Голосование пользователя

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Фикс быстро приседает, натягивая тетиву арбалета. Конечно, он не уверен, что нападавшие накинутся на него прямо сейчас, они ведь получили достойный отпор, но рисковать как-то не хочется. В сизом тумане не разобрать подробностей, и человек только и успевает заметить мелькнувший силуэт, но не ринуться в ту сторону. Кажется, нападавшие мчались к ограде — Фикс оборачивается, начинает бежать за ними, слышит сопение за спиной - то Бонко, целый и невредимый, догоняет с топориком в руках. Солнце ещё не выбралось из-за гор, но начинает понемногу светлеть, и напарники видят, как впереди, буквально в паре десятков шагов, две фигуры перепрыгивают через ограждающий территорию госпиталя забор. Вперёд, за ними!

Тем временем маг пытается приманить животное и понять, с обычным парнокопытным он имеет дело и с чудовищем, волком в овечьей шкуре. Конь наклоняет голову, смотрит на Крэга и издаёт тихое ржание, тряся гривой, которая запуталась в кустах. Похоже, он не может самостоятельно выбраться и пойти следом за человеком. Маг раздумывает несколько секунд, затем перехватывает пику поудобнее и медленно, чтобы не напугать животное, начинает раздвигать, ворошить ветки куста, чтобы освободить длинные белые волосы животного. Конь фыркает, косится, переступает ногами — нервничает, в общем.

Про себя проклиная глупую скотину, Крэг продолжает говорить что-то успокаивающее, наматывает непослушную прядь на древко и вытаскивает её из ежевичного куста. То ли коню не понравилось, то ли дёрнул слишком сильно — он прядает ушами, мотает башкой, грива соскальзывает с древка, животное отступает назад, оказываясь повёрнутым к магу практически в анфас. Животное ржёт, дёргает крупом — блин, кажется, там ещё и хвост запутался в другом кусте!

Остальные, слыша крики из спальни — то матушка Присцилла будит сперва Джошуа, а потом принимается проверять своих подопечных — уже не таятся и бегут следом за товарищами, которые как раз перемахнули через ограду. Не иначе, гонятся за ночными гостями! Йоахим, едва отошедший от последствий действия порошка, едва перелезает через подоконник и трясёт головой. Так, кто там бежит? Доринг, Айке, Тис... Значит, Бонко и Фикс где-то впереди. А куда подевался Крэг?

Два силуэта бегут впереди по пологому склону, спускающемуся к реке. Туман ещё плотный, и неожиданно появляющиеся из него кусты, камни и другие препятствия замедляют скорость преследователей и беглецов, к тому же оба неудавшихся похитителя ранены. Внезапно из тумана возникают огромные тёмные фигуры, одна, другая, третья! Целое стадо коров забрело в тумане далеко от фермы и оказалось прямо на пути погони. Ночные воры ныряют между туш, сталкиваются с ними, кажется, потому что раздаётся недовольно мычание, а затем визг боли — кажется, они ранят коров прямо на бегу! Стадо приходит в движение, и Бонко с Фиксом оказываются перед выбором: рисковать, лавируя между напуганных тяжеленных туш животных, или пытаться обогнуть стадо, рискуя потерять время и преследуемых из виду?

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Студенты послушались своего мастера - что уже было аномалией и могло бы не предвещать ничего хорошего - но спустя четыре часа уже собрались снова. Пока они восстанавливали связь и готовились заглянуть в прошлое предмета еще раз, ничего особенно интересного не происходило. Сяомин на правах наблюдателя ввели в суть того, что происходило ранее, а кроме неё глазеющих было не больше, чем обычно. Несколько учеников статусом ниже, равно как и опытом.

И вот, студенты снова стали погружаться в предмет. Ритуал был знаком и отработан, но требовал сосредоточения. Небольшой серый наплечник в очерченном круге символов... начал расплываться, медленно, постепенно теряя собственные очертания.
- Движемся. Тут что-то... есть, - произнес один из учеников.
Элемент доспеха, плохо различимый в странной дымке, слегка подрагивал и продолжал размываться в небольшом пространстве.
А затем взорвался серо-белым дымом.
Резко увеличившись в объеме, облако на месте доспеха развернуло щупальца тумана в проводящих ритуал студентов и окутало их. Среди наблюдавших раздались крики, неудачливые ритуалисты закашлялись и стонали. Кто-то из магов постарше поспешил на место происшествия, но всё закончилось так же быстро, как и началось. Пострадавшие, судя по своему виду, отделались легким испугом.
Но затем маги Ордена, послушав их, решили всё-таки перестраховаться и направили в Башню к магам Жизни. Описание ощущений от того, как "нечто" забирается к тебе в сознание, странных болей во всем теле и не подчиняющихся конечностей было достаточно даже для наиболее беспечных представителей Ордена. А таких, даже среди учеников, было мало.

А в городе эльфы, от которых утром не было никаких вестей, кажется, вышли на расположение базы культистов. Что получилось у них узнать крайне отрывочно и в процессе поиска самих подопечных Астры. Оказывается, небольшой патруль эльфов как-то перехватил возвращавшихся из таверны преступников и в свойственной ему манере сначала допросил, а затем расправился и взял след оставшихся. И если бы стража Башни не была на ногах с самого утра, даже это было бы всё еще загадкой для большинства жителей, магов и самого Аска в частности.

Эфиния просыпается резко, от собственного вскрика и рывком садится на постели. От столь резкого движения взрывается болью голова. От боли аж меркнет свет в глазах и только усилием воли удается удержаться в сознании. И еще через пятнадцать секунд черные точки перед глазами рассеиваются в достаточной степени, что бы пустить в раскалывающуюся черепушку мысли. Попытка провести диагностику головы путем ощупывания ее руками оказывается очень болезненной, потому что рука сразу натыкается на огромных размеров шишку с ссадиной. Что интересно - крови нет.

Что еще более интересно - нет ни одной идеи о том, откуда эта шишка могла взяться. Что наводит на следующую мысль: осмотреть себя на предмет других повреждений.
Ладони - сплошь покрыты царапинами. Ногти обломаны, под ними какая-то грязь. Кожа содрана в нескольких местах, словно она пыталась погладить ежа. Руки до самых локтей покрыты какой-то сажей и копотью - ее следы можно обнаружить и на белоснежных одеялах кровати. Не в лучшем состоянии и остальная одежда. Вся в прорехах, местами прожжена и все в той же вездесущей копоти. Спина болит, ноги болят. По ощущениям - она на спор подралась с лавовым элементалем...

Привлекает внимание и обстановка вокруг. Комната. Отделана белым с синим... Льдом? Мебель. Дорогая, красивая. Шкаф с одеждой... В какой-то момент в многострадальной голове словно прорывает плотину и она вспоминает: это ее спальня в ее башне. В ее мире! А она...

- Ох, простите госпожа, я не знала, что вы вернулись!

Топот ног, стук закрывшейся двери. Кажется, сюда только что кто-то зашел и предпочел сбежать, приметив, что хозяйка уже дома. Кто это мог быть? В голове пусто, совершенно. Кажется в том месте, где должна быть память - одна большая дыра и информация падает в эту дыру с жутким грохотом, стоит какому-то предмету попасть в поле зрения.
Дверь. За дверью как обычно стоят двое солдат. Миска - обычно служанки наполняют ее зимним виноградом, который так любит Лорилея. Из окна открывается великолепный вид на заснеженную равнину, на которой, в отдалении, словно драгоценный камень блестит огнями город. Ее город!

Снежок, последнее время, невероятно популярен! Это началось буквально пару месяцев назад и до сих пор у Эфинии не было возможности разобраться со всеми этими письмами, приглашениями, просьбами о встрече... Вероятно, ее таинственное исчезновение тоже как-то связано со всей этой корреспонденцией? Однако бумаги не дают никакой подсказки. Ничего не всплывает в памяти. А более прямых улик нет.
Брако настоячиво хотят прислать дипломата. Их можно понять: обмен знаниями о том, как можно выживать в столь неблагоприятном холодном климате может дать ощутимые и очень приятные бонусы всем народам.
Присутствует длительная переписка с Кристен, во время которой подимаются весьма метафизические вопросы о существовании за пределами физического мира и о том, как вообще правильно жить и какие ценности должны быть у представителей людей. Кажется, имели место быть и личные встречи, но сложно вспомнить их содержание исходя только из писем. Не то - политика и генерал Ульма прощупывает почву относительно отношений с одной из немногочисленных людских фракций, не то - интересные дружеские философские диспуты о возвышенном.
Несколько прошений от Лирийских... беженцев? Не понятно, от чего они бегут, но группа семей явно намерена покинуть приятный теплый родной мир (а точнее, уже покинули и приехали, и на данный момент просто просят о более официальном статусе в местных поселениях и возможно о некоторой материальной помощи...) и обосноваться здесь. Возможно верят, что чудесные способы выживаиния при отрицательных температурах распространятся и на них?

И это только то, что адресовано лично ей! Наверное, если пспрашивать правителей городов и короля - окажется, что подобных обращений куда как больше...

Отделавшись от компании аж целых трёх (!) Избранных, Селиса в спешке размахивала крыльями, стараясь за вечер пролететь как можно больше. Предстоял до-олгий путь домой через всю Империю. Уже предвкушая как окажется на ставших уже почти родными ледяных островах, драконица неожиданно почувствовала ощутимый толчок в бок. С удивлением провожав взглядом нечто похожее на стрелу, девочка обнаружила прямо под собой небольшой отряд людей, видимо, остановившийся на ночлег. Недолго думая, она спикировала вниз, выдав, наконец, почти идеальное приземление. В полнейшей тишине произошёл обмен взглядами. Несколько человек, державших луки, нервно сглотнули. Наверное только нестандартность ситуации помогла людям не удариться в панику... до того как дракон не заговорил.

– Кхм... не подскажете, пожалуйста, в какой стороне находится Мейридиана, или хотя бы Имирин-Нор? – Неожиданно тонким голоском задала вопрос драконица, расшаркиваясь ножкой.

Уже такого, командир отряда наемников не выдержал. Молча показав рукой направление, он медленно осел на землю, после того как небесного цвета ящерка радостно поблагодарила его, вспорхнув в небо. Провожая удаляющуюся точку взглядом, наёмник смог только прошептать:

– Влас... в следующий раз как будешь добывать нам ужин, выбирай что-нибудь... по-проще...

***

Спустя месяц плутаний, парочку десятков напуганных караванов и в несколько раз больше опасных встреч, Селиса наконец приблизилась к таким родным и знакомым землям! Правда, выглядела драконица довольно потрёпано. Несколько аккуратненьких пулевых отверстий на краях перепонок, сбитые чешуйки во многих местах, постепенно заживающие царапины различной протяженности, отсутствующие элементы брони. А тут ещё и та большая толпа летающих монстров впереди!

Взмыв ещё выше, избранная привычно обрушилась на очередное скопление тварей. Острейшие лезвия на крыльях и хвосте тут же нашли свои жертвы, в то время как когти разорвали наиболее опасно выглядещего монстра. Перекульнуться в бок, подставить кристалл под удар, использовать отдачу чтобы вовремя довершить разворот и рассечь хвостом ещё одного, одновременно сложив крылья и начав стремительное падение, пропуская над собой несколько таких же стремительных теней. Вспышка неоформленной магии воды, проморозившая одно из крыльев противника, удар хвостом, выброс энергии смерти, заставляющий цель противно заверещать в падении. Снова разворот, снова в бой. Смертельный танец начался.

... Спустя пару минут, все было кончено. Зализывая свежую царапину, вся в крови монстров, Селиса наконец смогла передохнуть, до рези в глазах высматривая Пик... который как раз показался из завесы снегопада. Глубокая ночь идеально подходит для незаметного проникновения. Успешно минуя все светлячки аур виверн, торжествуя, драконица приземляется на одну из взлётных площадок, практически сразу же припадая к полу от усталости. Дома! Наконец!

– И где это мы столько пропадали?..

Такой же родной, как и земли, голос сестры. Пересилив себя, аккуратно подняться, неторопливо сблизиться под испуганный возглас разглядевшей драконицу инари и обнять крылом, предварительно сбросив с него лезвие заученым движением. Замереть на несколько минут, наслаждаясь близостью дорогого существа после длительной разлуки.

– Место испытания оказалось порталом на юг. Не ожидала. – Тихонько ответила, наконец, Лиса, отстраняясь. Внезапно налетело чувство печали, осознание что кого-то нехватает. Синхронный тяжелый вздох сотрясает воздух. Перекинувшись понимающими взглядами, пара направляется в башню, оказываясь в привычном помещении с окнами по всему периметру. В глаза сразу бросается воткнутый в сидение кинжал. Обострившееся за последнее время обоняние с лёгкостью вычленяет новый запах: запах крови. Особенный запах, конкретного существа, которого здесь больше нет. Осторожно приблизившись, драконица пристально вглядывается в оружие. Капелька крови у самого основания лезвия. Давно засохшая. Эврика.

Непонимающе наблюдающая за манипуляциями младшей, Зенита подошла ближе, как раз вовремя, чтобы расслышать нечто... ошеломительно-неожиданное.

– ... да пошло оно всё нахрен.

... Конечно, целый месяц проведённый в тяжелом путешествии домой, когда приходится общаться с самыми разными существами, не прошёл без последствий. Даже не понимая что это означает, Селиса просто выдала самый эмоциональный по её мнению возглас, услышанный на прошлой неделе. И дёрнула за ниточку связи своего божества, дополняя это требовательным мыслеобразом.

Океан энергии выплеснулся наружу через канал с божеством, яркой волной накрыв всю округу. Будучи ослеплённой в магическом плане, девочка все же успела разглядеть формирующийся из ниоткуда силуэт, дополняемый знакомой аурой. Надвигающееся чувство вселенской усталости почти мгновенно взяло верх.

... И крылатая фигурка медленно осела на месте.

***

– Похож на Избранного Огня. – Задумчиво проговорил дозорный, вглядываясь в приближающуюся фигуру, сумевшую забраться на многокилометровую гору в сердце земель инари.

А кто это ещё может быть? В окружении характерных светлячков, хоть и тёплой, но недостататочно чтобы здесь выжить, одежде... и судя по всему, без руки. – Определённо он.

– Думаешь, кликнуть Избранную?

– Кто бы сюда не добрался, он достоен встречи. Да, да. Смотри, кто летит.

– Королевский дракон? Они так похожи, который раз замечаю.

– Она самая. Смотри-ка, они разговорились. Вот она подхватила его и потащила к себе в логово. Хе-хе...

*

– Рада встрече... Тристансан, - ехидно подколола драконица монаха, затащив его на вершину Пика, откуда открывался превосходный вид: на океан с резвящимися драконами; на Айсфокс, выросший наверное за последний месяц раза в два; на небеса над всем этим великолепием, которые рассекают могучие виверны со всадниками.

– Привет, Селисса. – Также как и в прошлый раз, поприветствовал крылатую Люссит, присаживаясь на ограждения, свесив ноги вниз. Со стороны получалась забавная картина: дракон и человек, сидя на вершине высочайшей башни в горах, разговаривают о чём-то своём, в то время как вокруг обоих вьются светлячки. Красиво.

– Всё ещё не могу понять, как ты понял что это я. – Сокрушаясь, покачала головой девочка, краем глаза наблюдая немного расширившиеся зрачки избранного.

– Эм... это всё-таки ты?! – Чуть не свалившись вниз, воскликнул избранник огня.

– Упс...

*

– Может всё-таки останешься? С тобой весело. – Грустно выдохнула Селиса, спустя пару часов провожая монаха вниз, этаж за этажом.

– Прости, но мой дом - Долина. – С толикой грусти, в тон драконице сказал Люссит, с горящим взором смотря по сторонам. А смотреть было на что. Ритуальные контуры призыва, громадные запасы реагентов и кристаллов, непонятные приспособления фонящие магией и многое-многое другое. Достопримечательностей здесь было не счесть, однако неторопливо пройтись мешала надвигающаяся непогода, не опереди которую, избранному пришлось бы остаться на несколько дней. Остальной путь прошёл в молчании. И лишь под конец, когда настало время, Тристан с улыбкой проронил пару слов, помахав на прощание рукой... немного чешуйчатой, но вновь целой рукой.

– Прилетай в гости.

Смотря вслед удаляющейся фигуре, Избранная крикнула что есть мочи, перед тем как взмыть в небеса по своим делам:

– Обязательно!

***

– Зиимний виноград великолеепен как никогда, Хессса. – Несколько "навеселе" затянула "Селиса", своим конкретно покрасневшим лицом выдавая то, что кто-кто перебрал. Ну или же, что кто-то кого-то спаивает. Одно из двух. А может сразу оба. Шутка ли - воскресив свою сестру, настоящая Селиса лишила благословения Матери всех инари! И её тоже! Ария конечно ощущала что может продолжать дурить этих дилетантов ещё очень долго, но... все равно! Не честно!

– Возможно, это наш шанс. – Тихонько прошептал на ухо некроманту Фалькан.

– Безусловно. - Кивнул Хесса на оба утверждения, все-таки, решаясь пригласить инари на танец. В этот раз никакие Шрамы ему не помешают! Вит в то же время незаметно наложил спелл хаоса, ещё более развязывающий язык, а Сильма его замаскировала. Идеально продуманный план чтобы выведать информацию!

*

– То ли она как-то пересилила заклинание и начала над нами насмехаться, то ли нас всех и правда водила за нос первая попавшаяся зверушка из первого попавшегося кабака. Тем более, собиравшаяся раскрыться сама! Не знаю даже что хуже. – Потерянно пробормотал Фалькан, стоявший рядом со сладко сопящей "избранной" в гостевой комнате.

– Мы хотя бы узнали о том что ещё один бог лишился подпитки. Уже радует. – Философски отозвался слегка отошедший от сеанса откровений Ниэникве, за свои века переживший и не такое. – Больше всего интригует подарок в виде того тела. Трупы мне ещё никогда не дарили, тем более, таких личностей...

***

– Обеспечить продовольственную независимость - есть. – На бумаге напротив одного из пунктов необычного списка появилась галочка.

– Превратить наконец виверн в полноценный вид, обеспечив им способность к размножению - есть! – Ещё одна галочка.

– Закончить создание живого доспеха... есть! – На чешуйках черкающей галочки экс-избранной и правда можно было при желании разглядеть прозрачную желеобразную субстанцию.

– Отправить весточку на юг с предложением наконец начать нормально общаться и может даже торговать - есть! – Селиса даже хихикнула, представляя реакцию Жуана на новость о воскрешении сестры.

– Порт в Айсфоксе - есть! Поиск одаренных по всему королевству - есть! Шахты на северных островах - есть! Кристальные мастерские - есть! Закладка нового города - есть! Экспансия вглубь континента - есть!..

По мере продолжения появления отметок о выполнении "домашнего задания", или "программы минимум", лица, представляющие собой "совет" Мейридианы, стремительно меняли выражение в пользу принятия неизбежного. Драконица, работающая даже грузчиком в некоторых случаях внушала осознание бесполезности попыток её нагрузить. А все ради того, чтобы...

– Ф-фуф. Вроде все. А теперь, можно я наконец отправлюсь путешествовать?..

Нападение Шрама перечеркнуло многие планы Хессы, однако все это было не фатально. Эльф уже давно был не в том возрасте, чтобы принимать это близко к сердцу. Печально, досадно... и ладно. Пожалуй, он корил себя за то, что поддался чувствам последнего времени. Ощущая себя вновь молодым и полным сил он забыл об осторожности, привлек к себе внимание... и поставил под удар других. И что самое важно - чуть не перечеркнул все свои планы.

Дальше он снова будет держаться в тени. Воскрешать потихоньку аристократов. Это нападение могло убить Хессу, однако не нанесет вреда эльфийскому народу. Вало будет править дальше, а Хесса... что Хесса. Ему надо будет держать в узде своих новых союзников, чтобы они не выкинули какое-то неожиданное коленце. Найджел был слишком упоен властью, склонен увлекаться, как все люди. Нужно дать ему понять, что эльфийские земли принадлежат эльфам... и Проводнику. Но так, чтобы не поссориться с ним. Мальчишка лелеет планы стать императором? Пусть его. Это все игрушки. Ему пригодится советник-эльф.

Хочет стать богом? Если погибнет в процессе, одной бедой меньше. Если преуспеет - у богов свои игры, Хессе новое божество не помешает. Это все мелочи.

Селиса. Она слишком много недоговаривала. Врала в глаза. Но иного Хесса и не ожидал. С чего инари доверять эльфам? Не с чего. Но теперь... после случившегося, она все равно будет доверять им немного больше. Возможно, проникнется сочувствием, после того как побывала свидетельницей нашествия Шрама. Это хорошо. Главное, чтобы ее драконы были повернуты мордами куда-нибудь еще.

Лорд Ниэнинкве не собирался нарушать данного Вало Халатиром слова о мире. Наоборот, это как раз соответствовало его планам. Люди, или инари.... это все не важно. Эльда куинар!

Серпенты. Худой мир, да, особенно с Логю. Но делить им нечего. Более того, чем теснее торговые связи с Долиной, тем меньше угрожает эльфам. Это тоже хорошо. Исида мягкосердечна... даже слишком. На этом можно сыграть. Главное, что у них нет повода для ссоры, и они выступают барьером против гоблинов. Многополярный мир, вот как называл это Хесса. Пока в Доминионе не утвердится новая, сильная власть, это было выгодно эльфам. Если же власть утвердится... эльфы будут крепко стоять за ней. Так или иначе, пока эльфы терпят этот мир, находятся в нем, мир должен быть надежным и удобным пристанищем для звездной расы.

Хесса прикрыл глаза. Перед его внутренним взором сияли звезды. Далекие светила, иные миры. Когда-нибудь он найдет врата ночи. Скоро. Он ведь знает уже, где они находятся. А тогда... посмотрим.

Еще требовалось выяснить взаимоотношения с Проводником. Впервые за долгое время развалившись в одной из тайных спален Имирин-нора (в свою собственную он положил "куклу"), Хесса размышлял. Были ли реальны явления Проводника? Безусловно. У Хессы не было повода не доверять собственным чувствам. Они никогда его не подводили. Но когда Избранный перестал быть интересной игрушкой, и сам пожелал разобраться в происходящем... он стал угрозой. Чтож, Проводник, ты можешь быть спокоен. Я не буду красть у тебя престол.

Но властью тебе придется поделиться.

Пока что в планах Хессы было окончательное достижение бессмертия. Убьют Хессу - останется энергетическая оболочка. Она сможет долететь, скрытно, до Пилона, и воскреснуть сама. Развеят оболочку? У верных слуг будет копия души. Главное, чтоб у Вита все получилось. Парнишка был амбициозен, он хотел многого добиться. Хесса ему поможет. Он даст ему денег, славы, власти. Главное, чтобы оставался лояльным, и не брал на себя слишком много. Хесса не прощал предательства. Не забывал тех, кто посмел пойти против него.

Кстати. Тристана надо будет прикончить, если он умудрится все же пережить встречу с серпентами. Но это подождет. Хесса сделает это быстро и внезапно, как произошло с Флоресом.

Флореса было немного жаль, но совесть Хессу не мучила. Это было необходимо.

Лорд Ниэнинкве закрыл глаза. Впервые за долгое время он спал спокойным, удовлетворенным сном. Без сновидений.

Последние вести из Доминиона поражают своей бессмысленной жестокостью. Беженцы рассказывают о неком темном облаке, накрывшем столицу. О неестественном свете, излучаемом башней Университета. О катаклизме, обрушившимся на город.
Нет ни одного человека, что мог бы рассказать больше: даже спустя долгие месяцы не найдется никого, кто был бы в пределах городских стен на момент происшествия. А те редкие смельчаки, что рискнут отправиться внутрь уже никогда не вернутся - какой бы не была их подготовка. Эти стены навсегда накрыла мрачная тень, противоестественная для всего живого.
А в особенно ветреные и ненастные дни мои услышать крики отчаяния и ужаса, что доносятся с той стороны. Тем, кто мог бы быть там - но оказался по причуде судьбы где-то еще - стоит быть благодарным проведению за этот подарок.

Зима необычайно свирепа и яростна. Она начинается рано и лютуют не переставая много месяцев подряд. Дороги засыпаны толстым слоем снега. Моря замерзают. Холодный ветер сдувает любого, кто осмелится покинуть укрытие. Холодно на столько, что непогода может убить даже подготовленного мужчину за считанные часы.
Это верно для севера. Да, местные народы привыкли к суровым условиям... но не на столько.
Это верно для центральных провинций - подобной непогоды не случалось уже несколько столетий. Эту зиму запомнят.
Это верно для юга - где снега не было никогда. Пусть на юге и не на столько ужасно, как по остальной Империи, но... Даже племена кентавров уходят с обжитых земель. Дальше на юг - где не так плохо пережидать холодные месяца.
Погода попросту парализует всю жизнь. Находятся смельчаки, готовые покидать дома и отправляться в путешествие. Один или два каравана добираются до места назначения: слишком важные грузы они везут, нет у них выбора. Каждый выживает как может. Сам.

Но заканчивается все плохое, заканчивается и зима. Оттепель наступает так же внезапно, как пришли холода и жизнь снова возвращается в эти земли.

Вдоль восточных гор процветает государство Серпентов. Они встретили сложные времена с поднятой головой, не склонились и не сделали ни шага назад. Теперь же пришло время процветания. Большая часть угроз исчезла, и они могут посвятить себя развитию. Еще предстоит столкнуться со множеством трудностей, не все идеально, но эти сложности решаемы. Особенно под покровительством двух Избранных, только прибавивших в силе за долгие зимние месяцы. Исида и Логю окончательно завоевали поддержку своего народа - и посвятили себя защите своих земель, своего государства.
Правда, Долины так и остались отрезанными от их нововозведенной столицы. Народ гоблинов провел это время едва ли даже не более эффективно: сокрытые в пещерах, они делают свои дела, никем незамеченные. И огромными рывками догоняют - и перегоняют остальной мир. Чудные слухи ходят про их шамана и главного вождя... Но факт остается фактом: те редкие гоблинские торговцы, что покидают свои дома, буквально сорят золотом и драгоценными камнями, не считаясь ни с какими ценами и получают то, что хотят.

С потерей Эленкулло эльфам пришлось не сладко. Многое было завязано на этом огромном торговом узле. Там жило множество эльфов. Сложно недооценить тот эффект, который этот район оказывал на всю Империю - и в особенности на их владельцев. Однако многое было сделано до уничтожения Столицы и эта потеря не стала смертельной.
Освобожденные от навязанных правил и законов, эльфы наконец снова смогли окончательно вернуться к своим традициям, заявить о себе как о древнейшем народе с богатейшими наработками в сфере магии. Бессмертие - лишь малая часть того, на что они способны. Взять хотя бы постепенно возрождающийся Университет в Эстель. Мир изменился, магия изменилась - но именно эльфы готовы взяться за эту сверхсложную задачу по организации мировых знаний.

Графство Эскандер незаметно для самих себя становятся переемниками Имперских богатств и части земель. Здесь сохранилась людская власть, здесь осталось несколько Легионов, посланных ранее для войны с Демонами. Достаточно удаленные от опасностей места, с готовой инфраструктурой и большим потенциалом. Сюда сбегают богачи, стремясь заплатить за свое благополучие золотом и артефактами. Сюда же направляются крестьяне и мастеровые, просто желающие жить спокойно и счастливо. Поток беженцев несет с собой огромное множество проблем, но и колоссальный потенциал. Удивительно даже, что Граф по прежнему способен удерживать эти земли в своей железной хватке.

Юга - по прежнему сложное место для жизни. Пусть тут и теплее - но и многократно опаснее. Мир изменился, и прежде всего это чувствуется здесь. Свежее дыхание магии пробуждает к жизни разнообразных существ и тварей, что в один день вдруг обнаруживаются среди песков, влекомые запахом жизни. Да и слишком большим национальным единением местные похвастаться не могут: Тир, Кох, Шталькассэн... слишком разные, что бы быть на самом деле вместе. Пусть они и готовы выступать вместе против внешних угроз - показывая, на сколько невероятно опасным противником может быть Юг - но сами к активной экспансии они не готовы, предпочитая решать бесконечные внутренние конфликты.

А Инари...
Инари единственные, кого зима почти не затронула. Появление союзного племени драконов на короткое время сделало их практически властелинами мира: лети куда хочешь, делай что хочешь. И даже помогло решить проблемы с изоляцией и снабжением. Конечно, одни драконы не способны прокормить города с их огромным населением. Зато способны обогреть караваны, провести через метели и снег, довести куда угодно. И даже больше - помочь освоить северные острова.
Инари перестают быть затворниками и используют свой шанс, стремительно расширяя владения под своим контролем, закладывая сразу множество новых поселений и хватая все, что в будущем смогут удержать.

Долгая зима закончилась. На смену застою и загниванию наконец пришли новые возможности. Зиме, длившейся сотни лет, на смену наконец пришла Весна.

Кажется, война закончилась. Война на Пэйне. И только для вас. Осталось немного. Получить обещанную награду, попрощаться с друзьями и знакомыми и договорится с капитаном одного из прибывающих шаттлов о перевозке 250 тонн груза (или чуток побольше).

Эта история заканчивается. Расскажите, чем.

Пепел рассмеялся страшным вороньим смехом.

Очевидно, эти люди жили в некоем параллельном мире. Странном мире, где воины, которых один раз уже цинично подставили и пытались назначить козлами отпущения, встают на задние лапки, лишь только перед носом поведут сахарной косточкой. Наивном мире, в котором люди, дающие приказ на открытие огня во время мирных переговоров ждут, что им будут верить на слово. Мерзком мире, где можно купить не только боевые машины и умения мехвоинов, но и перекупить их доброе имя и твёрдое слово, коим подкреплен контракт. Чуждом, неправильном и глубоко отвратительном Ульфу мире.

Впрочем, Пепел отдавал себе отчёт, что это с ним самим что-то не так. Ульф давно уже не был рыцарем де-юре, но де-факто мало что поменялось. Говорят, можно увезти девчонку с Периферии, но Периферию из девчонки - никогда. Вот и с Пеплом была похожая история. И пускай антураж сильно поменялся, и вместо красивого юноши с горящим взором остался искорёженный урод с тлеющим на донышке зрачков безумием, Ульф остался рыцарем. Да, пусть бездомным. Лишённым наследства и герба. "Свободным копьём", странствующим по галактике, и совершающим подвиги во имя дамы сердца. Только дамой его сердца стала Война. Что ж, Ульф был по-военному куртуазен. Видимо, он не мог жить спокойной жизнью обывателя, не опутав себя обетами, принципами и догмами. Физически не был способен.
Не сумев защитить замки своей родной планеты, он понастроил в голове воздушных замков, кои и оборонял в сражениях с многотонными ветряными мельницами вражеских мехов.
Только так он продолжал ощущать себя человеком.

Угрозы, которыми осыпал его незнакомец в качестве прилагающегося к прянику кнута, Ульфа не беспокоили. Как и мнение братьев-наёмников, доверивших его командованию свои жизни. Он просто забыл о них. Рыцарь Ульф Бана чувствовал, что находится в пиковой точке, в моменте истины этой маленькой периферийной войнушки, когда её исход решится в ту или иную сторону.
И он просто не мог предать свою даму сердца, не поставив в истории конфликта на Пейне пламенную точку - пускай даже постскриптумом станет его собственная гибель.

- Передавайте привет Его Величеству. - с усмешкой молвил Ульф, и повёл свой мех в решительную атаку.

Что-же, если так -- биться значит биться. Выбирай место и время. Клянись своими правами на трон и жизнь, что будешь биться со мной один на один без использования магии и выбранным мной оружием. Мне известно, что ты -- носитель Справедливости, но я докажу, что справедливости в твоих действиях нет. Сражаемся на мечах. Жребий брошен. Кроме того, победитель не тронет провинцию проигравшего, не будет сеять вреда его людям. Проигрывает тот, кто погибает или сдаётся. Сдавшись, он подписывает отречение.
Принц Дэмиен.

В саду камней, среди теней, я тку кошачью колыбель из трижды пройденных путей, из соли высохших морей, из песен ядовитых змей и проходимцев всех мастей. И эта паутина дней луны острей, зимы смешней, иглы хитрей и лжи прямей, и каждый из поющих в ней лишь делает струну сильней.

Коснувшийся его внутреннего уха зов, украдкой проскользнул в сознание Тени, заставив того отложить перо и чернильницу вместе с занятиями поэтическим досугом. Манера струнного общения его владыки была уникальна и потому легко узнаваема. Там, где иные драконы силой тянули струны на себя, заставляя их звенеть под могучими когтями, Османдиус брал их подушечками пальцев и запускал волну, словно по разворачивающемуся для щелчка кнуту. И если обычно "голос" кого то из великих и могучих можно было предугадать заранее по вызываемым натяжением вибрациям, то обращение владыки вмегда таило в себе элементы сюрприза. Ничего, впрочем, удивительного.

Размяв тонкие длинные пальцы музыканта, Тень в свою очередь начал перебирать струны ментальной связи, в то время как безупречный каталог его памяти развернулся перед глазами ветвящимися указаниями о том, где должен сейчас находиться каждый из тех, кто ему понадобится и кем его в случае необходимости можно будет заменить. Задача не из тех, что требуют особой скорости, так что можно немного сократить колличество альтов, сосредоточившись на бассовых. О недописанной поэме он не сожалел, в конце концов, бумага и чернила ему доступны в любое время дня и ночи, а просьба владыки в свою очередь давала возможность освежить свои навыки в куда более грандиозном виде исскуства.

Не прошло и десяти минут, как все были на местах. Когда это было необходимо, его лентяи мариды умели действовать очень быстро и слаженно. Оказавшись за пультом управляющим Ключем, Тень нежно провел по его клавишам пальцами, стирая несуществующую пыль, которой просто неоткуда было здесь взяться.

- Дамы и господа, сегодня играем "Синюю Бабочку", акт третий, ария Орфея так же известная как "Ты меня никогда не коснешься". - Не отказал себе в удовольствии покомандовать в усилитель голоса Тень, хотя и был уверен, что все и так знают что делать. Огромный орган, кажется, затаил дыхание, выжидательно замерев на кончиках его пальцев. - Начинаем с сигмы де минор в юго-юго-восточной октаве. И... поехали.


Получатели: Тхарми, Подляниус.