"Steel for Humans. Silver for Monsters" | ходы игроков | Stolen Secrets

Взаимно поздоровавшись, посол кивнул на кресло перед собой, приглашая.
- О, надеюсь не те, что касались применения магии, - вар Аттре отложил бумаги в сторону и сосредоточился на разговоре. Похоже, его действительно интересовало развитие событий. Да и не могло не интересовать. Особенно если вспомнить, что всё это так или иначе касалось Профессора и его "питомцев".
- Мне сообщили, что вы договорились со Змеем. Это хороший и правильный выбор. Как я и говорил, вопросы оплаты посольство берет на себя. Кроме того, я распорядился насчет привлечения к работе наших старых осведомителей - может, непосредственно делу они не помогут, но у нас будет больше сведений о событиях в городе. И нас точно ждет что-то интересное, особенно если Профессор узнает, что его разыскивают...но, о делах насущных. Вы добились встречи с Ройвеном, я прав?

— Верно, — кивнул чародей. — По вашему совету, я не пошел в лобовую атаку и не стал расспрашивать, покупает ли кто-нибудь в городе необычные алхимические субстанции большими партиями. Вместо этого я постарался сделать так, чтобы он sponte sua* принес мне таких покупателей на тарелочке. И среди этих покупателей, я очень надеюсь, окажется тот самый Профессор.

Эту тактику Канеллон применил бы вне зависимости от того, стал бы ее советовать вар Аттре, или нет. Однако посол показался ему человеком самолюбивым. Такие люди любят комплименты и признание окружающих.

— Змей мне показался в высшей степени надежным человеком. И знакомство с ним, опять же — ваша заслуга.

— Так вот, — после предварительных ласк следовало приступать к делу, — я предложил Сиги Ройвену поучаствовать в коммерческом предприятии, он похож на человека с деловой жилкой. Суть этого дела заключается в том, чтобы ввозить в Новиград, минуя таможенные сборы и досмотр, алхимические препараты из Нильфгаарда. Цехи и лаборатории на территории Империи ищут новые рынки сбыта своей специфической продукции и Новиград может стать для них хорошей статьей дохода. Он заинтересовался моим предложением и завтра утром пришлет своего эксперта, который оценит препараты, якобы привезенные мною из Нильфгаарда. После этого Ройвен, по моим расчетам, сведет нас с потенциальными покупателями.

Канеллон налил себе в хрустальный стакан воды из графина и сделал несколько медленных глотков, делая паузу в речи.

— Мне нужно будет подготовить содержимое фургона к визиту его человека, чтобы всё выглядело lege artis**, но это скучные подробности. Что действительно должно быть для вас интересно — это то, что мою легенду, при наличии желания, можно воплотить в жизнь. Общение с Ройвеном может закончиться ровно на том месте, где мы встречаемся с Профессором. Не проблема придумать сотню правдоподобных причин, по которым дальнейшее сотрудничество будет невозможным. Но, на мой взгляд, следует рассмотреть и другой вариант. Что если в Нильфгаарде действительно есть достаточное количество грамотных алхимиков, которые хотят продавать свои товары в Новиграде? С вашими связями и моими знаниями, мы можем запустить этот денежный поток, пользу из которого извлекут все. Ну, разве что, кроме новиградской службы податей.

То, что предлагал Канеллон, можно было сказать совершенно другими словами, более грубо и откровенно. Но ему удалось передать мысль так, что всё это звучало невинно и вполне буднично. Суть от этого, впрочем, не менялась, так что посол задумался на какое-то время. Ему удалось сохранить самообладание: с таким видом можно размышлять, скажем, о предстоящем походе на рынок.
- Это заманчивое предложение и, безусловно, выгодное, - алхимик понял, что сейчас последует "но".
- Но есть проблема в лице генерала Воорхиса. Дело в том, что вся охрана посольства действует под его началом. И я не до конца уверен, что все из моих людей составляют доклады исключительно для меня одного. Чем ближе император и его ставка к Новиграду, тем более несвободно я себя чувствую. Помимо этого, необходимо провести рыночные исследования, наладить поставки, договориться в людьми на местах, найти охрану, выделить фонд для подкупов и многое другое. Это непростое предприятие, которое, как мне кажется, потребует больших затрат, как денежных, так и в плане самого времени. Если где-то среди моего начальства всплывет история о моем - нашем - маленьком предприятии, то в один прекрасный день меня увезут в императорские подземелья, если, конечно, не повесят сразу. И думаю, что не меня одного. Словом, я полагаю что в нынешней обстановке риски слишком велики. И я не уверен до конца, что готов рисковать своим положением ради этого. Но вот что мне действительно интересно - я могу понять мотивы вар Маархиса в этой истории с Профессором. Но вы ведь даже не поданный императора, совершенно посторонний человек. Зачем вам всё это? Помимо сугубо...этических причин?

— Я мог бы извлечь из этого выгоду, разумеется, — Канеллон с сожалением признавал силу аргументов посла. Риски и капиталовложения были непосильны. — Через меня — нас — проходили бы большие деньги и кое-что могло прилипнуть к рукам кураторов процесса. Плюс, я имел бы доступ к субстанциям лучших нильфгаардских лабораторий. Я являюсь энтузиастом и подвижником алхимического искусства, и заинтересован в собственных научных изысканиях.

— Но вы правы, — пожал он плечами. — Безусловно, вы опять правы. Затея может оказаться слишком опасной. Будем считать ее просто плодом моей фантазии. Занятной, пусть и не самой удачной, шуткой. — Он подул на раскрытую ладонь, как будто развеял щепотку праха по ветру. Этим жестом в Риссберге прощались с гипотезами, не нашедшими экспериментального подтверждения.

— Что же касается визита человека от господина Ройвена, вы не будете возражать против того, чтобы он провел несколько часов в конюшне посольства, где я оставил свой фургон?

Посол, конечно, помрачнел. Но не от того, что ему не нравился разговор сам по себе, а от осознания, какие деньги и перспективы проплывают мимо.
- Если всё сложится удачно, я мог бы устроить вам гражданство, минуя обычные проволочки. Если вас, конечно, привлекает такая перспектива. Многие из чародеев перебрались в Нильфгаард, в том числе и те, кто специализируется на алхимии или схожих областях. Например, тот же Алджернон Гвинкамп. Его приемная дочь, кстати говоря, служит при штабе нашей армейской группировки здесь, в Велене. Насколько я знаю, она пошла по стопам отца. Думаю, Сабрина могла бы вам о многом рассказать. Возможно, нильфгаардские чародеи не имеют такой власти и богатств, как их коллеги из Северных королевств когда-то...но им дана широкая свобода в области науки, исследований и тому подобного. И уж точно у них есть доступ как к лабораториям, так и к субстанциям. До тех пор, пока это служит интересам империи, разумеется, - Генри с намеком улыбнулся. - Возможно, это тот самый выбор для такого, как вы. Подумайте об этом, - посол взял паузу, промочив горло.
- Завтра утром конюшня в вашем распоряжении. Вы сможете в спокойной обстановке обсудить дела с человеком Ройвена, - заверил посол.

Что-то мелькнуло за окнами, выходящими на ухоженный сад посольства. Они были расположены таким образом, чтобы естественное освещение позволяло посолу заниматься с бумагами, не прибегая к искусственному. Удобно. Но, вероятно, недостаточно безопасно.
В следующий момент окно разбилось, разлетаясь на осколки, и что-то рвануло прямо в кабинете посла. Взрыв был недостаточным, чтобы убить присутствующих - по силе не более, чем бомба-шумиха. Но она была с особой начинкой, и очень скоро Канеллон понял, с какой.

Вообще довольно сложно описать ощущения чародея, оказавшегося в облаке двимеритовой пыли. Особенно если ты сам таковым не являешься. Двимерит не вызывает физической боли напрямую, нет. Он, скорее, вызывает чувство полной опустошенности, каковое может испытать только маг. Словно отобрали часть тебя. Всё равно что лишить человека способности дышать или видеть. Даже хуже. Обескровить, опустошить, высушить, обездвижить - это всё очень похожие на правду слова, но всё равно не то. Забрать часть души - наверное, самое близкое выражение. И если кандалы создают некую точку этой метафизической черной дыры, то Канеллон, в данном случае, оказался посреди вакуума. Металлическая пыль витала в воздухе, лезла в глаза, нос и уши, оседала на одежде, волосах и коже. Она была повсюду.

Надо отдать послу должное. Он хоть и выглядел человеком мирным, возможно даже мягким, но сумел взять себя в руки моментально. Вар Аттре выхватил кинжал откуда-то из под стола, и даже успел встать, приготовившись к вторжению. Но у него не было никаких шансов против того, что заглянуло на огонек.

В иных обстоятельствах Канеллон мог бы, как ученый, восхититься монструозным творением. Оно не разменивалось на пошлое рычание и рёв, достойные лишь безмозглого зверя. Несмотря на солидные габариты, монстр с непередаваемой грацией преодолел оконную раму, выворачивая и сгибая конечности неестественным образом. С безумной скоростью, сохраняя плавность и выверенность движений. Лапища создания достигла головы посла, и с силой ударила об столешницу, лишая сознания. Он упал ничком куда-то под стол.

В принципе, это был конец. У Канеллона есть кинжал, но...этого недостаточно, мягко говоря. Но у него еще оставалось немного времени, чтобы осмотреть своего убийцу.

Чудовище было похоже на то, что прикончил ведьмак во дворе реданского форта. Но кое-чем и отличалось. Мощный торс бугрился мышцами, перекатывающимися под слоем чещуйчатой брони из сплава стали и двимерита. Четыре верхних конечности, аналогичные рукам человека, сильные и сохраняющие отличную подвижность. Толстые пальцы, увенчанные когтями, достаточно длинными и крепкими, чтобы преодолеть доспех. Ноги с ярко выраженным заплюсневым суставом, примерно как у собак или лошадей, годились не только для ходьбы или бега, но и для совершения мощных прыжков. Потрудились и над головой, создав не только соответствующие челюсти, но и пояс глаз, развенчивая миф про глаза на затылке. Большая часть из них сейчас была прикрыта толстыми складками век, с неизменной чешуей. Если конкретнее, то на Канеллона в данный момент уставилось одно-единственное буркало, своим строением копирующее глаза ведьмаков.

У чудища были все карты, чтобы одним движением прикончить алхимика, но оно почему-то медлило.
- Думал, что мы больше не повстречаемся, - проскрежетал монстр. Он был явно плохо приспособлен для речи. - К счастью, твоя любовь к собирательству помогла мне обнаружить, где ты прячешься. Из уважения к твоим трудам и работам я даю тебе еще один шанс. Мир обеднеет, если лишится подобных мозгов, - монстр схватил алхимика за плечо и сжал ладонь. Кости и суставы вполне отчетливо затрещали.
- Ты можешь упорствовать, но тогда я снова найду тебя. Буду медленно расчленять, чтобы ты как следует помучался. Это будет очень, очень скверная смерть, можешь не сомневаться. Я даю тебе сутки, чтобы ты убрался из города. И если нет, тебя не спасут даже стены крепости иерарха. Я не злой, но я не люблю, когда кто-то сует нос в мои дела, - тварь изобразила подобие улыбки. Но получился только звериный оскал.
- Или ты, может быть, хочешь процент с прибыли, поскольку я использую в своих бойцах твои наработки, м? Скажи-ка мне, - вторую лапу монстр положил на голову с боку, словно хотел потрепать алхимика за щеку. Хотя мир словно плыл в тумане, Канеллон расслышал какие-то звуки. Похоже, охрана посольства спешила на выручку. Если они прибегут сюда прямо сейчас, их ждет неприятный сюрприз. Но раздался еще один взрыв, вслед за которым послышался хрип и кашель. Нет, видимо не успеют всё-таки.

— Имплант! — было первой мыслью Канеллона, как только тварь ворвалась в дом. Как он мог допустить такую глупую ошибку? Металлическую бляшку, вырезанную изо лба подручных Магистра, следовало изучить еще в дороге и избавиться от нее поскорее, еще до прибытия в Новиград. После этой единственной мысли весь мир померк в тошнотворной пелене двимеритового тумана. Только колоссальным усилием воли он смог собрать своё разметанное, расплывшееся липким киселем сознание воедино, начать соображать заново.

Как Змей мог пропустить появление монстра? Почему не сработали охранные чары? На эти вопросы придется ответить позже, а сейчас главным было направить все усилия своего изворотливого ума на то, как выкрутиться из абсолютно проигранной ситуации.

— Я неплохо продвинулся в своих исследованиях с тех пор, как мои наработки были украдены, — слабо прохрипел он в ответ. Животный страх перед чудовищем можно было подавить лишь осознанием того, что Профессор управляет им напрямую и не настроен на немедленное уничтожение чардодея. — Мои мозги могут помочь вашим бойцам куда лучше, чем бумаги и первые тестовые образцы. Они хотели уничтожить всю лабораторию Магистра, но я спас её основную часть. Спас для вас и вашего дела. Я уйду сегодня же, если вы пожелаете. Или прибуду к вам с материалами из форта, если могу быть полезен.

- С компиляцией технологий и собственными исследованиями мы продвинулись куда дальше, чем ты можешь себе представить, - пробулькал монстр, покачав башкой.
- Сегодня же, господин Канеллон, сегодня же, - он прочертил когтем от левой скулы вниз, к основанию челюсти, оставляя тонкий разрез на лице алхимика.
- А теперь я вынужден покинуть вас и сам, - монстр ослабил хватку, и начал разворачиваться к окну. - У нас тут гости...

Когда чудище отошло в сторону и появился обзор, Канеллон увидел гостя - во двор сада явился наемник. Он скинул пончо в сторону, представ перед монстром в боевом облачении. Брони у Змея не было, и его кожаный костюм, больше подходящий для лазутчика, не имел ни единого шанса против когтей монстра. Но судя по взгляду, исполненного холодной решимости, самого наемника этот факт не волновал.
- Уходи оттуда! В коридорах газ, так что прикрой лицо тканью! Я найду тебя, когда разберусь с этим, - Змей выразительно кивнул на монстра, и переключил всё свое внимание на него. Профессор, кажется, не мог согласится с последней фразой, и решил показать наемнику, кто с кем сейчас "разберется".

Канеллон не горел желанием участвовать в разборках между наемником и монстром. В конце концов, Змею за это платят. Вернее, заплатят, если посол выживет. Из своего кармана рассчитываться перед телохранителем, который не преуспел в тривиальной задаче присмотра за подступами к посольству, чародей не собирался.

Скривившись от боли в рассеченной когтем щеке, он сделал шаг назад. Затем еще один. Развернулся и побежал. Перед тем, как покинуть кабинет вар Аттре, он достал носовой платок из кармана и плотно прикрыл им нос. Каким бы ядовитым ни был газ в этих коридорах, это всяко лучше, чем оцепеняющая двимеритовая пыль.

Алхимик пробивался сквозь дым на выход, а на встречу ему, кашляя и чуть ли не задыхаясь, спешили охранники, гремя латами. Канеллон их совершенно не интересовал, разумеется. Судя по всему, газ оказался обыкновенным едким дымом, с небольшой слезоточивой добавкой. Достаточно, чтобы задержать, но не убить.

Выбравшись, наконец, на улицу, алхимик смог не только вдохнуть полной грудью, но и насладиться ветерком, который уносил прочь двимеритовую пыль. Конечно, для полного избавления всю одежду стоило выбить и тщательно промыть, но по сравнению с тем, что было пару минут назад - небо и земля. На площади перед посольством, тем временем, собрались зеваки. Все выглядело так, словно начался пожар - из окон столбами вырывался дым. Спешили и стражники, и еще всякий люд. Со стороны посольства, там, где располагался сад, раздался нечеловеческий рёв. По редкой толпе побежал шепот, а самые умные шустро зашагали прочь.

Посольство, с учетом сада и хозяйственных построек, занимало значительную территорию, и всё это было обнесено высоким каменным забором со стальными пиками наверху. Фактически, крепостная стена, не хватало только башен. Но внутренний двор располагался сразу у отвесной пропасти, скалы. Оттуда открывался великолепный вид на Понтар и окрестные земли, но...вот эта часть, в итоге, оставалась вне поля зрения Змея. Человеку было бы затруднительно вскарабкаться таким образом, но не монстру*. Обычно там караулила пара стражников, но по всей видимости монстру удалось ликвидировать их бесшумно.

Еще через несколько минут наружу вывели посла, который находился в полуобморочном состоянии и явно не понимал, что происходит и куда его ведут. Сейчас его плотным кольцом окружили нильфгаардские солдаты. Всё выглядело так, будто на него кто-то совершил нападение.
- Подозрительные личности, а? - алхимик услышал голос наемника за спиной. В руках он держал некий округлый предмет, размером примерно с голову, завернутый в пончо. Судя по кровоподтекам, там покоилась чья-то голова. Несложно догадаться, чья. Победа не далась ему бескровно - несколько порезов на лице, рассечено предплечье...впрочем, это был неплохой результат.

— На моей шкале подозрительности он располагался довольно высоко, — ответил Канеллон, бросив взгляд на свёрток в руках наемника. Возможно, Змей и вправду не мог никак воспрепятствовать появлению монстра со стороны обрыва, но от такого исключительного телохранителя чародей ожидал действительно исключительной бдительности. Впрочем, то, что тварь была повержена, говорило о его отменных боевых качествах.

Алхимик принялся соображать, что делать дальше. К вар Аттре теперь какое-то время не подступишься. Охранники посольства после покушения не подпустят к ниму никого, да и сам посол врял ди будет сегодня настроен на задушевные беседы. Вар Маархис, Борко, Сабрина — все разбежались по Новиграду и неизвестно когда вернутся. Сделка с Ройвеном была сорвана. Он остался один. Ну, почти один.

— Если ты всё еще раздумываешь о смене профессии, можешь рассмотреть перспективу карьеры ведьмака.

- Мало платят, и скучно, - пожал плечами Змей, закидывая импровизированный мешок за спину. Он развернулся в сторону "Пассифлоры", которая располагалась совсем рядом с посольством. Одно из лучших заведений в городе, если не самое лучшее. Но и цены там были соответствующие. Наемник кивнул на здание:
- Я неплохо знаю хозяйку заведения. Тебе стоит отмыться от пыли, а мне - подлатать раны. Заодно ты мог бы рассказать мне, как телохранителю, почему Ральф спустил на тебя своего пса, - Змей хмуро закурил трубку, оглядываясь по сторонам.

— Идем, пока нам не начали задавать неудобные вопросы. — согласился Канеллон. Оказывается, наемник был знаком с чудовищами Профессора, а может и с ним самим, под именем Ральф. Это очень помогло бы в поисках. Но об этом стоило подумать чуть позже, когда вездесущая двимеритовая пыль не выветрится окончательно из одежды и волос, вернув чародею способность рассуждать здраво и строить планы. Для начала стоило обсудить со Змеем более простой и насущный вопрос.

— Я был единственным посетителем, когда эта тварь вломилась в окно кабинета вар Аттре. Потом появился ты. Эти совпадения могут неверно истолковать. Нужно сделать так, чтобы на нас не пало подозрение. Итак, вот что произошло: монстр ворвался в дом и первым же взмахом лапы вырубил посла. Потом он хотел добить его вторым ударом, так как, по всей видимости, был подослан врагами Империи с целью устранить почтенного господина Генри вар Аттре. Но, к счастью, в этот момент он был в помещении не один. Я успел парализовать тварь заклинанием, — чародей сделал небольшую паузу, следя за тем, как его телохранитель усваивает информацию. — И когда мои силы были уже на исходе, чудовище было готово вот-вот вырваться из моих чар, в кабинет вбежал ты и несколькими ударами зарубил подосланного убийцу. Покушение не состоялось, хвала нам. Всё звучит гладко, или что-то стоит подправить?

В сторону "Пассифлоры" пошли не слишком торопясь, дабы не привлекать к себе лишнего внимания. Впрочем, народ был слишком занят посольством и столпившимися там стражниками. Змей выслушал версию Канеллона и кивнул:
- Звучит неплохо. Если, конечно, никто не обратит внимания не двимеритовую пыль. Но, я думаю, нас прикроет сам посол. Если бы у меня на руках были те же козыри, что и у чудища, я бы сделал по-другому. И наверняка он был бы мёртв. Хм. Пойдем через вход для обслуги. В таком виде нас не пустят через парадный, - наемник пошел по обходной дороге через сад, раскинувшийся вокруг заведения.

Через полчаса оба уже грели кости в ваннах. Вещи отправились на чистку, мелкий ремонт и просушку. Кроме тех, что гости решили оставить при себе, разумеется. Змей, что развалился в бадье напротив алхимика, с довольным видом дымил. Его раны успели обработать, и теперь он не был похож на мясника сразу после забоя туши. Расслабиться мог и Канеллон, поскольку остатки двимерита его больше не тревожили своим неудобным присутствием.

Так или иначе, запланированное на сегодня посещение бани состоялось. Канеллон ожидал погреться в заведении Сиги Ройвена, но и здесь оказалось вполне неплохо. В сушку он отдал только одежду, оставив остальные вещи при себе. Роскошный фермуар, кисет с монетами и прочую мелочь он вымыл и вычистил самостоятельно. Труднее всего оказалось избавиться от пыли из волос и бороды. Он несколько раз мыл голову и просил поменять воду на чистую, пока, наконец, последние частички двимерита перестали сколько-нибудь досаждать ему.

— Я помню о твоей просьбе поведать причину, из-за которой тварь нарушила мою беседу с вар Аттре. — обратился чародей к наемнику, когда, наконец, смог погрузиться в ванную целиком. — Я даже расскажу тебе, как именно она меня нашла. Но для начала мне нужно услышать всё, что ты знаешь о Ральфе.

- Это будет долгий рассказ, но я не мастер по части сказаний, так что... - наемник усмехнулся, смочив горло вином. Устроившись поудобней, он заговорил:
- Ральф...его зовут Ральф Блюнден. Насколько я знаю, именно так звучит его настоящее имя. Но в основном его знают под кличкой "Профессор". Всё дело в очках и его манере говорить с умным видом. Впрочем, он и в самом деле обладает многими знаниями. Я уже говорил, что некогда командовал отрядом...так вот, Ральф был одним из моих людей. Как и Магго, кстати. Наверняка о нем ты тоже знаешь. Когда мы были молоды, всё было совсем иначе. Но, бес в ребро, как говорится. Ральф всегда был мастером по части задач особой деликатности, но потом он изменился, как личность. Редко ожидаешь такого от состоявшегося, взрослого человека, особенно без видимых причин. Меня устраивал сложившийся образ жизни и то, чем мы занимались. Но Ральф хотел чего-то большего. Власти, пожалуй, и не важно, в чем именно эта власть будет выражаться. Глобальное влияние, что-то такое. И в какой-то момент он решил, что со мной он ничего не добьется. Так он пошел собственной дорогой. Не думаю, что могу осудить его за это. Каждому свое, не так ли?.. Насколько я знаю, первое время он занимался ровно тем же, чем и в моем отряде: те самые задачи "особой деликатности". Убить кого-то. Не просто кусок стали в почку. Всё-таки наемный убийца, и весьма профессиональный. А потом до меня дошли вести, что его убил какой-то ведьмак. Я проверил. Его, и Кантора вместе с Коротышкой Йаксом. На постоялом дворе в Анхоре, примерно в трех днях езды от Оксенфурта. Как сказали местные, ведьмак оставил послание, велев передать, что этих троих "покусал Волк". Ведьмак с белыми волосами...что я могу сказать? Ральф допустил самую большую ошибку в своей жизни, связавшись с Геральтом. Дура, - он отхлебнул еще.

- Однако на этом история Ральфа не закончилась. Его оживил некий Азар Явед - какой-то чародей из Зеррикании. И он отомстил ведьмаку, разграбив их замок, школу. Похитил какие-то алхимические штуки, с помощью которых из обычных людей делают ведьмаков. Конечно, теперь он работал на Яведа. Азар вступил в сговор с великим магистром ордена Пылающей Розы, Яковом. Не много не мало, они хотели получить контроль над всеми Северными королевствами. Но решили начать с Темерии. И у Яведа был необходимый для этого ресурс - деньги, люди, своя организация. "Саламандры". Явед был не только могущественным колдуном, но и алхимиком. Твой коллега. Случай в Вызиме, когда горел город, и улицы были наводнены странными монстрами - его рук дело. Не буду затягивать, лишь скажу, что Яведа в конце-концов всё-таки прикончили. Но его наследие осталось, и какое. Скажем, тот же орден Розы в итоге стал личной гвардией Радовида. До того, как Яков связался с Яведом, орден назывался чуть иначе - орден Белой Розы. Можно было заплатить тысячу крон серебром, и получить титул рыцаря. Но задачи у них были вполне мирные - они охраняли храмы, паломников. Но продажа титулов сделала своего дело, и у Якова было достаточно денег, чтобы реформировать орден в серьезную военную силу. Так вот. С началом новой войны орден понес большие потери, так что король решил распустить его. И реквизировать всё орденское имущество. Из оставшихся рыцарей была сформирована новая организация - Охотники на Ведьм. Ты видел их. А Магго, я уже говорил о нем, сейчас владеет собственным небольшим войском, которое, о совпадение, официально называется "Саламандры Магго". Он занял рудник к югу от Новиграда, в котором добывается двимерит. Кто использует двимерит особенно активно? Вот именно. В распоряжении Ральфа остались алхимики и чародеи, которые работали на Яведа когда-то. Как и наработки. Но он пошел дальше своего бывшего начальника, продолжив накапливать и добывать знания в этой области, проводить эксперименты. Что они все хотят? Построить лучшее будущее. Для себя. Понимаешь, они безумцы, но хитрые и умные. Ральф научился делать очень забавных зверушек, надо отдать должное. Как бы то ни было, Ральф мне больше не друг: я понял, что именно он управлял тем монстром. И я утёр ему нос, доказав, что старый учитель еще не настолько стар, - Змей усмехнулся еще раз.

— И всё-таки вар Аттре был чертовски прав, когда посоветовал мне связаться с тобой, — заметил Канеллон. Теперь он был искренне благодарен послу. Сказанное Змеем сэкономило чародею массу времени. По сути, телохранитель поведал почти всё, что он хотел знать о Профессоре.

— Я впечатлен, — алхимик отсалютовал наемнику бокалом. — Теперь моя очередь, не так ли?

— Впервые о Профессоре я узнал несколько дней тому. Но история моих с ним, скажем так, взаимоотношений началась куда раньше. Я тогда занимался длительным научным исследованием и успел накопить немало материалов, пока однажды меня не обворовал отряд наемников. Они выкрали записи, тестовые образцы и материалы — словом, всё, над чем я трудился долгие годы. И лишь недавно я, наконец, узнал, кто был заказчиком. Им оказался Тарвикс Сандовал, бывший чародей из Риссберга, изгнанный оттуда и назвавший себя впоследствии Магистром. Я сначала решил, что он организовал кражу для собственных целей, но позже понял, что он был лишь подмастерьем у настоящего магистра по имени Профессор.

Канеллон, не вставая из ванной, налил себе еще и продолжил.

— По правде говоря, исследование, над которым я работал, было инициировано не мною. Я подхватил его из рук отца, который около двадцати лет корпел над документами и гробил свое здоровье в лабораториях. Для меня это дело не только всей моей жизни, но и жизни моего отца, да будет ему земля пухом. Знать, что твоими формулами, которые должны были сделать этот мир лучше и чище, пользуется какой-то ублюдок, извративший всю суть исследования, стало очень тяжело. Поэтому я решил, что должен добраться до этого Профессора, кем бы он ни был, и вернуть утраченное. Если бы я оказался одинок в своих поисках, то не стал даже надеяться на то, что смогу добраться до него, оставшись в живых. Но, к счастью для меня, Ральф с этим своим Магго успели нажить много врагов.

— Я понял, тебе он больше не друг. Но стал ли он тебе врагом?

- У меня почти нет друзей, но и врагов тоже, - Змей почесал бороду. - Знаешь, при такой работе подобные ориентиры зачастую не срабатывают. Но я не одобряю то, чем занимается Профессор. Он уже не тот человек, которого я знал когда-то. И я догадываюсь, что будет, если его замыслы воплотятся. Это, на мой взгляд, объективное зло, а не просто чьи-то денежные или властные интересы. И я ему не говорил "ты знаешь, я просто подрабатываю телохранителем у этого человека, я убью твою личину, но ничего личного". Он знает, кто я такой и что я могу. Это достаточный повод, чтобы убрать меня - просто в целях безопасности. Значит, он считает меня своим врагом. Мне этого хватит, чтобы оплатить ему тем же. С учетом всех обстоятельств, мертвый Профессор лучше, чем живой. Слишком уж часто он обманывал смерть, - заключил наемник.

- Нельзя создать армию подопечных, рабов и подельников, не нажив себе несколько врагов, верно? - Канеллон почесал бороду и заметил, что жест получился почти как у собеседника.

- Кроме меня в этой компании состоит чародей из Нильфгаарда, именно тот, которого я назвал Ройвену. Чародейка оттуда же, дочь лучшего друга моего отца. Трое ведьмаков. Двое из них - те самые, кого не добили Саламандры. Людей не много, но каждый из них - профессионал в своём деле. Ах да, еще трое каких-то оборванцев, которых мы послали с отдельной миссией. Думаю, они уже кормят червей в какой-нибудь придорожной канаве. Их роднит с первой пятеркой только то, что я им не слишком доверяю. Нельзя собрать отряд по устранению самого отъявленного в этих краях негодяя, не взяв в компанию негодяев рангом пониже, верно?

- Верно, - с легкой иронией согласился наемник. - Три мага, три ведьмака и моя скромная персона - это то, с чем можно работать. Осталось выяснить, где сидит Ральф, собрать всех вместе, и отправится на встречу. Где искать твоих знакомых, я не знаю, но с Ральфом что-то можно придумать...хм. Должны придумать. Скажем...постой, - Змей подался вперед. - А как он тебя нашел в посольстве?

— Да, я же обещал рассказать, — вспомнил чародей. — Вон та штуковина, — он указал пальцем на небольшой столик, на котором были разложены его личные вещи. — Металлический имплант, которым Ральф награждает своих верных подданных и каким-то образом подключает его к lobus frontalis носителя. В результате Профессор может видеть и слышать глазами и ушами своих рабов, полностью управляет ими дистанционно.

— У меня не было времени изучить имплант и я могу лишь догадываться, на каких принципах работает эта штуковина. В любом случае, задача далеко не тривиальная и результаты его трудов заслуживают глубокого уважения. Я изъял этот экземпляр изо лба одной из его марионеток и практически уверен, что по его магической эманации меня и нашли. Можно его сейчас же уничтожить, чтобы Ральфу было сложнее меня отыскать снова, но я думаю поступить иначе.

Канеллон встал из ванной, снял с крючка большое полотенце и обернулся им по пояс.

— Мы пойдем к городским воротам и незаметно положим имплант в какую-нибудь крестьянскую телегу, выезжающую из города. Профессор дал мне один день на то, чтобы я покинул город. Не стоит его расстраивать.

- Что ж, один день у нас есть. В голове чудища, что напало на тебя, я заметил нечто похожее. Итого у нас на руках две штуки. Как ты думаешь, если Профессор отслеживает свои вещички, возможно ли провернуть такой трюк в обратную сторону? Найти его самого через артефакт?

— Меньше, чем один день, — уточнил Канеллон. — Сначала он дал мне одни сутки, но потом передумал и сказал, что сегодня же я должен убраться из Новиграда. Иными словами, телега с имплантом должна покинуть город до того, как стражники запрут ворота на ночь. В противном случае следующий монстр, вполне вероятно, придет завтра с компанией. Я бы не рисковал.

— А насчет обратного потока информации — вполне вероятно. Мне нужно будет посидеть над артефактом какое-то время и, возможно, я смогу настроить его на поиск хозяина. Но Ральф наверняка почувствует, что его игрушкой пользуются не по назначению и это ему не понравится. Пока мы тут вдвоем, я бы не рисковал вызывать его гнев на себя. Лучше будет дождаться воссоединения с остальной группой.