Когда пройдет Дождь | ходы игроков | — Первый участок

    Первая карета с охотниками неслась по улицам Лосмора стремительно, не встречая на пути ни единого прохожего. Две девушки, сидящие внутри, едва могли разглядеть за пеленой воды, которую исторгали небеса, вычурные домишки: ни в одном окне, кажется, не горел свет. Впрочем, ставни были плотно запахнуты, и можно было надеяться, что тусклые огоньки ламп и свечей просто не пробиваются через плотно прижатые доски, выполняющие роль преграды между ужасной погодой и уютом дома.

Мысль об уюте, вероятно, могла заставить немного загрустить: когда от ливня отделяет только крыша кареты, естественно хочется тоже вытянуть ноги у какого-нибудь растопленного камина, укутавшись в что-то потеплее плаща. Но, увы, хотя хлюпанье копыт в грязи проезжей дороге сменилось цоканьем по мостовой, кучер не спешил останавливать повозку. Вскоре пейзаж унылых одноэтажных и двухэтажных построек сменился гранитом и мрамором богатых усадеб: кое-где даже промелькнули огоньки.

— Тпрррууу! — выкрикнул мужчина, представившийся в начале поездки Петером, — прибыли, госпожи уважаемые охотницы! Скарб сами возьмёте, али подсобить?

Он открыл дверь и улыбнулся вам сквозь густые усы: из-за отсутствующих зубов его рот выглядел просто черной дырой, которую кто-то вырезал на этом выщербленном временем лице.

— Добро пожаловать в Лосмор, — ухмыльнулся кучер ещё раз, указывая рукой словно чучело на перекрестке, в сторону массивной двери поместья. — Ваши комнаты.

И вот вы внутри. В доме темно: не слышно ни звука. Только на оклик вашего сопроводителя наконец слышится шорох чьих-то шагов, и перед вами появляется лицо пожилой женщины, явно разбуженной, но, похоже, ждавшей вас. Её черты невыразительны, по ним нельзя определить, к какому сословию она относится: только одно выделяется на лице – безжизненный взгляд рыбьих глаз.

— Марта, проводи их в комнаты, — опять встревает кучер. — Это охотники.

Та, кого зовут Мартой, вздрагивает, и поворачивает взгляд в сторону мужчины. Но почти сразу же теряет к нему интерес, впиваясь взглядом в ваши лица. Она делает странное движение, покачав перед собой ладонью снизу вверх.

— Боже. Письмо, — раздраженный, по-видимому упорством старухи, поясняет Петер. — Покажите ей письмо.

Очевидно, это то самое письмо, из-за которого вы здесь.

< Госпожи или господа (к сожалению, не имею понятия, кого пришлют на этот запрос) гвардейцы. Я рад известить вас, что Лосмор ждёт нуждается хотя бы в четырёх, а лучше восьми слугах Его Величества по истреблению нечестивых. В связи со смертью нашего последнего защитника, мы ждём, чтобы нас кто-то защитил. Податель сего письма должен заступить на службу, поселившись в доходном доме по улице Стражей, и взяв на себя обязанности хранить северный район от нечистой напасти. Я буду рад засвидетельствовать им моё почтение; для этого я пришлю ещё одно письмо, когда буду в городе. >

      Искренне вас приветствующий, Леонард Норвуд

- Ты позволишь называть тебя Ирмой? - почти в самом начале пути с улыбкой поинтересовалась у спутницы Белль. - У тебя великолепное имя, Ирмингард, но слегка длинноватое. В бою может заплестись язык.

Они были знакомы и прежде - по учебному времени, по отзывам коллег, благодаря общим приятелям... Но не слишком близко. Теперь же следовало притереться получше, и желательно успеть сделать это до наступления крайней необходимости вверять друг другу жизни.

Анабель по привычке внимательно наблюдала за проплывающими за окном экипажа темными силуэтами домов нового для нее города.
- Гляди-ка! Все ставни захлопнуты, видать, не зря беспокоится местный мэр.

Но вот наконец затянувшаяся тряска на жестких рессорах прекратилась, а дверь кареты была любезно распахнута кучером.
- Мерси! - в дождливом полумраке блеснула обворожительная улыбка Белль в ответ на его щедрое предложение.
Не то чтобы она сама не могла донести свою кладь, но раз уж мужчина так любезно предлагает помощь... Надо сделать ему приятное.

- Неплохое место! Что скажешь, Ирма? - Анабель имела в виду гостиницу, вполне, на ее взгляд, уютную - уж точно не хуже многих других, где порой приходилось ночевать охотникам. - Ох, сначала я бы как следует согрелась!

Впрочем, управляющая - или кем тут была встечающая их хмурая женщина? - гостеприимной отчего-то не выглядела.
- Мы действительно охотники, - Анабель, про себя усмехнувшись проявленной педантичности, протянула ей письмо за подписью Леонарда Норвуда. - Не переживайте, мадам, мы не станем буянить и водить девиц, клятвенно обещаю!

Белль пребывала в превосходном расположении духа. Еще бы, долгая утомительная дорога наконец окончена, их встречают, вроде бы собираются кормить, предоставят ночлег... Даже багаж донесли.
Немного странно, что мэр решил поселить охотников в доходном доме, а не в их местном законном пристанище, но все, что ни делается, - к лучшему.

  Как и подобает двум шапочно знакомым сослуживцам, которым предстоит неизвестно сколько времени служить бок о бок, беседа после общего обмена любезностями перешла к предложению неформального общения, инициатором которого выступила улыбчивая и очаровательная напарница Ирмингард. Выслушав предложение, девушка охотно кивнула:
  - Без проблем, Анни! А раз у тебя может заплестись от моего имени язык, то я, хэх, буду тебя проверять своим именем на трезвость. Кстати, - фыркнула довольная своей шуткой охотница, - просто Ирмингард – еще не самый плохой вариант: так-то у меня от рождения целых три имени, и вот именовать по ним по всем – действительно задачка не для нормального общения!

  Большую часть дороги Ирма банально проспала, руководствуясь простым принципом: дрыхнуть, пока есть время, потому что далеко не факт, что в Лосморе выпадет время вдосталь отдохнуть. Напарница, вроде как, неплохая, место службы самое пристойное из всех доступных, да еще есть шанс выяснить, что случилось с отцом и его людьми – разве не прекрасно? Ну а то, что в городе нескончаемый дождь, монстр на чудовище сидит и призраком погоняет, а мистические происшествия случаются чаще, чем смена дня и ночи – что же с того? Для этого и существуют Охотники, чтобы решать подобные проблемы!
  В общем, настроение у мечницы было приподнятое, да и, откровенно-то говоря, ситуация в городе представлялась ей несколько преувеличенной: полагаясь на виденное ранее, во время ставшей цело жизнью экспедиции, она была уверена, что оккультных мест таких масштабов и такой насыщенности просто не существует. А значит, стоит ли переживать?

  Проснулась она, когда копыта коней забарабанили по брусчатке мостовой. Потянувшись сладко, охотница зевнула, прикрыв рот, и привычным жестом взлохматила пятерней и без того взъерошенную соломенную шевелюру. Отодвинув занавесь, она выглянула наружу и, прищурившись, скептически оглядела темный насупленный город. Потусторонние твари на коньках крыш, вроде как, не сидели, неупокоенные мертвецы по улицам не бродили, прося подаяние, злобные духи в хороводе не плясали. Правда, и без них общая картина была донельзя мрачной и унылой, и даже кажущиеся черными в ночи громады особняков, сменившие невысокие домишки пригорода, не прибавляли оптимизма, напоминая скорее фамильные склепы-переростки. Почесав кончик носа, Ирмингард задумалась, не поспешила ли она с выводами о раздутости проблем? Казалось, что в таком месте, каким казался Лосмор, и вправду было раздолье монстрам – люди казались здесь не гостями даже, а случайными чужаками.
  Общая скорбность картины, кажется, произвела впечатление и на Анни. Ирма, однако, так быстро расписываться в собственной неуверенности не собиралась, усмехнувшись:
  - Вот не скажи! По такому ненастью я тоже бы забаррикадировалась дома, разожгла бы камин и проводила время с глинтвейном. Или в хорошей компании. Или в хорошей компании с глинтвейном!

  Вскоре карета остановилась напротив одного из поместий, ни высоту, ни масштабы которого по темноте определить не представлялось возможным. Но раз уж Орден счел это место подходящим для постоя одной из команд, так стоит ли спешить и выяснять подробности, когда в них можно разобраться утром?
  Кучер доложился о прибытии и вежливо предложил воспользоваться его услугами как носильщика – добрый малый, правильный и знающий, что делать.
  - Верно-верно! – поддержала она изъявившую готовность принять помощь Анабель. – Со своим невеликим грузом я и сама справлюсь, а ты лучше займись вещами прекрасной леди! – последовал бодрый ответ, хотя хорохорилась мечница скорее для себя, чем для окружающих, отгоняя одолевшие ее внезапно дурные предчувствия.

  Распахнув двери, широко улыбающаяся девушка с удовольствием подставила лицо холодному дождю и негостеприимной сырости, после секундной задержки спрыгнув на мостовую… только для того, чтобы с размаху оказаться в луже. Громкое экспрессивное «Шайзе!» стало явным свидетельством ее недовольства. Первая же неприятность, однако, не остановила выспавшуюся и от того деятельную Ирмингард – воительница спешно обошла карету и распахнула дверь перед своей спутницей, с чем-то напоминающим учтивый полупоклон приглашающе протянув Анабель руку:
  - Милости просим в нашу временную крепость, леди! – насмешливо предложила она, - Только будьте осторожны – в здешних лужах можно запросто утонуть!

  Вскоре девушки оказались под крышей особняка. Вроде как внутри все было вполне пристойно: крысы по полу не бегали, тараканы приветственную делегацию не высылали, а доски пола на скрипели, как кандалы заключенного.
  - Пока мне все нравится! – уверенно согласилась она с напарницей. – А там посмотрим, что будет дальше. Согреться – эт дело хорошее, равно как и ноги протянуть… вытянуть! А то за время поездки еще чуть-чуть, и моей задницей можно будет гвозди заколачивать. Правда, - снова зарылась она пальцами в прическу, страдальчески поморщившись, - надо еще соседям представиться. Лучше бы, конечно, заявиться к Норвуду, но он, судя по письму, из родного города свалил. В общем, предлагаю сначала разобраться, что нам может предложить эта халупа, а там уже решим ордер действий. Берайт?

  Тем временем на окрик Петера заявилась местная… ну, наверное, хозяйка все-таки, слепая, как старая ведьма. И немая, к тому же. И, судя по поведению, с таким же ведьминским характером. Если уж на стадии знакомства она такая вредная, то что будет дальше?
  - Охотницы-охотницы! – громко подтвердила мечница, после чего пробормотала себе под нос, - Да етить же ж колотить! Вот и за что мне такое большое женское счастье, ослепительное, как встреча с граблями в темном сарае? – и снова громко спросила, - Хозяюшка, проводи-ка нас в нумера и скажи: могут ли у тебя организовать кадку с горячей водой, или тут только об камин да грогом греются?
  Повернувшись вполоборота к напарнице, Ирма пояснила:
  - Если нам организуют воду – предлагаю ее оставить на перед сном, а пока бросить вещи и пройтись по соседям. А если нет, - пожала она плечами, - то сначала передохнем, а потом прогуляемся по вверенной нам территории: полагаю, что по совсем ночному времени ни одна душа нам калитку всеиодно не откроет. Вопросы, возражения, предложения есть? Нет? Вот и ладушки.

Анабель лишь восхищенно развела руками, когда Ирма по полочкам разложила варианты дальнейших действий. С такой деятельной напарницей можно даже позволить себе немного расслабиться. Немного, потому что слишком сильно охотникам расслабляться нельзя никогда.

- Ихь бин, - с готовностью кивнула Анабель на вопрос спутницы. - Отличный план!
Ей всегда были любопытны иностранные языки - вот и повод попрактиковаться. Даже обращение "Анни" на родной Ирмингард манер, совершенно непривычное слуху, Белль не смутило - звучит, конечно, необычно, но красиво!

- Горячая вода - это прямо шикарно, но раз уж мы в доходном доме в определенно хорошем районе... - эти мысли вслух предназначались, скорее, последней читательнице письма от мэра.
Анабель слегка усмехнулась. Интересно, всех ли гостей та встречает с таким лицом? Как это заведение до сих пор не разорилось в таком случае?

- Нам не помешал бы еще и горячий ужин, мадам, - обратилась охотница к неприветливой женщине, мило улыбнувшись. - Сами понимаете, кроме как у вас, нам его сейчас нигде не сыскать. Будьте так любезны...
Может, хоть лесть заставит эту ледяную скульптуру оттаять?

Впрочем, даже от голода насущными не перестали являться и другие дела.
- Я тоже сомневаюсь, что кто-то сейчас пустит нас в дом, но просто пройтись по ближайшим улицам было бы нелишним. Пока наша милая хозяйка заботится об уюте, - с улыбкой кивнув женщине, Анабель обернулась к напарнице. - Будет что обсудить перед сном.

  - Да, - кивнула Ирма, - пожрать бы и вправду не помешало бы. А то после той мешанины на последнем постоялом дворе, которую кабатчик без стыда и совести именовал рагу, я готова целого вепря сожрать! А так как его, боюсь, нет, начать придется… - воительница скептически посмотрела на Марту, потом на Петера, и продолжила, - Вот с тебя и начну, Анни!
  Решив, что спешить вот прямо сейчас некуда, охотница наконец бухнула дорожный сундук на хило скрипнувший пол, после чего, поправив пояс с мечом, потянула спину и сложила на груди руки, нетерпеливо постукивая носком сапога. Долго молчать она не собиралась, так что продолжила делиться соображениями:
  - Мнится мне, надо бы еще посетить местную резиденцию Ордена – Башню, вроде бы. Раз мы не там, о тут, в ней, стало быть, квартируют наши сослуживцы, - прервав себя на полуслове, девушка молчала пару ударов сердца, после чего выдала альтернативный вариант, - ну или она в таком состоянии, что там даже мыши боятся бегать, чтобы не получить балкой по лбу.

  Кстати, - не прерываясь, она сменила тему, - ты, в отличие от меня, барышня явно благовоспитанная, искусству куртуазии не чуждая, поэтому покумекай пока что, как можно с местных нобилей стрясти финансовую поддержку Ордену, если на то возникнет нужда. Ясное дело, с отчетами о потраченном, чтобы ни одна зараза не думала, что мы спускаем их на пьянку и развлечения.

  Покачиваясь с носка на пятку и обратно, охотница размышляла, чего бы еще такого следует сделать по приезде. Отчитываться пока некому, навещать влиятельных соседей поздновато, необходимость патруля обговорена.
  - На этом, пожалуй, фонтан моих мыслей иссяк. Если есть какие идеи – озвучивай. Во, еще одно, пока не забыла! – девушка, привлекая внимание, подняла указательный палец вверх, - Действуем пока что в паре, не разделяемся как минимум до той поры, пока не уверимся, что гулять поодиночке безопасно. В помещении, даже в этом, - она кивнула в сторону гостиничных стен, - следуем тем же правилам: спим в одной комнате, едим одновременно и все такое. При выходе на улицы я занимаю позицию в авангарде, ты, как стрелок, держишься моей спины. Согласна, Анни?

Подыгрывая Ирме, Анабель всплеснув руками ахнула и отступила на шаг после жуткой угрозы, покосившись на неулыбчивую Марту - может, так та лучше вникнет, что гостьи действительно голодны?

- В Башню обязательно сходим, но не сегодня, - девушка кивнула напарнице и взглянула на Петера - узнать, не оживится ли, не предложит ли услуги извоза. - Может, туда кто-то и прибыл из наших, но, скорее, вероятен второй вариант, иначе бы и нас отправили туда же - в Башнях обычно предостаточно места даже на такую компанию, как заявленная сюда. С другой стороны, где-то ведь жил наш предшественник... Ничего, разберемся.

Анабель уверенно усмехнулась, однако следующая идея Ирмингард заставила ее скептически покачать головой:
- С финансовой поддержкой я бы повременила до возвращения мэра. Пусть он ее ищет где хочет - стрясает с нобилей, берет из казны, или из своего кармана... Пожалуй, не стоит так вот сразу нам заниматься этим самим. Как будет выглядеть Гвардия в глазах местных, начни мы попрошайничать? - Белль задумчиво отбила рваный ритм по рукояти шпаги на поясе. - Впрочем, посмотрим по ситуации.

На последнее замечание Ирмы охотница вскинула слегка удивленный взгляд. Значит, напарница несколько изменила первоначальное мнение о городе? Согласившись, что здесь может быть не так уж спокойно, чтобы прятаться за ставнями лишь от непогоды.
- Хорошо, - кивнула Анабель, не собираясь оспаривать более чем разумное предложение. - Не разделяемся, и тактика перемещения на улице ясна.

Проклятая старуха, тем временем, ничего не собиралась делать, пока ей буквально не показали письмо. Только после этого она успокоилась: если так можно сказать о немой старой женщине. Слепой, она, впрочем, не была. Как мог заметить опытный глаз Ирмингард, женщина ориентировалась в пространстве, несмотря на темноту, очень хорошо. Тем временем Петер куда-то испарился. Судя по всему, прогуляться предстояло девушкам в одиночку и под дождём.

Немного приободрило впрочем то, что спальни были даже лучше казарменных: можно сказать, почти дворянские. Даже перина была. Судя по всему, то ли мэр излишне предвзято относился к прекрасному полу в гвардейцах, думая о них как об изнеженных существах, либо пытался таким образом задобрить. Впрочем, интуиция подсказывала Белль и Ирме, что им ещё придётся натерпеться в этом районе всякого. Аристократы очень не любят, когда что-то нарушает их покой. И покой этих кошельков. В этом смысле идея попытаться что-то просто так вытащить из них для дела, казалась практически фантастичной. Только разве что из-за сырости у них вдруг не завелась, как мох на стенах, тяга к филантропии.

Возвращаться наружу, в промозглую погоду и начинавшее по-ночному темнеть небо ой как не хотелось. Но гвардейцы разумно решили, что небольшая разведка перед сном – то что нужно для собственного спокойствия, а также неплохой способ нагулять аппетит.

Сначала всё было тихо. Пара обошла уже три улицы, не встретив ни единого прохожего, перебегая от навеса к навесу, чтобы не так сильно промокнуть, как вдруг...

Часовня вдалеке пробила десять...

Дождь перестал в одночасье – будто кто-то наверху запер небесные хляби одним сильным рывком...

Облака расступились, уступив место ярко-белому полумесяцу...

И тогда, когда взор охотниц теперь не ограничивался несколькими шагами, они вдруг увидели полупрозрачное дерево, растущее прямо из общего колодца на небольшой площади, которой кончалась одна из улочек. Всё произошло так быстро, что даже показалось, будто оно выросло только сейчас, само по себе. Пахнуло каким-то неестественным морозом, и по улицам города растёкся серебристый туман.

Но всё это было конечно не так интересно, как увиденное чудо – с каких пор в середине осени вырастают полупрозрачные деревья прямо из колодца?

  - Естественно, не сегодня! – воскликнула охотница, взмахнув рукой: кажется, без постоянной жестикуляции она речь не воспринимала, - Если там наши – надо с ними поговорить, что да где творится. Мнится мне, что не может быть такого, что в одном районе, например, голодные верфольфы стадами пасутся, а в другом тишь да благолепие, как в женском монастыре во время визита старенького епископа. Не-ет, если где-то проблема, то она вряд ли будет отсиживаться на одном месте. Ну а если никого в помине нет, то тогда устроим маленький обыск: а ну как что-то пользительное найдем? А это лучше делать при свете дня.
  Продолжая покачиваться с пятки на носок, Ирмингард при словах напарницы о прижимистости местных аристократов поморщилась, словно хлебнула уксуса вместо вина.
  - Думаешь, здесь они тоже прижимистые, и, пока упырь не начнет нежно грызть их за шею, пальцем о палец не ударят? Ну, - поскребла она в затылке, может быть, может быть… И в этом вся человеческая, мать ее, натура во всей красе. Ай варум? Ай дарум! – развела она руками, состроив на лице наигранно-удивленную гримасу.

  Плетясь за «старой ведьмой», ультимативно сообщившая, что она тащит оба чемодана, Ирма то качала головой, то воздевала очи горе, никак не смиряясь с заданным неспешным темпом. Ей было бы лучше даже стоять на месте, чем вот так ползти – никаких душевных сил терпеть подобную неспешность у порывистой воительницы не было:
  В очередной раз пробормотав «да шевели ты копытами, карга старая!», девушка склонилась к напарнице, громко прошептав:
  - Видела? Она слепая, как крот, а идет, ничего не сшибая, словно видит в темноте как… как летучая мышь, во! Странно это, я тебе доложу, ой как странно. Но пока предлагаю иметь ввиду, а не устраивать разборки. Согласна?

  Когда путницы добрались, наконец, до номеров, Ирмингард, облегченно бухнувшая сундуки о пол, подбоченилась и осмотрелась, озвучив вердикт:
  - А тут неплохо, вот те Свет! Я грешным делом думала, что обстановка тут сродни хозяюшке – ровесница города, не меньше. Живем-с! Мне, конечно, и в лесу спать не привыкать, но так тоже хорошо, для разнообразия. Вот только есть у меня одно ма-аленькое «но». Айн момент, как говорится.
  Повернувшись к Марте, охотница безапелляционно распорядилась:
  - Мы будем жить в одной комнате, так что пущай слуги перетащат сюда еще одну кровать, хоть какую. Мы вернемся через колокол где-то, пускай нам к тому времени подадут пожрать и скажут, есть ли в чем помыться с дороги. Аллес кляр?

  Порешав вопрос с жильем, Ирма с напарницей вышла в дождливую ночь: на сей раз охотница предусмотрительно прикрыла свои пшеничные волосы плотным капюшоном. Держа руку на рукояти палаша девушка размеренным упругим шагом шла по улицам Лосмора, осматриваясь по сторонам в поисках хоть чего-то, что могло бы показаться экстраординарным. На первых порах все было спокойно, и она уже расслабилась, позволив себе даже вслух пошутить над тем, что ливень, видимо, загнал всю нечисть по их зловонным норам. Однако же с десятым колоколом город показал, сколь сильно она заблуждалась.
  Когда стена дождя внезапно опала, воительница застыла, предостерегающе выставив руку и давая понять Анни, чтобы та тоже замерла. Подняв глаз на небо, Ирмингард переливисто присвистнула:
  - Одна-ако… - но почти сразу же неподдельная задумчивость сменилась резким отрывистым ругательством, - Ферфлюхте!

  Прикусив губу, поежившаяся от внезапно накатившего холода мечница припомнила, что читала и слышала о подобных явлениях. То, что пришло на ум, ни в коей мере ее не радовало – по всему выходило, что охотницы с первой же попытки вляпались в самое настоящее дерьмо. Сделав медленный и острожный шаг назад, Ирма потянула клинок из ножен, негромко предупреждая соратницу:
  - Анни, здесь сейчас появится мстительный дух, желающий отомстить обидчику или тем, кого сочтет таковыми. Предлагаю ретираду: днем разберемся, завтра ночью придем. Отходим неспешно, если успеем, если нет – работаем, рихтиг?

  Спасаться бегством Ирмингард не собиралась: бегущий человек всегда пахнет добычей и привлечет не этого духа, так сонмище других. Но и бросаться в бой, очертя голову, наученная горьким опытом девушка не собиралась, понимая, что место злодеяния никуда не денется. Половина работы охотников – подготовка к бою или поиск возможности избавить мир от нечисти без оного, так что нечего пороть горячку, особенно если новостей о погибших людях нет. Осторожный отход – самый правильный выход, если, конечно, Анни не сочтет необходимым приступать к прямым обязанностям прямо сейчас. Коли коллега останется – останется и Ирма.

Отбить свой багаж у Ирмы Белль не удалось, но несмотря на категоричный отказ, девушке все равно было неловко так напрягать напарницу. Ничего, в следующий раз надо быть расторопнее, только и всего. Ирмингард, наверное, думает, что Белль переломится от чемодана. Пуа!

- Я думаю, она все же видит, - так же шепотом возразила Анабель тем временем на замечание о слепоте Марты. - Иначе как поняла бы, что за письмо мы ей показали?
Впрочем, устраивать разборки точно было бы не ко времени. Да и кто знает, сколько им предстоит провести времени под этой крышей, к чему портить отношения с управляющей?

Тем более, что комната оказалась вполне уютной - во всяком случае, местные с мэром во главе явно не хотели бы, чтобы охотники простудились на сквозняке или отлежали мышцы в неудобных постелях.
- Пожалуйста! - с милой улыбкой успела добавить Анабель к указанию Ирмы о дополнительном улучшении условий их быта, надеясь, что это повысит на него шансы.

Теперь же следовало наконец получше познакомиться с окрестностями, кои при взгляде из окна кареты оставили неоднозначное впечатление.
Перед выходом на улицу Белль зарядила карабин, заняв затем оговоренную позицию в арьергарде.

Пустынность квартала и шелест дождевых капель, срывающихся с полей шляпы, старательно пытались навести на мысли о безопасности окружения... Но все же не сумели притупить бдительности охотниц. Белль тихонько фыркнула на шутку Ирмингард, добавив сожаления, что о своих планах нечисть не соизволила предупредить заранее.

Однако когда дождь оборвался совершенно внезапно, а небо очистилось словно по мановению руки, дальнейшие шутки пришлось отложить.
Белль зябко поежилась, наблюдая за странным туманом, - и замерла, из-за плеча Ирмы разглядывая призрак дерева впереди.
- А я думала, что прочла достаточно бестиариев... - еле слышно проговорила охотница, стараясь получше запомнить окружение видения. - Ты знаешь, что это, Ирма?
Такого ей видеть еще не приходилось, и сошло бы любое подходящее объяснение... Как хорошо, что оно нашлось. Мстительный дух? Бьен! Анабель не имела представления, с чего Ирма это взяла, но узнавать, кажется, времени не было. Оставалось либо поверить напарнице - либо нет.

- Поняла, - поразмыслив над этим всего мгновение, твердо прошептала девушка, бесшумным выверенным движением снимая карабин с плеча. - Попробуем отойти.

Мгновения по каплям стекали между камнями мостовой, а девушки продолжали вглядываться в темноту улочек... чтобы наконец осознать, что призрак появляться прямо сейчас не собирается. Однако очень скоро охотницы ощутили, что не одни: хотя на улицах по-прежнему было никого не видать, не смотря на то что погода прояснилась, странное ощущение, что за ними кто-то наблюдает, постепенно нарастало, пока не переросло в настоящую тревогу. И, когда мороз – отнюдь не от ночной прохлады, наконец добрался до затылка, девушек осенило.

Туман.

Серебристо-белый, он, клубясь, заполнял улочки, обволакивая дома и фонарные столбы. Что-то грозное было в этом зрелище: художник бы, наверное, изобразил его в образе дикого зверя, врывающегося в город, но у воинов Его Величества было не до любования. Стоило бросить лишь один мимолётный взгляд в эту молочную пропасть, и тело охватывало оцепенение, как цепенеют животные при виде хищника.

Что-то в нём было, таилось внутри, смотрело хищным взглядом в ответ, и от этого взгляда было не по себе – по своему опыту охотницы могли знать, что взгляд даже самого устрашающего зверя может быть тупым и бесцельным, и потому не устрашающим. А может быть наполнен такой глубинной тьмой, что даже если он окажется размером с кошку, выдержать его будет трудно. Вот такое же ощущение вызывал этот серебристый туман, и охотницы в соответствии с планом решили отступить под защиту дверей. Но странный образ не отпускал ещё долго, заставляя тревожно оглядываться на входную дверь.

К счастью, под защитой стен было довольно спокойно, хотя ещё долго, подчиняясь какому-то наитию, охотницы остерегались подойти к окну. Но у них было много других приятных дел: помыться, поесть, и завалиться спать. Всё для этого было приготовлено, как требовали охотницы, но что удивительно, хозяйки нигде не обнаружилось.

Не обнаружилось её и утром: дом был пуст и тих. Есть пришлось тем, что осталось от вечерней трапезы. За окном – пасмурное осеннее утро, но без дождя. На улице по-прежнему лежит туман, белый как парное молоко, так что соседний дом уже полностью скрыт от любопытных взглядов. Радует только то, что больше он не вызывает такого дикого испуга, которое вызывал ночью.

  Молочно-белый густой туман мало-помалу приближался, и смутное беспокойство все нарастало, сменяясь вполне определенной тревогой. Почему – Ирма не понимала, но ощущала исходящую от марева опасность не только интуицией, но даже каждой частичкой кожи. И тем вдвойне было пугающе, что против такого врага не выйдешь с добрым клинком в руке, не отгонишь его мастерством оружным. Отступив на пару шагов, девушка бросила напряженный взгляд на кипенно-белую стрелу призрачного дерева, но мстительный дух так и не появился. От этого было не сильно легче – того смятения, что вызывали белесые клубы, было вполне достаточно, чтобы чувствовать себя не в своей тарелке.
  - Шайзе! Достаточно, отходим! – свой собственный голос, громкий и уверенный, казался в этой мертвенной холодной ночи каким-то неестественным. Он терялся в тумане, глушился и возвращался к хозяйке искаженным вопросом – «достаточно?». Ирмингард всю передернуло, и она, махнув резко рукой, начала отступать спиной вперед, не сводя взгляд с пугающей взвеси, одновременно напоминающей вытекающую из давно мертвого тела гной и упавшее на землю облако.

  Когда неприятная картина скрылась за поворотом, охотница попыталась было высказать свое мнение об увиденном, но слова словно вязли в морозном мертвом воздухе, и она, передернув плечами, скомкала разговор: «Потом продолжим». До возвращения в нумера мечница не произнесла больше ни звука. Лишь когда за спиной захлопнулась тяжелая дверь и легли на свое место запоры, она скинула капюшон и устало выдавила:
  - М-мать… Беру свои слова назад – в Лосморе явно творится какая-то бесовщина. И будя я проклята, если знаю, что это. Ладно, разберемся, - Ирма отлипла, наконец, от двери и вымученно улыбнулась напарнице, - Ну как тебе прогулочка, весело? Как по мне, так обхохочешься. Бр-р-р, аж оторопь берет, как вспомню эту стелющуюся дымку, подползающую все ближе! Боже мой, давно я себя не чувствовала такой… такой… - охотница досадливо махнула рукой, - ну, ты поняла. Ладно, чего воду языком молоть, пошли наверх, что ли, посмотрим, что нам там приготовили?

  Как оказалось, посмотреть было на что – толи ультимативными требованиями одной, толи добрыми словами другой, но «старая ведьма» расщедрилась, исполнив все пожелания постоялиц: на столе стыл добротный ужин, стояли пузатая бутыль вина и пара простеньких бокалов. В центре комнаты высилась еще парящая деревянная ванная – самое полезное после прогулки по холодку. В углу стояла вторая кровать – настойчивость мечницы не прошла даром.
  Оглядевшись, воительница удовлетворенно хмыкнула и, широким шагом подойдя к окну, звучно закрыла ставни. Только после этого, повернувшись к Бель, она заявила:
  - Ну вот и хорошо, верно, Анни? Так, сначала предлагаю отужинать, а потом посменно сполоснуться. Мы, конечно, и обе в бадье поместимся, но, случись что, голышом хватать меч и противостоять какому-нибудь паскудству как-то не хочется, верно?

  …После еды, пока Бель купалась, Ирма занялась распаковыванием сундука, и вскоре одежда охотницы заняла законное место в шкафу, а стопка книг, увенчанная потрепанных отцовским дневником, перекочевала к кровати. Ими мечница и занялась, периодически подозрительно косясь на дверь и при малейшем шорохе хватаясь за кинжал. Пролистывая тяжелые тома, она искала сведения о белом тумане или ему подобных явлениях: а ну как кто-то уже сталкивался с подобным прежде?
  Сменив Анни в уже подостывшей воде, Ирмингард прихватила со стола бутыль и, периодически прикладываясь к ней, завела разговоры на самые разные темы: ей до одури хотелось отгородиться от туманного молчания – с ним сразу всплывали в памяти страшные картины ночи. Слышать свой голос, слышать голос Анни, уцепиться за них, как утопающий за веревку – только бы чувствовать себя живой, только бы не представлять, как белесые клубящиеся щупальца проползают под дверь и в окна.

  …Ночь прошла спокойно, а вот утро принесло новую головную боль: бодрая и как обычно шумная, мечница облазила постоялый двор с верху до низу, но хозяйки не нашла, о чем, чертыхаясь на чем свет стоит, уведомила напарницу. Позавтракав остатками, умывшись и одевшись, она скорее заявила, чем спросила:
  - Анни, мин херц, не пора ли нам навестить Башню? Разберемся, кто там квартирует, а заодно выясним по поводу библиотеки: ну не могли же наши предшественники не зафиксировать записи об этом, мать его, тумане? Разберемся – и прошвырнемся по местным нобилям: как раз к середине дня они должны разуть глаза и выползти из теплых постелек, не так ли?

Странный туман оставил не только телесное ощущение холода. Остаток вечера оказался пронизан довольно мерзким ощущением леденящей тревоги и непонимания.
Даже сидя в горячей воде, Белль продолжала ощущать, как по затылку и шее маршируют мурашки. Дело было явно не в обыкновенном страхе - такой давно бы уже улетучился, стоило только надежно укрыться за крепкой дверью. Нет, лосморский туман навевал потусторонний ужас, иррациональный, неподвластный объяснению.

Анабель мысленно перебирала страницы фолиантов фамильной библиотеки, бестиарии, собранные отцом, обрывки преданий, услышанных в разных местах за время службы... И не находила ничего похожего на увиденное нынешним вечером.

Выбравшись из бадьи, Белль задумчиво посмотрела на засевшую над книгами Ирму, но так и не решилась задать вертящийся на языке вопрос. Если бы напарница что-то нашла - уже сказала бы. Пока, судя по всему, рассчитывать на легкие ответы охотницам не приходилось.
Поэтому когда Ирмингард вместо глотания книжной пыли решила вдруг скрасить время до сна непринужденными разговорами, Белль охотно поддержала ее, грея пальцы над стоящей на столе свечой, чтобы еще надежнее отогнать гуляющий по коже мороз.

И все же полностью он утратил власть только утром. Анабель, выпутываясь из одеяла, вновь подумала о том, как верно Ирма настояла на ночлеге в одной комнате.
Впрочем, от вчерашних ледяных мурашек после хорошего отдыха не осталось и следа, и в как обычно приподнятом настроении Белль аккуратно сервировала стол, красиво разложив на блюдах остатки ужина, пока Ирма обходила их неожиданно безлюдное пристанище.

- Ты права, к соседям так рано идти не стоит, - бодро отозвалась Анабель на предложение напарницы. - Самое время узнать, почему поселили нас здесь, а не в Башне. Неужто местным богатеям захотелось иметь защиту прямо под боком?
Девушка усмехнулась, отставив тарелку:
- И куда, интересно, среди ночи подевалась хозяйка. Что, если и она - призрак?