С северных стен Врат Барда можно увидеть широкую долину, растворяющуюся в дымке, сквозь которую проглядывают очертания далеких пурпурных холмов. Редко когда поднимаются решетки и открываются створки ворот, ведущие в этом направлении – лишь редкие торговые караваны или группа отчаянных путешественников осмеливаются отправиться по мощенной крупными каменными плитами дороге. Хотя работа древних строителей поначалу и кажется вечной, спустя несколько миль дорога превращается в узкую немощеную тропу, заросшую сорняками, и редкими каменными участками, по каким-то причинам не тронутыми теми, кто снял плиты с большей части пути.
Изредка те, кто поднимаются на северные башни Врат Барда, вглядываются в дымку, скрывающую путь на север, и гадают, что же может скрываться за ней, в далеких северных землях. Единицы из них оказываются настолько глупы или храбры, чтобы отправиться в этом направлении. Торговля Врат Барда проходит по другим путям, и всем плевать на север, по крайней мере на то, что лежит дальше деревни Таверлан. А лежит там напоминание об одном из наиболее трагических происшествий в истории. Те, кто хранит память, видят лишь скорбные легенды и дурные воспоминания. Для остальных это путь, по которому отправится лишь безумец – путь к великой Пустоши и разрушенному городу Цар.
Цар, город-храм, посвященный Демоническому Принцу Нежити, веками стоял, как бастион зла и ненависти. Скверные твари со всего света стекались под его могучие стены, и внутри обретали защиту и предназначение. В глубине города стояла великая Цитадель Оркуса, черное сердце его культа в этом мире. Бесчисленные злодеяния творились и планировались в ее чертогах, и злейшие твари пряли свои интриги в ее коридорах.
Это не могло продолжаться вечно. Королевства, преданные добру и закону, решили, что слишком долго терпели существование этого злокачественного нарыва на лице мира. Церкви Тира и Муир отправили послов, представляющих веры добра и равновесия к Граелтору, последнему всеединому королю, ибо только с поддержкой мирских армий у церквей был шанс стереть погань Оркуса с лица земли. Последним действием Граелтора перед дроблением Великого Королевства на множество независимых стран, существующих ныне, был призыв к походу против Цара и культа Оркуса.
Силы всех стран и всех незлых вер объединились в войско, названное летописцами Армией Света, и выступили в марш к Цару. Во главу войска Граелтор поставил своего верного советника, архимага Зелкора. При поддержки бесчисленных рыцарей, магов, церковных патриархов и известных героев, Зелко быстро подавил сопротивление на внешних рубежах обороны Цара и окружавшей зловещий город равнине. Но, после этих быстрых побед, Армия Света оказалась перед величайшим укреплением того времени, на стенах и под стенами которого стояли орды порождений зла, бесчисленные полчища воинственных рас и призванных изо всех уголков мультивселенной демонов, дьяволов и прочей иномировой нечисти. Сомнение в возможности успеха похода начало расползаться по рядам Армии Света.
Но, когда многие готовы были предаться отчаянию, молитвы священников были услышаны, и небеса разверзлись, открывая дорогу сному ангелов и иных обитателей небес. И грянула битва. С мрачным упорством шли в бой и люди, и нечисть, и более года гремели сражения. Армия Света то подступала к самым стенам Цара, то отступала перед новой волной нечисти, усиленной демоническим колдовством. Послушников Оркуса возглавлял Великий Корну, самый могущественный жрец Оркуса в мире живых, и магические силы, подчинявшиеся им, внушали ужас даже самым храбрым из паладинов. Дожди из огня и кислоты обрушивались на осаждающих, колоссальные големы из камня и плоти проходили сквозь их ряды, оставляя за собой раздавленные и искореженные тела, целые отряды задыхались в облаках яда и доселе неведомые болезни уносили тысячи жизней. Но силы Добра не сдавались и лишь усиливали натиск.
Под конец, пусть сражение и не выглядело выигранным даже и близко, удача улыбнулась Армии Света. Внезапно, в одночасье, город пал. В ночь, предшествовавшую последнему штурму, все защитники города внезапно были перенесены за несколько миль от крепостных стен, вместе с припасами и средствами ездовыми животными. Ценой подобного заклинания стала жизнь Великого Корну, пожертвовавшего собой для выполнения плана Оркуса. И этот план был успешен – силы зла вырвались из окружавшего город кордона. До того, как Армия Света смогла организовать преследование, они двинулись на юг.
Зелкор и его советники были озадачены произошедшим, и не могли не подозревать ловушки, но у них не было выбора – все понимали, что нельзя позволить существовать объединенному войску Тьмы. Разведка подтвердила, что отступление не было ловушкой, и Зелкор, оставив охранять цитадель отряд под командованием самого могучего из своих рыцарей, лорда-паладина Бишу, отправился во главе основных сил в погоню.
История этой погони давно уже превратилась в отдельную легенду. В конце-концов Армия Света нагнала отступающие силы и прижала их к морю. Лес, в котором расположились силы добра, в ожидании великой победы назвали "Лесом Надежды". Как оказалось, поспешно. По жестокой иронии судьбы, именно в этом месте была заготовлена древняя ловушка Оркуса, в которой бесследно пропали обе армии. Величайшее войско света исчезло до последнего человека.
Это стало страшным потрясением для всех королевств, принявших участие в походе. Всеединого короля свергли, и воцарилась смута. В борьбе старых и новых сил за власть рекой лилась кровь, малые и не очень войны меняли политический облик мира. Порядок воцарился лишь спустя десятилетия. Некоторые говорили, что это было приемлемой ценой за уничтожение культа Оркуса. Другие считали, что все произошедшее было лишь частью схемы Демонического Принца Нежити, стремившегося уничтожить самых могучих противников и расколоть Великое Королевство. Когда годы спустя в Лесу Надежды был найден огромный подземный комплекс, посвященный Оркусу, многие согласились с последней теорией. Культ Оркуса не был искоренен, а его центр всего лишь переместился в другое место, откуда вновь начали расползаться щупальца его тлетворного влияния.
Что же касается Цара, то от него остались лишь обширные, заброшенные руины, окруженные многими милями истерзанных битвами пустошей. Он был практически забыт, равно как и рыцари лорда-паладина Бишу. Во время смуты никому не были интересны руины цитадели зла, а об относительно небольшом отряде, оставленном на их страже, знало лишь пропавшее в Лесу Надежды командование Армии Света. Жизнь в королевствах продолжилась, но в ней было меньше места надежде и вере – казалось, что гибель лучших из лучших изменила что-то в самой атмосфере мира. Цар был заброшен, его окрестностей, окрещенных емким и точным словом "Пустошь", стали избегать.
Но, хотя большая часть мира верит, что будущее заключается в освоении южных земель, некоторые помнят о далеких и экзотических рынках крайнего севера. Эти люди пытаются проложить торговые пути сквозь Пустошь, чтобы вновь достичь этих земель. Многие пропали в ходе этих попыток, но те, кто преуспел и выжил, возвращаются с бесценными товарами. Со временем на краю Пустоши появился городок, почти полностью состоящий из головорезов, наемников и отчаянных искателей приключений – Лагерь. Это опасное место, и многие сложили свои головы на его улочках до того, как ступить в Пустошь, но, одновременно, это единственное подходящее место для подготовки экспедиции через опустошенные войной земли.
И количество этих экспедиций, несмотря на весь риск, меньше не становится.