- Не все, но многие, - отозвался следопыт. - Чаще всего они считают, что их душа после смерти и некоего "отдыха" вновь вернется в этот мир... Но есть варианты. К примеру, некоторые фейри убеждены, что их души "отдыхают" не в божественных чертогах, а в некоем заповедном месте, куда даже богам нет хода. Осенний Лист именно из таких - так что можешь расспросить ее, если будет желание...
***
Распределив стражи, отряд вернулся к обустройству ночлега. День, несмотря на то, что он вроде бы как был посвящен отдыху, выдался нервным - жгучая плесень, беспокойство за товарищей и зависшая между жизнью и смертью дриада до последнего не позволяли расслабиться... Но теперь, когда этот груз был сброшен с плеч, пережившие встряску организмы желали отдыха и расслабления.
Маленькая Лилия, впрочем, ложиться спать не хотела. Вместо этого она, нахохлившись, устроилась под боком у Рэда - и, через негромко переводящего ее речь Каина, говорила. Она рассказывала о своей семье, о жизни в лесу, о их трудах и заботах... А потом, выплакавшись, с немалым интересом слушала ответные рассказы - и в какой-то момент незаметно уснула, будто ребенок посреди сказки.
***
К некоторому удивлению Каина, ночь прошла спокойно, и даже звериные шумы в этот раз звучали только где-то в отдалении. Ченекю не давал о себе знать - ни лично, ни прислав новую "куклу", и Иэллир даже высказал предположение, что чернокрылая тварь признала поражение... Но отряд в этом почему-то сомневался.
Дриада, проснувшись, выглядела бледной и измотанной, но всё же куда лучше, чем в момент своего прибытия в лагерь. Водяная девочка тоже несколько успокоилась, здоровый сон и ночной разговор явно пошли ей на пользу - и, наскоро позавтракав, группа в полном составе выдвинулась на север, по направлению к дереву Осеннего Листа. Иэллир сначала скомандовал "хотя бы попытаться" двигаться тихо, но через некоторое время, косясь на Вассимуса, отменил эту затею. Впрочем, идти всё равно приходилось медленно - даже если не считать обычных сложностей с движением сквозь чащу леса, сейчас рядом с ними шла маленькая никси, которой на каждые два шага взрослых приходилось делать три своих. Кроме того, люди старались приглядывать, чтобы она не споткнулась и не уронила свою ношу - и Вассимус обратил внимание, насколько быстро ее улыбчивая во время завтрака мордашка в пути вновь сложилась в отстраненную гримасу боли.
На вопрос ваганта ответила почему-то дриада - она, закусив губу и заметно нервничая, предложила свою кандидатуру для переноски черепов. Из последовавшего затем обмена репликами между обитателями леса удалось узнать, что черепа, хоть и не могут - теоретически - захватить души фейри, они, находясь вблизи, причиняют им физическую боль. При этом сама дриада была еще слишком слаба, чтобы терпеть ее (и, как показалось Каину и Вассимусу, она помимо этого еще и панически боялась контакта с черепами), а продолжать мучить ребенка было бы попросту жестоко. Тут вступил Рэд - он напомнил Вассимусу, как черепа вспыхивали при контакте с исцеляющей энергией его молитвы, и поинтересовался, не может ли тот что-либо сделать с ними при помощи своей магии. Быстрые расспросы дриады показали, что черепа изначально планировалось отправить в святилище Иомедай, чтобы ее служители "очистили" их - в лесу нет храмов светлых богов, а о том, что Вассимус владеет подобной силой, Осенний Лист попросту не знала. И теперь на ваганта умоляюще смотрели несколько пар глаз в ожидании чуда...
Создать "на коленке" в совершенно не подготовленном для того месте очищающий ритуал - задача нетривиальная. Сам Вассимус, к своему стыду, никак не мог с ней справиться - пока внезапно размышлявший над тем же вопросом Каин не выдал сразу несколько очень удачных идей, умудрившись связать воедино форму и содержание обычных предметов. Дальнейшее было делом техники - и пусть большую часть имеющихся в наличии серебряных монет пришлось использовать для приготовления освященной воды, три свечи от ос отработали в качестве свечей обычных, а походный алтарь в девичестве был большой корягой, в итоге томящиеся в черепах осколки душ были освобождены. Родственники Ллилилаэ наконец обрели покой, а ченэкю лишился шанса вернуть себе своё ужасное оружие.
Разобравшись с этой проблемой - никси, впрочем, настояла на том, чтобы нести черепа и дальше, собираясь устроить им "достойное погребение" - отряд продолжил путь по лесу. Однако не успели авантюристы отойти от места проведения ритуала даже на сотню футов, как на них напала пара исхудавших крупных варгов... Впрочем, разумные волки вряд ли ожидали получить столь яростный отпор - Иэллир справился с самкой, не получив ни царапины, а самец был очень быстро повержен объединенными усилиями Вассимуса, Рэда и Джей.
Дальше - больше. Через полмили женский голос внезапно позвал на помощь из-за кустов, и Рэд, не устояв, самоотверженно бросился спасать очередную попавшую в беду фейри... Только для того, чтобы внезапно оказаться прямо перед облезлой мордой гигантской длинноногой, длиннохвостой и длинношеей гиены ростом выше него самого. Громадные челюсти с клыками, способными запросто прокусить стальной нагрудник, лишь чудом не оторвали полуэльфу голову, оставив на память о себе только длинные царапины на черепе - а дальше подоспевшие товарищи в тяжелом бою сумели одолеть идеально подделывающую чужие голоса тварь. Кроме самого Мараэля, пострадали Вассимус и пытавшийся усыпить монстра Каин - но животворная сила ваганта быстро заживила их раны, а благоухающая хвоей мазь заглушила запах крови.
Финальным испытанием стала встреча с медведем, которого Иэллир почему-то очень не хотел убивать. Эльф вызвался было задержать зверя, пока остальные уберутся подальше, увести его в сторону, а затем догнать их, но обошлось без подобных развлечений - способность Каина сработала, усыпив косолапого на месте, а затем Вассимус оглушил его спящего молотом, чтобы тот очнулся не через минуту, а заметно позже. Оказалось, что черношкурый медведь был тотемным зверем одного из живущих в Клыколесье семейств друидов; у следопыта с ним были не самые лучшие отношения,и портить их еще больше он очень не хотел.
Тем временем, Рэд в очередной раз не мог не обратить внимание на необычный стиль боя пожилого эльфа - обманчиво-закрытый, опирающийся на защиту и неожиданные контратаки в уязвимые места. Осмелившись поинтересоваться подробностями, парень узнал, что этот стиль относится к "полусекретным военным" для мелких летучих отрядов - и что Иэллир, в принципе, не против показать пару движений в более спокойной обстановке.
А еще примерно полчаса спустя дриада вдруг остановилась. Она сердечно поблагодарила всех за "помощь Лесу" и спасение ее жизни, пообещала рассказать всё Королеве, предположила, что ждать посланцев Ее Величества можно к следующему утру, попросила Иэллира остановиться на ночлег в некоем приметном месте, попрощалась - и, не обращая внимания на очень удивленный взгляд Джей, шагнула прямиком в ничем особым не примечательный дуб и исчезла. А Иэллир, будто только этого и ожидал, повернул к западу, в направлении Скельта.
***
Звериная тропка наконец привела отряд к роднику, от которого начинался очередной ручей - совсем мелкий, куда мельче, чем тот, у которого они останавливались в прошлый раз. Следопыт уверенно свернул южнее, и через пару сотен футов показалась очередная полянка, поросшая по краям демоновой колючкой. Здесь, впрочем, черные шипастые ветки образовывали не кольцо, а чуть меньше полукруга - но зато очень плотного, без единого прохода. Расслабленно усевшись под деревом, эльф громко объявил, что эскорт для Ллилилаэ они будут ждать здесь. А еще - что самое время пообедать.
***
Ченэкю объявился вскоре после заката, сопровождаемый почти точной копией поверженного ранее зеленого гиганта - разве что поуже в плечах да пошире в бедрах и без черепа на шее. Но в этот раз ситуация, несмотря на внешнюю схожесть, была совершенно иной - магические силы Каина и Вассимуса не были истощены, они уже знали об уязвимости лесных троллей к огню, и было их в этот раз не трое, а пятеро вместе с Джей и Иэллиром. Поэтому взрыв брошенной эльфом склянки с алхимическим огнем почти сразу же вырвал у поросшего мхом чудища вопль боли, а Каин поспешил сконцентрироваться на чернокрылом кукловоде.
В этот раз преодолеть страх, возникший при приближении к ченекю, ведьмарю удалось почти сразу же. Усыпляющие чары сплелись будто сами собой, и Каин уже чувствовал, как они подавляют волю подлой твари... когда в следующий момент некая сила, вырвавшаяся из паникующей душонки ченэкю, смяла и разметала их изнутри.
Что это было такое, наемник не мог даже предположить. Он видел ченэкю, он сражался с ним, он уже мог оценить его силу и способности - но то, что сейчас ударило по его чарам изнутри, превосходило уровень ченэкю настолько же, на сколько он сам превосходил... нет, даже не еще не прошедшего учебку новобранца - обычного домашнего кота!
Ченэкю же, тем временем, оскалился и в отчаянном рывке спикировал на Каина, замахиваясь последним черепом. Удар - и кроме боли физической ведьмарь ощутил еще и резкую боль где-то внутри. Нечто рвануло его душу, пытаясь оторвать, отколоть от нее кусочек - и в этом тоже чувствовался отзвук той силы, что разрушила его атаку. Но пока что он держался, обе его души оставалась целыми и при нем - и, отшатнувшись, Каин вновь повторил так хорошо зарекомендовавшие себя чары...
...успешно. Что бы ни спасло ченэкю несколькими секундами ранее, сейчас оно не проявилось - и поспешный добивающий удар кинжала поставил окончательную точку в противостоянии с созданием, чуть не сгноившим в серой плесени целый лес.
Лесной тролль продолжал (точнее, продолжала - как уточнил потом Иэллир, это была самка) пытаться добраться до никси и очищенных черепов, что она несла - яростно, отчаянно и с полным пренебрежением к собственной жизни. Однако, несмотря на всю свою силу и живучесть, противостоять взявшим ее в клещи противникам она не могла, и вскоре на полянке появилось еще одно дерево - засохшее, опаленное и перекрученное...
Из ценностей у ченэкю обнаружился только засаленный тряпичный пояс с инструментами - молотком, кистью, несколькими коробочками с какими-то вонючими порошками, несколькими толстыми гвоздями из не слишком качественной стали и хороший, хоть и слегка затупленный кинжал из непонятного то ли металла, то ли сплава.
***
Во второй раз ритуал очищения прошел заметно легче, чем в первый - разве что серебра хватило совсем в обрез. И с последним всплеском позитивной энергии еще две души смогли упокоиться с миром в своем посмертии.
***
Обещанные дриадой "элитные стражи" появились незадолго до рассвета - две рослых девицы с бледной фарфоровой кожей. Их доспехи состояли из стальных наручей, поножей и нагрудника, выкрашенных в матовый зеленый цвет, а в качестве оружия обе они имели длинные и изящные прямые мечи. "Стражи" пообещали позаботиться о малышке - ее уже согласилось принять к себе семейство никси, живущих дальше на юге. Ллилилаэ была не слишком рада этому - по ее словам, их семейства-кланы конкурировали и ссорились по самым разным поводам - но других вариантов не было, и, как сказала одна из молчаливых стражниц, фейри лучше всего жить среди своего вида. Со слезами распрощавшись с Каином, Вассимусом и Рэдом, никси помахала им на прощание - и вскоре скрылась за деревьями.
***
Дальнейшее путешествие, по сравнению с хаосом последних нескольких дней, проходило мирно и спокойно. К вечеру следующего дня лес заметно поредел, на следующие сутки отряд ночевал уже на опушке - и еще через два дня пути по пологим и не очень холмам с вершины одного из них показались крытые красной черепицей крыши домов Скельта.
***
Согласно изначальному договору отряд должен был выплатить Иэллиру 92 золотых - 80 за переход и 12 за использованную эльфом алхимию (фляжку с огненной смесью и недостающие травяные свечи). Но от оплаты алхимии эльф отказался - мол, одно дело делали и бок о бок сражались. Так что, немного отдохнув на вершине холма, отряд наконец двинулся дальше к Скельту - и должен был добраться до него эдак часам к шести вечера.