| |
|
|
- смерть найдет нас!...
Лис, младший из двух выживших изыскателей, бледен как мел, как молоко, как могильный червь. Его лихорадочный шепот невероятно громок для ушей сгрудившейся в затемненном тупике троицы.
Здесь, в заброшенных кварталах, по всем порядкам должна была кипеть жизнь, все, кто в неладах с законом, - все эти воры, грабители, убийцы и работорговцы - не должны были упустить шанса творить свои дела там, куда ни один законопослушный или же здравомыслящий человек не сунется без крайне веской на то причины. Но вместо этого заброшенный район встретил Маркуса заколоченными наглухо домами, мхом и плесенью, покрывающего брошенные некогда торговые палатки, опрокинутыми алтарями - и тишиной, которую время от времени нарушал лишь брехливый вой невидимой собаки.
Вот и сейчас трое укрывающийся в тупике людей слышат каждый свой вздох, каждый удар сердца. Каждое слово шепота отдается набатом. Втиснувшиеся в стены как если бы те могли раскрыться и, словно в волшебной сказке, впустить их внутрь, они слушают.
...а ведь все начиналось так славно!
Достойная таверна, полная огней и разговоров - купцы, совершающие торги прямо за столами, стражники, сменившиеся с караула, пилигримы и путешественники. Сам брат Маркус, услышавший идущий за соседним столом разговор, в котором лишь трех слов - "манускрипт Тигриного Лорда" - хватило, чтобы пробудить его искреннее любопытство. Знакомство с компанией четверых искателей древностей, и разговор, перешедший в быстрый союз. Сам монах знал кое-что об истории этих мест, и смог расшифровать головоломку, что указала им место. Совершенно безопасное, по словам бойкого Чева, место.
Чев и умер первым, - упал с захлебывающимся воем на пол, сжимая пробившие собственную грудную клетку ребра. Разбуженный страж гробницы, кусок ядовитого сияния с линиями тела, обращенными самими в себя, был неуязвим для клинков, - оставалось только бегство, и Джардис, молчаливый как всегда, только кивнул уходящим и остался позади, давая тем выиграть время.
Ни его латы, ни его меч, ни его бычья выносливость не смогли отсрочить неизбежное надолго.
Трое бежали, петляя незнакомыми улицами, ломясь в заколоченные двери чувствовали ищущий взгляд демона на своих затылках. Их единственной надеждой был храм Священного Огня, но до него было еще далеко, когда Лис упал на покалеченную ногу и выдохнул "больше не могу". Вдвоем, Маркус и Фрея затащили его в ближайшие тупик, но и тело, и разум изыскателя давали трещину, парень держался чудом.
- Я отведу демона. Я втянула вас в это, мне и отвечать. - Зеленый взгляд Фреи непроницаем, воительница машинально вытирает кровь из уголка рта, ее челюсть сжата так, что еще немного - начнутся крошится зубы. Отставляет в сторону меч, этот бесполезный кусок железа. Поправляет ремни брони, что из защиты обернулась тяжелой ловушкой. Фрея смотрит на Маркуса, затем на Лиса, ее взгляд смягчается на единое краткое мгновение: под маской дочери королевского гвардейца, железной, неприступной леди, проглядывает живая девушка каких-то восемнадцати годов, сожалеющая, что эта проклятая карта вообще попалась ей в руки и стоила жизни столь многим.
- Считайте до сорока и бегите в противоположную сторону. Маркус... - она впервые обращается к воину напрямую, без полного титулования. - Обещай мне что доставишь Лиса жрецам. Пожалуйста.
|
|
1 |
|
|
|
|
- Нет, Фрея. Лиса к жрецам доведешь ты. Прятаться за спиной женщины, пусть и воительницы, противно моей натуре. И потом кому, как не мне, брату во Священном Пламени, противостоять всякой мерзопакости, пришедшей то ли со дна миров, то ли из могилы. Поэтому сейчас я взваливаю Лиса на плечи и мы быстро идем дальше. Как только появляется эта тварь, я иду ее отвлекать, а ты ведешь Лиса дальше. И не пытайся спорить. В любом случае я останусь драться.
Фразы отдавали напыщенностью, но Маркус ничего с этим поделать не мог, говорил, что лежало на душе. Надо было оставаться с Джардисом, вдвоем у них было больше шансов. Но да что сожалеть о содеянном? Уже не переделаешь, остается только понять собственные ошибки и не допускать их в дальнейшем. В частности - не соваться в гробницы без поддержки священников.
Маркус выдохнул и на несколько секунд сосредоточился, вспоминая заученные движения и комбинации, после чего встал и выглянул из проулка.
|
|
2 |
|
|
|
|
- Я не... - начала была воительница, но тут Лис снова начал бормотать, покачиваясь, как если бы в его кишках засела невероятная боль. Подхватив меч, Фрея зажала парню рот, заставив замолчать, и быстро взвалила того на плечо. И вовремя. Выглянув из тупика, Маркус почти сразу заметил зеленоватое сияние, ядовитыми отблесками ложащееся на стены улицы слева. Его сосредоточие, - в каких-то ста шагах, и ни поступи, ни скрежета зубов, ни единого вздоха не доносилось от стража гробницы, что неумолимо приближался к тупику. Еще немного - и они окажутся в ловушке. Куда дальше? Улица продолжалась слева направо, и насколько Маркусу хватало взгляда, пересекалась в ста шагах вдали с другой улицей. Через дорогу от них и далее, уходил еще один путь, но заканчивался ли он еще одним тупиком или там тоже была надежда на спасение, Маркус не знал и не мог разглядеть из своего, пока еще скрытого места.
|
|
3 |
|
|
|
|
Вздрогнув при виде зеленых сполохов, Маркус, не глядя, махнул рукой Фрее с Лисом, дескать, скорее, подходите сюда. Вот ведь зараза какая неутомимая! И что ей в гробнице не сидится? Ее же охранять посадили, чего она теперь по земле-то шастает, упокой ее Священный Огонь?
Район еще малоизвестный... Как тут быстрее до храма дойти? Ладно, сомнения в сторону, вот уж действительно - промедление смерти подобно!
Маркус упрямо стиснул зубы, взваливая Лиса себе на плечи и коротким спринтом пересек улицу до следующего переулка, в надежде что тварь еще достаточно далеко и не заметила этого маневра.
|
|
4 |
|
|
|
|
Вдвоем Маркус и Фрея без труда подхватили Лиса, и, уповая на милость Священного Пламени и удачу, перетащили раненного изыкателя на соседнюю улицу. И милостью провидения это оказалась действительно улица - узкая, скособоченная, уходящая вдаль тонкой кишкой, но улица! Зеленый свет приближался: его сияние неумолимо набирало силу на блеклых, обветшалых камнях молчаливых стен, бесшумно и неумолимо преследуя дерзнувших нарушить покой погребения. И вот - не более чем в пятидесяти шагах Маркус видит безумную геометрию обращенных внутрь самих себя линии, струящуюся между ними темноту, что словно высасывала скудный дневной свет. Два новых, белесо-ядовитых огня теперь парили с каждой стороны стража, и Маркусу почудилось, что он слышит в своей голове далекий крик, словно эхо чужой агонии. - ...смерть... - прошептал Лис и затих, уставившись в никуда взглядом булавочных, словно у жевателя хиша, зрачков.
|
|
5 |
|
|
|
|
- ...смерть... - прошептал Лис и затих
- Какая смерть, ты что, сдурел?!, - зло прошипел Маркус и влепил парню пощечину, - Быстро очнулся и побежали!
Подхватил Лиса, больше неся его, чем помогая передвигаться и, насколько это возможно, рванул по переулку, надеясь затеряться в лабиринте улочек.
- Фрея, не отставай! Бегом, бегом!
|
|
6 |
|
|
|
|
Подщечина звонко отдалась среди немых улиц. Взвалив изыскателя через плечо, Маркус рванул, слыша как за спиной, тяжелыми металлическими шагами бежит Фрея.
Они бегут, бросаясь из одной улочки в другую, легкие жжет как если бы там развели костер.
Они бегут, но взгляд в затылок не отпускает ни на секунду, ядовитая зелень все так же пятнает стены где-то за спиной.
Они бегут, слыша эхо далекой агонии, что высасывает силы. Ее слышит и Лис, и захлебывается плачущим смехом и зовет по именам павших товарищей.
Эти улицы никогда не закончатся.
Может быть они уже умерли, и лишь их души бегут, вечно и бессмысленно пытаясь вырваться из того ада, что стал их посмертием?
Но Маркус бежит. И Фрея бежит. Нет, они еще живы. Еще живы. Еще...
Словно вцепившийся в свою добычу зверь, страж гробницы ни на миг не прекращает преследования.
Но у него нет легких. Нет дыхания. Нет крови, бешенно стучащей в виски.
Взамен у него есть вечность и у него есть цель.
Очередная улочка заканчивается очередной развилкой, влево и вправо. Страж гробницы - в сорока шагах за спиной, и продолжать бешенный бег нет сил. Маркус останавливается, оборачивается, сжимая кастеты - и вдруг слышит из улицы справа голоса. Человеческие, живые голоса. Слышит их и Фрея, и поднимает голову с внезапно вспыхнувшей надеждой. Может, быть каким-то провидением судьбы, помощь?
|
|
7 |
|
|
|
|
Сердце уже не просто колотится в груди, а набивает очередной десяток синяков на внутренности. Бежать. Только не останавливаться. Бежать. Очередной вдох лишь добавляет воздуха в тот пожар, что полыхает в легких. Бежать. Левая нога вперед. Правая нога вперед. Бежать. Мышцы наливаются свинцом и капля по капле сочится кровь из Лиса, стекая на робу Маркуса. Бежать. Налево. Направо. Бежать.
Перекресток. Можно бежать дальше, но тварь уже совсем близко и лучше принять бой здесь, давая возможность спастись Фрее и Лису. Но тут справа слышатся голоса!
"Подмога? Да нет, откуда? Но вдруг там есть жрец? А если нет? В любом случае нужно предупредить, чтобы люди успели убежать!"
И откуда только силы взялись? Набрав в грудь побольше воздуха, Маркус рванул в сторону раздающих голосов, таща за собой Фрею и Лиса и крича во весь голос:
- Люди! Нужен жрец, помочь загнать чудовище обратно в преисподнюю! Или спасайтесь, оно не пощадит никого!
|
|
8 |
|
|
|
|
Они продолжают бег - быстрей, к голосам, к людям, к надежде, что там окажется хоть кто-то, кто сможет избавить их от летящего по следам кошмара. На дальнем конце они видят ссутулившуюся беловолосую фигуру, массивный двуручник располовинивает сражающегося с ним ухмыляющегося мужика с рожей типичного головореза, еще один такой бежит прочь, еще один валяется кулем... и надежда гаснет. Разборка. Всего лишь очередная бандитская разборка. Банальная разборка за территорию, деньги или власть, смешная после этого безумного бега, после сияния, что все ближе и ближе... Внезапно впереди взвивается столб льда Одно невероятно долгое мгновение этот столб льда от стены до стены - все, что видят Маркус и Фрея, вся их вселенная сужается до этой тонкой нити улицы на конце которой ледяной демон. Смерть с обоих сторон. Улица-ловушка. Некуда бежать. Удар сердца. Еще удар.Столб кристального света летит им в лицо. Смертоносный и невероятно прекрасный, он вымораживает в легких воздух, превращает кости в кристальные осколки - и проходит насквозь, устремляясь к стражу, чей проклятый голос взвивается в крещендо. В неверии Маркус и Фрея смотрят, как два демона устремляются друг к другу, синее сияние хлада и ядовитый зеленый огонь, чья вражда уходит в прошлое на тысячелетия, и которой ни указ ни воля колдунов, и проклятия древних.
|
|
9 |
|
|
|
|
Головорезы. Тупые головорезы. Разборки.
Не помнящие себя, потерявшие душу в ненасытной и нескончаемой погоне за деньгами и властью.
- Опомнитесь, люди! Не дело это - проливать кровь друг друга перед лицом извечного врага всего рода человеческого! Довольно междоусобиц!, - громко воскликнул монах.
Проникновенные речи и проповеди должно совмещать с активными действиями во благо мирного населения и торжества закона - тут одно из напутствий настоятеля храма Священного Огня было как нельзя кстати. Маркус пригляделся к стенам переулка, насколько они крепки и высоки, а также к противникам, непостижимым образом умудряющимся размахивать двуручными мечами в такой тесноте. Надо как-то попасть на ту сторону... Пока непонятно, на чьей стороне было добро, но справедливость - точно на стороне беловолосого, так как он сражался против превосходящих сил.
- Фрея, встань спиной к стене и сложи руки лодочкой!
Сведя руки в ритуальном жесте, Маркус резко выдохнул и исчез, а через секунду Фрея ощутила его сапог в своей импровизированной ступени. Привычно чуть согнув ноги и напрягая спину, воительница вытолкнула сложенные руки выше.
|
|
10 |
|
|
|
|
Два демона схлестнулись, рвя в клочья бестелестную плоть друг друга. Даже на этом расстоянии дыхание Маркуса вырывалось облаками пара, даже на этом расстоянии в ушах звенят агонизирующие крики Чева. Фрея в оцепенении смотрит на беснующихся в каких-то пятнадцати шагах чудовищ, потерявший сознание Лис тряпичным кулем болтается у нее за спиной, - к лучшему для него, потому что когда один из них одержит победу, изыскатель хотя бы умрет в блаженном неведенье. Голос Маркуса вырывает девушку из ступора. Подсадив монаха, она вновь поднимает свой меч, рассудив что какой бы разбойник не был у нее за спиной, то, что впереди, то, что отрицает совершенно все человеческое - опасней стократ. Клинок бесполезен против монстров и Фрея это знает, но пока позади есть те, кто слабее ее, дочь королевского гвардейца не собирается бежать ради спасения собственной шкуры. Сейчас она просто благодарна за передышку. Приникая к обветшалым каменным стенам щекой, Маркус ползет вверх - тень среди теней, трещина среди трещин, невидимый взору силуэт, чье присутствие могут выдать только комья осыпающейся штукатурки. Сковывающие пальцы кастеты больше мешают, чем помогают, но трещин и уступов в этих заброшенных зданиях достаточно, и монах преодолевает стену в десять ударов сердца. Первое, что он видит, поднявшись, - окруженных льдистым сиянием колдун: плащ как изорванные крылья, три светящихся кусками льда глаза в тени капюшона, арканные руны, свивающиеся в послушные каждому его жесту спирали. Колдун шепчет что-то, и в воздухе свивается кнут из крошечных холодных частиц, блистающих, словно алмазная крошка. Удар! Воздух вспарывает шрам арканной плети с петлей на конце, - по клубку ядовитого огня? по сгустку холодного сияния? не разобрать в битве демонов, не понять кто цель, кто жертва. Бьет - и бессильно опадает, широкой лентой инея ложась на обветшалую черепицу, в то время как ненависть демонов убивает обоих из них. Колдун закусывает губу, - еще один странно человеческий жест в этой сверкающей холодом фигуре - и переводит взгляд на Маркуса. - Нам хотят помешать, я вижу. - Он смотрит прямо на монаха, как если бы тот стоял у всех на виду посреди пустынной площади. Тонкие, крючковатые пальцы колдуна берут из воздуха арканные руны, свивают их в зубастое колесо. - И я не обязан сохранять их жизни. На расстоянии, с дрожащими коленями, вцепившись в дешевый арбалет словно в алтарь Священного Огня - позабытый всеми арбалетчик, слишком испуганный чтобы убегать, слишком испуганный, чтобы остаться. Его напарник с соседней крыши старше и более отчаян: преодолев предательскую черепицу, он стреляет в беловолосого бандита. Но проулок слишком узок, безглазые звериные барельефы на карнизах мешают хорошо прицелится, и болт бьет мимо беловолосого разбойника в момент когда мечи сражающихся сталкиваются в воздухе с оглушительным лязгом и шипением молний.
|
|
11 |
|
|
|
|
Прыжком взлететь из сложенных рук напарницы, вцепиться в стену. Прижаться телом к шершавым камням, распластаться, основной упор на ноги, на руках не подтягиваться, а только контролировать положения тела. Вдох, выдох, и вот Маркус уже на крыше. Вот как! А бой-то еще более неравный, два арбалетчика!
Ноги скользили по мху на черепице крыши и монах, единым движением плавно взмахнув руками и перенеся центр тяжести, перешел в стиль Заходящего Солнца.
- Всем разбойникам, кто сложит оружие и сдастся, будет сохранена их никчемная жизнь.
Стойкий духом победит любого противника одним словом, но лучше к слову добавить дело. Не дожидаясь реакции на свое предложение, Маркус, чуть пригнувшись, рванулся вперед. Странная пляска рун вокруг колдуна наверняка означала подготовленное заклинание, но ждать и разбираться, что это, было некогда. Как знать, кто победит в схватке демонов? Любая секунда дорога.
|
|
12 |
|
|
|
|
В узком тоннеле улицы два демона свиваются в яростный клубок - даже арканный кнут-плеть не может разделить их теперь, до того как один их них навеки уничтожен. Ядовитое пламя полыхает позади Маркуса, агонизирующие голоса, слышные теперь уже наяву, червями-мозгогрызами вползали в уши, накладываясь на собственный кричащий голос. Так близко, так чудовищно, так обвиняюще - вопли Чева, и бессловесный рев Джардиса, пытаемого в сердце кошмара. Внизу, подхватив беспамятного изыскателя, отступает назад Фрея - с каждым шагом назад голоса слабей, но не гаснут, Священное Пламя, они все еще не гаснут! хотя здесь, рядом с людьми их ранящее эхо не вызывает желания пасть на пол и сжаться в клубок. Стоящий на карнизе арбалетчик цепко следит за каждым движением девушки, с невероятной медлительностью перезаряжая арбалет. Он разумеется слышал Маркуса, но его веку разбойника горлопанов встречалось немало. Посмотрим, сможет ли монах подтвердить свои слова делом, или же колдун сдерет с него кожу. Не стоит совершать поспешных решений. Его напарник, однако, шепча то ли проклятия, то ли молитвы, бросает оружие и падает наземь, закрывая голову руками. Как и удравший ранее Тувун, сейчас он больше всего хочет жить. Путь свободен. Вдох. Выдох. Маркус срывается в бег, легкий, как солнечный луч. Слева и снизу доносится чей-то крик, но в этом броске по предательской, обветшалой черепице, важно лишь добежать! до! колдуна! Что-то щелкает в сознании и на миг все меркнет, но сбросив навалившееся оцепенение, монах продолжает бег. Чудовищный холод бьет ему в руки, когда в броске он обрушивает тяжелый кастетный удар по неподвижной фигуре чернокнижника. Словно удар по ледяной статуе - так холодна плоть трехглазого колдуна. Маркуса отбрасывает назад, в его глазах взывается сияние ослепительной, совершенной, абсолютно чуждой всему живому белизны, в которой тонким, исчезающим контуром лишь угадываются очертания крыш и смутные силуэты людей. Монах не видит, как колдун отплывает по воздуху назад, зависая между землей и небом в пустом пространстве над небольшой площадью, но пробравший кости холод внезапно тает, вновь уступая биению крови и стуку сердца. Он не видит, но слышит чей-то вскрик в шаге слева и внизу - мужской крик, слишком низкий чтобы быть криком Лиса, - и, позади, ясный, громкий звук треснувшего хрусталя. Он не видит искривившей губы колдуна усмешки, но слышит каждое его слово. Обращенные к кому-то другому эти слова обещают пытку и увечья взятой в заложницы женщине, если ее возлюбленный не достигнет какой-то башни Игама в как можно поспешный срок. Который из поединщиков? Маркус не знает, но когда белизна перед глазами наконец-то отступает, он видит стоящего над трупами беловолосого - кроме двух арбалетчиков он единственный выживший в этой бойне. Арбалетчик на крыше напротив отступает, заряженный арбалет направлен в сторону Маркуса, но нацелен стрелой вниз. Предосторожность и нелишняя, вздумай этот чокнутый сигануть через крышу, - но как и его валяющегося лицом в крышу подельщика, бандита сейчас больше заботит собственная шкура. Остаются беловолосый, Фрея и сам Маркус - и зеленое пламя, поглощающее остатки ледяного демона. Изломанные линии тела стража лишены прежней чуждой симметрии, зеленое пламя съежилось чуть ли не вдвое, но призрачные лики все еще парят по обе стороны существа, и монаха почему-то не оставляет уверенность что теперь, когда давний враг уничтожен, страж вновь вернется к преследованию тех, кто дерзнули нарушить его покой.
|
|
13 |
|
|
|
|
Звон в ушах и мелькание цветных пятен перед глазами мешали Маркусу сосредоточиться. Что? Женщина-заложница? Башня Игама? Монах проморгался и стал массировать себе виски, чтобы хоть как-то унять головокружение, как его взгляд упал вниз, в переулок и мысли о словах убегающего колдуна вымело из головы. Зеленый демон победил - это очень плохо. Но он заметно ослаб и проход теперь свободен - это хорошо.
- Фрея, беги! Уноси Лиса! А я задержу эту тварь.
Маркус попытался шагнуть, но тело повело и он чуть не свалился вниз, ноги все еще плохо слушались.
- Бегите, все бегите!, - тут взгляд уперся в отступающего арбалетчика, - И ты беги. Встретившись с зеленой тварью лицом к лицу, ты позавидуешь мертвым.
|
|
14 |
|
|
|
|
Арбалетчик - пожилой, седоусый головорез - не заставил себя долго упрашивать. Коротко отсалютовав монаху и закинув оружие за спину, он бросился наутек, настолько быстро, насколько позволяла ненадежная черепичная дорога. Он обернулся лишь раз, бросив взгляд на все еще валяющегося ниц подельщика.
- Ульф, вали отсюда пока цел! - Крикнул он. - Встретимся в обычном месте!
И снова припустил по крыше, рискуя между быть пожранным неведомой колдовской хренью и ударом в спину.
Заслышав это второй арбалетчик - Ульф - приподнял голову и боязливо огляделся. Поняв, что колдуна уже нет, и видя что прыгающему по крышам незнакомцу не до него, он тоже подхватил арбалет и пополз куда подальше, клянясь себе больше никогда не иметь дел с волшебством.
|
|
15 |
|