Немеллис: В поисках себя | ходы игроков | Трудности собачьей работы

Дейдеранс – самое северное королевство западного материка, расположенное близ Проклятых Пустошей, что населены самыми разными существами. Поговаривают, там даже видели костяных драконов.
Здесь никогда не отказывались от помощи бродячих или изгнанных с иных земель магов. Это настоящий рай для тех, кто хочет спрятаться, правда, как следствие и ад для тех, кто пытается сохранить порядок. Обширные пашни и леса, реки полные рыбы, хрустальные по своей чистоте озёра и вторые по величине горные хребты в мире, наполненные ценными металлами и самоцветами – всё это должно было бы привести страну к процветанию, если бы не пустоши. Это проклятье расползлось на большую часть континента и всё продолжает медленно, но верно выдавливать людей прочь. Поговариваю, что оно – результат магического вмешательства, так как вредит только людям. Ещё про него известно, что нежить, которую туда запускали мастера тёмных искусств, возвращалась без каких-либо увечий и даже немного восстанавливалась, приобретая большую «свежесть» чем была до входа в злосчастный белый туман. Это породило слухи, что данная напасть – работа Союза Вольных Городов - империи, в которой правящая элита абсолютно мертва. Аарен, конечно же, слышал об этом, ведь в каждой, даже самой захудалой таверне, подпившие завсегдатаи, с радостью готовы выложить все, что они знают о родной земли, за ещё одну кружку этого отвратительного пойла, так похожего на ослиную мочу, но гордо носящего имя пенного эля Дейдеранса. Собственно одного глотка данного сомнительного напитка достаточно, чтобы понять, в спиртном страна явно не преуспела и отстаёт от всех прочих. Зато в ней есть шикарные виноградники, плоды которых перегоняют в самое сладкое креплёное вино. В целом в этом месте жить можно, ещё легче раствориться, став фермером или ремесленником, что сплавляет свой товар через портовые города.

Столица же этого прекрасного государства – город Трейаванс, расположенный в глубокой бухте, что защищает его от возможного нападения со стороны моря, а также делает весьма удалённым от проклятых земель. Здесь как и в любом другом городе нашей эпохи правят сотни запахов. От дорогих духов разрисованных благородных красавиц, спускающихся из своих дворцов в порт, чтобы выбрать лучшие шелка и ткани, привезённые из дальних краёв, до запахов протухшей рыбы и помоев, стекающих в открытое море прямо по мощеным улочкам столицы. Здесь можно найти всё что угодно. Любой товар, от редкого алхимического порошка до молодой девственницы, согласной за золото провести ночь хоть с самим демоном. Правда, факт её невинности спорен, учитывая, что её она продаёт ежедневно, но сие не так важно. В подворотнях валяются вышвырнутые из питейных заведений пьянчуги, а порой и трупы неудачливых игроков. Правда, последние становятся крайне интересны страже и причины, как и убийцы чаще всего очень легко находятся. А небольшой штраф, уплачиваемый горе-вояками в казну – компенсирует доставленное разлагающимся телом беспокойство.

Именно сюда и перебрались двое некромантов, одержимых жаждой разгадки тайн неведомой книги найденной ими несколько лет назад. Как ни странно но странноватой внешности арена местные отнеслись подозрительно равнодушно ещё в момент прибытия в город. И лишь немногим позже выяснилось, что местный туман оставляет порой и куда более ужасные отметины. Потому ночь, время, когда в Дейдерансе меняются дующие с моря ветры – время, мягко говоря, не лучшее для прогулок. Ведь до столицы иногда долетают крохи ужасающего тумана, обращающего разумных в нечто порой крайне ужасное и неприглядное. Неудивительно, что у учителя сразу же нашлось множество девочек, что подвыпив, разболтали относительно привлекательному магу о возможности службы на короля. Правда, работа – удел ученика, вот ты и подался туда. Однако рутинной эта служба не была ещё не дня. Мало того, что тебе приходится сопровождать караваны и кареты между городами, защищая их барьером от тумана и боевой магией от разбойников, так ещё и трупы умудряются порой рассказывать крайне занятные истории. И сегодняшний день не должен стать исключением.
Сейчас в Дейдерансе царствует зима. То редкое время, что делает город относительно привлекательным, а воздух чистым, правда и «допросы» замерзших трупов дело далеко как не простое. Это утро выдалось особенно красивым. Ночью выпало много снега, а сейчас светит солнышко и холодный северный ветер развлекается, сдувая блестящие ярче любого золота, серебра и бриллиантов снежинки с крыш домов.

Небольшой домик между портовым районом и торговым с ремесленным ютился под прикрытием трежэтажного гиганта, защищающего хлипкую постройку в один с половиной этаж от ветра из бухты, благодаря чему меньше сквозняков гуляло по дому. Аарен, попеременно грел руки об кружку с чаем, над которой медитировал заклинания на день. Он повторял их скороговоркой и успел подобрать необходимый список чар для работы, но неизменно оттачивал память. Одна неправильная буква и ты из лиса превратишься в шлюху. И претензии в таком случае можно выдвинуть только себе любимому за безалаберность.

Краск - мелкий горбун, суетился у котла с варевом. Готовил он неплохо, но роль домохозяйки успела повредить впечатлительного уродца в уме. В их маленькой холостяцкой обители карлик играл роль жены от чего Аарен приходил в тихий ужас. К подобному развитию отношений некромант не был готов. Причин для подобного поведения у горбуна не наблюдалось. Вероятно одна, но с натяжкой. Выслуживался?
- Милый, все готово.
Аарен сдержался, чтоб не закатить глаза и глотнул чаю. Горячий напиток обжигал не хуже алкоголя, но не помогал справиться с чудовищными фантазиями, которые бередили изрядно впечатлительный ум. На границе сознания мерцал узелок связи с Краском, но некромант усиленно его затянул, чтоб ничто из эмоций не просочилось в обе стороны.
- И что это? Опять эта гадская похлебка? - желтые глаза сурово впились в карлика. Светящееся счастьем лицо Краска омрачила тень зарождающейся истерики. Некромант запоздало понял, что сейчас начнется очередная сцена. - Нет. Что ты... Просто немного устал от одного и того же. Все вкусно. Как всегда. Ты садись, - быстро затараторил некромант. Аарен истерично похлопал по столу, призывая фамильяра присоединиться к завтраку и поспешно хапнул миску с южным минестроне. Он сдавленно хыкнул над варевом, сдерживая порыв то ли засмеяться, то ли заскулить, чтоб только не видеть наворачивающиеся слезы горбуна на его бестактность и черствость. Книга заклинаний легла в сторону, а некромант принялся за еду.
- Знаешь, я думаю нам нужен настоящий мужик. Такой чтоб в черных латах и лица было не видно. Но главное при больших деньгах, - осторожно закинул удочку Аарен. Некромант тихо завидовал про себя учителю, который проводил дни с девочками и за изучением таинственной книги, от которой он получил знатные памятные шрамы. С той поры книга больше не возбуждала в Аарене желание ее не только расшифровывать, но даже открывать.
- Я тебе не нравлюсь?
- Нет, детка. Но понимаешь... - выходило так, что Краск не понял намека некроманта, а Аарен не любил, образно выражаясь, разжевывать кашу. - О боги... только не плач! Каждое утро эти истерики! А ты знаешь как мне тяжело приходится на патруле? Выслуживать этих жирных тупых торговцев. Офицер, включите щит, моему толстому брюху надуло в уши! А трупы? Ты вообще представляешь как это тяжело убедить духа, а они после смерти все повернутые и маниакальные, что он может говорить. И что лед не сковывает его губы. Он, ****, уже мертв! - на фоне эмоций Аарен ругнулся, но хотя бы ему удалось перевести тему с драмы Краска на драмы себя любимого. Благо, он завел фамильяра совершенно не для нежных семейных отношений. - И это не его губы. Больше.
- Ну, ладно... - Краск выпятил нижнюю губенку, часто хлопая глазами.
"Ах, какой же он урод... - тихо восхитился Аарен".
Некроманту в Трейавансе не хватало криков ужаса и ругани. Никто не впадал в панику при виде его страшной морды. Никто не кричал и не называл его уродом. Здесь его воспринимали нормально, а темными силами, которыми он владел, никого не удивишь. Только популярности у женщин он так и не обрел. Оставалось эпатировать Вечную Девственницу на предмет того, что холодно ночью и прочие глупости. Шутки уже заканчивались, а она была ничего. Скоро Аарен замучается и просто грубо арестует девицу под любым удобным предлогом.
- Сходи на рынок и купи чего-нибудь сладенького. Только не плач.
И все-таки в первые дни в Трейавансе некромант старательно нарывался на неприятности, чтобы оправдать привычку или скучал по старым добрым "на вилы колдуна!". С теплыми мыслями о прошлом, некромант доел похлебку, наблюдая как за окном кружатся снежинки.
- Ладно. Я пошел. Книгу заклинаний убери в сундук и... хотя бы оставь немного пыли! Ты понимаешь здесь должно быть хотя бы немного беспорядка!
Аарен накинул капюшон на голову, чтобы придать себе таинственности, и отправился на работу. На улице его встретил проклятый холод. Трейаванс был бесконечно притягательным, но чертовски холодным портовым городом, который одновременно любишь и ненавидишь за одни и те же черты.

Этой ночью дул редкий в этих местах западный ветер. Он принёс с собою влагу с океана. И, хотя, огромная скала защищала бухту от основной массы его порывов, большая часть города, особенно верхние ярусы, обледенели. Если бы не снегопад, да поднявшаяся почти до плюсовой отметки температура, сделавшая снежные насыпи мокрыми и липки, чем, к слову, сразу же воспользовались местные дети, то поскользнувшиеся жители рисковали бы прокатиться на горке изо льда и помоев до самого океана. Облачка пара, вырывавшиеся при выдохе наружу, тщетно пытались согреть людей. Большинство прохожих, хоть и были привычны к уродствам, но всё равно старательно отводили свои взгляды от детей, ведь некоторые из них уже в своём столь юном возрасте подверглись ужасному влиянию тумана.
Кто-то из местных сетовал, что ветер этой ночью переменится, а магического топлива, для фонариков-оберегов у них почти не осталось, что для дома несчастных означало только одно – проклятье может забрать жизнь кого-то из членов семьи, да изуродовать остальных. Такие случаи тут были не редки, а алхимики, изготавливающие это самое горючее для ламп-артефактов – процветали. Однако и их можно было понять. Многие из них были в прошлом обычными моряками, плавающими на кораблях по несколько недель в погоне за более крупными видами рыб и как следствие большим барышом. Они довольно часто давали беднякам топливо в долг, правда, в небольших количествах, но всё же.

Поход до дворца не должен был отнять у мага много времени, разве что он мог позволить себе снова полюбоваться на прекрасную деву, раздобывшую себе где-то шубку с редким для этих мест белым мехом. Прекрасная фигурка девицы соблазнительно выгибалась, а на губах как всегда призывно играла улыбка, предназначавшаяся всем прохожим, которых дева легко сманивала своими формами. Самое интересное, что любой маг мог легко проверить и удостовериться, что красавица перед ним действительно невинна. Это многих ставило в тупик, однако никто никогда не жаловался, наоборот все восхищались ночью проведённой с нею, говоря, что это лучшее, что только могло произойти в их жизни. Элизабет-Элеонора эль Тей, так её по-настоящему звали, однако очень малое количество человек знали это и Аарен был в их скромном числе. Чаще же красотку называли каким-нибудь уменьшительно-ласкательным прозвищем, как например «рыбка» или «кошечка», на что собственно самой Элизабет было, мягко говоря, плевать. Она относилась к этому как к работе, а потому могло показаться, что её сердце не знает ни чувств, ни тем более любви.

Но сегодня внимание некроманта привлёк человек, одетый в чёрное, необычайно дорогое, расшитое парчовыми нитями и серебром и, в тоже время, необычайно лёгкое для разгара зимы одеяние. Ещё больше пугала та незаметная на первый взгляд деталь. Он – дышал, его грудь вздымалась, как и у окружающих, но пара от этого дыхания не было. При этом некромант не чувствовал рядом с новоприбывшим в город магом, а в том, что незнакомец был магом сомнений никаких не было, хотя бы из-за резного посоха, из чёрного дерева, увенчанного огромным янтарным шаром, от которого легонько распространялись волны столь знакомой для адепта тёмных искусств силы. Чёрный капюшон практически полностью скрывал лицо незнакомца, оставляя видимыми лишь бледноватые губы. По виду фигура напоминала мужчину средней комплекции, но она вполне могла оказаться и крупного сложения женщиной. Голос относил в сторону ветер, так что некий элемент загадки оставался всё ещё тайной для некроманта. Перекинувшись парой слов с одним из братьев-хозяев довольно крупной местной таверны, неизвестным маг скользнул внутрь.

Учитывая время, до момента, как Аарен должен был явиться пред, без сомнения, пресветлые очи своего ужасно заносчивого командира, прямо скажем ненавидящего магов до глубины души и истого верящего в своего Великого Единого бога, у некроманта оставался ещё целый час и крайне трудный выбор. Проследить за неизвестным и крайне странным магом прибывшим в город. С другой стороны можно было провести оставшееся время с красоткой Элизабет, в очередной попытки её соблазнить. Сегодня, как и каждый день, что Крен проводил на этом странном материке, вновь и вновь давал ему выбор и не переставал удивлять своим многообразием.

А пока маг решал, что же лучше ему будет выбрать. Раздался выстрел из пушки, свидетельствовавший, что местные маги-стихийники растопили весь лёд в бухте и прямо сейчас к причалу пришвартовывались многочисленные корабли с десятками самых редких и без сомнения ценных товаров. Среди которых можно было найти и весьма ценные магические предметы, цену на которые поднимали до нужного уровня достаточно редко, а потому крайне редкие снадобья порой доставались магам за сущий бесценок. Естественно, что наставник уже на всех парах спешит к кораблям и не покинет причал, пока не излазает абсолютно каждое судно и не осмотрит весь товар, а учитывая подвешенный язык некроманта, можно даже было не сомневаться, что ничего хоть мало-мальски стоящего предприимчивые торгаши не смогут утаить от него.

Хороший день выдался, ничего не скажешь. Холодно. Промозгло. И слякоть пополам с не растаявшим льдом под грязной жижей. Аарен старался идти вперед, всем видом показывая, что он здесь закон. Уверенный и степенный страж, который без зазрения совести отрежет язык и спасет прекрасную деву... Мысли о розе ветров быстро покинули занятую предстоящими размышлениями о деле голову некроманта, когда он увидел Элизабет. Маг замедлил шаг, издалека наблюдая соблазнительные изгибы, наслаждаясь видом непорочной белоснежности, и сгорая от ревности, что она дарит улыбки любому прохожему и ласки любому, кто готов оплатить ее услуги. Работа во дворце не приносила должного дохода, а ведь это Аарен желал дарить красотке дивные меха. На данный момент ей их подарил некто иной, а это как ножом по сердцу. Сложно сказать, что привлекло некроманта в, казалось бы, обычной куртизанке. Красота - несомненно. Легкая грубость и защитная корка? Возможно. Аарен любил, когда сложно. Ему было скучно в обществе легкодоступных дам. С ними поговорить не о чем, а слабая воля безмозглых девиц убивала в нем охотничье чутье. Это как свернуть шею ребенку. Для подобного не требуется ни ум, ни талант. Определенно точно его не привлекала девственность. О нет, Аарен был не из тех мужчин, которые повернуты на чистоте. Ему нравились умелые и страстные любовницы, а не внимающие каждому слову бревна, которых требуется учить, как двигаться в постели. Элизабет определенно знала тайны ремесла жриц любви. Это устраивало некроманта.

Утро, как водится, не располагало для флирта. Как истинная сова Аарен просыпался нижним умом ближе к вечеру, но всегда охотно и вежливо приветствовал Элизабет. В данный момент у молодого мага образовался временной карман, который он бы с удовольствием истратил на шпильки в сторону бесстыжей кокотки, но необычный колдун привлек его внимание и пробудил бурю любопытства. От любопытства маг страдал сильнее, чем от потакания тайным страстям.

- Доброе утро, миледи. Чудесно выглядите, - утренний Аарен сильно отличался от вечернего Аарена. Желтые глаза из полумрака капюшона в последний раз осмотрели соблазнительные формы девушки. Тонкие черные губы натянуто, почти угрожающе, улыбались. Забавно, но страж в какой-то мере оказывал протекцию, заботу и не забывал зажимать красотку из прихоти. - Сегодня дуют опасные ветры. Будьте осторожны, - маг учтиво кивнул и последовал в таверну за колдуном. Он не успел исследовать эфир на предмет искажений, так как таинственная личность слишком быстро скрылась в глубинах таверны. Стараясь не привлекать к себе внимание, Аарен поспешил за незнакомцем. Гром от пушек взбодрил мерзнувшего некроманта, как будто стряхнув с его фигуры пыль. Он сложил пальцы правой руки в начальной фазе колдовского жеста, которому обучают каждого начинающего мага.

Девушка лукаво улыбнулась, одарив некроманта томным, полным желания взглядом, что вполне мог заставить мага забыть о некоторых особенностях своего тела, что убавляли притягательность к нему со стороны противоположного пола. Красавица же, словно желая ещё больше разжечь пламя, отправила Аарену воздушный поцелуй и легонько наклонила своё без сомнений прекрасное личико к белому меху, об который не забыла тут же слегка потереться, словно демонстрируя, чего она хочет от мага.
- Оно всегда доброе, когда я вижу вас, господин стражник, - ласково пропела девушка, которая впрочем, и впрямь была обязана некроманту за его незримую опеку. При этих словах большая часть клиентов, что порхали, словно мотыльки у огня, вокруг девушки с шумом разлетелись в стороны, не желая проблем с законником. Надоедать впрочем, спешащему куда-то магу, красавица Элизабет не собиралась, а посему, поняв, что сегодня между ними так ничего и не будет, тут же переключилась на своих воздыхателей. Охотно принимая от них всякого рода дары и внимание. Хотя, было очевидно, что девушке плевать на них, просто так принято, а ещё её личико впервые с момента их знакомства выражало какую-то задумчивость. Может её таки позвали замуж?

Таверна – одно из немногих четырёхэтажных зданий в городе, что не принадлежавших знати. Так же это место, где всегда собираются не только замёрзшие моряки, пропустить кружечку-другую, да отогреться, но и маги, уставшие от поддержания щитов или создания попутного ветра. Порой тут можно увидеть и потомков знатного рода, но те обычно ходят с охраной, да и договариваются всё больше с купцами или же тёмными личностями. В мотивы которых лучше не лезть.

Здание было добротным. Оно простояло уже около века, но благодаря заботе своих хозяев, да магов, выглядело всё ещё весьма недурно снаружи, а ещё лучше внутри. Каменная кладка, что со временем должна была ослабнуть, теперь поддерживалась чарами, заменившими изживший себя раствор. Черепичную крышу совсем недавно перекрыли новой, но теперь используя специальные материалы, что не должны пропускать в таверну влаги и сквозняки. Внутри де гостей встречал надраенный дубовый пол, что вполне мог потягаться зеркальным блеском с паркетом. Частично простая, частично узорчатая деревянная мебель была расставлена так, чтобы поделить помещение первого этажа на своеобразные зоны, влияющие на обслуживание, ценовую политику, а также качество подаваемой пищи. Разумеется, протухшую рыбу уважающие себя хозяева никому не подавали, но вот кашу, в крупе которой завелись непрошенные гости – вполне.

Так как сейчас было всё ещё раннее утро, то нетрудно было догадаться, что все присутствующие люди были ни кем иным, как постояльцами, спустившимися чтобы набить брюхо или же залить свой внутренний пожар парой-другой кружек креплёного. В зале было тепло, даже очень. Четыре камина работали на полную мощность, весело потрескивая магическим огнём на белых поленьях. Искомый же незнакомец нашёлся аккурат возле самого дальнего из них. И что неудивительно в самой дорогой зоне таверны. Он сидел на одном из резных стульев с подушечкой, что впору можно было назвать настоящим троном. Поражала идеальная осанка, она говорила, что человек или воин, привыкший к стойке, или принадлежит к числу дворян, которых с детства приучали следить за собой и своей внешностью. Сейчас капюшон этого человека был снят, а расстояние наконец-то позволяло некроманту внимательно рассмотреть гостя столицы. Перед Аареном был мужчина, средних лет. Определить точно, сколько же ему было крайне трудно, можно было бы сказать, что он определённо старше тридцати, но не на много, возможно лет на пять-шесть. Чёрные волосы раскинулись по плащу и капюшону, что примечательно, среди них не было ни одного седого волоска. Голубые глаза мага, а в том, что перед ним был маг, Аарен больше не сомневался, были тусклыми. Это казалось странным, ведь подобное возможно, только если человек мёртв уже несколько часов. Что, в общем-то, ни сколько ему не мешало. Перед незнакомцем стоял кувшин, в который обычно наливают вино, а в руках маг совершенно вольготно держал серебряный бокал, явно наполненный тем же содержимым. Правда, пить его явно не спешил, а лишь вдыхал аромат, блаженно прикрывая глаза. От жара камина его защищал магический барьер, недостаточно прочный, чтобы выдержать вражеское заклинание, ведь единственной его функцией было не подпускать пламя к своему создателю.

Однако долго рассматривать незнакомца без каких-либо иных действий, Аарену не дал хозяин, налетевший на него, словно ураган.
- Вы что же такое творите, господин стражник, я значится тут топлю-топлю, а вы застыли в дверях аки статуя какая, вы уже определяйтесь значиться или сюда или туда, – при этом тавернщик ничуть не мешал проходу некроманта внутрь и, разумеется не почувствовал готового сорваться с рук Аарена заклинания. Чего, впрочем, нельзя сказать о маге, что повернулся в сторону двери, демонстрируя свою мертвенно-бледную кожу и лёгкую улыбку на губах. Не говоря ни слова, он сделал приглашающий жест, и отставил свой посох в сторону, облокотив его на каменную арку камина.

Не удивительно, что Аарен легко упустил незнакомого мага. Он любовался Элизабет. Чертовка жестоко играла с ним, как кошка с мышкой. Мысли опускались ниже принятого в хорошем обществе. Девушка потерлась о мех шубки и стаж невольно окаменел, натянутый как струна. И разомлел, но не позволил себе глупо и нежно улыбаться, как не обросшему пухом юнцу.

"Чертовка, до чего хороша... Я на работе. На работе, - почти жалобно думал маг. Он краем глаза следил за происходящим вокруг и никак не позволил себе уронить честь и достоинство императорской стражи, потому, не смотря на все порывы, старательно держал себя в руках. И сжал бы кулаки, если бы не опасался, что это напугает девушку. - Моя воля крепка, - убеждал себя Аарен. Ему всегда было тяжело в обществе Элизабет. Он на удивление себе становился невероятно развязным, а еще она могла делать с ним все, что захочет. Почти. Власть куртизанки давала ему столь необходимые чувства. - Женщины все портят! - злился на себя некромант, которого выдавал мягкий взгляд, не смотря на пугающую внешность".

Некромант порывисто ушел. На подходе к таверне он испугался чудовищной мысли. Действительно, а что если его Элизабет кто-то другой возьмет под крыло? Мага как будто упавшим камнем с неба приложило. Это тревожило, но мужчина на резко переключился на дело. Вечером он все разузнает.

Аарен вступил в дверь таверны. Он привычным жестом скинул капюшон, чтоб получить хороший обзор и не упустить ни единой детали боковым зрением. Маг успокаивающе положил ладонь в перчатке на плечо тавернщика, как привередливый клиент, осматривая посетителей цепким взором, обстановку и выискивая цель, как хорошая ищейка. Заведение ему пришлось по вкусу, особенно когда он разглядел колдуна. Аарен мгновенно отметил, что незнакомец боится огня. Это было весьма любопытно при факте, что у него глаза мертвеца. Некромант прошептал чары слабенького заклинания, быстрым отточенным жестом сопроводив формулу не поднимая руки, стараясь лишний раз не выдать интерес незнакомцу. Фигура подоспевшего к нему человека замечательно скрыла факт соматического компонента чар от постороннего взгляда. Только вспышка синей магической энергии, озарившие желтые глаза, выдала бы эффект наблюдательному взгляду, которым обладало множество самых разнообразных чар. Мир предстал в новом спектре, позволив некроманту видеть нити плетения и даже разобрать спутанный клубок инкантаций, которые поддерживают кладку старого здания таверны. Впрочем, маг смотрел на аристократа.
- Не беспокойтесь, - невозмутимо ответил Аарен, наклонив голову, чтобы мельком взглянуть исподлобья на хозяина заведения. - Меня уже ждут, - с этими словами некромант направился к явно поджидающему его скромную персону колдуну. Это было рискованно и самонадеянно, но оттого сильнее разжигало любопытство стража.
- Добрый день. Позвольте представиться. Аарен Крен - императорский страж, - некромант сразу обозначил собственную позицию, прежде чем расположиться напротив. Он специально выбрал оппозицию, так как не знал чего ждать от незнакомца, но хорошо помнил, что в столицу нередко наведывались подозрительные личности, шпионы, провокаторы и прочая шушера. Бдительность крайне важна в работе, а потому маг не упускал деталей. Он не только осмотрел «аристократа», но и его посох.

Странный же гость продолжал спокойно сидеть на своём месте, вертя в руках наполненный наполовину бокал. Было не ясно, заметил он чары или нет. А если и заметил, то даже виду не показал. В целом таверна была довольно обычной. Разве что в стенах заклинание на наговоре сидело и наоборот, сплетаясь в единый неразборчивый клубок. Созданные магами всех мастей и профилей, они сами по себе смотрелись как редкий и крайне затейливый узор. Большая же часть людей не обладала ничем примечательным. Пара жуликов, сидевших в уголке и замышлявших что-то, то и дело бросавшая неоднозначные взгляды дорогую одежду интересующего Аарена незнакомца, да ещё один подпивший воздушник, с трудом приходящий в себя после крайне бурной и, без сомнений, весёлой ночи. О чём впрочем, также свидетельствовала его испачканная в вино и помаду мантия.

Однако больше всего удивления и, пожалуй, восхищения, вызывал сам гость. Аура не скрывала тонкую взаимосвязь из нескольких невидимых и неощутимых на первый взгляд барьеров. И что примечательно все они были направлены не на защиту своего хозяина, а на сокрытие его истинной личности.
- Сандро, - произнёс незнакомец довольно мягким голосом, - некромант Сандро.
В подтверждение этого, чары словно бы пробились сквозь первую преграду, возвещая своего создателя, что перед ним тёмный маг довольно высокого уровня, он был даже сильнее его учителя. Однако, когда последняя преграда была сломана и незнакомец расплылся в улыбке, самого мага ожидало по меньшей мере удивление, ведь перед ним был самый настоящий труп, от которого должно было разить во все стороны разлагающимся мясом и аурой смерти. Но ничего этого не происходило. Просто маг всё так же мирно сидел, наслаждаясь ароматом, как выяснилось горячего вина с пряностями.
- Вы угощайтесь, мне к сожалению не оценить по достоинству вкус здешнего букета. И не переживайте, я уже оплатил его. - Сандро прикрыл веки и сделал ещё один глубокий вдох, а после вновь посмотрел на Аарена.
- Чем я могу помочь вам, господин страж? – поинтересовался он, отставляя бокал немного в сторону и стягивая с себя чёрные, в тон всему одеянию, перчатки.

Аарен старательно сохранял спокойствие и виду не подал, что увидел огромную для города проблему. Сильный некромант – это проблема. Не смотря на то, что он сам был некромантом.
- Благодарю, но я не пью на работе, - вежливо отказался маг. Он сложил пальцы замком и положил их на колени. В тщетной попытке расслабиться, некромант откинулся на спинку стула и закинул ногу на ногу.
«Мертвец… лич? Плохой день. Ненавижу понедельники, – подумал страж».
- Что ж… «живая» знаменитость, - не удержался от подколки Аарен. – Редкость встречать таких гостей. И с какой целью вы прибыли в город?

Собеседник лишь снова усмехнулся.
- Не плохо, для мальчишки, весьма не плохо – констатировал он факт распознавания в себе нежити, - но это выдало и тебя юноша, ведь только адепт тёмных искусств в состоянии отличить необычный защитный барьер, от ауры смерти. Что же касается моих целей, - Сандро задумался и театрально облокотился на подставленную руку.
- Кто знает,… я прибыл в этот город, чтобы спасти его, но возможно он будет уничтожен. Впрочем,… какое мне дело до судеб живых? – при этом маг не сводил внимательного взгляда с Аарена, словно спрашивая у того, что он будет делать с этим знанием.

- Нашивки на моей мантии не скрывают специализации, - легко парировал Аарен, наблюдая за Сандро. - Даже наоборот. Отпугивают и запугивают разного сорта личностей. Такая уж у меня работа. - На намек об уничтожении города некромант задумался. Чтобы дать себе время поразмыслить, он занялся кувшином с вином. Пусть его и опустили в начале разговора, будто он не в состоянии позволить угощение. - Пожалуй, стоит выпить. - Аарен не спеша наполнил бокал. - Не будь вам до этого дела, вы бы об этом не говорили. И не находились бы здесь. И действительно... зачем вам спасать город?

- Нашивки столичной стражи обречённого государства, ну да, я, разумеется, должен был многое знать о них, введённых каким-нибудь особо чопорным бюрократом или дворянином в попытке пометить одарённых как скот и тем самым выслужиться, всего несколько десятилетий назад. Но, к сожалению, изучая Дейдеранс, я гораздо больше интересовался местным туманом, что для подобных мне как освежающий летний дождь посреди жаркого летнего дня, нежели жалкими династическими играми и порядками смертных. Ваш век слишком короток, чтобы заинтересовать хоть кого-то из Вольных Городов, впрочем, ты спрашиваешь, хочу ли я спасти целый город, полных живых, но необученных, а потому совершенно бесполезных для меня рабов? – задумчиво протянул маг, а после вдруг протянул к Аарену свободную руку и недвусмысленно отдал приказ.
- Прикоснись ко мне! - и тут же лукаво добавил - Ты же знаешь, что тогда с тобой должно случится?

Постепенно Аарен переваривал услышанное. "Живой" представитель Вольных Городов. Ему рассказывали об этом красотки из борделя. Кто бы подумал, что он когда-нибудь с одним из них встретится. Учитель об этом молчал как рыба.
- Обожаю, когда мои руки обгорают, - Аарен вдруг расцвел и повеселел, словно психопат. Он залпом выпил вино для храбрости и как следует пожал руку некроманта, чтоб этот заносчивый тип не думал, что императорские псы жалкие слизни. Маг собирался пережить это рукопожатие и смотрел в глаза Сандро с доброй долей вызова.

Маг расплылся в улыбке.
- Как ты, наверное, уже догадался, я не отношусь ни к одному из знакомых тебе видов нежити.
Его рука была просто прохладной, как если бы человек замёрз на холоде или долго держал её в напряжении, правда сердце у мертвеца не билось, а вены были наполнены магической энергией вместо крови. Это просто не укладывалось в голове, потому что отрицало все законы некромантии, вдалбливаемые в голову Ааена его учителем. И, в тоже время, прямо сейчас, перед Креном сидел и откровенно улыбался живой труп, наделенный силами, которые превосходили возможности самого стража, чуть ли не втрое.
- Не бойся! Я не враг тебе, во всяком случае, пока, - осторожно произнёс маг и, разорвав рукопожатие, откинулся на спинку своего резного «трона».

- Невероятно, - выдохнул Аарен, который ранее приготовился сурово пострадать за свою беспечность, ведь опасные предметы и людей он предпочитал трогать телекинезом или спектральной рукой. Последней он скорее мгновенно убивал, но сути это не меняло.
Маг вернулся к прежнему положению и налил еще вина, попутно кидая любопытные взгляды на неживого колдуна. – Ты прибыл узнать тайну Пустоши?

- Нет! – послышался непривычно резкий ответ от собеседника. – Я бы, конечно хотел, но у меня есть другая цель, - гораздо тише добавил он, - и прямо сейчас она бродит по этому городу. Правда, мы не знаем где именно.
Маг, очень достоверно пародируя живых, приставил руку ко лбу и закрыл глаза.
- Хозяин, - довольно громко окрикнул он местного тостопузого тавернщика, что уже успел спровадить половину народа, включая воздушного мага, по их комнатам и теперь деловито тёр глиняные кружки. – Разожгите здесь настоящее пламя, а не этот жалкий магический мусор от которого совсем нет тепла. Я оплачу ваши расходы на мою прихоть.

Хозяин же, жадно потёр руки он и так взял с мага за вино и комнату намного больше, чем оно того в действительности стоило, но похоже волшебнику было абсолютно на это плевать, потому двое служек мгновенно занялись выполнением его желания, получив на руки золотую монету с гербом Вольных Городов.
- Святая магия, - фыркнул некромант, на невысказанный вопрос и отменил действие защищающего его, от камина, барьера. – я всё же один из них, и долго терпеть рядом с собой нечто подобное без последствий просто не могу, а наша беседа, похоже, собирается стать именно таковой.

- Признаться у меня еще дела служебные, поэтому разговор не стоит затягивать. Для мертвеца у вас очаровательный артистизм, - наклонившись вперед, прошептал Аарен. Он вспомнил про Книгу Мертвых, но пока упрямо молчал. Его держали особые узы, связывающие его с городом. И он никому не позволит его погубить. В этой жизни или в другой.
- О, что ты, я не держу тебя, - тут же отозвался некромант, - ты волен идти, куда и когда пожелаешь, в конце концов, это твой город, а я здесь гость. Хотя эти шрамы не от местного проклятого тумана, у них другая природа, более древняя и близкая к нам, я ведь прав? – ехидная ухмылка могла сравнится разве что с той, которая бывает у кота, отлакавшего полкружки сметаны. Выходило, что не только Аарен изучал своего оппонента, но и нежить не упустила возможность засунуть свои лапы в его собственную защиту, да так, что маг этого не заметил. Ответ приходил сам собой – рукопожатие. Это был не только акт демонстрации того к какому виду нежити относится, а вернее не относится некромант, но и способ узнать о Крене намного больше, чем тот собирался бы сказать самостоятельно.

Аарен привычно угрожающе улыбнулся. Он привык к угрозам. Его работа... он об этом часто упоминает, сопряжена с разного рода неприятностями и рисками, а потому часто выслушивает их за день. - Я уважаю ваши способности, но давить на меня глупо и вредно для и без того подорванного здоровья. - Единственное, что в подобной ситуации волновало некроманта на самом деле это его маленькое сокровище, о котором он упрямо молчал и старался не думать. – Допустим мои шрамы действительно от сил, которые существовали до появления света. Но какое отношение это имеет к нашей с вами проблеме? У меня свой интерес – безопасность людей, которых вы считаете скотом. У вас другой интерес. Но сотрудничать я буду только, если вы, Сандро, учтете этот мой интерес.

- Угрожать человеку? Серьёзно? Я лишь хотел задать нашей беседе новую тему, досадно, что ты меня воспринимаешь подобным образом, тем паче, что для некроманта это далеко не лучшее качество.
Пламя в камине разгоралось, давая настоящее тепло, от которого нежить буквально млела на глазах. Румянцем Сандро, разумеется, не обзавёлся, но вот удовольствие от огня получать явно мог. Более того, он выставил руку в направлении пламени и, как и обычный человек, с удовольствием грелся.
- А что касается людей… я не стану никого защищать, мне нет до них дела, но и убийство без цели и смысла так же противно нашей природе. А вот если взять тебя, ты уверен, что хочешь спасти целый город, или всё же речь идёт о каком-то конкретном количестве человек? Я, конечно, видел за свою жизнь некромантов-альтруистов, но ты не похож ни на одного из них, впрочем, после обряда они изменились, и Совет потом довольно сильно и долго сожалел о совершённой им ошибке.

Любовь к огню Сандро окончательно поставила Аарена в тупик. Только недавно маг боялся тепла, а сейчас позерствует. Впрочем, стихийная защита? Хороший выход из положения.
- Мне важен этот город, - сухо ответил некромант. – У вас никогда не бывало чувства, словно вы когда-то ошиблись? Это мой истинный путь.
Маг перевёл взгляд на Аарена, сейчас, его безжизненные глаза не выражали ничего, но возможно в его прошлом и было что-то.
- Моё сердце мертво, оно не в состоянии чувствовать эмоции. Мы лишь подражаем живым, чтобы не выделяться в их обществе, да наслаждаемся теплом огня, что впрочем, в больших количествах и при близком контакте нам не мене вреден, чем заклинания школы света. Если тебе интересно, то мой родной город был стёрт с лица земли Святым Орденом, четыреста лет назад, я лишь чудом выжил, так что мне нечего больше терять. Моя нынешняя же родина, возведённая на костях моих предков и ставшая своеобразной империей нежити не вызывает у меня ничего, кроме отвращения. Заложенные нами идеалы… эти глупые юнцы превращают их в борьбу домов. Я не этого желал, впрочем, это не важно. Город всё равно обречён, разве что... – маг внезапно умолк, задумавшись над чем-то.

- Ошибка, привела меня сюда, не моя, но жестокая и беспощадная. Ошибка Совета, решившего уничтожить орден света. Не мы виноваты, что корабль, вёзший оружие попал в шторм и встал на ремонт в этом порте, не наша вина, что беспечные живые выпустили это на свободу. Мы лишь оплатили доставку груза, который места назначения так и не достиг. Видит Предвечная, нам нужна была не эта страна, а всего лишь один город, который бы мы потом зачистили, искоренив заразу, но… теперь это уже не возможно. – некромант поднёс бокал ко рту, но так и не сделав глотка, вылил содержимое в огонь, который радостно принял в себя новую жертву.
Глаза Аарена наполнились гневом. Его поза сдерживающего ярость зверя явила себя в полной красе.
- Мне знакомо это чувство. И я не позволю стереть это место с лица земли. Этот город мой новый дом, - заявил страж. – Хорошо… Как я так понимаю требуется найти кого-то или что-то для вас важное? Кого или что? Я найду. Нам ваши разборки ни к чему. Это Север, - гордо заявил некромант. – И люди здесь умирают только от холода и халатности.

- А ещё от тумана, заполняющего эту страну по ночам! – холодно закончил за него маг.
– Жаль, что ты снова меня неверно понял, - меж тем продолжал некромант, - я не могу тебе сказать что это, потому что мне не ведома форма этой субстанции. Никто в Вольных Городах не знает, что я отправился сюда! Мой ученик отдал свою жизнь ради этого, глупый мальчишка лишил себя вечности, чтобы спасти таких же, как он. – Сандро тяжело вздохнул и продолжил.
- Корабль, что вёз груз, отбыл отсюда только вчера, он и все последующие, что уже покинули этот порт или только собираются это сделать, пройдут проверку и при нахождении на них хотя бы малейшей вероятности заражения, мы их потопим. И, так будет до тех пор, пока источник не будет найден! Тебе ничего не удастся изменить. Разве что попытаешься убить нас, но знай, если у тебя это даже и выйдет, и ты подаришь этому городу от силы неделю жизни, то все корабли и путники, побывавшие здесь, и вернувшиеся домой, рискуют унести заразу с собой. Думаю масштаб ты понять в состоянии. Проще было бы прямо сейчас уничтожить весь город и зачистить окрестности на два дня пути, но… - некромант задумался, - но я не хочу этого делать! Здесь есть уже как минимум два человека, чьи жизни мне интересны. Да, ваш туман, он убьёт заражённого и никакая магическая защита ему не поможет. Разве что… смерть – улыбаясь, закончил маг и уставился на Аарена. Всю эту информацию он вывалил на несчастного стража настолько спокойным тоном, будто он объяснял нерадивому студенту разновидности магических существ, а не коллапс, что вот-вот накроет Трейаванс, а возможно и всю страну.

- Вы наблюдательны! - не сдавался Аарен. - Сочувствовать вам мне трудно. Уж больно плохие новости вы принесли. Ваши сородичи отдают себе отчет, что они лезут в дела суверенного государства? Какую бы заразу не привезли в столицу, никто не имеет права топить корабли в наших бухтах. И тем более устраивать зачистку на нашей территории. Лучшее, что вы способны сделать, это объяснить мне принципы природы этой заразы и ее ликвидации.

- Мои сородичи, милый страж, сидят в Вольных Городах и через магический шар преспокойно наблюдают, как будут развиваться события. Им плевать на живых, ведь чем больше вас умрёт, тем больше умертвий, зомби и скелетов встанут под наши знамёна. Вот, держи! – маг кинул золотую монетку, которую его собеседник инстинктивно поймал.
- Это не обычное золото, на нём есть моя магическая метка, защитить тебя она, скорее всего, не сможет, но вот окружающий мир немного подпортит для твоих глаз. В хорошем смысле этого слова. Я бы мог дать любой другой предмет, но учитывая, что украшений ты не носишь, он может стать не удобным для транспортировки и хранения. А учитывая специфику твоей работы,… думаю, тебе понравится этот дар. – Сандро снова откинулся назад и, стал внимательно наблюдать за действиями мага, ведь он не ответил ему на самый главный вопрос.

- Подарки бывают опасными, - маг легко поймал монету. От жара из камина старые шрамы на руках начинали ныть, как будто их вновь опалило жаром. Наверное, поэтому он предпочитал север. Обгоревшая кожа как будто впитала в себя огонь и хрустела, причиняя страдание. – Что ж… надеюсь. Но я все проверю, - убеждал Сандро некромант, а про себя уже сгибался от объема работы, который необходимо проделать. И старательно игнорируя подернувшиеся огнем старые шрамы. – Однако, мои вопросы остались без ответов. – Признаться, некромант не доверял Сандро. Колдун, вероятно, пытался ввести его в заблуждение. И устраивал фокусы, чтобы скрыть природу. Возможно, он вампир и ничего больше. Но как быть с могущественной аурой? Если можно что-то скрыть, то есть ли возможность усилить? Нет. Бред. Аарен о подобном не слышал.

- Ответ уже у тебя в руках, - загадочно произнёс маг и отвернулся к огню.
Аарен повертел монету в руке, осматривая бляшку. Потрогал гравировку и рифленые края. Интересную загадку задал ему Сандро. – Я часто бываю в этом районе по утрам, - обронил некромант, чтобы при возможности его легко нашли.
- Хорошо, - кивнул маг, - Тогда я остановлюсь в этой таверне. И да, мой дар начнёт действовать, только когда ты выйдешь отсюда. Здесь от него нет проку, ведь это здание уже опутано моими чарами, и, я думаю, ты понимаешь почему. – Сандро загадочно улыбнулся. – Да, ты, кажется, спешил куда-то. Теперь ты знаешь, где меня найти, так что на этом пока и закончим. Если у тебя будут вопросы, приходи позже.

Аарен поднялся задумчивым из-за стола. Он убрал монету во внутренний карман мантии. - Любишь поиграть... Учти, со мной нелегко, - некромант ушел, не прощаясь, гордо держа голову. Он только имел разговор с силой, чье могущество до конца не понимал, и до сих пор не решил, кому конкретно он намерен противостоять. Желваки на впалых щеках мага двигались, обозначая сдерживаемый гнев. Суетящиеся вокруг люди резка начали раздражать, потому что у стража появилась неподъемная для его сил проблема.

Некромант, конечно, беспрепятственно смог покинуть таверну, и даже вполне себе спокойно закрыть за собой дверь, но в момент, когда он отпустил её ручку, и та благополучно закрылась, запечатывая контур магической сети Сандро. По телу прокатилась волна воистину адской боли, вынудившей Аарена согнуться пополам и закрыть глаза. Это длилось всего несколько секунд, на которые сердце некроманта остановилось, заставив испытать не с чем ни сравнимые ощущения. А после абсолютно всё исчезло. Вернее на короткий промежуток исчезли все чувства. Крен больше не чувствовал холода, довлеющего над городом, не ощущал как падающие на лицо крупные снежинки тают и стекают по щекам капельками воды.

Прошло около минуты, прежде чем ощущения столь же крайне резко вернулись назад и маг таки смог вновь открыть глаза. Незнакомец не солгал, мир, действительно, изменился. Нет, в нём не появилось уродливых монстров больше того, что уже было до этого. Он также не стал видеть аур, как можно было бы предположить, просто все люди словно окрасились в разные цвета, значения которых магу были отчасти очевидны, но отчасти…

Теперь Крен видел их насквозь. Вот прошёл мимо старый пьяница Харри, от которого вечно разило перегаром, причём не только по утрам. Он вежливо поздоровался, и в, тоже самое время, Аарен увидел, что-то чёрное, что пожирает этого человека изнутри. Это нечто было похоже на какого-то монстра, а возможно даже и демона, только что-то подсказывало магу, что это создание, кем бы оно ни было, враг только для своего носителя.

Вот старуха Гайрелия, что торговала вкусными горячими булочками и не имела отбоя от клиентов, которым нравилась её выпечка. Иногда она подозрительно кашляла и теперь, ответ на безмолвный вопрос тоже стал вполне очевиден, болезнь, что возможно, в будущем назовут туберкулёзом, удачно свила себе в ней тёплое гнёздышко и готовилась вот-вот отложить свои «яйца». Которые, без сомнения, станут угрозой для окружающих, но сейчас, сейчас эту змею ещё можно было задушить, не до конца она закончила оплетать организм бедной женщины.

Дальше – больше, очень мало людей встречалось некроманту на пути к гарнизону, которые были бы совершенно здоровы. Чаще это были дети – невинные цветы жизни, что ещё не знали ни о нависшей над их городом угрозой, ни о проблемах, что ждут бедняг в недалёком будущем, если они, конечно, смогут до него дожить.

Дорога же словно сама сделала крюк, чтобы лишний раз дать Аарену полюбоваться на красавицу Элизабет, вот только теперь, что-то было не так. Да на девушке не было чар, что преувеличивали бы её природную красоту, она была абсолютно здоровой, что было довольно удивительным при её-то роде деятельности, и чего нельзя было сказать о стайке ухажёров круживших вокруг неё, словно косяк голодных мальков вокруг брошенного вводу кусочка хлеба.

Ответ открылся только когда маг подошёл ещё ближе. Он не мог ощутить магического резонанса возникшего между монеткой, что уютно устроилась во внутреннем кармане его мантии и шубкой, подаренной его девушке, несомненно, всё тем же Сандро, но почему и зачем? На эти вопросы ответов у Крена, конечно же, не было.

Однако помимо резонанса было что-то ещё, какое-то неуловимое, чувство, что ускользало, словно вода сквозь песок, оно было так близко и в тоже время оставалось всё ещё очень далеко. Шаг за шагом, раскрываясь подобно цветку, пока глаза некроманта окончательно не окрасились в кроваво-рубиновый оттенок, горящий огнём, что свойственен больше для вампиров, нежели для людей, пусть и претерпевших на себе магическое воздействие.

Но похоже на цвете глаз его физиологические изменения не остановились – страдало его зрение. Помимо видения болезней, добавились своеобразные нити. Они окружали живых и были нежно-небесных и золотистых тонов, вокруг же Элизабет ничего подобного сейчас видно не было, что, несомненно, также было влиянием злосчастной тушки белого зверька, красовавшегося сейчас на красавице и предательски точно подчёркивающего выразительность её глаз, мягкость кожи, ровность и притягательность линий.

- Господин страж уже на работе, или он передумал и желает провести время за чем-то более приятным? – ласково протянула она, заставив толпу мальков слегка отпрянуть в стороны, дав дорогу законнику.

Аарен не ожидал подвоха. Он исследовал монету, но бляшка не отзывалась на прикосновения, характерные для активации подобного типа артефактов. Едва маг закрыл за собой дверь таверны, как феерия и калейдоскоп боли вытеснили все мысли. Некромант не соображал, что происходит. Он вцепился в дверную ручку и приник спиной к опоре, что не позволило постыдно упасть лицом в грязь мостовой. Было почти так же больно, как от магического пламени, которое обожгло кожу рук когда-то очень давно. И заметно больнее.

Боль очищала. Лишала посторонних мыслей. На долгие мучительные мгновения она заставила поверить, что Крен перестал существовать. Некромант бесцельно подставил изуродованное темным колдовством и неудачными экспериментами лицо снежинкам, которые вместо слез растаявшими каплями остужали кожу. Когда Аарен пришел в себя, то ощущал внутренний надлом. Сандро поймал гордого стража, полагающего, что он способен как-то противостоять силам высшего порядка. Одна маленькая монетка едва его не убила. Некромант медленно открыл глаза. Его мутило от пережитых страданий и вина.
- Я убью его, - тихо и зло произнес некромант за унижение, причиненное мундиру.

Аарен осмотрелся. Мир предстал в новых красках. От него болели глаза, но то откровение, которое приносил дар Сандро, изменило чародея. Он видел людей и их проблемы. Ему на самом деле хватало чужих проблем.
- Добрый день, - вежливо кивнул страж знакомому пьянице, которого проводил удивленным взглядом.

Немного опомнившись, Аарен отправился к месту сбора. Он не сумел пройти мимо старухи Гайрелии. Аарен несколько придирчиво выбирал угощение, которое купит, но только для того, чтобы незаметно коснуться булочницы и наслать на нее болезнь. Точнее он наслал болезнь на заразу, которая сидит внутри. Лечить некромант не умел, но при правильном приложении сил способен создать нечто, что убьет внутри Гайрелии выбранную цель.
- Что бормочу? Да, ничего... Пахнет замечательно! Все как всегда очень вкусно.

Булку страж отдал какому-то мальцу, об которого его взгляд не спотыкался и не видел чудовищ, и прибавил шаг. Пока не заметил впереди Элизабет. Аарен боялся, что увидит нечто ужасное, что навсегда ранит его сердце, если он не сумеет это исправить. Но девушка была абсолютно здорова. Однако, шубка на ней принадлежала Сандро. Монета в его мантии жестоко давала знать от кого дорогой подарок. Ревность сжала сердце некроманта. Он воспылал к магу дикой и страстной ненавистью.

"Я убью его! Я точно его убью! - молниями проносились гневные мысли".

- Ты... ты... - Аарен медлил. Его глаза жгло какое-то неистовое пламя. Душу изнутри сжигал гнев и ревность. Страсти бушевали, подобно урагану. Он хотел закричать на Элизабет. Дознаться у нее, спала ли она с этим выскочкой, но едва услышал нежный голос, то просто накинул капюшон на голову, чтобы спрятаться от внимательного взгляда в спасительной темноте. Аарен был пьян от вина, чувств и струящейся по жилам магии. Светлые жидкие волосы промокли от снега и липли к коже и ткани.

- Ты пойдешь со мной? - спросил некромант не своим сиплым голосом. Он коснулся белой шубки черными перчатками. В глазах щипало. Аарен часто моргал. Он нажрался, опаздывал, чуть не умер, что-то его изменяло, но смотрел на Элизабет, чтоб она его погладила, как щенка, тогда он перевернет мир. - На улицах опасно. Ты должна идти со мной... хотя нет... иди к Сандро, - он лично вонзил кинжал себе в сердце. - Только не ходи по улицам. Понимаешь меня? Я не переживу, если с тобой что-нибудь случится. Но потом я его все равно его убью.

Куртизанка поначалу немного опешила, а окружавшие её «бравые воины» поспешили удалиться прочь, оставив безропотно оставив тёмному магу его добычу. Связываться с некромантом не хотел никто. И дело было даже не в том, что на нём были нашивки стражи, просто эта страна, как и многие другие, имела свои предрассудки против этого вида магического искусства.

- «Он, что, пьян? – для Элизабет это было довольно удивительным фактом, она ещё не видела некроманта таким, - о чём он вообще?»

Девушка поджала губки, а после не спеша потянулась второй рукой к некроманту, нежно коснулась его лица. Кожа была сначала прохладной, но быстро нагрелась до нормы, защищаемая ладошкой красавицы.
Облегчённо выдохнув, когда выяснилось, что это всё тот же Арен крен, просто он снова что-то с собой сделал. Её прекрасные голубые глаза внимательно смотрели на мага, попытавшегося спрятаться в темноте, что из-за разницы в их росте у него не очень-то и вышло, а золотистые локоны, выбившиеся из причёски, сделанной красавицей на манер южных соседей, соблазнительно касались открытой шейки куртизанки.

- «Видимо так нужно для его работы!» - подумалось Элизабет, но главное, что он всё ещё бы живым, а не как Сандро, прикасаться к которому, девушка, откровенно говоря, просто боялась. Теперь же всё стало ясным и понятным, почти всё! Но говорить на эту тему куртизанке не хотелось, поэтому она лёгким движением скинула с мага его защиту в виде капюшона и, проведя рукой по мокрым волосам Аарена, притянула его голову к своей груди, которая была доступна для обозрения и слегка покрывалась мурашками от холодных порывов ветра.

- Ты всё ещё такой мальчишка Аарен, - ласково пролепетала она, наклонив свою головку ближе к нему. – Я знала, что нравлюсь тебе, но не думала что настолько, - продолжала она, поглаживая стража по голове. - Да и к тому же, кто здесь сможет тронуть меня? Как бы меня избегать не начали, получить за одно утро столько внимания и сразу от двух некромантов, - девушка вдруг осеклась, но нежно поглаживать так и не перестала.

Этим утром к ней, действительно подошёл Сандро, но не один, а в кампании ещё одного не менее статного господина. Он сказал девушке, что та больна и предложил принять подарок, который вылечит её болезнь и добавит ей лишь ещё больше шарма. Так же красавица получила от него весьма крупную сумму денег, за которые обязалась больше не быть ни с одним из уличных клиентов. А ещё, маг сделал ей довольно занятное предложение, отказаться от которого сразу Элизабет попросту не смогла.

- «И что мне теперь делать? Сказать ему правду? Но… зачем? Да и эта вещь» - девушка ненадолго задержала дыхание. Ритм её сердцебиения слегка участился. И дело было тут вовсе не в превосходной игре куртизанки, просто никто в городе, разве что кроме новоприбывших гостей, да старой шлюхи Мараболы, не знали одного маленького секрета, тщательно скрываемого девушкой по имени Элизабет-Элеонора эль Тей от всех живущих в этом городе. Но от глаз мертвеца это скрыть не удалось!.

-«Чёрт, да он даже поздоровался со мной так, что те остолопы вполне бы смогли понять, как обстоят дела, если бы не та глупая шутка блондинчика, ну нееет, я не хочу быть им обязанной, хорошо что хоть так легко отделалась от этой кампании» - на лице при этом у девушки не отразилось совершенно ничего.

Все эти мысли пролетели за считанные доли секунды, а потом она решила заставить и некроманта забыть обо всех его проблемах. Не знала она об их объёме, но знала самое лучшее от них средство, приподняв к себе пригревшегося мага, Элизабет сделала самый страшный для влюблённого мужчины «ход конём», приобняв некроманта, она подалась вперёд так, чтобы Аарен смог забыться в поцелуе с той, что была ему так дорога.

Прикосновение нежной ладони к щеке успокаивало. Аарен мягким взором окинул девушку, любуясь свежестью кожи, алыми губами и золотистыми локонами. Он позволил себя обезоружить, лишить защиты от мира. Любой прохожий получил возможность увидеть, как страж в действительности слаб и смертен. Посторонние не знали, почему он напился, о чем беспокоился, перед чьей красотой преклонялся, позволив Элизабет вести в сложном танце на глазах посторонних.

Некромант накрыл ладонь девушки своим и поцеловал запястье. Он не заметил, как его лицо оказалось у покрытой мелкими от мороза мурашками груди. Элизабет успокаивающе гладила по голове, а маг забылся у двух пышных полушарий. Он обнимал девушку, терся щеками о бархатную кожу, согревая ее дыханием, и покрывал поцелуями, благодарный за оказанную милость. От Элизабет приятно пахло апельсином и чем-то еще неуловимым, чем мужчина никогда не интересовался. Аарен не замечал, как бормотал, - Красавица моя, - повторяя фразу точно заклинание. Пока куртизанка не оторвала одурманенного мага от себя, только чтобы прижаться упругим цветущим телом, провоцируя мужское естество. Аарен самодовольно ухмыльнулся. И поцеловал Элизабет в маняще приоткрытые губы. Он крепко, но нежно, обнимал девушку одной рукой. Сладкие выпуклости, которые властно прижимал некромант, опаляли чувства. Окончательно осмелев, маг опустил свободную руку до бедер девушки, жадно тиская крепкий попец.

Силой воли некромант заставил себя оторваться от Элизабет. Мягкий крой мантии не скрывал некоторый конфуз из-за недавних ласк.
- Черт, женщина, что ты со мной творишь! - возмутился Аарен, оскалившись. - Не ходи по улицам. Я запрещаю! - магу потребовалось несколько вздохов, что бы включить мозги и немного успокоиться. - Сейчас в городе объявился опасный человек, - ничего не раскрывая, объяснил некромант. - Иди домой, запри дверь и отсидись пару дней.

Страшный, если не сказать жуткий, вечно замкнутый в себе, бродящий вокруг неё словно грозовая туча. Аарен всегда в буквальном смысле распугивал своим видом многочисленных ухажёров куртизанки, но даже не это было проблемой. Он хотел её, по нему это было видно, однако вместо того, чтобы предложить переспать с ним всё время только отшучивался, да в очередной раз прятался в свою ракушку. О, боги, как же это его поведение бесило Элизабет, раз за разом она подбиралась всё ближе к его сердцу, и вновь и вновь терпела поражение. Это уже стало своеобразной игрой, в которой девушка делала шаг вперед, а испугавшийся возможных отношений некромант сразу два назад. Это странное танго, длилось уже так долго, что одним прекрасным утром красавица с ужасом осознала, что думает не о том, какое бы платье ей надеть, а понравится ли оно Аарену. Шок, что испытала в этот момент Элизабет, заставил её вылить на себя ледяную воду, что смыла тщательно выводимый Мараболой макияж.

- Что ты творишь, дура? – полыхнула та, отвешивая куртизанке оплеуху.
- Я… я не знаю, - честно призналась Элизабет и уселась на мягкий пуф.
- Ой, ёй, - закончила старая ведьма, - Он хоть богат? Знатен? Ты уверена, что тебе это нужно?
Эти слова отрезвили красавицу.
- Что ты несёшь, просто он мне нравится, вот и всё! – заливаясь краской произнесла девушка и отвернулась от зеркала.
- Румянец тебе конечно к лицу, но не забывай, что впереди тебя ждёт работа и что любовь для нас бесполезна! – поглаживая красавицу по нежной и сейчас всё ещё обнажённой спине, ласково вещала Марабола, - скоро это пройдёт, я приготовлю тебе зелье, если хочешь, оно лишит тебя эмоций, правда всего лишь до середины текущей зимы, но всё же…

- Сегодня середина зимы, - задумчиво произнесла куртизанка и посмотрела на некроманта, что, несмотря на свои разглагольствования, так и не отпустил её.
- «Точно, сегодня оно перестало действовать. Это поэтому я?» - Элизабет коснулась своих губ рукой, а потом во всего маху одарила некроманта пощёчиной.
- Ты, да как ты вообще смеешь указывать мне, что делать? – девушка нагло высвободилась на свободу и наставила на Аарена указательный палец.

- Ты и тот повёрнутый на всю голову маг, идите вы оба в пасть к дракону! Я не собираюсь вам подчиняться! Меня никто не загонит домой! Я не пойду туда без клиента! Если так хочешь, чтобы я сидела дома, так купи меня и наслаждайся! Но, демоны вас раздери, я не намерена продавать свою свободу и менять её на золото. Что это вообще за условие ни с кем больше не спать. Да кем вы себя возомнили, некроманты? – Элизабет впервые в жизни бушевала, при этом её щёчки слегка покраснели, придав ей дополнительное очарование. А повышенный голосок, вовсе не казался таким уж грозным, он скорее был похож на щебетание выпавшего из гнезда воробушка, чем на действительно разгневанную неподобающим к себе отношением женщину.

- Сначала Сандро, теперь и ты туда же? Почему? Вот почему я должна сидеть дома? Кто вам сказал, что если мне заплатить за шесть дней и ночей, но при этом не использовать меня, то я буду, как мышь, послушно сидеть в своей норе? Так вот, господин страж, знай, я не твоя игрушка и не его! Хотя он, в отличие от тебя, мне за это заплатил. Хочешь, чтобы я сидела в здании, хорошо! Я найду Сандро, усядусь к нему на колени и не слезу с них, пока не выйдет оплаченное им время. Зато я буду в глупой иллюзорной безопасности от невидимого нечто, которое вот-вот накроет всю столицу! Ты хоть сам понимаешь, насколько бредово это звучит? – девушка окончательно надулась и развернулась к некроманту спиной, гордо вздёрнув свой носик вверх. Её ничуть не заботили проблемы магов.

Аарен потер горящую от пощечины щеку. Ему понравилось. Маг охотно принимал подобные комплименты от слабого пола за наглость. Он даже гордился собой, что подтверждала самодовольная улыбка. В случае с Элизабет некромант являлся вечером для бенефиса тупых шуток не потому, что хотел вы*бать девушку. Это тоже, но все сложнее. Он бы в подобном случае ее легко купил и забыл к утру. Ему требовалось, чтобы после "детка, хочешь приручить моего дракона?" она осталось с ним насовсем, и кинула ремесло жрицы любви.

В голове стража на тираду проносились не лестные высказывания о женской глупости, но вслух маг не позволял себе их озвучивать. Ему требовалась королева, а не униженная женщина, поэтому Аарен спокойно переждал бурю, даже позволь Элизабет грубый голос.

Некромант приобнял девушку за плечи со спины. Ревность полыхнула с новой силой, но маг держал себя в руках.
- Я люблю тебя, Элис. И охотно сделаю своей, если хочешь. Но сейчас иди домой. Я тебя очень прошу. На улицах небезопасно, а я хочу знать, что ты здорова и невредима.

Девушка почувствовала его объятья и охотно подставила свою шейку для поцелуя. Впрочем, не особо надеясь его получить.
- Я знаю, Аарен, но мне не дано право выбора. Ты можешь сделать со мной всё что угодно, но одна я домой не пойду! - это прозвучало на удивление обречённо. Было странно слышать подобное от той, что так вольготно демонстрировала свои прелести миру и не проводила ни одной ночи в одиночестве.
- Лучше уж я найду Сандро и буду рядом с ним! – закончила девушка и резко развернувшись прижалась к магу, - мне страшно, - весьма правдоподобно-напуганным голосом произнесла Элизабет.

Утренняя заря уже давно прошла, а потому никто даже не заметил как серая тень выскользнула из-за угла и упершись спиной в кладку дома, внимательно наблюдала за разворачивающимся театром истинной драмы.
- Я провожу тебя красавица, - белые клыки, которые незнакомец даже не пытался скрыть блеснули и вновь скрылись за бледными губами.
Тучи, пригнанные морским ветром, принесли с собой новую порцию снегопада, а заодно существенно подняли температуру. Ещё немного и вместо пушистых снежинок на землю обрушится настоящий ливень.

Аарен поцеловал шею девушки под страхом, что после очередной попытки его соблазнить, а некромант соблазнился, он получит по мордасам. И потаял, когда весенний цветочек в него нежно цеплялась и просила защиту. Элизабет щебетала глупости, но обнимала его. Даром, что постоянно повторяла чужое имя. Маг робко, ибо не надеялся на подобное стечение обстоятельств, обнял девушку и погладил по золотистым волосам. Только чтобы в следующую секунду метнуть молнию, выбросив вперед руку в повелительном жесте. Ему не требовались слова для хорошо отточенного боевого заклинания. Вампиру достаточно было сказать лишнее слово и показать клыки, чтоб вызвать огонь на себя.
- Держись за мной, - велел Аарен, ловко вывернувшись и заградив собой Элизабет от странного незнакомца, если он еще жив.

Но очередной агрессии от Элизабет не последовало, более того, она нежилась в его объятьях, и извивалась всякий раз так, чтобы Крену открылся наиболее привлекательный вид на красавицу.
Всё же что произошло потом, заставило куртизанку прижаться к магу. Хотя она и знала, что этот вампир не опасен, но сейчас ей хотелось просто казаться слабой и хрупкой, что она блестяще и проделывала.

Удар некроманта пришёлся по немного ниже груди и выше тазобедренных костей. Магия послушно выжгла неживую материю, оставив лишь хребет, что сейчас держал две половинки.
Незнакомец тут же запахнулся в свой плащ, дабы скрыться от возможных любопытных взглядов. Он был красив, по-своему конечно, вампиры всегда были весьма экстравагантными созданиями. Белоснежные, как и у самого некроманта, волосы, растрепанные из-за сильного ветра и горящие расплавленным золотом глаза. Его могучая фигура вполне подошла бы воину-берсерку или паладину, если бы не пылающий в доспехах алый камень, явно свидетельствующий, что перед стражем посланник тьмы и ночи.

- Это было больно! – сухо прокомментировал магический удар вампир. – Будь я обычным, уже обратился бы в пепел, несомненно, вот только… - он сделал небольшую паузу, - не так нужно приветствовать новых друзей, некромант Аарен! - Существо вновь улыбнулось, обнажив теперь вполне человеческие зубы, а потом поморщилось, смотря на небо.
- Утро, хоть и позднее, вода, падающая с небес, вот что случается, когда начинаешь потакать прихотям чокнутой нежити, решившей, что надо спасать людей и что он только тут забыл? – это был риторический вопрос, но вот то кому он предназначался, оставалось некоторой загадкой.

- Аарен, - тихонечко начала красавица, всё ещё прячась позади Крена - не трогай его, он приплыл этим утром вместе с магом, к которому ты хотел меня отправить.

Клыков у Аарена не наблюдалось, но некромант легко компенсировал это взглядом человека, с которым опасно связываться. И сейчас он сожалел только об одном, что его чары не убили нежить.
- Эта женщина моя, - заявил некромант тоном с оттенками угрозы за любую попытку в сторону Элизабет. И заодно заявил свои права на куртизанку.
- Детка, во что ты ввязалась? - бросил он через спину, не сводя взгляда с живого мертвеца и заготовив новые боевые чары.

Упыря вся эта картина, похоже, не шуточно веселила, отчего он только расплывался в улыбке.
- Вот так всегда, стоит показать истинную природу, как все разбегаются в ужасе или пытаются тебя убить! Мальчик ответь мне на очень простой вопрос: Что будет с вампиром, посмевшим подставится под солнечные лучи или как я разгуливать днём? – издевательским тоном осведомился незнакомец, но больше не предпринимал никаких попыток ни напасть, ни даже пошевелится.
Элизабет же тряслась, словно осиновый лист. Да она видела этих двоих утром. Но если в маге она и угадала некроманта, то вот природу этого существа не почувствовала и теперь ей и впрямь было страшно.
- Они обещали помочь мне, - дрожащим голосом пролепетала девушка, - и дали мне денег.

- Помочь в чем? - Аарен крепче сжал руку девушки, чтобы она успокоилась. Ему и до этого пришлось успокаивать куртизанку, чтобы она не ерзала, а нежно ласкалась. Магу тешило самолюбие, когда с ним рядом находилась счастливая, уверенная в себе женщина, которую он лично выбрал.
- Ты бы обратился пеплом, - ответил страж незваному гостю. Некромант повернул голову, словно лучше хотел рассмотреть мертвеца. Ему пришла в голову идея. Он прислушался к татуировкам, покрывающим свое тело. Вдруг, он имел дело с особой нежитью, чья природа скорее демоническая.

- Они пообещали избавить меня от проблемы и даже взять с собой в Вольные Города, - тихонечко произнесла Элизабет, ей всё ещё немного трясло, а потому она и не думала отрываться от тёплой спины мага. Возможно, впервые Аарен видел её такой. Нет, Элизабет никто не сломал, но что-то или кто-то вызывало у девушки почти животный ужас, бороться с которым в одиночку она не могла.
- Верно, - протянул незнакомец, - но я как видишь, не сгораю, хотя свет и замедляет мой регенерацию. Так может не стоит швырять тёмную материю во всех, кто заговорит с тобой, прикинувшись представителем сего мёртвого и без сомненья отвратительного выводка.
Как ни странно, но в голосе предполагаемого вампира чувствовалось нескрываемое отвращение к его якобы самым близким по родству сородичам.
Все попытки некроманта найти в незнакомце хоть что-нибудь от демонов, так ничего и не дали. Перед ним был вампир, в этом не было сомнений, но он был неправильным. Почти настолько же неправильным, как и Сандро, которого изначально страж принял за обыкновенного лича, принявшего форму человека.

Крепче сжал хватку некромант на руке девушке. Сжал до боли, как отражение эмоций. Осознание услышанного больно ударило по Аарену. Маг помрачнел. Ему хотелось оглянуться, но он все еще воспринимал вампира как угрозу, а потому не сводил с него глаз. Некромант сжал зубы, надеясь, что не выдал лишнего. Он с холодной уверенностью показал упырю средний палец, ясно дав понять, что от своего не отступит. Он не понимал, что за вид мертвеца перед ним, но одинаково не любил любую нежить.
- Какой проблемы и… - Аарен старался, чтоб голос не дрогнул, но во рту резко пересохло. – Зачем тебе ехать в Вольные Города?

Куртизанка слегка вскрикнула, когда сжатие достигло определённого порога. Но ответ Элизабет оказался весьма размытым и туманным.
- Я не могу сказать это, только не тут и не на улице, - осторожно произнесла красавица.
Вампир убрал руку, держащую две половинки плаща. На месте раны теперь была новая кожа, всё ещё немного просвечивающаяся, ибо внутренности кровосос всё ещё не успел остановить.
- Зато я могу, но лучше просто задам один вопрос. Как девушка, что уже лет пять торгует на улице своим телом, может быть чиста и невинна, как первый весенний цветок? – Упырь снова расплылся в улыбке, а потом словно, что-то вспомнив, добавил.
- Меня зовут Конрад Грей, я Высший вампир, прибыл спасать эту страну от ошибки Совета Тринадцати, - теперь гость снова не стал скрывать свои клыки, но вновь добавил то, что должно было заставить мага задуматься.
- Оглянись мальчик с глазами цвета крови, то, что ты ищешь уже здесь! – расхохотавшись, упырь превратился в летучую мышь и унёсся в сторону порта.

Некроманта как током ударило. Он сделал больно Элизабет! Впервые. Мужчина ослабил хватку. События вывели его из равновесия. Он долго мирился с фактом, что интересная ему женщина куртизанка, но когда два мертвеца вознамерились увезти девушку, Аарен потерял терпение. Он злился и одновременно ощущал себя побитой собакой. Он понимал, что в городе небезопасно, но, не смотря на всю оказываемую помощь Сандро и Конрадом, не мог смириться с мыслью, что потеряет Элизабет, позволив ей отправиться в чужую страну. В любом случае, он не должен был позволять себе лишнего, хотя намеренно причинил боль любимице.
- Приятно познакомиться, - оскалился Аарен в ответ. Странная манера вампиров сверкать зубами его раздражала, поэтому он охотно пересмеял мертвеца. – Ну, так спаса-а-ай… эй?! Мы еще недоговорили!
- Что значит, не можешь? Торговать собой, значит, ты можешь, а сказать мне, в чем дело – нет? – обернулся некромант к девушке, когда Конрад улетел. Он понимал, что вампир хотел помочь, но эти двое собирались забрать его Элизабет и пугали ее. Разумеется, страж встал на сторону более дорого и близкого ему человека. – И вообще, какого черта ты девственница?! – возмутился Аарен, осознавая, насколько бредовой выглядит его претензия. Он некоторое время следил за летучей мышью, приложив ручку девушки к губам в знак извинений за несдержанность. – И что у меня с глазами? – маг осмотрелся. Конрад сказал, что в этом месте то, что он ищет.

И взгляд его очень быстро уцепился за переплетение каких-то нитей, выползающих из-за угла ближайшего дома. Осторожно, словно живые, они присматривались к прохожим, будто готовясь выбрать себе подходящую жертву.
Красавица же явно не хотела отвечать на столь смущающие вопросы на улице, а потому уцепилась за последний из всех.
- Ну, они у тебя похожи не те, что описываются у страшных вампиров из сказок и легенд. Красные такие, пылающие, в них немного страшно смотреть, - честно призналась девушка.
[
Аарен жутко оскалился, стараясь напугать Элизабет только чтобы сорвать очередной сладкий поцелуй. После чего приняться за дело. Некромант наложил защитные чары на девушку. Он добыл из мешочка с компонентами щепотку соли, которая легла ровным кругом вокруг красавицы, заключив ее в овальное яйцо из невидимого посторонним белого света.
- Иди за мной, но на расстоянии, - велел Аарен. Он коснулся пальцами века, под которым его преображенные глаза вновь изменились. Дар ему нравился, но и пугал одновременно. К тому же к желтым глазам мужчина уже привык, а теперь имел дело с чем-то, чего откровенно не понимал. Он протянул нить чистой энергии к странным эманациям, чтобы их исследовать и приготовил энергетический щит. Белое пламя играло на кончиках пальцев мага, обозначая удерживаемые силы.

Девушка молча кивнула, ставший привычным вид стража, добавил ей немного уверенности.
Магические нити, в очередной раз приподнялись и внимательно посмотрели в сторону некроманта. Это длилось всего несколько секунд, а после они, собравшись в некое подобие зверька, пустились бежать в противоположную от Аарена сторону, оставляя после себя алый, похожий на кровь след.
Куртизанка же, хотя так называть невинную девушку не правильно, осторожно шла за магом. Всё происходящее несколько выбило Элизабет из её привычного ритма. Она запуталась и была напугана. Девушку можно было понять. Ещё вчера она прекрасно знала, что принесёт ей каждый последующий день, а сегодня… сегодня всё попросту пошло наперекосяк и она запуталась в том чего хочет и что должна. Красавицу всё ещё пугала перспектива возвращаться домой, но и иного пути она тоже для себя не видела.

Аарен резко развернулся к Элизабет.
- Детка, я знаю, что ты не видешь того, что вижу я. Но все же. В городе очень опасно. И я не уверен, что смогу тебя от этого защитить. - Про кровососа он промолчал. Ему не нравилось, что вампиры покушались на его женщину, но не хотел признаваться даже себе, что вероятно у него не хватит сил им противостоять. - Пока на тебе защита, но ты должа идти очень быстро. Если ты не хочешь идти к себе, то иди ко мне, - Аарен назвал улицу и дом, в котором обосновался. - Там сейчас мой фамильяр. Он такой же красавец, как я, - маг улыбнулся самоиронии. - Я велю ему тебя встретить и впустить. По крайней мере через него я смогу за тобой присмотреть. Идет?

Девушка сделала пару быстрых шагов и взяв стража за руку остановилась.
- Мне страшно, - тихо произнесла она, а после прислонилась к спине мага, - я не хочу оставаться в одиночестве, снова!
В её нежном голосе чувствовались отголоски чего-то страшного, какой-то трагедии или ужаса из далёкого прошлого. Видимо не все у этой красавицы всегда было так радужно, как казалось на первый взгляд.

Падающие с небес снежинки становились всё более мокрыми и крупными, словно вот-вот готовились обратиться дождём. Температура неумолимо ползла вверх. Начиналась оттепель. Ветер, дующий с моря, лишь усилился и никак не собирался меняться. Будто сговорившись с той невидимой угрозой, что медленно, но уверенно брала город в кольцо.

Сплетённый из нитей энергии зверёк скрылся из виду, хотя след был всё ещё довольно чётким, и его можно было отследить, вот только запах, ни с чем несравнимый запах разложения, донёсся до ноздрей некроманта из подворотни, откуда и выползли эти самые магические нити.

Маг распустил узел связи с Краском, но Элизабет вернулась и Аарену не оставалось ничего кроме как сдаться. - Детка, только ничего не трогай и делай все, что я говорю, - некромант тяжело вздохнул. - Все очень серьезно и все очень и очень плохо. Я объясню чуть позже. - Некромант проследил взглядом за энергетической линией и направился в подворотню, останавливающим жестом велев Элизабет ждать снаружи. Нечего красивым девушкам смотреть на ужасы.

Девушка немного судорожно кивнула. Ей бы сейчас горячего вина выпить, а не стоять одной посреди улицы, где её старательно обходят безразличные к чужим страданьям люди. Ещё бы она ведь для них всего лишь проститутка, продающая себя любому желающему за деньги, хоть и не малые. Но это не работа для уважающей себя женщины. Выставлять своё тело на продажу, обменивать тепло, ласку и нежность на металл, невзирая на то кто перед тобой… это низко, хотя и прибыльно. Элизабет никто не винил. Во взглядах не было злобы лишь жалость к столь низко павшей красавице, что вполне могла бы выйти за удачливого торговца и нарожать ему кучу малышей, стать признанной всеми, но вместо этого…

Стража же ждала несколько иная картина, чем он мог себе представить. Обычного бы человека, присмотрись он повнимательнее, вывернуло бы наизнанку прямо на месте. Перед Аареном был труп, причём довольно свежий, об этом говорили характерные признаки. Мужчина умер всего с пять-семь часов назад. Ночью было холодно и потому, то, что видел сейчас Крен, казалось невозможным.
Это был раб с галеры, направляющейся к острову Святого Престола, той самой, что, по словам странного утреннего гостя, назвавшегося Сандро, остановилась здесь на починку. По всему телу были отвратительные кровоточащие струпья и язвы, тело казалось замученным и, несмотря на сильную мускулатуру гребца, осушенным. Но это сделал не вампир, а именно болезнь, страшная, практически неизлечимая и имя ей…

Тело, найденное в подворотне


- У меня плохие новости. Ты идешь домой, - Аарен вышел из подворотни и более не церемонился с девушкой. Он сломал её волю чарами. - Ты пойдешь ко мне домой, - гипнотизирующим голосом заговорил страж, выставив вперед руку с раскрытой ладонью. - А я займусь работой... - некромант отправил магическое послание с ветром начальству. - У меня в подворотне чумной труп. Пришлите помощь.

- Нет! Аарен, пожалуйста! Не на…, - но закончить красавица уже не смогла. Магия подавила живой блеск в её прекрасных глазах цвета ледяного моря, впрочем, остановить побежавшие по щекам горячие слёзы было и ей не по силам. Кивнув, девушка направилась в указанное ей место, не обращая на прохожих ровно никакого внимания, отчего некоторые встреченные ею знакомцы посылали красавице вслед весьма оскорбительные фразочки.

Ответ из гарнизона пришёл довольно быстро, и как из него следовало, это уже не первый подобный жмурик за это утро. Вместе с тем также было сообщение о том, что приняли решение закрыть город на карантин. Что неминуемо облегчит работу двум мертвецам, решившим зачистить Трейаванс. Однако имя, так называемого напарника, могло заставить даже невозмутимого некроманта задуматься.
Селеста айн Тайер – одна из высших жрецов Единого бога, вера в которого протиснула свои мерзкие липкие лапы и сюда. Во многом именно благодаря учению этих фанатиков, у некромантов и возникала куча проблем. Раз за разом они провоцировали мирных граждан взять в руки топоры и вилы, чтобы изничтожить и сжечь богомерзких колдунов.

При виде женских слез Аарен ощутил себя таким мудаком. Он стоял с грустной миной, провожая девушку взглядом. И от злости стукнул кулаком в стену дома. Почему женщина вечно старалась опустить в минус любые его старания? Он ведь пытается ее защитить. И сколько Элизабет это не объясняй слезы говорили сами за себя. На душе было скверно. А пара ругательств в ее сторону к коктейлю из дерьма добавило ярость и желание уничтожить город вместе со всеми его гребанными обитателями, просто потому что Элис не заслужила подобных выпадов в свою сторону.

Аарен не печатно ругнулся сквозь зубы на ситуацию, на обстоятельства, на самонадеянных кретинов, не считающих других людей за людей. К тому же собирались прислать эту стерву и фанатичку Селесту, словно ему без нее легко жилось. И ладно бы она сотрудничала со стражей, но нет - ее впихнули именно Аарену Крену.

- Ненавижу понедельники... - некромант вернулся в проулок. Он не спешил уничтожать труп, но хорошо бы знать сколько из них разбросанно по городу, а сосредоточился, перестав ощущать происходящее вокруг. На границе зрения висели два узелка. Яркий - эмоции Краска. И тусклый - Элизабет, которая теперь безоговорочно принадлежала ему на неделю. В былые времена маг бы этим воспользовался по полной. Очень ему нравилась девушка, но не смотря на все похабные мечтания, не позволял себе грубой силы, хотя имел на то полное право благодаря знаниям и умениям.

Ментальная сила перевернула смрадный труп. Аарен осмотрел одежду убитого и порылся в карманах. Его интересовали не столько струпья, сколько вероятные раны на теле. Чума - это не магическая болезнь. Но бывали и подобные ее варианты. И здесь вновь пришлось осмотреть эфир. Дар позволял найти темную энергию, но он не вносил ясность в картину.

Однако иных следов кроме как от болезни ему так и не удалось обнаружить. Прошло около минуты, пока уже знакома некроманту чёрная тень не метнулась под крышу дома и не свернулась там, пародируя настоящую летучую мышь. Вот только Конрад был несколько крупнее своих местных «сородичей».
- Я вернулся, - обратился он к некроманту ментальной магией, так что услышать его мог только Аарен, - порт перекрыли, так что у меня больше нет занятий на сегодня, и я готов попробовать помочь тебе. Не подумай, что это уловка, просто общаться с Сандро мне надоело, хочется живой кампании.
Летучая мышь издала странный клёкот, подозрительно похожий на смех.
Теперь её укрывал мощный магический барьер, так что пожелай страж расправиться с отродьем ночи, ему бы пришлось произносить нечто долгое и длинное.
- Труп, кстати, - не унимался меж тем вампир, - свеженький. Не смотри, что ему на вид несколько суток. Эта тварь вырвалась только прошлым утром, значит пока не больше пяти-семи жертв по всему городу. Точно сказать не могу, я не облетал его. Да и это задача Сандро отслеживать их и защищать вас.
Мышка распахнула крылья и весьма комично стала чесать левой лапкой своё ухо, явно наслаждаясь процессом чёса и ожидая встречных вопросов.

Аарен подпрыгнул от неожиданности. Он хорошо запомнил голос Конрада, поэтому сразу его признал, но не сразу заметил. И только спустя несколько томительных секунд поисков отыскал мышку под козырьком крыши. В последний раз маг применил на вампира отчаянное заклинание. Жест изгнания действовал безотказно в любом мире, потому сейчас некромант откровенно ухмылялся. Чем занимался Конрад в этот короткий промежуток времени? - Это хорошо. Потому что у меня появились вопросы. И они не связаны с зараженными блохами, которые переносят обычную чумку. Тебя, впрочем, кусать не будут даже в таком виде... Я видел это здесь... Похоже на живую некротическую энергию. Разумную! Она оставляла позади себя яркий фон. Я никогда ранее такого не встречал. Как с этим бороться? И что это вообще такое? - Аарен совершил пару пасов, но не для того, чтобы шваркнуть молнией в вампира. Может быть, когда рядом окажется Элизабет, он позволит себе в очередной раз дать понять, что ему не нравятся приставания к куртизанке или кем она была на самом деле. Он вызвал духа матроса на допрос. Допрос придется вести аккуратно, потому что маг был ограничен в возможностях. И не каждый дух согласится отвечать на тупые вопросы. Все мертвецы озабоченны только собой.

Чудо, что так не хотел видеть бедный маг, выплыло из-за поворота внезапно и весьма стремительно, тут же вклинившись в процесс творения магии своими светлыми чарами, чем, разумеется, испортила, что только можно.
- Забавно, я слышала, что все некроманты чокнутые, но чтобы разговаривать с самим собой, да ещё поднимать нежить в жилом городе это верх наглости и безалаберности, - произнесла девушка, облокотившись о другой край дома и поджигая священным огнём самокрутку.

Селеста была крайне экстравагантной жрицей, про неё ходило очень много слухов. И, хотя, никто не мог упрекнуть её в чём-то грязном, многие сходились во мнении, что лучше работать с ожившим трупом, чем с божественной святой. Да, её магия была великолепна, а идеальное следование кодексам ордена делало девушку необычайно сильной жрицей, но… но дьявол её раздери, она вела себя хуже любой падшей женщины и более вызывающе, чем оные. И то, что девушка всё ещё сохраняла свою непорочность, было таким же чудом, как и таковая у Элизабет. Чёрные волосы, спускавшиеся до самых ягодиц, красное платье с вызывающим вырезом, чёрные кружевные чулки больше подходящие для проститутки, нежели для святой и незаменимый головной убор, что должен был скрывать волосы, но на самом деле был там чисто из соображений хозяйки соблюдать правила. На Селесте не было ни шубки, ни какой-либо иной тёплой одежды, лишь магический купол, защищающий её от холода и прочей внезапной угрозы.

- Тебе помочь? – вежливо на краю сознания осведомился вампир, решивший, что сейчас не лучшее время объяснять особенности болезни.

- Я разберусь, - состроив из себя чревовещателя, ответил в сторону некромант. Он отряхнул пальцы, предательски обожженные магией этой выскочкой. Аарен неохотно обернулся к Селесте. Вначале он подумал, что скажет девице, будто у него встал и впялится в грудь этой наглой магички, но решил, что он все-таки не мудак. Впрочем, повальное окружение из девственниц настораживало. Одно только ясно с Селестой. Не захочешь. Как бы она не вырядилась.
- Только засунув руку по локоть, можно понять, как огромен внутренний мир женщины... – выразительно осматривая Селесту, заявил некромант. – Жаль, труп не женский. Вы не представляете, сколько всякого гноя и экскрементов… - Аарен довольно ухмыльнулся. – В общем, леди Селеста – вы слишком чистенькая для таких видов, поэтому, - маг жестом попросил на выход девушку, - попрошу, сходите за кофе, а то я здесь уже замерз. Вы не дали мне шанс согреться, а то понимаете… все эти гнойники и струпья… возбуждают. Сами не хотите попробовать? Специально для вас я ему «подниму».

- Эм, - начал, было, вампир, но осёкся и снова захохотал мышиным писком.
- Правда? – невозмутимо осведомилась жрица, делая очередную затяжку, - это было бы весьма мило с вашей стороны, господин некромант, - последнее она протянула с явной иронией.
Если бы мышь не висела к верху ногами, то челюсть бедного Конрада неминуемо бы отвисла до самой земли.
- Йеес! – выдохнул обрадованный некромант на иноземной языке. – Я альфа-самец! – Аарен довольно потер руки. – Сейчас у кого-то будет секс, - хохотнул маг. Он телекинезом перевернул труп и принялся медленно стаскивать штаны с тела, не отрывая взгляда от Селесты.

Селеста устало выдохнула облачко дыма и закатила глаза.
- Этот красавец будет у меня за сегодня уже пятым, отойди, - прошипела она, отталкиваясь от стены дома и присаживаясь возле трупа. Без перчаток или хоть чего-то, что должно было уберечь целительницу от болезни, Селеста нагло вспорола трупу брюхо, давая окружающим насладиться всей прелестью аромата разложившихся кишок. Ей и впрямь пришлось засунуть руку чуть ли не по локоть внутрь трупа, пока она не нащупала то, что искала и не извлекла на, несомненно, свет божий чёрного угря, что безуспешно пытался выскользнуть наружу.
- Что это? – спросила она, потрясая своей находкой и смотря прямо в глаза Аарену. Не забывая при этом сделать очередную затяжку, - отвечай! Ты долбанный некромант, это ваша проклятая магия смерти и я спрашиваю у тебя что это … такое?
- Может мне всё же стоит вмешаться? – деликатно вновь осведомился вампир, после того, как смог отойти от культурного шока, в который его повергла эта девица.

- Эй! Нет. Ты что творишь, безумная! Не трогай эту мерзость. Тьфу… Дурная! Иди отсюда. Это мой труп и мое дело. – Аарен отошел на шаг назад, когда на него наставили угря. – Очевидно это твой новый дитенок, хе-хе-хе. Поздравляю, это мальчик. А теперь серьезно… - некромант махнул рукой Конраду, чтоб не лез. Он сейчас ее прогонит. - Проваливай, иноземка. И не мешай мне работать. Ты испортила мне чары, а с распоротым брюхом этот парень будет только пытаться кишки обратно собрать.
- Он не будет говорить! – всё никак не унималась святая, - после того как эта дрянь, - она в очередной раз взмахнула перед носом мага чёрным угрём, - побывала в трупе его можно только сжечь! Он теперь абсолютно бесполезен!
Селеста полыхала праведным гневом, словно говорила это всё уже не в первый раз за сегодня, хотя, учитывая, что по её словам это уже пятый труп, возможно, так оно и было.
- Девушка права, страж, труп бесполезен, - внезапно вмешался Конрад, принявший свой человеческий облик, правда, без зубов. – Я уже пытался, Сандро пытался, но они не говорят.

- Ты! – жрица резко повернулась и запустила в вампира магическое копьё света. Которое, впрочем, разбилось о барьер, не причинив упырю никакого вреда. – Это всё ты и тот маг, это же вы нашли первый труп! Может эта тварь и ваших рук дело а? – докурив свою самокрутку, девушка кинула окурок в снег и сожгла чёрную тварь очищающим огнём. Следующим в списке явно должен был стать труп.
- Не совсем, - устало протянул Конрад, - я же уже говорил тебе, мы тут, чтобы помочь!
- Но вы явились вместе с трупами! Кто сказал, что это не может быть делом ваших же рук? - никак не унималась Селеста, тем временем она собирала магическую энергию с намерением сжечь, вот только теперь стало непонятно, кто будет её целью.
- Девочка я, - начал, было, Конрад, но был тут же перебит жрицей.
- Я тебе не девочка, я – жрица Единого, а ты отродье ночи и тебе нельзя верить или ты думаешь, что за твоим якобы живым видом я не вижу, что ты долбанный кровосос?
- Аарен, я не могу с ней разговаривать, она не слушает меня, проклятье почему все фанатики не видят то, что они сами падают в куда более глубокую тьму чем даже моя? – вопрос был скорее риторическим, но Селеста никому не дала вставить и слова.

- Ты – вампир! Тебе здесь не место! А ты! – она повернулась к некроманту, - несёшь в себе тёмное учение и, гораздо безопаснее было бы сжечь вас обоих вместе с этим трупом прямо сейчас! - девушка почти закончила своё плетенье.
- Только попробуй! И я укушу тебя! И ты станешь вампиром! И никакая, даже самая сильная вера и магия тебя не защитит, потому что я высший вампир Конрад Грей, - упырь демонстративно отвесил приветственный поклон, самодовольно наблюдая затем, как побелела священница услышав его имя.
- Ты… не может быть, - Селеста слегка покачнулась и потеряла сознание. Правда, упасть ей не дал в мгновение ока оказавшийся рядом Конрад.
- Прости, но это был единственный способ, избавится от неё! Она нас уже порядком достала за это утро, - виновато произнёс упырь, беря девушку на руки, - так что ты хотел узнать?

- Мне кажется, каждый смертный пытается в тебя что-нибудь зашвырнуть. Это уже традиция, верно? - маг похлопал вампира по плечу с чувством "я тебя понимаю, брат". – Что за жизнь пошла? Что за женщина, а?! Я ее стращаю сексом с гнилым трупом, а она мне роды принимает. И еще угрожает! А только твое имя услыхала, тогда сразу в обморок. Нет. Так дело не пойдет. Я же некромант! В общем, я не умею жечь, поэтому ты его попали… и давай по порядку. Что это за фигня и как с ней бороться. И почему трупы не заговорят? Оно же не ест души… надеюсь. А с Селестой. Идея такая, давай ее свяжем и кинем у меня в подвале. Там надежно. Мешаться не будет. Возможно, ей это немного вправит мозги. Я даже постараюсь не забывать ее кормить. Ишь ты… бабы в страже. Удумала. Нет, нам такого не надо. Да еще позорит тут… вырядилась как… падшая женщина, - Аарена прорвало.

Конрад демонстративно вздохнул, хотя ему, как мертвецу этого вовсе и не требовалось.
- Давай по порядку, - немного обречённо начал он. – Во-первых, этих можешь жечь и ты, они – полноценная нежить, например той же магией, что запустил в меня. Во-вторых, я – был когда-то членом её ордена и таким же фанатиком Единого, как и она, а то, как и почему я стал вампиром… это долгая и не нужная тебе история. В-третьих, это магия. Чёрная древняя магия и бороться с ней можно либо её силами, - упырь кивнул на лежащую у него на руках жрицу, - либо чем-то столь же древним. Что же касается девушки…. Я отнесу её к Сандро, он погрузит её в сон и о ней можно будет забыть на неделю. А когда она проснётся, нас здесь уже не будет. Хотя… эти двое могут и спеться. Посмотрим, в общем.
- Я похож на бога громовержца? Молнии не бесконечны. И мой арсенал заканчивается. Во-вторых, я был о тебе лучшего мнения... хе-хе. Но ты не ответил, почему я не могу говорить с духом убитого.
Перед Аареном встала диллема иметь дело с полоумной фанатичкой или с древней магией. - А если ты ее куснешь, то может быть у нее мозги на место встанут? Если сила останется при ней, то тогда с ней можно будет нормально работать, потому что пока что ее хочется выкинуть за борт.

- Если я её кусну, то она станет вампиром, - вновь с самого конца начал упырь, - и спасти её от этой участи уже не сможет никто. К тому же меньше чем через сутки её начнёт мучить жажда, которую она не сможет долго удерживать в себе. А попробовав кровь,… остановится, уже не сможет и тогда к чуме у нас прибавится ещё и слетевший с катушек вампир. То же касается этих, - Конрад сложил особую печать, и голубое пламя весело заиграло на трупе, начав медленно пожирать его. Болезнь не выпивает, она разрушает душу. Я не могу это толком объяснить, я не некромант, поговори с Сандро если тебе нужны ответы. Просто пойми души того, с чем ты хочешь поговорить, в теле больше попросту нет.
Уложив свою ношу поудобнее Грей направился в сторону таверны, где остановился загадочный утренний маг.

Аарен тяжело вздохнул и направился следом за Конрадом, накинув на голову капюшон. - Как же с вами сложно. Что ж... если у Сандро есть интересующие меня ответы, то нам действительно требуется более серьезно поговорить. - Некромант настроился на основательный лад. Он вспоминал легенду о той силе, что вечно жаждет зла, но ее природа до конца оставалась неясной. Ответы имелись у драконов. Что если... Сандро это дракон?

Вампир нёс девушку так, будто она была его горячо любимой возлюбленной.
- Ты так похожа на неё… словно и не минуло столько лет, и я всё ещё благословлён Единым, - Конрад произнёс это достаточно тихо, но некромант при желании вполне мог услышать его.
Аарен ощутил неловкость, а потому решил не задавать неудобных вопросов. Он посчитал, что услышал лишнее. Некромант сохранил невозмутимость и деликатно промолчал.

Город взирал на путников с привычным для себя интересом и безразличием.
- Я, должен предупредить тебя, Сандро, – вампир слегка сбавил скорость шагов, - он и некромант, и нежить, и почти человек, это трудно для понимания тех, кто никогда не жил в Вольных городах, но проще будет описать его как обычный оживший труп только с разумом и необычайной для живых силой.
- Про силу я сам понял. К своему сожалению, - Аарена злило и огорчало собственное бессилие. Он ничего не мог противопоставить ситуации. Это доводило до исступления. Его раздражали служители Единого и их вмешательство. Обстоятельства выглядели безнадежными.
- Он немного зол сейчас, ибо потерял талантливого ученика. Мальчишка предпочёл вечности героическую смерть в бесплодной попытке уничтожить нашу страну. Жаль, что орден не может поладить с нами, возможно, я сам стал причиной раздора в своё время, но… теперь уже поздно что-либо менять.
Подойдя к таверне, вампир использовал какую-то магическую печать, характерного для нежити тёмно-лилового цвета и вошёл в открывшееся и обдающее путников теплом помещение.
Сандро всё так же сидел на своём месте, только теперь он был занят вырисовыванием пылающих письмён на свитке. Для Аарена они были знакомы и читаемы, а ещё они до боли напоминали те, что были в злополучной книжке. Заметив вошедших, маг резко поднялся, но ничего не стал говорить, ожидая, видимо, когда новоприбывшие подойдут ближе.

- Жаль, что не уничтожил. Было бы забавно, - холодно и жестоко ответил Аарен. Он редко говорил подобную правду, но если бы у ученика получилось, сейчас столица спала бы спокойно.
Молча отмечая про себя детали, как это обыкновенно принято, некромант прошел сделом за Конрадом к Сандро к вящему ужасу вспоминая злополучную печать и бесконечную боль, которую запечатлели его руки. Он боролся с желанием сдать вампиров, следуя одному ему ведомых понятий, а потому скорее под гнетом ситуации шел на выгодный городу союз.
- Мы познакомились не при лучших обстоятельствах, но мне сказали, что вы все-таки способны объяснить что привезли в город и как это уничтожить. Вопрос иной. Что вы за это хотите?
Сандро наверное впервые не обратил совершенно никакого внимания на некроманта.
- Зачем, Конрад? Какого дьявола ты притащил сюда эту жрицу? Я же говорил тебе, что она опасна и её долбаная вера может навредить как нам, так и плану! – довольно эмоционально произнёс маг, но тут же махнул рукой, освобождая вампира от необходимости отвечать.
- Не важно! Просто следи за ней! Если она попытается мне помешать, я убью её! – холодно закончил он.
- Я не позволю! Никто не прикоснётся к этой девочке, пока я «живу» под этим небом! – столь же холодно высказал свою позицию упырь, осторожно опускаясь в кресло и поглаживая девушку по волосам.
- Конрад Грей, да ты спятил! Она не та, которую ты любил, да и ты больше не часть ордена и дай-ка я напомню тебе, чья это была идея стереть его с лица этого мира! – не унимался Сандро.
- Всё верно! Мне плевать на орден, и на живущих, на том острове, ведь я знал, что она здесь, - уже куда более спокойно ответил вампир.
Театрально закрыв рукой лицо, некромант плюхнулся назад в своё кресло. Только сейчас стало понятно, что вокруг них своеобразный барьер и потому ни одно слово из произнесённых гостями столицы слов так и не достигло посторонних ушей, чего нельзя сказать о взглядах, особенно тех, что бросали на мирно спящую, на руках истинного рыцаря жрицу.
Прошло несколько секунд и Сандро наконец-то удосужил своим вниманием и стража.
- Что ты хочешь знать о чуме? Только на этот раз задавай конкретные вопросы. – голос мага снова стал совершенно безжизненным и без эмоциональным.

- Воу! Ваша милая перепалка это круто, но эта... эта... очаровательнейшая леди уйдет со мной и будет делать свою работу, потому что это мой напарник и я за нее отвечаю, хотя и не в восторге от всего произошедшего за сегодня. Вернемся к чему. Что это? Как лечить? Что вы за это знание хотите?
- Она останется! – довольно агрессивно ответил упырь и на какое-то мгновение позволил своей природе вырваться наружу, демонстрируя опасные зубы и полные магического огня глаза.
- Конрад! – вмешался некромант, - пусть дама решит, а не вы это, во-первых, а во-вторых, ей, как и нам, там ничего не угрожает. Это можно было бы и использовать, но девушке не хватит сил даже ценой своей жизни, чтобы очистить город от заразы, так что не будем об этом.
Вновь налив вина и усаживаясь поудобнее маг внимательно посмотрел на Аарена.
- Вы же больше никуда не спешите, господин страж? – спокойно осведомился Сандро. И, вновь переведя взгляд на упыря, отдал приказ: - Разбуди её! Но так чтобы она не начала палить во все, что движется, с криками Вольные города атакуют! Мне уже хватило их за это утро!
- Ты же понимаешь, что для этого есть только один способ и что тогда я не отойду от неё ни на шаг? – Грей к этому моменту уже снова стал «обычным» человеком.
- Да, разумеется, меня не волнует, чем тут будешь заниматься ты, - спокойно ответил некромант и вновь перевёл взгляд на стража.
- Начну, пожалуй с конца. Мне не нужна награда за помощь ибо я здесь, чтобы исправить ошибку моего народа. – он холодно смотрел на Аарена, а его глаза словно и вовсе лишились всякой жизни.
Тем временем, вампир прокусил себе губу и стал набирать в рот собственную кровь.
- Лечению данная зараза поддаётся крайне затруднительно. Я работал над этим, когда вы вошли. Вот! – он перевернул пергамент в сторону стража, - это примерный состав и формула, но она пока только для тех, кто заражён не более трёх-четырёх часов. На большее я буду способен после обследования очередного трупа, - маг довольно улыбнулся, а вампир тем временем не двусмысленно собрался поцеловать свою добычу, дабы влить в неё собственную кровь.

Аарен соорудил очередную молнию и резким жестом метнул ее в голову Конраду.
- Свои кровавые ритуалы совершайте не при мне, а так же не подсаживайте девицу на вампирскую кровь, когда она без сознания, - последнее страж подчеркнул. - Любовь - это без сомнений прекрасно, но держите себя в руках.
- То есть эта недоделанная печать все на что вы способны?
Созданный упырём барьер не выдержал и осыпался, правда, кровосос отделался лишь лёгким испугом, да весьма глубокой царапиной на щеке, что стала довольно быстро срастаться.
- Я – высший вампир мальчик! – довольно резко произнёс Конрад, после того, как сглотнул содержимое рта.
- Моя кровь – сильнейшее лекарство от любой болезни, включая их глупую чуму. Вот только я не собираюсь её никому давать за просто так! И к ней попросту невозможно привыкание! – фыркнул вампир. – Не нравится – отвернись, иначе я не отдам тебе жрицу, а снами двумя тебе не справится!
Грей вытер белоснежным рукавом пару оставшихся капелек со своих губ и принялся заново набирать драгоценную жидкость.
- А что можешь сказать, о невиданной тобою прежде болезни не выходя из таверны и собирая знания по кусочками магических нитей? Я даже трупа чумного ещё не видел в отличие от вас. Я не божество и мои знания не безграничны! Я не серебряный дракон Неэрона, чтобы знать о некромантии абсолютно всё, так что либо ты находишь мне труп и даёшь полностью изучить его, либо берёшь печать, и ждёшь, пока я сам найду его! – не менее холодно отозвался некромант, начав разливать тёплое вино по бокалам.

- Сам ты мальчик! - оскалился некромант, который получил от молнии необходимый эффект. - Я видел в своей жизни не меньше злодеяний, убийств, воровства, лжи и предательства, я видел такое, от чего страшно засыпать и что ломает разум. Так что еще неизвестно кто здесь мальчик, а кто обычный избалованный упырь. Учти, если ты свяжешь ее узами - она не скажет тебе спасибо о мой герой! - Аарен повернулся к Сандро. - Ага... так говорят все серебрянные драконы. Да я же не бог! Хорошо. К черту шутки, будет тебе труп, хотя я бы предпочел подоить твоего друга Конрада, раз он столь полезный и не вызывает привыкания. Хм... малыш, ты уверен, что не хочешь стать донором?
- Не привяжет, Грей скорее сам умрёт, чем причинит ей хоть какой-то вред, - улыбнулся Сандро, - она для этого вампира - самое ценное сокровище в этом мире!
Некромант театрально потянулся, якобы разминая затёкшие суставы, но больше для виду, чем из-за реальной необходимости.
А Конрад тем временем необычайно нежно поцеловал девушку, передавая ей свою кровь. И, если не знать о том, что он делал, то со стороны это выглядело крайне романтично. Воин, решивший разбудить поцелуем свою возлюбленную жрицу. Повинуясь силе крови, девушка плавно приобняла вампира, запуская кисть в его волосы и, только после нескольких мгновений, открыла глаза.
Её выражало собой сначала полное удивление и даже возмущение, но упырь и впрямь был довольно красив, а потому взгляд практически сразу смягчился, и она довольно закрыла глаза.
- Кхем… Голубки мы вам тут не мешаем, не? – сравнительно тактично осведомился некромант.
- Ты! – полыхнула оторвавшаяся от показавшихся такими сладкими губ Селеста, - да я тебя!
Но тёплые объятья и какой-то нежный шёпот на ушко, заставили её тут же успокоиться.
- Вот и чудесно! – прокомментировал маг.
- Я не могу отдавать свою кровь. За всё в этом мире есть цена. И за её свойства в том числе! Если эта девушка в течение двух дней умрёт, то она станет вампиром. Думаю, ты понимаешь теперь, почему я буду рядом с ней постоянно. – Спокойно ответил Грей.
- Я стану вампиром? – немного заторможено проговорила жрица, - мне нужно покурить!
- Нет, не нужно! Я же рядом с тобой, чего ты ещё хочешь? – ласково поинтересовался упырь и нежно поцеловал её в шейку, что наверно дорогого стоило от кровососа.
- Ты пал! Ты… ты вернулся в орден падшим, мне рассказывала моя прабабушка, что твой род был вырезан, и все линии прерваны, никто не выжил, даже дети! Ты миф ты не можешь быть основателем инквизиции, просто не можешь! Иначе… как я смогу верить в моего бога и дальше? – всхлипывая, произнесла Селеста.
- Сможешь! Не все они погибли! Но я теперь с Вольными городами, с теми, с кем поклялся сражаться до последнего вздоха. Всё очень сложно Селеста, - говоря всё это, упырь необычайно ласково поглаживал девушку по волосам, а та в свою очередь искала глазами хоть какое-то спасение, хоть маленькую точку, что подскажет ей ответ на то, что тут твориться.

Аарен отвернулся от телячьих нежностей, словно застукав родителей за предварительными ласками. Он закрыл ладонью лицо, а свободной рукой помахал голубкам, чтоб они скорее заканчивал.
- Гадость. Давайте быстрее! Вот о чем я говорил. Насмотрелся я тут на всякое! Единого своего побойтесь. Он же педофил для тебя. Давайте лучше займемся проблемой спасения города. Я бы хотел скопировать эту печать, - некромант добыл пустой лист бумаги и перенес аркан марку с одного листа на другой.
- Если ты думаешь, что видел больше, чем человек, посвятивший первые пятьдесят лет своей жизни борьбе с нежитью и основанию касты особых воителей света, способных сражаться наравне с такими как я, что же, воля твоя, но не думай, что знаешь о жизни всё, раз один раз обжёгся! – спокойно проговорил вампир. Он больше не делал никаких попыток пристать к девушке, а лишь нежно обнимал её и гладил по голове, при этом его объятья небыли крепкими или же принуждающими, Селеста могла в любой момент встать с его колен и уйти. Вот только жрице вовсе не хотелось оставлять этого человека. Что-то внутри неё словно кричало, что это создание ночи, тот самый, единственный мужчина, которому она готова принадлежать. Это одновременно и пугало девушку и согревало.
- Кто ты? – тихо прошептала она, касаясь своею рукой лица вампира. – Почему я знаю, что ты не угроза для меня?
- Я расскажу тебе позже, если ты сама не поймёшь, - также тихо ответил Конрад и поцеловал её ладошку.
В момент, когда руны были перенесены на чистый лист, дверь в таверну вновь открылась.

- Господин алхимик, я вернулся с ингредиентами, что вы просили. – Радостно провозгласил маг в дорогих одеждах, что практически кричали о высоком сословии, уроженцем которого сей представитель двуногих и являлся. – Ваш рецепт и впрямь помог, и наши стражи пошли на поправку.
- Ох, Альберт, я знал, что на тебя можно положиться, - радостно отозвался некромант, в мгновение ока, меняясь прямо на глазах, и становясь живым.

Альберт эн Трейс – тридцати однолетний великолепный маг огня и как поговаривают ещё и сравнительно недурной маг воздуха. Его золотистые волосы, спускающиеся до середины спины, и довольно притягательная внешность часто вызывают конфуз у незнающих людей, что путают этого необыкновенной красоты мужчину с женщиной. Сам маг, разумеется, ничего не принёс, в его руках был лишь посох. Зато двое прислужников-дварфов кряхтели от тяжести мешков на своих горбах.
Окинув взглядом сидящих за столом и остановившись на Аарене, огневик скорчил недовольную мину.
- А ты что забыл здесь, тёмный? – надменно произнес подходящий к столику Альберт.

- Ах, если бы один только раз, - хрипло отозвался Аарен, старательно прогоняя туман воспоминаний, готовый накрыть глаза и разум завесой прошлого. Смотреть на нежащуюся парочку некромант не хотел. У него начинало ныть сердце и просыпались совершенно не рабочие настроения, а он должен быть собран и не поддаваться эмоциям. Маг глубоко вздохнул, собираясь продолжить безрезультатный в целом разговор, когда явился его соперник. Заметив элементалиста, Аарен оскалился и кинул гневный взгляд на Сандро, играющий на несколько фронтов. Обычно некромант считал подобный стиль поведения своей личной прерогативой и чем-то вроде привилегии недоступной другим. Альберта, этого напыщенного богатенького индюка, Аарен практически ненавидел. Он лез к его девице, и с ним было трудно соперничать. Разница в происхождении сильно сказывалась на отношении и статусе. Особенно раздражало некроманта, что все вокруг знают о происходящем, а он как корова на коньках.
- Заблудился, - язвительно ответил Аарен, сложив руки на груди. – А ты, смотрю, не гнушаешься грязной работы. Как низко ты пал.

Альберт лишь демонстративно закатил глаза.
- О, Единый, что же ты никак не угомонишься Аарен… сошка мелкая, а всё туда же. Ну да, возрадуйся, не только мне предстоит в этом ковыряться. Для тебя тоже найдётся не менее грязная, местами отвратительная, но крайне необходимая для всех нас работа. И это далеко не ковыряние острыми предметами в жмуриках разного калибра и посола, о нет… - Встретив недоверчивый взгляд ото всех окружающих, явно не понимающих, что здесь происходит, маг огня пожал плечами, сказав, наверное, самую страшную – после известий о чуме, фразу за сегодня:

- По указу Его Высочества, все стражи, маги и жрецы должны немедленно проследовать в Проклятые Пустоши, - стихийник расплылся в зловещей ухмылке. - К сожалению, необходимые для лечения этой напасти ингредиенты произрастают только там. А имеющихся у нас в запасе ни на всех заразившихся, ни тем паче на город – будет недостаточно. - Скользнув взглядом по гостям города, в частности по «рыцарю» огненный маг добавил: – Добровольцы так же могут принять участие в этом благом походе за панацеей, но за их благополучие никто не ручается, да и с влиянием тумана вам тоже придётся разбираться самостоятельно!

Как ни странно, но для Альберта это утро тоже было отнюдь не самым сладким. Хотя было ли оно у мага вообще? Где-то за полночь, когда благородные в особняке уже погрузились в сладостный и такой долгожданный сон, прибыл гонец с известием о неизвестной болезни, поразившей сразу нескольких моряков в портовом квартале. На тот момент никто не знал, что это и откуда оно взялось; никто так же не понимал, как лечить неведомую доселе хворь, да и возможно ли это. Как слепые кутята, маги были брошены в самое пекло разгорающейся беды, наползающей на Трейаванс подобно снежной лавине, – не понимающие с чем они столкнулись и чем это грозит городу. Лишь чудом они не попали под её сокрушающее действие, и Альберт был одним из них.

Ледяная ночь, полная холодного, колючего ветра, бросающего пригоршни снежинок в лицо. Распластавшийся труп, уже обильно покрывшийся снегом, если бы не голодная псина, что решила воспользоваться столь удачно подвернувшимся обедом, на свою же беду. На лице моряка застыла блаженная улыбка. Чтобы его не убило, делало оно это с толком и знанием дела. Всё бы хорошо, наверное, маги бы списали эти смерти на появление какого-то нового курительного состава или порошка удовольствия, если бы не страшные, зловонные, огромные струпья, радостно взрывавшиеся спорами при приближении новых потенциальных жертв.

Это было ужасно и могло стать трагедией для всех, если бы не выученная годами привычка ставить магические барьеры от вездесущего ночного гостя с Проклятых земель – тумана, распространяющего свои липкие, полные заразы лапы даже сюда, в столицу Дейдеранса. Но, для некоторых, и этого оказалось недостаточно: приёмный отец Альберта – лорд Герберт эн Трей, пал одной из жертв этой неизвестной, на тот момент, заразы. Она развивалась быстро, очень быстро. Никакая сдерживающая магия не помогала. Десяток лучших врачей, со всей округи, сильнейшие маги и жрецы из храмов – все они оказались бессильны, пока не пришёл он…

- «И как ты только смог это сделать?» - Внимательный взгляд мага ещё раз скользнул по «алхимику». Он не знал, быть ли ему благодарным… за пусть и всё ещё не полное спасение любимого отца, или же стоит опасаться этого странного незнакомца. Одно оставалось фактом – чужеземец Сандро спас не только самого дорого для мага огня человека, подарившего маленькому уличному ничтожеству право на красивую жизнь, но и ещё и добрую сотню заразившихся граждан.
- Ты серьёзно? Оттуда же никто не возвращался живым. - Жрица бросила озадаченный взгляд на мага, затем на рыцаря и алхимика, пока не остановилась на Аарене, будто бы увидев в некроманте ту самую надежду, что поможет ей спастись от, казалось, неминуемой гибели.

- Абсолютно, моя дорогая. И ты тоже есть в списке… можешь начинать собираться. И если захочешь взять с собой сего бравого рыцаря, буравящего меня столь ненавидящим взором, но вот … защищающий барьер над ним держать будешь сама.
- Ну что же, Конрад, вот и твой шанс. Докажи этой милой леди, что твоя душа всё ещё верна данной некогда клятве, - усмехнулся Сандро.
- А ты, значит, будешь сдерживать чуму в течение трёх дней? – спокойно осведомился рыцарь, но наткнулся лишь на одобрительный кивок. – Тогда дай им заклинание покрова, погибнут же без него или, чего доброго свои милые мордашки подпортят.

- Не ковыряние в жмуриках? Тогда не интересно, богатенький ты засранец, - любезно отозвался некромант, краем глаза наблюдая за ласкающимися Конрадом с Селестой и за развлекающимся бухлишком Сандро. - Ты не думай, что происхождение тебя спасет, Альберт. Я бы трахнул тебя в подворотне как продажную сучку. Ты выглядишь как баба и ведешь себя как баба, - Аарен помолчал, вспоминая, что сегодня он успел нажраться, оттянуться с нежитью, довел до приступа приема родов инородных тел жрицу света и вел себя как распоследний говнюк. Странное выражение лица, а особенно искривление губ явно свидетельствовало, что страж собой недоволен. Или доволен, но осуждает.

"Его Высочество может подтереться своим приказом! - подумал некромант".

- Черта-с два, сопляк, ты не выпрешь меня из города. Знаю я твою поганую натуру. Нихрена у тебя не выйдет, пидар. Давай уже выйдем и разберемся с этим дерьмом. Клянусь, я поставлю на твоей холеной физиономии пару красивых фингалов и заставлю мне отсосать, - выплюнул тираду некромант, а всего-то Аарену не понравилась зловещая ухмылка на лице что-то задумавшего Альберта. Для вящей убедительности страж похрустел костяшками пальцев, сжав их в кулак.

- И не надо так на меня смотреть, - бросил он Селесте, чьей взор надежды повергал мага в смятение и вскрывал его истинную натуру. - Не могу, - твердо заявил страж, который более всего в жизни боялся оставить Элизабет и Краска, волнуясь об их здоровье. В данном случае приказ какого-то королька его в принципе не волновал. Его Высочество может сдохнуть первым делом. Аарену было наплевать на монарха от слова совсем.

Маг огня устало плюхнулся в заботливо придвинутое хозяином кресло. Ему, почему-то, толстяк не хотел предъявлять претензий за распахнутую настежь дверь.
- Тогда те, кого ты желаешь остаться защищать умрут, - будничным голосом произнёс Альберт, словно речь шла об уличной драке в переулке между парой не поделивших добычу грабителях, а не о самом ценном, что только может быть у человека. – Пойми меня правильно Аарен, пока ещё не поздно! В полдень будет отправление с центральной площади. Не думаю, что ты можешь заблудиться или же не знаешь где это, но всё же… если ты придёшь, то твоего кгм… «друга», будут защищать лучшие колдуны, как и мою семью, впрочем, - стихийник сделал жест и принял из рук возникшего рядом слуги кубок вина, - моего отца уже можно и не защищать я прав, алхимик? – обратился он к Сандро.
- Совершенно верно, милорд, те, кто заражён этой заразой – обречены! – грустно начал мертвец, но тут же довольно оптимистично добавил, - однако надежда есть для всех и, тем более, для вас!
- Что? – резко оживился маг, поднимаясь с удобного кресла и направляясь к столу, - что вы только что сказали?
- Только то, что ты получил метку, и эта проказа не оставит тебя. Вылечить эту стадию сравнительно легко, но я не стану делать этого и да, милорд Аарен, я бы не советовал вам касаться этого милого человека. Равно как вскрывать и изучать его без нескольких защитных барьеров. Впрочем, его жизнь напрямую зависит от магической энергии. И, как только угаснет багровое пламя заклинателя, чума возьмёт над ним верх. – Ласково пообещал Сандро, продолжая потягивать вино.
Альберт же казался теперь загнанным в угол зверем, совершенно не понимающим что ему теперь делать.

Аарен надолго задумался о произошедшем. Его буквально брали в тиски и вынуждали следовать указке чьих-то коварных (в этом он не сомневался) интересов. Некроманту это не нравилось. Он сохранял гордое и холодное выражение лица, которое сильно контрастировало с несдержанным и полным страстей магом, являвшим худшие черты минутой назад. Точно к нему вернулась расчетливость, выдержка и спокойная уверенность.
- Умрут? Слишком смелое заявление для человека, который ничего не понимает в происходящем, - ответил Аарен своим глубоким голосом. - Лучшие колдуны - слишком громкие слова для человека, зараженного скверной, который не уберег свою семью, Альберт.
Некромант в следующую очередь обратил внимание на Сандро. Он натянуто усмехнулся игре мертвеца и с тем же деловым видом развернул свиток с магической печатью, которую продемонстрировал древнему мертвецу, точно это контракт с дьяволами на инфернальном языке.
- Вы сами отдали мне ключ к лечению. Чума не возьмет над ним верх, - Аарен выверенными движениями рук, привычных к работе со свитками, скатал сигил в трубочку. - Потому что я найду лечение без всяких непонятных цветочков в тумане. На улицу, Альберт, - скомандовал маг, словно говорил не с аристократом, а с обычным безродным воином из стражи.

- Да что ты себе позволяешь? Пока ты спокойненько дрых в своей лачуге, не ведая проблем. Всех дворцовых магов заставили бороться с неведомым для нас врагом. Думаешь ты такой умный. Проснулся, нажрался и всех прямо вот сейчас победить сможешь? – возмутился маг, чьё внутренне пламя, от возмущения стало только ещё жарче, заставив тем самым заразу отступить в самые дальние уголки.
- У вас есть план? - тут же оживилась и жрица, решившая, что подвернулся шанс не тащиться в земли проклятого тумана и разделаться со всем, как говорится - малой кровью.
Ем временем «рыцарь» и «алхимик» многозначительно переглянулись.

- А кто виноват в том, что я спокойненько дрых, а? - Аарен сложил руки на груди, самодовольно ухмыльнувшись. Его оппонент не собирался с ним решить главный вопрос, а он бы его зажал.
Вместо этого страж спокойно налил себе вина за счет Сандро. Поднял бокал в немом тосте за здравие и выпил. - Да, нажрался, - ответил он, вытерев губы темным рукавом мантии. - Ничего не остается, как вовремя бухнуть, а то вы слишком серьезные. Не получится, иди цветочки собирай... кхм. Есть у меня одна идейка. Но вам двоим, - он имел ввиду вампиров, - я не доверяю, пока вы не докажите, что чума не ваших рук дело. Достаточно того, что обезумевшая толпа вас не линчует. Пока что. Потому... мисс Селеста и ты, богатенький пижон, идем спасать этот город, а то я пьяный и злой. - Аарен залпом допил остаток вина и двинул на выход искать учителя и древний фолиант. Он соврал, что злой. Оракул после короткого стресса веселился. - Припасите мне пару бутылок сладенького кагора, а то... придется собирать цветы.

Некромант и вампир многозначительно переглянулись, но остались всё такими же образцовыми «изваяниями». Маг огня, всё ещё пребывая в некотором подобии шока от услышанного, попытался было огрызнуться, но так и не смог подобрать подходящих под ситуацию слов. Впрочем, дело спасла жрица, наконец-то отлепившаяся, словно насосавшаяся пиявка, от своего рыцаря в сияющих доспехах.
- И кто дал тебе право командовать? Ладно, ты помыкаешь этим изнеженным мальчиком, привыкшим быть на побегушках перед высшим светом, но кто дал тебе право распоряжаться ещё и мной? – Девушка вполне могла бы и накинуться на несчастного, подвыпившего Аарена, если бы не неуловимое для большинства смертных движение, которым вампир поймал руку жрицы и стал медленно притягивать обратно к себе.

- Я дал себе право командовать. И вообще, посмотрите на нее, сидит тут жмется к... вампиру! - возмутился Аарен несколько ревниво. Он толком не понимал это чувство. - Вас по-хорошему всех надо сдавать, поэтому вы или меня слушаете или все летит по пизде.

Конрад и Сандро вновь коротко переглянулись, и на лицах заиграла едва заметная улыбка. Вампир, наконец, выпустил жрицу из своего захвата. Впрочем, та особо не спешила покидать это странное создание.
- Вампиру? – непонимающе вмешался в разговор пиромант. – Аарен, что здесь происходит? Он же рыцарь Святого Престола, о чём ты вообще?

- Был. Он был Рыцарем Святого Престола. Они оба проклятая нежить, - не сводя взгляда с Сандро, ответил некромант. - Негативная энергия бьет в них такой силы, что чума не нужна, чтобы погубить этот город раз и навсегда.

- Но я ничего не чувствую, - развёл руками маг, - они обычные люди. Сандро алхимик, от которого пахнет разве что разнотравьем, да мазями, но все они мне знакомы, и ни один вампир не позволил бы себе некоторые из них, ибо они вроде как опасны для них.
- Всё верно Альберт, - мягко произнёс некромант, - мои травы и смеси опасны для вампиров и большинства немёртвых.
Конрад рассмеялся.
- «Я помню, как он облил меня одной из них, и клянусь Престолом, если бы он был живым, я бы сожрал его не задумываясь, ибо боль была жуткой, впрочем, на него она не действует», - обратился мысленно вампир к Аарену.
- А сэр Конрад, - продолжал тем временем распинаться огненный, - излучает ауру светлой магии, пусть и слабую.
- «А то, я же не предавал своего бога, вот и он не стал отворачиваться от меня!», - продолжал вещать в голове мага кровосос.
- Я тоже чувствую его свет, - тихо подала голос жрица. – Но ты всё же настаиваешь, чтобы только я и маг пошли с тобой почему?