Историю вершат не короли | ходы игроков | Зернелл Крулл

По долгу службы заведующего королевскими складами Зернеллу не раз приходилось встречаться с королем и наследным принцем Стривелом. Он присутствовал как на аудиенции, так и на общем совете.
Но в качестве убийцы Крулл появился в королевских покоях лишь раз. Это случилось уже после ужина. Мужчина занимал комнату, находящуюся в верхнем этаже замка, где жили другие служащие при дворе. Он уже собирался спать, когда в дверь постучали. Не дожидаясь разрешения, внутрь проскользнул Шут. Шут обычно не отлучался от короля, сопровождая того везде и всюду, точно верная собачонка, то плетясь хвостом, то расчищая дорогу забавными пируэтами. Никто не знал его настоящего имени. А может и знали, но все равно звали просто Шутом. Он не носил ярких кричащих пестрых нарядов, только простую обычную удобную одежду. Но он был настоящим шутом. И не потому что наделен небольшим горбом, карликовостью или скипетром с мышиной мордой вместо простого набалдашника. Его шутки и колкости всегда достигали цели, были сказаны к месту и как ни попадя, он единственный мог свободно говорить с королем и при короле, не опасаясь быть наказанным. Всем известна была преданность и безмерная любовь Шута к Фаарону. Его возраст трудно было определить, но вряд ли он был намного моложе своего господина.
- Зернелл, счетовод зёрен, - со свойственной тому ироничной напыщенностью обратился к мужчине Шут, - Вас ожидает король.
Он отвесил поклон, пропищав что-то мышиной головой на скипетре, и, не разгибаясь, попятился прочь из комнаты.
Когда Крулл вошел в покои короля, в зале, кроме самого державца, был еще менестрель Фирвальдер. Высокий худой мужчина с серебристыми длинными волосами, всегда гладко выбрит, слегка надушен, он был больше похож на женщину. Даже длинные тонкие пальцы, легко скользящие по лютне, были более чем женственны. Менестрель всегда присутствовал при важных встречах. Ведь его обязанностью было писать историю правления династии Изменяющих и всех Шести Герцогств, складывая потом мелодичные песни и играя их на званных вечерах.
У ног короля, тихонько играясь со своим скипетром, сидел Шут.
- Я предоставил тебе жилье, кров и достойный заработок, - без предисловий заговорил Фаарон Изменяющий. - Я и впредь буду заботиться о тебе. И буду делать это хорошо. Ты будешь сыт и одет. И не будешь ни в чем нуждаться. Даю слово. Если однажды тебя повернут против меня, пообещав нечто большее, приди ко мне, и мы решим, что делать.
Он не отрываясь смотрел прямо в глаза мужчине. И, видимо решив, что тот все понял, или что лучше будет дать тому время на осмысление сказанного, он отпустил Зернелла, не дожидаясь ответа. Он не отрываясь смотрел прямо в глаза мальчику. И, видимо решив, что тот все понял, или что лучше будет дать тому время на осмысление сказанного, он отпустил Пилата, не дожидаясь ответа. Прошло несколько месяцев, прежде чем Сайгор встретился с королем снова. Но эта встреча была еще короче.
- Ты чувствуешь, что я соблюдаю наш договор? - просто спрашивал король.
- Да, - коротко отвечал Зернелл.
- Тогда и ты не отступай от него.
Вот и все, что было сказано. Этот простой ритуал они повторяли раз за разом. Никогда не говорили открыто о настоящей работе Зернелла-кладовщика, но все прекрасно понимали.
Вскоре Крулл познакомился с Чейдом. Он пришел глубокой ночью, когда весь замок спал. В комнату Зернелла мужчина попал через тайный проход в стене. Но как потом Крулл не искала какой-либо рычажок, он так и не смог понять, как все же этот самый проход открывается. Чейд оказался убийцей короля и был ненамного младше Фаарона. Его задачами, помимо передачи заданий, были вечные проверки. К ним нельзя было подготовиться: Чейд мог приходить каждую ночь, а мог пропадать месяцами. С ним можно было открыто говорить, спрашивать. Он оказался мудрым и опытным.
И вот в одну из весенних ночей потайная дверь снова с легким скрипом открылась, приглашая Зернелла последовать вверх по ступеням в комнату Чейда. Там, как обычно, был разожжен камин, над ним висел котел с водой, на столике стоял чайный сервиз на две персоны, в глубокой вазе насыпаны сладкие угощения.
- У меня есть для тебя кое-что, - после непродолжительной беседы ни о чем перешел к делу Чейд. - Мне нужно, что бы ты принес что-нибудь личное со столика короля в его комнате. Готов ли ты выполнить это?

Зернелл только смерил Чейда холодным и неприязненным взглядом. Более неприязненным, чем обычно, когда Крулл, уже привыкший к "проверяющему", показывал к нему всего лишь лёгкое раздражение, вызванное скорее помехой в виде его неожиданных визитов, чем какими-либо еще причинами. Их разговоры были редкими, но Зернелл не интересовался Чейдом больше, чем кем-либо еще. Да, Зернелл наблюдал за ним. За тем, как он двигается, что делает и как... Но только ради общих знаний. Это не было проявлением затаённых планов.
Сегодняшний разговор - а точнее то, что Чейд изо всех сил пытался превратить в разговор, и что изо всех сил прерывал Крулл - проявил более сильную неприязнь со стороны Зернелла. Убийце не нравились подобные вещи. Даже так - воровство? Невелика беда. Посылать его самого воровать? Идиотизм. Зернелл ненавидел идиотизм и его раздражали идиоты.
Итак, Крулл был недоволен, и слабо скрывал это. Прищурившись, мужчина посмотрел в глаза Чейду.
- Нет, - другой человек бы мог долго объяснять, почему именно сказал это, но Зернелл предпочитал действия словам. Именно поэтому он не стал дожидаться продолжения разговора, вставая из-за столика и шагая к выходу. Что за глупости приходят в голову к этому человеку, подумал он. Очередная проверка? Ничего получше не придумал...

Вот так, покидая комнату Чейда, Крулл не заметил удивленного взгляда мужчины, опешившего от столь категоричного и необъясненного решения, не услышал, как тот выдохнул (облегчение? разочарование?). Зернелл больше ничего не говорил, но и ничего не спрашивал. А Чейд не стал объяснять. Ни сейчас, ни позже. Решение принято, выбор сделан.

Через несколько дней Чейд снова дал о себе знать скрипом открываемой потайной двери в комнате Крулла. На этот раз, ясно уловив настроение Зернелла, мужчина перешел сразу к делу:
- Я выяснил, что на наследного принца Стривела готовится покушение. И произойти оно должно во время охоты. Меня ждут дела на Дальних островах, поэтому тебе поручено выяснить, кто задумал убийство принца. Выезд на охоту запланирован через три дня. Проследи за Стривелом и, если удастся, поймай наемника, Зернелл.
Подробностей Чейд не знал. Он явно был обеспокоен, но, видимо, "дела на островах" были серьезнее. Мужчина суетился и определенно собирался в дорогу прямо сейчас, так что не стал долго задерживать Крулла. Ладно хоть времени было три дня - есть над чем поразмыслить.

Зернелл кивнул, проведя пальцем вдоль лезвия ножа, который только что достал откуда-то из рукава. Вот это уже было лучше. Не задерживая гостя, сразу же после его отбытия он начал готовиться к атаке. В первую очередь - попасть на охоту. Это просто. Народу там много, остаться незамеченным - легче простого, в толпе или вне неё. Перед Круллом встал тяжелый выбор между скрытным передвижением в тени леса, отправкой на охоту вместе с многочисленной свитой и ворохом обязанностей, или долгим придумыванием идеи, которая бы исключала и заморочки с лазанием, и общение с кучкой идиотов. Однако, после недолгих раздумий, Крулл предпочел общению с людьми тишину и возможность пострелять из арбалета.
Он начал готовиться. Он достал одежду для таких мероприятий - нечто зеленое с зелеными пятнами, на которых были другие зеленые пятна и в целом это вроде как похоже на листву. Он наточил свои ножи и взял сразу два арбалета с набором болтов, а так же "кошку" и шипы на ботинки. В общем, он сделал всё, чтобы избежать встреч с людьми, когда будет ходить по лесу и деревьям. Его план заключался в том, чтобы следовать за охотой, а если это будет возможно - над охотой.

Три последующих дня прошли быстро и в обычном режиме. За день до запланированного дня охоты в замке начались приготовления. Выезд принца Стривела в лес - дело привычное. Мужчина каждый год старался не упустить сезоны охоты. И привлекала его отнюдь не сама дичь как таковая, а этот неповторимый азарт охотника. Конечно, конец весны не сулил полакомиться жирными отъевшимися особями, но при желание можно было попробовать приманить уток. А может и лисица попадется в охотничьи уловки.
На кухне суетились поварихи, у ворот уже собиралась свита (немного, всего 6 лордов, точной их характеристики Зернелл не знал, но часто видел во дворце в качестве гостей), из конюшен выводили уже навьюченных чучелами и провиантом коней. Незамеченным для всех остался Крулл.
Дорога к лесу заняла всего несколько часов оживленной беседы. Мужчины обсуждали план действий. Было решено оставить лошадей и углубляться в чащу пешком, пробираясь к находящемуся там озеру. Деревьев было предостаточно, так что Зернелл без труда мог передвигаться над основной процессией. У озера мужчины начали готовить небольшой лагерь. Ведь ожидание подлета селезней на приманку могло затянуться. Чучела были брошены в воду, мужчины с луками притаились за кустами и деревьями. Все замерли в ожидании.

"Утки? УТКИ?!" - от такого разочарования хотелось пальнуть в случайного прохожего из арбалета или хотя бы просто звскрипеть зубами. Охота, азарт, прадость риска... И утки?! Сейчас только работодатель отделял Крулла от того, чтобы пристрелить этого принца на месте - просто за то, что не организовал нормальную охоту. Впрочем, Зернелл сдержал себя и принялся вниаательно оглядываться вокруг, параллельно двигаясь поближе к местонахождению принца. Остановившись на секунду, он зарядил арбалеты и приготовил один из ножей, готовясь встретить врага.

Принц и его немногочисленная свита практически не шевелясь сидели в кустах, пристально глядя на озеро, в котором плавали пока еще только чучела уток. Периодически один из лордов дул в своеобразный свисток, имитирующий кряканье и по идее созывающий селезней, но пока ни одного самца не появлялось.
Только Зернелл начал продвигаться ближе к лагерю, в небе над озером послышалось ответное кряканье. Да не одно. Кажется, у мужчин получилась приманка. Они приподнялись со своих мест и нацелились на место дислокации дичи. И эти семеро охотников были единственными, кого Круллу удалось заметить. Хотя... С противоположной стороны озера явно шевелились кусты не от ветра. Может, именно там убийца? А может просто лис прибежал на зов добычи? Присмотревшись, Зернелл заметил, что шевеление медленно передвигается вправо вдоль озера.

Подумать сначала или сразу пальнуть на упреждение? Что за дурацкие вопросы! Естественно Зернелл не собирался ждать зря. Время - мертвые дети, и чем быстрее Крулл закончит, тем быстрее свалит. Тщательно прицелившись, ассасин выстрелил из одного арбалета так, чтобы прямо перед неким человеком, если он там есть, но не задеть его, после чего сразу приготовил второй.

Мужчина знал свое дело. Выпущенная им стрела неслась именно туда, куда Зернелл и целился, и остановилась в дрожащих недавно кустах на противоположной стороне небольшого озера. Кусты перестали шевелиться. А через мгновение затрепетали вновь гораздо активнее и стремительно огибая водоем по направлению к принцу и его свите.
Однако маневр Крулла не прошел бесследно и для остальных находившихся в лесу: прилетевшие на приманку к дрейфующим в воде чучелам селезни, испуганные свистом стрелы, начали беспокойно гаркать и взмывать вверх. Охотники в недоумении поглядывали друг на друга: кто из них не выдержал и опустил тетиву? И, не долго думая, прицелились в улетающих птиц в надежде зацепить хоть какую-нибудь особь. Стрелы полетели вверх. Действовали мужчины умело, не мешая друг другу и ловко попадая по уткам. Это ли не идеальный момент для нападения на принца?
В кустах кто-то остановился совсем недалеко от лагеря. Над этим местом среди веток дерева затрепетала только только прорезавшаяся листва. Может наемник где-то там, а может лис позарился на запутавшуюся в ветвях утку?

Ну, у него еще остался один заряженный арбалет. И он вовсе не собирается ждать. Нет, это все здорово потрепало ему нервы... То, что у него было вместо них раньше, так что теперь Крулл был на взводе, и почти не думая, выстрелил из арбалета по кустам, тихо перемещаясь к шуму в листве, не забыв перед этим метнуть туда нож. Лиса на дереве? Да вы смеетесь.

Охотники, насладившись стрельбой, воодушевленно пошли к берегу подбирать сбитых птиц. Они совершенно не заметили Крулла, подбирающегося к подозрительно активному месту. Подойдя на достаточное для осмотра расстояние, Зернелл увидел, что в кустах валялась рыжая шкура лисицы с торчащей из головы стрелой, выпущенной арбалетом. Хищница видимо надеялась полакомиться утками, прилетевшими на приманку охотников. Но не успела. А когда убийца глянул на дерево, с удивлением ( или не особо удивившись), обнаружил там мужчину, вытаскивающего до боли знакомый Круллу нож из своего левого плеча. Он, казалось, не замечал мужчину, хотя и посматривал периодически по сторонам, явно недоумевая.

"Охота у меня сегодня удалась," - Зернелл позволил себе на мгновение ухмыльнуться, доставая еще два ножа. Щедро подарив один незнакомцу лезвием в плоть, второй Крулл оставил себе, чтобы поспешить к предполагаемому преступнику.

Близость к неизвестному наемнику и удачная маскировка позволили Зернеллу метнуть второе лезвие без промаха, попав мужчине в левое бедро. Крулл услышал вскрик горе-покусителя: боль, недоумение, возмущение, злость, - все смешалось в его коротком выдохе. Неизвестный не видел Крулла, но подозревал о его присутствии. Потому успел выхватить свой кинжал из ножен, оставив лезвия торчать в кровоточащих ранах. Оперевшись здоровой ногой и плечом, мужчина замер в ожидании.
Зернелл мог заметить валяющийся на земле у вздыбленных корней дерева арбалет и колчан с несколькими неиспользованными стрелами.

Теперь он был совсем близко. С такого расстояния нет ничего трудного, чтобы метнуть нож в шею, быстро доставая еще один и двигаясь ближе, стремительным рывком и не беспокоясь о шуме, что Зернелл и проделал.

На этот раз вскрика не было - лишь предсмертное хлюпанье пронзенной ножом гортани. Выбросив из руки собственный кинжал, незнакомец хватился за горло. Открыл рот, будто силясь что-то сказать. Но передумал и молча свалился с ветвей.

Охотники уже несли добычу в лагерь и готовили чучел для следующей приманки. Похоже сегодня на ужин точно подадут утятину.

Ну что ж. Круллу осталось только тихо спуститься, собрать трофей в виде тела, после чего незаметно уйти прочь. Впрочем, прежде чем это сделать, он злорадно улыбнулся и воткнул в труп врага еще один нож - прямо под селезенку, и прямо в таком истыканном виде его потащил.

Король, весь в регалиях, восседал у камина в кресле в зале для аудиенций, куда Крулл был приглашен. Помимо Фаарона там был Шут как всегда в ногах правителя и со смешным скипетром и менестрель, стоящий в углу и не привлекающий внимания. Чейд, судя по всему, еще отсутствовал.
Фаарон внимательно выслушал отчет Зернелла, бросая презрительные взгляды на труп несостоявшегося убийцы. А вот Шут уже обследовал тело, тыкая металлическую крысиную морду набалдашника чуть ли не во все образованные лезвиями дыры.
- Жаль, что он теперь не может говорить, - сказал король. - Но спасибо, что спас моего сына!
Награда была поистине королевской...

Месяц прошел с момента последней встречи с королем и Чейдом, когда Зернелл был вызван для аудиенции вновь. Тот же зал, те же лица. Ему показалось, или король постарел еще больше: морщины углубились, круги под глазами стали темнее, лицо бледнее. От некогда сильного мужчины веяло старостью и недомоганием.
Чейд, уже давно вернувшийся, взял слово, пока Фаарон задумчиво смотрел куда-то вглубь себя:
- Стривел уезжает! - возмущенно-удивленно прозвучала эта непонятная для убийцы фраза. Но, решив, что Круллу требуются более подробные объяснения, уточнил:
- Наследный принц сегодня собирается официально отречься от трона в пользу Брестона без объяснения причины и завтра же уехать в Лесную поляну!
Крулл знал, что в том самом лесу, где происходила охота, была опушка с постройкой: двухэтажный дом, огороженный участок сада, небольшая псарня и конюшня. Стривел раньше часто посещал это место, называемое Лесной полной.
- Я бы хотел, чтобы ты отправился туда и по возможности выяснил причину его отказа. Может ты что-то сможешь увидеть или услышать... - тихо продолжил Фаарон, будто очнувшсь, и посмотрел прямо на Зернелла.

Зернелл пожал плечами и вздохнул. Как будто тут была проблема - хэй, там еще как минимум один наследник! Куда важнее было то, что шпионить Крулл не любил. Куда лучше просто придти к неугодному и воткнуть ему нож в печенку. Быстро, просто, удобно. Нет человека - нет проблемы, он всегда так говорил...
- Ваше Величество, вы же знаете, что у меня плохо получается шпионить. Неужели у вас нет других людей? Тем более, что очевидно, что принцу просто угрожали, - Зернелл скрестил руки на груди и пожал плечами еще раз. Можно было бы выдвинуть много предположений, но король не дурак и сам догадается. Он и так, кажется, выговорил дневную норму слов...

"...Принцу просто угрожали..." - эта фраза заставила короля еще сильнее нахмуриться и поникнуть головой. В то время, как Чейд удивленно посмотрел на Крулла:
- Я бы сам взялся за это дело, но меня вновь ждут дела на островах. Что ж, если ты отказываешься, мы сможем найти другого человека. Тогда я свяжусь с тобой позже.

- Так будет лучше, - Крулл кивнул и дождался, пока его отпустят, чтобы вернуться в свое скучное пристанище.

Чейд пришел в следующий раз спустя несколько дней. На этот раз задание было, что называется, по профилю Зернелла:
- В двух днях пути отсюда в северном направлении в Калсиде проживает один герцог. До Фаарона дошли сведения, что он поощряет работорговлю, абсолютно неприемлемую на территории Шести Герцогств. Более того, он держит в рабах одну девушку: всегда на поводке, в ногах, точно дворовая шавка. К Королю обратилась ее сестра, лишь недавно узнавшая истинную цель прибывания в хозяйском доме. К тому же у несчастной явно начал выступать живот. Герцог Сток должен кровью искупить подобное обращение, - передал слова государя Чейд.
Крулл не видел прежде герцога Стока в частых и почетных гостях замка. Владельцы земель Внутренних герцогств сами по себе не частые гости. Однако Крулл знал, что у того имеются небольшие земли, вполне даже способствующие обеспечить собственную старость.
- Сможешь ли ты справиться с этим? - обратился Чейд к мужчине.