Для настроения
ссылкаАббатство Харидейн было идеальным местом для резервного командного пункта. Расположенное в центре одного из множества провинциальных городков Тифена, оно вряд ли привлекло бы пристальное внимание противника. Тем более что от ближайших городов стратегического назначения его отделяли сотни километров пути. С другой стороны, подобное расположение было выгодно тем, что лежало примерно посередине между двумя из трех цитаделей Адептус Механикус – основного богатства планеты. А стабильно мягкий климат и обилие возвышенностей давали возможность развернуть здесь масштабные системы связи.
При этом аббатство предоставляло еще и великолепные возможности для организации обороны, чему имелись свои причины. Истоки городка Харидейн уходили во времена первых имперских колонистов, которым приходилось потом и кровью покорять дикую планету. Потому и аббатство, давшее начало городу, строилось не только как цитадель веры, но и как военная крепость, в которой поселенцы могли долгое время держать оборону. Потому стены зданий храмового комплекса складывались из массивных блоков местной горной породы, первые улицы пересекались только под прямым углом, а всю территорию, занятую служителями Имперского Культа, окружала высокая стена. Конечно, к настоящему моменту от нее осталось не так много, но величественные здания собора и монастыря поддерживались в идеальном состоянии, и могли предоставить защиту не хуже иных бастионов Имперской Гвардии. Неудивительно, что именно на Харидейн в первую очередь обратил свое внимание инквизитор Кондратий, принадлежавший к Ордо Еретикус. Именно он взял на себя негласную координацию деятельности сил Империума по борьбе с набиравшим силу восстанием, пока общее руководство обороной Тифена против зеленокожих занимался его давний друг и коллега из Ордо Ксенос, лорд-инквизитор Ричард Дрейк.
Естественно, монахи аббатства и помыслить не могли о том, чтобы воспрепятствовать желанию столь могущественного слуги Императора. Уважая святость древнего собора, инквизитор разместил свою ставку в здании монастыря. Техножрецы из его свиты хорошо поработали над укреплением этого и без того могучего строения. На его крыше было установлено 7-дюймовое артиллерийское орудие, на стены поставили пулеметные точки с тяжелыми болтерами и автоматические лазерные пушки. Вершиной мастерства Адептус Механикус стало соединение всех орудийных систем в один комплекс, управляемый могущественным машинным духом. Конечно, слуги Имперского культа поначалу неодобрительно смотрели на подобные ухищрения, но после пары-тройки разъяснительных бесед окончательно решили проявить смирение перед лицом неизбежности.
Однако если каким-нибудь зеленокожим не было дела до местонахождения инквизитора, то его присутствие прекрасно чувствовал противник куда более древний и куда более опасный. Им был Кхар’гарат, с самых первых дней своего освобождения жаждущий сразиться с по-настоящему достойным соперником. Все, кого ему довелось сразить до сих пор, призывая из варпа подвластных демонов и устанавливая свой контроль над развращенными хаосом смертными, не шли ни в какое сравнение с теми, кто заключил его в темницу этого жалкого мира. И от осознания этого факта черное сердце Кровожада переполнялось неудержимой яростью, которая нередко выплескивалась на головы его собственных слуг. Но вот, наконец, ему удалось разглядеть на волнах Эмпирей отражения душ тех, кого он сможет назвать противниками. Конечно, никто из них и подумать не мог о том, чтобы потягаться в физической мощи с любимейшим сыном Кхорна, но каждый из этих смертных был признанным лидером и олицетворял собой могучую военную силу. Убить такого значило нанести поражение целой армии. Но даже среди достойных соперников неизбежно была своя иерархия. Высшего места в которой удостоился тот, кто сумел не только почувствовать взгляд, устремленный на него из глубин варпа, но и посмотреть в ответ. Волею судеб этим «счастливцем» оказался инквизитор Кондратий. К чести этого смертного, он не только не повредился рассудком, узрев истинный облик Погибели Великих. Более того, он сумел с вызовом смотреть на великого демона, и желать их скорейшей встречи на поле боя. Надо ли говорить, с каким усердием Кхар‘гарат взялся за исполнение этого желания?
Не прошло и дня, как Харидейн погрузился в хаос. В, казалось бы, обойденном восстанием городе внезапно вскрылось масштабное еретическое подполье, в едином порыве вышедшее на улицы, чтобы сеять смерть и разрушение. Отряды местной полиции, Адептус Арбитрес и немногочисленный контингент СПО мало что могли противопоставить толпам обезумевших гражданских. Предвидя дальнейшее развитие событий, лорд-инквизитор запросил помощи у Ордена Черной Розы. Канонисса Инсар отреагировала немедленно, направив на защиту аббатства своих лучших сестер. С их прибытием в город волна беспорядков захлебнулась. Безжалостные к еретикам, оснащенные силовыми доспехами и тяжелым оружием, Сестры Битвы утопили улицы городка в крови. Охваченные праведным гневом, подчас они не делали различий между теми гражданскими, что поддались скверне, и теми, кто просто пытался выжить в хаосе гражданской войны. Тот, кто сам не обратился против ереси, по их мнению, заслуживал смерти не меньше самих еретиков. По итогам их военной операции восстание было подавлено, но население Харидейна сократилось в десять раз.
Как это ни странно для представителя Ордо Еретикус, инквизитор был от этого не в восторге. Будучи весьма и весьма опытным политиком, он прекрасно представлял себе, что подобные демонстрации беспощадности могут вызвать панику у той части населения, которая не была заражена Хаосом. А сражаться с целой планетой отнюдь не входило в его планы. В городе еще продолжались уличные бои, а Канонисса Инсар уже получила вызов на скорейшую аудиенцию у инквизитора Кондратия. Но представитель Ордо Еретикус еще не знал, какую цель на самом деле преследовали восставшие. Кхар’гарат и его приспешники инспирировали уличные бои именно для того, чтобы Харидейн умылся кровью. Массовые убийства, страх и ненависть тысяч людей должны были ослабить барьер, разделяющий варп и реальность. Настолько, чтобы Кровожад и его армия смогли прорвать его. Они своей цели добились.
....................................................................................................................................................
«- И сказано было:
Настанет день, и брат пойдет против брата,
Сын против отца, друг против друга,
По всей земле будет литься кровь.
Кровь сильных и слабых, бедных и богатых.
Столь много ее будет, что окрасятся алым,
И равнины и горы, и пески и снега.
Когда же небо само покраснеет от крови,
С неба явится верный слуга Зверя.
Убийца героев, ведущий легионы демонов…»
Голос пожилого аббата звучал глубоко, но задумчиво, словно говоривший напряженно размышлял над каждым произнесенным словом. Сиятельный инквизитор, которого он сопровождал в короткой прогулке по монастырскому саду, заинтересованно посмотрел на своего спутника и проследил за его взглядом. Взор аббата был устремлен на облака, медленно уносимые к горизонту. Закатное солнце окрашивало их в алый цвет, равно как и столбы дыма, поднимавшиеся впереди – там, где горели здания мятежного города. Создавалось впечатление, что облака из кровавого дыма рождаются на земле и растекаются по небосводу, словно огромное алое пятно. Усмехнувшись, слуга священного Ордоса произнес:
- Волнуетесь, святой отец?- Не более чем, ваша светлость. Просто одно из древних пророчеств нашего мира…
- Понимаю. Ваша планета не знала восстаний уже несколько сотен лет.- Именно. Любому пастырю больно видеть, когда его прихожане начинают убивать друг друга.
- Скорее когда среди его прихожан открываются волки.- Увы, и это печально. Как бы не молились мы за души наших людей, среди них все еще находятся те, чья вера в Отца Нашего оказывается недостаточно сильна. Настолько, что они продают свои души извечным врагам человеческим.
- Император да защитит нас от зла.- Аминь.
После этого двое мужей еще некоторое время прогуливались в молчании, и каждый думал о своем. Первым нарушил тишину инквизитор:
- Святой отец, а есть ли продолжение у того пророчества?- Конечно. Там говорится о том, что демоны сойдутся в битве с воинами света, в день, когда…
Пожилой аббат неожиданно осекся на полуслове, рассеянно подняв взгляд на небо и вытаращив глаза. Его спутник нахмурился и внимательно заглянул ему в лицо:
- Что?- К-когда с не-неба падет огненный д-дождь…
Запинаясь, проговорил аббат, вскидывая руку и указывая ею в сторону небес. Быстрый взгляд, брошенный инквизитором в указанную сторону, заставил его сердце похолодеть. Небо над Харидейном неожиданно расчертили множество огненных росчерков, словно на город падали ракеты. Мгновенно активировав комм-бусину у себя в ухе, Кондратий скомандовал:
- Станция наблюдения, доложите обстановку!- Сэр, у нас тут непредвиденная ситуация! Похоже на внезапный метеоритный дождь, но Адептус Механикус клянутся, что ничего подобного не должно было произойти. Происхождение метеоритов неизвестно, но ясно одно – они падают в наш квадрат. Но причин для беспокойства нет – даже если это и вправду метеориты, они слишком малы, чтобы уцелеть в атмосфере.
- Как же, малы…Прошептал инквизитор, и прежде чем продолжить, переключился на общий канал.
- Внимание, всем постам!! Общая тревога, готовность номер один! Обслуживающему персоналу укрыться в убежищах! Экипажам бронетехники – немедленно занять свои места, привести технику в боевую готовность! Отделение Гамма – разместиться в бронетранспортере! На постах остаются только отряды «Доминион». Всем подразделениям, развернутым в городе – отступать к базе, повторяю, отступать к базе! Как поняли?Получая по воксу шквал утвердительных ответов командиров подразделений, инквизитор обратился к святому отцу, предварительно встряхнув его, чтобы вывести из ступора.
- Отец Драник, слушайте меня. Немедленно соберите ваших братьев и укройтесь в убежище! Возможно, это полномасштабное вторжение.
- Мы будем молиться за вас, ваша светлость.
Ответил очнувшийся от шока священник, прежде чем поспешить в сторону жилых келий. Сам же инквизитор не менее поспешно направился к стоянке техники, где расторопный экипаж уже запускал его личный транспорт – «Несокрушимая Вера», имперский танк класса «Ленд Рейдер». Навстречу ему бросилась личная охрана – пятеро мужчин, как на подбор - рослых, крепких, статных. Трое из них были облачены в однотипную панцирную броню ветеранов Имперской Гвардии и несли в руках плазменные винтовки. Оставшиеся носили богато украшенные доспехи Крестоносцев и были вооружены силовыми клинками и энергетическими щитами. Пять первоклассных профессионалов, бессменно сопровождавших Кондратия в течение без малого двадцати лет. Единственные люди в Галактике, кому он мог довериться полностью. Привычно окружив персону инквизитора плотным кольцом, они проводили его внутрь транспорта.
Заняв место на борту своего личного танка, инквизитор немедленно потребовал полного отчета о ситуации. Не без удовлетворения отметил, что его приказы были исполнены незамедлительно. Велел установить связь с Канониссой и отрядами, которые стягивались к аббатству из дальних уголков города, на что получил ответ, что связь блокируют мощные электромагнитные бури, разумеется, также не предусмотренные прогнозами Адептус Механикус. Подозрения инквизитора лишь упрочились, и, наконец, обрели смертельную законченность, когда в его комм-бусине раздался голос:
- Сэр, метеориты не сгорают в атмосфере! Сканеры показывают, что они состоят из плазмы! Повторяю, на нас падает дождь из сгустков плаз…
Сообщение внезапно было прервано волной статики, за которой последовал мощный толчок, ощутимый даже через многослойную броню «Ленд Рейдера».
- Отчет!!- Первый сгусток достиг поверхности! Сэр… мы потеряли зенитную турель. Удар пришелся точно в нее!
- Немедленно проверить траектории остальных! Чтобы ни одна машина не попала под огонь!
- Есть, сэр! Датчики показывают, что вся наша техника вне опасности поражения. Но…
- Что еще за «но»!!??- Траектория еще двух… направлена на здание монастыря!
Словно соглашаясь с этими словами, танк сотрясли еще два несильных толчка с промежутком в несколько секунд. Когда, наконец, удалось восстановить связь с монастырем, стало ясно, что не все так плохо. Усилия техножрецов не пропали даром – ставка инквизитора выдержала попадания, и ни одна из основных систем не вышла из строя. Правда, были и неприятные новости – плазменные удары повредили систему наведения, и чтобы орудия монастыря смогли заговорить в полную силу, ее требовалось исправить. Впрочем, поначалу это никого особо не расстроило – ведь в зоне видимости еще даже не было противника, по которому можно было вести огонь. Но уже в следующую минуту все защитники аббатства поняли, насколько они ошибались - на поле боя ступили демоны.
Порождениям Хаоса не требовалось транспортных механизмов или громоздких телепорт-устройств. Вместо этого они просто разрывали ткани реальности и шли через них. Самые крупные и могучие выходили из варпа на внушительной высоте и без малейшего вреда опускались на землю, паря на огромных крыльях, либо спокойно принимая инерцию удара на множество механических конечностей. Демоны помладше на всех парах врывались в реальный мир, сидя на спинах Джаггернаутов Кхорна, выносливости которых мог позавидовать любой огрин. Низшие, в свою очередь, вываливались из варпа толпами по десять-двадцать голов, порой со смертельным исходом налетая на камни или прутья арматуры. Но на потери никто из них не обращал внимания – скорбь, как и страх, были неведомы тварям, созданным лишь для войны.
Атаку возглавляли трое – сам Кхар’гарат, башней возвышавшийся над полем битвы, и двое других Кровожадов, в незапамятные времена дерзнувшие бросить ему вызов и в наказание за поражение лишенные имен и обращенные в рабов. Даже в том, как они спускались на землю, была заметна четкая иерархия – предводитель армии демонов упал совсем рядом с «Ленд Рейдером» инквизитора, заставляя землю вокруг себя содрогнуться, как при землетрясении. Первый из его слуг, в свою очередь, материализовался в непосредственной близости от собора. Третий же вообще не был взят в первую волну, и вместе с подчиненными ему войсками пришел позже, когда сражение уже успело основательно закипеть. Трое было и Сокрушителей Душ – ужасных механизмов, в которых было слито демонское и машинное начало, порождая союз столь же эффективный, сколь и омерзительный. Один из них упал на крышу полуразрушенного здания неподалеку от собора, своей огромной массой проломив ее и намертво завязнув в обломках. До конца битвы он так и не вступил в ближний бой, вынужденный изливать свою ярость залпами энергии варпа, переполнявшей его тело. Двое других успешно сели на землю в непосредственной близости от монастыря – один южнее, второй – северо-западнее. Вслед за своими предводителями высадились меньшие демоны – Кроводавцы и Кровотворцы. Первые на своих огромных зверях начали обходить аббатство с севера и юга, заблаговременно отрезая имперцам пути отступления. Вторые же заполняли бреши в шеренгах демонов, завывая от желания немедленно накинуться на стоящие на месте и потому столь уязвимые боевые машины. Самая многочисленная группа следовала за Кхар’гаратом, словно свита за королем. Меньшие группы сплотились на флангах имперской армии. Тем, кто занимал левый фланг, особенно не повезло – разрыв в варпе выбросил их прямо в центр минного поля, из которого им пришлось еще долго выбираться, теряя время и бойцов.
- КРОВЬ КРОВАВОМУ БОГУ!!!
Проревел Кхар’гарат, срываясь с места и занося для удара свои огромные клинки. Следом за ним, завывая на все лады, рванулись к противнику остальные воины его армии. Обгоняя бегущих, к укреплениям и танкам устремились слепящие глаза лучи чистой энергии варпа, вырывающиеся из пастей Сокрушителей Душ. Одна из машин класса «Экзорцист», получив прямое попадание в топливный бак, немедленно сдетонировала, оставляя после себя лишь дымящиеся обломки. Здание монастыря, в свою очередь, с честью выдержало полученные удары. Правда, о том, чтобы восстановить систему наведения, не приходилось и думать. Впрочем, эта проблема резко потеряла свою актуальность, когда несущиеся на всех парах демоны достигли своей цели.
Наибольшее внимание, естественно, привлекал к себе Кхар’гарат. Его огромные клинки, выкованные из черной бронзы и закаленные в пламени варпа, разрезали толстую броню «Ленд Рейдера», словно лист картона. Первый же удар прошел через кабину стрелка и обезглавил его, второй и третий, в свою очередь, повредили топливные отсеки и энергетические батареи лазерных пушек. Буквально через десять секунд они сдетонировали, разрывая могучий танк облаком смертоносных осколков. Взрыв уничтожил двоих Кровотворцев, вслед за своим повелителем бросившихся в атаку на машины. Такая же судьба, безусловно, ожидала бы и Кондратия со свитой, если бы в тот короткий отрезок времени, разделивший удары демона и взрыв, они не покинули транспорт через штурмовую рампу правого борта. Так они лишь получили легкие ранения и были готовы продолжать бой.
Их немедленно накрыл шквал осколков от разорвавшегося неподалеку танка «Иммолятор», который буквально захлестнула волна обезумевших от ярости Кровотворцев. В устроенном ими взрыве погибло еще трое атакующих, но демонам было плевать на потери. Один из охранников инквизитора, крестоносец Реймонд, не успел вовремя прикрыться своим энергетическим щитом, за что и поплатился, получив в горло осколок керамита размером с собственную руку. Но скорбеть о его гибели не было времени – следовало сомкнуть ряды и готовиться к атаке.
В это же время два могучих демона – один с крыльями, второй на шести механических ногах – прорвались к зданиям собора и монастыря. Первый, прорубив себе дорогу взмахами огромного топора, ворвался под своды храма и принялся крушить колонны, державшие его свод, не обращая внимания на огонь, который открыли по нему удерживавшие здание сестры отряда «Доминион». Результаты не заставили себя ждать – одна за другой, целые секции крыши начали падать вниз, погребая под собой защитников. В конце концов, от древнего собора осталась лишь куча обломков, из которой торчала чудом уцелевшая статуя Императора Человечества. Их тех, кто был внутри, выжил только могучий Кровожад и горстка Сестер Битвы. Успехи второго были не столь велики – крепкие стены монастыря раз за разом выдерживали чередующиеся удары механического кулака и огромного клинка.
Наконец, на правом фланге имперцев горстка Кровотворцев окружила еще один «Экзорцист». Удары демонических клинков сносили с него стволы ракетных установок, разрубали гусеницы, вспарывали броню то там, то здесь. Пробивая дыры в водительский отсек, демоны вырывали оттуда людей, словно мягких улиток из раковин, и немедленно предавали смерти.
Пока шла эта вакханалия разрушения, к базе стягивались остальные имперские силы. С запада подходил «Экзорист», выходя на дистанцию прицельного огня по одному из механических демонов. С востока наступал «Рино», несущий на себе отряд Сестер Битвы, возглавляемый воином-священником. Отделение Гамма сестер Селестианок, видя грозящую инквизитору опасность, немедленно высадились из своего транспорта и ринулись в бой, на ходу готовя к стрельбе свои мощные огнеметы и мельтаганы.
Выйдя на дистанцию прицельного выстрела, они открыли беспощадный огонь по толпе Кровотворцев, сократив их численность на пять единиц. Почти одновременно с ними начали стрельбу ветераны, охранявшие инквизитора, посылая шквал плазменных зарядов в громадную тушу Кхар’гарата. Но что могло оружие смертных сделать тому, кого не смогли одолеть бессмертные Серые Рыцари? Любимый сын Кхорна лишь хохотал, отшибая сгустки плазмы широкими взмахами своих клинков. Лишь когда перегрев двух винтовок едва не стоил жизни стрелкам, они прекратили эти бесплодные попытки.
Стрельба велась и на левом фланге имперцев. Танк «Иммолятор», чудом избежавший удара первой волны демонов, направил на них всю мощь своих огнеметов. Два густых потока жидкого огня залили наступающих демонов… не причинив им ни малейшего вреда! Мощные фигуры Кровотворцев выскакивали из ревущего пламени целыми и невредимыми, чтобы продолжить свой натиск. Свою лепту внес и танк «Экзорцист», выпустив в спину Сокрушителя Душ поток реактивных снарядов. Но тот вовремя заметил угрозу и сумел уклониться от большинства из них. Лишь одна ракета разорвалась в непосредственной близости от головы механического демона. Будь на месте Сокрушителя Душ обычный демон, ему бы оторвало голову. Будь вместо него обычный танк, его экипаж бы контузило, выведя машину из боя на некоторое время. Но отвратительный союз механизма и демонической плоти был избавлен от недостатков и того, и другого. Он лишь тряхнул своей рогатой головой, разворачиваясь в сторону нового противника.
Не замолкала стрельба и на обломках собора. Выжившие сестры отряда «Доминион» открыли огонь по Кровожаду, осквернившему святое место. Но если пламя огнеметов не нанесло ему никакого урона, то заряд энергии из мельтагана, ударивший в живот, заставил его гневно зарычать.
Но инициатива Сестер Битвы не ограничилась одно лишь стрельбой. Исполненного праведного гнева Селестианки набросились на Кровотворцев, размахивая цепными мечами под звуки Литаний Битвы, распеваемых воинственным священником. Их встретили демоны, вооруженные дьявольскими клинками, которые разрубали Терминаторский доспех так же просто, как ржавую жестянку. Ярость схлестнулась с яростью, металл зазвенел о металл, и вскоре в образовавшейся свалке с трудом можно было различить, кто же с кем рубится. Хотя оставались воины, заметные в любом случае, главным образом из-за их манеры боя. То были предводительница Селестианок и священник, спиной к спине кружившие по полю битвы, обрушивая на врага вихрь ударов своих эвисцераторов. Бой был жарким, но все же скоротечным. Не прошло и минуты, как от сошедшихся сил остались лишь единицы. В буквальном смысле этого слова. Из девяти воинов Хаоса выжило лишь двое, один из которых сжимал в руках Икону Кхорна, а второй – массивный двуручный молот с отлитым из черной бронзы оголовком. Отделение Селестианок пало в полном составе, и лишь священник все еще оставался в строю, продолжая распевать святые литании.
Оправившись от нападения, демоны Хаоса вновь взяли инициативу в свои руки. Первым их ответом на активность сестер стало появление подкреплений. Прямо на дорогу, ведущую навстречу приближающимся с востока отрядам Сестер Битвы, из разрыва в ткани реальности вывалилась толпа Кровотворцев, немедленно бросившихся наперерез их «Рино». На другом фланге имперских сил с неба спустился могучий Кровожад, направляясь прямиком к неприступному доселе зданию монастыря.
Оценив ситуацию, инквизитор Кондратий вынужден был сделать неутешительный вывод – перспективы как его самого, так и всех имперских сил на поле боя, были далеки даже от негативных. Скорее на ум приходили такие слова как «безысходность», «отчаяние» и «бесславная гибель». В самом деле, было от чего прийти в уныние. Последние защитницы собора в любой момент могли принять свой последний бой, а сам храм Императора уже лежал в руинах. Укрепленный монастырь готовился повторить его судьбу, зажатый с двух сторон Кровожадом и Сокрушителем Душ. К ближайшим «Экзорцисту» и «Иммолятору» стремились соответственно Кроводавцы верхом на жутких Джаггернаутах и буквально горящие огнем мести Кровотворцы. Отряд Селестианок пал смертью храбрых, а один священник, пусть и с эвисцератором, против двоих демонов… Наконец, самого инквизитора вместе с его отрядом зажимали в клещи Кхар’гарат и еще один Сокрушитель Душ.
«- Выйди и сразись со мной, как подобает воинам!!!» - проревел предводитель армии демонов. Возвышавшийся над людьми, словно имперский титан над Дредноутами, он был абсолютно уверен в своей победе. Горло инквизитора перехватило от осознания собственного бессилия – он прекрасно понимал, что принять вызов демона означает обречь себя на верную смерть, и в то же время мучительно не хотел терять лицо перед теми, кто, возможно, все еще верил в него. Неизвестно, что в итоге взяло бы верх в его душе, но в следующую секунду вперед выступил воин в доспехе Крестоносца.
«Не бывать этому!» - прокричал он, глядя прямо в лицо Погибели Великих. –
«Мы будем защищать нашего лорда до последней капли крови! Хочешь убить его – сначала придется убить всех нас!». В ту же секунду по обе стороны от Кондратия выросли могучие фигуры ветеранов Гвардии, готовых отдать жизнь за своего командира. Сердце инквизитора захлестнула горячая волна благодарности, смешанной с гордостью за тех, с кем ему повезло стоять бок о бок.
Тишину, воцарившуюся после слов Крестоносца, разорвал смех. Не столько громогласный, издевательский хохот Великого Демона, которому дерзнули бросить вызов, сколько радостный, веселый смех воителя, который неожиданно увидел в явном слабаке достойного соперника.
«Смелые слова, воин. Да будет так!» - произнес Кхар’гарат, махнув клинком в направлении будущих жертв. Взгляд его в этот момент был устремлен на Сокрушителя Душ, подошедшего опасно близко к отряду инквизитора. Тот, прекрасно поняв смысл слов своего повелителя, обрушил на храбрых воинов смертоносное пламя варпа, сжигавшее дотла не только тело, но и сами души праведников. Лишь Кондратий, защищенный священным Розариусом, сумел избежать его гибельных языков. Оставшись в одиночестве посреди трупов, инквизитор уже не мог позволить себе колебаться.
«Так не может кончиться!… Я нужен Империуму!… Я должен отомстить!...» - проносились в его голове бессвязные мысли, когда он бросился бежать прочь от верной гибели.
Но разве короткие ноги смертного могут спасти его от несущегося на крыльях демона? Одним прыжком Кхар’гарат преодолел расстояние, разделявшее его и Кондратия, загородив ему путь и едва не бросив на лопатки толчком, образовавшимся от столкновения его огромной туши с землей.
- Ты разочаровал меня, смертный. Я ждал увидеть воина, а встретил лишь жалкого труса! Ты не пожелал принять славной смерти – так получай позорную гибель!!!
Проревел возвышавшийся над человеком демон, занося для удара свой огромный клинок. Кондратий инстинктивно пытался уклониться, но как можно избежать удара мечом размером с тебя самого? Бронзовый клинок ударил его плашмя в бок, переломав немало костей и бросив лежать на земле бессильной грудой агонизирующего мяса. Демон знал, о чем говорил – вместо быстрой смерти инквизитора ждали длительные мучения, как от множественных ран и переломов, так и от осознания собственного бессилия перед лицом гибели преданных воинов. Лишь к концу битвы его мучения, наконец, прекратились, и душа Кондратия покинула мир навсегда. А до тех пор его уделом стали почти два часа духовной и телесной агонии.
Остальные демоны тоже не теряли времени даром. Могучие Кроводавцы направили своих демонических скакунов на таран танка «Экзорцист», не заботясь о мелочах типа собственной безопасности. Что характерно, их расчет полностью оправдался. Получив слитный удар пяти бронированных зверей, по весу немногим уступавших ему самому, танк немедленно перевернулся и через некоторое время взорвался, осыпав невозмутимых Кроводавцев осколками. Как будто бы они могли чем-то повредить огромным бронированным зверям? Хотя нет, один осколок впился в плечо кому-то из демонов-наездников, и был немедленно выдран с мясом. Конечно, ни один из слуг Кровавого Бога не испытывал боли. Но левая рука демона подчиняться ему отказывалась. Хотя, когда это подобные мелочи останавливали воинов Кхорна?
Выжившие в пламени Кровотворцы обрушились на пытавшийся их уничтожить «Иммолятор». Но то ли они слишком выложились, преодолевая дистанцию до танка, то ли сказалась малая их численность, но серьезного вреда они не нанесли. Лишь несколько ударов демонических клинков повредили системы, отвечающие за стрельбу из огнеметов.
Скоординированная атака на монастырь, в свою очередь, увенчалась успехом. Под методичными ударами Кровожада и Сокрушителя Душ прочные стены наконец-таки пали, и захватчики ворвались внутрь, убивая всех, кто вставал у них на пути. Опасаясь еще одного обрушения, оборонявшие здание сестры отряда «Доминион» организованно отступили. Однако их опасения не подтвердились. Даже пережив буйство демонов внутри себя, укрепленный монастырь остался стоять.
А вот у второго отряда «Доминион» дела были плохи. До последнего не желая оставлять святое место на поругание демону, они бесстрашно вступили в ближний бой с Кровожадом. Разумеется, шансов у них было немного. Нанося удар за ударом, он поверг троих, но остальные и помыслить не могли об отступлении. На правом фланге имперских войск толпа Кровотворцев обрушила свой гнев на «Рино», немногим раньше выпустивший в битву отряд Селестианок. В порыве ярости они рубили на куски гусеницы танка, вырывали с мясом установленные на нем орудия, но так и не довели имперский транспорт до полного уничтожения. Их собратьям на востоке с этим повезло больше. Множественные удары в кабину водителя привели к тому, что система управления была окончательно и бесповоротно испорчена, и спешившие на битву сестры хлынули на улицу из пассажирского отсека.
Между тем подкрепления имперцев продолжали прибывать. Хотя и не в тех количествах, которые могли бы переломить ход битвы. Отряд Селестианок в транспортнике «Рино» направился к аббатству с южной стороны, намереваясь избежать клинков заметивших их Кроводавцев.
Практически неповрежденный «Иммолятор» попытался избежать неотвратимого уничтожения, оторвавшись от Кровотворцев. Но на его пути внезапно выросла огромная туша Сокрушителя Душ, одним мощным ударом механического кулака смяв кабину водителя, словно банку от газировки. Покинувшие здание монастыря сестры отряда «Доминион» попытались помочь союзной машине, заходя сбоку и обрушивая на Кровотворцев пламя огнеметов. На этот раз обстрел оказался результативнее, и два демона из пятерых сгорели дотла. Похожий маневр применили сестры на восточном краю битвы. Слитный огонь их огнеметов и болтеров сократил число наступавших ровно вдвое, хотя для этого и пришлось пожертвовать инициативой в рукопашном бою. Хотя вырвать ее у слуг демонов Кхорна в любом случае было отнюдь не просто. Лишним подтверждением этого факта стал финал столкновения Кровожада с последними защитницами собора. Их растерзанные тела остались лежать среди руин, а демон, как ни в чем не бывало, развернулся в сторону приближающихся врагов.
В который раз инициатива имперцев вызвала симметричный ответ со стороны демонов. Наперерез приближавшемуся с юга «Рино» бросились Кроводавцы, причем не только те, что уже были на поле, но и свежие, только-только выпрыгнувшие из варпа бойцы. Более того, с севера к ним устремился Кровожад, на совести которого лежало уничтожение собора и всех его защитников. Против столь могучих сил одинокому транспорту было не устоять. Чудом успевшие выбраться из побитого «Рино» сестры поспешили разорвать дистанцию с верховыми демонами.
Остальные демоны методично продолжили заниматься своим делом. Кровотворцы, оккупировавшие недобитый «Рино» Селестианок, все-таки добились своего, окончательно превратив имперский танк в груду дымящихся обломков. Схожих успехов добились их собратья на левом фланге, при весомой поддержке Кхар’гарата разнеся в клочья «Иммолятор». Взрыв танка унес с собой жизнь еще одного Кровотворца, оставляя в живых лишь двоих из первоначального отряда. Совсем рядом с ними показывал свою мощь Кровожад, вступивший в бой с сестрами отряда «Доминион». Больше половины из них полегли в первые секунды, но остальные были полны решимости держаться до конца. Наконец, до рукопашной схватки дорвался отряд Кровотворцев на восточном краю аббатства, понесший серьезные потери от огня Сестер Битвы. Через тридцать секунд все было кончено. Шестеро выживших демонов, возглавляемые Несущим Икону, покинули усыпанное трупами поле битвы, направляясь в сторону основного сражения.
В тот момент, когда казалось, что победа демонов уже неизбежна, Император подарил своим детям надежду. С северной дороги на территорию аббатства въехали имперские «Рино». На них шла в бой Канонисса Инсар и ее личная гвардия сестер Селестианок. Еще один отряд Сороритас подошел с юга, на всех парах двигаясь к зданию монастыря. Их сестры, чей «Рино» был уничтожен Кроводавцами, выдвинулись вперед, желая лишь одного – продать свои жизни как можно дороже.
Прямо на бегу они открыли отчаянный огонь по приближавшемуся Кровожаду. Выстрел из мелта-орудия был отбит широким взмахом огромного топора, но струя горящего прометия из огнемета обожгла ему крылья. Но самым значимым их достижением, был, безусловно, выстрел из болт-пистолета предводительницы отделения. Убийственно точный, он угодил точно в зрачок огромного демона, сдетонировав в глазнице и разорвав глаз в клочья. Ослепнув на один глаз, демон Кхорна издал рев неконтролируемой ярости и бросился вперед, разрываясь от жажды мести. Именно этого и добивались Сестры Битвы, разбегаясь с пути обезумевшего Кровожада. Последними в разные стороны прыгнули старшина отделения и священник, вооруженные эвисцераторами. Слаженными ударами обоих лезвий они подсекли демона за обе ноги, перерубив их немногим выше колен. Потеряв опору, Кровожад грянулся оземь, чтобы быть добитым выстрелами в упор. Удивительно, но эта победа не стоила воительницам Императора ни единой жизни! Но до конца битвы было еще очень далеко.
Видимо, демоны Кхорна исчерпали свой запас подкреплений, потому что навстречу вновь прибывшим воительницам устремились те воины, что уже были на поле. В сторону Канониссы и ее гвардии хлынули остатки Кровотворцев, подгоняемых самим Кхар’гаратом. К наступающим с юга Сороритас – оставшийся в живых Кровожад, на чьих руках еще не запеклась кровь сестер отряда «Доминион». Огневую поддержку обеспечивали немного отставшие Сокрушители Душ. Первый же залп концентрированной энергии варпа, сделанный тем их них, что намертво увяз в обломках здания, подорвал личный транспорт Канониссы, заставляя ее покинуть безнадежно испорченный «Рино». Сгусток адского огня, выпущеный другим, должен был убить и ее, и весь ее отряд. Но Император благоволил своей верной дочери и нечестивое пламя ушло в сторону, опалив бок второго «Рино» и испепелив двоих Кровотворцев. Наконец, последний техно-демон избрал своей целью отряд Сороритас, уничтоживший Кровожада и теперь пытавшийся спастись от настигающих их Кроводавцев, убегая через руины разрушенного здания. Взрыв чистой энергии варпа унес с собой жизни троих, остальных втоптала в камень могучая поступь Джаггернаутов Кхорна.
Совсем неподалеку на транспорт другого отряда Сороритас обрушился гнев Кровожада, буквально разнесшего «Рино» на куски. Милостью Императора, почти все пассажиры, за исключением двух сестер, успели покинуть танк. На другом конце поля боя Кровотворцы, понукаемые Кхар’гаратом, ринулись на штурм последнего уцелевшего «Рино» Селестианок. Но то ли в присутствии святой Канониссы твари варпа начали слабеть, то ли сказалось нечто иное, но ни один из их ударов не причинил транспорту хоть сколько-нибудь серьезных повреждений.
Неожиданно над полем битвы раздался громкий голос, дополнительно усиленный динамиками силовой брони. Высокий и чистый, при этом исполненный глубокой внутренней силы, он мог принадлежать только одному человеку – самой Сегайе Инсар, Канониссе Ордена Черной Розы. Указывая рукой в сторону торчавшей из обломков собора статуи, она произнесла:
- Сестры мои, взгляните! Пред нами - божественный лик самого Императора! Так могут ли любящие дочери допустить, чтобы светлый взор Его оскорбляла скверна Хаоса? Никогда! В бой, Адепта Сороритас! Пока Император ведет нас, мы непобедимы!
Воодушевленные ее словами, экипаж неповрежденного «Рино» рванул машину вперед, легко сбив с дороги остов уничтоженного «Экзорциста» и закончив движение среди обломков собора, заложив лихой вираж совсем рядом со статуей Отца Человечества. На южном крае битвы оставшиеся в живых Сороритас организованно отступили, поливая Кровождада непрерывным огнем по примеру своих героически павших сестер. Однако один и тот же способ редко работает дважды, и могучего демона их стрельба только разозлила. Сама Канонисса во главе своей личной гвардии выступила вперед, на ходу отдавая указания подчиненным. По ее приказу на Кровотворцев обрушилась лавина жидкого пламени и болтерных зарядов. Горстку выживших сестры добили уже в рукопашном бою, потеряв лишь пару своих.
Казалось, имперцы окончательно перехватили инициативу в сражении, но Кхар’гарат был не намерен так легко отдавать им победу. Он уже хотел лично сойтись в поединке с предводительницей Сороритас, но услышав ее слова, понял свою ошибку. Победить ее следовало на ее собственном поле – а именно перед глазами ее фальшивого бога. Только тогда его победа будет полной - такой, которая будет угодна Кровавому Богу.
- Следуй за мной, дочь мертвого бога!
Проревел он, взмывая на крыльях над полем битвы и приземляясь возле бронированной кабины водителей последнего «Рино». Взметнув над головой огромный клинок, он резко бросил его в сторону танка, пробивая лобовую броню словно бумажную стенку. Спасаясь от неминуемой гибели в закупоренном транспорте, ехавшие в нем Селестианки немедленно покинули пассажирский отсек, и очень вовремя, поскольку с юга к ним на всех парах неслись Кроводавцы.
«Взгляни на то, что ждет тебя и всех вас! Хватит ли тебе смелости остановить меня?» - надменным голосом проревел великий демон. Он прекрасно понимал, какая реакция за этим последует. Но он не собирался ждать ее. Вместо этого Кхар’гарат издал яростный вопль:
«Черепа Трону-из-Черепов!» и бросился на покинувших транспорт Селестианок, словно коршун на добычу.
Свою долю в мотивацию Канониссы внесла прицельная стрельба Сокрушителей душ, сосредоточенная на ее отряде. Лишь великолепная силовая броня леди Инсар, вкупе с плащом святой Аспиры, могла эффективно противостоять чистой энергии варпа. Окружавшие ее сестры могли уповать лишь на милость Императора и гибли одна за другой, пока рядом с Канониссой не осталось лишь двое ее адьютанток, одна из которых несла священное знамя Ордо Милитант, а другая – освященный мельтаган.
В это же время далеко на юге последний Кровожад подлетел вплотную к отступавшим Сороритас, готовясь растоптать их в пыль. Три сестры пали сразу, разорванные на части широкими взмахами огромного топора. Остальные, видя подобное зверство так близко от себя, попытались отступить, но были настигнуты и втоптаны в улицы городка неистовыми Кроводавцами.
А в это время Кхар’гарат откровенно развлекался, сражаясь с Селестианками. Он тянул время до того момента, как в битву вступит Канонисса, и потому мог позволить себе сражаться не в полную силу. Первым делом он обезглавил предводительницу отделения, бросившуюся на него с эвисцератором. Затем расправился со священником, разбив его кудлатую голову ударом огромного кулака. Ответные удары несколько поцарапали его прочную шкуру, но Погибель Великих не обратил внимания на подобные мелочи. Впереди его ждал поединок, о котором он мечтал с самого первого момента своего пробуждения.
Но здесь его ждало разочарование неизмеримо хуже, чем оставшееся после встречи с имперским инквизитором. Пока он ожидал подхода Канониссы, Сокрушители Душ продолжали обстреливать ее. К концу их стрельбы Сегайя Инсар осталась в одиночестве. Но ненадолго. Заметив впереди ее одинокую фигурку, своих демонических скакунов в ее сторону направили двое Кроводавцев, отряд которых рвался на помощь своему повелителю. Каждый из них желал лично одолеть в бою предводительницу жалких людей. О том, что сделает Кхар’гарат с теми, кто посмеет посягнуть на его добычу, ослепленные яростью демоны просто не думали. Поэтому они бездумно поскакали в ее сторону, собираясь просто затоптать ее копытами своих Джаггернаутов.
Сегайя Инсар, Канонисса Ордена Черной Розы, не испытывала страха. В ее руках сверкал освященный двуручный меч, великолепная силовая броня могла выдержать прямое попадание противотанковой ракеты, а реликвия ордена – благословенный плащ святой Аспиры – прекрасно защищала от грязных сил Хаоса. Но она прекрасно понимала, что даже такая защита может дать слабину, и этот бой окажется для нее последним. Но верная дочь Императора до последнего верила в божественную волю Отца, и во имя ее исполнения не отступила бы ни перед чем. Когда до ближайшего Кроводавца оставались считанные метры, она резко отшагнула с его пути и резким движением клинка вспорола его тушу, перерубив позвоночник и могучее сердце, а наездника лишив обеих ног. Но даже такой страшной раны было не достаточно, чтобы мгновенно убить такое существо, как Джаггернаут Кхорна. Огромная зверюга из последних сил завалилась набок, направляя всю набранную инерцию в обидчика. Удар подобной мощи не могли остановить даже мощные сервомоторы силовой брони. Смешавшись в огромный ком, три тела кубарем покатились по обломкам древнего собора. Последней мыслью, посетившей гаснущий разум Канониссы, было горькое:
«Прости, Отец. Я подвела Тебя…» Увидев произошедшее, могучий Кхар’гарат буквально вскипел от ярости. Все развлечения были отброшены прочь, причем далеко не в фигуральном смысле. Немедленно раскидав всех оставшихся в живых Селестианок, он бросился к тому месту, куда улетело тело Канониссы… и не почувствовал рядом живых. Задрав рогатую голову кверху, демон издал оглушительный рев, в котором в равных долях смешались ярость и ненависть, обида и разочарование. Это была победа, но не та, которой желал Кхар'гарат. Опустив свои белые от еле сдерживаемого гнева глаза, он нашел ими статую Императора, возвышавшуюся посреди обломков собора. Ему казалось, что фальшивый бог надсмехается над ним, радуясь его разочарованию. Не помня себя от ярости, Кхар’гарат ухватился обеими руками за рукоять одного из своих клинков и налетел на бессловесную статую, словно ураган на скалу. В слепом гневе он наносил удар за ударом, пока от скульптуры, изображающей Повелителя Человечества, не осталось ничего, кроме обломков, размером не крупнее человеческой головы. После этого Погибель Великих окинул мрачным взором стянувшиеся к нему остатки его армии, и одной лишь мыслью открыл проход в варп, который немедленно засосал в себя всех оставшихся в живых демонов. Поле боя осталось принадлежать лишь трупам.