Джуд уверена, что пираты ее слышали. Навряд ли она могла напутать с частотой передачи. И все-таки, никто отвечать не спешит. Как, впрочем, и вламываться в двигательный отсек. Вероятно, враги медленно и осторожно продвигаются коридорами корабля. Окружают их со всех сторон. Или совещаются. Или добивают раненых, которых уже наверняка обнаружили в лазарете. Или.. Да черт их знает.
Девушка еще раз обвела глазами помещение, в котором находится: широкий Г-образный коридор, протянувшийся вдоль кормы и части левого борта. В борту здоровенная дыра, проделанная плазменными резаками, за дырой шаттл, на котором они вернулись с чужого корабля. (На Защитнике не было никого, кто мог бы открыть для них ангар, поэтому пришлось брать на абордаж собственный корабль.) В кормовой части раскуроченная двигательная установка: одна прицельная очередь по ее внутренностям, и привет. Из двигательного отсека ведут три прохода: в ангар по правому борту (там были два шаттла, но сейчас пусто), в орудийный отсек левого борта (там поврежденная ракетная установка без боеприпасов) и в реакторную (одним из последних попаданий там все разворотило, после чего на корабле погасли все приборы, кроме тусклого аварийного освещения).
Кроме Джуд здесь находятся еще трое. Два последних уцелевших члена ее команды (Джуд не видит их лиц в темных провалах шлемов и не знает имен) и третий без сознания (его кровотечение остановили, но выживет ли он, неизвестно).
— Месье Йоханссон, — снова прокричала, но уже более холодно и слегка приправлено сарказмом, можно сказать, переведя дыхание, — я командир корабля, мадемуазель Деверо. Как насчёт романтического ужина? Лишь Вы, я, полумрак и окутывающая тишина космоса.
Так, значит, с ней рядом ещё двое. Этого достаточно для переговоров. Путь дальше у них только на Зарю. Всех, кто хочет выжить.
— Ты, — Джуд указала на одного из соратников, — идёшь к двигателю. Если Йоханссон или кто-то другой что-то предпримут против нас во время переговоров, расхреначиваешь двигатель. Ты — указала на другого, — должен спрятаться. Они попытаются лишить нас козыря, ты должен будешь его подстраховать, и если потребуется, выполнить его задачу. А я попробую договориться о возвращении на Зарю. Если получится — задача все равно та же. Пираты не должны попасть на корабль как победители.
— И ещё, они не должны понять, что их там ждёт засада, потому что даже в случае успешных переговоров, причалить постараюсь ближе к той точке. Говорю сейчас, потому что потом утаить от них что-то вряд ли получится. Будьте осторожны, не лезьте рожон, когда причалим, но и не вызывайте подозрений. Мало ли как пойдёт.
— А ты умеешь доставить проблем. — голос, который раздается внутри шлема Джуд, громкий, душный, неприятный. Джуд начинает казаться, что в своем скафандре она больше не одна. Ей тесно, ей не хватает воздуха. — Сколько у тебя осталось людей? Один? Двое? Ты загнана в угол, девочка. Я предлагаю заканчивать с глупостями. Бросайте ваши стрелялки и выходите по одному.
— Благодарю за комплимент, месье. Быть проблемой — задача не из лёгких.
— И вы абсолютно правы, вы загнали меня в угол. Однако, вам же известно, как ведёт себя загнанный в угол зверь? Особенно, если в этом же самом углу в его лапах ключ к спасению.
— Я игрок, месье Йоханссон, и уж будьте уверены, что карты я разыграю. А Вы заставляете девушку ждать. Некрасиво, месье.
— Самое ценное качество игрока: уметь проигрывать. Вы в меньшинстве. Ваш корабль разгромлен. Ваши люди мертвы или умирают, пока ты морочишь мне голову. Твой выбор прост: умереть или выжить. Если испортишь двигатель, я даже не буду тратить на тебя пулю. Медленная смерть от голода, жажды или удушья в зависимости от того, что кончится раньше — вот что тебя ждет. Альтернатива: выживание.
— А самый ценный совет для себя — совет данный другому, — легко парировала Джуд, а затем в ее голосе появились жёсткие нотки. Пожалуй, хватит ему считать, что его противник "девочка", да и душить авторитетом в общем-то.
— Месье Йоханссон. Если Вы решили, что я позволю Вам тянуть время, чтоб подобраться ко мне и обезвредить, — Вы ошиблись. Если Вы решили, что я позволю Вам взять меня в плен и продать в рабство, — Вы ошиблись тоже. Бывала я уже там, и, смею Вас заверить, мне не понравилось.
— А вот времени для благоразумия у тебя действительно мало. Скоро сюда прибудет наша капитан. Ее челнок уже на подходе. И тогда твои шансы сдаться и сохранить жизнь сильно упадут. Она не из тех, кто любит долгие разговоры. Поэтому, если тебе есть что мне предложить, делай это сейчас.
— О, так это же прекрасно! Может мне стоит подождать ее, и тогда дело пойдет быстрее? А то, похоже, месье, Вы так и не поняли, что меня запугивать и предлагать сдаться бесполезно.
— Впрочем, раз уж речь зашла о благоразумии, то почему бы Вам не принять встречное предложение? Скажем, как вам идея стать членами экипажа Ковчега? Придётся, конечно, вести приличный образ жизни. Возможно, даже какое-то время провести в уединении, заслуживая доверие и уважение. Но это ведь мелочь в сравнении с голодной смертью здесь, не так ли?
Молчание в эфире длится несколько секунд, но этого времени хватает Джуд, чтобы понять, что первое предложение не то чтобы очень понравилось Курту. Иначе бы бы он попросту прервал ее простым “Вот и хорошо, так и поступим”. А второе, судя по всему, заставило помедлить с ответом еще немного.
— По сути, ты предлагаешь нас сдаться в плен, прилететь под конвоем на эту вашу Зарю и гнить там в клетках до конца жизни? Не слишком ли нагло для твоего незавидного положения?
— Отнюдь. Вы, похоже, не поняли, как устроено то, что собрались захватить. Разумеется, сначала вас отдадут под стражу. Глупо было бы говорить, что вас там примут с распростёртыми объятиями. Однако, оставлять вас, как Вы выразились, в клетках до конца жизни, слишком накладно. На Заре нужны люди, чтоб следить за работой механизмов. Вас проще обучить, при условии, повторюсь, что вы готовы вести подобающий образ жизни, чем ещё выделять людей на то, чтоб вас охранять.
— От своего лица я могу гарантировать вам жизнь, поскольку имею там авторитет. Который, между прочим, сильно возрастет после победного возвращения. К тому же, я могу гарантировать вам своё покровительство при условии...
— Месье Йоханссон, может свое предложение я озвучу лично Вам? Что-то мне подсказывает, что оно Вас заинтересует.
— Слишком гладко у тебя все это выходит. Авторитет авторитету рознь. Что кроме твоего слова помешает твоему начальству выкинуть нас в шлюз? После суда, по закону, как вы земляшки любите.
— И что такого еще ты можешь сказать, что должно меня заинтересовать?
— Гладко у меня выходит потому, что я обещаю только то, на что хватает моих полномочий. Понимаю, сложно поверить в то, что человек, занимающий высокое положение на Заре, оказался здесь, но это так. Я сама вызвалась. Маркиза — не только титул на бумаге. Или же прозвище среди пиратов. Это ещё и воспитание, защита того, что считаешь своим.
— Так что-то я отвлеклась. Так вы готовы выслушать? Поговорить со мной тет-а-тет.
Щелчок, который слышит Джуд в наушниках, означает смену радио-канала Йоханссона.
— Говори.
— Пожалуй, начну с того, что я, можно сказать, стояла у истоков создания Ковчега. Один из тех идеалистов, кто верит, что возможно, там, где-то далеко люди способны создать нормальное общество. Экипаж, состоящий из лучших умов, способных двигать и улучшать качество жизни во всех направлениях, систематизированных в шесть сфер. Однако, этого недостаточно. Чтобы пронести сквозь время и пространство наши устои, традиции, историю, культуру, морально-этические нормы... В общем, все самое прекрасное, все то, что позволяет нам оставаться людьми, несмотря на жестокость мира... Создали группу так называемых Хранителей традиций, которые задают курс развития. Я должна была стать одним из Хранителей.
— Связи и взятки сделали своё дело, и меня обошли. И кто?! Трусливые крысы! — в голосе девушки прозвучала стальная ярость и при этом ещё и брезгливость. — Да, я получила должность начальника навигационной службы. Но мне этого мало. Теперь стало мало. Я хочу стать не просто хранителем, я хочу стать главным хранителем, чтобы решающее слово было моим, при принятии решений на Заре. Потому что не хочу, чтоб эти крысы, трусы, тираны и бюрократы задавали курс. Не хочу отдавать им то светлое, что лежит в основе Экспедиции, на растерзание. И я решила идти ва-банк.
— Поначалу экипаж с сомнением отнёсся к тому, что я выдвинула свою кандидатуру на должность командира. Как и к самой затее перехвата. Однако, за эти два года подготовки я приобрела такую популярность, какая и не снилась Хранителям. И триумфальное возвращение на Зарю откроет мне дорогу как боевому и духовному лидеру.
— И вот я плавно подвела к предложению. У меня, как и у всех, есть слабые места. Я предлагаю вам стать щитом для моих слепых зон. Да и мечом тоже, если понадобится. Мне нужны верные только мне люди. МОИ люди, которых не смогут подкупить другие в своих закулисных интригах. Достаточно опытные в боевых столкновениях, чтоб защищать мои позиции. Я около восьми лет прожила среди пиратов, знаю, что большинство таковыми стало не от хорошей жизни, и, полагаю, вряд ли вы найдёте на Заре кого-то более близкого и лояльного вам лидера. Вы будете защищать меня, а я вас.
— Когда мы прибудем на корабль, мы будем единственными, кто воевал в космосе. Такими кадрами не разбрасываются. Ведь лететь ещё далеко и неизвестно, с чем придется столкнуться.
— Надеюсь, я достаточно поведала, чтоб Вы могли рассчитывать, что вас не вышвырнут в космос.
Йоханссон некоторое время медлит с ответом. Он о чем-то размышляет.
— Ну ты даешь! Ты не только предлагаешь нам сдаться на твою милость, но и хочешь, чтобы мои люди стали пешками в ваших подковерных играх? А ты далеко пойдешь, если, конечно, выберешься из этой передряги живой. Да только не очень-то убедительно это звучит. Ты сама говоришь: тебя оттерли от сладкого пирога, задвинули подальше от реальной власти, а теперь вот вообще отправили на убой. Тебя списали в расход, девочка. А значит, никаких реальных рычагов в твоих руках нет.
— Что же, значит, мне и возвращаться некуда. Да и не зачем. А также значит, что все, что мне остаётся, это выполнить свою задачу. Надеюсь, в свои последние часы вы найдете, чем насладиться.
После этих слов Джуд отключилась.
Легкая дрожь, пробежавшая по полу, сообщила всем на корабле, что произошла стыковка с шаттлом. В эфире раздался хриплый, сорванный голос с дребезжащими нотками:
— А вот и маленькая булочка с изюмом, черствая и с гвоздями, — Детта громко шмыгнула носом. Похоже, не у одной Джуд случилась встреча с приборной доской.- Подгорелая. Йоджи, что тут у нас?
— Ди, шифрованная частота, — в голосе Йоханссона звучали усталость и раздражение. — Ты опять на броадкасте.
- Душнишь, Йоджи, душнишь! Что нам скрывать? Пусть последние изюминки слушают и трепещут. Пусть слушают, как королева пиратов говорит со своим ульем! АРРРРГХ!!!...
— У нее движок под прицелом, Ди. Еще раз так рявкнешь, и мы плазма.
— Ой, да ладно, кишка тонка.,- в голосе звучало нездоровое веселье.- Кто у них там на руле? Какие-то сраные яйцеголовые, которые свою жизнь ставят выше всего, уж точно выше всех нас вместе взятых, всех на астероидах.
— Ди...
— О, привет, чего сидим? Ну и рохля ты, Йоджи. Где они? За углом?
— Да стой ты!
В эфире послышался шум и стук пластика. Следующая реплика прозвучала в два голоса.
— Связь выруби, поговорим.
Дальше последовали два щелчка микрофона, и на какое-то время воцарилась тишина. Потом снова раздался голос Детты, в нем было уже сильно меньше веселья и истеричных ноток.
— Нууу лааадно, окей, посижу тут с вами. Что там у этой маркииизы? Эй, маркиза! Палец не устал? Или от всех этих пострелушек он у тебя уже по другому назначению пошел? Вы же, аристократы, так любите это дело, кровь нам пускать, — раздался отчетливый щелчок титана по пластику. — Ай! Да, да, дипломатичность и спокойствие. Маркиза, что ты там предлагаешь?
— Вы забыли представиться и сделать реверанс, мадемуазель. Хотя, полагаю, в скафандре не слишком удобно, несмотря на Вашу сноровку и бодрость духа, судя по голосу.
— Предлагаю вам "работать" на меня. И, по крайней мере, мне есть, что вам предложить. А вот вам мне — нечего. Хотя бы, к пониманию этого мы пришли с Вашим помощником.
— Да ты же меня и так знаешь, как и все на вашем бублике. Знаешь и трясешься поджилками, стоит мне лязгнуть зубами. Хочешь, чтобы мы лязгали по твоему приказу? Хочешь, чтобы Я лязгала по твоему приказу? Может, мне еще стоит кольчужное бикини надеть? Ты, аристократишка, должна знать геральдику. Как на старых гербах собак от волков отличали. Там же такие каракули, не поймешь, то ли кот это, то ли дракон. И вот собаки это были те, кто в ошейниках. А если без ошейника, то волки. Никто не хочет носить ошейник, никто из свободных людей.
— Ди,- прорезался голос Йоханссона, — не отвлекайся.
— Пусть знает, что я не только агитки и буклеты корпов читала. Наверное, думает, что мы сами не знаем, откуда появились и что собой представляем. И что собой представляют эти. Кто добывал титан, из которого собрана их жестянка? А вода и кислород? Кто гнал их с колец Сатурна? И сколько мест получили наши люди?..
— Ди, успокойся, вернись к разговору.
- ...они летят на нашем корабле, который у нас отняли политиканы и корпы. Забрали силы, забрали ресурсы, жизни забрали - все забрали. А теперь хотят, чтобы мы унижались, чтобы получить там местечко и лететь вместе с ними, виляя хвостиком, подгавкивая, подлизывая...
— Да мы не про политику сейчас, Ди! Сколько можно! Она же сейчас движок жахнет, и мы вообще ничего не сделаем, и корабль их дальше полетит, и ничего ему не будет. Даже траекторию не изменят. Одну бабу и пару дебилов с пушками спишут как потерю пару центнеров органики. Ты хотела вести переговоры — так веди!
— Маркиза, — тон Детты внезапно стал совершенно ровным. — Я веду переговоры. Дипломатично и спокойно. Мы все не хотим взрываться, мы все хотим выбраться отсюда живыми и целыми, а потом повести корабль в том направлении, в котором хотим. Ради тех людей, ради которых мы забрались так далеко от дома. Мы будем работать на тебя, если ты развернешь Зарю. Вы хотите довезти культуру и цивилизацию до звезд, но даже не пытаетесь довезти их до нас. До астероидов и спутников, до лагранжевых колоний-муравейников. Маркиза, тебя встретят как героя, если ты привезешь нам Зарю. Ты хочешь стать королевой, и ты можешь.
— Э... — Йоханссон издал какой-то странный звук и продолжил очень растерянным тоном.- Условия, давайте обговорим условия. Гарантии.
— А какие гарантии? Я буду ее личной телохранительницей, следовать за каждым ее шагом, в кольчужном бикини и с красивой прической. И большой-пребольшой пушкой, которая все время будет при мне чтобы ее... защищать. В том числе от неправильных решений. А за титул королевы пусть уже борется сама, раз такая зубастая.
— Нет, в смысле как мы высадимся на корабль, и она там не решает...
— Да что тебе надо, Йоджи?! Я с ней ругаюсь — тебе не нравится, я предлагаю хороший план — тебе не нравится! Все, хватит уже!.. Мы загнали этих мокриц в угол. Сколько их там? Двое? Трое? Да я сама порешу их быстрее, чем они испугаться успеют. А эту дрянь возьму живой и сделаю своей сучкой! — в голосе Детты слышатся истеричные нотки человека, доведенного до крайнего нервного возбуждения. — Ты слышишь меня, Маркиза!? Будешь мой сучкой? Будешь, я иду за тобой!
— Так! Стой! Деверо! Деверо, как там тебя, черт бы тебя побрал! Что скажешь? А, черт...
Из-за угла коридора вылетает фигура в скафандре. Подсветка шлема испорчена, и один мерцающий светодиод едва подсвечивает искаженные окровавленные черты. Издалека Детта кажется монстром, жутким, неправдоподобным, непонятно как оказавшимся на человеческом корабле. Слишком длинные руки и ноги урожденной астероидянки напоминают паучьи лапы. Она берет пистолет наизготовку, но в этот момент ее голова в шлеме резко дергается вбок. В эфире слышны громкий треск, хруст и последний фью-ить вылетающего воздуха. По коридору разлетается облако кровавых брызг и мелких осколков прозрачного пластика. Наступает звенящая тишина, и из-за угла осторожно и медленно показывается вторая фигура. Человек осторожно пятится, подняв одну открытую ладонь в сторону пиратов, а вторую - в сторону Джуд и ее людей. Спиной он толкает труп в скафандре, и тот безвольно отлетает в угол.
- Успокоиться!.. Нам всем надо успокоиться... Давайте о-о-о-очень спокойно поговорим.
— Наконец-то Вы приняли мое приглашение, месье Йоханссон.
После этого Джуд также вышла. Спокойная, уставшая и, вроде как, облегчённо вздохнувшая. В тот момент, когда она смотрела мчащуюся к ней Детту, она уже словно увидела в замедленной съёмке разрывающиеся свое тело и последний работающий двигатель. А теперь она вышла в центр открытого пространства для того, чтобы "спокойно поговорить". Снова.
— Хм. Мне бы не хотелось вас обманывать и обещать больше, чем то, на что хватит моих полномочий. Как я уже сказала ранее, мне нужны те, кому я смогу доверять. И вряд ли такое можно начать с обмана.
Курт тоже выглядит уставшим. Его грузное тело, удерживаемое в контакте с палубой магнитными ботинками, покачивается из стороны в сторону, как глубоководная морская водоросль.
— Думаю, мы можем обсудить наши общие планы позже и в спокойной обстановке. А сейчас у нас много более насущных дел: борьба за живучесть этого корабля и за жизни наших раненых. — он переключает систему связи на общий открытый канал и будничным тоном начинает отдавать приказы своим людям. — Жак и Скунс, в реакторную, восстановить питание! Мидл, возьми Марию, челнок и дуйте на Букашку, заберешь раненых и все ценное из лазарета! Картавый, мне нужна ревизия пробоин обшивки…
Потом будут долгие дни ремонта и рейсы на челноках к потерявшему ход пиратскому кораблю за запчастями, инструментом, припасами и телами. Потом удастся восстановить целостность обшивки и подать атмосферу в отсеки. И тогда Джуд наконец снимет проклятый скафандр, но еще долго во сне к ней будут приходить кошмары о том, то что-то забило нос и рот, не дает дышать, а руки не могут пробиться сквозь стекло шлема. И будет долгий, длиной в несколько месяцев, путь к Заре.
На этом глава закончилась. Следующая начнется с вашим прибытием на ковчег. Напоследок нужно бросить кубики за раненых:
С твоей стороны было ранено 22 человека, у пиратов 20. Броски 22d3 и 20d3. 1 - умер, 2 - инвалид/калека, 3 - легко отделался.