Второй легион | ходы игроков | Основная комната

Не везет так не везет, как говорят на северных окраинах Империи. К счастью для Артура, остатки справедливости еще не покинули этот мир - не успел его противник воспользоваться выгодной ситуацией, как острие гасты показалось у него из груди, а через мгновение он шумно рухнул наземь. Вилкош ободряюще улыбнулся новобранцу. Ничего, мол. И на твой век хватит.
Инструктор оглянул поле боя. Последний из варваров, окруженный с трех сторон, яростно отбивался, но все было уже кончено. Упал и он, и легионеры принелись дорезать тех, кто еще дышал.
- Херовы дикари, - выругался Вилкош. - Головы соломой набиты. Бей их, режь, души - никогда о пощаде не запросят, будет драться даже сам-сто, сам-двести.
- Невероятная смелость, - пробормотал легионер, единственный оставшийся в живых из тех, что дрались бок о бок с инструктором.
- Глупость, - возразил Вилкош. - нам как-то попались некоторые из тех, что шли в рейд. Причем тепленькими взяли - прямо на дому, со скарбом и семьей. Так у них на глазах их жен и детей кромсали, огнем жгли - выведать хотели, где стойбище - так им плевать. Это в двух случаях такое бывает, либо если человек тварь абсолютно бессердечная, что редкость даже для этих скотов, либо если человек тупой, как пень. Как раз наш случай.
- Да уж, - легионер отер окровавленный лоб. По его виду было ясно, что он понимает едва ли половину из того, о чем болтает инструктор. Лицо у него посерело, а лицо приобрело интересное выражение - очевидно, он стоически боролся с накатывающими приступами дурноты.
Вилкош мельком глянул на него и тихо бросил:
- Сынок, сходи-ка глянь, что там с пленным. А то может они его прирезали в тихушку в начале боя, а мы и не заметили.
Пошатываясь на нетвердых ногах, легионер отправился выполнять приказание.

Инструктор занялся ранами подчиненных. Обессиленного Артура уложили на землю. Он все еще был в сознании, но его терзала сильная боль - перебинтовывая рану, Вилкош сосредоточенно поджимал губы и скорбно качал головой, приговаривая: "Неважно, неважно выглядит... лишь бы без заражения...". Лечение закончилось умиротворенным стоном, возвестившим о том, что пострадавший жить будет, и Вилкош переключился на других.
С раной Юлии он управился на удивление быстро. Никто не успел моргнуть и глазом, как он промыл рану водой из фляжки и наложив извлеченный из котомки бинт.
- До свадьбы заживет! - подмигнул инструктор девушке. - Хотя по возвращении в крепость советую все-таки заглянуть к целителям.

В это время приблизился Лай Лараки, очевидно, за своей порцией целительство, но инструктор лишь удивленно вскинул брови, а затем объявил:
- Лараки, чего тебе от меня надо? Ты здоров!
От всех попыток что-то сказать Вилкош лишь отмахивался, а в конце раздраженно вскочил и пробурчав что-то о мелких царапинах повернулся к полю сражения. Хмуро глянул на тела своих людей.
- Ндаа... этого-то, пожалуй, не перебинтуешь, - пробормотал он и замолчал. А потом внезапно рявкнул:
- КОТЕЙ! Тащи старика!
Легионер подтолкнул пленника гастой в спину. Тот, о ком говорил инструктор на самом деле стариком не был, просто он был до того грязный и заросший, что признать в нем довольно молодого, лет тридцати, мужчины можно было не сразу.
- По-нашему говоришь? - спросил Вилкош, и бородатый утвердительно кивнул. Несмотря на то, что в плену он был явно не первый месяц, теперь, когда его освободили от пут на ногах, он стоял удивительно гордо и с полным самообладанием, расправив плечи и держа руки за спиной.
- Да, вполне.
Говорил он с акцентом, чуть гортанно, но слов не коверкал.
- Кто таков и как здесь очутился?
Бородач помедлил с ответом, и командиру это явно не понравилось:
- Послушай, приятель, я не собираюсь тут сидеть и из тебя ответы клещами вытягивать. У меня тут двадцать жмуриков лежит, если хочешь, давай я просто по-быстрому добавлю тебя к ним и мы пойдем с ребятами. Хочешь?

Пленник устало помотал головой, а затем вздохнул.
- Очень хорошо. Меня зовут Бриар, и я - старший сын Верховного Князя Дерехьи.
легионер присвистул из-за спины бородатого, но на Вилкоша его слова, похоже, особого впечатления не произвели.
- Я был взят в плен, - принялся объяснять Бриар, - во время охоты за пиратами Вирмона, что промышляют в этих краях. Значительная часть команды погибла, когда два пиратских брига взяли нас на абордаж. Потом... кто умер во время изнутрительного путешествия по суше, кого продали на невольничьих рынках - как меня, например. Я оказался в рабстве у дикарей Дэли. Не помню, сколько уже я гну спину на этих сукиных детей - много месяцев, может быть, лет... я не знаю.
- Я знаю, где находится Дерехья, - перебил его инструктор, - это на другом конце мира, в Северных Королевствах. И ты хочешь убедить меня, что 'случайно' вместе со своей командой оказался здесь, за много миль от родины..?
Бриар передернул плечами:
- Долгое морское путешествие по Внутреннему Морю, а затем - через Великий Пролив. Большие расстояния, но и награда тому, кто сможет раскрыть логово пираторов Вирмона - воистину баснословна. Тогда я считал, что игра стоит свеч.
- Ладно, допустим. А как же ты здесь оказался, с этими вот?.. - Вилкош кивнул в сторону трупов.
- Три недели назад, - северянин облизнул пересохшие губы, - на стойбище прибыли люди. Там были и ваши легионеры, но главное - там были люди из Дерехьи, которым было поручено провести переговоры о моем выкупе - отец наконец вызнал, где я нахожусь и решил уладить это дело по-купечески. Переговоры пошли... не очень хорошо. Спустя неделю мне удалось удрать, а людям, пришедшим с тем караваном - нет.

Новобранцы переглянулись, припомнив караван, историю которого рассказывал инструктор.
- Ну, далеко ты не ушел, - заметил Вилкош, и Бриар не стал спорить:
- Несколько дней я бегал по этой степени. Пил из луж, ел траву и какие-то корни, что удавалось откопать, но в конце-концов они все равно меня настигли. Это степь, здесь их дом, и спрятаться здесь от них - бесполезно. Все равно найдут.
- Теперь ясно, почему они зашли так далеко от своих, - пробормотал Котей, - тебя вылавливали.
- Ладно, - оборвал разговор Вилкош, хлопнул ладонями по коленями. - В крепости разберемся. Мои ребята кровью харкают. Я их немного подлатал, но без целителя тут не обойтись. Ты, Борода, с нами пойдешь. Представим тебя, оформим, а там начальство будет думать, что там с тобой делать. Лараки! Выроете четыре могилы и похороните наших ребят. Как есть, с копьем и щитом. Потом пройдетесь по убитым, соберете все, что найдете ценного. И пошевеливайтесь, я хочу успеть домой к ужину!

Сердечко Ю-ю весело пело, в то время как она сама сгибалась от ранения в живот. Её юное личико то освещала ликующая победная улыбка, то искажала гримаса боли.
Несмотря на слабость и подгибающиеся колени, она тоже пыталась что-то копать по мере своих слабых сил, то и дело поглядывая на пленника. Ей было ужасно любопытно - ведь она впервые видела живого пленника.

- Вы слышали? - шёпотом спросила она у приятелей. - Он побывал в рабстве у варваров! Как интересно! Ой, а может удастся с ним поболтать? Как-нибудь потом? Представляю, сколько он всего может рассказать! Хотя он тут говорит, что князь... Эх, не станет такой со мной разговаривать, - Юлия погрустнела, но ненадолго. - Зато мы победили! Надавали этим варварам по первое число, - глаза её снова засверкали восторгом, который в следующую минуту сменился кислой миной - рана давала о себе знать.

Ну. С боевым крещением, Каин. Отец бы был доволен. Хотя по сути то, Александр лишь спасал свою жизнь. Не выполни приказ - сочтут дезертиром. И всё, печальный конец в этих степях. А в бою особо не раздумываешь, во славу Императора или чего ты там убиваешь. Главное, бить точнее. Срезав какую-то грязную тряпку с ближайшего трупа, Александр начал протирать своё оружие. Ещё ему очень и очень хотелось ожерелье из зубов убитых им варваров. Но Каин брезговал. Да и целыхзубов у этих скорее всего нет.

Пленник был интересен. По крайней мере он адекватно изъяснялся. И пока Лараки не заставил сейчас копать вместе с ним (хотя пёс его знает, может, сам будет рыть землю для всех троих трупов), что бы побороть желание пройтись по карманам павших легионеров, в которых явно больше полезного, чем у этих варваров, Александр стал рассматривать северянина. Хотя и выгоды с него сейчас никакой, однако, всё одно разнообразие. Кажется, есть шансы,что он не такое неотёсанное быдло, как большая часть легионеров. Если, конечно, Вилкош разрешит с ним пообщаться.В чём Каин крайне сомневался.

Артур с трудом поднял голову: "Братва, дайте кинжалы поглядеть. Вдруг сгодятся..." На речь ушли все силы и парень отключился.

— Ты давай вон лучше за Артуром пригляди, худо ему. — Поспешил оборвать девчоночью фантазию Лай, кивая на раненого. Сам он чувствовал себя очень даже неплохо. Ну, пара царапин и синяков не в счет же. Зато минимум двоих варваров отправил в свет. или куда? Они ж в Архангела не верят... Ну, значит туда, куда им после смерти причитается.

Но не всем повезло, как ему. Трое, вон, уже стучались в светлые врата, отри... отринув тяготы земной жизни. Вроде ж так говорил священник, который у них зимовал однажды. Забавный старичок был... Ну ничего, умерли они как подобает имперским легионерам, в бою, с оружием в руках. Значит милостив к ним Архангел будет. А он, Лай, сейчас для них справные могилки выроет, да после возвращения в казарму помянет как причитается, чтобы на новом месте служилось им без бед. Поплевав на ладони, Лараки вонзил гасту в землю и взялся за ухватистый заступ. Ну, с благословением архангеловым, начнем помаленьку.

- Ой, точно! - Юлия бросила копать и кинулась к Артуру, который, кажется, ещё вот только что был почти в норме. Кажется. - Ты чего это? Плохо тебя, да?

Она захлопотала рядом, смачивая ему губы из фляги, обтирая лицо платком, обмахивая его обломком щита вместо веера и проделывая кучу других бесполезных действий.

- Ну потерпи, миленький, ну сейчас до лагеря доберёмся, а там и целители. Живо на ноги поставят. Ты ж вон у нас герой! И Лай герой! И Александр! Вон, каких огромных варваров сразили, да ещё и важную птицу выручили. ты держись. держись. может тебя ещё наградят, - Ю-ю поминутно оглядывалась - скоро ли там уже в путь. А то и правда парень окочурится. Жалко же.

Из задумчивости Вилкоша вывел пришедший в сознание Артур. Подойдя к телу одного из варваров - того, который так жестоко ранил Артура, он носком перевернул его и поднял оружие. Затем присел рядом с новобранцем, вложил кинжал ему в руку и сжал ладонь.
- Держи, парень, ты заслужил. Империя гордится тобой! - но Артур его уже не слышал.
Пока Лай, Каин, Конрад и присоединившийся к ним бородач копали могилы, командир и оставшийся легионер, при помощи активно содействующей девушки, располагали раненого на импровизированных носилках - его же собственном щите, выстеленном легионерским плащем.
Скорбный труд завершился довольно скоро - никому не хотелось оставаться в этом месте и встречать закат в канаве и встречаться с ночными призраками павших здесь сегодня людей. Над четырьмя земляными насыпями было произнесено несколько теплых слов, у дикарей было собрано их оружие и поредевший отряд отправился в путь. Назад, в крепость.

Шли колонной, носилки с Артуром - в середине. Время от времени он приходил в себя, и его развлекала разговорами неизменно идущая рядом с ним Юлия. Вилкош подошел только однажды - сказал, что это-де хороший знак, и ушел вперед, где впереди всех, на некотором расстоянии от основной группы шел Бриар. Инструктор тихо расспрашивал его о чем-то.
Но еще прежде, чем они достигли форта, их ждала новая встреча.
Первым черные точки на горизонте заметил Вилкош - он обратил на это внимание отряда и немного напрягся. Но новоявленные гости двигались со стороны форта, им навстречу, и инструктор дал команду продолжать движение, предположив, что это, верно, их собственный разъезд - новость, которая у исстрадавшегося Артура вызвала стон облегчения и он даже нашел в себе силы приподняться и глянуть на них. Через несколько минут его догадка подтвердилась - уже можно было различить четырех всадников, в ярких плащах расцветки легиона, двигающихся плотным строем, стремя к стремени.

Когда они подъехали достаточно близко, Вилкош вскинул руку в приветственном жесте. Один из всадников, командир разъезда, ответил тем же.
- Ave! У вас раненый?
- Да, - Вилкош нахмурился. - учебная декурия, несли регулярный патруль на северо-западном участке, натолкнулись на крупную шайку дэлийцев. Четырех потеряли убитыми, один тяжелораненный. Десятка два варваров оставили там, гнить.
Командир разъезда присвистнул.
- Да, дела...
Он пошептался о чем-то со своими подчиненными - в одном из которых новобранцы с удивлением узнали эльфа, нечастых гостей в рядах легиона. Вилкошу это определенно не понравилось.
- В чем дело? - раздраженно спросил он.
А этот вот, он как, с вами?
Вопрос касался Бриара. Стоящий рядом с ним Лай мог видеть, как их спутник в ярости задрожал, очевидно, порывался сам ответить за себя, но удержался.
- С нами, с нами. Северный гость, пленником у дэлийцев числился. Вызволили вот.
Разъезд снова о чем-то пошептался, и командир объявил:
- Можете ехать! Советую вам поторопиться, судя по состоянию вашего парня, он без лекаря долго не протянет. Мы проедемся по окрестностям, посмотрим, не шатается кто еще из дикарей в округе.
Разъезд отправился дальше, а отряд новобранцев - в крепость. Остаток пути сопровождался лишь ворчанием и ругательствами инструктора.

Поздним вечером легионеры собрались в своей казарме вокруг кровати Артура. Репутация священника, о котором Артур и без того раньше думал немало хорошего, ныне взлетела до невообразимых высот - заштопал его святой отец основательно, поэтому в постели он валялся исключительно от усталости. Шло бурное обсуждение сегодняшних событий, к которому не спешили присоединится только Александр, занятый какими-то своими серьезными мыслями и Юлия, тоже испытывавшая легкое беспокойство и суетящаяся из-за этого даже больше обычного. Никто не спал - после того, как Вилкош вернется с доклада командованию, предстояло еще одно вечернее построение.

На смену бешеному возбуждению и азарту боя пришла тревога
Радость от победы сменилась каким-то неясным чувством беспокойства. Сон не шёл - да и как можно было спать после битвы. тем более, что Вилкош ясно предупредил, что им ещё предстоит построение.

Юлия возилась в своём ящике вновь и вновь наводя порядок в нехитрых пожитках, не зная, чем себя занять и отвлечь.
Душу томило предчувствие какой-то опасности.
Гитара незаметно сама прыгнула в руки девушки, и струны послушно легли под тонкие пальцы.

Зажгите свечи -
Дом горит,
Отдай корону самозванцу.
На перепутье Ночь стоит,
И тычет Смерть в кого-то пальцем

Какой заманчивый финал:
Все волки сыты,
Кошки серы.
Кто ж виноват, что ты устал,
Что в чьи-то сказки
Слепо верил?

На висках остается
Седой порошок.
Менестрель, ты живой.
Только друг твой ушел

Тихие голос Ю-ю не мешал легионерам хлопать друг друга по плечам, гомонить и взахлёб снова и снова вспоминать особо яркие моменты.

Откройте двери -
Вход закрыть.
Разбиты зеркала паркета.
А что нам, только водку пить
И окна закрывать от света

И плачет где-то злая боль.
В руках насмешка стала правдой.
Ты убедил себя, изволь.
Вот только не вернись обратно.

И глаза затянула
Бездонная сталь.
Менестрель, ты живой?
Только друг твой устал

Песня Юлии, рождавшаяся из сплава тревоги и грусти потерь, напомнила воинам, что там, в овраге остались их друзья. Остались навсегда, сраженные руками варваров

Раздай оружье,
Выбей цель -
Мы за минуты канем в вечность.
В глазах как звездочка прицел,
Ты стал войною искалечен.

На взлете горло оборвав,
Какую песню я услышу?
Я промолчу, а ветер прав.
За нами выбор, кто здесь лишний.

На губах застывает
Небесная синь.
Менестрель, ты живой?
Только брат твой ... прости...

И сильные, взбудораженные победой мужчины невольно снижали голос, затихали, прислушиваясь к горестным словам. Это не последние потери в их рядах. Кто знает, может следующим станет именно он?

Если руки в крови,
Значит, глаз не поднять.
Мы искали беду,
За которой нам встать.
И оденутся пальцы
Колец чешуей
Менестрель, ты живой?!
Менестрель, ты живой!
Это друг твой убит
Менестрель... ты ... живой?

Негромкий голос девушки то наливался силой, гулко отдаваясь под потолком казармы, то стихал до шёпота, выплескивая боль, тревогу, делясь своей грустью...

У дверей уже некоторое время стоял один из легионеров - он пришел объявить построение, но явно заслушался нехитрой мелодией. Лишь когда отзвучала последняя нота, он наконец прочистил горло и объявил:
- Э, отбросы! Выходи строиться!
Новобранцы вереницей потянулись к выходу и плацу, где их уже явно заждались командиры - центурион Тромак, младший центурион Бохс и Вилкош, причем у последнего явно еще не было возможности привести себя в порядок после патруля. Он и стоял перед выстроившемися новобранцами грязный, потный, с непроницаемым лицом, но в глазах определенно мелькали озорные огоньки. К награде представили, не иначе.
- Живее, живее, мухи вы сонные. Какого хрена так долго? - рявкнул Тромак, но посыльный легионер лишь потупился.
- Вас бы сейчас всех в наряд, на выгребные ямы, за ваше телепание! - пробурчал центурион, но угрозу свою исполнить не спешил. Не сподручно ему было, видимо, сегодняшних героев да головой в дерьмо за небольшую задержку.
- Ладно. Сегодня, как вы все уже знаете, ваши товарищи-легионеры, люди, с которыми вы в одной казарме плющите харю, с которыми совместно жрете свои харчи, словом, солдаты вашей центурии - второй центурии, второй манипулы шестой когорты прошли свое боевое крещение. Находясь в патруле, характер которого по большему счету являлся учебным, им пришлось столкнуться с превосходящими силами противника. Возглавляемая инструктором Вилкошем декада, проявив невероятную доблесть и стратегическую смекалку, окружила и полностью уничтожила многочисленную банду дэлийских варваров, и кроме того, вызволила из дэлийского плена человека дворянского происхождения, из Северных Королевств. За эту победу было заплачено кровью, и жизнями четырех человек, которые так и не дожили до момента их официального посвящения в легионеры.
- Их жертва, - Тромак повысил голос, - во благо священной Империи Пера не будет забыта. Их семьями будет назначена пенсия, из тех средств, что была обещана легионером в рамках их первичного трехгодового контракта. В отношении инструктора Вилкоша я подам рекомендацию трибуну, о его произведении в чин младшего центуриона. Всем остальным, учавствовавшим в этом сражении, я выражаю свою благодарность. Ваша доблесть будет оценена по достоинству. Всем назначается...
Что именно им назначается, центурион не договорил. Внимание его привлек один из новобранцев, выступивший из строя...

Юлия думала об этом весь вечер. Сначала она не понимала, что так тревожит её, какое-то неясное смутное ощущения чего-то неправильного...

И лишь тогда, когда её душа сорвалась с места, окунувшись в рваный ритм гитары, когда перед глазами её снова мелькнула та комната, где старый бард, попивая вино, исполняя баллады одну за другой - лишь тогда она перестала перебирать картинки воспоминаний сегодняшней битвы. Просто плыла по волнам мелодии.

И сейчас, на общем построении, эта песня всё ещё звенела у неё в душе - старинная песня менестрелей Севера... Севера?! Да это же...

Ю-ю ещё не до конца осознала свою мысль, а ноги уже сделали шаг вперёд, выталкивая её из строя. Ловя на себе недоумённые взгляды, девушка взволнованно и сбивчиво заговорила:

- Господин центурион! Простите, что перебила... Я не хотела, правда! Но я не могу... Это наверное глупость, но я должна сказать об этом, - голос Ю-ю срывался, коленки подгибались, но она отчаянно пыталась досказать до конца. - Понимаете, когда мы шли обратно... Помните, господин Вилкош? Мы встретили стражников. Так вот, они говорили с явным акцентом. Как жители Северных Королевств. Я узнала этот говор! Простите, господин центурион, может это так и должно быть, но мне показалось.., - она задрожала, всхлипнула, утёрла нос. "Как не стыдно! Я же воин!" - одёрнула она себя и закончила уже почти твёрдо. - Что вам это нужно знать. Вот.

- Инструктор, - вкрадчиво начал центурион, и его голос не предвещал ничего хорошего. - Я все понимаю, вы устали, ваши орлы тоже. У всех был трудный день и нам надо бы, по здравому размышлению, как следует отоспаться. Но я все-таки не вполне могу одобрить то, что ваши доблестные подчиненные в строю позволяют открывать свой рот.

Вилкош не нашелся с ответом, лишь послал девушке из-за спины центуриона испепеляющий взгляд. Было похоже на то, что весь ее сегодняшний героизм был перечеркнут нынешним дисциплинарным просчетом.
Тромак поджал губы, очевидно, над чем-то задумавшись.
- Хотя, опять же, по здравому размышлению...
- Айво, ты же не думаешь об этом всерьез? - младший центурион Бохс тронул Тромака за плечо. - Мало ли, в самом деле, у нас людей из северных провинций?
Тромак лишь помотал головой и развернулся в направлении своих апартаментов.
- Вилкош, берешь сегодняшних и ко мне. Остальных по койкам, живо.
- Лараки, Сан`Длэсс, Каин, Семпелиди, Конрад, Брагис, шаг вперед, за мной к командиру! Всем остальным разойтись. Отбой, вашу мать!
Найти дорогу к постелям легионерам помогли советы и отборный мат младшего центуриона, а те из новобранцев, которым довелось учавствовать в сегодняшней стычке, понукаемые инструктором, отправились вслед за центурионом. Вилкош нашел время и для того, чтобы уделить внимание Юлии.
- Ты, Семпелиди, - он схватил ее за руку и свел брови, - я гляжу, у нас чемпион. По думанию. Иди вперед!

В кабинете у центуриона сразу стало как-то тесно, когда туда набились восемь человек. Вернее, самому центуриону-то за его письменным столом было вполне комфортно, а вот остальным не очень. Тем более учитывая то, что Тромак настоял, чтобы все легионеры были у него перед глазами, не позволив никому спрятаться за чью-то спину.
- Ну-с, воины, что молчим? - центурион потер подбородок. - Я слушаю!

Чёрт. Как пить дать - займут спальные места, суки. Придётся по возвращению в казарму. О, Амаллион, вот надо было ей рот открывать. Хотя. Может и есть что-то. Северян то Каин тоже признал. И, желая вернуться поскорее в казарму, перенимая грубоватую манеру речи сослуживцев, Александр протиснулся вперёд. Подсознательно постаравшись вытянуться по стойке "смирно", он произнёс:

- А что говорить, ёльф да северяне с ним. Если бы хотели что-то от этого нашего недоварвара - прибили бы нас на месте, и даже инструктор Вилкош бы не спас. Так что обычный разъезд, совпадение.

Ю-ю уже сто раз пожалела, что выперлась посреди строя. Чёрт её дернул вылезти со своим наблюдением. Нет, чтоб промолчать, или хотя б выбрать другое время - после подойти, например. Но вот надо же - ноги будто сами вынесли её вперёд. Эх, и достанется же ей сегодня...

Набрав побольше воздуху она решилась на речь. А что делать?

- Господин центурион. Наверное я не права и вообще. Преувеличиваю. И всё это ерунда, мало ли что девчонке в голову взбредёт. Я, конечно, вовсе не опытный солдат, куда мне до вас, - капелька лести... вдруг поможет? - Но я точно слышала, они говорили по-северному. У меня хороший слух, - Юлия решительно подняла голову. Получать, так уж получать. - Наверное, это чушь, но я не могла промолчать, не сказав ни слова. А вдруг это важно? А вдруг это переодетые шпионы? Тогда бы я подвела всех, всю империю! Лучше пусть я буду наказана за глупость, чем утаю что-то важное. Даже если оно и не важное.

Она опустила голову в ожидании отповеди.

Артур давно понял: молчишь - за умного сойдешь. В строю этот закон усиливается в разы. Юлию жалко, но и свой хребет подставлять совсем неохота. Поэтому Артур стоял смирно и пытался изображать преданного и недалекого солдата. Получалось с трудом: исцеление, полученное от священника, настолько сняло боль и усталость, настолько ослабило напряжение всего дня, что довольная ухмылка и хитрющий блеск глаз нет-нет, да и прорывались сквозь непроницаемую маску равнодушия. Артур пару раз поймал на себе хмурый взгляд командира, но говорить не торопился - пусть лучше прикажут высказаться.

- Какой-то бред, - подвел итог Тромак. - У нас как минимум сто человек наемных солдат из Северных Королевств - более половины манипулы триариев в третьей когорте. Это, что ли, повод поднимать панику? Хотя...
Центурион протарабанил пальцами по столу третий имперский марш.
- Проверить, в принципе, не долго. Там все с акцентом говорили?
- Все, - уверенно кивнула девушка.
- Ну, значит, можем проверить. Чем, мать его, черт не шутит - а ну как в самом деле, дело здесь нечисто? Сошлем гонца к префекту, глянем график патрулей. Ладно, сосунки, валите спать. Вилкош, отведешь их в казарму, а затем сбегаешь в третью когорту, уточнишь...
Внезапно центурион оборвал себя на полуслове и внимательно уставился на инструктора. Тот в свою очередь непонимающе глядел на Тромака.
- Хотя нет, инструктор, отставить. Отведешь своих в казарму и все на этом. Я, пожалуй, сам схожу.
Переговорить и обсудить происшествие - и выдать благодарственных тычков самому инициативному бойцу их манипулы - новобранцам не дали. Видать, решив, что на сегодня с него неприятных неожиданностей хватит, инструктор Вилкош решил поиграть в игру "три скрипа", и всем пришлось отложить разговоры на завтра. Благо, усталость и напряжение, накопленные за этот день, способствовали быстрому засыпанию.

Утром, ни свет ни заря, за целый час до подъема, из приятных предрассветных сновидений о вчерашнем заморском принце Юлию вырвала неприятная и настойчивая тряска. С трудом разлепив веки, девушка обнаружила стоящего над ее постелью младшего центуриона Бохса.
- Подымайся, - полушепотом приказал Бохс. - Собирай свои вещи, скатывай постель и на выход.
Юлия спрыгнула с постели. Кроме нее, уже не спали еще пятеро человек - весь вчерашний отряд, и они также спешно собирали из сундуков свой нехитрый скарь. Младший центурион спокойно ждал их у двери.
- Все собрали? На выход.
Их повели по хитроумным закоулкам лагеря, между палаток, бараков и складских помещний. Ушли они, в целом, не слишком далеко - об этом говорили их остаточные знания, полученные на занятиях по тактической подготовке, куда входило в том числе и ознакомление с базовой планировкой имперских лагерей и фортов, которые все, как правило, были типовыми. Каждой когорте соответствовала своя часть форта, и они все еще оставались в области, отведенной для шестой когорты.
Их вывели на небольшой пустырь, выполняющий, очевидно, роль плаца - много меньшего, чем тот, который был перед их казармой. Имелось тут и небольшое строение, с виду точно такое же, как и домик центуриона. Центурион, кстати, был тут же - он, и рядом с ним мрачный инструктор Вилкош.
- Стройсь!

Удивительно, но кажется, на этот раз Тромак решил обойтись без традиционных оскорбительных вступлений и перешел сразу к сути.
- Согласно графику, - заложив руки за спину, Тромак принялся расхаживать перед строем, голос его звучал сухо и казенно, - вчера организацией патрулей занималась первая когорта. Единственный эльф в ее составе вчера нес караул у оружейной своей манипулы, этому есть многочисленные свидетели и сомнений этот факт не вызывает. Согласно отчетам центурионов третьей когорты, все легионеры северного происхождения весь вчерашний день находились на своих местах, проводили плановые занятия. С командным и рядовым составом третьей когорты сейчас работают специальные люди. Что там покажет проверка еще будет видно, но пока что работаем по самому худшему варианту. Префекту уже доложили. Рабочая версия - в районе Форта Джаред действует хорошо замаскированный и потенциально враждебный отряд. Не исключена диверсия. Приказом трибуна, для выявления противника надлежит сформировать специальный отряд противодействия. В лицо врага знаете только вы - видели их лица, слышали их голоса. Теперь к кадровым вопросам.
Тромак шумно вздохнул.
- За служебное несоответствие, за халатность при несении служебных обязанностей и упущение важного факта, поставившего под угрозу безопасность форта, инструктор Вилкош разжалован в легионеры. Легионер Вилкош, встать в строй.
Бывший инструктор, сохраняя каменное выражение лица, встал в конце шеренги.
- Легионера Лараки повысить до декуриона и назначить руководителем группы. Все остальные производятся в легионеры, присягу и выдачу плащей отложим на потом. Ваш отряд переводится из состава второй манипулы под непосредственное командование когорты, вашим куратором буду являться я. Это, - взмах руки в сторону строения, - ваша новое жилище. Сейчас заглянете в армейскую оружейную, подберете новое снаряжение, после этого жду декуриона Лараки и легионера Вилкоша у себя для обсуждения плана операции, остальным отдыхать.
Центурион удалился.

- Пошли, - буркнул Вилкош, - покажу, где находится оружейная.
Армейская оружейная от их прежней отличалась, конечно, разительно. Помимо стандартного легионерского обмундирования, здесь были луки, кинжалы, арбалеты, мечи - не имперские гладиусы, а клинки северного типа в разных вариациях: короткие, длинные, с широким лезвием обоюдной заточки, полуторные, двуручные, были даже сабли, используемые пиратами Южного Моря. Все оружие находилось в хорошем состоянии, но многие экземпляры, это было видно, успели побывать в боях.

Артур постарался быть предельно вежливым и предельно кратким:

- Если возможно, я бы попросил короткий меч и боевой кинжал с поясными ножнами. И ленту с десятью метательными кинжалами, - он сделал жест рукой от левого плеча к правому боку. - Доспехи я предпочел бы оставить эти.

Юлия вытаращила глаза на Тромака. Вот это номер! так их повысили! А Лая вообще сделали декурионом! Кажется, положено крикнуть "Служу императору!" - но центурион удалился, и она не успела даже рта раскрыть.

- Поздравляю! - она тихонько пихнула в бок друга по пути в оружейную. - Слышь, а Вилкош нам не будет козни строить? Смотри, какой он хмурый. Ещё бы - разжаловали. Ох и суров центурион! Ты там поосторожнее, мало ли - он тут вон сколько лет, вдруг надумает напакостить. Хотя.., - Ю-ю задумалась. - Мужик вроде не вредный, учил нас и не очень обижал. Знаешь, Лай, мне его жалко. Ну, не сообразил, с каждым может же быть, верно?

В оружейной она тут же с любопытством зарылась в груду оружия, с интересом рассматривая необычную чеканку на гардах чужестранных клинков, издавая удивлённые восклицания.
В конце концов она выбрала себе пращу и лёгкий короткий меч

"Да-а-а-а, - думал Конрад - не хорошо с Вилкошом получилось... совсем нехорошо...А вот со здоровилом, совсем хорошо...только по мне, девке должны были офицера дать... она же вроде глазастая...точнее ухастая оказалась."
Он он промолчал. Подумав, что время управит.
В оружейной его ждал целый арсенал: Широкий меч, короткий меч, короткий лук, и 2 десятка легких стрел, клёпанка. Всё надо было взвесить, а затем повесь по телу так чтобы оно не мешала двигаться.

Лай остановил свой выбор на полуторном мече, клепаных кожаных доспехах и большом круглом деревянном щите, используемым дэлийцами — значительно более легкого, чем скутумы легионеров. Вилкош в другой стороне зала прохаживался вдоль стойки с булавами и шестоперами.
— Судя по его кислой морде, он это вряд ли так просто забудет, — вполголоса сообщил легионер Юлии, помогавшей ему застегивать доспехи.
Разобравшись со снаряжением, группа разделилась. Юлия, Конрад, Каин и Артур пошли обживать свой новый барак, а Вилкош и Лай направились к центуриону. За всю дорогу бывший инструктор не проронил ни слова.

— Обстановка сложная, — объявил Тромак. — Само по себе появление неизвестного и враждебного нам отряда свидетельствует том, что на нашем участке границы планируется какая-то операция. Мы закрываем южные ворота Империи, стережем их от вторжения дэлийских племен... многочисленных племен, должен сказать. Кто знает, может быть, если бы эти дикари постоянно не враждовали друг с другом, одного легиона здесь бы и не хватило. Может быть, кто-то из вождей поумнел за эти три года. И изыскал средства нанять специалистов, чтобы выяснить слабые места нашей обороны. Может быть.

Центурион качнулся на стуле.
— Но у Империи много врагов, как внешних, так и внутренних. Центр Империи с самого момента ее основания представлял собой кипящий котел, где у каждого есть свой собственный интерес. Кто знает, может, кто-то при Императорском дворе решил, что «помочь» нашим диким южным друзьям будет в его политическим интересах. В любом случае, на самотек это пускать ни в коем случае нельзя. Встреченных вами людей надо найти и доставить сюда, в форт Джаред, живыми. Живыми, — с нажимом повторил Тромак. — Чтобы мы могли допросить их. И выяснить, откуда ноги растут. Мертвые они к нам ни к чему. Теперь смотрите сюда.

Центурион развернул на столе карту, охватывающую территорию от гор Брогуса до Южного Моря.
— Вот здесь, — он показал пальцем, где именно, — по вашим словам вы столкнулись с ними. Они маскируются под наш разъезд, значит, охватывают примерно ту же территорию, что и мы. Вероятно, меняя участки, чтобы не примелькаться. Значит, в следующий раз они должны появится здесь, здесь или вот здесь. Что думаете?

Легионеры внимательно рассматривали карту.
— На южных направлениях, — наконец заметил Вилкош, — они появятся вряд ли. Это самые опасные участки, большой риск наткнуться на дэлийцев. Их вряд ли больше десяти человек, поэтому они выберут, где побезопаснее.
— Согласен. Да и ловить там особо нечего. Я полагаю, что свой лагерь они обустроили где-то на северо-восточном участке, чтобы иметь возможность следить за перевалом, изучить тамошние проходы. Так что первым делом вас направим туда, — Айво размял руки, хрустнул пальцами. — Направим под видом преступников, дезертиров из Легиона.

Вилкош чертыхнулся. Понять его было не сложно — за дезертирство из Легиона давали тридцать плетей. Перед тем, как вешать.

— Будете двигаться в сторону перевала, якобы с намерением переправиться в Империю и затеряться там. Постараетесь выйти на них. Любой патруль, встретивший дезертиров, обязан захватить их и отконвоировать в форт, чего они, понятное дело, осуществить не могут. Скорее всего, они раскроются, особенно если польстятся на сведения об обороне форта, которыми вы, как бывшие легионеры, сможете с ними поделится. Допросят, возможно, попытаются вас завербовать. Так или иначе, выведут на свой лагерь. Либо вы сами его отыщете.
— А если они не раскроются? — спросил Вилкош.
— Тогда они попытаются вас ликвидировать, как нежелательных свидетелей. Потому что даже дезертир, придя в форт с такой информацией, может рассчитывать на послабление. В таком случае, вам надлежит захватить их, и силой заставить вывести на убежище. Если вопросов нет, возвращайтесь в казарму. Разъясните детали подчиненным. На подготовку вам день, продумайте, как будете действовать, что говорить при встрече с патрулем. Выходите завтра вечером. На время подготовки общение с посторонними, в том числе и вашими бывшими товарищами из второй манипулы запрещено. Думаю, не надо объяснять, почему.

— Вопрос, — голос Вилкоша был абсолютно бесстрастным, — кто будет командовать?
— Во главе отряда будет декурион. Но вам, Лараки, я рекомендую прислушиваться к мнению Вилкоша. Он опытный легионер и может помочь дельным советом. И напоследок. Политическая подоплека этого задания очень важна. Чрезвычайно важно установить, от чьего имени действует этот диверсионный отряд и какие цели преследует. Найдя их лагерь, обыщите каждый уголок, любой клочок бумаги может содержать ценную информацию. Но может случиться и так, что все будет известно лишь одному человеку из отряда — связному, и, вероятно, руководителю. Его захват — это приоритетная цель. И если при его захвате возникнет опасная ситуация...

Центурион Тромак поднял глаза от карты.

— Доставить этого человека сюда живым важнее, чем жизнь любого из ваших подчиненных. Вы свободны.

Пока Лай, как теперь уже большой начальник, совещался с центурионом, Юлия собирала вещички, любовно их разглаживая и приговаривая что-то весёлое. Она была совершенно счастлива - ожидала нахлобучки, а тут - гляди-ка, повышение!

Жизнь в Легионе внезапно засияла радужными красками. Ну в самом деле - разве ожидало её что-то хорошее среди злобных монахинь? А тем паче в доме отца? А тут, она - безродная сирота, бастард без роду без племени - уже легионер императора. И успела побывать в настоящей битве, и даже сразить кучу врагов... ну ладно, не кучу, но всё-таки. И принести ценные сведения, вот!

Про себя Ю-ю решила и дальше держать ушки востро - а ну, как ещё что полезное приметит.

Собравшись и упаковавшись, она не утерпела и подтолкнула локтем Сан`Длэсса:

- Слышь, Артур! - прошептала она. - Как ты думаешь, нас теперь в разведку отправят, да? Ну, вот этих искать? Слууушай! - Юлию осенило. - Это же нам маскироваться наверное придется? ну, типа мы не легионеры, а просто люди?

Она представила себе, как натягивает своё простенькое платьишко поверх брони и захихикала - картинка получалась нелепая.

- Интересно, что там Лай нам скажет - он же теперь начальник...

Артур посмотрел на Ю-ю со смесью нежности и зависти. Она так напоминала его сестру... Юная, веселая, разговорчивая, но в то же время решительная. Кроме того, несмотря на схожесть поведения и внешности, это была не Мари. Поэтому нежность старшего брата смешивалась с нежностью мужчины, которого радовала близость юной девушки. В то же время, она как будто забыла о ранениях, о погибших воинах, которые хоть и не стали братьями по оружию, но сражались бок о бок. И этому качеству Артур позавидовал...

Он нарезал небольшой кусок кожи на ремешки и подвязал кожаные доспехи так, чтобы они не мешали, закрепил ножны, проверил, что меч и кинжал выходят легко, но сами не выпадают; перевязь с метательными кинжалами заняла свое место: "Вроде готов", - выдохнул легионер. Вышел в коридор между койками, сделал три шага, колесо, рондат, сальто назад, а в момент приземления выхватил метательных кинжал и всадил его в опору собственной койки. "Надо же", - подумал Артур, - "вроде бы и мало времени прошло, а как-то тяжеловато... Да и кинжал вошел не так, как я рассчитывал. Ничего, пойду в разведку, там все ощущения другие..."

Подошел к Юлии:

- Как видишь, я и по деревьям не хуже обезьяны скакать могу, и ножики метать. В разведку тоже ходить научен, так что не бойся, не пропадем. А вот послушать Лая было бы неплохо, что он обо всем этом думает...

Вперив на секунду ставший бессмысленным взгляд в карту, Лай беззвучно шевелил губами, молясь Архангелу. Это что же такое деется, господа хорошие? Из новобранцев одним махом в декурионы, а потом сразу и в дезертиры? Да еще и с Вилкошем что учудили. Нехорошо же так, справный ведь воин, должны понимать что уследить за всем нельзя, особливо когда раненый на руках и вообще. Нет, ну что деется то? Теперь еще и за дезертиров себя выдавать... Это ж если что, то свои же как собаку и повесят, на ближайшей сосне. Ежели, конечно, найдут ее тут. Ну или просто башку срубят. А что, все не с веревками да петлями морочиться. И никакая политическая, понимаешь, подоплека не поможет. Чик — и покатилась голова, и моя жена вдова. Прям как дядька пел, когда упивался. Дядька то он тоже в легионерах служил, ага. Знает чего как. Жены, правда, у Лая не было, но это было слабоватое утешение.

Наконец, закончив молитву и слегка вздрогнув, он судорожно кивнул, но потом, спохватившись, отсалютовал слегка подрагивающей рукой. Покосившись на Вилкоша, Лай сглотнул подкативший к горлу комок.
— Слушаюсь, господин центурион. Не извольте с-сомневаться, уж справим как надо. И к советам инс... — запнувшись, он снова покосился на бывшего уже инструктора и пр одолжил. — Легионера Вилкоша прислушиваться буду, как к отцу родному. Ну так это... Мы пойдем, да.

Решив что довольно испытывать судьбу и начальственное терпение, Лай вышел на плац и судорожно вздохнул, со всхлипом втягивая воздух. Закашлялся, посмотрел на Вилкоша с какой-то печалью и даже затравленностью.
— Пойдем...те, ваше благородие. Вы уж простите, я вас как и прежде величать буду. Не, если не хотите, то скажите. А вообще я думаю что зря они так, ну рази ж легионер уследит за тем, что девчонка углядит, ей же ж во все нос сунуть надо... — постепенно все тише и тише говорил Лай, идя к дому, куда их определили. Наконец, когда до двери оставалось уже рукой подать, голос его окончательно затух и он решил что лучше будет брать пример с Вилкоша. Молчать то есть.

Империя Пера, столица.

Гвейн маленьким злобным смерчем проносился через коридорчики, колоннады и галереи, ведущие в его апартаменты. Причетчикам он грубо приказывал убраться с его пути, пытавшимся окликнуть его дворянам сквозь зубы бросал проклятья, а встреченного нерасторопного слугу он толкнул так, что тот выронил поднос с посудой. Стесняться Гвейну было некого — здесь он был в своей власти. Влетев в свою комнату, он тут же нацедил трясущейся рукой вина из графина и залпом выпил. С порога послышалась негромкое покашливание.

— Кто там еще, чтоб вас! — он резко обернулся, но увидев визитера тут же успокоился и неопределенно махнул рукой.
— Господин Гвейн чем-то недоволен, — заключил посетитель почтительно и с той мелодичностью в голосе, что была свойственна одним лишь только эльфам.
— Доволен, недоволен... — Гвейн, наливая себе второй фужер, помедлил мгновение. — Выпьешь, Тараска?
Эльф смиренно кивнул, и Гвейн подал фужер ему. Тот сделал глоток, неопределенно покачал головой.
— Я только что говорил с императорским секретариатом. Этот сопляк отказался принять меня! Передает через своих прихлебателей, что жутко занят и не имеет возможности выкроить времени для встречи. Выродок, выскребыш поганый! Чтоб он сдох!
— Касательно Его Императорского Величества у меня есть некоторые сомнения, — заметил эльф. — По моим данным, график нашего молодого друга включает в себя дегустацию вин из разных провинций Империи, изучение благородного карточного мастерства и близкого знакомства с придворными дамами. И любых сочетаний этих занятий.
— Но этот юнец сидит на троне самого могущественного государства во всем мире, Тараска. Надо помнить об этом. Приходится считаться.
— Да знаю я, — поморщился эльф. — Помню.
— Церковники подозрительно притихли в последнее время, словно в спячку впали. Император тоже не горит желанием заниматься проблемами, которые требуют решения. Вот это, — Гвейн помахал парой конвертов перед лицом эльфа, — свежие донесения из Джареда. От Неимара, а вот это — от церковников. Раз пишут мне, значит, Святой Престол самоустранился от дел там. Но а мне-то, мне-то что делать? Легион бездействует, там ждут приказов.

Тараска подошел к окну. Несмотря на то, что эльф жил во дворце, бывал в роскошных покоях императорских советников, церковников, придворных, а до этого — в еще более древних и помпезных залах Шиндалара, ко всему этому великолепию он так и не смог привыкнуть и все еще чувствовал себя неуютно, скучая по деревьям и зеленой траве. Он подошел к окну, с которого открывался прекрасный вид на Сады Архангела.
— Церковники заняты своими делами, — тихо произнес эльф. — Император ослеплен своим собственным сиянием. И, насколько я могу судить, предоставляет разрешение сложившейся ситуации вам. Его интересует только сама задача, а не ее решение. Детали он предоставляет нам. Может, оно и к лучшему.

Вздохнув, Тараска повернулся.
— Что известно?
— Буря, — мрачно ответил Гвейн. — Дикари организовываются, их все чаще видят организованными отрядами, а стычки с патрулями происходят почти каждый день. Самое паршивое, что сведений оттуда нет. Вполне может быть, что в своих степях они собирают воинов. Проклятье, да они в этой степи могут легион спрятать, а мы об этом не узнаем!
— Надо бить на упреждение.
— То есть..?
— Рейд, — предложил Тараска. — Отправь людей, пусть пройдутся по их владениям. С выжженной землей, караванами рабов и всем таким. Нагоним на них страху, наведем шороху. Если пойдет хорошо, то может быть удастся отогнать их дальше на юг. А нет, так хотя бы отобьем охотку глазеть в сторону Империи!
— Хорошо. Сегодня же отошлю приказы в Джаред. А ты, Тараска, знаешь что... прошерсти тех молодых леди, которых подкладывают под Его Величество. Узнай, кто из них связан с Архангельским Престолом, сколько им платят. И посмотри, что там по оружейным поставкам. Следующую партию, отправляющуюся в Джаред, придется урезать вдвое — есть срочный заказ на серьезную сумму.
— Сделаю в лучшем виде, — заверил эльф и, оставив фужер на столе, вышел.

Он направился в свои собственные апартаменты — менее роскошные, но не менее, а возможно, даже и более, важные. В конце концов, официальный статус — это не главное, а уж тем более при Императорском Дворе, где очень и очень многое было завязано негласных правилах и законах, на связях с церковниками, с родственниками Императора, с его советниками, со стражей, с городскими патрициями, с торговыми компаниями, с наемниками, с преступным миром, с дворами других государств. Все это ниточки, предоставляющие широкие возможности для того, кто умеет ими пользоваться, но и требующие некоторого внимания. В кабинете Тараски его ждала его собственная корреспонденция, послания от собственных осведомителей и компаньонов, собственные доклады о происходящем в Джареде, но уже с другой стороны стен.

* * *

Двумя неделями ранее.

— Послушай, Лараки, — бывший инструктор попридержал Лая возле двери, — давай без обиняков. Я не буду от тебя скрывать, что мне не нравится, сильно не нравится тот поворот, который в моей жизни организовали ты и твоя шайка. Я, естественно, осознаю, что злого умысла у вас не было, но не думай, что это меня в какой-либо мере остановит. Мы к этому еще обязательно вернемся, это я тебе обещаю. Потом. Сейчас нам предстоит выход в поле и отнюдь не на прогулку — сам слышал, дело серьезное. «Ваше благородье», «господин бывший инструктор» — с этим каши не сваришь, да и глупо как-то. Поэтому давай так — если у тебя с этим проблем нет, то и у меня тоже.
— Короче, забыли? — закончил Вилкош полуутвердительно, протягивая руку для пожатия.



Брагис валялся на кровати, закинув руки за голову и считая сучки на потолке. Занятие это ему уже категорически надоело, но говорить никого из легионеров не тянуло.

— Дааа, дела, — протянул парень ни к кому конкретно не обращаясь. Никто конкретный ему и не ответил, лишь Александр, точивший свой новенький трофейный кинжал, угукнул в ответ.

— Дела, говорю, — зачем-то еще раз повторил он, обращаясь уже конкретно к девушке. — Слушай, Ю-ю, черт тебя дернул про тех патрульных ляпнуть. Нет, с одной стороны правильно конечно. Повышение так сказать, из грязи в князи, из князи в грязи, из мрази в... не знаю, во что. А кое-кто, пока здесь отсутствующий — даже в младший командный состав. Да и нам неплохо, были кем? Были зелень, а стали — Легион! Отдельная специальная декурия, для особых поручений. Это с одной стороны. А с другой — дела...

Он немного помолчал.

— А ты что, с Северных Королевств? Не близкий край, совсем не близкий. А откуда именно?

- Ну а что, а что, я не могла промолчать, - сразу зачастила Юлия, оправдываясь. - А вдруг бы это всё закончилось какой-то страшной историей? Ну, вот заслали бы шпиёнов, подлили сон-травы в чай, одурманили бы и перерезали ночью, как овец. Что, хорошо было бы? - Девушка чуть перевела дух и призналась. - Хотя, по правде, я струхнула и сама здорово. Ой, я так боялась, что как схлопочу опять по первое число за свой длинный язык. Ну, уже что сделано, то сделано. А сама я не оттуда, с чего ты взял? Разве я не говорила? Я с острова Белый Берег. Знаешь такой? Почти возле Ллирдана. Там родилась, жила, пока мама жива была. Потом вот только на большую землю подалась. Ох, и далеко же меня занесло от родных берегов... А акцент я узнала вот почему. Как-то к нам заезжал бард из тех краёв. И пробыл долго так - с острова же так просто не уйдешь. Песни нам пел, сказки рассказывал, легенды всякие. Вот он точно так, как те, и говорил.

— Весь гарнизон? — с сомнением протянул Брагис. — Это вряд ли. Нет, я конечно ничего не хочу сказать, бдительность дело полезное и вообще, но здесь расквартирован целый легион. И чтобы вот запросто так, за здорово живешь, горстка каких-то, мать их, ассасинов с сон-травой наперевес, вырезали две с половиной тысячи человек, да так, чтоб шито-крыто... да быть такого не может. Хотя... Да не, не может такого быть.

Он еще поразмыслил над этим вопросом, беззвучно шевеля губами и припоминая все известные ему байки об убийцах-виртуозах. В одной вроде говорилось о парне, счет которого приближался к полутора тысячам, но он жил давно и наверняка уже помер. Хотя, у него могли быть потомки, которым он мог передать свое мастерство...

Мысль о родне вернула легионера к действительности и он сразу оживился:

— Белый Берег, да? Слыхал о тамошнем соборе, говорят, он древнейший из всех, что сохранились до нашего времени. А я сам-то родился в Империи, и из близких у меня только мать, но она всегда говорила, что на Севере у нас есть родные. Я и на службу-то пошел, чтобы скопить деньжат на путешествие, проведать дедушку Гарона. Вот думаю, закончится первичный контракт, я и махну.

Ю-ю мечтательно закрыла глаза, вспоминая нежный белоснежный песок побережья, на который, шурша, и шепча вползают ласковые лазурные волны с пенными шапками. Именно этот песок и дал имя острову.

- Правда, у нас там старинный собор. Красивый, с колоннами, сияет весь. Такой величественный - сил нет! А в соборе том, - она таинственно понизила голос и зашептала, - Хранится чаша Саграда Сена. Говорят, из неё пил сам Аммалион, спустившись с Небес во времена раздоров. Утомившись от трудов праведных, омыл он ноги в наших морях - и песок стал белоснежным и чистым, как душа Архангела. Поднесли ему чашу с родниковой водой служители церкви - и чаша покрылась восхитительными узорами и приобрела силу чудодейственную. Каждый год в День Прибытия Аммалиона наш первосвященник совершал торжественный ход по всему острову, с молитвами и песнопениями. И каждый болящий и немощный мог испить воды из чаши и исцелиться.

Юлия вздохнула грустно - возврата на Белый Берег уж нет для неё. Так и не нужно грустить об этом. Что толку лить слёзы об утерянном?

- Дедушка Гарон, говоришь? - она сменила тему. - Имя у него какое странное... Мне один менестрель как-то сказку рассказывал, так там гаронами звали злых колдунов. Или не колдунов, а тех, кто продался злу и сеял Хаос в мире. С ними-то и сражался, наверное, Аммалион...