Лангор опять замолк, и даже крутить головой перестал. Замер, недвижимый, и больше до утра не произнёс ни слова, абсолютно не реагирую на партию. Давая им возможность подумать о новости самим.
Следующие три дня и две ночи группа ночевала без тренировок и костра – дым и запах могли выдать их местоположение охотникам орков, которых пока никто не видел, но…
Местность снова стала немного холмистой, чем и пользовался Кей, уверенно ведя группу по низинам, в ему одном ведомом направлении. Стояла жара, приключенцы жарились на солнце и истекали потом, как кровью, но уже уверенно бежали следом за командиром, не обращавшим на жару никакого внимания
Зверьё вокруг было пуганным, если вообще попадалось по пути, редкая птица пролетала мимо; ни ягод, ни грибов тут тоже нигде не было. Всё чаще стали попадаться следы орков, почти всегда старые и еле видные, кое-где попадались небольшие пеньки. Всего один раз попался ручей, несущий свои мутные воды. По нему прошли всего час – ручей свернул в очередной раз и скрылся в другом направлении, за соседним холмиком.
Третьего дня, бег продолжился дольше, чем обычно и Кей скомандовал привал только в сумерках… всего в паре километрах впереди были отчётливо видны столбики дыма от костров.
- Там небольшое становище. Нужно проверить данные. Если там только мужчины – дело плохо, если есть хоть парочка женщин – все нормально. Пойдём, как стемнеет, пока – отдых, он будет не долгим.
Кей сел, поджав под себя ноги, и начал проверять амуницию – легко ли выходит металлический брусок, гордо именуемый им мечом. От меча там только гарда да рукоять, а клинок был толщиной почти в два сантиметра. Затем проверил, неприметный, сильно изогнутый нож, висевший под жакетом сзади, рукоятью вниз, так, что из под жакета только самый краешек рукояти и виден был. (маги – бросок на Восприятие и Оккультизм). Затем проверил ремешки и крепежи всех своих обвесов. То, с каким вниманием к мелочам и сосредоточенностью на своём занятии проверял амуницию лангор, подействовало и на людей – остальные тоже завозились со снаряжением, проверяя все ремешки и кармашки.
Над стоянкой встала звенящая тишина, как только успокоились трое из пяти. И даже шебуршания остальных не могли заглушить этот звон. Не пролетело мимо не то что птицы, даже насекомые тут не гудели. Тягостная тишь повисла в воздухе, всё таком же горячем и сухом. Группа сидела так пару часов, пока окончательно не легли на землю сумерки, устлав не только низины, но и полностью не скрыли холмы. Кей встал, махнул рукой и двинулся к стоянке орков, остальные пошли за ним. Метров через двести холмы разошлись, оставив огромное ровное поле, в середине которого и стояли острыми треугольными камнями дома зеленокожих. До которых было ещё прилично – почти километр. Лангор припал к земле, остальные привычно повторили движение, и короткими перебежками начал продвигаться вперёд. Очень скоро Кей лёг и дальше уже пополз.
Вот уже доносятся запахи костров и слабые звуки металла – пара орков тренировалась среди костров. Вот уже отчётливо слышны гортанные слова орочьего языка. Лангор остановился и начал изучать стоянку. Остальные догнав его, расположились рядом, тихо возясь, устраиваясь поудобнее. Были отчётливо видны фигуры, на фоне больших костров. Все как на подбор широкоплечие и могучие. Те, что стояли или сидели позади костров, и были хорошо освещены не носили доспехов, но тоже были только мужчины. Возле каждого было оружие. У кого в руке, у кого лежало рядом.
Вы наблюдаете так минут десять, как вдруг Кей дёрнулся и прошипел «Отходим, живо». И почти сразу, на холмах далеко позади становища появились почти не видимые на фоне темного неба фигуры, их было не разглядеть, но почти каждый их них нес факел. И они были верховые. Завыл волк, и почти все орки из становища обернулись на этот вой, на тех всадников. Воспользовавшись этим Кей вскочил и, подав пример остальным, бегом кинулся обратно на север.
Остановившись за ближайшим холмом, лангор тихо сказал, в голосе его ничего не чувствовалось, ни тревоги, ни волнения.
- Уходим. Дело плохо. Это сборщики. Они проверяют готовность кланов к выступлению. Это не самый северный клан, время есть, но мало. Уходим не задерживаясь. – он тронулся в путь лёгким бегом. – Никах тренировок, никаких привалов. И никакого долгого сна.
- Погоди командир, - Тэв не выдержал, судя по всему он долго терпел, но всему приходит конец. – Мне отлучиться нужно. Я вас потом не догоню.
- Полминуты. – был ответ.
Тэв юркнул в чуть в сторону, в чахлым кустам, которые даже на костёр не годились. Группа двинулась на север шагом. Не успели люди отойти от кустов и на двадцать шагов, как сзади раздался крик, громкий, пронзительный. И который почти сразу оборвался бульканьем. Почти сразу вас догнал Тэв, одной рукой пытаясь затянуть ремень штанов, а другой сжимая нож, который в свете неполной луны блестел тёмным.
Кей остановился. Развернулся. И всё также бесстрастно рыкнул «Бегом!». Люди рванули за улетевшим вперёд лангором. Тэв, на ходу затянул ремень, протёр и убрал нож. На выдохе он рассказывал, что именно там случилось. Он только пристроился, как из-за кустиков появился орк, который судя по всему сидел там не дыша, когда люди появились со стороны становища. Маг ударил ножом – меч и заклятье слишком долги. Попал не в горло, как метил, а в грудь. Орк закричал, и тут же получил ещё раз, но уже по горлу.
Сзади раздался многоголосый вой и лай – стая кинулась вдогонку. Почти тут же вой стих, и стало не понятно, в каком направлении бегут орки.
Двадцать минут безумного бега между холмами по тёмным низинам, среди небольших камней и кустиков показались группе часами – слишком быстро бежал лангор, слишком темно было вокруг, и организм жил только бегом, ведь позади смерть, всем, кроме лангора – они неприкосновенны, это даже дикие южане знают. Двадцать минут бега в тишине, не слышно сиплого дыхания волков, не слышно выкриков орков – «оторвались, оторвались» билась в голове одна мысль. И вдруг Кей остановился так резко, что все уткнулись ему в спину – перед ним, метрах в двадцати, на холме стоял волк, очень крупный волк, а на нём сидел орк, очень крупный орк. В броне и большим топором поперёк седла. И почти тут же зажглись глаза вокруг низины: на всех холмах стояли волки. И седоки на них, их было много, почти сотня. Послышался скрип тетивы, кто-то зажёг факел. Из-за спины первого орка выехали ещё двое, держа только что зажженные факелы.
Вот и всё – вокруг одни орки.
В неверном свете двух факелов стало видно, что первый орк стар, могуч и одет в стальной доспех. В две седые косы была заплетена его борода, на отрытом лице было много шрамов, глаза светились изнутри желтоватым светом. В них читался ум. Доспех хоть и старый, но всё ещё крепкий, явно когда принадлежал человеку, крупному человеку. И огромный двуручный топор, в длину не намного уступал росту орка.
Кей сделал шаг ему на встречу и тут же отбил три стрелы мечом, всего мгновение назад висевшим на рюкзаке. Убрав меч, Кей заговорил на орочьем. Громко, убедительно… и долго. Он говорил и говорил, убеждая вождя, и всех его воинов. Он говорил минут десять, и когда наконец замолчал, вождь ответил лишь одним словом, одним вопросом, судя по интонации. Лангор опустил голову и обернулся.
- Тэв, подойди. – вся группа уставилась на него, кто укоряюще, кто явно с угрозой, а кто и с непониманием.
- Что такое? Что? Ты ведь не выдашь меня им? Не предашь меня? – в голосе Тэва звучала злоба, но и надежда. Он подошёл к командиру.
- Бой один на один. До смерти. Ты справишься, я не зря потратил на тебя столько времени. – Кей поймал взгляд мага. – против тебя выставят лучшего воина. Убьёшь его – ты свободен. Он победит – отсюда тебя и отправят в последний путь, на Серые Просторы к Лодочнику.
Пару секунд люди переваривали услышанное, а потом их прорвало. Крики ярости и ругательств ударились в непробиваемый щит молчания. Лангор протянул руку, и Тэв, сыпля ругательствами отдал мешок, скинул лук и снял колчан. Проходя к сопартийцам, Кей хлопнул левой рукой по плечу. «Сделай его». Уткнув мешок Дрону в грудь, как бы говоря «держи», Кей оттянул тройку чуть в сторону, к всадникам, от чего ближние волки зарычали, но почти тут же испуганно взвизгнули – лангор стрельнул по ним взглядом.
Тэв, стоя в кругу, размялся, встряхнулся и достал меч. Напротив него в круг вышел орк с двуручным топором. Молодой, полный сил и здоровья, он не выделялся на фоне остальных мышцами, но всё равно они были заметно крупнее человеческих. Он оглянулся на вождя. Тот, оглядев поединщиков коротко кивнул.
Бойцы сошлись в центре, ощупывая друг друга ударами, пробуя прочность защиты. Кружась по низинке, бойцы всё никак не решались сойдись по настоящему, завязнув в сече. Тэв замер на несколько секунд, в вдруг вскинув левую руки послал в орка поток пыли, тот отшатнулся и прикрылся левой рукой, отпустив топор. Тэв прыгнул, с размаха ударив, целя в шею, но орк, видимо поняв замысел, резко крутнулся вправо. Маг в последний момент поменял направление удара из вертикального, в диагональный, и зацепил ногу орка. Но зеленокожий использую инерцию кружения нанёс удар одной рукой, попав в спину, чуть ниже рёбер, перерубив позвоночник. И тут же крутнувшись в обратную сторону нанёс удар спереди, снеся оседающему на землю магу голову. Над низиной встала тишина, волки, почуяли кровь, звучно принюхались.. и вдруг успокоились. Лишь скрипнула кожа перчатки – Кей сжал рукоять меча, но не сдвинулся с места. Победитель, чуть прихрамывая отошёл к своему волку. С южного конца окружения вышли трое пеших орков, принесших с собой несколько чахлых дровин и сушняк. Они пришли из становища, уверенные, что беглецов всё равно поймают. В полной тишине трое разложили большой костёр. Чуть помедлив, они положили тело в самую середину костра, присоединив голову на место. Вождь, слез с волка, передав правому сопровождавшему топор, и взял у него факел подошёл к погребальному костру. Лангор шевельнулся, забрал у Дрона мешок, и подойдя к Тэву положил его рядом с телом. Закрыл ему глаза, положил рядом лук и стрелы. Сжал некогда сильные пальцы мага на рукояти меча покрепче, чтобы он случайно не выронил оружие из рук. Вождь запалил сушняк в нескольких местах.
- Он хорошо бился. – вождь сказал это на всеобщем. В голосе слышалось сожаление, возможно, по воину, но скорее всего по убитому орку. – Уходите. Я верю тебе посланник, но мы проследим, чтобы этого не повторилось.
По кругу донеслось недовольное ворчание, непонятно, кому именно оно принадлежало – оркам или их волкам.
Кей не оглядываясь скомандовал марш. И пошёл быстрым шагом, переходя на бег. Команда, ошарашенная и опечаленная проигрышем молча двинулась следом. Всю ночь отряд бежал среди холмов. Всю ночь Кей ловил затылком жар взглядов. На рассвете он остановился. И сел.
- Так было нужно. Орки не тронули бы меня, но я не стоял бы столбом, когда они б на вас кинулись. А они бы кинулись. И все умерли бы там. Но и вас всех я бы не спас. – он горестно вздохнул, и в голосе его прорезались нотки грусти, но не такие, как у человека, а скорее присущие долгожителям эльфам и гномам – глубокие, идущие изнутри. – Я… мне жизненно важно сохранить вас, если необходимо, то пожертвовать одним. Это жестокий и трудный выбор, но он необходим. Я пока не могу вам объяснить, почему это так необходимо. Просто поверьте мне.
Лангор встал, собрал несколько сухих веток, валявшихся рядом, в кучу, и присев рядом, провёл над кучкой левой рукой. Вспыхнул костерок. (маги – лёгкий приступ удушья). Кей уставился в огонь невидящими глазами.