Луанна Кетрейн неспешно брела по центральному коридору Пегаса. Маленькая пилотесса в недрах гигантского крейсера - стоило вылезти из вайпера, как мир сразу же ужался до размеров ангара, лазарета, бара, казармы. В такой последовательности. Таким темпом. Спешить теперь некуда, враг отбит, патруль не скоро, патрулировать... почти некому. Она - лейтенант Кетрейн, новый КАГ (уже третий за бой и четвертый вообще на памяти Кэт), еще парочка лейтенантов-Пегасовцев, старые знакомые Хотдог, Шарки и Фэймос, несколько пилотов-рапторов(интересно, их теперь переведут на вайперы?) и с десяток-полтора наггетов последнего набора (а вот ведомый Кэт, совсем негрозный паренек с грозным позывным Монстр - в первом же своем бою записал на свой счет рейдера, но не пережил простую посадку). Вот и всё. Так мало. Нет, можно упомянуть и хорошие стороны - наггеты в большинстве своем пережили свой первый бой и теперь уже более-менее достойны доверия, а на Галактике потерь в истребителях почти не было, так что в итоге космос они все еще держали. А, ну и долечивающая свою ногу Кара, вроятно, через несколько дней выпустит в патруль новую партию бывших почтальонов, гонщиков и прочих "таксистов"... хотя это скорее негатив. Фрак с ними.
Самое поганое было в том, что Кэт не помнила, в чем был приоритет посещения лазарета сразу после отдышки в ангаре - навещение коллег по крыльям, или кража стимуляторов? Зачем именно она туда зашла, а что приложилось "по пути"? Девушка на ходу потерла лоб, помассировала виски, закрыла холодными ладонями горящее от передоза лицо. Не помогло. Со стимуляторами ей повезло - доктор Коттл как раз отсутствовал, а его младшенькие ему и в подметки не годились, сам-то майор бы вмиг сообразил, что молодая пилотесса бойко и уверенно требует выдать ей порцию стимуляторов за... уже будущий месяц. А забегавшиеся медсестры и не подумали спорить с элитой корабля - себе дороже. Теперь заветная баночка вновь полна. Только вот ощущение, будто бы ноги с каждым шагом цепляют очередной крюк с гирей на конце. Еще немного, и придется просто привалиться к стене и стоять, тяжело дыша, пока не отпустит. Благо, что бар уже недалеко.
Благо. Луанна скривилась от этой мысли. За спиной остался полный раненых товарищей лазарет, и от зрелища забинтованных по самые брови обожженных тел ей до сих пор было не по себе. Аварии при посадке - всего у одной-единственной птички отказали маневровые двигатели, а в итоге затор, свалка, взрыв и пожар. Монстр остался там, не сумел избежать столкновения. Погибло, кажется, четверо в общем счете. Раненых пока не сосчитали. Явная диверсия. Кэт не была следователем флотской полиции, она и думать не знала, как и что можно связать в этой трагедии, но в глубине сердца упрямо твердила сама себе - "диверсия, диверсия, враг, враг!", твердила просто потому, что не могла смириться с тем фактом, что люди могут ошибиться, что-то недосчитать, на что-то закрыть глаза, от чего-то устало отмахнуться. Виноваты всегда или дураки или предатели или злая судьбина - и Кэт, уже исчерпавшая все проклятья в адрес последней, свято верила, что настал черед предателей. Дураки не могли дать должной сатисфакции гневу, они вызывали лишь жалость и страх, потому что не могли дураки быть в ответе за слишком банальную ошибку в техосмотре, приведшую к мучительным смертям и жутким ожогам.
А ведь были еще и те, кто рассеялся по космосу. Они не исчезали никуда, просто блекли и тускнели в сознании, их голоса угасали до едва слышного шепота, но нет, они не исчезали совсем. Отчасти помогала Стена Памяти, где друзья и соратники крепили фотографии павших и куда можно было прийти для безмолвного разговора, что все равно не спасал от удушающих безысходностью воспоминаний. Пегас наносил серьезный урон врагу - военные сводки кричали о десятках сбитых рейдеров, транслируемые всюду видео-отчеты фиксировали широкие пробоины в гибких телах базовых звезд, но разум помнил вспышки в черноте и не мог забыть лиц, которые никому более не суждено было увидеть. Проклятая война!
Бар наконец показался из-за угла. Нет, это был не тот официальный "бар", который на деле был просто кают-компанией. Полковник Фиск мог быть редкостным мудаком (так про него говорили, во всяком случае, Кэт-то его лично не знала), но он покровительствовал неким тайным заведениям во флоте, и одним из них был бар-настоящий. Здесь пили, курили, общались и слушали музыку. Тихо. Нельзя было шуметь, драться и привлекать внимание - это понимали все, кто дорожили баром. То есть все. Напившихся в стельку отволакивали в спец-помещения всем миром, так что даже вышибалы этому месту были не нужны. Самоорганизация почти что. И славно. Фрак. Скорей за стойку.
- Двойную без льда.
Бармен вяло улыбнулся уже порядком заезженной "ледяной" шутке и молча налил в потертую жестяную кружку с два пальца желтенькой.
- Кэт?
- Дроф? Какие лица!... хмурые.
- На себя посмотри, скоро сможешь в мешки под глазами заначку прятать.
Закурили. Помолчали, пуская в потолок медленно тающие белесые струи, сделали по глотку. Кто первым прервал молчание ни он ни она не запомнили. Просто вдруг опомнились посреди странного устало-неравнодушного разговора, про сравнение бытовых условий морской пехоты и пилотов, про талисманы и суеверия тех и других, про нехитрые развлечения, про события во флоте, про друзей и товарищей...
- ...Слушай, думаешь, они там наверху нас считают?
- Если б я знала! Кто-то может и считает. Толку-то? Бумага все стерпит.
- Верно... а хоть бы и бумага!
- Эй, эй, ты чего? Хлебнем-ка, мне ж слышно, как у тебя зубы скрипят. Давай.
Выпили, занюхали специальной пахучей промасленной тряпкой (закусь была дорога, а смущать привыкшего к тряпке небогатого морпеха угощением с офицерского плеча Кэт не решилась, не тот был момент). После недолгого молчаливого созерцания замысловатой царапины на стойке, Дрофий сказал:
- А то ж ведь бывает, что и вовсе нет ничего. Человек был. Не стало. И ничего.
Луанна молчала, перед глазами вспыхивали рыжие бутоны, фоном - бегущая строка скупого отчета о потерях. Морпех продолжал, зло выплевывая в пустоту слово за словом.
- Вскрывали ячейку терроров этих, подозреваемых, эта тварь-Адриан шипит-торопит, мы с Фастом первые в пролом. Только он первее. А там заминировано всё, кто-то предупредил мразей. Я ж на шаг отставал всего, ну на два. И как так - ни царапины, а его в клочья? Броник, тушка, косяк - не понимаю. Фрак. Бшкаблит, мм...
Парень скривился, незатушенная сигарета в его руке смялась, пепел осыпался по пальцам и тыльной стороне ладони. Луанна вздрогнула, скользнув взглядом по обожженным крыльям на татуировке. Кивнула бармену, чтоб подлил.
- ...и главное, одна строчка в отчете, и всё, в безвозвратные, тело в морг, как накопится десяток - выкатят на церемонию прощания, залп, шлюз. А у меня уже новый напарник, через полтора часа вместе в обход по нижним. И что ж получается, был чело...
- Хватит. Выпьем. И на вот. Поможет.
- ...Что это?
- Пей-пей.
Кэт добила свой стакан залпом. Времени терять не хотелось - ей самой через два часа в патруль. Все они теряли кого-то, каждый бой, каждый день. Потери угнетали, разъедали стержень воли, заставляли звереть. Кэт надумалась об этой хрени по самое горло, хватит. Сегодня она не только потеряла, но и нашла, и вновь терять не собирается. Хотя бы полтора часа.
- Пошли.
Он поднял затуманенный горечью взгляд от дна пустого стакана и их глаза встретились.
- Пошли. Катись оно всё в бездну!
- Катись...
Хотя бы на полтора часа, вы, лидеры человечества.
Оставьте нас в покое.
Решайте свои дела сами.