Девочка и слон | ходы игроков |

Руд испуганно закричал. Собравшись с силами, он из своего неудобного положения попытался сбить голову обеими руками, благо тело её было занято подвешиванием бродяжки над пастью. Изогнувшись, Прохвост вскинул руки перед собой и со всей силы ударил ими в тыквину. Следом за ударом, душа мальчишки ушла в пятки, и сам он крепко зажмурил глаза.

Попытка не увенчалась успехом. Тыква слопала мальца одним махом. Она победила, Руд проиграл. И потому теперь падал в темную пропасть ее рта. Встречный ветер забивался в горло, не давал дышать. Свободный полет закончился резким ударом об землю. Прошло некоторое время и мальчик открыл глаза. Темно. В небе неподвижно висят две крупные рыжие луны неправильной, угловатой формы. Под руками чувствуется упругая мякоть. Он пошевелился - ничего не сломал, обошлось. Это все, что Руд успел ощутить, прежде чем царящую тишину нарушил крик сверху, крик человека, падающего с высоты. Послышался глухой удар об землю где-то рядом. Приглядевшись, Прохвост понял, что это Гудвин. Голова в темноте походила на камень, лежала тихо и не подвала признаков жизни. Тут появились они. Возможно их привлекли звуки. Или что-то еще. Сначала Руд увидел белые маски, гуляющие из стороны в сторону, словно в медленном танце. Три штуки в десяти шагах от себя. Потом разглядел черные тени за ними. О том, кто это и чего они хотят, Руд не имел ни малейшего понятия. Белые маски не приближались, но и не уходили. Гудвин же был без сознания.
- Я враг, он враг, ты враг... - нашептывали пришедшие существа. Шепот как легкий ветер, гулял по всем окрестностям, застревал в голове и отдавался эхом мыслей.

Рик быстро и ловко маневрировал между столиками, но и Йен была не хуже. Посетители смотрели на происходящее, кто с улыбкой, кто с недовольством. Хоп - Рик передал салку девочке и Ким Йен побежала за ним. Игорный дом тоже присоединился к действу, только по-своему. Зал вдруг как-то оживился, возбужденно загомонил. "Догонит или нет? Делаем ставки! Кто быстрее?" - раздались возгласы. Из рук в руки посыпались самоцветы. Все стали с интересом наблюдать за игрой детей.

- Активнее, активнее! - приглашающе-приветливо кричал мальчуган, изо всех сил наслаждаясь происходящим. - Кто за то, что я продержусь три минуты? А пять? Ну-ка, ну-ка, делаем ставки!..

Страх и боль уже не могли вытянуть влагу из Руда. Сухо. Во рту; в уголках глаз; на ладонях, что ещё секунду назад были потными от пережитого ужаса.
- Я... я внутри него. - осознал Прохвост и больно закусил губу. Тыква сожрала мальчишку. Две луны в небе... нет, два злых ока-уголька чудища разрезали тьму его бездонного чрева, а вокруг собирались не менее жуткие "белые маски". - Я не враг!
Всхлипнув и съежившись, бродяжка дотянулся до головы волшебника и принялся хлестать его по щекам:
- Просыпайся, Гудвин. Очнись, ну же! Мне нужна твоя помощь...

Почувствовав касание, Ким Йен резко развернулась и махнула рукой в сторону мальчика, но пальцы только рассекли воздух — Рика на том месте уже не было. Девочка рванула следом, огибая столики, отталкиваясь ладонями от столешниц, чтобы не упасть. Бежать и смеяться было трудно.

- А, а, что... - забормотал Гудвин, но так и не очнулся. Несмотря на сумрак, было видно, как под веками беспокойно двигались его глаза. - Нет, нет, не ешь меня! - выкрикнул он и стал вырываться из рук Руда.
Белые маски приближались и все говорили и говорили свою мантру, которая медленно обволакивала разум. Прохвост поймал себя на мысли, что эти слова хочется повторять вслед за ними. "Он враг, ты враг, я враг..." - крутились в голове навязчивые слова. И Гудвин уже не казался тем, кто может помочь.

Рик был неуловим. Ким Йен никак не удавалось его догнать. Ставки повышались, атмосфера в зале накалялась. И в самый разгар дела общий галдеж вдруг затих. Кто-то, не успев сообразить, еще кричал "Десять, десять, ставлю десять!". Громкоговоритель, из которого прежде звучала музыка, угрожающе шипел, кряхтел и кашлял. Взгляды собравшихся уставились на него. Сквозь треск прорезался чей-то голос со странным акцентом:
- Слюшайте все. Я новий капитан. Мы меняем курс. Мы идем разрушать вавилонскую башню. Кара должна настигнуть неверных! Ви не сопротивляться, никто. Ви будете вознаграждени за смирение. Молитесь. Да здравствует величайший Бох!

- Что за...

Рик инстиктивно поднял голову и посмотрел на репродуктор, потом, по-хозяйски раздвигая ближних и дальних, подошел к Ким и взял ее за руку.

- Поймала. Что будем делать? - тихо и грустно спросил он, а сам при этом старался подальше отпихнуть тех, кто, возможно, им мешал, натыкался на них и все такое. Никто не должен мешать им, решил мальчик.

- А как же мечта? — спросила неизвестно кого Ким Йен, растерянно глядя на Рика. — Нет, нельзя, нельзя! Надо что-то делать!

Она сжала пальцы на ладони мальчишки и решительно потащила его к выходу их Игорного дома, протискиваясь меж взрослых.

Оказавшись снаружи, девочка поспешила к сараям, где они оставили Ардху.

- Мечта? - переспросил Рик.

Снаружи он поспешил за девочкой.

Снаружи было темно, улицы освещались только светом из окон домов, время приближалось к полуночи. Рик и Ким Йен добежали до конюшни. Вход в стойла оказался заперт. На дверях висел старый навесной замок.

- Ты что, не знаешь? — в голосе ярко читалось удивление. — Трамм отвозит тебя в место, где исполняются мечты.


Оказавшись перед запертой дверью, увидев огромный амбарный замок, девочка принялась стучать кулаком в дверь.

- Не знал, - покачал головой Рик и тоже принялся барабанить в дверь. - Эй! Эгей! Открывайте!!!

Потом остановился.

- Подожди, Ким Йен. Сторож, наверное, живет где-нибудь рядом - пойдем поищем его? Сторожка должна быть какая-нибудь или... в самой таверне. Наверное, мы сможем найти его там, если нет - спросим в гостинице. Давай?

На стук никто не отозвался, кроме потревоженных животных.
Где-то неподалеку раздался удар колокола. Он означал, конечно, наступление полночи. Над Бескрайним краем разлилась белая ночь. В молочном небе зажглись черные звезды. Наступила навь и все черное стало белым, а белое - черным.

- Ох... - Рик схватил девочку за руку и побежал ко входу в таверну, намереваясь как можно быстрее оказаться внутри. Если за себя он не переживал, то Ким Йен... Ох, только бы успеть!..

- Куда ты? Нави, что ли, испугался? — Ким Йен совершенно спокойно стояла на месте, и не думая никуда бежать.

Рик продолжал тащить девочку к таверне, но встретив ее сопротивление, обернулся:

- Нет времени! Когда все так вот меняет цвет - появляются блохи! Хочешь сразиться с ними без Ардхи?! Пошли! Внутри здания мы будем в безопасности.

- Пошли, — Ким Йен двинулась вслед за мальчишкой. — Когда все вот так меняется, блохи не обязательно появятся.
Вместе с Риком они вошли в таверну.

Руд содрогнулся.
Слова масок пытались отравить его, он чувствовал в себе их яд. Ещё чуть-чуть слабости и он... и он... станет таким же? Может эти существа были раньше другими Бродяжками, которых проглотила тыква?
Последний раз всхлипнув, Прохвост пробормотал сам себе:
- Нельзя сидеть и плакать.
Медленно сделав несколько шагов навстречу, он резко рванул к ближайшему злоусту, попытавшись сорвать его белую маску.

- Ты неправа, - покачал головой Рик. - Это где-то, возможно, и так, как ты говоришь, а здесь - меня предупреждали. Все именно так. Как ты сказала? Навь - блохи. В полночь и в полдень не стоит гулять по улицам. Ты же видела: остальные тоже ушли. Они знают об этом.

В таверне мальчик первым делом подошел к стойке и осведомился о ключах от конюшни.

- У нас там друг. Нельзя ли открыть конюшню, когда навь пройдет?

Стоя рядом с Риком, девочка кивала головой в такт каждому его слову. Никогда не оставляя Ардху одного надолго, сейчас она очень волновалась о своем слоне: как он там один без нее? как он один в навь? как он один взаперти?