Когда разработка планов и стратегий завершается, команда корабля переходит к их реализации. Хранителям земных традиций больше нечем занять себя на корабле и они отправляются в их второй по счету крио-сон.
Подготовка к крио-сну идет медленно и с проволочками. Специалисты технической службы снуют в крио-блоке занимаясь какими-то своими техническими делами. Они то и дело отвлекают медицинский персонал от приготовлений. Но спустя десяток дней эта деятельность утихает: “Профилактика оборудования завершена” — говорят техники. Теперь можно устремиться в будущее.
Устремляются лишь трое. Влад Лесков остается бодрствовать и полностью погружается в подготовку к отражению атаки на Зарю. Похоже, он то ли не верит в успех перехвата, то ли не считает это занятие подходящим для себя. Однако его помощь в подготовке абордажной (или контр-абордажной, как повезет) команды дает свои плоды. Когда корабль готов к вылету, его команду уже трудно назвать необстрелянными юнцами. Через пот и кровь они приобрели навыки боя. Хватит ли их, покажет время.
Пилотировать корабль будут лучшие пилоты навигационной службы и их начальник, Джуд Деверо. Если раньше эта девушка все больше скучала на совещаниях, оставляя реальную работу своим замам, то теперь она прочно расположилась в центре внимания всего экипажа. Если былой подвиг, который почти что позволил есть занять место хранителя, воспринимается членами команды, как красивая легенда, то личное участие в грядущем почти что безнадежном сражении стремительно выносит Джуд на острие внутренней политики корабля.
Чего не скажешь о полковнике Лескове, чье рациональное стремление правильно организовать оборону Зари и заниматься на ее борту тем, в чем он действительно хорош, с подачи капитана было воспринято экипажем, как (мягко говоря) нерешительность. Навряд ли мистер Митчел мог не понимать последствий своих слов. И вот теперь Влад все чаще видит на лицах ехидные ухмылки и слышит смешки за спиной.
1) Начать длительную экономико-дипломатическую интригу с Корпорациями, Землёй и Колониями, с целью того чтобы они оказали давление на руководство картеля Корсум, заставив их либо отказаться от захвата Зари, либо, как минимум, настояли на том, чтобы судну и экипажу, при захвате, не был причинён вред. Ключевым козырям в интриге является технологии переданные на Зарю. В случае одних может подействовать угроза рассекречивания технологий, в случае других обещание передать технологии.
Начинается планомерная дипломатическая работа. Она осложнена тем, что лучший переговорщик Зари, мисс Лурье, не стала в ней участвовать. Элизабет все больше погружена в свои мысли и избегает людей. Она отправляется в крио-сон, оставив экипаж самостоятельно разбираться с проблемами.
Дипломатические усилия дают частичный успех. Шантаж земных компаний разглашением их технологических секретов позволяет добиться некоторого давления на ассоциированные с Корсумом станции Пояса. Судя по всему, пиратский картель теряет некоторую долю своих доходов. Возможно он был бы и рад свернуть преследование. Однако команда преследователей зашла слишком далеко, чтобы у нее была возможность вернуться.
И тем не менее, боевой дух команды догоняющего корабля существенно снижается. Теперь на них давит не только холодный космос вокруг и неполная уверенность в успехе, но и раздосадованные главари организации, требующие успехом операции компенсировать экономические и политические потери.
2) Переговоры с нападающими вести таким образом, чтобы они были уверены - подавляющее большинство экипажа на Заре, включая руководство миссии, - наивные и оторванные от реальности пацифисты и теоретики. При этом по ходу переговоров составить детальный психологический портрет лидеров нападающих.
Сложно сказать, купились ли пираты на эту не слишком хорошо замаскированную ложь. Остается надеятся, что в критический момент они потеряют бдительность.
Подготовка перехватчика продвигается ударными темпами и завершается в срок. То, что исследователи сосредоточились на доведения до ума только одной технологии, позволяет успешно завершить этот процесс. К счастью, вскоре Заря получает недостающие технологии от своего таинственного покровителя. На Жибао устанавливаются броня, оружие, форсируются двигатели. Техническая служба наспех переделывает логистических роботов в боевых для усиления пехоты.
Укомплектованный припасами, вооружением и людьми корабль отправляется на перехват. Оставшиеся на Заре продолжают подготовку к возможной обороне.
Спустя месяцы ожидания и напряженной работы перехватчик сближается с кораблем преследователей. Если поначалу пираты стремились избежать этого, то вскоре поняли тщетность таких попыток и вернулись к прежнему курсу. Сражение должно вот-вот разразиться.
В этот же день молодой сотрудник навигационной службы передает Владиславу запечатанный белый конверт, приготовленный для него Джуд Деверо, по-видимому, перед ее отлетом.