ᛟ Лживая Сага: Стражи холода ᛗ | ходы игроков | 1. Руна первая. Лес Йотунов

С каждым шагом они уменьшали шансы на победу. Один раздирал свежеобгоревшую кожу, вторая теряла кровь, а третий чуть ли не с каждым стегом гнулся под тяжестью чуть ниже к земле. Если они не оторвутся в ближайшее время ко встрече с Йотуном шансов у них будет меньше чем ноль.

Посланные испытания говорили бонду о том, что они выбрали правильный путь. Ошибись они в выборе их бы пропустили безпрепятственно, еще бы и подгоняли как могли. Но теперь они один за другим теряли товарищей, дорогу им заслоняли, то умруны, то колдовство, то йотун. Нет, сомнений быть не могло, исчадья, выбравшиеся из Хеля по их души громко визжат от восторга, наблюдая за происходящим. Недаром говорится нет у викинга врага сильнее, чем он сам.

Шум погони стихал, пока зимний лес вовсе его не проглотил. Снова молчание деревьев и мертвая от снега земля. Как на похоронах. Привал, что должен был даровать силы, затянулся - рана была не глубокая, кровь не текла, Бьёрн повидал такие в походах, но на холоде было труднее её обработать и подлатать. Боль, хоть и не сильная, пульсировала и отвлекала, а когда дырка в штанах перестала обнажать рану, оставалось лишь гадать, как скоро это прекратится.
Кольцо же, напротив, стало ярко-алым и переливалось, словно вся кровь воина струилась внутрь камня. Верхушка близстоящего дерева качнулась, роняя снег и заставляя взглянуть. Черная птица застыла над Бьёрном. Единственный птичий глаз светился красным. Неужто снова отродье Одина приглядывает за ним?

Кэйя и Хальвдан знали что-то такое про Бьёрна, что не знал он сам - это раздражало. Они смотрели без страха, как победители. Это раздражало еще сильнее. Что если пятерка стражей умерла, едва войдя в лес и потому лишь смогла сразиться с мертвыми воинами и говорить с рабыней, которая выглядела так, словно ни на день не состарилась? Что если этот лес - большая могила и из него не выбраться? Проверить это можно было, как минимум, двумя способами - попытаться вернуться к мертвым - на поляну, или к живым - в Эрве Ордал.

Однажды, Бьёрна тяжело ранили копьём в грудь, насквозь прошив его доспех, кожу с мясом, по пути сломав пару рёбер и каким-то лишь чудом не пронзив сердце. Вот ту боль можно было назвать крайне отвлекающей. Эта же была сравнима с несущественной царапиной, которая вскоре превратиться в очередной рубец на шрамированной коже бывалого налётчика. Ревдис скорее всего сейчас приходилось куда хуже, если её не сожрал к тому моменту йотун. Возможно, воительнице стоило остановиться и вызвать гиганта на хольмганг? Кто знает, вдруг великан вплотную займётся рисованием круга и отряд успеет в это время скрыться.

Кольцо же не среагировало толком ни на одну его шалость, но приманила обратно якобы ворона Одина. Хотелось бы, конечно, верить, что Верховный бог приглядывает за ним, но после того, как Бьёрн бросил своих умирать в снегах, по его душу мог прийти лишь Гарм. Скорее всего ворон следует не за определенным человеком, а за носителем кольца. Поэтому он и скрылся из виду, стоило Кэйи упасть в снега с пробитой головой, а сейчас вернулся. Глаз птицы, светящийся тем же цветом что и кольцо, лишний раз подтверждал догадку.

Викинг поднял свой локоть, предлагая ворону на него усесться. Подсластил предложение куском вяленного мяса. Раз уж они теперь связаны, то пускай путешествует у него на плече, хольд не против.

Сам же Бьёрн от идеи вернуться в крепость потихоньку отказывался. Вряд ли там он найдёт разгадку секрета кольца. Лишь неудобные вопросы, подозрения, очередные глупые самоубийственные приказы от ярла. Если действительно сможет выйти из леса.

А вот мёртвые… будем честны, он и сам был уже наполовину мёртвый в душе, с каждым днём всё сильнее уподобляясь умирающему миру, в котором жил. И после разрыва с соратниками эта пропасть стала ещё сильнее и ощутимей. Бьёрна тянуло искать ответы именно на поляне умрунов.

Возможно, ещё раз поглядев в неестественно синие глаза Хальвдана он увидит там свою судьбу?

Ворон оказался бывалым - спустился чуть и продолжал парить над макушкой хольда, как большая назойливая черная муха. Никуда не улетал, но и на подставленное плечо не торопился сесть, а когда Бьёрн принялся искать дорогу на поляну, ворон, не издавая ни звука, отправился за ним.

Идиллическая картина поляны, где в прошлый раз они оставили лишь пепелище, вновь встретила воина уютно потрескивающим костерком, сытным запахом жареного мяса и позабытым уютом привалов, особенно желанных после долгого перехода по лесу или морю. Сейчас кто-то из этих троих крикнет "Хэй, Бьёрн! Налетай!" и протянет рог с ароматным элем. Они станут подтрунивать друг над другом, вспоминать былое или просто молча потягивать эль и закусывать хорошо прожаренным мясом.

На поляне и правда царило молчание, а мертвецы снова сидели, уставившись в костер. Целые и невредимые, если можно так сказать про мертвых. Следов пепелища не было, нога у соратника также отсутствовала и на Бьёрна они не держали зла, судя по тому, что даже не заметили его появления.

Викинг одними уголками рта улыбнулся. Умная тварь. Будто бы почувствовала, что помимо предложения разделить хлеб и тяготы с новым товарищем, в голове бесчестного налётчика промелькнула мыслишка, а не свернуть ли наглому соглядатаю шею? Отец Один и другого куда более достойного воина может отыскать, чтобы наблюдать за его тяготами. Не говоря уже об остальных неизвестных ему колдунов, способных смотреть на мир глазами ворона. Но теперь уж ничего не поделаешь. Дротиком шуструю птицу ему не достать. Остаётся лишь смириться с летающим шпионом.

Поляна действительно нисколечко не изменилась. Изменился разве что сам Бьёрн, состав его несуществующего отряда и намерения, с которыми он сюда явился. В отличие от следопыта, никому покой здесь приносить хольд не собирался. А даже наоборот. Заставить мертвецов подняться с насиженных мест и признать его своим форингом. Амбициозная цель, отдающая привкусом безумия. Но сколько возможностей та открывала? И какую силу в себе таила…

В прошлый раз они пришли сюда, неся с собой огонь, пламенные речи и желание раз и навсегда уничтожить умрунов. Викинги говорили с ними на языке живых. Бьёрн же был намерен познать язык мёртвых.

Без страха оглядев застывшие у костра фигуры, хольдман неторопливо снял бурдюк со своего пояса и обрушил водный поток на своенравную стихию. Огонь, символ жизни, должен потухнуть. Разогретые тела мертвецов покрыться инеем и слоем снега. Холодные ветра пробрать до самых костей. И тогда мёртвые, наконец-то, освободятся.

Костёр потух, а мертвым по-прежнему было всё равно, разве что нога теперь не дожарится и если они планировали её съесть, то ужин тоже отменился. Быть может, план Бьёрна и сработал бы - умрунам надоело бы играть в молчанку и они поведали бы хольду о своей нелегкой нежизни.
Вот только со стороны леса послышались шаги и знакомое лязганье доспеха. Тот, кто шел сюда, к костру, не скрывался и не боялся, а судя по шагам подходивших было, как минимум, трое. Неужто соратники решили отыскать Бьёрна? Из-за деревьев вскоре и правда показалась Ревдис и Ингвар, да только увидеть Бьёрна на поляне они никак не ожидали, потому что прямо на него из леса, звякая оружием, вышел он сам, Бьёрн. Видневшийся из-за их спин Лешат и вовсе остановился, как вкопанный. Белый маскировочный плащ его, еще целый, скрывал фигуру следопыта, но даже так было понятно, что он перехватил оружие покрепче. Где-то неподалеку, наверняка, прицелилась в мертвецов Гейра.

Значит не огонь был сдерживающей умрунов на месте силой. Чёрный нахмурился, обдумывая свои дальнейшие шаги. Возможно, он сейчас просто пытается выдавать желаемое за действительное? Но видения не лгут. Нужно лишь найти верный путь к их пониманию. Медведь вновь взглянул на алое кольцо, перевёл взгляд на Хальвдана. Что если воспользоваться его силой можно только при касании? Опасно, но тайна и скрывающаяся за ней сила манила алчного разбойника, оставшегося один на один со своей судьбой.

Иногда, чтобы обрести большее надо всего лишь протянуть руку…

- Это что-то новенькое… - дрогнул голос Бурого медведя, при виде Чёрного. Преисполненный скепсисом он вышел со своим хирдом на поляну к мертвецам, ожидая хорошо спланированной засады. Но неожиданно нашёл своё ожившее отражение. Бурый прищурился. Искажённое отражение. Агрессивное и какое-то дёрганное. Словно треснувшееся зеркало. Медведь поднял кулак, призывая отряду быть наготове.

- И что ты за тварь такая? Откроешь свой секрет, перевёртыш? – рука уверенно легла на рукоятку меча.

Чёрный затравленно заозирался по сторонам, при виде призраков из прошлого. Вполне себе осязаемых призраков, к сожалению. Так вот в чём дело. В этом месте само время искривляется, нарушая естественный порядок.

- Почему бы и не открыть. Может сумеешь избежать моих ошибок… если переживёшь эту роковую встречу. – расплылся в неприятной ухмылке Чёрный, снимая со спины щит и кидая внимательные взгляды в ту сторону, где стоял очередной «союзничек» с натянутым луком. – Не доверяй никому из своего отряда. Твоя жизнь для них значит не больше первой встречной бродяжки с большими глазами. И даже меньше.

Как типично для коварной лесной твари. Первым же делом пытаться всех рассорить. Бурый презрительно сплюнул.

- Очень интересно. Приму к сведенью. Но всё же мне любопытно. Почему из всех присутствующих ты принял именно мой облик? Решил, что остальные не смогут отличить своего командира от оборотня с ярко выделяющимся алым кольцом? – со скрежетом меч выскользнул из ножен.

- Может, потому что никакой ты не командир, Бьёрн? И лишь один шаг отделяет тебя от одиночества? А хищникам свойственно задирать тех, кто отстал от стаи. – уже натурально забавлялся Чёрный с этим наивным глупцом. Аж больно на самого себя смотреть. Такой напыщенный и уверенный в себе из-за того, что его выбрали главным. Совсем забыл, что наилучшие слуги всё-таки получаются из рабов.

К несчастью, для этого простодушного идиота, Чёрный не собирался ждать и смотреть, как отряд стражей из прошлого уничтожает умрунов. Они были и самому ему нужны. Интересно, как изменится ход тогдашний сватки, если хольд окажется обезглавленным ещё до её начала? Убивать самого себя медведю было в новинку, но если даже он сам превращается для себя в помеху, то стоит ли малодушничать?

- Пожалуй, я всё-таки избавлю тебя от всего того, что последует дальше. Хотя стоит посмотреть, как бывшая сестра по оружию перед лицом невиданной угрозы и оторванной головы соратницы, валяющейся под ногами, обещает непременно намотать тебе кишки на копьё. Отрезвляющее зрелище, я бы даже сказал. – Чёрный подмигнул Ревдис, стоящей неподалёку.

- Хватит этого бреда. – закатил глаза Бурый, начиная уставать от лжи и ядовитых речей перевёртыша. Общаться с ним не было никакого желания. Повернув голову к Ревдис и Ингвару, он коротко бросил своим соратникам:

- Я с ним разберусь. Займитесь мертвецами.

- Готовься к смерти, отродье. – выступил вперёд Бурый, поднимая свой щит.

- О, ты даже не представляешь, насколько я к ней готов. – усмехнулся Чёрный, первый и нанося удар.

Первая атака была хороша. Меч готов был ударить по ногам, враз ломая сопернику голени
Однако недаром Бьёрн-вождь казался более отдохнувшим и бодрым, нежели Бьёрн-одиночка, у которого уже было два сражения и оба непредсказуемо смахивали на предательство своих. Бурый медведь отклонил меч мощным ударом щита, который подбросил меч в воздух, всего на миг открыв незащищенный бок. Толчок в ребра справа был ощутимым, но лишь отпихнул Бьёрна Чёрного подальше. В пылу битвы боль он не ощутил сразу, налетел на Ингвара, который как раз направлялся затем, чтобы снять с костра вертел с ногой. От этой идеи он тотчас отказался и отошел, позволяя избранному вождю зарубить оборотня.

Кузнец не стал встревать в бой, это не его сражение. Зато какую славную сагу можно сложить про бой Бьёрна с двойником! Воистину не каждому удается лицезреть такое.

Следующая атака удалась на славу. Схватившись за бок, одинокий медведь подошел чуть ближе и метнул щит в лицо вождя, разом ломая ему нос и, боги знают, что еще. Хруст, возвестивший об этом, заставил соратников Бьёрна поморщиться, а самого вождя взреветь от боли. Нос точно был сломан, хлынула кровь... Любимый шлем, изготовленный специально под его горячую голову, спас и даже не погнулся.
Глаза Бьёрна-одиночки словно стали уже. Боли он почти не чувствовал, зато чувствовал опухшее лицо, горевшую переносицу, которой словно бы не оказали вовремя помощь, приложив хотя бы снег. До лица возможно было больно дотронуться, словно травму он получил не далее, как полдня назад. Однако проверять было некогда. Противник ненадолго отвлекся.

Чёрному казалось или он даже сражаться стал лучше после всего произошедшего? Третий непростой бой за сегодня, а викинг продолжает брать верх над соперником, несмотря на усталость, ранение, потрясения и в общем весьма неоптимистичные прогнозы на будущее. И не стоит забывать, что последним противником ему выступал он сам. Но более изнеженный, самоуверенный, привыкший полагаться на своих соратников. Чёрный же сражался, как полагается раненному уставшему медведю, которому неоткуда было ждать помощи. Яростно и немного отчаянно, действуя как можно более непредсказуемо.

Возможно, именно поэтому Бурый и пропустил этот роковой удар. Как он мог вообще ожидать от самого себя такой бездарный ход, как выбрасывание своего собственного щита? Чёрный и сам это сделал чисто по наитию, без всяких раздумий. Увидел хорошую возможность и просто сделал, послав к чёрту все правила боя. Пришёл ли хоть кто-нибудь на помощь дезориентированному вождю, которого от меча в брюхе отделял один выпад? Нет, конечно. Очередные неукоснительные правила идиотских поединков. Собственно, на это Чёрный и рассчитывал, зловеще улыбнувшись под шлемом.

И чуть было не потерял инициативу, огорошенный приливом крайне болезненных ощущений в области лица. Что ещё за напасть такая? Мгновение промедления и яркая, как недавно взошедшее посреди ночи солнце, догадка пронзила голову викинга. Проклятье…

Вместо того, чтобы добить вождя, Чёрный быстро сделал пару шагов назад, на ходу подбирая обломок щита умрунов с земли. Большой палец вжал в камень кольца, нервозно его потерев. Взгляд направил на ворона:

- Покажи мне, где источник этого временного разрыва! Быстрее! – отчаянно крикнул одинокий медведь, понимая, что сам себя переиграл и загнал в ловушку. И времени самостоятельно искать сердцевину проклятья у него тупо нет. Лишь защищаться.

А Бурый, тем временем, успел оклематься. Нос безбожно болел, намекая на крайне неприятный перелом, но в целом херня. Руки-ноги на месте, кишки из брюха не вываливаются, а значит можно дальше рубиться. Кто же знал, что этот припадочный щит свой выкинет? Ну точно оборотень. Бьёрн бы такую дичь в жизни бы не сделал.

Выпрямившись, Бурый недоуменно посмотрел на отступающего врага, нёсшего какую-то околесицу. Колдовство какое готовил, нечистый? Проследив за взглядом крикуна, вождь заприметил сидящего на ветке ворона. Союзник этого чуда-юда?

- Лешат, подстрели птицу от греха подальше. – бросил Бурый указания своему соратнику, а сам вперёд выступил.

Добивать надо оборотня, пока он своё колдовство в ход не пустил. Или что он вообще там задумал?

Ворон не был обучен говорить. Только сейчас Бьёрн отметил, что птица ни разу не подала голос. Быть может, ей было не с кем переговариваться в мертвом лесу?

Вот и сейчас ворон молчал, а кольцо вдруг сжалось, врезаясь глубже в мякоть и сухожилия пальца. Того и гляди перерубит. Приказ прозвучал одновременно с этим неприятным поворотом. Лешат вскинул лук, словно только и ждал возможности. Чёрный помнил, каким взглядом одарил его следопыт после боя с Ревдис. Никаким. Он даже не смотрел на него.
Бурому везло больше: его отряд был ему ещё верен и готов исполнять поручения.

Стрела взвилась в воздух, но ворон был не промах - дёрнулся в сторону, да и отлетел повыше к верхушкам деревьев, остался парить в воздухе.

Тем временем, как бы то ни было, а щит улетел и срочно нужен был новый. Пусть и поломанный. Опять некстати Черный вспомнил, как мертвец швырнул обломок в ноги Ревдис, отчаянно сражаясь за свою нежизнь..

И снова Асфелт. Снова тронули принадлежащее ему. В прошлый раз постарался Ингвар. В этот раз мертвецов разбудил сам Бьёрн. Одноногий медленно повернул голову и встретился равнодушным взглядом с одиночкой. Опять почудилась Чёрному усмешка: продолжается бой, вечная битва никогда не закончится. Меч тотчас оказался в ладони Асфелта. Мертвецы один за другим пришли в себя.

Возможно, не стоило ждать от обычного викинга обученного по большей части махать или не махать мечом каких-то особых знаний по части магических колец, загадочных воронов, следующих за ним по пятам, временных аномалий и застрявших в них мертвецах? Чёрный тыкал наугад и видать попадал в основном в молоко, судя по тому, что ситуация становилась только хуже.

Если на миг отвлечься от попытки хоть как-то задействовать, как оказалось, совершенно бесполезное и даже откровенно вредоносное кольцо и бестолкового комка с перьями, да включить запоздалый инстинкт выживания, то самым верным выходом было, наверное, валить?

Шансов остаться в живых своему двойнику из прошлого, от самочувствия которого, как оказалось, зависит и жизнь самого Черного, он подбросил весьма немало. Тут тебе и потухший костёр, в который Лешат теперь не вляпается и Ингвару не придётся выписывать кульбиты, чтобы добраться до оставленного оружия, и Асфелт остался без своей половинки щита. Взамен чутка подправил Бурому нос. Херня же, по сути? Считай только взбодрил и разогрел.

В общем, Чёрный решил, что самое время в спешке крайне тактично отступать с поля боя, где он уж точно не выйдет победителем за какую из сторон бы не выступил. Если удастся, то по пути постаравшись снять с пальца это недоразумение, которое с какого-то хрена Кэйя таскала на себе, не иначе-таки всё же проникшись любовью за время жизни с Бьёрном к старой доброй плети и открыв в себе сторону мазохизма.

Двигаться Чёрный собирался как раз в ту сторону, где что-то хрустнуло, после чего запустился откат времени на поляне. Может там его будет ждать кролик с волшебной хрустящей морковкой? Чем Локи не шутит? В любом случае, пытаться скрыться в тяжелом доспехе от отряда, который включал в своём составе умелого следопыта занятие не то, чтобы совсем бесполезное, но вероятности на успех всяко пониже, чем найти кролика с волшебной морковкой.

Бурый же, наблюдая за тем, как Чёрный, укрываясь половинкой щита от возможных пущенных ему вдогонку стрел, бежит с поля боя, под «прикрытием» безусловно им же целенаправленно и поднятых мертвецов, а совсем не случайно разбуженных воровством личных вещей, сжал от злости зубы.

- Нутром чувствовал, что что-то нехорошее готовит нечистый. Подстрели его Гейра, пока далеко не ушёл. Потом разберёмся с этим трусливым псом. Умруны на подходе! – указал он мечом на чутка подгнивший отряд бывших стражей крепости.

Понятное дело, никуда отступать Бурый не собирался. Где это вообще видано, чтобы викинги перед лицом опасности давали слабину? Как раз вон и подходящий ему противник на ноги поднимался. Ну здравствуй, Хальвдан. Давно не виделись...

Стрела, коротко свистнув в полете, прошлась по касательной, оцарапав и без того уже раненое бедро. Однако отряд мертвецов расслабиться не давал. Этим троим было всё равно, сколько двойников на поляне и что напавшие на их имущество числом превосходят их вдвое. Мертвые очнулись и напали, словно в первый раз сражались с отрядом из Эрве Ордал.

Бьёрн-одиночка, теряя кровь бежал в сторону, откуда предположительно раздавался треск ветвей, о котором предупреждал Лешат. Бежал, больше чувствуя, чем зная, что ворон всё еще над ним. Кольцо напоминало о себе онемевшим пальцем, но не это сейчас было важно... Бьёрн буквально вылетел на прогалину, где, замерев, большими испуганными глазами смотрела на него Кэйя. Кольцо на ее пальце бессовестно светилось алым. Сделав попытку отступить на шаг, девушка подняла взгляд на двух воронов, парящих над их головами, и как раз вовремя - ровно в этот миг раздался хлопок и ворон Бьёрна вспыхнул пламенем, словно сам Один метнул в него молнию. Кольцо, терзающее палец Бьёрна, тут же распалось и упало на землю.

Кэйя, продолжая смотреть широко распахнутыми глазами на своего бывшего хозяина, прислушалась к звукам битвы, и тут же совершила неожиданное - внезапно дернулась к нему, схватила за руку и потащила в противоположную сторону от сражения. Поторапливая и едва не отрывая рукав шубы.