"Rise and Shine" | ходы игроков | -- На той стороне

Эльвелег.

Эльф очнулся под звуки, чем-то напоминающие морской прибой. Он вздохнул, и сразу закашлялся: песок. Пыль забралась в нос, раздражая слизистую, мерзко скрипело на зубах. Эльвелег откашлялся, плевался, и наконец пришел в себя, разлепив глаза. Определенно, он был на каком-то тропическом берегу. Солнце нещадно припекало, свет резал глаза, но небо почему-то черным, ночным. Столь же темные "воды" казались его полным отражением. Именно "воды" - Эльвелег был уверен, что субстанция, похожая на жидкость, имеет мало общего с водой обыкновенной.

На эльфе была та же одежда, что и во время полета, но, странное дело, в меховой куртке было на удивление комфортно, нежарко, хотя он точно знал, что жара стоит лютая. А еще кираса. Её поверхность была раскалена до такой степени, что можно жарить яичницу. Но тем не менее, сам Гнилой не испытывал неудобств. И дело было не в превосходной вентиляции: его зачарованный доспех зиял кучей пробоин. Нет, тут что-то другое.

Примерно в двухстах метров от кромки воды, полукругом, начинались джунгли. Высокие деревья, имеющие лиственный покров только на верхушках, плодоносили какими-то огромными орехами. Эльвелегу доводилось встречать такие в южных областях Ойкумены. Плод было сложно расколоть, но под скорлупой находилась жирная, очень сладкая мякоть белого цвета. К своему смущению, он припомнил, что после употребления этого ореха, ему пришлось слишком часто посещать отхожее место. И не ему одному. В общем, орешек с подвохом.

Но помимо тропической растительности, было еще кое-что. Прямо перед ним, где-то в сотне шагов, находилось некое каменное изваяние. При первом рассмотрении, казалось, что это просто булыжник естественного происхождения. Но уж слишком гладким была его поверхность. Слишком неуместным он казался в таком месте. Нечто вроде алтаря или плиты для ритуальных жертвоприношений. Наверняка второе - этот камень вызывал тревожное чувство на душе.

Это вообще было странное место. Взять хоть тот же песок. Белый, неестественно белый, без вкраплений иного цвета. Нет следов мелкой живности, будь то птицы или какие-нибудь ракообразные или черепахи. Нет камней, кусочков водорослей или иной растительности. Только белый, монолитный песок - словно его сюда специально насыпали. Всё это казалось подозрительным.

Осознание себя во времени и пространстве оказалось полной неожиданностью - не меньшей, чем куча песка насыпанная в глотку и нос. Мысленно проклиная всё на свете, Гнилой в полубессознательном состоянии перевернулся на живот и отплевался, отхаркался от этой мелкой дряни. Но ощущение, будто по всей носоглотке провели наждачкой - осталось.

Тем не менее, Гнилой смог привстать и осмотреться. Посмотрел вперёд. Посмотрел назад. И по сторонам тоже, и даже вверх. Какие-то слова в этот момент у эльфа закончились. В памяти сохранилось осознание того, что секунды, или минуты назад он был в воздухе над вражеской колонной, а рядом разрывались раздираемые магией изнутри булыжники. Потом боль, полузабытье, чьи-то лица. А теперь он, вот, здесь.

- Такое ощущение что я больше не в Кальфеоне.

Гнилой ненадолго присел на песок, осматриваясь и размышляя. Значит, так выглядит послесмертие? Странно, что он не помнит этого места. Да и какое-то оно неправильное. Гнилой никогда особо не интересовался религиями, а будучи бессмертным эльфом загробная жизнь и представления других народов о ней его интересовали только с академической точки зрения. У него то, как сам Эльвелег думал, есть целая вечность. Ну, была. В теории. Триста лет назад. Но, в любом случае, что-то не складывался у Гнилого образ загробного мира с чёрным небом, зеркальной чернотой вместо моря и неестественно мелким песком.

Ну и, нужно быть честным - Гнилой просто отказывался верить в то что он мёртв. Тут как нельзя кстати вспомнился Сердце-Кристалл в катакомбах Надзора, бесконечное белое пространство внутри. Вполне возможно что это - нечто похожее. Некая изощрённая уловка противника. Может, вражеские маги опутали его сознание каким-то странным колдовством пока он летел? Или его выбили из дракона и пленили? Или, быть может, замок уже захватили, а его пытали, в итоге решив выпотрошить сознание в какой-то магический конструкт, что бы что-то узнать? Возможности знать наверняка нет. Никакой.

Внимание эльфа, впрочем, помимо злосчастных орехов-переростков привлёк странный каменный алтарь. Если это чьё-то рукотворное пространство внутри очередного кристалла - то вряд ли этот алтарь здесь просто так стоит. Возник закономерный интерес. Тем не менее, нужно быть настороже. Всегда нужно, даже если в этом больше не видно смысла. Переборов возрастающий страх и напряжение, Эльвелег направился к алтарю.

Чем ближе Эльвелег подходил к алтарю, тем всё явственней становилось ощущение, что за ним наблюдают. В воздухе повисла нервозность, которая ощущалась почти физически. Однако у эльфа, пожалуй, просто не было иного пути.

На поверку, алтарь действительно оказался жертвенником. При ближайшем рассмотрении оказалось, что его стороны покрыты какими-то примитивными, грубыми барельефами. Среди замысловатых узоров Эльвелег разглядел нечто, напоминающие фигурки людей. Ну или кого-то, очень на них похожих. Верхняя часть плиты была покрыта застарелыми бурыми пятнами. Гнилой знал, как выглядит старая засохшая кровь на камнях: именно так.
А еще он узнал, что белые камни, зарытые в белый же песок вокруг алтаря - ничто иное, как чьи-то кости. Они казались такими же ненастоящими, как и весь пляж.

В какой-то момент, оглянувшись еще раз, он заметил, что пространство меж деревьев заволокло тенями, темными, словно в этих джунглях наступила ночь. Но солнце всё так же висело в зените, и не думаю оттуда уходить.
В темноте стали проступать красные, светящиеся точки. Неизменно парами. Когда Эльвелег моргнул еще раз, то из теней вышли существа, по общей комплекции и цвету кожи похожие на него самого. Правда, их головы закрывали какие-то деревянные маски, размалеванные зловещими рожами непонятно кого. Это точно какие-то варвары, если судить по примитивной одежде и такому же оружию.
Их было очень много: за какие-то мгновения их высыпало, наверное, не менее сотни. Все они были вооружены луками или копьями. Хотя оружие было простейшим, легче от этого Эльвелегу не становилось. Пока что туземцы просто смотрели на него, и не двигались.

Неизвестно кто пришел на выручку. Прямо на алтаре возник меч, слегка изогнутый, с односторонней заточкой. Он был украшен так богато и так дорого, что это делало невозможным само его существование. Золотая рукоять, напыления, инкрустация драгоценными камнями, тончайшая работа. Такому место на полке, однако к Эльвелегу откуда-то извне пришло понимание, что оружие вполне себе рабочее.

А еще к нему пришли невероятные силы, ошеломительные. Он оброс горой мышц, стал каким-то легким и очень гибким. Он понял, что может невероятным образом прыгать, бегать и совершать всевозможные трюки. Разве что летать не мог. Кто-то явно ему подыгрывал.

Эльвелег недовольно помощрился, глядя на алтарь. К сожалению, видал такое. В мире ещё оставались места где люди решают проблемы приношением себе подобного в жертву ложным идолам или выдуманным богам. Да и не только. Тот же демон, которого он с сородичами грохнул: ублюдок, вселивший его в тело человека и выпустивший в мир ведь всё ещё на свободе. Гнилой почувствовал себя виноватым в какой-то момент. Этот случай вылетел у него из головы со всеми этими осадами замков и драконами. Вот чем нужно было заняться. Ну или нагрузить Лето, пока он Кальфеоне.

Впрочем, ситуация несколько поменялась когда на пляж вывали туземцы-тени, а над алтарём появился невероятной крутизны меч. Гнилой вдруг почувствовал как его тело значительно усилилось. Как будто приглашение пойти и вырезать их всех. Гнилой не раздумывая схватил меч, и следом за этим влетел наверх алтаря. Своего рода занял над туземцами-тенями господствующую высоту - отсюда туземцев было видно лучше. Впрочем, набрасываться на них с мечом наперевес эльф не спешил.

Служба Манахору что триста лет назад, что сейчас дала Гнилому хорошо понять, почувствовать одну простую вещь - на поверхности всё кажется проще, чем есть на самом деле. С какой-то точки зрения, для стороннего и непосвящённого наблюдателя сам Эльвелег - существо похуже этих тенеборигенов. Эльф-убийца и обманщик, слуга "тёмного владыки" Манахора, который заслуживает в лучшем случае смерти через отсечение головы. Но это ведь не так. Это только грань правды, наиболее лёгкая для постороннего восприятия. То, что Гнилой глубоко озабочен благополучием как своего народа, так и человеческого населения бывшей Империи с которым породнился - на поверхности не написано. Как и его натура - миролюбивая, по сути. В прошлом Гнилой искреннее верил, что то что делают "Серебряные Змеи" - добывают разведанные, проводят диверсии, убивают ключевых вражеских должностных лиц - всё помогает спасти сотни, тысячи солдатских (и не только) жизней.

Впрочем, устраивать обнимашки с туземцами Гнилой тоже не спешил. Как бы они не выглядели - факт был в том что они вышли с оружием, в масках с боевым раскрасом, в огромном количестве. Намерения у них явно недобрые.

Стоя на алтаре, Гнилой обвёл мечом толпу окружающих его туземцев. Заговорил, обращаясь к ним. Громко, настойчиво.

- Я Эльвелег и Эльвелег, обладающий невидимым знанием слов и мечей. Расходитесь, если не ищете Смерть.

Похоже, тот факт, что Эльвелег вскочил на алтарь, туземцы приняли за некое святотатство. Но они выслушали эльфа, и только после этого зашлись в неодобрительных криках, напоминающих птичье щебетание. Захлопали луки, и в сторону Эльвелега устремился дождь из стрел. Те из них, которые должны были впиявиться в тело, Гнилой с легкостью отбил. Меч словно самостоятельно закружил мельницей, с поразительной скоростью рассекая их пополам. Поняв, что на стрелы он плевать хотел, туземцы побежали на него, собираясь поднять эльфа на копья.

Бежать было некуда, разве что назад, в "море". Дикари наступали со всех сторон, и численное преимущество было настолько велико, что ситуация казалась безвыходной. Это если не принимать во внимание, что Эльвелег теперь обладал сверхъестественной, неприлично-невероятной силой. Ему не оставалось ничего иного, как дать им бой.

Через несколько секунд Эльвелег узнал о себе много нового. Он двигался с такой скоростью и грацией, что ему бы позавидовал Тень в период наибольшей своей мощи. Меч в его руках был легок, как тростиночка, но был острее и прочнее любого оружия. У дикарей было столько же шансов, как у пшеницы против крестьянина с косой. Гнилой разрубал, рассекал, расчленял - кровь и конечности летели во все стороны в совершенно фантасмагорическом количестве. Всё происходило настолько быстро, что туземцы даже не успели ничего понять. Эльвелег вошел в толпу, и вышел с другой стороны, оставив за собой в буквальном смысле просеку из убитых. Меньше чем за минуту он убил почти сотню существ. Те, кто избежали его клинка, в панике убежали обратно в лес, роняя кал.

Кто-то захлопал в ладоши. На Эльвелега наступила тень, и он поднял голову - звук раздавался оттуда.
Прямо над его головой, в воздухе парила огромная платформа. На её краешке сидел худощавый, женоподобный юноша, с золотыми волосами и такими же глазами. Вся его одежда состояла из каких-то воздушных материй - это и одеждой-то было сложно назвать. Он и аплодировал. Платформа спустилась ниже, почти полностью приземлившись, и на ней Эльвелег обнаружил нечто вроде компактного дворца, с садом, бассейном, гамаком и десятком обнаженных телохранительниц, чье оружие казалось бутафорским, а "броня" состояла из тончайших кольчужных бюстгальтеров и таких же трусиков. Тем не менее, смотрели они на Эльвелега с невероятно суровым видом. В отличии от юноши.

Он щелкнул пальцами, и меч в руках эльфа просто растворился. Как и его невероятные силы - вот они есть, и вот их нет.
- Ну, какого быть моим чемпионом? Какая грация, какая смертоубийственная элегантность! Не тревожься об убитых. Это глупые болванчики этого старого пня, Дромока, - он кивнул на каменный алтарь и плюнул в него.
- Видишь ли, Дромок доживает свои последние дни, поскольку у него не осталось последователей. Теперь он боится всего и всех. От былого разума осталось лишь дремучее сознание, вяло реагирующие на внешние раздражители. Ты только посмотри, - золотоволосый повел рукой, и один из трупов поднялся в воздух. Еще одно движение - и маска слетает прочь с лица. Эльвелег обнаружил, что наблюдает точную копию своей физиономии.
- Он подпитывается за счет заблудших душ, вроде тебя. Ну, я-то вижу, КТО стоит за тобой, поэтому просто не мог не помочь. В общем, чем языком молоть - запрыгивай ко мне! По дороге мы можем наслаждаться коктейлями, заниматься сексом, - юноша подмигнул Гнилому, и превратился в Индис, точнее в её идеальную копию, какой её запомнил Эльвелег. Теперь на оборотне было ничего, кроме тоненьких трусиков, а грудь он жеманно прикрыл рукой.
- Ах да, мы полетим к Манахору. Он обитает на более высоком плане, чем я. Мне туда хода нет, но ты пройдешь, - продолжил вещать юноша голосом Индис. - И я советую воспользоваться моей помощью, потому что здесь полно таких, как этот Дромок. Старых, забытых, но голодных до душ божков. Вообще трудно быть богом. А смертным - еще сложнее.

Гнилой стоял на земле, наблюдая за приближением платформы-дворца с юношей. В голове словно слегка помутнело от того, как всё внезапно произошло. Крики, вопли, журчание крови, звуки отделяющихся от тела конечностей - и от толпы туземцев остались одни разбросанные по округе ошмётки с лужами. Ну, эти сами выбрали свою судьбу - Гнилой дал им шанс. Глядя на результат своих трудов Гнилой мог только думать о том, что была у него хотя бы десятая часть от этой силы - то война с феодалами закончится быстро. Реально быстро. А уж количество хороших и не очень дел, которые можно было бы совершить - вообще не поддаётся учёту.

Но, щелчок пальцев - ни меча, ни сил.

Гнилой молча слушал юношу и разглядывая платформу с дворцом и девушками-телохранителями. Внутри оставался лёгкий суеверный страх от соприкосновения с неизвестным, но больше было какого-то другого чувства. Эльвелег даже не мог назвать какого именно. За ту сотню с небольшим лет что Гнилой ходил под солнцем в жизни всякое бывало, конечно. Но вот уж чего точно не было - так это бесед с мимопролетающими на дворцах богами. Более того - этот приглашал к себе. И, в добавок, превратился Индис. Эльф почувствовал как внутри головы будто сверкнула молния в этот момент. Образ был очень похож на оригинал. Невероятно похож. Гнилой даже был готов поверить в то, что это она - на какое то время.

- Я бы точно выпил чего-нибудь, для начала. - Гнилой проследовал на платформу за не-Индис, жадно её разглядывая. - К тому же интересно знать что наливают у богов, уж прости за глупый интерес.

По всему выходило, что душу Эльвелега занесло в какие-то неведомые края, где растерявшие своё величие боги доживают свой век. Если всё это не наркотический бред, поддерживаемый противником с целью выпытать какие-то ценные сведения - то это всё очень странно. Было много вопросов, от которых становилось жутковато, и Гнилой не решался их озвучивать пока. Но упоминание Манахора оказало свой эффект - эльф немного успокоился. Хотя непонятно было слишком многое, и хотелось хоть что-то прояснить.

- Я согласен на помощь, наверно. Смертным действительно быть сложно, и я не чувствую себя в том положении что бы отказываться. Только вот... кто ты? И кем ты приходишься Манахору, раз предлагаешь мне помощь?

Они проследовали за столик под навесом, где и уселись. Эльвелег заметил, что все вокруг появляется из неоткуда - если это нужно владельцу. Поэтому большие бокалы, наполненные льдом и слоистым коктейлем цвета радуги, тоже никто не готовил - они просто возникли на столе.

Ничего подобного Эльвелег не пробовал никогда. Напиток определенно был алкогольный, сладкий, но не приторный, слегка кисловатый, но умеренно, холодный, но не слишком. В нем были все качества, которые превращали его в идеальный напиток для Гнилого. Казалось, он может пить его вечно.
Летающий же дворец, тем временем, взмыл высоко над землей и полетел куда-то. При этом сам полет совершенно не ощущался. Казалось, это движется земля внизу, а не дворец. Юноша, кажется, решил больше не дразнить Эльвелега, и перевоплотился в свой первоначальный образ существа неопределенного пола.
- Продукт твоего разума, который пытается интерпретировать непостижимые для смертного смыслы. Я не могу более внятно объяснить тебе, где ты находишься и кто я такой, потому что мой выразительный аппарат ограничен запасом твоих слов и знаний. Можешь считать, что я - твой ангел-хранитель, которого ты сам выдумал. Как бы тебе объяснить... - он задумался, почесал лоб.
- Ну, вот есть всякие фигуры. Круг, линия, треугольник, квадрат...и всякие там параллелепипеды. Можешь ли ты измыслить форму, которая не будет производной этих фигур? Ты можешь измыслить какую-нибудь не-линию? Нет. Любое новое, как ты считаешь, будет всего лишь переосмыслением неких базовых вещей. А можешь ли ты придумать новую букву и звук для неё? Нет, не можешь. Это будет вариацией тех букв, которые есть. Ну и так далее. Я принял форму этой девушки, Индис, не потому, что прочитал твои мысли. А в силу того, что это есть у тебя в голове. Даже этот напиток, как ты можешь заметить, именно такой, какой тебе хотелось бы выпить. Я даже больше скажу. Сейчас ты говоришь не со мной, - он ухмыльнулся и превратился в Гнилого. - Я, Эльвелег, пытаюсь самому себе объяснить, что тут происходит. Твой бог, Манахор, дал тебе частичку своей силы, чтобы ты мог преодолеть подстерегающие на пути опасности. И, как ты видишь, он не поскупился - юноша обвел пространство вокруг руками. - Многие смертные довольствуются тесной лодкой, которая плывет по темной, вонючей реке, причем обычно лодка снабжается вредным перевозчиком, который за свои услуги еще и деньги берет! Глупцы, он берет деньги только по тому, что они сам так решили. Вот такие вот дела. Надеюсь, мои объяснения не вызовут в тебе жесткий экзистенциальный кризис и не приведут к сумасшествию.

- Ничего страшного. - Гнилой отвечал юнцу медленно и меланхолично, отпив ещё немного коктейля. - Мой экзистенциальный кризис начался не сегодня. К тому же сейчас я особо ничего и не понял. На то что бы сойти с ума уйдёт время, пока мой разум будет сам себя стачивать бесконечными зацикленными размышлениями над всем этим. Надеюсь что я всё это забуду. Как и в прошлый раз. Если он был. Наверно.

На самом деле немного понятнее становилось в плане того, что оказывается, Манахор даровал ему частичку своей силы. И причём неплохую такую частичку, судя по всему. Эльвелег вдруг подумал, что раз в его душе находится часть его силы - то и он сам, выходит, самую малость Манахор. Интересно, а имеется ли тут обратная связь? То есть, если в душе Гнилого сейчас есть частичка Манахора - то есть ли в Манахоре частица Эльвелега? Может ли быть так, что Манахор сейчас, раздавший почти все свои силы последователям - это такая сумма восприятия всех Возрождённых?

Теория интересная. Надо бы куда-нибудь записать. И забыть.

В любом случае Гнилой находил какое-то странное удовлетворение в том что Повелитель не оставил его даже сейчас. В иной ситуации это могло бы стать хорошим оправданием для существования и продолжения каких-нибудь неприятных дел, вроде например войны или изучения темнейших из тайных искусств. Только Эльвелег не был уверен в том, что он сейчас существует в том смысле, который обычно вкладывают в термин "существование".

- А зачем Манахор меня позвал сейчас? - Погрузившись в себя, Гнилой обнаружил там этот вопрос. - Я ведь даже не встречался с ним лично, никогда.

Уставившись на юнца, эльф вновь отхлебнул коктейль и закусил взявшимся из ниоткуда кусочком сыра.

- Кто знает? Возможно, ему скучно здесь, и он решил воспользоваться шансом, коли ты здесь оказался - временно или, может быть, постоянно. Очевидно, что ты уже бывал здесь. Просто не помнишь этого. Так бывает после сна - вроде и снилось, но не помнишь, что. Так и тут. Твоя душа так или иначе осознает себя, но твои органические мозги, на которые записывается история, находятся в другом мире, - копия Эльвелега встала из-за стола, прихватив бокал, и начала вышагивать вдоль бортика бассейна.
- Строго говоря, ты встретишься не с Манахором. Я хочу сказать, что Манахор, которого я - ты - знал, давно умер. Как думаешь, почему его называли Двуединым? Потому что он был в двух проявлениях, как смертный, или аватар, если угодно, и как существо высшего порядка. Его физическое проявление в мире смертных изначально не было богом, это пришло потом. То есть у него были какие-то свои мысли, взгляды, привычки. И уже поверх этого пошла надстройка, то, что мы называем Манахором. То, каким будет новое проявление божественного в мире смертных, во многом зависит от тех, кто будет этим заниматься. И да, кажется, мы прилетели.

Юноша махнул рукой, указывая на странное темное марево, которое маячило впереди сплошной стеной во все стороны. Казалось, у этой завесы не было ни конца, ни края. Летающий дворец мягко уткнулся в этот барьер, и застыл. Хотя Эльвелегу никто ничего не говорил, его осенило, что нужно просто сделать шаг. В общем-то, больше ничего ему и не оставалось.

Его провожатый, слуги и великолепие растворилось, так же, как и появилось. Вокруг образовалась бесконечная белая пустота. Хотя здесь не было ни верха, ни низа, всё же сам Эльвелег вышагивал по некой прозрачной плоскости. Это было весьма странное ощущение. Он прошелся, осмотрелся, и в какой-то момент обнаружил сбоку от себя достаточно комфортабельное на вид кресло. Очевидно, ему предлагали присаживаться.
Поползли сначала неявные, а потом и весьма отчетливые шепотки. Голоса были мужские, женские, и он совершенно точно понимал, что они не принадлежат ни людям, ни эльфам, ни каким-либо иным существам, наделенных даром речи. Они говорили на неизвестном языке, однако смысл был понятен Эльвелегу. Ничего хорошего в их словах не было:
- Эльф!..
- Убить! Убить его!..
- Убить эльфа!
- Мы должны отомстить...уничтожить его!..

Множество голосов жаждало его смерти, попутно проклиная как его лично, так и весь род эльфов. Однако, в какой-то момент появился иной голос. Или, точнее говоря, отчетливо проступило чье-то присутствие - могущественное, монументальное. Голоса немедленно стихли, и убрались восвояси. Или спрятались в тени присутствия Самого. То, что они испугались Его, он понял с той же отчетливостью, что и другие вещи.
- Они...не слишком жалуют твой народ, - голос божества, казалось, издает каждая точка в пространстве. Голос шел со всех сторон, и, кажется, даже из самого Эльвелега.
- Но Я - не Они. Кто бы мог представить, что некоторые эльфы станут моими последователями. С тех пор, как это случилось - эльфы получили мое расположение. Это почти как открыть счет в банке: ты становишься его клиентом с тех пор, как положишь на его счет свои деньги. Здесь всё то же самое, только вместо денег выступает Энергия, - в голосе Манахора послышался намёк на сарказм.
- В конце-концов, сама причина моего существования - во многом заслуга эльфов. Они могут сколь угодно презирать тебя, но последнее слово всегда за мной. Я потратил много сил на возрождение своих генералов. По Их мнению - неоправданно много. Практически всё, что я накопил за триста лет поклонения кучки сектантов поверженного Зла. Ха. Не все из возрожденных оправдали мои надежды. Некоторые встретили повторную смерть слишком быстро. Они не получат еще одного шанса. Но такие как ты, Людольф, и некоторые другие - с лихвой окупили столь большие траты. Тебе достаточно оглянуться назад и подумать, чего ты добился за столь короткое время. Не без помощи Культа, конечно. Но именно для этого он и нужен.

Перед Эльвелегом возникло видение - замок Хунсбергера, кровать, и он, лежащий на ней. Казалось, на теле Гнилого нет живого места. Подобно мумии, он был замотан в бинты. К счастью, единственный глаз и прочие важные органы остались не тронутыми.
- Я полагаю, что на тебе есть особенная метка. Печать предназначения, если угодно. Если бы не твое ранение, неизвестно, как скоро состоялся бы этот диалог. В свою очередь, я сделаю так, чтобы твое лечение прошло при благоприятном стечении обстоятельств. Не считая осады, разумеется. У меня есть для тебя особое задание, и я хочу, чтобы ты приступил к нему сразу после того, как закончится война в Кальфеоне. Итак, как ты знаешь, мое физическое воплощение в мире смертных - краеугольный камень Общего Дела. Император погиб, и на нем прервалась династия. Драгоценная генетическая линия сгинула, и более нет человека или иного существа, являющегося живым Источником. На достижение необходимой комбинации ушло много лет, и много поколений. Магический Надзор, сам того не ведая, оказал мне огромную услугу. Однако, теперь всё нужно начинать с самого начала. Но у нас нет столько времени. Вопрос нужно решать...радикально. И это радикальное решение спрятано в сердце твоей родины - Великого Леса. Пришло время возвращаться к истокам. Ты уже доказал, что умеешь вести за собой народ, вне зависимости от степени их родовитости. Я знаю, что в твоем отряде есть эльфы различных, скажем так, политических взглядов. Вместе с тем, Королева эффективно борется с бунтом, восставшие погрязли и во внутренних конфликтах. Им нужная свежая кровь, новый лидер. Как ты понимаешь, пока Королева у власти и действуют старые законы, ты никак не можешь вернутся на родину. Легально, во всяком случае. К тому же, конечной твоей целью является королевский дворец: именно там находится Белая и Черная библиотеки. Именно в этих библиотеках содержатся древнейшие знания, которые помогут создать...рукотворного бога, не иначе. В общем, миф о всезнании богов - всего лишь миф. Библиотека надежно укрыта, и никакая магия или божественное воздействие не позволят заглянуть в те книги. Естественно, Королева не даст доступ к знаниям, способным возродить величайшее, по её мнению, зло. Поэтому единственный способ заполучить Библиотеку - свергнуть Королеву. И, хотя ты этого и не знал, у тебя в рукаве есть козырной туз. Я говорю о Лето. Твой товарищ знает кто ты и за что ты борешься. Рассказал он и о себе, да не всё. Например, что его деяния прямым образом создали почву для моего рождения. А еще он не упомянул, что является единственным отпрыском Королевы, а значит принцем. Единственный законный претендент на престол. И к счастью для нас, его взгляды по многим вопросам существенно отличаются от взглядов матери. Настолько существенно, что ему приходиться скрывать своё происхождения - мама жаждет если не убить, то пленить и доставить обратно на родину. Поэтому его ищут королевские егери. Проблема же в том, что его не прельщает перспектива борьбы за власть. Похоже, он желает всю свою бессмертную жизнь бродить по свету, ища приключений на свою королевскую задницу. Тебе стоит переубедить его. Возможно, он сам в этом убедится, если ты докажешь, что в состоянии посадить его на трон. Это позволит тебе достичь того, что ты так желаешь. Вернуться домой. Сломать старую систему и воздвигнуть новую, справедливую. Покончить с рабством и разобраться с половинчиками, наконец. И получить божественный гарант нового порядка. Награда будет достойна приложенных усилий.

Сперва Гнилой чувствовал себя неуютно в этом кресле. Дело было в первую очередь в голосах, призывавших его убить. Бесконечное белое пространство тоже не добавляло обстановке естественности. Но всё улетучилось, когда из пустоты появился Сам.

Есть такое чувство, характерное, наверно, для любого кто общается с очень высоким начальством. Своеобразная смесь из ощущения ответственности за что-то, волнения, страха сказануть что-нибудь лишнее, тревоги, иногда ещё и ощущения своей ничтожности в сравнении с собеседником. Так вот, сейчас Эльвелег его совершенно не чувствовал. Почему-то Манахор сейчас воспринимался почти как родная, лично близкая к нему фигура, сродни отцу. Его голос шёл отовсюду, в том числе и изнутри самого Гнилого (что логично, раз уж частичка силы Манахора живёт в нём), но это совершенно не вызывало никакого диссонанса - наоборот, это воспринималось как должное. Поэтому Гнилой отвлёкся от своих ощущений и полностью сконцентрировался на том что говорит Повелитель. А говорил тот много.

Потратив минуту на размышления, Эльвелег заговорил.

- Повелитель. Вести, которые Ты мне сообщил - они и шокируют, и вдохновляют на дело. Я всё понял. Я сделаю то, что должно быть сделано. Свергну Королеву, посажу вместо на престол Лето, и открою доступ к Белой и Чёрной Библиотекам для других Твоих слуг. Более того, я думаю, что успех этой миссии будет иметь и другие далеко идущие стратегические последствия даже без учёта Библиотек. Если - когда - в Великом Лесу престол займёт Лето, у Новой Империи появится ценный союзник. По сути, семена дружбы наших народов мы уже посеяли - мои сородичи неплохо сработались с офицерами армии Людольфа. Я думаю, в будущем всё это сможет вырасти в крепкий военный союз против наших общих врагов на Востоке, Юге и где бы то ни было ещё. Народам людей и эльфов нечего делить, и мы можем жить в мире и согласии под Твоим правлением. По правде говоря, я думаю, что не только люди и эльфы - все народы могут быть счастливы под Твоим правлением. Ну, кроме одного. Но об этом потом.

- Прежде всего, я хочу сказать что у меня будет две просьбы. Одна - непосредственно для дела. Другая - своего рода, кхм... личная? Возможно.

- Мне неведомо в каком именно состоянии находятся мятежники. Пока, Повелитель, Ты мне не сообщил - я даже не знал что у мятежников дела плохи, в последний раз когда я слышал о ситуации дома - об этом никакой информации не было. А тут... в общем, не исключено что мне потребуется некая поддержка извне. Припасами ли, оружием, живой силой - я ещё не знаю. Но я хочу что бы и другие Возрождённые и все приверженные тому, что мы зовём Общим Делом, были готовы оказать мне поддержку в час нужды. По этой же причине я думаю, отправившись домой, оставить кое-кого из своих здесь, в Кальфеоне, как связного и представителя своих интересов. Возможно, при Людольфе. А может и ещё у кого. У меня в отряде есть некромант - зовут Глемсилен, и я собирался отправить его к Бальдру на, кхм, "обучение". Глашатай даже выражал согласие. Но война с феодалами разгорелась слишком стремительно, и у меня не осталось ни времени на серьёзную, кхм, "религиозную" работу с ним. Как и возможности надолго вывести из строя даже одного-единственного эльфа.

- К тому же мне нужно будет время на подготовку: домой я отправлюсь не один. Как Тебе известно, среди моих сородичей, выкупленных на рынке в Кальфеоне, есть и мятежники - в том числе и не рядовые, например Лотис - бывший королевский егерь. Ещё больше моих сородичей, имеющих связи с мятежом, находится сейчас на рынке в Кальфеоне. Чьи-нибудь боевые товарищи, братья или сёстры, сыновья или дочери, мужья или жёны. Благодаря им я смогу быстрее установить контакт с лидерами мятежа и получить их доверие. К тому же это будет дополнительным плюсом к моей репутации на родине, это же можно обернуть и против Королевы: она ведь только изгоняет эльфов из дома, где они становятся рабами. А я, мы - заботимся о своих сородичах, освобождаем и возвращаем их домой.

- В общем, перед отправкой я освобожу всех кого смогу. Выкупив дюжину сородичей с рынка и потратив баснословные деньги я создал для половинчиков ощущение повышенного спроса на эльфов-рабов в Кальфеоне, и прошло достаточно времени что бы алчные до наживы купцы недомерков это заметили. К тому же, я думаю, до них дойдут слухи что на стороне королевы Мелианы сражается и определённое количество эльфов. А спрос, как известно, рождает предложение. Скоро они отправят караванами больше моих сородичей сюда - если, конечно, не испугаются войны. В любом случае - я думаю, что в ближайшее время смогу рассчитывать на сотню-полторы сородичей, с разными навыками и политическими взглядами. Сколотить из них боевую единицу вполне возможно: мой отряд тому примером. И уже с такой "личной гвардией" я отправлюсь на родину. По крайней мере таков план. Ты ведь согласен с этим, Повелитель?

Гнилой ненадолго остановился, давая Повелителю подумать над его словами. Хотя он сомневался, конечно, нужно ли ему время на обдумывания. И течёт ли здесь время в том смысле, в котором оно течёт в физическом мире.

- И тут будет моя вторая просьба. Личная просьба. Я не найду покоя до тех пор, пока вопрос с полуросликами не будет решён окончательно. Я понимаю, что об этом говорить пока очень рано. Но возможно у меня больше не будет возможности поговорить об этом с Тобой напрямую, Повелитель. После того как с Королевой будет покончено - я обязательно займусь ими. Займусь всерьёз. Лично я глубоко убеждён, например, что единственная причина по которой полурослики всё ещё существуют - это то, что они нужны Королеве, поскольку народом, каждый представитель которого живёт в постоянном страхе быть угнанным в рабство - намного легче управлять. Если бы она хотела их уничтожить - их бы уже давно не было. Вместо этого она только все эти века создавала иллюзию борьбы своими карательными рейдами. Я молчал об этом здесь, в Кальфеоне. Но если я отправлюсь домой - я буду говорить об этом во всеуслышание, всем и везде. Таким образом, я надеюсь, получится перенести жажду мести и ненависть моего народа к половинчикам и на Королеву тоже. Но этой ненависти потребуется выход, когда с Королевой будет покончено. И целый народ обмануть у меня не получится. - Гнилой сделал паузу, добавив вскоре. - Я и не хочу.

- Короче говоря, если всё пойдёт гладко - я хотел бы что бы, кхм, "расовая политика" между лесным королевством и Новой Империей была максимально согласованная. И что бы наши действия в Лесу и землях половинчиков были встречены аналогичными действиями здесь. Я думаю, людей не будет сложно убедить что этот народ больше не нужен Ойкумене. Даже в качестве рабов. И ещё я знаю, что среди Возрождённых был как минимум один полурослик, поэтому хочу сразу же выяснить и Твоё мнение на счёт него в частности.

Договорив, Эльвелег хотел было потянуться к карману с трубкой - но тут вспомнил что он, в общем то, посреди пустоты разговаривает с Манахором. Или с тем, кто им когда-то был. Нет никакой трубки. Да и кармана как такового. Досадно.

- Плоды грядущей победы принесут участникам многие возможности, в том числе и в чисто материальном выражении - в золоте. Поэтому с выкупом сородичей не должно возникнуть проблем. Возможно, здесь не придется даже прибегать к помощи Культа. Что же до поддержки извне - тебе стоит поговорить об этом с Бальдром, моим Глашатаем в мире смертных. Ты на хорошем счету и уже заработал себе определенный авторитет. Уверен, если встанет вопрос о распределении ресурсов Общего Дела, ты будешь иметь приоритет. Именно таких мыслей я ожидал от тебя, поэтому с твоим планом я согласен, - Эльвелег почувствовал некую эфемерную эмоцию, которая сквозила одобрением. Впрочем, весьма скоро она изменилась на мрачное неодобрение, на грани гнева. Такова была реакция на вторую просьбу. Манахор терпеливо объяснил:

- Твое желание истребить целую расу строится на изначально неверных предпосылках. Да будет тебе известно, что некогда половинчики тоже были обитателями Великого Леса. Они являются вашими генетическими братьями, хоть и являются менее совершенными созданиями - у них нет вашего бессмертия, у них почти отсутствуют магические способности. Уступают они вам и физически. Поэтому эльфы стали величать себя Старшей расой, а их - Младшей. И хотя Лес сам по себе всегда служил им и обеспечивал, твои сородичи захотели иметь прислужников. Тогда же и начался процесс порабощения половинчиков. Это случилось сразу после того, как эльфы одержали решительную победу в долгой войне против мидианов, ныне истребленных. Хорошо же твои братья отплатили половинчикам за их помощь и участие в войне против общего врага. Чье же это было, в конечном счете, решение? Правильно, Королевы. Сначала война, а потом и столетия рабства серьезным образом сказались на их численности. Когда-то они были самым многочисленным народом Великого Леса, ныне же их осталась, в сущности, горстка. Они восстали, и покинули Великий Лес. Однако он до сих пор принимает их, несмотря на все старания Королевы. Именно поэтому их действия столь эффективны - в Лесу половинчики как у себя дома. Они принялись мстить, и мстить жестко. Ты правильно отметил, что Королева могла бы давно снести их. Но половинчики заключили союз с людьми - с Лесными Кантонами, кои граничат с Лесом на западе. Кантоны же обладают, пожалуй, одной из самых совершенных армий, и, в свою очередь, держат союз с Союзом Свободных Городов. А значит, с наиболее продвинутым из магических сообществ в мире. Их волшебники оказались достаточно могущественными, чтобы опрокинуть империю, хотя это не только их, хм, заслуга. По вышеозначенным причинам среди возрожденных есть половинчик, ведь во время империи Королева была моим заклятым врагом. Приятно ли тебе это слышать или нет, но многие из половинчиков с энтузиазмом приходили ко мне на службу, работая лазутчиками и убийцами. Почему? Имперский порядок запрещал рабство, в отличии от старой империи. Да, тихая и мерзкая война между эльфами и половинчиками очень старая. Но войны имеют свойство заканчиваться. Подумай, кем ты хочешь быть - эльфом, который закончил давнюю вражду, или эльфом, который вырезал целый народ за то, что те отплатили своим бывшим хозяевам той же монетой. Я убежден, что мир возможен, потому что между эльфами и половинчиками куда больше общего, чем с людьми. Нужно прижечь эту старую рану, эту взаимную обиду. Ты и Лето сможете приобрести себе ценных союзников. Половинчикам много не нужно, я это знаю. Они хотят вернуться домой, и чтобы к ним относились как к равным, а не как к шутке природы, коей было изначально уготовано быть прислугой у совершенных господ.

До Эльвелега донеслась эмоциональная волна, достаточно отчётливо передающая мнение Манахора по поводу второй, "личной", просьбы. Эльф почувствовал себя виновато - как если бы украл со стола на кухне сладкий рулет, а отец это заметил. Только ситуация была несколько серьёзнее.

- Понимаю. Я не слишком хорошо помню этот эпизод истории, к сожалению. И о возможности примирения между нашими народами я подумывал, но... не зря меня прозвали Гнилой, всё таки. Озлобленность прочно засела у меня в голове, вместе с расовыми предрассудками, не давая развивать мысли в этом направлении. Твои слова буквально раскрыли мне глаза, Повелитель.

Гнилой склонил голову, задумавшись и рассуждая вслух.

- Примирение с ними действительно будет намного, кхм, чище с моральной точки зрения. И справедливее, чем то о чём думал я. И выгоднее в стратегическом плане: новый союзник, опять же. Даже на уровне пропаганды: обещание примирения можно сделать ещё одним инструментом убеждения колеблющихся пойти против Королевы. Дескать, в конечном итоге во всём виновата только она. Эдакий персонализированный источник всех проблем в мире.

- Мне нужно будет время подумать. Кое-что переосмыслить, продумать как я буду убеждать Лето, как выходить на мятежников, много чего ещё. В любом случае, спасибо Тебе за объяснение. Я рад возможности обсудить это сейчас, ещё до того как вопрос стал бы актуален.

Ещё немного подумав, Эльвелег заключил:

- Детали мне пока не ясны, но я понял что от меня нужно в общем и целом. Лето займёт трон. Можешь на меня рассчитывать.