"С.И." | ходы игроков | Глава 1. "Красивые села красиво горят"

-...и я напомню еще раз: грабеж деревень и разорение селений не в ходит в задачи нашей армейской группировки, - майор отвел глаза от расстеленной на большом столе карты, и посмотрел Земмлеру прямо в глаза. Не для поединка "кто отведет первым", но выражая серьезность сказанного.
- Здесь и сейчас нам очень важно обезопасить тылы. Остмонт - крупный город, с большим гарнизоном и прекрасной защитой. Но что более важно, гауграф - совсем неглупый человек. Кристоф Бек, хоть и молод, но сообразителен не по годам. Он ведь когда-то был другом нашему императору, и именно с его подачи Бек занял пост гауграфа остмонтского. Ведь эта земля граничит с Адским Пределом, так что...Да, возвращаясь к теме тылов. Нам важно заручится поддержкой местной знати. Сейчас они словно между молотом и наковальней. У нас есть небольшое преимущество - император обещал сохранить земли и титулы тех, кто добровольно вернется в лоно империи. Или, проще говоря, станет платить налоги в нашу пользу, а не в казну этого засранного Бека. Конкретно для нас это означает своевременное поступление провизии и рекрутов. А это очень важно, ведь впереди зима. Когда замерзнет Вечная, подвозить припасы речным путем из столичного региона станет невозможно, а сухопутные поставки занимают гораздо большее время. Мы могли бы, конечно, пойти силовым путем...но тогда мы никак не успеем к намеченным срокам осады. Да и иметь партизан в тылу, на линиях снабжения, никому не хочется. Так что будем изображать из себя блаародных спасителей, господа офицеры. Иногда. Чаю? - не дожидаясь ответа, майор Альтес поставил на жаровню котелок и плеснул туда воды из бочки.

Прежде Земмлер никогда не бывал в военных лагерях, но конкретно этот поражал воображение. Обнесенный высоченным частоколом, с кучей оборонительных линий и сооружений, он вмещал в себя целую сомну солдатни. И это при том, что войска всё еще подтягивались. Когда-нибудь императорская армия его оставит, но сейчас это был форпост лоялистов на самой границе мятежного остмонтского гауграфства. Бои местного значения начались еще до прибытия его роты, расчищая дорогу и страхуя фланги. А вот теперь, судя по всему, пришел их черед - Курта и Клауса - воевать. С момента прибытия наемники поступили под командование майора Альтеса, и пока он производил хорошее впечатление. Будучи хоть и невысокого, но всё-таки благородного происхождение, майор оказался из числа тех редких птиц, что ценили жизнь простого бойца. Командовал он "летучим батальоном", в чьи обязанности вменялось решение сиюминутных проблем. Ему приходилось успевать всегда и везде, а потому дел всегда было невпроворот.

- Нам предстоит нянчиться с местной быдлознатью, господин майор? - спросил новоиспеченный лейтенант Клаус Девант, прихлёбывая кипяток.
- Не совсем так, но общую суть вы уловили, - на лице Альтеса расплылась кривая ухмылка. - Услуга за услугу. Мы помогаем местным помещикам в обмен на гарантированную поддержку нашей военной кампании. А проблем у них порядочно. Раньше поместные разъезды вполне справлялись с местным разбойниками и прочим отребьем из придорожных канав. Но после поражения в Адском пределе, их место заняли дезертиры. Зачастую это закаленные в боях ветераны, которым в силу своего статуса уже просто нечего терять. Да и тварей всяких расплодилось немало, после Его смерти. Ну а теперь - внимание на карту, - майор ткнул в изображение некой маленькой крепости.
- Здесь находится замок барона фон Кноппа - ваша зона ответственности. Буду откровенен. Я не знаю вас, а вы - не знаете меня. Но я знаю, что вы новички в этом деле, - майор неопределенно обвел шатер рукой. - Обстоятельства таковы, что большинство моих офицеров - хорошие, опытные полевые командиры, не более того. В этом-то вся проблема. В таких делах нужен кто-то более гибкий, некто, кто умеет работать с людьми. Вы и ваш отряд, я считаю, идеально подходите для такой работы. У барона обширные владения, но сейчас они стали для него слишком большим пирогом. Идет уборка урожая, на который позарилось местное отребье. Барон, судя по донесениям, не может справится с этой проблемой. Он скорее, кхм, поэт, нежели помещик. Ранее с местными бандитами разбирался его маршал, и весьма успешно. Настолько прославился на поприще борьбы с лесными друзьями, что однажды проснулся с топором в черепе. Сам же барон ныне тяжело болен, и вся полнота власти перешла к его супруге, Розалинде. Вы же прекрасно понимаете: баба и феод - вещи несовместимые. О каком управлении может вообще идти речь, если каждый месяц ты вынуждена затыкать кровоточащую щель?.. Тем не менее, это не мешает ей "владеть" землями своего тяжело больного супруга. Очень уж она большого мнения о себе. Вы должны продемонстрировать фон Кноппам, и заодно местным селюкам, что им необходима надежная защита в виде законной власти Его Императорского Величия. В обмен на часть того урожая, что сейчас находится под угрозой разграбления, разумеется. Разгромите местный сброд, очистите местные земли. Будет просто замечательно, если вы найдете способ поставить барона фон Кноппа на ноги, потому что его супруге доверия нет совершенно. Вот, вкратце, ваша задача. Вопросы есть?

Всю дорогу, от самых стен Готтсбурга и до лагерных ворот, Курт вспоминал охуительные армейские истории, которые травил старший брат после трех пинт темного. Параллельно с этим, бывший экспедитор, а ныне капитан Вольной роты Земмлер, при первой же возможности врывался в книжные лавки в поисках трудов по военному искусству, фортификации и организации тыла, доводя лавочников до истерики. Полное отсутствие военного опыта Курт пытался компенсировать знаниями, полученными за годы службы в Тринадцатом. В конце концов, там тоже приходилось заруливать отрядами стражников, хоть и не в таких масштабах. Плюс, свежеиспеченный лейтенант Девант оказался кладезем полезной информации. Поистине неисчерпаемым. Но, увы. Слабо относящимся именно к полноценной военной службе. Прекрасно осознавая пробелы в собственном военном образовании, Курт поклялся, что при первой же возможности подыщет какого-нибудь ветерана на роль начальника штаба. Вместе с этим, Земмлер, при первой же возможности, тренировался с алебардой. Боевая шпага, конечно, вещь хорошая. Но, в прямом столкновении с бронированным противником, у капитана была не иллюзорная возможность соснуть с проглотом у какого-нибудь беззубого быдлана в кирасе и с билл-хуком. Алебарда, по его разумению, сводила столь не устраивающий Курта исход к минимуму.

Так или иначе, ему удалось привести роту в лагерь имперских войск в полном составе. Да еще и заполучить полноценный обоз в виде четырех двуконных телег с возницами. И это было уже неплохо...

- Это к чаю, герр майор. – Курт отстегнул от пояса флягу с ромом. К этому напитку он пристрастился в дороге. Адская смесь неплохо согревала и бодрила в дороге. – В принципе, вопросов нет. За исключением, пожалуй, того, как долго продлится зачистка территории. Я понимаю, что идеальным исходом было бы полное уничтожение сброда на ввереных территориях. Но увы, роты для этого маловато. Чтобы облазить все окрестные леса, там и батальона будет впритык. А так же, насколько широки мои полномочия?

- Похоже, мы здесь застряли не менее чем на месяц, - майор задумчиво почесал щетину. - Пока соберется армия, пока подойдут расчеты с осадными орудиями, и пока не закончится сбор урожая, стоим здесь. Кроме того, еще не прошли все разведывательные мероприятия. Ведь, помимо остмонских земель, необходимо что-то делать и с норманским гау, который пока что сохраняет нейтралитет. Не хотелось бы получить удар от северян во фланг. А из Гройенвальда, меж тем, идут тревожные вести. Это единственный город, который всё еще под нашим контролем. Если ярлы всё-таки договорятся и выберут конунга, нам придется еще и с ними разбираться. Будет чертовски хреново, если северяне заключат союз с Беком, - Альтес добавил в чай ром. Судя по выражению лица, майору понравилось сочетание.
- Что же до полномочий...чинить самосуд не стоит точно, особенно во владениях феодалов, и особенно - по отношению к самим феодалам. Договаривайтесь, ведите переговоры. Кто-то из них нам симпатизирует, а кто-то - совсем наоборот. Но вы же понимаете, капитан: все они, так или иначе, состоят в родстве. И все эти лендлорды держатся за свои права и привилегии, к которым относится и "суд благородных" в том числе. Так что не стоит зарабатывать геморрой на свою задницу без крайней нужды. Не говоря уже о том, что все ваши проблемы станут также и моими. С разбойниками и бандитами поступайте, как хотите. Режьте, вешайте, сажайте на бутылки...как угодно. Лучше, конечно, брать в плен. Нам не помешают рабочие руки, так что за каждого пленного вы получите деньги. Конечно, о полной очистке территории речь не идет. Самое главное сейчас - перебить самые организованные банды, устранить самых борзых. С мелочевкой феодалы должны справиться самостоятельно. В конце-концов, для этого им и пожаловали когда-то земли: хранить порядок, выплачивать налоги, растить новое пушечное мясо, ну и так далее. На этом, я полагаю, всё. Можете быть свободны, - майор обвел наемников взглядом и кивнул на выход.

***

Под ногами отчаянно хлюпало. Земля, размочаленная сотнями ботинок и сапогов, взрыхленная копытами, сдобренная осенними дождями и лагерными нечистотами, обратилась в раскисшую грязь. Обувка частенько утопала в темную кашу по самую щиколотку. Запах был соответствующий: несмотря на наличие свиных туалетов, хряки не справлялись с тысячами задниц, срущих каждую минуту, каждый час и день. Особенно на фоне закономерных болезней и недугов. Дерьмо с мочой неминуемо просачивалось наружу. Да, обувь пахла отвратительно. Но было и хорошее: она становилась мягкой.
- Интересно вот что, - заметил Клаус, на ходу разглядывая копию карты дрянного качества. - То ли наш майор не знает, то ли просто не сказал, но вот здесь, - чародей показал на пустое место к северо-западу от замка фон Кноппов. - Находится опорный пункт Надзора. Точнее, находился. После того, как заключенные Изакубы подняли восстание, почти все местные Башни пали, одна за другой. Оно-то в принципе и неудивительно, наше мудрое руководство, как всегда, комплектовала провинциальные Башни по остаточному принципу. Думали, что максимум придется деревенских знахарок да дедов-ведунов к порядку приводить. А получилось, как всегда. В штате магов полевых не особенно способные, признанные негодными к службе в столице и крупных городах. Бойцы такие же, могучие воители печки и сохи, все по местным деревням набранные...разве что руководство, там да. Это я к чему? В Башне этой вполне могли бандюки осесть, или бывшие магзаключенные. Может, даже поживиться чем осталось. Ты подумай - я считаю, надо заглянуть, если время будет. Может, даже придется.

На участке, отведенном под роту Земмлера, шла размеренная жизнь, характерная для военного лагеря. Кто-то перекидывался в картишки, кто-то "сидел на котлах", иные ремонтировали одежду, полировали и точили оружие. Капитан принял мудрое решение, наняв опытных бойцов: эти хотя бы могли в элементарную дисциплину. Паханы-десятники следили за остальными бойцами, так что Землеру приходилось вмешиваться только в крайних случаях. Контингент тёртый, либо бывшие вояки, либо - из уличных банд. Что, в общем-то, было почти одним и тем же. Даже Арно, непонятно как, но смог вписаться в этот коллектив. Сейчас, по прибытию капитана, он как раз давал концерт, взгромоздившись на бочку и пропитым голосом хрипел нечто пафосное и крутое.
- По закону силы! На вражеских костях! Жизненным пространством! Я властвовать привык! С факела заревом! В голубых глазах! Я северянина собрат! Я рыцарь-штурмовик!!! - это встретили одобрительным смехом. Земмлер прекрасно знал, что карлик-то и собственной задницей с трудом властвует, а потому сентенция была очевидно-комической.
- Концерт окончен, маня. Слезай оттудова! - прикрикнул на него Клаус. Альфред успел заметить, что песнопения карлика действовали на мага почти как красная тряпка - на быка.
- Милости прошу к нашему шалашу, - Арно картинно поклонился, выставив ногу вперед и отведя руку назад.
- Нет, ты посмотри на него! Он еще издевается! Ух, сука!.. - чародей щелкнул пальцами, и карлик, вместе с бочкой, полетел на землю. Арно попытался улизнуть, но не успел - Клаус настиг его, наступив каблуком сапога на горло.
- Н' бей, лучш обссы... - прохрипел карлик, елозя руками по мысу. Сапоги у чародея были страшные, подкованные железом. Подумав немного, лейтенант с явной неохотой убрал ногу.
- Иди подмойся, маня. От тебя несет хуже, чем от нужника, - Клаус отвесил прощальный поджопник и потерял к Арно интерес. Развернулся к бойцам.
- Рота, подъем! Хуруебки свои побросали, и построились! Ну, живее! Капитан нарежет задачу боевую!

Хмыкнув, капитан проводил взглядом исчезающего где-то за штабелем бочек прихрамывающего, словно подбитая утка, карлика. Видимо, сапог Клауса угодил куда-то в чувствительное место разношенной гузки Арно. Мелкий пидорас умудрился прибиться к роте еще в Готтсбурге. Гнать его было жаль, поэтому, после недолгих размышлений, Курт вручил недомарку походный барабан и назначил ротным музыкантом. На удивление, Арно неплохо справлялся с инструментом и вполне уверенно задавал ритм на марше. Видимо, сказались его занятия, так сказать, музыкой еще на гражданке.
- Смир-р-на! – Рявкнул Курт, дождавшись, пока пехота организовала некое подобие строя. – Подтяни брюхо. Ты, уродец, стяни ебло, не в цирке. Животное, во вторую шеренгу. Не нервируй меня! – Земмлер двигался вдоль строя, тыкая пальцем в солдат, нарушавших, по его мнению, эстетику построения роты в две шеренги.

Покончив с марафетом, капитан вышел на середину.
- Рота! Слушай боевой приказ! Завтра на рассвете мы выдвигаемся к месту временной дислокации, в земли барона фон Кноппа. Поэтому, сегодня к отбою все должны быть готовы к завтрашнему маршу. При себе полагается иметь только носимое снаряжение, суточный паек, оружие и доспехи. Все излишки сдать в обоз, лейтенанту Деванту. Лейтенант лично проверит и опишет ваши вещи в вашем присутствии, чтобы вы, гниды, потом не рассказывали охуительных историй о пропавших наследных золотых слитках и бабушкиных алмазных коронах. Особое внимание уделить обуви. Почистить и просушить. Если нужается в ремонте – чините, или несите лагерному сапожнику. Мне насрать. Если завтра на марше кто-то сотрет ноги, так и знайте, я на его жопе спляшу матросский танец. Снимаемся сразу после завтрака. Грузимся следующим образом. Первый взвод – первая телега. Второй – вторая. Третий, соответственно – третья. Четвертая телега только для офицеров. Замечу кого-то, ошивающегося около нее без приказа – замеченному гарантированный пиздец. Вольно, разойдись!

Махнув рукой, Земмлер развернулся к Клаусу. – Надо что-то решать с питанием. Уверен, как только мы выйдем за ворота, батальон тут же снимет нас с довольствия и забудет о нашем существовании. И уж точно не будет присылать жратву. Так что, если мы не хотим жрать волосы первое время, нужно заняться фуражировкой. – Курт кивнул в сторону своей палатки, приглашая лейтенанта. – До вечера время еще есть. Можем выпить вина, или сходить к шлюхам. Или совместить.

- Само собой. Надоело жрать эти сухари, но, думаю, у Кноппа мы можем рассчитывать на нормальный стол. Сейчас бы жаренную куру со свежими овощами...да с чесночком...и еще так подливку хлебом собрать...эх, сука. Я предлагаю отправить гонца к интендантам, возьмем припасов в дорогу. Дня три топать нам до замка. Когда окажемся на месте, докупим у крестьян или у того же барона. Сейчас-то еды должно быть достаточно. А насчет вина я тебя категорически поддерживаю. Есть тут у меня в лагере одна знакомая маркитантка, и у неё есть сестра-близняшка. Они торгуют всякой мелочевкой для солдатни, но, ежели знать подход, то можно договориться и на кое-что еще. Так что предлагаю взять вино с собой, хе-хе.

***

По утрам и вечером становилось холодно, и, как назло, лил дождь, почти не останавливаясь. И если офицеры роты, верхом на конях, сохраняли ноги сухими, то солдатня неизбежно страдала. Каждый вечер на привале повторялся ритуал: сушили портянки и ботинки, тянули размокшие ноги к огню, чуть ли не поджаривая пятки. С другой стороны, это сказалось на марше - пехотинцы передвигали ноги быстрее, стремясь поскорее оказаться в каком-нибудь более сухом месте. Закончились мучения на третий день марша - хоть небо над головой и оставалось серым, запас воды в небесах подошел к концу.
Дорога была плохенькая, и назвать её трактом язык не поворачивался. Слева и справа - один сплошной лес и бурелом, глухая чаща, в которой так любили прятаться работники ножа и топора. Изредка однообразная картина сменялась лугами и заросшими полями. Возможно, здесь когда-то и возделывали посевы, но ныне всё пребывало в полном забытье.
-...может, и получится договориться с этой Розалиндой по хорошему. Ведь бабы отчего борзеют? Правильно, от отсутствия крепкой мужской руки и недоеба. Вот была у меня жена. Ну, пока молодая была, еще ничего. Но потом...сам понимаешь, я пропадаю на службе вечно, а она уже совсем не такая, как в семнадцать лет. Естественно, когда я приходил домой, она встречала меня с видом злобной ехидны. Потом я вообще перестал к этой крокодиле приходить. И развелся нахуй, - лошадь, словно возразив, фыркнула. В ответ Клаус потрепал её по макушке. - Это, видишь, женский заговор. Лучше уж эльфку взять. Никаких случайных отпрысков, и всегда молодая. Только где ж их взять, мда, - марши проходили однообразно, и единственным развлечением в пути были разговоры обо всем и ни о чем. К счастью, и у Земмлера, и у Клауса был достаточный жизненный опыт, чтобы обеспечить друг друга историями на ближайшее время.

Лошадь фыркнула еще раз. Но на этот раз её примеру последовала и лошадь Земмлера, обеспокоенно пошевелив ушами. Словно почуяв что-то неладное, Клаус посмотрел на сплошную стену леса справа. Прислушался.
- Тихо! Кажется, я что-то слышал, - капитану не оставалось ничего иного, как последовать его примеру. Но всё, что он услышал, можно было назвать обычными лесными звуками. Где-то в глубине леса отчетливо треснула ветка. Или, быть может, дерево.
- Да это медведи, наверное, - предположил Арно, который шел сразу после офицеров.
- Тихо! Совсем дурной? Какие еще медведи? Все медведи от такой толпы людей по берлогам забились, - зашипел на него чародей.
- Ну тогда олени, - не унимался знаток дикой природы.
- Сам ты, блядь, олень! - похоже, началась очередная перепалка. Заканчивалась она всегда одинаково: карлик ловил порцию живительных побоев и затыкался, до следующего "обострения". Однако, на этот раз их спор так и не перешел в горячую стадию.

Звук ломаемых веток и шелест листьев стал совсем отчетливым и очевидным для каждого. И он явно приближался к отряду. Послышалось низкое рычание, сопение. Плотная стена дремучего леса не позволяла разглядеть источник звука, но было понятно - это точно не олени и точно не медведи. Что-то другое.

- Заткнулись оба, - шикнул Курт, привстав на стременах. Капитан чуть подался вперед, прислушиваясь к тому, что ломилось через бурелом. – Бля, Клаус. Готовься. Арно, бей тревогу!
Рванув повод, Земмлер развернул лошадь в сторону неведомой хуйни, с глухим ревом подбирающейся к дороге.
- Рота! Стой! Направо! Первый взвод, второй взвод! В баталию! Третий взвод! Сдвоить ряды! Обоз – с дороги! – Земмлер выдернул пистоль из седельной сумки и взвел курок. – К бою!

Отстучал барабан, раздались отрывистые крики команд - несмотря на утомительность марша, бойцы не потеряли бдительности и расторопности. Страх перед неизвестным бодрил лучше любых угроз со стороны командира.
Зашевелились верхушки деревьев - метрах, наверное, в тридцати от роты. Почти в упор. И тут, совсем рядом, из кустов на обочину и далее на дорогу выбежали два каких-то карлика. Очень бородатые и широкоплечие карлики. Оба в странных одеждах, словно сотканных из листьев, еловых иголок и мелких веточек, с секирами наперевес, в круглых шлемах с небольшими рогами.
- Хах, я ж говорил, это всего лишь... - похваляясь своей догадливостью, начал было Арно.
- ТРОООООЛЛЬ! - бешено вращая воспаленными глазами, проорал один из гномов.

На дорогу впереди упало несколько деревьев. Пару мгновений спустя, выбрался и сам виновник лесоповала. Здоровенный, вдвое выше самого высокого бойца в роте. Вонючий. Пузатый. Тролль.
- Это чертов раглефант! Уносите ноги! - горячо посоветовал один из карлов, отступая назад, под защиту строя. Тролль подслеповато осмотрелся, оценивая обстановку и потрясая дубиной в виде вырванного с корнем дерева. И свирепо зарычал, обдавая близстоящих своих зловонным дыханием. Тут же бросился вперед, замахнувшись дубиной.
- Твою ж!.. - Клаус в последний момент успел соскочить с лошади, прежде чем она отлетела бесформенной массой на обочину. Солдаты дружно заорали, то ли от страха, то ли пытаясь подбодрить себя перед таким серьезным врагом. Лошадь Земмлера встала на дыбы и заржала, не желая повторять судьбу подруги. Стало понятно, что драки не избежать.
- Факелы! Факелы! Они боятся огня!

Серая туша, словно живой таран неслась на построившихся плотным квадратом наемников Земмлера. В голове капитана возникла картинка из глубокого детства, когда он с братьями играл в кегли. Тяжеленный шар, пущенный уверенной рукой старшего брата, раскидывал деревянные фигурки по двору, заставляя маленького Курта заливаться радостным смехом. Но это было тогда. А вот сейчас вместо кеглей были живые люди. На что, в принципе, Земмлеру было насрать. Но вот то, что за них были плачены деньги, в корне меняло ситуацию. Если не предпринять никаких своевременных действий, эта махина поубивает и покалечит его собственность. Набирай потом новых, да обучай. Одним словом – сплошные убытки.

Вскинув руку, с зажатым в ней пистолетом, Земмлер ткнул стволом в сторону туши и спустил курок: - Баталия! Рассредоточиться! – заорал Курт, размахивая разряженным пистолетом. – Пропустить сутулого! Окружайте! Третий взвод! Факелы! Быстрее! Мочи его! Мочиии… - Выкрикивая команды, капитан орудовал поводьями и шпорами, пытаясь совладать с лошадью. – Да твою мать, тпру, скотина! Стой! - Для полного счастья капитану не хватало только позорного падения на землю и перелома, например, жопы…

Земмлер с трудом, но справился с лошадью. Пришлось тут же развернуть лошадь и пуститься в сторону - тролль уверенно пер точно вперед, на капитана. Исход такого поединка был очевиден, и надо было уходить, пока была возможность. Но вместе с тем он освободил дорогу пехоте, дав возможность если не наступать, то сдержать атаку чудовища. Напоследок капитан успел дать выстрел, проделавший в пузе тролля дырку размером с кулак.

Строй, ощетинившись алебардами и гизармами, встретил тролля. Одним ударом названный "раглефантом" снес переднюю шеренгу и пошел дальше, но увяз в построении. Мелкие людишки, будто муравьи, стремительно обтекали его, облепили, заходя в тыл и сбоку. Из задних рядов полетели первые факелы, а гномы, пользуясь моментом, словно дровосеки, принялись рубить секирами ноги-колонны. Магия Клауса оказалась бесполезной против самого тролля, но чародей как бы сгущал воздух перед монстром, и тот двигался медленно, будто погрузившись в кисель. И тем не менее, это не помешало ему опрокидывать людей и топтать упавших. В какой-то момент, когда троллю окончательно подрубили ноги, тот зашатался и начал заваливаться. Устоять перед напором множества ударом, рубящих и колющих, он был уже не в силах. Дальше началось форменное избиение - ему отрубали мясистые уши, выкалывали глаза, вспарывали живот. Под градом ударов его череп треснул, и зверюга скончалась, испустив последний, тяжелый вздох.

В общем и целом, рота отделалась достаточно легко. Четверых было невозможно спасти - либо тролль переломал им все кости, либо раздавил в лепешку, выпустив мозги и кишки, втоптал в грязь. Прочие отделались переломами и сильными ушибами. Пусть не сразу, но они смогут держать оружие.
- Неплохо справились, - оценил один из бородачей, пока второй с деловито отсекал троллю хвост.
- Мы - охотники на троллей, - объяснил гном. - Искали их логовища. Тролли вообще-то спят днем, но нам попался шатун. Несколько из наших вернулись к камням. Хер знает, что его подняло.
- Что-то не припомню, чтобы здесь водились тролли, - нахмурился Клаус.
- То правда, магик. Так далеко они никогда не заходили, но что-то согнало их с мест обитания. Так что местным теперь несдобровать. Но вообще-то мы искали тоссерлада. Такого толпой не забьешь, тут нужны осадные орудия. Слишком здоровая тварь, только спящим его рубить. А вы кто такие? Очередные вояки?

- Раненых на телеги. Мертвых – похоронить. Десятник, - Курт ткнул пальцем в дюжего молодчика с нашивкой унтера. – Выдели людей копать могилу, да поживее. Взводным провести перекличку и доложить о потерях. Лейтенант Девант потом вычеркнет отъехавших бедолаг из списков роты.

Нарубив задач, Земмлер подошел к беседующим лейтенанту и гному.
- Я погляжу, вы нашли что искали, - хмыкнул Курт, глядя на второго гнома, сосредоточенно разделывавшего труп. - Приключения на свои мелкие задницы. Да и на мою тоже. Хм. – Капитан помолчал пару секунд. За это время коротыха как раз отрубил хвост.
- Мы – Вольная рота на службе Императора. Я – капитан Земмлер. А это, - Курт кивнул в сторону Клауса, - лейтенант Девант.

Солдаты.

- Ну, че стоим, как невесты на выданье? Так, вы двое, - десятник поочередно ткнул пальцем на Вольфганга и Густава. - Берем лопату, кайло, и пиздуем копать могилу. Через час всё должно быть готово. Остальные - берем веревки, обвязываем тролля и утаскиваем его с дороги. Вопросы есть? Вопросов быть не может.

***

Земмлер.

- Раз вольная, значит, наемники? В этих краях для вас работенка найдется. Меня зовут Бифур, а его - Бомбур. Тут ведь какое дело получается: большую часть нашего отряда порвал этот хер лесной, но наша основная цель, тоссерлад, так и бродит где-то там. И его надо обязательно замочить, потому как если нет, рано или поздно он доберется до крестьян. Сами понимаете, аппетит у этих тварей что надо. Могут и камни жрать, но мясо двуногих им милей всего. Здоровяки, вроде тоссерлада, могут сожрать пару десятков, впрок. Избы поломают, селян пожрут, поля истопчут. Любят они это дело. Нам, конечно, насрать на их проблемы, но чем толще тролль - тем больше у него сокровищ. Поэтому вот какое мое предложение - выделите нам в помощь нескольких человек, штук пять хватит. Только нужны атеисты, потому как чертовы тролли за версту чуют верующих. Мы прочешем лес, замочим тролля и заберем его сокровища. Часть из них, само собой, отойдет вам. Ну и мы позаботимся о том, чтобы все узнали о вашем подвиге по убийству могучего тоссерлада. Как вам такое?

- Сокровища? – встрепенулся Курт. В голове бывшего экспедитора звонко щелкнули костяшки счетов. – Делим на десять долей. Четыре вам на двоих, шесть – мне. И какой-нибудь трофей с тоссерлада. Я, взамен, дам вам пятерых. Скажем, десятника, пару пехотинцев поздоровее. Ну и, например, вон тех глиномесов. – Земмлер ткнул пальцем в сторону «могильщиков». – Все как один расстриги и атеисты. И опытные бойцы. Особенно вон тот. Старый пердун. Ветеран матерый. И жрет немного. Идет?

Капитан поправил перевязь: – Слушай, Бифур. Если не подохнете там, и будет желание, можете присоединиться с братухой к роте. По деньгам не обижу. На носу большая война. Будет где развернуться прихватистым ребятам, вроде нас. Смекаешь?

Битву с троллем Шульц благополучно пережил, грозно сжимая алебарду в арьегарде. А чего? Это вон пусть молодые долбоебы всякие бросаются голову очертя на такое дело. Заслуженных же бойцов, старых ветеранов, надо беречь до сражений действительно серьезных. А кому их беречь, кроме как не им самим? Вот-вот.
Десятник, сука, кажись приметил Густавовскую эту хитрожопость, и старого ветерана припахал раздавленные трупы закапывать. Зачтется ему это, зачтется, падлюке, судьба его научит старость уважать! Дак мало того, что на работу тяжелую и грязную запряг - так еще с кем запряг!? С Вольфом, змеюкой, шулером поганым! Знал же, что Гус ему давеча в пух и прах продулся, вот и выбрал обоих, чтоб несчастному Шульцу и того гаже было! Мудак, чтоб ему жопу разодрало!
Пока злые мысли думал, десятник уж и ушел, а потому мысли остались мыслями и словесной формы не обрели. Лишь плюнул на землю Шильцемыльце вязкой слюной, да зарекся в следующий раз козлу-десятнику все это высказать прям вот в рожу. Зарекся, значит, да за кайлом попиздовал, как сказано.
- Слышь, Вольф, ну как, просадил уже денежки мои? - По пути беседу решил начать. Противно, конечно, с шулерами всякими беседовать и обманщиками, ну да ладно. Не молчать же. - Просади-и-ил небось. А я месяц целый собирал, золотишко-то. Месяц!
Пальцем заскорузлым потряс, открыл было рот, чтоб добавить что-то позлее. Но тормознул, обратно закрыл. Ссориться не хотелось, да и... Не хотелось, короче, ссориться с этим Вольфом. Вот когда за руку Гус его поймает за столом игровым, вот тогда-а-а...
- Ну ничего, ничего. Ты молодой, тебе оно нужнее, ага ведь? И хуй стоит еще, и от браги похмелья никакого почти что, а, а? Хе-хе-хе. Тебе нужней, тебе нужней оно, молодым развлекаться нужно.
С минутку помолчал, пока трупы по кускам на носилки закидывали. Губами пожевал, что-то под нос побормотал. Наконец выдал залпом:
- Слушай, ты эта... Ты-то лось здоровый, молодой. У тебя руки вон здоровые, ноги. Давай, может, эта - яму ты выкопаешь? А то старый я стал, спина ломит от погоды дерьмовой. Ну и эта, а мертвяков тогда я сам покидаю. Ну серьезно, чего тебе возиться-то с ними? Вон они в дерьме все, потроха наружу. Ямку тока выкопай неглубокую, да прикопай, а я их уж сам уложу, а?

Дерьмомешание, именуемое переходом, давалось Вольфгангу легко. Конечно, сапоги в какой-то момент стали напоминать куски грязи, налепленные на кожаную подставку, но пока солдату было в них тепло, он не собирался их снимать. Когда маленькая армия экс-экспедитора Земмлера остановилась из-за какого-то шума в лесу, Хофер даже не обратил на это внимание, потому что всю дорогу ориентировался по спине идущего впереди пехотинца, а сам кинжалом выковыривал грязь из-под ногтей. Крик: "ТРООЛЬ!", произведенный карликом, отвлёк Вольфа от важного занятия, а убедил в необходимости взять алебарду покрепче крик: "ЭТО, МАТЬ ЕГО ПЯТИМЕТРОВУЮ, ТРОЛЛЬ!".

Резко остановившись, как вкопанный, рядовой Хофер, ретировался в последний ряд, где уже стоял предусмотрительный старик, недавно проигравший Вольфгангу деньги. Почти весь бой, Хофер напряженно держал алебарду по направлению к монстру, но, к концу схватки, славный солдат империи побежал на почти убитого тролля и полоснул его по ноге алебардой. Особого эффекта это не понесло, но вот последствия оказались не самыми приятными, отпрыгивая от ещё живой туши, Вольф напоролся на десятника, который посмотрел на него не самым добрым взглядом и явно запомнил не самого храброго солдата.

Последствия пришли скоро. Ему, как и старикашке, приказали копать могилы для раздавленных солдат. Об этом явно мечтал каждый доброволец в армии Земмлера, но досталось эта честь старику и преступнику. Гус злобно плюнул, явно желая сообщить мысли и себя и Вольфганга по поводу этой затеи.

— А то, как не просадить? В деревне той, девки хоть куда, одна только Агнет чего стоило. Какие у неё были дыньки, ну просто загляденье, — ответил Шульцу Хофер, не обращая внимания на палец, сотрясающийся в воздухе. Чёрт его знает, что этим хотел сказать Гус, кроме бреда стариковского.

Какое-то время прошло в тишине, рядовой не стал продолжать разговор с ветераном, всё же мало ли обидится ещё, а тогда яму придётся одному копать.

— Как гвардеец на посту, — усмехнулся Вольф, а на словах о похмелье смутился, — Ну, знаешь, эта Агнет пьёт, как свинья жрёт, так вот, я выпил столько же, а знаешь чо потом было? Проснулся, а она, чертовка, смылась со своим "гонораром" да ещё и несколько монет лишних захватила... потаскуха, вот. Так что похмелье штука поганая и не испытывают его только чёртовы карлики, — упомянув гномов, рядовой сплюнул, всё же тот пивовар был хорошим игроком, а вспоминать то, как он за неделю собирал кучу денег, чтобы долг вернуть, было больно и обидно, — А развлекаться нужно всем, кто может, да.

Пока трупы грузили на носилки, в голове проносилась лишь мысль о том, как старик будет копать яму, да и не помрёт ли он во время этого. Ответ пришёл от старичка.

— Ну здоровый, как шницель, ну, если бы целым не был, то получил бы... Сколько за отсутствие ноги ты получил, герр Блинчик? — спросил он у ещё не погруженного на носилки тела, — Ну сколько-то бы я получил и сидел бы милостыню просил, да... — Гус таки решил не копать яму, хитрый старый дед, — Может сыграем в кости? У кого больше выпадет, тот и не копает яму... Ах, к чёрту тебя, ладно. Но с тебя кружка крепкого эля и не ссанины какой-то, а нормального! — не дав ответить ветерану выпалил Вольфганг.

Так рядовой имперской армии и приступил к выкапыванию могилы для братьев по оружию. Делал он это не очень старательно, но всё же совесть он хоть какую-то имел, а потому решил сделать могилку хотя бы такой глубины, чтобы звери не достали.

Закивал спешно, смешно тряся головой на цыплячьей шее и звякая несоразмерным шапелем:
- Идет-идет-идет! Вот, вот добрый человек, дай Император тебе здоровья!
Радостный, чуть не приплясывая, принялся наблюдать, как шулер яму в грязищще копает. Спохватился через минуту, принялся деятельность имитировать. Первым делом, конечно, трупы решил осмотреть. Вдруг квартирмейстер проглядел чего? Тайники, там, в ботинках, или зубы золотые, но грязные. Мертвякам все равно, а Гусу хоть какая прибавка.

Земмлер.

- Хм... - засомневался Бифур, и позвал своего товарища. Пару минут шла жарка я дискуссия на гномьем. Капитан не понимал ни слова, но знал - если о чем и говорят, то явно о деньгах. Карлики любили золото. А еще алмазы, рубины, и прочие ценные ископаемые. Жуткие скряги.
- Ладно, идет, - заключил гном в итоге. - Четыре нам, шесть вам. Про службу мы еще подумаем. Вот убьем тоссерлада, там видно будет. Кто знает, чем охота закончится? Может, и некому будет в найм идти. Но мы постараемся привести твоих людей в целости и сохранности, капитан. Если они будут нас слушать.

***

Отряд прибыл к замку поздним вечером. Разместив солдат и отдав приказы, офицеры отправились на скромный, но торжественный ужин, организованный хозяевами в честь их прибытия. Все было очень типично для владений мелкого феодала - темный зал, факелы и копоть на стенах, голодные псы под столом, ожидающие костей, и пара тщедушных слуг. Как и следовало ожидать, сам барон фон Кнопп отсутствовал.

- Мы польщены вашим визитом и вниманием со стороны императора и имперской армии, - сказала баронесса, покачивая кубок с вином. - Уверена, мой супруг будет премного благодарен вам, и сможет это высказать лично, сразу после того, как болезнь оставит его, - мило улыбаясь, продолжила она. Розалинда оказалась сногшибательной женщиной, с красивым телом и лицом. Однако её гадючью натуру не распознал бы лишь слепой. Её улыбки и мимика сочилась ядом, испускаемым с каждым словом.
- После скоропостижной кончины, очевидно, - тихо пробормотал Клаус, маскируя слова глотком.
- Тем не менее, боюсь, что мы более не нуждаемся в вашей помощи, - продолжила баронесса. - Ввиду помолвки между моей дочерью, Марией, и бароном фон Уркшвайном, последний согласился выделить воинов для защиты наших земель от нападений мерзкого разбойничьего скота.

По правую руку от баронессы восседал рекомый Уркшвайн. Огромный, абсолютно отвратительный боров. Его мелкие поросячьи глазки так и бегали; он непрестанно потирал потные ладони и плотоядно смотрел на дочь Розалинды. Мария с отсутствующим видом смотрела на свою тарелку; Земмлеру был хорошо знаком этот взгляд - такой бывает у приговоренного в день казни, когда пришло смирение и покинули все надежды. Она была очень похожа на мать, за тем исключением, что змеиные гены её миновали.

- Да, - прогудел свин. - Мои воины, всенепременно, помогут вам. Уж я-то наведу порядок! И по деревням пройдусь, потому что крестьянская мерзота...
- Разумеется, разумеется, - быстро перебила его Розалинда. - Мы обсудим вопрос наведения порядка позже, барон. Уважаемый капитан Земмлер, несмотря на то, что вскоре прибудет воинство барона фон Уркшвайна, на это всё же требуется время. Потому для вас имеется одна безотлагательная задача. Если вы поможете нам, то даю слово - вы будете награждены. Щедро награждены, - она подняла кубок, подчеркивая важность момента. Стрельнула в Земмлера интересным взглядом, заставляя задуматься, что, возможно, награда будет не только в денежном выражении.
- Одна из наших деревень, из числа наиболее отдаленных, в данный момент совершенно беззащитна. Я уверена, что именно на неё положило глаз лесное отребье. Мы бы и рады направить боевых слуг для защиты, но увы - в данный момент они требуются здесь, для защиты замка. Если вы встанете там в охранение, да обучите крестьян хотя бы основам ратного дела, это было бы просто замечательно. В свою очередь, крестьяне обеспечат вас продовольствием и, по возможности, временным жильем. Дабы староста не сомневался в ваших полномочиях, я снабжу вас письмом с печатью. Вряд ли староста умеет читать, но печать от точно узнает, - она улыбнулась Земмлеру.
- Ха-ха! Тупое крестьянское дерьмо! Если они что и понимают, то только в картинках! Наехал я как-то в одно село, захожу в нужник, а там рисунок человека, срущего в дырку! Говном нарисован! Вот тупой же скот! Будто не ясно, для чего... - Уркшвайн, с набитым ртом, начал было рассказывать историю.
- О, вы так остроумны, барон, - натянуто похвалила баронесса, вновь его перебив.
- Да, что есть, того не отнять! У меня много других достоинств, которые ваша дочь оценит! Например... - барон взял драматическую паузу и от предвкушения аж открыл рот, демонстрируя присутствующим свои коричневые зубы. - Большой хуй! Вот такой! Ха-ха!
- Курт, можно я разнесу на куски этого клоуна?.. - спросил чародей. Судя по всему, он и в самом деле был готов это сделать - татуировки Земмлера неприятно загудели от концентрации магии вокруг Клауса.
- Что ж, делу время, а потехе - час. Так, что вы скажете, господин капитан? Сможете ли оказать нам милость по защите селян?


Солдаты.

Пиздец, как водится, подкрался незаметно. По правде говоря, он всегда был поблизости. В данном случае - в лице десятника.
Конечно, у Вольфганга и Густава было полно времени для добросовестного выполнения приказа. Пока оттащили тролля, пока десятник обсудил все нюансы плана по убийству другой зверюги...где-то час всё это и заняло.
- Угу. Вот как, значит, - десятник с мрачным видом глядел на плоды трудов Хофера. Опасный мужик. Десятниками становились, как правило, наиболее здоровенные солдаты. Будучи сильными они, при помощи этой самой силы и внушительности, доводили приказы вышестоящего начальства до простых рядовых. Следили за их выполнением, разумеется. Офицеров, при этом, не слишком волновало, как именно десятники, то есть сержанты, обеспечат выполнение приказов. Что создавало определенную свободу воображению.
- Вас бы, уродов, самих в этой траншеи похоронить. Че такие тупые-то, блядь? Перетрудились? Руки к осмотру! Кажем клешни свои, кажем! - проинспектировав состояние ладоней, десятник быстро вычислил, кто работал, а кто - нет.
- Ну, Шульц, какую былину ты мне расскажешь? Кости ломят? Суставы уже не те, да? Так может, мне составить рапорт лейтенанту, чтоб тот отрекомендовал тебя выпиздить из роты? Вот сука! Небось погибших товарищей шмонал, как крыса последняя, да? Вот гнида, а! Солдаты, бойцы...вы не солдаты, вы трутни, блядь, никчемные. Только с пайком воевать можете, да с потаскухой обозной. Ну ничего, я позабочусь, чтоб вас поставили в первый ряд. Расслабились, я смотрю. Хуевая могила, хуевая. Что я могу сказать? Копаем заново. И ты, Вольфганг, теперь будешь страдать из-за этой наглой рожи. Нужники тоже заместо него будешь чистить, да? Вы будете копать, а остальным объявляю привал.

Десятник, сука, бывалый. Клешни у всех одинаково заскорузлые и грязные - а все верно определил. Ну да и ладно - прибавочка к жалованию почти ощутимо грела. Вон, даже силы вдруг почувствовались, словно опять двадцать лет Шульцу. И жить стоило, и работать стоило!
- Ты писать-то не умеешь, жопа. Рапорт он составит. - Чуть не хихикая, тихо прошамкал Гус....

Солдаты.

Десятник, однако же, расслышал. Когда Шульц выпрямился, сержант нанес подачу в лицо, смяв лицо старого солдата. Нос хрустнул*, разворачиваясь направо, и Густав пошатнулся.
- Че ты, сучара, там прошамкал?..

- Блядь! Ты чего!? - Ухватился за лицо, кровь пытаясь остановить. - Выкопаем, говорю, ну!
Пощупал повреждения. Сломан, как есть сломан. Вот черт здоровый. Вправлять теперь придется. Эх, не любил Гус этих процедур медицинских. Ладно, ладно, зато монетки, монеточки, серебро-то при нем. Это главное. Главное.

— Да твою ж мать, — злобно прошептал Вольф.

Из-за старика придётся гнуть спину, копая ещё одну яму.

— Так точно, — ответил Хофер, — Можн... — спросить о возможности отлить не удалось, десятник сделал то, что хоть какое-то уважение к старости не позволяло сделать Вольфгангу, он вмазал старику, да так, что тот сложился.

Раненый злодеем-десятником Шульц, однако, вручил собрату по несчастью четыре монеты, составлявшие половину месячного дохода солдата.

— Ну, Густав, мы попали, — сказал Хофер, когда десятник ушёл, — Ты, пока, копать начинай, а я схожу, отолью и присоединюсь к тебе.

Не принимая возражений, рядовой отправился в сторону от трупов, ссать на которые было бы весело, но неприлично, и справил нужду.

Назад идти он не торопился, ведь можно было постоять ещё пару минут и посмотреть на чудесный лес, из которого недавно вылез тролль и чуть всех не убил.

.!.