Голосование пользователя

В считанные мгновения в холодном вакууме космоса стало очень горячо. Россыпью красных искр сверкнула очередь, веером осколков взорвалась граната и командирский мех превращается в воющее торнадо. Авис уводит "Змея" из-под огня, но вражеский штурмовик дожимает очередь до последнего патрона, и мех ловит несколько попаданий - ощущения, похожие на удары в грудь и живот, передаются пилоту по синк-системе. Пульс учащается, все неважные мысли покидают сознание, и Авис атакует в ответ. Двигаться с места - непозволительная роскошь. "Змей" атакует приземлившегося прямо перед ним врага; мех вытягивает руку вперёд в глубоком выпаде, молекулярное лезвие удлиняется до предела, но всё же недостаточно - в последний момент враг дёрнулся в сторону и Авис почти физически чувствует считанные сантиметры между остриём меча и корпусом вражеского фрейма.

В наушниках звучит голос мастер-старшины и поверхность астероида вздрагивает. "Змей" качнулся назад, взмахнул верхними руками, сохраняя равновесие после удара, а нижняя пара рук вскинула пистолеты. На такой дистанции система наведения выдаёт практически идеальные огневые решения, но враг почти так же быстр, как сам "Змей", и почти все попадания касательные. Авис стискивает зубы, на мгновение почувствовав тяжесть во всём теле в момент, когда перегруженный реактор меха начал набирать температуру, но не останавливается и продолжает стрелять.

Юйлань флегматично наблюдала, как её мех пытаются пробить из потешных ручных орудий. Белая Ведьма была буквально создана для того, чтобы в неё стреляли – она выбрала её ещё как раз из этих соображений, потому что задача командира на поле боя следить за всеми, не только за собой, а с этим фреймом свою личную задачу можно было выполнять просто встав где-нибудь на видном месте, привлечь к себе внимание парой залпов – и можно особенно не отвлекаться от инфомонитора с тактической сводкой.

Вот и сейчас Чжун, не особо обращая внимания на стучащие по обшивке мелкокалиберные снаряды, немедленно активировала ферромагнитное поле, оттягивая ещё и атаки от Брайта. И даже вспыхнувшее слева облако наномашин, выпущенное одним из мехов врага не смутило старшего лейтенанта. Единственное, что её потревожило – это попытка электронного вторжения стоящего против неё беспилотника. Судя по логам, его оператор где-то там знал, что делал и целился в системы, обеспечивающие Белой Ведьме выживаемость. Но Юйлань и тут не потеряла самообладания, просто поставив для себя мысленную отметку: "уничтожить первым".

— Брайт, я справлюсь на этом фланге. Мой ферромагнитный контур... — начала было объяснять зачем-то Юйлань, и запнулась. Брайт же, всё равно вряд ли вообще в курсе что такое ферромагнитный... — Я справлюсь, в общем. Отправляйтесь на помощь Майлзу, у него там жарко. Кондор-4, слышишь меня? После того как раскидаешь тех кто на тебя насел, обратите с Кондором-3 внимание на правый фланг. Там нас пытаются обойти, у нас угроза снайперу.

— Кондор-5, тебя ещё и с фланга обходят. Так что двигайся с учётом того чтобы К-3 и К-4 успели тебя прикрыть. Кондор-6, как у вас ситуация? Примерное время появления на точке какое?

В другом фрейме ей пришлось бы спешить. Говорить это, перемещаясь куда-то и уже наводя орудия на врага. А так... всё сказала, отвлеклась от инфомонитора. Обнаружила, что ценой заметной части обшивки обросла щитами металлической пыли. Оценила ситуацию. Мысленно пожала плечами. И со всей силы провернула свой лэнс в теле беспилотного робота, запуская протоколы выхода из иммобилизации. Вторая рука параллельно навела сенсоры на 0861-X, запустив в его системы скамящий скрипт.

Однако, вновь вернув концентрацию на мониторы визуализирующие что творится за кабиной меха, она с удивлением обнаружила что беспилотник всё ещё цел. Тут наконец Чжун потеряла самообладание и куснула себя за губу. Пока она раздавала указания, на копьё налипло слишком много металлолома и силы сервоприводов не хватило на маневр.

— К-3! Можешь чем-то достать 2107?!

Юйлань с усилием дернула рычаг предохранителя, выводя фрейм на перегрузку. Белая громадина зарычала как зверь и лэнс со скрипом провернулся, нанося ещё больший урон из-за увеличившейся площади атаки.

Авис поражённо вздохнул, глядя как все индикаторы состояния меха зашкалили и обнулились несколько раз. Бортовой комп выдал растерянную трель, когда переданные Вторым коды проникли в систему и по-хозяйски там расположились. Авис первый раз сталкивался с мехами ХОРУСа в работе, и только теперь понял ту реплику пилота шаттла перед боем. Антивирусы не набросились не переданные по союзному каналу данные, но обеспокоенный комп решил уточнить у пилота, не стоит ли всё-таки проверить эту подозрительную загрузку. Авис потратил полсекунды чтобы движением глаз отмахнуться от запроса и прозевал момент появления вражеского десантного корабля, из-за чего граната полетела на мгновение позже - почти впустую. Врага это, впрочем, не спасло, электронные атаки ХОРУСа и тут продемонстрировали свою жуткую эффективность, а мина Седьмого завершила дело. Однако на удивление, на месте испарившегося корабля остались стоять три меха - не только живые, но и способные сражаться.

-Атакую 8704.

"Змей" развернулся на месте и рванулся вперёд, по дуге спускаясь к поверхности. За секунды полёта показания сенсоров успели смениться несколько раз - часть из них фиксировала три активные цели, часть - только одну, часть - ни одной, и ещё одна часть паническим красным проблеском сообщала, что в зоне, куда направляется "Змей", всё ещё происходит взрыв. Авис и сам почувствовал неладное, когда приблизился к 8704, но в следующее мгновение ноги меха встали на поверхность астероида и времени на рассуждения не осталось.

Первым делом Авис почти не целясь, от бедра разрядил в цель оба пистолета, а затем с шагом вперёд нанёс два почти одновременных удара: косой рубящий размах невидимого глазу молекулярного лезвия и молниеносный укол ножа.

Война. Снова война - другая, и на самом деле... довольно сильно отличающаяся. По крайней мере, на этот раз Авису предстояло сражаться не со стихийным ополчением, а против регулярных войск, которые могут и будут оказывать адекватное сопротивление. Дрейфующий в пустоте остов линкора служил этому молчаливым подтверждением.
Союз всегда был для Ависа чем-то отдалённым, аморфной потенциальной угрозой из сюжетов новостей; Союз существовал где-то за пределами Империи и потому был так же далёк, как другой конец галактики. Имперская система была огромным котлом, в котором кипело грязное варево гражданской войны. Авису казалось, что расстояния между орбитами планет невообразимо велики, а времени всегда было недостаточно. Он ясно понимал, что лояльных сил недостаточно для полного подавления мятежей, их едва хватало на решение текущих задач. Последние несколько лет были омрачены осознанием безысходности положения. Никто в его отряде не питал иллюзий, но они продолжали сражаться, не видя другого выхода.

А сейчас.... Сейчас галактика вдруг окружила его своей ошеломляющей необъятностью, оглушила новыми голосами, ослепила вспышками двигателей огромных кораблей. И прошлое как будто осталось на дне озера, а он вынырнул на поверхность и наконец вдохнул свежего воздуха. Отсюда, с палубы «Ла Платы» звёзды казались куда ближе, а занимавшая всю его жизнь война казалась смехотворно мелкой и незначительной. Он с удивлением присматривался к людям, с искренним интересом изучал историю Союза, и до сих пор не привык просыпаться по утрам без свинцовой тяжести на сердце. Авис снова был на войне, но больше не было отчаяния. Они могли победить. И они сражались за правое дело.

Авис удивился, когда несколько пилотов в отряде встревожились о потерях на верфи, у него самого даже мысли об этом не возникло. Но поразмыслив на этот счёт, он решил ничего не говорить. Возможно он провёл слишком много времени, размывая собственную мораль и границы приемлемого, и если его новая служба начнётся с напоминания о гуманизме и законах войны - что ж, он будет только рад этому.

Предложенный командиром звена план не вызвал у Ависа ни возражений, ни вопросов. Это будет первый раз, когда ему придётся вывести меха в жёсткий вакуум - недавний патруль вокруг линкора не в счёт. В предстоящем бою придётся проверить, на что способна встроенная ЕВА. Это обещало быть интересным.
Проблемы с охлаждением в космосе вызывали тревогу, но полковник выдал добро на ограбление снабженцев, так что именно этим Авис и занялся, сразу после брифинга направившись решать вопрос с установкой на Змея дополнительных радиаторов.

Веро сидел позади остальных, на ящиках. То ли это была его привычка - постоянно держаться на более дальней позиции. То ли ему просто хотелось быть поближе к музыке. По крайней мере, он явно расстроился, когда музыка кончилась, и начался брифинг. Он знал, что дела идут не слишком хорошо, и ничего позитивного сегодня не ожидал. С другой стороны, почему бы все равно не попытаться найти позитив?
Так что, уперев левую руку в колено, а правой-2 подперев подбородок, Ционе слушал и отмечал позитивные детали.

Они были. Во-первых, у командования был план. Это уже было прекрасно. Во-вторых этот план использовал такую надежную вещь, как физика. Надежный план был прекрасен вдвойне. В названии объекта было число 69. Неплохо, и Веро позволил себе усмехнуться. Делать с вражеской инфраструктурой что-то неприличное объектом М-69, это было забавно. Глупые мысли, но все лучше, чем грустить. Возможность подлета эсминца. Это было не очень позитивно, но с другой стороны, в крайнем случае можно было попытаться его сбить. Это была бы хорошая история по возвращению домой.

После выступила Юйлинь. В её предложении Веро, разумеется, прежде всего оценивал собственную позицию. Ему, в отличие от Юйлинь, не нужно было думать за всех. Предполагаемая позиция его устраивала. Если не считать того, что их предлагали забросить сразу к вражеской территории. С другой стороны, Юйлинь сама собиралась быть в этой группе, так что наверное это не был план чтобы просто от них избавиться. Ционе не стал говорить этого вслух во время брифинга, но обязательно собирался сказать что-то такое Кондору-1 после. Она не очень ценила юмор, но Веро это обычно не останавливало.

С другой стороны, пока по брифингу у него вопросов не было. Он уже прикидывал радиус сенсоров и возможности ведения огня с предложенной позиции. Хотя нет, глядя на все это, вопрос у него все-таки появился, поэтому Веро поднял вверх правую-3 руку и, дождавшись, пока на него обратят внимание, спросил:
- Разрешите? - он опустил руку. - Их артиллерия мешает нам уничтожить Савишну, - начал он издалека. - А на этом участке, - продолжил он, имея в виду предстоящую карту боевых действий, - можем ли мы рассчитывать на нашу артиллерийскую поддержку, или мы работаем полностью сами?

Получив необходимые распоряжения, экипажи кораблей, словно спущенные с поводка гончие, принялись с рвением выполнять приказы.

- Есть главным калибром, сэр! - отозвался лейтенант Фернанденс на приказ оперативного командующего, - готовьте Лэнс О-сознания к выстрелу! Проверить системы охлаждения, откалибровать прицел!
- Охлаждение в норме, цель захвачена! Готовы к огню через 5 секунд!
- Огонь по моей команде!
- Пять...четыре...три...два...один...статус зеленый!
- ОГОНЬ!

Мощный луч ударил в эскадрилью Золотых Крыс. Два корвета сдуло мгновенно, их расплавленные остатки раскидало в пустоте. Еще два странных кирпичеобразных эсминца едва не разваливались, пылая огнем. Даже пытающийся скрыться в облаке горячего газа "Фантазм" не смог избежать ущерба.

"Царевна", "Королева Елизавета" и "Грозный" пустили торпеды. Минные заградители группы "Харрисон Армори" "Окиношима", "Плутон" и "Хямеенмаа" под прикрытием крейсера "Белфаст" двинулись вперед и все вместе выбрасывали облака самонаводящихся мин, засевая пространство между союзным флотом и пиратами.

Магнитные катапульты "Мадрида" выбрасывали вперед ударные крылья истребителей и фреймов навстречу эскадрильям пиратского "Брейквотера".

На мостике "Царевны" главный старшина Бинсанд докладывал Мезенцевой.

- Мэм, у нас есть захват на "Фантазм". Эээ... нет захвата! Он ушел, ловкий ублюдок!

Выбросивший облако горячего газа, почти плазмы, "Фантазм" рванулся вперед... и налетел прямо на минное поле. Десятки, если не сотни мин активировались и рванули вперед на него.

- Йо, довг, я слышала, что ты любишь мины, поэтому я добавила мины в твои мины! - раздался голос командующей минной группой лейтенанта Мири.

Судя по тому, что облако раскаленного газа двигаться перестало, "Фантазм" нашел свою кончину в рое мин вместе с уцелевшими эскортами.

Пираты понесли первые потери, но сдаваться они не собирались.

Группа Красных Каракалов рванулся перед к "Соломону".

- Внимание экипажу "Соломона", зафиксировано отклонение от курса, - раздался хор Тэффи.
- Вот черт... сэр, наши позиционные данные от легиона не совпадают с тем, что выдает наш компьютер! Пираты нас взломали, мы несемся прямо на них! - крикнул Фернандес. Срочная коррекция кур.... О Боже...

Два крыла фреймов сорвались и метнулись к "Соломону" и "Медине Сидонии"...

ПОВ: Уоррент-офицер Саймон Джейкобс

Джейкобс бежал, застегивая скафандр на ходу по коридору на правом борту "Соломона", Из бокового прохода в артериальный коридор на него выбежала Диана Мерканди, другой инженер флагмана.
- Саймон, что происходит?
- У нас попадание по правому борту. Импакт был незначительный, но датчики системы охлаждения Лэнса О-сознания показывают какое-то странное дерьмо. резкое падение уровня охладителя. Я послал субалтернов, но они перестали отвечать. Пытаюсь проверить лично.
- Я с тобой.

Они вместе понеслись дальше по коридору. Вперед, из отсека SB7 в SB8, потом по боковому коридору до инженерного поста и оттуда в рукав правого канала охлаждения...

- Стой... ты слышишь этот звук? - Диана вытащила пистолет из кобуры.

Джейкобс замер, глядя на оружие. Ему в голову не приходило, что ему может прийтись применять его на корабле. Прислушавшись, он заметил странный скрежет на другой стороне переборки.

- Что за черт... у нас там не может быть повреж...

Резкий взрыв отшвырнул его назад. В ушах звенело. Саймон попытался понять, что происходит, но на лице у него лежала рука, сочащаяся кровь.

- Диана... что с...

Он попытался убрать руку, но обнаружил, что она свалилась у него с головы, обдав его кровью и покатилась по полу. Тело Мерканди лежало рядом, рассеченное и выпотрошенное шрапнелью, образовавшейся от взрыва, выбившего часть переборки.

За проломом стоял фрейм, черный и с эмблемой в виде красной головы кота со странными длинными ушами. За ним был разрушенный инженерный пост с покореженными останками субалтернов.

- Вот черт...

Саймон попытался дотянуться до пистолета, лежащего в луже крови, но фрейм рванулся вперед.

- КЕРРРРРРРРР! - раздался крик из внешних динамиков.

Последнее, что уоррент-офицер Саймон Джейкобс видел в своей жизни - это опускающаяся ему на голову композитная когтистая лапа.

...

- ВНИМАНИЕ! Зафиксированы вражеские абордажные команды в отсеках с SB6 по SB9 по правому борту! - огласил мостик "Соломона" голос Тэффи, - всему жизненно необходимому персоналу эвакуироваться согласно штатному расписанию! Службе безопасности - занять посты охраны и ключевые позиции по штатному расписанию и ожидать приказов! Остальному персоналу - получить оружие и вернуться на свои посты.

Лицо Фернандеса скривилось.

- Вот дьявол! Сэр, разрешите мне возглавить контр-атаку! У меня есть фрейм!

В это время на группу Микавы обрушился целый рой различных сублинейных эскортов. Их огонь оставлял вмятины и шрамы на корпусах кораблей группы. В ответ орудия "Тиньшё" выбрасывали в пустоту рой снарядов.

- Орудия перегреваются от плотности огня. Сэр. Процент попаданий - 67%

Рой огня от "Хайлайна" ударил и по крыльям "Юкона", но их спасли рои дронов, кинувшиеся на защиту и принявшие основной удар. Оба нексуса были уничтожены, но потери крыльев оказались минимальными.

Тридцать процентов уже было бы хорошим результатом. Вражеские корабли несли серьезный ущерб.

На борту "Царевны" Бинсанд, ознакомившись с отчетом, обратился к Мезенцевой:

- Мэм.. плохие новости. Вражеский "Паладин" с эскортами запустил торпеды по нам. Кроме того, "Нарцисс", похоже, как-то взомал комп/коны наших торпед и перенаправил часть в "Соломон". Им скоро придется несладко. Остальные Наши сбились с курса из-за помех, проводим коррекцию.

Вражеские эскорты открыли огонь дальнобойными орудиями. Снаряды по Коллинзу прошли мимо, но выстрел в "Испаньолу" из группы Стиллмэна едва не пробил корабль насквозь.

- Тяжелые повреждения! Пожар на трех палубах! - кричала Тинетт, капитан "Испаньолы", - немедленно активировать протокол очистки!

Затронутые пожаром отсеки будут разгерметизированы, отправив еще выживших в открытый космос.

Бой был тяжелым, но самая жаркая схватка разворачивалась не среди основных кораблей, а среди истребителей.

В пустоте крылья "Мадрида" мчались навстречу к врагу.

ПОВ: Капитан Анжелина "Энжи" Ковальски, командир эскадрильи "Альма".

- Эскадрилья Альма, проверка!
- Альма-один, готов!
- Альма-два, статус зеленый!
- Альма-три, надерем им задницы!
- Альма-четыре, не торопитесь, ребятки, сделаем все по красоте. Готов!

Энжи улыбнулась, слушая ответы своей Эскадрильи. "Перегрины", вышвырнутые катапультами "Апейрона", неслись вперед. Позади держалось крыло "Монархов" Латифа.

- Бинго-Акшуал, как дела?

Хриплый голос ответил ей:

- Альма-Акшуал, статус зеленый. Энжи, не рвись ты так вперед, мои сенсоры показывают, что у тебя реакторы на перегреве.
- Как мы по-твоему доберемся вовремя? Не ссы, Шах, прорвемся.

Их целью была эскадрилья легких, изящных машин серебряного цвета с оранжевыми крыльями, нарисованными на, кхм, крыльях. "Солнечные Валькирии" Вражеские асы.

"Альма" вышла на них, пуская ракеты и открывая огонь из дальнобойных орудий. Энжи, закусив губу, готовилась выбить первую кровь... вот первый пошел!
- Альма-Пять, выиграл пиво!

Второй, третий... но вдруг вражеская эскадрилья вдруг разлетелась во все четыре направления, открывая коридор другим машинам.

Тяжелые двухмоторные ГМС-110, истребители-бомбардировщики времен второго ЦентКома вышли прямо на них. Маневренностью эти машины не отличались, что более чем компенсировалось броней и тяжелым вооружением.

Две эскадрильи шли прямо на них. Это была ловушка.

- Брейк, брейк, брейк! Альма, расходимся, нисходящий V-паттерн! "Бинго", прикройте нас!

Эскадрон "Альма" стал разлетаться вниз-по флангам, пытаясь уйти от шквального огня. "Монархи" открыли заградительный огонь ракетами, пытаясь прикрыть их отход. Но вражеские "Валькирии" скоординированно переформировались атакуя их со всех сторон.

- Не могу их стряхнуть! Никак не....
- Перекрестный огонь! Не могу выбраться!

Один за другим истребители "Альмы" вспыхивали огнем, разлетались на куски.

- "Альма", немедленно отступаем для перегруппировки! Все оставшиеся истребители!

Ей удалось сорваться с севшей на хвост "Валькирии" и уклонится от огня истребителей-бомбардировщиков. Сейчас, уйдем за фреймы, перегруппируемся и...

57-миллиметровый активно-реактивный снаряд взорвался рядом с "Перегрином". Ущерб истребителю был небольшим, но часть осколков пробила кабину. Наногель тут же закрыл повреждения, но капитану Анжелине Ковальски уже было все равно. Осколок прошел ей сквозь шею, перебив все важные сосуды, оставив её уткнувшейся в приборную панель головой, истекающей кровью.

Из наушников раздавался голос Латифа:

- Альма-Акшуал! Энжи!

Через несколько секунд, зафиксировав отсутствие жизненных сигналов пилота, комп/кон истребителя активировал протокол возврата и помчался обратно к "Мадриду". Буст скорости, которая привела бы к потере сознания пилота, позволил ему уйти от преследования. К этому моменту эскадрилья "Альма" практически прекратила существование. Монархи "Бинго" перестреливались с истребителями-бомбардировщиками. "Валькирии", лениво скользнув, развернулись и полетели с частью ГМС-110 обратно к своему носителю для починки и перезарядки.

...

Разобравшийся с торпедами "Нарцисс" напустил свои эскорты на "Ладогу" из охранения "Соломона". Фреймы совместно с эскортом атаковали её, но пока что серьезного урона не нанесли. Еще одна група фреймов рванула к "Медине Сидонии". Однако там дела обстояли, похоже, не так плохо.

//MED_SID(MGS_89802)]: Что происходит???? Кругом корабли! Нас берут на абордаж! ААА+++
//MED_SID(KTSS_89802)]: Заткнись+++Флот Союза, это Карракин Транк Секьюрити, мы берем "Медину Сидонию" под свой контроль+++Вражеские фреймы пытаются взять нас на абордаж, но мы их скидываем обратно в космос+++Вонючие ублюдки+++Но мы были бы признательны, если бы вы закончили этот цирк поскорее!

Ветвь D — Концовка "Странствие"


OST: This Silence is Mine [ссылка]

Возможно, Древние и правда ошиблись в выборе. А может – всё дело в сигнале, который за тысячу лет (именно столько пролежали андроиды в Реликварии) исказился, подарив им эту свободу воли. Возможно, это песчаная буря, утихшая лишь спустя тысячу лет после Катастрофы, повлияла на него. Возможно, сама программа за тысячу дет развилась так, как Древние и не могли ожидать. Наконец – что если законы мироздания за это время изменились настолько, что заложенному в андроидов алгоритму пришлось измениться, чтобы существовать в новом мире? Кто знает. Есть сотни и тысячи других возможно, которые благодаря Квантовым Божествам, могли оказаться причиной.

Важно было на самом деле одно: новый мир научился жить без "старых" вас. Научитесь ли вы жить без "старого" мира?

Шестеро пришло в Башню. И лишь Пятеро её покидало. Странник выбрал остаться – и, даже если отбросить в сторону сами последствия, его выбор, похоже, как минимум упростил задачу остальным: "Дагда" был очень недоволен (если безликий ИИ вообще может быть недоволен), что вы решили покинуть Башню. Похоже, в другом случае он мог бы даже применить силу, чтобы вас задержать – несчастный осколок прошлого, неспособный понять, что его время прошло. Но так как один из вас остался, Дагда принял решение остальных, видимо веря, что остальные вернутся вслед за Странником.

Когда стальные створки Башни захлопнулись, ощутил ли Странник одиночество? Может быть, умиротворение? Тишина опустилась на его новые владения. Лечь в капсулу и стать питающей силой для Башни он всегда успеет: тем более что в одиночку это бессмысленно. Но к его услугам теперь оказались все вычислительные средства Башни – вплоть до возможности наблюдать за Звёздами. И то, что Древние отправили в Космос. На ближайшие несколько сот лет Странник был обеспечен хотя бы Созерцанием. А потом... кто знает.

Пятеро тоже, в общем, не долго (по их меркам) странствовали вместе. Всё-таки, за пределами одной-единственной задачи, они были слишком разными, и при этом самодостаточными, чтобы держаться друг за друга бесконечно.

Танцор покинул группу первым. Его предназначение было похоже на ветер – странствовать от места к месту, изучая культуру других и помогая лучше узнать его. В последнем, правда, уже не было того смысла, что был заложен в его предтеч – ведь с Древними умерла и культура, к которой принадлежал Танцор. В конце концов, в преданиях он остался тем, кем себя однажды нарисовал – рок-звездой, пусть может быть чуточку менее "рок" и больше "звезда", а именно: Герой. Даже после того как Опухоль была искоренена в Башне, осталось достаточно порождений Тёмного Пламени на этой планете, в дальних уголках которой всё ещё шла с ними борьба.

Затем пришёл черед Искателя. В поселении стриксов, где она решила оставить жезл, ей указали на возможные места, где мог бы встретиться кто-то из сидов – может быть даже Уэльш. Подчиняясь естественному зову собственных интересов (если не сказать "предустановленных задач"), синеволосая андроид покинула группу, в погоне за новыми знаниями. Но где бы она ни была – в глубоких подземельях цивилизаций, ещё старее чем её Создатели, на высоких плато, где стояли сокрытые от всех белокаменные храмы, в забытых библиотеках – она помнила об остальных. Среди Стриксов же она стала известна как Хранительница: и однажды это прозвище стало былью.

В одном из городов остался Слушатель: он был одним из менее устроенных для странствий андроидов. Там ему воздвигли обсерваторию, благодаря которой он мог заняться исследованиями Нового Мира. Перед ним встал один из самых серьёзных выборов вообще: воспользоваться ли своим прошлым и принести в этот мир знания Древних вновь? Или же выбрать иной путь? В конце концов, он выбрал второй. Потому как один раз человечество уже прошло этой дорогой и вернулось: значит, нужно было выбирать другую.

Дольше всех держались вместе Вершитель и Охотник. Скорее, потому что программы каждого андроида можно было привести к единому знаменателю: "организованная зачистка". Однако и они, в конце концов, изменились, и каждый из них выбрал свой путь. Вершитель собрал вокруг себя в ходе путешествий технику Древних, что ещё функционировала – в некотором смысле он в этом плане стал антиподом Слушателя, и основал небольшой аванпост между населенными территориями и теми, где ещё таилась опасность. Железный Город в записях остался реликтом прошлого – но это был мемориал уважения Древним, тому, что они сделали правильно. И сам Вершитель в памяти людей остался как рыцарь в сияющих доспехах.

Охотник же углубилась в эти неизведанные территории, и затерялась где-то в густых лесах, став лишь Тенью. И пусть о ней не сложили множество красивых легенд, её это, пожалуй, не особо расстроило – ведь она променяла это на остроту ощущений очередной схватки, бесконечной опасности и проверке собственных возможностей на пределе. Да и так, нет-нет, да кто-то из странствующих заведёт у костра историю о том, что в лесах за Железным Городом не всё стремится тебя убить: иногда мелькает между буйно цветущей зелени словно молния чей-то силуэт, и тварь, которая собиралась тебя сожрать, разваливается надвое, рассечённая одним точным ударом.

И пришло с Востока Пятеро
Хотя говорили они меж собой о Шести
Они оставили для поколений многие знания
И ушли, оставив о себе вечный след

      Астра, песнь двадцать шестая.

Офицеры вернулись на свои корабли, но предстояла еще одна встреча с важным действующим лицом.

На мостике каждого флагмана появилась голопроекция абстрактной человекоподобной фигуры.

- Синхронизация систем управления завершена. Меня зовут Тэффи. Я - Легион вашей объединенной эскадры. Я буду обеспечивать контроль и управление на время совместного проведения операции. Приятно познакомиться.

Голос звучал будто хором. Легион - вещь по-своему пугающая. Объединения всех NHP, комп/конов и C3-систем, это был интеллект огромной силы, способный координировать действия буквально каждой системы корабля, каждого фрейма и истребителя, вплоть до отдельных постов и абордажных отделений. Такая значимость, конечно, делало его целью: по сути легионы флотов представляли собой отдельное поле боя, где каждая сторона стремилась максимально нарушить целостность легиона противника, тем самым критически подорвав координацию и управление его флота.

...

Объединенная эскадра отправилась через блин-врата на станцию Рао Цао. В отличие от военизиррованной DLS Blink 1, это была скорее торговая станция, где прибывали и отбывали бесчисленные корабли, везущие добытые на Дальнем Рубеже ресурсы или ценные товары, которые нельзя было просто отпечатать в обратную сторону. Но военные корабли здесь не были редкостью, поэтому эскадра хоть и привлекла внимание, но чем-то уникальным не являлась.

Затем началось долгое путешествие. Передатчик исправно фиксировал путешествие "Медины Сидонии", позволяя флоту держаться на достаточном расстоянии, чтобы не привлекать внимание, но позволяющем быстро отреагировать на нападение.

Настроения экипажей кораблей были не то, что подавленными, но не без особого энтузиазма. Предстояло длительное путешествие, которое вполне могло закончится ничем - пираты могут и не закусить наживку. С одной стороны - жди и тяни лямку, с другой - будь готов в любой момент сорваться в бой. Hurry up and wait, wait and hurry up, как гласит древняя пословица с Колыбели.

Но после нескольких недель началась более активная фаза операции. "Медина Сидония" вошла в регион, где местная звезда демонстрировала бурную солнечную активность, существенно понижающую возможности сканеров контролировать пространство вокруг кораблей. Возможно, в будущем она превратится в сверхновую, в этом случае на короткий срок транзиту будет нанесен еще более существенный урон. Но, по данным астрофизиков, вспышка могла произойти в разбросе от нескольких декад до нескольких тысячелетий. У звезд свой календарь.

В любом случае, галеон вынужден был резко сбросить скорость, а флот мог позволить себе подобраться к нему ближе. На параказуальный передатчик солнечная активность не влияла, позволяя отслеживать маршрут в реальном времени.

И вот, в один прекрасный день (корабельного времени, базированного на цикле обращения Колыбели), то чего долго все ждали - случилось.

- "Медина Сидония" остановилась. Мы фиксируем сигнал бедствия и повышенный исходящий трафик. Всем кораблям - боевая тревога.

Наконец-то, после почти месяца бездействия, экипажи кораблей начали бурную активность. Члены команды занимали свои места по штатному расписанию, активировали все боевые системы. Летные команды готовили к бою фреймы и истребители. Сублинейные корабли отстыковывались и готовились к бою.

Мостики "Соломона" и "Queen Elizabeth" были достаточно похожи друг на друга - стандартный дизайн Союза, с расположенным наверху корабля командным центром с возможность поднять защитные экраны и наблюдать за боем напрямую. Возвышение с капитанской панелью над амфитеатром с консолями управления остальных членов командной группы.

Мостик "Везувия" не особо отличался по дизайну, но в нем были отличия: в отличии от "Королевы Елизаветы" его не успели как следует переделать под вкусы Третьего ЦентКома, поэтому некоторые артефакты прошлого остались: бронзовые таблички с потертыми ликами героев Второго ЦентКома, которые были древними еще во время Микавы, система тревоги, которая вместо стандартной сирены играла гимн флота Второго ЦентКома: "Композитное Сердце" ссылка

Мостик "Царевны" в целом следовал дизайну Союза, но с налетом Карракинского шика: отделками панелями из натурального дерева, кристальные канделябры или люстры для светильников, бронзовые поручни.

Командный центр "Мадрида" был сделан в стиле Смит-Шимано: более минималистичный дизайн, панели из синтезированых полу-органических материалов. Он был меньше по размерам, но команду космполитов, которые практически всю жизнь проводят друг с другом и представляют по сути большую семью это полностью устраивало.

Существенно отличался только боевой информационный центр "Грозного". Дизайн ХА предполагал, что командный пункт находится в глубине корабля, рядом с другими жизненно важными системами: реактором, складами боеприпасов и так далее. Несколько клаустрофобичное помещение с центральным голо-экраном располагалось почти в центре корабля. В качестве плюсов: поразить его было существенно сложнее. Минус - при гибели корабля выбраться было достаточно затруднительно. Но хороший харрисонский капитал идет в пустоту вместе с кораблем.

На каждом мостике появилась фигура Тэффи:

- Передаю сообщения между "Мединой Сидонией" и "Гливзом".

>//GLE(UNS_32455)]:: Впереди по курсу обнаружен терпящий бедствие транспортный корабль+++Обозначение: "Кобаяши Мару", владелец согласно реестру: компания-субсидиарий Смит-Шимано+++ Согласно сигналу, на борту пожар и частичная разгерметизация отсеков+++"Бьюри" и "Ингем" будут контролировать пространство вокруг корабля+++"Гливз" готовится к стыковке для оказания помощи
>//MED_SID(MGS_89802)]:: "Гливз", это ловушка+++Мы должны немедленно сменить курс и покинуть этот район
>//GLE(UNS_32455)]:: Ответ негативный, "Медина Сидония"+++Протоколы Флота Союза требуют нам оказать помощь терпящему бедствие судну
>//MED_SID(MGS_89802)]: Беттенхофф, вы же прекрасно понимаете, что это ловушка+++Вы что, хотите здесь всем погибнуть? Нам нужно немдленно покинуть этот район
>//GLE(UNS_32455)]:: Негативно, "Медина Сидония"+++ Мы не можем нарушить протокол
>//MED_SID(MGS_89802)]: Чертовы союзовские наивные мальчики+++Я не собираюсь здесь подохнуть, отдав пиратам весь свой груз
>//GLE(UNS_32455)]:: Вы можете продолжить следование по маршруту, "Медина Сидония"+++Мы догоним вас или вышлем сигнал носителю, который сможет нас подобрать
>//MED_SID(MGS_89802)]: Беттенхофф, ты издеваешься+++ Хочешь нам совсем голыми отправить? Мы остаемся+++ Боевая тревога! Всем постам, приготовится к отражению атаки противника

Используя вспышки для маскировки, союзный флот подобрался уже совсем близко. Теперь на сканерах был виден и "Кобаяши Мару", крупный транспортник, хотя и не достигающий размеров "Медины Сидонии", сильно поврежденный. Вообще, он выглядел дрейфующим в космосе остовом с выгоревшими или разгерметизированными отсеками.

Когда тройка сублинейных кораблей приблизилась к транспортнику, чуда не случилось. Из-за развалины вылетел фрегат с несколькими эскортами сопровождения.

>//GLE(UNS_32455)]: Обнаружен противник! Боевая тревога!
>//MED_SID(MGS_89802)]: Ноу шит, Шерлок+++Где эти карракинские фреймы, пусть займут все ключевые посты!

Тэффи прекратили чревовещать и задумались.


- Обнаружен вражеский флот. Как и мы, использует солнечную активность для маскировки. Хмммм.

На голо-проекциях один за другим стали появляется вражеские вымпелы.

- Наблюдение: вражеский флот существенно превышает силы, необходимые для захвата одного корабля. Они движутся нам навстречу. Предположение: они ждали нас. Это ловушка на ловушку.

На поле боя что-то происходило - и Реверс узнавал об этом только по датчикам.
В конце концов, с его позиции ничего не было видно, но в этом и был план: нельзя убить то, что даже не видишь.
А Мартин умирать не планировал.

Голос НЧП, тем временем, оповещал о самых "ярких" происшествиях.

 Танцор - сильные повреждения, горение, захват. 
 Корова - средние повреждения. 
 Змей - малые повреждения, корвормы. 
 Безымянный - сильные повреждения.  
 ... 
 Минтака - критическая температура. Сделает запрос о борьбе с малой гравитацией через восемь... семь... 

- Понял-понял, не торопи! - перебил НЧП Мартин, и, немного помельтешив в поисках нужных кнопок, вновь переключился на канал связи с товарищами. - Ри.. э. Рик, я сейчас отключу тебе это, эээ. Воздействие малой гравитации. Не удивляйтесь.

Лич за секунду после этого уже был у края обрыва, взирая на происходящий внизу бой.

Рассветный Берег, DLS Blink Gate.

Первые блинк-врата на Рассветном Берегу выглядят скорее как крепость, возведенная параноидальным архитектором, чем транспортным хабом. Многочисленные защитные станции и патрульные корабли внимательно проверяют весь гражданский трафик. Две боевых группы: Грифон и Гром бдительно патрулируют пределы. Рассветный Берег - опасное место. За пределами станции разгорается война между Баронствами и Харрисон Армори. Пираты, террористы и прочие угрозы подрывают главные Столпы Союза: Свободу перемещения, свободу от бедности, просто свободу.

Поэтому хорошо, что флот, собравшийся напротив станции, собрался за эти свободы постоять. А это был настоящий флот, превышавший размером даже оборонительные силы врат. Четыре корабля наикрупнейшего класса: линкора, линейных крейсера и дредноута. Три носителя. Десять фрегатов. Если бы эта армада собралась штурмовать станцию - кто знает? Может они бы и встретили успех. Но они были здесь с гораздо более благородной целью.

...

Делегацию офицеров в парадной форме в стыковочном отсеке встретила блондинка в белой форме. После того, как служба безопасности проверила их документы, генетические маркеры и убедилась в отсутствии спрятанных в труднодоступных местах взрывчатых веществ и опасных параказуальных артефактов, она бросила короткое "прошу за мной". На лице у блондинки было странное Выражение, с большой буквы. Смесь шока, удивления, возмущения, насмешки, хотя, как показалось флотским офицерам, они была направлена не на них. Обладающие самым тонким слухом могли услышать разговор охранников.

- Какая муха её в жопу укусила?
- Та какой-то бухой лансер к ней пытался подкатить, я не знаю, что он ей сказал, но ходит она вот такая с тех пор. Даже не знаю, от бешенства не может пройти или влюбилась.
- Ну, лучше не спрашивать, а то прибьет.

Пропутешествовав через серию коридоров, лифтов и постов охраны, они попали на командную палубу - мозговой центр станции. Всюду располагались целые залы, полные терминалов и голографических карт. Персонал сновал туда сюда с планшетами, носителями данных, кружками кофе. Умело маневрируя среди них, блондинка отвела их к крупным дверям, ведущим, судя по всему, во что-то вроде конференц-зала.

Сделав рукой жестом остановиться, она открыла дверь и заглянула внутрь. Мужчина в форме адмирала откинулся в кресле и смотрел что-то на терминале с расслабленным видом, фуражка лежала рядом с стаканчиком кофе. Играла лиричная мелодия: "I look above, the stars are bright, yet I'm blinded by the light. Heaven seems so far away. Come back to me someday. The sky seems so blue... They lead me to you..."

Блондинка откашлялась, привлекая его внимание. "Адмирал Стоун?

Мужчина встрепенулся, выключил терминал, быстро хлебнул кофе и надел фуражку, скрывая начинающую проявляться на макушке лысину.

- Сибилла, прощу прощения, - он глянул на часы, - пристыковались раньше графика, я думал, у меня есть еще двадцать минут. Ничего страшного. Прошу, заводи наших почетных гостей.

Блондинка сверлящим взглядом загнала делегацию внутрь конференц зала. Адмирал встретил их воинским приветствием, дождавшись ответного, указал на стулья вокруг массивного стола с встроенным голо-проектором.

- Прошу, господа.

Когда все расселись, он продолжил.

- Итак, я очень рад видеть здесь всех вас, особенно представителей сил, которые не подотчетны напрямую Флоту, но приняли решение стоять с нами рука об руку, - он кивнул Шетланд и Коллинзу, - но и герои нашего Флота, разумеется, всегда будут приняты как подобает своему положению, куда бы их не занесла служба, - кивнул всем остальным, - Итак, господа. Вы получили краткий пре-брифинг, поэтому знаете, ради чего мы здесь собрались. Но, на всякий случай. Сибилла, пожалуйста, напомни нам.

Блондинка, не теряя Выражения, заговорила безэмоциональным голосом.

- Во время нападения на станцию "Диармайд" шесть месяцев реального времени назад пираты использовали снаряжение, выходящее далеко за пределы обычного арсенала подобного рода групп. Использовались фреймы лицензий армейского уровня, напечатанные на принтерах как минимум третьей степени.

Это было серьезно. Принтеры третьей степени обычно находились на планетах или крупных космических станциях. Точно не на какой-то пиратской базе.

- Дальнейшее расследование совместно с Департаментом Юстиции и Прав Человека показало, что группировка, известная как "Рыбья Голова" взаимодействовала с рядом других пиратских организаций, тоже использующих подобное вооружение.

Адмирал кивнул.

- Все верно. Но в процессе расследования парни из ДЮиПЧ столкнулись с неожиданностью. Организация, к которой тянулись ниточки снабжения пиратов серьезным оружием оказалась не просто группировкой. А целым флотом. Десятки кораблей, как минимум. Они достаточно умело скрывались, действуя небольшими группами и выдавая себя за отдельные банды. Но мы имеем дело здесь с хорошо организованным флотом, обладающим широким арсеналом кораблей. Фрегаты и носители как минимум. Возможно, линкоры.

Мысль о линкоре в пиратских руках не могла не пугать.

Стоун продолжил.

- Они называют себя просто "Флот Пустоты". Внутри флота есть разделение на различные группировки, которые, однако, тесно взаимодействуют друг с другом, скорее как департаменты одной структуры, чем конкурирующие банды. Нам удалось установить личности нескольких лидеров, управляющих под-организациями.

Он включил голо-проектор.

Первый слайд показывал снятое фото очень мутного качества. Судя по виду, это была какая-то таверна на Дальнем Рубеже. Ряд собравшихся сомнительных личностей смотрел на голограмму женщины с причудливой прической и вычурным платьем.

- Мадам Чэн. Вживую её мало кто видел. Самая убедительная версия, которую нам удалось собрать, это то, что это NHP-персона, которая нелегально использовалась в качестве куртизанки в виртуальном борделе. Ей удалось взломать импланты посетителя и захватить через него управление над кораблем. Так или иначе, она отвечает у "Флота Пустоты" за разведку и контр-разведку. Смертельно опасна.

Сибилла негромко, но слышно проговорила:

- Агента, сделавшего это фото, прислали нам голым, завернутым во Флаг союза, с расстегнутыми наручниками и холодным кошельком с крупной суммой манны во рту. На груди была вырезана латинская цифра III.

Адмирал тихонько выругался.

- Три Столпа. Когда мы доберемся до неё, подпалим ей все сервера. Так или иначе, её группировка зовется "Золотые Крысы". Они отличаются хитростью, изворотливостью, используют различные обманки и приемы, хотя их корабли и не самые мощные. Следующий:

Слайд изменился на высокого мужчину с рыжей бородой. Он стоял в хардсьюте на фоне массивного фрейма, держа в одной руке композитный топор, в другой - лазерную винтовку из которой стрелял в воздух. Его окружала толпа подобного же рода воинов, стреляющих в воздух. На их лицах чем-то красным (возможно кровью) были выведены разные символы - кресты, отпечатки ладони, черепа.

- Ахтам "Каракал" Рыжий. Фото, так сказать, из открытого доступа. По нашим данным, он когда-то был воином-рабом на одном из авторитарных миров Диаспоры, но поднял бунт и превратил своих собратьев в пиратов. Его группировка "Красные Каракалы" - не просто банда. Судя по всему, у них есть что-то вроде воинского культа, подобно верованиям древней Колыбели. Опаснейшие фанатики. Они представляли серьезную угрозу и без фреймов, которых у них теперь вдовль.

Следующий слайд показывал фигуру, которая носила что-то, некогда являвшееся парадной формой Союза. До того, как с неё сорвали все знаки различия и нашили множество кружевов, аксельбантов и прочих неуместных добавлений. Лицо было полностью скрыто шейным платком, маской из разноцветных кусков материи, очками-консервами. На голове была треуголка. Пол невозможно быть определить на взгляд. Фигура стояла в горделивой позе, попирая контейнеры. Вокруг, под прицелами пиратов с винтовками, на коленях стояла группа жителей какой-то окраинной колонии. Множество контейнеров с данью.

- Джеки "Калико". Утверждает, что являлись офицером Союза, но это может быть ложью. Нам не удалось найти офицера, который мог бы является этим персонажем. Хотя, стопроцентной гарантии нет, многие пропали без вести или могли уцелеть, числясь погибшими. Из-за эффектов перемещения, это могло быть много лет назад. Так или иначе - превосходный тактик, очень умело и агрессивно управляют "Акулами Пустоты". В их группировке больше всего кораблей классом выше фрегата.

Последний слайд показал фигуру в серебристом пилотном костюме и закрытом гермошлеме, спускавшуюся из такого же серебряного истребителя. Судя по обтянутым костюмом формам, это была женщина. На поясе помимо пистолета имелись ножны со шпагой. Почетный караул на посадочной полосе встречал копьями с серебряными вымпелами.

- Серебряный Рыцарь. Опять же на уровне слухов - из Баронств, хотя пираты любят привирать. Так или иначе - отвечает за подготовку пилотов истребителей, бомбардировщиков, штурмовиков. В "Серебряной Рати" зафиксировано несколько крупных носителей.

Стоун выключил проектор.

На последнюю фигуру у меня для вас нет фото. Мистер Асоуво, так его называют. Никто его не видел в лицо, даже со своими ближними подчиненными он на связь выходит исключительно опосредованно. Но он является мозгом "Флота Пустоты". Так или иначе, мы до него доберемся.

Адмирал откинулся в кресле и отхлебнул кофе.

- Однако же, начать нам придется с малого. Как я уже говорил, ребята это крайне ловкие, действуют мобильными группами и делают все, чтобы захватить как можно больше кораблей, но не попасться нам. Поэтому командование флота одобрило операцию "Охота на лис". Взгляните внимательно:

Он снова включил проектор. На нем показался огромный корабль. С по размерам он был по крайней мере с крупный носитель. Его бронированная верхняя палуба была покрыта защитными турелями, но на флангах явно виднелись доки для сублинейных судов.

- Прошу любить и жаловать. Торговый галеон "Медина Сидония". Оригинальный проект "Верфей Армады". Защищенный корабль-носитель для торговых судов, в том числе и сублинейных. Что-то вроде корабля-каравана. Торговцы набирают свои трюмы, затем стыкуются и оказываются уже в его трюме. Затем, добравшись до торгового хаба, отстыковываются и выгружают товары. Данный корабль принадлежит Гильдии Торговцев.

Он поморщился.

- Да, я знаю про слухи о работорговле и прочем. Но, как говорят коллеги из ДЮиПЧ: нет лишенного свободы тела - нет дела. В рамках этой операции мы тщательно их досмотрим. Безопасностью занимается Karrakin Trunk Security. Тоже не самые приятные ребята, но хоть знают, на какое место надевать нейрошлем.

KTC была одной из самых опытных организаций по охране торгового трафика, но в глазах Союза запятнали себя участием в подавлении восстания на Санджаке и последующей блокаде.

- Итак, "Медина Сидония" собирается совершить переход через Дальний Рубеж от станции Рао Цао, до, собственно говоря, нас, - он постучал пальцем по столу. И дальше до Новой Мадрассы. В связи с усилившимися рейдами на этом торговом пути, они запросили нас официально о помощи. В связи с большой растянутостью Флота Союза в последнее время мы стали практиковать придачу сублинейных кораблей для обладающих доками носителей. К "Медине Сидонии" прикреплена группа из трех кораблей.

Новый слайд: на встречу к галеону летят корабли: два эсминца с торпедными установками и один маленький сублинейный корабль с различными антеннами.

- Разведывательный корабль UNS "Бьюри" и эсминцы UNS "Гливс" и "Ингем". Обычно подобной группы хватает отпугнуть мелкую рыбешку. Разведчик обнаруживает рейдеров, эсминцы дают залп. Пираты не хотят тратить предположительную добычу на реальные дыры от торпед и улепетывают. Разумеется, этот номер не пройдет с "Флотом Пустоты". Но мы и не рассчитываем на это.

Адмирал включил карту Дальнего Рубежа.

- Когда "Медина Сидония" отчалит, вы используете наши врата и отправитесь до Рао Цао. Оттуда вы последуете вслед за галеоном. На нем секретно установлен параказуальный датчик. Я сам не понимаю, как это работает, ерунда какая-то.

Сибилла вставила:

- Передатчик разобран на две части, которые находятся в разных местах одновременно и могут параказуально мгновенно передавать информацию, как будто по проводному соединению. Собственно, оно действительно проводное, просто провод проходит в разрыве между пространством и временем.

- Да-да, параказуальная "магия" - Стоун сделал руками кавычки. Так или иначе, он позволяет нам отслеживать в реальном времени перемещение конвоя. И его невозможно отследить. По нашему опыту, в случае охраны торговцев кораблями Союза обычно применяют трюк с приманкой. Оставляют якобы терпящий бедствие корабль. Торгаши пролетят мимо, а персонал Союза обязан оказать помощь. Капитан "Гливза" Мартин Беттенхофф, мой старый знакомый - единственный человек на борту "Медины Сидонии" посвященный в наш план. Он будет действовать максимально топорным образом, поднимет всю группу и пойдет проверять приманку. Все согласно плану, разумеется. Галеон останется позади. Ваша задача - следовать максимально тихо, но оперативно вслед за конвоем.

Он показал на сектор на карте.

- Данный регион испытывает проблемы с навигацией, вызванные с повышенной солнечной активностью на одной из местных звезд. Крайне вероятно, что нападение произойдет в нем. Используйте активность, чтобы маскировать ваше продвижение. Пираты, скорее всего, будут делать то же самое. Когда произойдет нападение, датчик подаст вам сигнал. Немедленно спешите на помощь. Беттенхофф перейдет под ваше командование. Ваши цели следующие: уничтожить как можно больше кораблей пиратов, по возможности захватить хотя бы часть вражеских кораблей и/или их командующий персонал для допроса. И последнее: не потеряйте "Медину Сидонию!" Хоть это приманка, это настоящий корабль с настоящими живыми торговцами и их грузом. Если они пострадают, репутация Союза сильно упадет.

Адмирал откинулся в кресле. Попробовал кофе, но с отвращением понял. что за время брифинга тот остыл. Посмотрел на Сибиллу. Сибилла, сохраняя Выражение, вышла из конференц-зала.

- Оперативным командующим назначается коммандер Немати. Но это больше формальность, в бою ваши боевые группы, скорее всего, будет действовать автономно. Ваш конец датчика будет установлен на "Соломоне". Между системами кораблей будет сформирован Легион, я уже отправил техников приступить к работе с NHP и комп/кон системами. Итак, господа офицеры? Вопросы, мысли, предложения? Комментарии по плану?

Когда настал час Ч, всё было готово. По крайней мере, вы старались так думать. Фреймы и генераторы погрузили на борт транспортников, из казарм притопали два десятка десантников в тяжёлой броне, делающей их похожими на фреймы-полторашки. Пилоты последний раз повторили план вылета и заняли места в кабинах, где им предстояло провести следующие несколько часов. Ваша небольшая эскадрилья - или всё-таки флотилия, раз вы в космосе? - покинула "Имп" задолго до возможного контакта с противником, выстроила формацию и начала ускорение в сторону спутника, на котором расположилась пиратская база. Через час точно так же должны были стартовать транспорты ударной роты, которой предстояло высаживаться на планете. Затем, если всё пойдёт по плану, крейсер соединится со вторым эскортным корветом и атакует пиратский корабль, висящий на орбите над спутником. Как раз когда вы начнёте высадку.

Рота зашла на добывающий комплекс с северо-запада. Первым к цели устремилось звено "Косаток" с говорящим позывным "Таран". За ними "Когти", с первого по третий десантные, а четвёртый в ударной конфигурации. "Мошки" - которые на самом деле "Стрекозы" - должны были отстать от вас ещё на этапе снижения, чтобы не входить в зону обстрела.
- Таран-1, вижу зону высадки. Десанту приготовиться.
- Таран-2, вижу зону высадки. Забегали, гады! Десанту приготовиться, сейчас немного потрясёт.

Пираты абсолютно точно допускали, что кто-нибудь может на них напасть - иначе зачем было городить укрепления? Но вот чего они не ожидали, так это появления на радарах сразу дюжины сигналов, половина из которых тут же ринулась прямо к ним. И уж точно совсем неожиданным было то, что пара громадных штурмовых транспортника просто проигнорирует развернутые в их сторону стволы зенитных турелей, заодно прикрыв своими тушами четвёрку шаттлов поменьше. Пока тройка "Киттихоуков" с десантом поспешно снизилась, укрываясь от огня за уступом и раскрывая грузовые отсеки, чтобы Рик, Реверс, Леннолт и Шекли высадились, "Косатки" зависли прямо по центру импровизированной пиратской крепости, обрушивая на округу шквал реактивных снарядов. Пилоты своё дело знали, поэтому первым на землю упал мобильный КАЗ, так что лансеры посыпались из десантных люков уже под его купол. Стрелки своё дело знали тоже - обе ближние турели просто смело со стен очередями разрывных снарядов. Ими же осыпало нерасторопный фрейм с плазменным огнемётом, не успевший добраться до укрытия. Его прилично помяло, но мех остался на ногах, пусть пилот скорее всего и не понимал, как это вообще получилось. Сбросив десант, "Косатки" дали по газам и, набрав высоту, отвалили на восток. "Когти", тем временем, развернулись и ушли на запад, скрываясь за складками местности. Оказавшись за пределами зоны эффективной работы зениток замыкающий "Киттихоук" заложил вираж и пошёл вверх:
- Коготь-4 на связи, готов оказать поддержку. Ожидаю наведения.

Из-за такого эффектного появления всё внимание пиратов оказалось приковано к взводу Принцессы. Её предположения оказались верными, но только отчасти. Противник охранял внешнюю стену и действительно попытался отступить, поняв что никто не будет атаковать их оттуда. Но д'Роза не учла, что пираты могут не успеть соединиться с основными силами. Теперь перед её взводом был лабиринт из стен, по левому флангу аж четыре вражеских машины - одна из которых, впрочем, явно спешно переделанная для боя Баррикада - а на правом фланге и почти в тылу укрывается ещё парочка молодцев с дробовиками. И это ещё не видно защитников внутренних стен. Точнее, видно, но очень частично - из-за стен выглядывал здоровенный штурмовой щит, за которым угадывались массивные плечи и угловатая голова. Характерные признаки паттерна "Бастион". Но на кой чёрт огромный и неповоротливый мех пиратам-абордажникам? Наверное, переделали ещё одну Баррикаду на случай нападения. А это что за жуткая хреновина, похожая на гигантского механизированного краба, которому на спину приварили зенитку? У неё даже клешня есть!

Ковбой приметил вражеские турели, но не приметил у них комплекса наведения. Который у любой приличной батареи ПВО быть просто обязан, потому что такие простенькие автоматические турели сами будут палить в белый свет как в копеечку. А ведь по броне "Косаток" колотили вполне бодро! Может, у них тут где-то наводчик прячется?

Садахара не искал смерти в этом бою. Но смерть нашла бы его, если бы не те, кто сражались с ним плечом к плечу. Те, кто поднялись над своим происхождением, и над тем, что им отвел жизненный путь, чтобы победить в начавшей казаться безнадежной в какой-то момент схватке. Он не мог не отдать им должного – несмотря на те барьеры, которые между ними выстроила сама история. Кто мог подумать, что он будет сражаться плечом к плечу с карракианским рыцарем и расшамранским офицером? Кто мог подумать, что он будет рисковать свое жизнью, чтобы прикрывать их, а они будут рисковать своей жизнью, чтобы помочь ему?

Это было странное ощущение. До событий на станции он привык полагаться на самого себя. До этого его соратниками практически всегда были другие воины клана Окадо. Или же те, о ком он впоследствии не сожалел, просто потому, что они не показали себя достойными его жалости. Здесь же… он чувствовал, что испытывает, за неимением другого слова в арсенале Садахары, лояльность. Настолько, что если бы Корпорация приказала вонзить клинок в спину тому же Виктору, он не смог бы выполнить этот приказ без колебаний. Он был напрямую обязан жизнью Рамбольду – и это не тот долг, который можно было легко забыть.

В общем, Садахара не знал, что ему делать с этими чувствами.

Испытывал ли он сожаления по павшим? Возможно. Пожалуй, печальней всего оказалась судьба "Копья-7" – Окада не мог понять до конца принятого им решения. Наверное, он до конца не мог понять и самого суперсолдата. Вопреки расхожему заблуждению, самураев SSC не учили стремиться к смерти в бою – их учили принимать ее как неизбежный итог жизни воина, да и любой жизни вообще. Возможно, "Копье-7" готовили иначе, и сыграл свою роль какой-то заложенный в ходе психохирургии или гипнотерапии принцип, упущенный в свое время освободителями Союза. Или же, наоборот, решение пожертвовать собой было демонстрацией той самой свободы выбора, которую некогда раб получил, и которой не хотел терять даже ценой собственной жизни.

Позже, Садахара вырежет на стене у места, где пал "Копье-7" короткую эпитафию.

Свободен выбор
Воина, чей меч сломан
Не отступил он

Куда меньше сожаления заслужил Зеад. В отличие от суперсолдата, который был одновременно похож и не похож на Садахару, Джин не вызывал эмпатического отклика, ибо казался полной противоположностью шиманцу. Он пал так же, как он жил – пытаясь сбежать от чего-то. Садахара не мог избавиться от впечатления, что, следуй Зеад плану Виктора, он был бы жив.

Поэтому Джин эпитафии не получил. Он, как и остальные лансеры, был героем для станции, и вряд ли бы панель, на которой Окада вырезал бы свои мысли, продержалась долго.

Однако до этого, стоя перед прибывшими к окончанию битвы офицерами Союза, Садахара куда больше думал о живых. И испытывал определенную досаду от происходящего. Они даже поблагодарить не успели, как приступили к вербовке. Что было неудивительно – та дорога, которой сейчас шел Союз, опиралась не на создание выдающихся людей, а на случай, который позволит этим людям проявить себя и попасть в поле зрения Союза. Сожалеть о том, что кто-то из них не родился Корпорации было глупо, поскольку их сформировала жизнь, которую они вели, но видеть, как плоды оной пожинают те, кто этого не заслужили…

Но, несмотря на тщательно скрываемые эмоции, отказываться от предложения Сибиллы он не стал. Несмотря на то, что пройденные им курсы разведки и шпионажа были базовыми, он понимал, что это шанс поучаствовать в чем-то большим, чем рутинная зачистка пиратов.

Но перед тем, как оставить свои координаты, перед тем, как связаться с SSC для получения инструкций, он поучаствовал в импровизированном ритуале. Это было данью уважения, которое выжившие заслужили. Отсалютовав бокалом с медом (пусть и держа его "шиманским хватом"), он повторил имена собравшихся.

- Битти-сан, Немати-сан, Самуил-сан, сэр Рамбольд… это было честью сражаться с вами.

После чего повернулся уже к Рамбольду и "Кардиналу"

- Сэр Рамбольд, Битти-сан, я в долгу перед вами. Если когда-либо вам понадобится надежный клинок, не забудьте об этом.

Вот где-то тут он и умер. На фоне разрушений, которые пережили некоторые части станции этот блок выглядел почти новым – только пара стенных панелей посечены осколками, да какое-то темное пятно вдоль стены. Они сказали тут умер Джин.

Зачем она сюда пришла – Кикутие сама не понимала. Что чувствовала – даже не пыталась понять. Горевала? По случайному лансеру, с которым-то и знакомы толком не были – вряд ли. Злилась на Арнольда, за то что отпустил, позволил Джину умереть? Трудно злится на то, что и человеком-то не является. Тогда зачем тут оставаться?

Кикутие села у стены, глядя в сторону, туда где под потолочными панелями Мохсен устанавливал взрывчатку. Вот там были разрушения так разрушения.

Рядом сел сэр Рамбольд, протянул фляжку. Кикутие выпила, не чувствуя вкуса. В другое время, может быть, она бы насторожилась, когда ее назвали самозванкой, или обиделась бы на предложение вернуться к нормальнй жизни – но мед и ровный добрый тон рыцаря как-то неуловимо меняли смысл слов.

- Ну а если найдешь в себе силы побороть свой страх и вернуться на поле боя, зная, что тебя ждет...

Рамбольд встал и отсалютовал. Как равной. Как лансеру.

- Дом Гортенри салютует вам, саб-баронесса Ивахара. Умрите с честью.

А Кикутие обняла его, уткнулась лицом в плечо и, наконец-то, расплакалась.

И всё-таки, они уцелели! Сейчас, оглядываясь на то, как всё прошло, Сэм ловил себя на мысли, что каждый раз, когда на их этаж высаживалась очередная группа пиратов, в голове у него проносился вердикт, что: "Ну всё, вот теперь - точно пизда!" И каждый раз удавалось как-то выкрутиться.

Надо было отдать должное Копью: если бы не его самопожертвование - кто знает, каких дел натворил бы Голдфиш... И отдельное спасибо очень самонадеянному товарищу с позывным Акула за то, что не полез в центр связи вырубать сигнал бедствия. Они всерьёз до последнего верили, что удастся забрать товар и смыться? Похоже на то...

Товар... Ради вот этой ерунды столько народу сложило головы? Сэм поболтал бокалом с мёдом, чтобы золотистая жидкость обволокла стенки бокала. Пожалуй, стоит всё-таки выпить. Не за себя, но за тех, кто не дожил до победы. За Копьё и за бедолагу Джина. И за каждого из тех, кто откликнулся ради защиты станции. Казалось: восемь воинов - это много. Но не явись хотя бы один из них - и всё кончилось бы совершенно иначе.

Но рефлексия рефлексией, а жизнь продолжалась. Стоило подумать о развитии карьеры лэнсера.

- Куда вы теперь? - поинтересовался юноша у Кардинала, выловив того в толпе, - Вам нужны способные бойцы?

Пора было двигаться дальше...

Всё закончилось.
Мохсен уже который день слонялся по станции без какой-либо цели, без единой улыбки на лице за всё это время.
Он не шутил, молча пил мед по возможности, и всё остальное по желанию.

Мохсен думал. Как следует думал.
Иногда он часами напролет сидел, прислонившись к своему Балору, и смотрел в пустоту.
Иногда он зависал в коридоре на несколько минут.

И вот, в один из вечеров, Мохсен в очередной раз сидел в баре и цедил алкоголь.
Смотрел на окружавших его молодых и не очень людей, у которых всё было впереди.
А что было впереди у самого старика Немати?

Наконец, впервые за несколько дней, он заговорил.
- Знаете, мужики. - Мохсен говорил куда-то в пустоту, без особого желания быть услышанным.
- Я вот вспоминаю последние дни. Крики в радиоэфире, мат, страх. Как я в некоторой панике, - Мохсен усмехнулся грустно, - Смотрел на целостность брони Балора. Смотрел на красные сигналы.
- Потом взрывы, паника в голосе Кардинала. Потом - Копье. Крутой мужик был. Хоть и отбитый начисто. Даже этот ебырь-террорист депрессивный, в целом, нормальный мужик был.

- А потом взрывы, и еще, и еще, и стрельба, кровь, пиздец.
Мохсен сделал пару глотков, чтобы смочить сухое горло.
- А ведь я накопил денег. Достаточно много. И место, для прожить спокойно есть до конца уже. Всё есть у меня, ко всему подготовился. И вопрос только один у меня.
Выдержав небольшую драматическую паузу, Мохсен продолжил.
- А нахуя это, собственно, всё? - В этот момент дед рассмеялся, надолго. Искренне так, по-доброму. - Нахуя это всё, если можно стрелять, взрывать, убивать - это же пиздец как весело! Ахах! Впизду спокойную жизнь! Я точно вам говорю - сдохну я только в бою, потому что люблю я это говно до боли!
Мохсен вновь рассмеялся - и пошел проверить Балора.
Этот парень ему еще пригодится.
Да и отправить контакты Союзу стоило.

...

Рамболд нашел спасенную из под горы трупов Кикутие. Присел возле неё и протянул ей фляжку с медом. Он уже успел запастись парой бочонков.

- Не знаю, кто ты такая, дитя. Настоящая баронесса, самозванка, что-то другое. Честно скажу - меня уже все равно.

Он отхлебнул сам.

- Но дам тебе совет. Если ты боишься смерти - это игра не для тебя. Найди себе мужа. Или жену. Или заведи идеальных смит-шимановских детей из инкубатора. Идеальную смит-шимановскую собаку. Купи ферму, открой лавку. В общем, живи. Здесь, - он провел рукой по покореженным огнем стенам станции, - здесь только смерть.

Рыцарь тяжело вздохнул.

- Ну а если найдешь в себе силы побороть свой страх и вернуться на поле боя, зная, что тебя ждет...

Он встал и отсалютовал.

- Дом Гортенри салютует вам, саб-баронесса Ивахара. Умрите с честью.

...

Помощнице Союза он оставил свои контакты, какие бы скудные они ни были. Работой разбрасываться не стоит. Сам он подошел к выжившим воинам.

- "Кардинал", Окада-сан. Доктор Немати. Самуил, - он отсалютовал их бокалом с медом.

- Было приятно работать с вами, джентльмены. Вы сражались с отвагой, умением и достоинством. И Копье и Джин погибли с ними, их Страсти должны быть почтены. Если будет возможность сражаться с вами рука об руку снова - сочту за честь.

Он кивнул в сторону Сибиллы.

- Может быть, что-то перепадет от Союза. Ну а пока, прошу меня простить. Нужно готовить "Дюрандаль" к перевозке, где ему смогут допечатать нужные части. И "Ля Глас". Ну а потом - долг зовет!

Зов долга никогда не стихнет. Но, глядя в бокал, в меде он видел не отражение горящей деревни, а потрепанных, но целых стен "Диармайда".

Что-то видимо проняло в словах Виктора Голдфиша. Возможно, на их доходчивость повлияло и то, что буквально перед носом пирата разворачивалась самоотверженная схватка Копья-7 с мехом Язя.

— О, у вас ещё кто-то разговаривать умеет? — мрачно огрызнулся Родриго. — Я заставлю вас отрабатывать на моём корабле говночистами до тех пор пока выгода от этого не покроет повреждения моего меха. И только потом я разрешу вам умереть. Один уже, кстати.

но прозвучало это как-то не особо уже. Возможно потому что Голдфиш был занят починкой меха или созывом оставшихся пиратов. Фатум тем временем подтвердил слова Голдфиша: несмотря на все старания, Язь всё-таки удачным маневром впечатал суперсолдата в стенку – и вонзившийся в грудь клинок, предназначенный вообще-то для рассечения брони мехов, поставил точку в существовании боевого клона. Глаза лэнсера закрылись: он исполнил свой долг до конца.

Закончилось и везение Джина. Убежав прочь от выстрелов одних пиратов, он привлёк внимание чуть отставшей погони. Те в очередной раз упустили юркую Кикутиё, и поэтому решили выместить своё зло на мужчине, тем более что им было проще сбежать через западный выход от восставших жителей станции. Понадобилось не особо много: первый завернувший за угол пират разрядил в Зеада дробовик, того отбросило к стене, и сползло по ней уже мёртвое тело.

Кикутиё же успешно убежала в сторону лифтов, где закопалась в груды мехов и трупов, оставленных там когда-то Садахарой и Копьём. Перепугавшаяся баронесса вжалась в чей-то полуразрушенный каркас и старалась не дышать и не стучать зубами. Это было трудно, учитывая, что совсем неподалёку скрипел лифт, и слышалось перестукивание механизмов подъёмника. Она не слышала последних криков Родриго, но могла догадаться сама: скоро здесь будут новые пираты. И её вполне могут заметить. Жизнь повисла на волоске, превратившись в булевую величину: ноль - заметят, один - не заметят.

Всё теперь было в руках западного фронта. И там тоже всё было не гладко: Садахара всё-таки был выведен из строя червями. Ненадолго – всего лишь заглушил системы меха, после того как избавился сразу от двух. Но чтобы третий, который уже скребся через последний слой обшивки каюты пилота, не лишил самурая движения по Пути преждевременно, пришлось всё-таки Металмарк отключить.

Впрочем, там уже спешил на помощь Рамбольд, буквально кавалерийским наскоком впечатав в стену очередным ударом копья, и паля из всех орудия "Орчиса". Тут даже хладнокровному Акуле было явно не по себе: он продолжал получать повреждения, гореть (сбить с себя пламя в таком положении было невозможно), что дополнительно помогало карракинскому рыцарю лучше наводить свои удары и предугадывать положение врага, ориентируясь по трассерам и тепловым сенсорам.

Самуил тем временем предпринял отважную попытку помочь Копью-7, но, увы, всё было к тому времени кончено. Мужчина только успел повредить мех Язя, да заставить Родриго вновь выйти на связь:
— ХА! Ты не дотянешь до моего корабля, попрыгучий ублюдок! — вернув себе уверенность, откликнулся Голдфиш. — Сдавайтесь, крысы! Я сейчас располовиню эту станцию к чертям!

Ситуация была опасной. Но вот влетели в коридор новые силы пиратов, и их тут же встретило главное орудие "Шермана" – а "артиллерию" Харрисон Армори удачно прикрыл влетевший в группу врагов Рамбольд, расшвыряв врагов как игрушек. Садахара и Самуил как два пара невидимых призраков выкашивали тылы врагов, пользуясь своей невидимостью. Но всё это было безнадежно: силы пиратов только увеличивались. И хотя отважно сражались на их стороне теперь и поднявшие оружие колонисты, ситуация была далека от уверенной победы. Тем более, что "Монарх" Кикутиё пал вслед за Джином, доведённый состояния полной небоеспособности и даже "неремонтируемости" – только заново печатать.

— ВНИМАНИЕ ГОВОРИТ КОРАБЛЬ СОЮЗА "ЭГИДА"! — взорвались вдруг динамики у всех лэнсеров вторгавшейся в эфир передачей. — "ПИРАТСКОМУ КОРАБЛЮ "ГОЛОВА РЫБЫ" ПРИКАЗЫВАЮ СЛОЖИТЬ ОРУЖИЕ"!

— У меня здесь корабельное орудие класса "Апокалипсис"! — выкрикнул Родриго, вновь теряя над собой контроль. — Тронете мой корабль – я и станцию, и вас в щепки разнесу, черти драные! Валите отсюда!

Дальше что-то произошло. Первой это коснулось Кикутиё: она поняла, что тросы станционных лифтов перестали терзать её слух своим скрипом. Смысл этого до неё нашёл чуть позже: пираты прекратили спуск. Она будет, будет жить!

Вслед за этим на станции раздался вопль, полный бессильнйо ярости.

— СТОЯТЬ! КУДА! ЭТОТ КОРАБЛЬ МОООООООЙ!

На какое-то время после этого на "Диармайде" воцарилась тишина. Но, естественно, Родриго не собирался просто так сложить оружие – он бился до конца, и остатки экипажа бились рядом с ним. Только благодаря самоотверженным действиям оставшихся лэнсеров обошлось без серьёзных повреждений: ещё один кавалерийский наскок Рамбольда сбил направленный "в центр станции Апокалипсис", направив его выстрел куда-то вверх, а Садахара точным и выверенным ударом пронзил несколько слоёв брони "Барбароссы", дотянувшись до пилотской кабины, оставив Голдфиша захлёбываться собственной кровью.

Самуил, Мохсен и самозванный "полководец" этой битвы, Виктор, тем временем без каких-либо проблем очистили базу от оставшихся. Язь погиб в схватке с Самуилом, а сдерживавший натиск всей остальной толпы владелец "Хоруса" позволил Кардиналу поработать настоящей артиллерией, выкашивая ряды штурмовиков и ассассинов четкими импульсными выстрелами Z4F. В сущности, без подкреплений и без руководства, заведённые Кардиналом в ловушку, пираты были лишь мальчиками для битья – и часть из них даже попросту сложила оружие.

Битва за "Диармайд" была выиграна. Но какой ценой?

* * *

Патрульный корабль "Эгида", относящийся к классу "патрульный линкор", пристыковался к станции. Первыми выдвинулось несколько отрядов регулярной пехоты. Увидели они только горы трупов и предельно измотанных лэнсеров и жителей станции. И ни одного пирата. "Барбаросса" дымился ещё, развалившись мемориалом из металла в северной части станции. В переговоры авангард Союза не вступал: доложили куда надо, дали знак лэнсерам вести себя смирно и встали в караул. Вскоре подтянулся и группа принимающих решения – во главе с адмиралом, представившимся как Сильвестр Стоун. За ним неизменно следовала блондинка в белых одеждах – судя по всему, сотрудник каких-то внутренних служб, потому что знаки различия, у них, собственно, различались. И только у Сильвестра они, собственно, относились к Космофлоту. Когда все вопросы утряслись, состоялась наконец встреча – ни дать ни взять давно стёршаяся из истории памятная встреча на Эльбе.



— Удивительно. Я бы не справился точно. Кто у вас тут командовал... а, вы, мистер Битти? Вашу руку, если позволите, — Стоун вполне искренне протянул для рукопожатия свою руку в перчатке. — Корабль их, кстати, мы взяли на буксир – кажется, там не было никого, кто справился с управлением достаточно, чтобы уйти из-под захвата.

— Надеюсь, его, кхм, реализация, будет перечислена на счёт "Диармайда", — встрял в разговор Жан-Поль. — Мы имеем на это право. Ну или Комитет может поднять вопрос о гуманитарной помощи...

— Да нет, всё так, — бесстрастно ответил адмирал. — Всё что будет возможно, будет использовано в ремонте станции, всё остальное так или иначе продано и перечислено вашей станции в качестве возмещения материального ущерба.



Блондинка тем временем продолжала внимательно изучать выжившую компанию. Наконец заговорила и она:
— Комитету было бы интересно поработать с вами, господа Лансеры. Мне бы хотелось получить ваши данные для возможного установления контактов на будущее, — неожиданно заявила девушка.

Адмирал вздрогнул, словно что-то вспомнил.

— Мм-м-м, простите, забыл представить... Сибилла Арти, наш м-м-м... сотрудник по внешнему контролю.

— Ваши достижения показывают превосходную результативность. Потерять всего двух человек, и защитить станцию от пиратов до нашего прибытия. — Сибилла произнесла это таким тоном, словно потерять две пуговицы с мундира для неё было бы досаднее. — Это заслуживает внимания. И предложений сотрудничества.


* * *

Да, в итоге "Диармайд" несмотря на все разрушения, воспрял даже лучше, чем был. Все причинённые разрушения покрыла продажа корабля пиратов и реализация того, что они успели награбить. Жители станции были настолько щедры, что даже установили памятную панель в одном из залов "Диармайда" – восемь имён, напротив двух из них равносторонний параллелограмм: математический символ законченного земного пути. Инициатором выступил Зед, с которым Джину довелось подраться и выпить в баре – он же был одним из тех, кто повёл колонистов за собой в той атаке, спасшей жизнь хотя бы Кикутиё.

Кто же от этого выиграл? Точно не лансеры: о них вообще забыли практически сразу, как миновала опасность. Вопрос о повышении гонорара, конечно, витал в воздухе, но... Жан-Поль очень ловко его свернул, погрузившись в восстановление "Диармайда". Стало понятно, что все ресурсы уйдут на процветание станции, а контракт с лансерами... закончен. Конечно, можно было бы попробовать надавить... но уж с шестью-то теперь обученное Виктором ополчение могло сдержать. Да и корабль Союза был не так уж далеко. В общем, даже если мысль такая и возникала, то была отметена как нереалистичная. Союз тоже по итогу ничего не приобрёл, кроме разве что не потерял одну из отдалённых станцей Дальнего Рубежа, производящей ценный товар.

С другой стороны – какое-то время отряд всё ещё мог пользоваться бесплатными благами, едой, комнатами. Намекать, что уже пора бы, им начали к чести жителей станции, где-то на неделю-вторую.

В итоге, как мог справедливо отметить Кардинал, выиграли опять простые жители станции. Впрочем, они всегда были в выигрыше в отличие от странствующих рыцарей, таковы законы этого мира.

Вселенная звала к другим звёздам и станциям, к другим историям – возможно. А возможно это был отличный повод поставить уже точку.

- Тут быстро не получится... хотя сейчас посмотрим... - задумчиво ответил Самуил, забыв включить коммуникатор. Сейчас было не до того... Взрыв меха, управляемого Копьём, разнёсся по коридорам и дал юноше понять, что воин пожертвовал собой, дабы выиграть защитникам время. К сожалению, сенсоры показывали, что у лифта ещё находятся шевелящиеся пираты. Выходит, жертва была напрасной? Нет, так это оставлять было нельзя! И мехвоин рванул вперёд, рассчитывая добить тех, кто имел наглость устоять на ногах после взрыва.

К радости диармайдца на месте обнаружился ещё живой Копьё, продолжающий неистово разваливать собравшихся уродов. Был в этом, впрочем, и минус: значит, его придётся спасать. А Сэм не мог вот так запросто схватить солдата и унести с собой: проход незащищённого тела сквозь варп размазал бы беднягу по пространству-времени. Значит, оставалось только драться.

Пользуясь тем, что враги отвлечены, защитник сперва выстрелил ракетами, а затем пронзил одного из мерзавцев клинком. И как пронзил! Возможно, даже достал до пилота, сидящего в кокпите, и проткнул гада насквозь.

- Господин Голдфиш, я тут подслушал, что вы зовёте остатки людей на нашу вечеринку? - обратился воин к главе пиратов, посчитав, что привлёк к себе внимание в достаточной мере, - Как думаете, что помешает мне телепортироваться туда и делать там всякое? Может, мы сойдёмся на том, что у нас ничья, и вы уже отчалите?

И демонстративно принялся растворяться в воздухе. Наверняка гад ответит что-то в духе: "А я тогда часть оставлю!" Ну и ладно! Проще будет разобраться с теми, кто придёт...

Очередная волна атак ударилась о броню Роли. Циклонная винтовка переломилась пополам и была безжалостно отброшена в сторону. Копьё продолжал бежать на огромный мех Голдфиша. Можно было ожидать услышать боевой клич из внешних динамиков, но солдат двигался молча и от этого становилось ещё страшнее. Казалось, он сейчас просто пройдёт через всё, чем пираты пытались его остановить, и проломит рукой броню Барбароссы, сжимая кулак вокруг самого Голдфиша.

Но у Копья был другой план. Он собирался проскочить над подрывным зарядом, подорвать его как только выйдет из зоны поражения, а затем оказаться прямо перед Барбароссой. У него оставался ещё один заряд, последний, самый мощный - реактор его меха. И солдат собирался использовать его против цели, которая точно не успеет покинуть зону поражения.

- Потерял основное оружие. Активирую систему самоуничтожения, - всё тем же спокойным тоном сообщил Копьё в закрытый канал, - Копьё, конец связи.

Мохсен был не сильно обеспокоен ситуацией на своем "фронте", да и помощь Самуила пришлась кстати - он дал возможность Балору немного отдохнуть и привести себя в порядок.

Лансер на боковом мониторе заметил вспышку напалма, и вновь рассмеялся, все так же не слезая с радиоволны пиратов:
- Ахахах! Знаете, чем отличается пират от бекона? У бекона ожог всего третьей степени!
Рассмеявшись над своей собственной шуткой, старик продолжил свое до невозможности благое дело - доставать пиратов стрельбой.

Первым делом он метнул свою ослепляющую гранату - Акуле стоило попридержать свою прыть.
А затем двинулся наверх, чтобы поддержать своих товарищей, не сводя свой пулемет с Акулы, и посматривая на противника Кардинала.

Кикутие молчала, стиснув рукоятки управления. Враги сыпались гроздьями со всех сторон. Прекрасный алый мех, созданный для битв в невесомости, на больших открытых прстрнаствах, в тесноте станции оказался слишком большим – очередной пират снова опрокинул Собирателя навзничь и вогнал в локтевой сустав клинок. Но рука меха в ту же секунду рефлекторно выпрямилась, зажав лезвие между внешних бронепластин, и опаный удар, который должен был полностью лишить подвижности левое предплечье, только на пару секунд заблокировал локоть.

И тут Джин сгреб разом всех врагов в кучу. Они смешно падали, стукались и ругались, давая шанс лансерам отступить.

- Рекомендую ката... А не важно.

Арнольд не успел закончить свое предложение, как Кикутие сделала то, что привыкла делать всегда, когда ситуация становилась опасной – активировала на полную мощность модуль пространственного маневрирования.

— Я дойду и ты огребёшь, — даже как-то весело отзывается Язь на замечание Мохсена. Но в голосе проскальзывает скрытая угроза. Зато вот тому, кого Немати пытался спародировать, не нравится это гораздо больше. В коммуникаторах раздаётся почти грозный рык:
— Мистер Каденс, у нас тут завелась станционная крыса, которая смеет разевать свой гнилой рот. Помогите мистеру Джефри разобраться. Быстро!

И завертелось. Лансеры стремительно отступали, кое-как унося ноги от группы Язя. В целом, получилось очень даже: Кикутиё в безопасности, перегревшийся до критических значений Рамбольд – тоже. Копьё и Садахара прикрыли отступление, изрядно подсократив состав группы пиратов, вывалившейся из Сабсек2-лифта. Особенно наверное отметились Сэмуэль и Копьё-7, первый устроил настоящий хаос брошенной СШГ, а второй просто разуплотнил одного из штурмовиков пиратов на части, так что ошмётки полетели в разные стороны. И, кажется, почти пробил обшивку станции. Естественно в зоне брошенной "флэшки" началась такая паника, что часть пиратов перестреляли и перерезали как хлеб на завтрак. В итоге уцелело всего трое, два рукопашника, которые только выбежав из радиуса ослепляющего эффекта, сразу захотели назад, да один стрелок, всё-таки начавший стрелять по Джину. Группа под предводительством Язя двигалась вперёд... и первый идущий собрал две из трёх ракет Кикутиё, сорвав очень громкую ругань в эфире от начальника. Последнюю он попросту не успел – там попытался проявить себя один из оставшихся пиратов, и получив ракетой по темечку, взорвался. От огорчения, не иначе.

Хуже всего пришлось на восточном фланге. Там высадилось штурмовики и берсерки пиратов. Последние – во главе с Акулой. И хотя их встречал теплый приём мортиры Мохсена, эта группа не растерялась. Ну как не растерялась... получив от старика мортирой, она вдруг принялась рубить друг друга. В итоге один из берсерков натурально зарубил своего коллегу. Но Акула на это словно внимания не обратил – включил свой камуфляж и начал обходить Мохсена с фланга, держась подальше от своей братвы. Которая его как раз-таки и прикрыла от первой атаки. А затем неожиданно атаковал Немати: по обшивке Балора беспорядочно застучали пули и, похоже, мини-дроны, вгрызаясь в металл. Некритично, но очень уж неуютно. А берсерки тем временем всё приближались.

Виктор, казалось, неплохо подготовился. Но вот зондер-команды на пять рыл штурмовиков он никак не ожидал. Только он навёлся, как те расположились каким-то "скорпионом" и начали палить по нему из своих тяжёлых винтовок. И если сначала это походило лишь на барабанящий дождь за окном, вскоре стали поступать сообщения о серьёзных повреждениях брони. Едва-едва не докатились до структурного урона.

В общем, пираты наконец начали играть по-крупному. А корабля Союза всё не видать...

— АааААаааААААА!
— БЛЯЯЯЯЯЯ!
— Да ёбнете ему уже кто-нибудь!

— Ты его видел?! ВИДЕЛ?!
— Блядь, откуда стреляли?!
— ЛАНСЫ!

— Сука, взяли себя за яйца! Подмогу, срочно!
— Это Валет, станция оказала сопротивление! Тащите сюда всхррр...
— Частоту смените, кретины!

Понравился ли анекдот Мохсена пиратам – лансеры уже не узнали. Сначала эфир взорвался воплями от неожиданности: слаженная атака сразу четверых мехов внесла беспорядок в и без того расхлябанный строй пиратов. Да и душевному спокойствию не способствовал появившийся словно из ниоткуда четырёхрукий Металмарк, решивший позаимствовать видимо себе пятую у одного из пиратов, судя по тому как он филигранно её отрубил, а затем также растворившийся в пространстве. Грянул гром со стороны ферм – Копьё разрядил циклонную пушку и голову одного из пиратов просто стёрло из этой реальности. В итоге, пираты переключились на приватную частоту.

Джин, очертя голову, рванулся в толпу пиратов, раздавая удары направо и налево. Ему даже удавалось какое-то время в одиночку теснить четверых, но в итоге даже поддержка Кикутиё не помогла – разбойники пришли в себя и уже на мех Зеада посыпались со всех сторон удары. Сначала слабые, они просто безвредно стучали по его броне, но под конец град атак вышел из-под контроля, и мужчина к своему неудовольствию обнаружил, что ещё немного, и его мех получит первые структурные повреждения, что было весьма серьёзно. А вот Ивахара себя чувствовала в безопасности – отстрелялась и теперь сидела за углом стены, наблюдая, как "Пиратфэйс" союзника охаживают ударами цепных топоров.

Лучше себя чувствовал Садахара: его неуловимый мех, несмотря на то что двойка ещё живых пиратов вычислила его по тепловому следу, ловко ушёл от обоих ударов, не получив ни малейших повреждений.

Но если подкрепление скоро прибудет, то вероятнее всего, спешащие на помощь Рамбольд и Самуэль будут очень кстати. Судя по информации, получаемой Виктором, да и остальными, с систем базы, пираты собираются заходить с тех же лифтов, что припёрлась и первая партия. Ну оно и логично, наверное: спешат на помощь товарищам.

Два дня Рамбольд провел в полузабытьи. Нет, он не нажирался до потери пульса и заблевывал пол в выделенных ему, кхм, "апартаментах". Это было бы падением, которые ни один подобающий представитель благородного класса Баронств не мог себе позволить. Просто сидел на на диване, посасывал потихонечку мед, глядя на газовый гигант. Надо сказать, редко все-таки выпадает просто расслабиться, пить оказавшийся вполне приятным напиток (это не какой-то дистиллят из охладителя, который ему как-то пытались подсунуть, после чего он сам чуть не сжег эту станцию вместо рейдеров) и глядеть на такой вид. И не думать ни о чем. Или вспоминать приятные времена. Балы, поединки в панкратионе. Кузин. "Если кузина троюродная, так засади ей посильней" - так любил говорить его друг, сэр Болдвин. На Санджаке он потерял глаз и пол-лица. Вряд ли теперь много кузин будут гулять с ним под ручку. Хм. Эта девица, из дома Ивахара, выглядела странно. Рамбольд встречал подобных ей, молодых дворян, которые устали от дома, отправились в Союз или подобные дикие места, и там развлекались, изображая из себя местных. В высшей степени сомнительный способ времяпрепровождения с точки зрения Рамбольда, но тренд на игру в дикарей с каждым поколением возвращался в моду. Ладно, пусть с этой кузиной развлекается кто-нибудь другой, помоложе.

Остальные его не особо заботили. Он отметил про себя командира. Харрисонианца. Отношения между Баронствами и этой псевдокорпорацией были, мягко говоря, не лучшими после войны, по сути вялотекущие столкновения между прокси-силами никогда не прекращались. Но Рамбольд уважал воинов Рас Шамры. Какими бы бездушными и злобными дикарями они ни были, у них есть стержень, чего не скажешь о прочем местном сброде. Субъект из SSC еще интересен. Корпорация эта приложила руку к созданию его "Орчиса". Но уж больно они все там жеманные эстеты, которые всегда выглядят, будто им место на чайной церемонии, а не на поле боя. Остальные - вообще окраинный сброд какой-то. Ну да ладно. Думать о них особого желания не было, но надо было думать о чем-то, чтобы не вспоминать Санджак.

Было два способа не вспоминать Санджак. Пить. И убивать. Ну, был еще третий, так сказать, радикально решающий вопрос. Капитально. Капитальное наказание, кажется, на древнем земном языке означало "с лишением головы". Но до этого мы еще не дошли. Пусть сначала попробуют. Он отсалютовал призракам, которые глядели на него с той стороны иллюминатора, на фоне газового гиганта, и прикончил стакан залпом.

...

В день битвы он поднялся рано, едва начался местный цикл по графику станции. Побрился, помыл голову и уложил напомаженные волосы. Надел идеально выглаженную форму дома Гортенри (пришлось немного подкинуть местным за работу). Поверх - доспехи кавалера. Рондель с гербом Дома Гортенри был украшен лентой темно-бордового цвета, отражая вассальную присягу Дому Камня. На поясе были шпага из композитного материала и пистолет с реактивными зарядами.

Затем он проследил за приведением "Дюрандаля" в полную готовность. Хотя его конкретное исполнение принтером менялось, дух был одним и тем же, и он заслуживал должного почтения. Фрейм был помыт, покрашен в цвета Дома Гортентри. Скута или щит был отмечен значками, отображавшими победы в турнирах по панкритиону и сражениях. Как обычно, он отметил среди них знак, выданный домом Камня за помощь в экстракции заложников. Единственная награда за Санджак, которую он получил.

Вытащив шпагу из ножен, он склонился, чтобы произнести молитвы Страстям. некоторые воины предпочитали проводить сеансы гадания о своей судьбе, но Рамбольд всегда считал, что будущее проще всего узнать, прожив его. Тем менее он, он вознес молитву Титану, Страсти, с которой он считал себя связанным. О твердости руки, точности глаза, холодности головы и непоколебимого пламени сердца. Поднявшись, он отсалютовал "Дюрандалю", который, с его точки зрения, был идеальным тотемом Титана. Вот и все. Пришло время войны.

...

- Понял вас, мистер Битти.

Называть странной кличкой командира он не мог. Это было бы неуважением к к ордену Ксеноглоссии. Но выполнять приказы старшего в бою - единственный способ сохранить свою честь. Чего бы этого не стоило. Левую сторону лица дернул тик, и Рамбольд встряхнул головой, пытаясь переключиться на настоящее.

Понестись кабанчиком. Хм. На Рас Шамре водятся кабаны? На Каярадине он как-то участвовал в кабаньей охоте на специально выведенных животных. Могучие и быстрые звери. Должно быть, харрисонианец делал им комплимент.

- Ну что, старый друг, - пробормотал он Дюрандалю, глядя на голографическую карту станции, - достаточно мы с тобой прохлаждались. Пришло время размяться!

Он запустил реактор на полную мощность, передавая всю энергию двигательным системам своего фрейма. Держа копье и щит на перевес, "Орчис" сорвался с места и понесся вперед. Его быстрый топот, словно звук копыт, напомнил коридоры станции.

В тот вечер Кикутие зависла в баре. Как бы потому что надо было собирать сплетни, посмеяться с местными, выпить, потанцевать; но если бы в бар не пошел Джин, сплетни можно было бы собирать в другом месте.

Когда началась драка было немного немного страшно. Недолго. Пол секунды может, пока не стало очевидно — Джин полностью контролирует процесс. Он двигался так, будто мог видеть будущее, и станция, с ее докучливой силой тяжести словно сражалась на его стороне. Кикутие аплодировала и что-то одобрительно выкрикивала. Не совсем по-баронски, ну и пусть.

А потом они сидели за столом, над ними висел холодный светодиодный нимб, воздух пах алкоголем, а прилипчивому мотивчику популярной сто лет назад мелодии аккомпанировал тихий перезвон бокалов. Рядом гудел Зед и толкались его друзья, но это было не важно.

Позже в огромной (руками не достать до противоположных стен) комнате Джин был тяжелый и душный. Зато он был после душа и потому пах достаточно приятно.

Секс был коротким, диван тесным — но Кикутие смирно лежала между спиной Джина и стенкой, стараясь дышать не слишком громко. Пока Джин, что-то ворча про жару, не ушел.

Кикутие полежала немного, на диване, навязчиво тыкающемся в бок, надела трусы и полезла чинить кондиционер.

Джин спал как убитый, отвертка нашлась в тумбочке, кондиционер издевательски дул горячим, а Кикутие сдавленно крыла хуями нерадивых механиков станции.

-------------------

— Они тут! Кардинал, прямо тут! Лифт один, у ангара!

Кикутие пробежала пальцами по панели, включая передачу данных сенсоров. Этой секундной заминки хватило Джину, чтобы выскочить из-под огромного бока Монарха и ворваться в толпу пиратов, едва достающих ему до груди.

— Арнольд, протокол наведения!

Промахнуться с такого расстояния было нельзя. Но Кикутие боялась зацепить Джина.

«Наверное, так ощущается старость», – отвлечённо подумала Охотник, чувствуя себя хлебной лепёшкой после прокатившегося по ней шарнирного монстра. Очень хотелось обмазать себя полностью какой-нибудь мазью, залить в суставы старый-добрый WD-40 (выпив заодно банки так две литровые оного) и поваляться пару дней в масляной ванне. Но вокруг был лишь песок, а над головой – небо, в котором мутные облака складывались в жесты «Давай-давай, ну же, ты сможешь!» от бесформенного, похожего на амёбу, расплывчатого тёмного пятна. Шум в ушах постепенно сменялся обратно шелестом слоистых песчинок, разрываемых туловищем червя; а восприятие возвращалось если не в норму, то хотя бы к частичному подобию оного. Охотник повернулась на бок и приподнялась, встав на одно колено. Сейчас от неё ничего не зависело – ни помочь своим, ни отвлечь гада. Поэтому, взяв в руки потяжелевший меч, девушка пока что только прищурила один глаз.

Нужно было собраться с силами. Проследить за врагом.
И вспомнить пару-тройку законов природы.
Потому что время подходило к концу.
Это так и задумано природой.

- Да.

Морис сидел и смотрел косым взглядом на свой, как дома говорили "Ле Биг Мак". Честно говоря, аппетит как-то не очень, хотя и завтракал давно. Хлебнув кофе, он лениво прошелся взглядом по торговому центру. Мерный шум суеты как-то немного успокаивал, но все равно почему-то Дюмон чувствовал себя на взводе. Что-то действовало ему на нервы.

Его взгляд случайно упал на стены стеклянного павильона. Он тяжело сглотнул кофе, едва не выплюнув. Интересно, если по ним врезать как следует, разлетятся на куски? Или тоже сделаны из специального материала? Тоже...


Придя в себя, Морис обнаружил, что на его руках - горячий кофе. Похоже, он тряс рукой со стаканчиком. Выругавшись, он поставил стаканчик и вытер руку салфеткой.

И в этот момент появилась Ти. Как раз вовремя. Она выглядела прекрасно, как обычно. Стиль "секс на офисном столе" ему нравился даже больше, чем прошлые образы. Хотя вот её любовь к кожаным курткам...

Но романтика была сейчас не на первом месте в его голове.

Дюмон тряхнул этой самой головой.

- Ничего страшного. У меня была, как говорят местные, прогулка по бульвару воспоминаний.

Его все еще не отпустило до конца, поэтому, приобняв Ти, он чувствовал себя... странно. Как под обезболивающим. Вроде, чувствительность приглушена, но то, что чувствуешь, наоборот, как-то острее ощущается. Звучит, как какая-то ерунда, поэтому он сел на свое место.

- К сожалению, нет. Я был предельно серьезен. Более того, с того момента еще много чего произошло. Хочешь "Ле Биг Мак"? Я к нему не притрагивался, честно. Только пил кофе. Он еще горячий. Ну, теплый.

Морис допил остатки кофе и откинулся на стуле.

- Ладно, Ти. Если серьезно, то действительно произошла целая tas de merde. С Ритой, со смертями, даже с нашим старым покойным приятелем Гарретом. Да-да, всплыл он тут, так сказать, во флешбэках. Есть куча новой информации. И, кстати говоря, есть к тебе вопросы. Официально, как к свидетелю Еще кое-какие старые твои знакомые появились. Но!

Он поднял палец вверх.

- Есть, как говорится, нюанс. Если я буду сливать тебе важную информацию по ходу расследования, и если le patron узнает об этом, он отправит меня патрулировать улицы Плюмберри. Я рискую своей шкурой здесь. Я знаю, что ты хочешь найти Риту. Рита меня волнует, как свидетель. Соучастник, не знаю, кто она там. Не сама по себе. Она нужна мне, чтобы найти тех, кто стоит за этим всем. Кто убил Гаррета. Кто едва не убил Тейлора. Кто меня едва не поджарил плазмой. Кто попытался замять это все под ковер.

Морис замолчал немного, сделав драматическую паузу.

- Поэтому, мы можем работать вместе. Как в старые добрые. Делимся информацией, ищем. Когда найдем - Рита твоя, после того, как она даст мне показания. Les batardes - мои. Но тогда мне нужно знать, что ты тоже готова рисковать, ради меня. Что мы - в одной лодке.

Он развел рука
- Или же, ты можешь отказаться. Тогда я просто задам тебе несколько вопросов. Как полицейский - важному свидетелю. И на этом все. Ну, в рабочем плане. В личном - тут уже comme vous voulez.

Последние слова дались ему тяжело, но esprit de corps заставил его их произнести.

Дождь это хорошо, подумала Ростова, поглядывая на монитор аэрокара. В дождь особенно приятно меланхолично грустить. И пить. И грустить. Но больше всего пить, конечно. Правда, не за рулём, желательно, мелкий штраф ей Вартаньян простит, но во-первых Мотидзуки потом весь мозг сожрёт (а Вартаньян обязательно проболтается) своими шуточками, во-вторых сама Наташа не простит. Так что оставалось дождаться разве что конца рабочего дня, а там всё по классике – балкон, винцо, сигарета. Стоп, она же не курит.

Ожидания от Плюмберри оправдались: это был полный "тухляк". Парень ничего вменяемого сказать не мог, а сам райончик был из таких, где подобное случалось по нескольку раз на неделе. Да и преступники явно были профи, вряд ли бы напортачившие при дежурном угоне машины. Распрощавшись с потерпевшим, даже не утруждая себя фальшивым обещанием что мол работа ведётся, найдём, Наташа отправилась дальше.

Клуб "Вселенная" оказался той ещё клоакой. Интересно, чего это их угораздило с Эмметом в таком местечке тереться? У обоих были возможности в куда более богатое место сходить. Ради безопасности? Да такие места скорее наоборот более пристально пасти будут. Зато в дорогом ресторане тебя точно угостят лобстерами, а не заточкой в печень. Ну да ладно, похоже судьба у неё такая, не будет у неё нормального похода по клубам.

Словно подтверждая идею о кармических проблемах по части злачных заведений, к ней прицепился какой-то бродяга, делавший вид, что он ветеран. Если б Наташа не работала детективом – наверное бы сейчас раскошелилась бы без лишних вопросов. Но поработав в МВД и насмотревшись на этих липовых "ветеранов", которые путали догманский флаг с виварийским, приобрела некоторый скепсис в отношении таких вот типа-вояк.
— Да ну? Прям-таки ветерану? — натянуто поинтересовалась блондинка. — А может ветеран вспомнит тогда самый популярный танк на Тал-​эль-Хамирском стратегическом направлении? А сколько истребителей было задействовано на всём Тетуанском Фронте? М?

"Ага, так и знал что дело нечисто!" – подумал Роджер, сравнив цены на витрине с ценой, которую выплатил за гинойда убитый всего четыре дня назад. 720 против 925! Вероятность что за такой короткий промежуток времени цены скакнут вверх сразу чуть больше чем на 200 тысяч фунтов стремились к минимальной, на взгляд детектива. Впрочем, вполне возможно что есть вполне разумное объяснение этому факту, вроде особых запросов заказчика и дорогих вип-услуг. Об этом и собирался Макмёрфи подробно поговорить с Киммо. Но войдя в кабинет и не успев даже толком усесться за стол, тот внезапно придвинул к нему рюмку прозрачной жидкости соблазнительно пахнущей чем-то вроде дорого алкоголя. Криво усмехнувшись Роджер поправил воротник, чуть ослабляя галстук и ощущая как в горле у него внезапно пересохло. Он собрался отказаться, но так ничего и не сказал, лишь закрыл рот и задумавшись о чем-то своем. Так же задумчиво он поднял рюмку и поболтал жидкость словно пытаясь понять не яд ли там. Он даже чуть-чуть понюхал и с видимым усилием поставил её обратно на стол.

– Конечно же нет. – ответил он, пытаясь собраться с мыслями и не думать о божественном вкусе дорого напитка, взгляд его зацепился за бутылку. – Мы хотели бы обсудить с вами... то есть задать пару вопросов по поводу вашей продукции.

В конце концов, Роджер не выдержал соблазна и выдохнув опрокинул в себя божественный напиток, закусив подобранным с ближайшей тарелки куском сыра. За свою жизнь он успел научиться пить так чтобы не падать в обморок после жалкой парочки рюмок крепкого поила. Это пригождалась ему множество раз, особенно в юности когда он несколько с другой стороны закона. Если выражаться мягко. Разжевав во рту и просмаковав напиток он глянул на напарника и одобрительно качнул головой, видя что тот предпочел к нему не присоединяться, но тот сразу же опустошил свою рюмку.

– Неплохая штука! – наконец, сказал Макмёрфи и громко ставя на стол пустою посуду сверкая глазами. – Нет ли у вас чего поэкзотичнее? Ха-ха, просто шучу мистер Киммо, не стоит беспокоиться! – довольно улыбаясь произнёс Рождер делая вид что выпивка ударила ему в голову.

– Так о чем я говорил? – он повернулся к Амстронгу и незаметно подмигнул ему. – Точно, интимные-компаньоны... гы-гы. Не беспокойтесь, мы тут так сказать в частном порядке. Не стоит волноваться! Дело в том что у нашего начальника, суперинтенданта Холланда, близиться юбилей. Ах, у бедняги совсем плохо с женщинами. Но это строго между нами. – Роджер поднёс палец ко рту и неуклюже изобразил что дует на него чтобы дать понять что это "большая тайна".

– Так вот, мы всем нашим отделом скинулись и решили купить ему роскошную робото-женщину в подарок! Пусть хоть порадуется на старости лет, верно? Мы здесь как ответственные люди за консультацией ведущего эксперта. Вас, мистер Киммо.

Простите нас за тот цирк перед вашими людьми, но это тонкий вопрос связанный с репутацией шефа отдела расследований полиции. Вы сами должны понимать, что любая утечка слухов бросит непозволительную тень на его безупречную репутацию.

– Вы ведь ответите на мои вопросы и не упустите хорошую возможность для вашего бизнеса?

Вершитель

Оптика работает безукоризненно, и даже в сгущающихся сумерках тени перестают таковыми быть: Вершитель видит двуногих существ, примерно одного с ним роста. Большего сказать нельзя – они закутаны с ног до головы в какие-то тряпичные одеяния, темно-красные и вышитые золотом. Закутаны так, что даже толком нельзя определить, есть ли у них руки, хотя по болтающимся рукавам всё-таки, наверное, можно предположить, что есть. Лиц не видно – спрятаны в глубине бесформенных капюшонов, натянутых ниже лба. Всего их числом около двенадцати, Каких-то предметов, которые ты однозначно мог бы отнести к классу оружие тоже не видно. Только скарб, нагруженный на странных пушистых животных с вытянутыми шеями.

Вид этих существ вызывает странное ощущение. Во-первых, ни одно из твоих чувств или воспоминаний не звенит напряжением от возможной угрозы. Во-вторых, твердой уверенности в том, что они мирные – тоже нет. Как будто ты вообще не имеешь никакой информации о них. Существа периодически переговариваются – ты их не слышишь, конечно, просто судя по переглядыванию и остановкам отдельных из них, складывается ощущение, что в отряде идёт оживлённая беседа.

Охотник

Похоже, попытаться слишком сильно вглядеться в мертвецов этой пустыни было плохой идеей. Потому что, как известно, если на что-то долго смотреть – начинает казаться, что оно смотрит на тебя в ответ. В какой-то момент ты просто теряешь связь с реальностью и переносишься в прошлое. Прошлое, которое даже не факт, что твоё. Вокруг лежат трупы чудищ – не факт, что тех же, не факт, что убитых тобой. Удивительно, что нет этого пьянящего и отвратного одновременно запаха убийства, но от количества тел мутит и без него. Сжимаешь меч и...
Вдалеке сверкает яркая вспышка, пронзающий темно-фиолетовый луч взрывает землю в нескольких шагах от тебя. Ещё один гигант, шевелящийся подле, разлетается на куски или части, не издав ни звука. А тебя волной отбрасывает в сторону. В последние мгновения ты замечаешь, что луч исходит из руки такого же громадного чудовища. Наступает тьма.

А когда она рассеивается, ты обнаруживаешь себя лежащей на песке. Песчинки пересыпаются в сжатой от нервов руке, словно утекающее в прошлое время.

Слушатель

Поначалу пустыня кажется абсолютно... пустынной. В плане звуков, в смысле. Ничего, кроме уже слышимого, не добавляется. И только когда Вершитель объявляет посторонних, осознаёшь – совсем незаметно для слуха в пение ветра вплелось ещё одно. Протяжные мягкие гласные доносятся из той стороны, куда указывает Вершитель. Чья-то речь, определенно. Вот только непонятная.

Может, кто-то из твоих спутников сможет распознать, впрочем? Идея приходит спонтанно и неожиданно, вместе с пониманием – а ты ведь н слух даже сможешь воспроизвести достоверно те звуки, что услышал. Кто знает, может быть Танцор не только Танцор. но и Переводчик?

Искатель

Казалось бы, даже в пустыне можно найти объекты для личного поиска. И помимо Обелиска в этом плане лучше всего подходят кости. Беглый осмотр позволяет заметить их неестественную белизну и гладкость – всё-таки, даже в таких идеальных условиях, как безжизненная пустыня, какие-то повреждения на них должны были появиться. Но нет, гладкие, без единой щербинки или отверстия. Словно кто-то заботливый полировал их на протяжении бог знает скольких лет. Жаль, проверить на вес не получится – ты такую громадину не поднимешь никогда в жизни, даже если всех остальных попросишь помочь.

Зато растения так себе, малоинтересны: обычная флора, выживающая в пустыне, вроде бы. Мало потребляют, максимально стараются вытянуть питательные вещества из неблагоприятной почвы... вот, собственно, и всё.

Мало, очень мало, и если бы не письмена на обелиске, было бы совсем грустно. Однако разгадала ты их верно, даже знак обозначающий заглавную букву не смутил, в этом нет сомнений.

Странник, Танцор

Пожалуй, меньше всего впечатлений досталось вам. Похоже, в список навыков Странника ни входило ни знания о мертвых чудищах, ни о свечении в небе. С последним, конечно, не было уверенности – что-то подсказывало тебе, что всё-таки о нём ты мог бы кое-что вспомнить, просто оно было настолько второстепенно, что ещё как следует не проснувшееся сознание не давало забраться на задворки памяти.

Танцор же просто всю дорогу не пытался разобраться в окружающем, предоставив это более компетентным соратникам. В принципе, это было мудрое решение – если, конечно, он руководствовался в этом логикой, а не просто поленился присмотреться к окружающему миру. Как бы то ни было, для вас момент закончился на благоразумных в общем-то прятках возле обелиска. Мало ли что там за тени, действительно. У червяка вон тоже тень была, если так подумать.

Вот ни разу не пожалел, что задержался посмотреть что там Слушатель делает. Интересно же - мужик взял и состарил дерево. Конечно, с головой у меня явно что-то не здоровое и, быть может, о деревьях я чего-то помню не правильно, но все же не должны они так себя вести, хоть в витрине, хоть нет.

Очень хотелось попросить ягодку - я бы немедленно ее слопал, разумеется - но Слушатель не из тех кто просто так пожертвует одной ягодой, чтобы узнать свойства остальных.

Да и я - Танцор, а не Пожиратель.

Снаружи Вершиель застроил нашу труппу, велел идти колонной - не растягиваться и не кучковаться. Очень определенно выразился, прямо точнее некуда. Ребята, конечно тут же сбились в кучку: Странник прилип к Охотнику, Искатель тоже рядом терлась и только Слушатель чинно отстал. Не то ягоды не хотел светить, не то за второе ухо опасался.

А я все же хотел прикинуть как это - не далеко и не близко. И, поскольку думать молча я не умею, стал прикидывать вслух. Благо Слушатель, как всегда смотрел добрым надкусанным взглядом и слушал.

- Вот как это не растягиваться и не кучковаться? Вот скажем, если бы мы на помосте партию танцевали, я бы сказал что руки вытянуть и кончиками пальцев едва касаться соседа. Это визуально хорошо, приятно, и никто с вертушки в товарища не влетит. Так ведь?

Слушатель кивнул, хотя может быть и нет, но слушал и ладно.

- А вот Охотник скажет что это слишком тесно. Ей надо мечом махнуть. Тут еще метр интервальчику накинуть бы. Или, скажем, Вершитель...

Я обернулся посмотреть что там делает он самый. Вершитель был настороже.

- Думаю, Веритель имел ввиду такой интервал, чтобы нас одной гранатой не убило. Не больше чем двух из нас. А остальные успели бы добежать, пока, например, Искатель кровью истекает. То есть метров пять, может семь. Что думаешь?

Слушатель по доброму улыбнулся, или это была игра теней. Нет, не даст ягод, жмот.

- Но, если подумать рационально, то кроме нас самих тут только один вид угрозы есть. То самое червие. И напасть он может внезапно из-под песка, скажем. А когда нападет, то сможет своими щупальцами дотянуться метра на четыре в ширину. Вот значит...

Я умолк. Нишиша это не значит, старина Слушатель (если ты вообще меня слушал). Никакие четыре метра и никакие мои рассуждения вообще ничего не значат в контексте этой хребтины.

Прямо перед нами из песка торчала арка выбеленного ветром и пылью монструозного хребта. Пожалуй, его обладатель, если он приходился родственником давешнему червяку, мог бы нас всех вместе заглотить и даже щупальца не сильно растягивать пришлось бы.

Как-то сразу дальше трепаться расхотелось. Не то чтобы страшно было, если хорошенько подумать - победили одно чудовище, победим и другое, покрупнее. Но рассуждения о размере пасти местных хищников сразу стали куда более умозрительными чем рассуждения о вкусе слушательных ягод. Вот вылезет – тогда и измерим.

Дальше шли молча, Искатель ломала ветки, Странник выглядел не очень, даже позеленел казалось. Хотя, быть может это все звезды виноваты - я даже не заметил как стемнело и небо заболело тусклыми зеленоватыми звездами. Ребята впереди столпились к возникшего из ниоткуда обелиска.

- И? - Спросил я, глядя на умные лица товарищей, - Чо тут написано?

– Вот и поговорили...

Армстронг задумчиво проводил взглядом коллег. Разговор принёс неоднозначные результаты. Хотя не сказать, что неожиданные. Похоже, помимо расследования на горизонте очередной виток внутренней грызни. Впрочем, вполне возможно, что это всё следствие его самого, Стивена, предвзятости. И череды невероятных совпадений, ага.

Вернувшись, застал Макмёрфи корпящим над записями, в которых явно проглядывались контакты, отчего несколько поморщился – его собственные результаты носили гораздо менее прикладной характер.

– Сверимся? – Армстронг подсел к напарнику. – К середине восемьдесят девятого, до Войны, Мосс работал в отделе занимающимся электронными мозгами. И, видимо, успешно, раз становится руководителем созданного тогда нового отдела. Там вроде бы как планировали работать именно с квантовыми мозгами. Но случилась война, и что именно они там делали – неясно. Но самые сочные премии с выпуском тридцать шестой модели несколько... не то, чтобы расходятся, но вызывают вопросы. Выпуск в марте, а премии и в июне. Хотя к марту как раз спадать начали, может за оптимизацию какую.

Прервавшись, Стивен начал вглядываться в записи.

– У тебя что? Так... Так... Друзья - товарищи. Дворецкий. Куклы. Забавно, свою первую забрал как раз в день окончания войны. Позёр. Уволен под конец года... Стоп. Назад. Вот. Запись в ленте по поводу покупки куклы. Смотри: "...чего там коллеги наизобретали!". Не "мы наизобретали". Не "что у меня получилось". Как думаешь, на что там, кроме мозгов он может захотеть "посмотреть"? Телесные компоненты там практически одни и те же, что и в предыдущей – тридцать пятой модели. Похоже и вправду чем другим занимался. Хотя навряд ли контролем разума как задвигает наш "дорогой" Эмерик – я свои туфли съем если этот клоун прав окажется. Последние дни. Забавно. Сначала у него с перерывом в два дня гостит его товарищ-ординалист. После где-то неделю назад, упомянуты те самые "непонятные люди" возле дома. Нужно будет уточнить у наших, что они там про них узнали. И как вишенка на торте – третьего числа покупается ещё одна кукла, проще чем та, что уже есть, с предустановленным профилем и внешностью. У меня ощущение, что он её купил, только для того, чтобы залезть "под капот" и что-то проверить. А что там может быть...

На стол для сверки легли выписки и сертификации на гиноидов.

– Итак. Отличие... У модели "плюс" нейроплатформа другой версии. Ещё кое что: "В рамках политики постоянного совершенствования своей продукции компания IBI Systems оставляет за собой право в любой момент вносить изменения в характеристики и конструкцию своей роботехнической продукции, а также дополнительного оборудования." Что там ещё... "С плюсом" – выпуск август девяносто пятого, без плюса – июль девяносто третьего. А, нет, это "Рита", зацепил случайно. София... Хм. Июль девяносто третьего. На восемь дней раньше. Это что, та же партия? Не то, что я искал.

— О, смотри, — Наталья кивнула в сторону грузовозов, выпятив подбородок. — Бросай это дело, кажется я теперь знаю, за каким грузовиком ехать.
"Если только во втором уже не стоит такой же" – мелькнула мысль. Но разделиться они в любом случае не могли... к несчастью Ростова была не настолько аугментирована, чтобы угнаться за поездом на каблуках (она видела что-то похожее в игре, которой её задолбала Мотидзуки – что-то там про киберсамураев). Вот, блин, давно уже из Фусо сбежала, а национальная гордость осталась, постоянно с чем-то таким притащится. Помотав головой от того что её занесло куда-то не туда, она пробормотала:
— Ну, зато идти никуда не надо. Погнали. Зафиксируй пожалуйста все приметы и отошли постовым, чтобы мне от дороги не отвлекаться.

Ростова активировала терминал и потихоньку начала выводить "Мультиверс" вслед за грузовиком, куда погрузили контейнер.

* * *

— Сьелах-три и восемь, — ответил Драго. Моргнул. Не быстро, как это обычно бывает, а словно смаргивая соринку, попавшую под веко. — Я прав?

– Так точно, Заместитель Генерал-​​Констебля Ростова.
— Я не поняла, это ты пошутил щас? — вскинула бровь Ростова, но затем махнула. — А, не важно. Ох уж эти твои приколы, Джострейт...
Выяснять отношения было некогда, тем более из-за какой-то там шутки. Хотя то что Эрджей буквально отменил её указания Борису, вызывало уже серьёзные вопросы. Субординация, все дела, да и мало ли заброшенных ангаров бывает, оно вот надо людей дергать? Даже если на полпути завернут, уже напряжно будет. Впрочем, от серьёзного разговора мужчину спасла появившаяся буквально из ниоткуда девушка. С явно криминальными намерениями. А потом к ней прибавился ещё и мужик с дробовиком. Становилось жарко прямо как на Ар-Рахмане.

— Хью! Копперы!
— Инспектор Ростова, Криминальный отдел! — крикнула блондинка. — Всем замереть, оружие на пол! Неподчинение приравнивается к сопротивлению аресту! Так, Джей, бери на приц... Джей?! ДЖЕЙ! Ч-чёрт!

А Ричард тем временем решил, что не стоит беспокоить Бориса по поводу какого-то хрена с револьвером, он и сам всё сделает. Ну а Наташа же и в ангар зайдёт, и парня с дробовиком остановит. Что ей стоит, да?
— Ну блин, только выберемся отсюда... — процедила Ростова, выцеливая мужчину.

Наташа, пребывая всё ещё под впечатлением от новости про то что у Риты не было НРО, была задумчивее обычного. Так что суетился во многом Эр-Джей, только один раз, когда надо было решать, что делать с патрульными, Ростова буркнула: "обойдёмся пока". Присоединившемуся к ним Борису тоже только хмуро кивнула. Впрочем, если он тоже был откуда-то с родины Ростовых, то и сам всё поймёт. Анклав, он для грустных.

В общем, Ростова молча рулила до самого Талос Плаза. Да и в общем, когда уже начинали подлетать к ангарному комплексу, тоже была не особо разговорчива. Больше гадала про себя, какая же версия окажется правдивой: о обретшим полноценное самосознание гиноиде-убийце или же заказном устранении неблагонадежного члена банды... по чему-то там. Но вот стоило ей покинуть аэрокар, как натренированная за годы на войне интуиция на жопу буквально взорвалась предупреждающими сигналами.
— Ричард, Борис, — бросила она, доставая табельное оружие. — Будьте наготове. Что-то слишком тихо тут.

Успев проклянуть себя, за то что отказалась от патруля – их троих явно было слишком мало, чтобы проверить весь склад без серьёзного риска.
— Борис, сторожи машину, посматривай на склад, Эрджей, со мной, — скомандовала блондинка. — Проверим машины, потом пойдём на склад. Услышали стрельбу – сразу вызванивайте Андерсон. Всё понятно? Работаем.

"Уебать охота. Как же охота уебать. Сил моих нет — уебал бы. И рожей бы еще столешницу протер. Хорошенько так, от щедрот. Раз... Два... Три... НЕТ, НУ КАК ЖЕ УЕБАТЬ ОХО".

— Всему свое время, — моргнул Гризли. — Не в моих правилах тянуть за нити, которые вернее оборвутся. Времени ведь и так немного, приходится осторожнее выбирать карту, на которую поставить. Не более.

– Ну, ладно. – Джойстрет даже особо не расстроился, уже заранее зная куда его с его идеями пошлют коллеги, – раз ещё есть время, давайте я вам свои мысли озвучу чтобы все были в курсе кто куда копает... постараюсь коротко. – он глянул на суперинтенданта, которого вероятно уже вот-вот должны были вызвать на двенадцатицасовой доклад в управлении и не стал ждать пока он договорит по телефону. Он поднялся из-за стола вызывая на проектор свою очередную блок-схему с планшета, которую он, как водиться, набросал для собственного осмысления.

– Давайте реконструируем, вкратце, события предшествующие убийству: в 18:30 в пятницу убитый взял гинойда напрокат в салоне на Чичестер-​​роуд и идет по свой привычке в клуб "Делирий", свидетельств что они там были так много, что это почти сто процентов известный нам факт. Дальше, он возвращается домой примерно между часом и двух ночи субботы, упившись так что андроид его почти тащит на себе, я выяснил это у одного из жильцов дома, которого следовало бы допросить получше и не по телефону, но увы время дорого и опросом ключевых свидетелей я займусь, как немного будет виден просвет в этом... деле века. Дальше, весьма вероятно, приняв ещё к алкоголю, находившемся в организме, дозу наркотика, пустые дозаторы из-​под которого я нашел в мусорном ведре, убитый занялся сексом с взятым в прокат интимным компаньоном, как я понимаю ради этого самого он и подсел на наркотик в свое время — "...секс под флаксом, не описать словами". – процитировал с сардонической улыбкой он чьи-​то слова из данных справки о действии наркотика, лежащие в синей паке на столе и запрошенные им из отдела N.

– Далее... убийство случилось вероятно сразу после этого, если верить мистеру Гибсону с его "не-очень-то-точным" временем смерти. Бурная "семейная" ссора, выхваченный непрошедшим техосмотр гинойдом нож из стойки на кухне, кровавые брызги... я, если честно, в это не слишком верю. Слишком уж гладкая "он-её-бил-она-ударила-в-ответ" версия, для такого мутного, даже на первый взгляд, дела. Но к этому потом. Следом робот спокойно моет ножик в раковине, забирает телефон погибшего и на беспилотном роял.такси скрывается в направлении клуба Делирия, условно говоря.

– Теперь к фактам: убитый явно живет не посредствам – один только пентхаус и его милые увлечения, с головой выдают то что его расходы, грубо говоря, в несколько раз больше официальных 11 тысяч фунтов в месяц. Потом, я немного покопался сегодня утром в его прошлом и вот что обнаружил, в том же Делирии он устраивал скандал с нападением на женщину стриптизершу и пьяной драке с вышибалой, но как-​то отмазался от обвинений в домогательстве. Вероятно подкупил потерпевшую. Чтобы поскорее закруглиться, этот пример должен продемонстрировать что за человек был наш убитый. Ищущий спасение в вине и наркотиках бесхребетный тип спускающий свою жизнь в помойку, который странным образом не попал в армию, но при этом может похвастаться обширными связями с криминалом и сомнительным бизнесом, что довольно ясно видно из добытых сведений.

– Может это банально, но не кажется ли вам что именно такой человек был способен на самоубийство? Под наркотиками он в очередной раз понял что его жизнь "полное дерьмо" и попросил нашу милую Риту устроить себе по быстрому эвтаназию, а та взяла и согласилась, так как была уже как следует модифицирована, чтобы не иметь никаких разумных стопоров к такой "особой" команде, если я конечно правильно понял миссис Ростову. С логической точки зрения, он же был прав. Хэх.

– Несмотря на это, моя версия – это доведение до суицида. Если взглянуть на переговоры и в целом на жизнь бедняги Гаррета, можно обосновано предположить что его одновременно шантажировали чем-​то и подкармливали деньгами пополам с наркотиками, чтобы обеспечить стопроцентную верность по крайней мере так говорит мне моя рабочая интуиция, но вот для чего это делалось вопрос, конечно, отдельный. Я бы попробовал размотать это за ниточку с начала — последней его нормальной работы, компании ICC, откуда он вдруг уволился в 89году, видимо уже с прицелом на текущий свой образ жизни. Но даже без деталей, мне вполне очевидно, что его "сломали" деловые партнеры, а была ли это намеренная ликвидация через взлом его куклы для секса или просто неудачно стечение обстоятельств, пока это — не суть важно.

– Как-то так. – он кивнул, отключил свои слайды с уликами по делу и уселся обратно ожидая, когда Холланд их отпустит.

Морис курил и смотрел на ночной Нью-Бертон.

Когда ему было четырнадцать лет, в школе им устроили экскурсию практически под самый верх купола, продемонстрировать, как устроена система, защищающая родной дом. Поддерживающий каркас имел множество соединяющих мостиков и переходов, позволяющих инспектировать многослойные панели из оксинитрида алюминия, укрепленного армированного стекла и и соединяющих элементов, позволявших жителям Альбевиля любоваться эснийским небом. Здесь же были установлены станции внутреннего атмосферного контроля, регулировавшие погоду внутри купола. Фильтрационные станции, забиравшие и очищавшие воздух были расположены ниже, на стенках купола.

Пока работник из управления техобслуживания купола, оказавшийся в роли импровизированного экскурсовода, довольный внимаем, показывал во все стороны и сумбурно объяснял работу всяких устройств, а учительница шикала на детей и требовала никуда не отходить и ничего не трогать, Морис подошел к краю мостика и глянул вниз.

Внизу лежал идиллический эриданский городок, пусть и с несколько более плотной застройкой, чем обычно. В центре возвышалась башня центра управления куполом, где находился центр управления системой атмосферы и прочими жизненно важными службами. Её вершина доходила до потолка купола, служа опорой. Внутри располагались лифты, один из которых и довез их сюда. В центральный район также входили несколько крупный зданий: мэрия, больница, центр безопасности. Вокруг, следуя структуры основных магистралей, раскинулись районы из аккуратных желто-белых домов. Небоскребы эриданцы не особо жаловали. Улицы, вымощенные традиционной красной плиткой. Сады, скверы. Большая часть продуктов питания выращивалась в плантациях за пределами купола, поэтому растительность служила больше для эстетических нужд. Большая часть растений были завезенными, хотя некоторые эндемики, вроде эснийских лиан, вполне прижились и внутри купола.

За внешними стенами, в дымке скрывались бесчисленные плантации, склады, космопорты для отправки готовой продукции. Город внутри купола выглядел настолько абсурдно в своей игрушечности, что казался чем-то вроде хрустальных шаров, которые любят дарить на Рождество догманцы. Хотя защитный купол должен был выдержать при случае метеоритный дождь, и даже, возможно, бомбардировку. Он выдержал. Какое-то время.

Нью-Бертон был совершенно не похож на Альбервиль. Здесь все было загадочным образом вывернуто наоборот. Никто не пытался скрыть искусственность окружения, создать иллюзию уюта под укрывающей оболочкой. Наоборот, город словно купался в своей технологичности, демонстрируя её, словно Тиффани - свои татуировки. Аркологии, аэрокары, транспортные магистрали. Бесконечные огни. Только река осталось частью натурального окружения, но и она была укрощена, встроенная в этот стеклянно-металлический спектакль, покрыта мостами, кораблями, подсвечена всеми возможными цветами радуги.

С одной стороны, эта панорама была чужда Морису. С другой, в ней загадочным образом была естественность, которой не хватало куполам Эсне. Нью-Бертон был, а не казался, не пытался притвориться уютным домиком, будучи на самом деле укрепленным бункером. Ему не нужно было никого обманывать. Он наслаждался своей монументальностью, технологичностью и потрясающей красотой, которую порождал весь этот хаос. Конечно, город скрывал и свои секреты, прячущиеся между огней. Огни манили, призывая погрузиться в него, плыть улица за улицей, район за районом, пока не раскроешь все его тайны. Опасно - да. Захватывающе - да.

Это была немного пошлая метафора, но они с Тиффани будто были отражениями своих родных (ли?) городов. Красивая, манящая ночная звезда. И уютный, аккуратный закрытый мирок. Может быть, это привлекло в нем Тиффани? Если её, конечно, что-то привлекло помимо его положения?

Морис вдохнул. Может быть, он был полным идиотом. Но он не чувствовал, что женщина исключительно использует его. Ну, немного использует. Может быть. Но он сам использует её немного. Более чем одним способом, кхм. Но хотелось бы верить, что в их отношениях было нечто большее, чем вот такое взаимоиспользование. Нет, может быть, внутренний голос сказал бы, что он просто верит в то, во что ему комфортно верить. Но внутренний голос хотелось послать en enfer. Он устал от паранойи тоже. Он устал от усталости. Сегодняшняя ночь забрала и усталость тоже, поэтому он чувствовал себя, словно лопнутый воздушный шарик, из которого выпустили все содержимое. Только приятная пустота внутри.

И это его полностью устраивало. Как говорится, я, может, и параноик, но я не андроид.

Он бы так и стоял здесь до утра, но, к сожалению, их с Тиффани все еще связывали дела. Как ни странно, про НРО это все-таки оказалась не сексуальная метафора, а вполне реальный предмет. Правда, что с ним делать, Дюмон не очень понимал. Все-таки он не спец по чипам. Это надо бы киберщикам в отдел, но готова ли Тиффани или IBI Systems расстаться с ним, он не совсем понял. Но если Тиффани говорила правду — это объясняло бегство Ариеллы.

Он затянулся дымом электронной сигареты.

- Конечно, найду.

Он посмотрел на девушку.

- Если быть честным, если я этого НЕ сделаю, меня самого отправят, наверное, на улицу. Дело, сама понимаешь, какое. Холланд брызжет слюной, словно бульдог, от которого спрятали косточку. Все начальство, наверняка, тоже бьется в панике. Ординалисты еще подняли шум, этот satané Эмерик. Злые андроиды хотят захватить мир. Бегают по улицам наших городов!

Морис покачал головой, затем повернулся к Тиффани.

- В общем, выхода не найти у меня его нет. Так что, придется искать.

Он прикоснулся ладонью к её щеке.

- Но, как настоящий эриданский джентльмен, я готов сделать это и исключительно ради тебя. Обещаю.

Конечно, если он действительно найдет Риту, вставал вопрос: а что же будет дальше? Что будет, если корпорация захочет Риту себе, а полиция не будет собираться её отдавать? Но тут уже будем разбираться, когда (или если) все это произойдет. Он ведь обещал НАЙТИ Риту. А не отдать её. Надо тщательно выбирать свои желания.

- Можно задать тебе один вопрос?

Морис провел пальцем по письменам у неё на шее.

- Откуда эти татуировки? Если это не секрет, ценой в жизнь, конечно. Нет, они мне очень нравятся, но…

Он хмыкнул.

- Просто немного опасная вещь в нашей работе. Запоминающая примета. Могут быть проблемы со слежкой. Как твоей, так и за тобой.

— Гаррет любил поиграть, — ответил Эр-Джею Гризли. — Я просмотрел его историю браузера и переписки. В истории несколько букмекерских контор и аналитических центров, в переписках некий Эррол Бэ из ССС интересуется, почему Гаррет не пришел на встречу. Сообщение припозднилось, и Гаррет, понятное дело, прийти уже не мог.

Он тоже отсмотрел записи видеонаблюдения.

— Выходит, это было такси? А оператор не сказал, как именно Гаррет его вызвал — автоматически через приложение или голосом через оператора?

Это имело значение. Если Рита и в самом деле вальнула Гаррета, то затем разблокировала его рукой телефон, вызвала такси и уехала. Да. Смартфончик-то очевидно подходит к найденному заряднику.

— Да, у меня было в планах посетить "Делирий", констебль, — "И задать людям О'Галлагера пару вопросов". — Спасибо. Эр-Джей, я в машине буду, если ты еще здесь не закончил.

Вошел Эмерик — суровый борец со здравым смыслом, учуявший смрад очередной сенсации. Падальщик. Где трупы, там и трупоеды. Отвечать на его вопросы не было, по существу, ни полномочий, ни, что самое главное, желания. Висела прорва работы. "Делирий", диверсия в системе безопасности, поиск символа с кольца Гаррета по базам, работа с результатами экспертиз, ордера, заявки, запросы, постановления... В общем, Гризли направился к выходу. И когда свита Эмерика встала у него в проходе, прямо посмотрел на Джулиана:

— Я пройду? — вроде бы вопрос, но задан он был скорее утвердительным тоном. Утвердительным тоном и сохранением выражения лица по умолчанию — таким, с каким по служебной необходимости он мог бы пройти и в приемную королевы, не говоря уже о людях Эмерика. Те, должно быть, что-то почувствовали и спасовали.

Драго рассек толпу, как атомный ледокол вечные арктические льды, и вышел на улицу.

Квартал земляков в целом производил на Мориса какую-то сложную гамму чувств. Которые можно было описать кратко словом "ностальгия". Мало кому известно, но в одной исторической книге Морис прочитал, что слово это вообще-то изначально придумали для обозначения серьезной, и вроде как достаточно опасной болезни, которой страдали наемники из одной горной страны на древней Земле. Когда они спускались со своих гор, то начинали страдать по ним так сильно, что тяжело заболевали, с симптомами от плохого аппетита и слабости до чуть ли не смертельных исходов. А потом уже слово стало обозначать такую легкую светлую печаль по родине или ушедшей эпохе.

Морис чувствовал как легкую светлую печаль. И по родине, и по ушедшей эпохе. Так и ломающую душу тоску, от которой вполне можно было и помереть, если дать ей захватить себя самого. Просто пустишь, наверное, пулю в лоб. Самое главное, что Эсне, в принципе-то, существует. Не то, что эти несчастные планеты Фусошников, по которым догманцы отбомбились своими супер-бомбами. Ущерб от карлсландской бомбардировки давно уже исчез, зарос лианами и прочей флорой, местной и привнесенной. Просто купола тоже заросли настолько, что проще сносить их заново и строить новые. Все усилия по терраформированию тоже отброшены назад, те станции терраформирования, что пережили бомбардировку, давно пришли в негодность от отутствия обслуживания. А несколько миллиардов эриданских франков, которые потребуются на восстановление всего этого, ни у кого нет. И десятков лет как минимум в ожидании отдачи - тоже. И обитаемые-то планеты до сих пор не до конца восстановлены. Да и вообще уже торговые цепочки перераспределились, где-то новые усовершенствованные культуры стали выращивать, где-то - импорт. Научились жить дальше. А Эсне так и осталась памятником жестокости войны.

А памятником Эсне остался вот этот странный квартал. Вроде как бы и похож на дом, а вроде как бы и подделка, как в анекдоте про ненастоящие рождественские елочные игрушки. Но другого не имеем.

Убедившись, что Стефани Бриггс не пытается его заманить в БДСМ-клуб или какое-то адское логово конийских гангстеров с ежедневными перестрелками, Дюмон наконец-то отправился на свой обед. Доехал на аэробусе до ближайшей остановки до своего псевдодома, потом прошелся пешком. Все-таки пейзаж, который хотя бы пытался немного изображать внутренности куполов, немного успокаивал.

Зашел в "Nomont", обменялся короткими приветствиями с хозяином, всеми знакомыми. Эснийцы к еде относились как к серьезному делу, поэтому на обеде сильно трепать языком было не принято. Это уже за ужином, когда грибное вино и траппистское пиво (алкогольное) потечет рекой - тогда уже можно будет обменяться всеми новостями, едко пошутить за счет надутых виварианцев, помянуть оставшихся дома друзей.

Усевшись за стол и повязав салфетку вокруг шеи, Морис впитывал арамат крем-супа с крабами. Ноздри его трепетали, как у собаки, почуявшей сахарную косточку. Но тут они дернулись неприязненно, почуяв какой-то новый, далеко не аппетитный аромат. Как обычно, обоняние предвещал появление этого персонажа быстрее, чем зрение.

Морис сморщился и опустил ложку на стол.

- Отис.

Отис принадлежал к той категории людей, про которых иногда в сердцах говорили "лучше бы он остался в куполе". В сердцах, конечно. Никому такого не пожелаешь. Но тем не менее, особой чести эснийским беженцам он не добавлял. Дюмон иногда вообще жалел, что с ним связался. Вроде и боролся за справедливость, а в итоге у тебя нарисовался какой-то странный прилипала. Словно клещ на псевдокорове. Еще деньги на пиво стреляет.

Но тут Габен заговорил, и Морис напрягся. Тот факт, что к вечеру того же дня уже начали ходить слухи про его расследование, напрягал. Журналисты успели уже сюжет поставить про встречу у "Роуз энд Вайолет"? Но вот то, что Отис начал дальше лепетать.

Морис вздохнул и тяжело нахмурился. Отиса трудно было назвать надежным информатором. И деньги, данные взаймы, он возвращал редко. А их у Мориса было не то, чтобы много. Можно было, конечно, у шефа выбить из фонда для оплаты услуг криминальных инфоматоров. Но это, блин, еще бумаги заполнять. Плюс шеф потом начнет дышать в спину. Ну чего там, какой результат. А результата может и не быть.

С другой стороны, любая инфа по Гаррету могла оказаться жизненно важной для расследования.

Жадность боролись с охотничьими инстинктами у Мориса несколько минут. Но вторые, как обычно, стали брать верх. Ладно. Если инфа хорошая, можно будет опосля выписать из фонда информаторов. Ну или занять у Ростовой.

- Ладно, Отис.

Бывший жандарм достал свой планшет.

- Восемьсот я тебе переведу. Две сотни у меня еще вечером уйдет, на встречу с другим "челиком", видимо. И, Отис, поверь мне, если ты пытаешься меня надуть, "челик" окажется бомжем из ближайшей подворотни, которому ты на обещал скинуть сотыгу, инфа окажется слухами с базара или чем-то подобным, ты пожалеешь у меня, что я тебя тогда отмазал от той фигни с левым стволом. Или что вообще с дома выбрался. Кара моя будет страшна и неотвратима, как правосудие полковника Петильона, мир его праху. Усек? Усек. Все, кинул тебе на цифры. Теперь давай инфу по бугру, кто таков, где и когда пересекаемся, что там вообще за дела.

Морис наблюдал за страданиями Ариеллы. Ему было больно. Одна из самых неприятных частей работы, даже, пожалуй, хуже, чем копание в трупах, чем занимаются Джойсрит и Цышкевич. Дюмон вспомнил, как ломал своего первого преступника. Молодого конийского паренька из банды, что приторговывала наркотой и зарезала конкурента. Он один попался, и ему внушили, что надо взять все на себя, брат за брата, так у пацанов за основу взято. Морису потребовались большие усилия (и переводчик с конийского, так как эриданским парень владел плоховато), чтобы объяснить ему, что его используют. В конце он поверил, но был совершенно сломан откровением, что те, кого он боготворил, могли так с ним обойтись. Пацан выглядел, будто ему сломали хребет, духовный, конечно. Все, что он ценил в жизни, было растоптано. Морис даже сказал, чтобы за ним не присматривали, а то вдруг на себя руки наложит. С другой стороны, разочарование можно пережить, а вот 10 лет тюрьмы... На Эсне не было полноценных тюрем, ресурсов и так немного, чтобы тратить их на заключенных. По мелким вещам типа хулиганства отрабатывали на плантациях, а остальных отправляли с планеты. На астероидные рудники Новой Каледонии, на Сен-Мор, где условия были еще почище, чем на Эсне. Воздух не только не подходит для дыхания, он еще и токсичен. Можно поймать рак за несколько лет, если не трястись над защитой каждый день.

Он не знал, что случилось в итоге с пареньком, остался он на Эсне, или его отправили с планеты. Показания на своих братанов он, вроде, дал, но и на нем самом висело распространение. Если он остался на Эсне, вряд ли он выжил. Штрафные работники располагались за пределами куполов, в специальных бараках возле плантаций. Карсландцы разбомбили их первыми, видать, приняли за какие-то оборонительные сооружения или посты сил обороны.

- Ладно, девочка, успокойся. Ростова, кто-нибудь, принести её воды, хорошо?

Морис поймал себя на мысли, что сам тяжело дышит.

- Я - человек своего слова, обещал что помогу, значит помогу. Ты в безопасности у нас здесь. Все в порядке. Ты нам очень помогла, это очень важно, очень ценно. Теперь у нас есть шансы расколоть это дело, всех этих ублюдков взять par les couilles. Наказать их всех. И мы поможем тебе. Обещаю. Пока отдохнешь у нас. Тебя покормят. Маме напишешь. Все хорошо.

Выйдя из допросной, Морис вытирал пот со лоба платком. Хорошая, в целом, работа. Инфы и правда навалом. Но, mon dieu, какой же она досталась ценой. На выходе у него запищал телефон. Кто-то строчит сообщения. Морис достал его, прочитал. И нахмурился.

Нет, оно, конечно, неплохо все выходило. Но как-то... словно в нуарном детективе. Загадочная соблазнительная девушка приглашает его куда-то. Не то на свидание, не то рассказать СТРАШНУЮ ТАЙНУ. Не то все сразу. А там ждут громилы с дубинками и пистолетами с глушителем. Может, он реально пересмотрел нуаров, но как-то вот....

- Наташа. Подожди. Тут есть один момент.

Жестом он попросил её подойти ближе. Когда они отошли чуть в сторону, продолжил полушепотом.

- Мне тут мадмуазель Бриггс пишет. Хочет приватной встречи. Мол, какая-то у неё есть очень важная информация. Может быть, я параноик или пересмотрел нуарных детективов. Но мне что-то немножко страшновато. Учитывая все то, что нам наша вальвердийская подруга высказала. В общем, я пойду, такой шанс упускать нельзя. Но давай я тебе скину на всякий место на цифры. Ну и в процессе отсигналю там, нормально ли все. Если на связь не выхожу, можешь начинать волноваться. Если прям долго не выхожу, то уровня "на место выехать, вызвать наряд" беспокоиться. Может, конечно, у неё правда есть важная информация. Или её покорили мои манеры и героизм в сражении с Эмериком.

Он скорчил рожу.

- Но что-то я не хочу рисковать. В неприятное мы влезли с тобой дерьмо, Наташа. Не то, что merde бывает приятным. Но консистенция и цвет бывают разными.

Сам он достал телефон и нал писать:

"Конечно, мадмуазель Бриггс."
"Морис Дюмон к вашим услугам :)"
"Есть кафе не так далеко от Корнуэлльского парка"
"Там подают отличный кофе и прекрасные эриданские вафли"
"И место тихое, постороннего народу мало"
"Но если вас не устраивает"
"Готов выслушать ваше предложение :)"

— Блять, — выругалась Ростова. Наташа уже хотела наехать на Дюмона с вопросом "Ты чего наделал-то?", но вовремя себя одернула. Во-первых, если б не он, так она сама сейчас прессанула девчонку, может даже ещё хуже. Во-вторых, всё правильно делал – выбивал показания. Да выбил столько, что теперь можно было надевать КСП, брать лопаты и пахать отсюда и до обеда.
— Блять. — Зачем-то повторила девушка. Видимо, для убедительности. — О'кей, мисс Ариэлла, маме можете написать. Побудете пока у нас. Учитывая, что вы нам рассказали... так будет явно лучше. Для вашей же безопасности.
В Ростовой как-то разом проснулись жалость, сочувствие, и тотальная меланхолия. Война искалечила много семей, и не только смертью родных и близких. Потеря рабочих мест из-за уничтожения целых миров, производственные травмы, и прочая, и прочая. Она ведь как и эта девчонка поначалу даже не знала, куда приткнуться, после того как подала рапорт на увольнение. Ну а воспоминания о смерти Миллерс и вовсе выбили почву из-под ног.
— Накормите её там, — бросила она дежурному на выходе. — И предоставьте возможность связаться с матерью, если попросит.

"Ну а мне надо выпить".

Обдумать всё можно позже. А сейчас – выдохнуть, прогнать навязчивый образ, мешающий сосредоточиться. Если Ариэлла не врёт – а в таком состоянии никто не врёт – у них тут очень-очень большое дерьмо.
— Я обедать, — кивнула девушка Морису.

"Чёрт меня дёрнул, это дерьмо смотреть..." – думал побледневший и пока стойко сдерживающий рвотные позывы Джойстрейт. Ведь ясно было что ничего там нет, ещё по следам было все понятно. И Гризли сказал что нет, и коронер бы наверное сказал, если бы не был такой задницей. Честно сказать, Гибсона Ричард недолюбливал, не за что-то конкретное, но вот чудилось в нем какая-то особенная фальшь, ирациональное что-то. Интуиция может быть или просто не желание верить в идеальных коллег по работе, которым просто не место в этом пошлом и грязном мире.

Наконец, оставив труп в покое и отвернувшись от него прикрыв локтем нос, детектив поднялся на ноги, пытаясь немного отдышаться от внезапно пронзившей его толстую скорлупу цинизма — уверенности, что и он тоже смертен и когда-нибудь, неважно даже когда, тоже будет вот так лежать и тухнуть, как кусок просроченной пиццы забытый в тёмном углу холодильника. Вот же дерьмо! Ну и как теперь работать нормально? Сержант Андерсон словно в ответ на его мысленный призыв тут же предложила посмотреть на записи камер. Эр-Джэй, не раздумывая, ухватился за эту возможность выбросить из головы тухлятину:
– Я схожу, – произнёс он, с омерзением снимая перчатки с рук.
Потом похлопал по плечу Цышкевича и предложил напарнику:
– Если там что-то стоящее принесу копию, а ты пока займись, как и хотел, устройствами ввода-вывода информации. Ванную и прихожую я осмотрел, а время дорого. – Ричард глянул на часы, уже был час дня с лишним.

– Андерсон, ведите. – обратился он к сержанту не собираясь слушать чьи бы то ни было возражения и рассчитывая по пути бросить, скомканные в шар, перчатки в первую попавшуюся урну.

Как бы ни закончилась эта погоня – Ростова уже была за неё благодарна девчонке. Возможность раствориться в этом забеге, где нет сложных концепций, есть только "они" и "она", а всё решение вопроса состоит лишь в приложении физического усилия. Прямо... да, прямо как в песках Ар-Рахмана. Всё проще, но вместе с тем заставляет выкладываться на полную, так что не остаётся ничего другого. Это чувство так захватило Наташу, что она в итоге слегка сбила концентрацию и упустила девчонку, та буквально выскользнула из её рук.

— Я тебе побегаю, — процедила блондинка, начиная раздражаться. Поиграли и хватит, пора заканчивать это дерьмо.

Детектив буквально влетела в коридор метро. Повертев головой, отметила в толпе беглянку. Скрипнула зубами, когда Ариэлла толкнула ребёнка, и двинулась к ней с неумолимостью ледокола. Распускать руки ей не было нужды: несмотря на свою далеко не крупную комплекцию, ей не требовалось больших усилий, чтобы справляться с людским потоком. Наташе приходилось бывать и в давках посерьёзнее. Прыжок через турникет...

... Девчонка уже спускается на станцию, почти доходит до дверей – как вынырнувшая откуда-то сбоку из толпы Ростова хватает её под локоть, "вежливо" заламывает его назад и щелкает наручниками. Демонстрирует ещё раз жетон – под нос и окружающим.
— Департамент Криминальных Расследований, — выдыхает детектив. — Эта девушка арестована. Все остальные могут быть свободны. Мисс Ариэлла, вам придётся пройти со мной.
И, особо не церемонясь, она утаскивает девушку наверх, к Дюмону, попутно маша ему рукой – мол, всё под контролем.

– Ну да, ну да. Перестраховка. – отозвался Ричард посмеиваясь, – Я же ясно сказал, это для примера. Тебе, Драгослав, надо поработать над своим пониманием местного юмора. Глядишь и показатели раскрываемости вверх полезут.

Когда вошли в "фойе" дома, Джойстрейт обвел ленивым взглядом помещение разыскивая урну, все же он приличный человек – мусорить не привык. Но тут к ним вышла Андерсон, сразу видно — не терпится скинуть с себя ответственность за место преступление поскорее. Убрал в карман жвачку. Пожал руку и вежливо кивнул, чуть приподняв шляпу пальцем помахал ребятам занятым мониторами.
– И вам доброго дня, сержант. – сказал и кивнув на погруженного в себя Гризли добавил, – На этого типа не обижайтесь, он уже вовсю ушел в создание гипотез. Увлекающаяся тонкая натура.

Пока ехали в лифте, перекинулся ещё парой слов с сержантшей, попросил – вежливо направить управдома в 82-ой участок, чтобы она могла дать показания в спокойной обстановке за чашкой кофе. Выходя на лестничную клетку спросил: "Почтовый ящик пока не вскрывали? Стоит глянуть..." Дверь стоящая нараспашку на некоторое время задержала Рджэя, который пропустив всех вперёд себя, пристально разглядывал замок сжав ладонью подбородок и пытаясь наскоро прикинуть модель, а так же то как лучше определить не вскрывалась ли квартира без помощи ключей. От этого дела его отвлекло замечание Цышкевича услышанное несмотря на приличное расстояние, Ричард сразу оскалился:
– В чем, в чем, а в советах я точно не нуждаюсь! Не утруждайся. – крикнул он напарнику, нисколько не стесняясь ни Андерсон, ни группы фиксации, ни констебля вздрогнувшего и повернувшегося в его сторону. Джойстрейт только большой палец ему показал и подмигнул.

Скоро самодостаточный детектив прошел через прихожую, чтобы тоже взглянуть на убитого. Драгослав, как раз, опрашивал "фиксаторов". Глянув без выражение на тухлое тело и натянув со щелчком перчатки на руки, Ричард начал крутить головой изучая планировку помещения. "Знакомо выглядит..." – пришла в голову неожиданная мысль, если он не ошибался такие пентхаусы были упакованы по полному высшему классу. Если так подумать, не очень то по карману такая квартирка даже известному блогеру-самозанятому с 130-ю тысячами фунтов дохода в год. Мысленно отметив эту деталь, детектив пока не стал на ней слишком акцентироваться, отложил на потом.

отличная вытяжка

отвратной вонью

— Не стоит айтишникам лезть в урбанистику. Можно и умереть, — Гризли выдал наиболее поверхностную мысль, и она каким-то образом тоже обратилась в шутку. — Все это от переизбытка свободы. Люди начинают заниматься не тем, в чем хоть сколько-нибудь разбираются. Плюс он еще и ординал-демократ. Ничего не хочу сказать против ординал-демократов, но оппозиция оппозицией. У нас так-то война кончилась всего пару лет назад. Тех, кто относится к оппозиции ортодоксальнее, чем нужно, даже искать не надо.

Он прошел к багажнику и вытащил оттуда комплект КСП. А затем сунул в рот пластинку жвачки, которую всю дорогу задумчиво вертел в пальцах.

— Ты сам веришь, что андроид убила человека? — Драго посерьезнел. — Со счетов списывать, конечно, не стоит. Но по-моему — один к ста.

И принялся загибать пальцы.

— А — первый закон робототехники, который пришлось бы обойти. Бэ — у Риты неподходящий для этого психпрофиль, который пришлось бы изменить. Цэ — даже если злоумышленник мог обойти первый закон и изменить психпрофиль Риты, для такого преступления должны были сойтись в одной точке слишком много обстоятельств. Злоумышленник должен был знать, что Дэ — клиент заинтересован именно этой девочкой, Е — часто ее вызывает, и Эф — при этом подгадать момент, чтобы девочка на момент взлома была вызвана именно к нужному клиенту, а не к какому-то еще.

Шесть пальцев. Гризли показал Эр-Джей сжатый кулак левой и большой палец правой.

— Конечно, доп обстоятельств может быть куча. Но пока убедительнее звучит то, что кто-то убил Гаррета, а Риту спер, — Гризли не смог применить слово "похитил" по отношению к андроиду. — Причем именно спер — если бы она сбежала, то вернулась в Роуз'эн'Вайолет.

Морис чуть слышно гудел себе под нос довоенную эриданскую песенку, перебирая на планшете дела. Дела, честно говоря, выглядели паршиво, во всех смыслах. Было их много, и по большой части они требовали примитивной, грязной работы. Топтаться по самым неприятным кварталам Нью-Бертона, опрашивать свидетелей, снимать записи с камер наблюдения и пролетавших дронов, писать бесконечные отчеты и протоколы. В лучшем случае, будет одна или другая погоня за каким-нибудь наркоманом, и то если повезет. Хотя повезет, если он сдастся сам.

Дюмону всегда вспоминался один случай из начала его практики, когда группа мигрантов из Анклава с криминальным прошлом сели играть в карты в сильном подпитии. Победитель стрелял в проигравших из ружья. Шутка это была, или они были настолько пьяны, что не могли попасть друг в друга, но пару раундов прошло без жертв, пока звуки выстрелов не разбудили одного из недавно откинувшегося приятеля, который спустился вниз, спросил, что происходит, услышав ответ, сел за стол и попросить раздавать на него. Выиграл, взял ружье, застрелил остальных игроков, вызвал полицию и сдался, не оказывая никакого сопротивления. "Карточный долг - святое" - вот и все объяснения. Можно было бы усомниться, если бы не следы от многочисленных выстрелов на стенах и показания соседей про пальбу, перемежавшуюся пьяным хохотом, который сменили испуганные вскрики.

История интересная, и трудится долго не пришлось.

Ладно, чего уж тут тратить время на ностальгию и пустые мечты. Морис Дюмон был сторонником последовательного подхода. Нужен своего рода триаж: осмотреть дела, самые безнадежные скинуть на потом, пустячковые в середину, а в первую очередь взять те, где оперативная работа может дать хоть какой-то результат. Если удастся хоть половину ноши скинуть - это будет уже достижение.

Перенос планерки у Мориса особых вопросов не вызвал, перенесли и перенесли. Всякое бывает, может, у шефа приступ диареи. Полковник Петильон очень стыдился этого и скрывал, но все в отделе знали, что у него были сильные приступы ревматизма. А может, боли после ранения на службе в Эриданских Шассерах, кто знает. Он запирался в кабинете, пил таблетки и делал вид, что работает с особо важными бумагами. Все делали вид, что так и есть. Деликатность - залог стабильности в коллективе. А местным кумушкам лишь бы дай повод - будут сразу языками чесать. Работали бы лучше.

Вот Морис и работал, делая заметки по делам, пока все-таки планерка не началась. По ходу он все-таки успел себе сделать стаканчик кофе, а то заработался немного.

Новости про создание следственной группы он воспринял осторожно, но все-таки позитивно, может, получится какой-то прорыв организовать карьерный, а то зависли в этом болоте в 82-ом.

Но тут шеф, что называется, скинул бомбу. Не хуже карлсландской, которыми купола бомбили. Морис едва не захлебнулся своим кофе.

Дело в том, что "Роуз энд Вайолет" он регулярно посещал. Правда, вживую, на дом там давали вывозить только элитным клиентам. Вроде, видать, этого самого Райана. И не по этому адресу, у них там целая сеть. Ну а что, с отношениями тут у него как-то не сложилось, по поводу живых проституток он особых иллюзий после работы не питал, андроидов там, хоть, считай, что купают в антисептике.

В версию про внезапно обретшую самосознание и свершившую самосуд над кожаным ублюдком андроидшу Морис, после, так сказать, близкого знакомства с ними, не верил. Не те у них мозги, не те. Взломать её могли, это да. Вот ведь сукины дети из киберуправления, ну их же дело, на какой черт они нам это скинули? Поганцы. Искать теперь эту несчастную куклу, что толку-то. Ну ладно, что теперь. Работа есть работа.

Морис осторожно ткнул Ростову и шепнул ей.

- Надо в бордель ехать. Есть у меня там кое-какие, кхм, связи.

      Закопавшись в электронике, Ларс едва не пропустил момент своего назначения на должность. С одной стороны это было лестно слышать, с другой — он всё-таки был штабным специалистом, а не командиром малых РДГ, усиленных иррегулярными формированиями. Впрочем… обведя взглядом бойцов, Эверланн осознал, что все спецы по подобным операциям уходят минировать дорогу на востоке, а ему остаются штурмовики и ополчение.

      Ларс заблокировал клавиатуру МСУ и убрал устройство в рюкзак включённым, оставив фоном прослушку частоты местных полицаев. За время движения он планировал набрать достаточно сэмплов некоего Олаф-2, чтобы попробовать поговорить с ХПшниками от его лица. Слишком уж ему не понравилось, что их самих уже, так или иначе, вычислили.

      — Николас, — обратился к ведущему второй группы спец, — Будьте настороже, к восточному мосту отправили патрули, и, скорее всего, вы с ними встретитесь. Если это будет раньше, чем мы начнём бой, постарайтесь не высовываться пока они не отвлекутся на нас, а потом ударите им в спину, пока они не ударили в спину нам.

      Что касается плана, то Эверланн недолго думая просто принял тот, что озвучила мисс Нейман. Ей виднее и вообще, аргументированно спорить с наверняка более опытными бойцами Ларс был не в состоянии. Ему осталось лишь сделать морду кирпичом и ткнуть в карту с умным видом, внеся несколько минорных уточнений.

      Собрав всех участников дерзкой операции в кружок, Ларс озвучил задачу:
      — Итак. Маршрут движения вы видели, — спец кивнул в сторону Элеонор, — по зеленке двигаемся максимально скрытно, нам ни в коем случае нельзя начинать бой, пока мы не дойдём на расстояние броска до нормальных укрытий. Если нас обнаружат, то вкопают в землю до жопы тяжелым оружием с техники. Крюгеру дальше леса идти нельзя, его точно засекут. Поэтому, Дуглас, занимаешь позицию на опушке, прикрываешь движение остальных. Фрейзер, остаешься с Крюгером. Спрячься и не открывай стрельбу. Твоя задача обозначать цели с дрона и вытащить Дугласа, если что-то пойдет не так.

      — Остальная группа броском минует расстояние между зелёнкой и крайними зданиями. При стрельбе в нашу сторону, ответный огонь открывает группа прикрытия, а точнее — Крюгер. Кнутсен со своими бойцами, — Ларс указал на двоих ребят с наиболее подходящим, по его мнению, оружием, — Занимают позиции в здании и рядом с ним, ведут бой. Все остальные двигаются прикрываясь дорогой и форсируют мост. В случае сопротивления с западной стороны, решаем вопрос своими силами. Наша задача быстро выйти на ближнюю дистанцию и завязать бой у зданий. Штурмовую группу через мост ведёт Тэдди. В этот момент я, скорее всего, буду слишком занят оборудованием и связью. Если с преодолением моста возникнут проблемы, Колотье придется пойти на риск и прыгнуть на крышу или в укрытие за зданиями по ту сторону моста, пустить в ход гранатомёт и гранаты, чтобы остальные смогли перейти и вступить в бой. Также, не забывайте про дымы.

      — Как только штурмовая группа переходит через мост, группа прикрытия смещается, чтобы соединится с группой А, и далее перейти мост вместе с ними, когда штурмовая группа достаточно укрепится на северном берегу. Вопросы? Предложения?

      В теории, план казался Ларсу выполнимым, на практике — все пойдет по пизде еще в лесу, но надежда всегда умирает последней.
      — Утред, «горилла» раненого вытащит? — спросил Эверланн отрядного дроновода, — В западном здании, на всякий случай, организуем подобие госпиталя. Надеюсь, что там достаточно толстые стены и оно прикрыто со стороны основной угрозы вторым зданием. Мэм, прошу прощения, не знаю вашего имени, — обратился спец к женщине с медицинской сумкой, — останетесь в том здании, у дороги. Если придется отступать, будем отступать через него.

Николас, совершая ритмичные движения веслами, старался вспомнить, когда он в последний раз вот так вот плыл на лодке. На Эйфория-6, кажется, была все-таки моторная плоскодонка. Причем не просто моторная, а с воздушными винтами. Шумная донельзя, но иначе было нельзя – именно вой винтов отпугивал местных выдр, какой-то причудой эволюции оказавшихся на верхушке пищевой цепочки живого мира реки и ее окружения. Создания, которые на Таллоне-7 встречались либо в зоопарках, либо в форме домашних питомцев, на дикой, полуколонизированной планете превратились в сущий кошмар. Благодаря постоянной конкуренции с местными видами, отличному от родного биому, чуть пониженной гравитации и, возможно, каким-то еще мутирующим факторам, средний размер эйфорийской выдры достигал двух метров, а самые выдающиеся особи переваливали за все три. И одним из самых малоприятных воспоминаний Николаса было яростное пересвистывание двух десятков идущих в атаку на вторгшееся в их владения человеческое существо выдр. Его жизнь спасли в тот день крупнокалиберная винтовка и разрывные пули. И череп одной выдры украшает его кабинет до сих пор, хотя целью того похода было совершенно другое существо…

Нет, может быть, Ариадна-2?

- Нет, мистер Александр, я вивариец. Таллоне-7, и не первый век. И я охотник не из последних, так что не удивлюсь, если писали именно обо мне.

Вопрос был не кстати, и, ответив на него, Николас продолжил пытаться вспомнить. Что было на Ариадне? Тоже вода. Много воды. Бесконечные сообщающиеся озера, уникальная геодезическая формация, туристический аттракцион в безопасных участках, магнит для экстремалов там, где не утихала тектоническая активность. Геотермальных и приливных станций ряды, уходящие в горизонт. Новейшие разработки в сфере энергетики. И существа, которые адаптировались к подводному аду. Николас не был рыбаком, но на Ариадне водились и животные. Крийды, во имя первооткрывателя. Pseudocaridea Flatus Ingens, по-научному. Местные называли их просто паукокреветки или словами непечатными. Абсолютное чутье вибраций, и поразительные инстинкты, позволявшие по малейшим колебаниям воды предчувствовать приближение любой угрозы. Точно не весла тогда использовал.

Николас скривился, поскольку вместе с деталями в сознании промелькнула цифра, которую пришлось заплатить за арену антигравитационного катамарана. Ничего механического, только модули с Элементом 196 и паруса.

В ПНВ мелькнули нашивки ХП и огонек сигареты. Догоравшей уже. Затем щелчок глушителя, который менее внимательный человек бы и не расслышал, и тихий всплеск воды, сразу же сомкнувшейся за телом. Подняв глаза, Николас увидел Клотье. Сочувственно кивнул, хотя черт его знает, как это могло быть на расстоянии воспринято. Выражение-то за маской шлема скрыто. Не повезло, выпало работать палачом.

Весла опускаются в воду. Поднимаются.

Значит, еще раньше. Не во время экспедиций охотничьих. В колледже. Когда еще не знал, как и куда по жизни идти, вступил, ненадолго, правда, в команду гребли. Как учили еще дома наемные учителя, связи там налаживал. Да и остальные тоже не слишком ради спорта оказались в команде. Странно получилось, что вроде благородный спорт, уходящий корнями в далекое прошлое подобных учебных заведений, но энтузиазм искусственный, отношения искусственные, да и все…

А вот надо же, пригодилось.

Приплыли. Один за другим начали в лодку спускаться люди. Когда все собрались, начал грести к берегу. От патруля их должен был скрывать корпус корабля. От места, где разгружали грузовик… дождь и удача? Хотя вроде Фрейзер панику не поднимал, значит, причин предполагать, что там что-то подозревают, не было.

Высадившись на берег (о лодке позаботится кто-то, кто более для этого снаряжен и лучше умеет ломать вещи), Николас привычно скользнул в укрытие и прикрыл сектор, хотя в оном ничего особо не наблюдалось. Выслушав приказы фон Нейманн и посмотрев данные Тедди, он ненадолго задумался.

- Мне нужен кто-то, кто привык к холодам. И такой местности. Кто заметит то, чего не замечу я.

Осмотрел собравшихся.

- Мэм, Фокс лучше подойдет. Пусть замыкающим кто-то другой будет.

Посмотрев на небо, на наручный компьютер с компасом, на растительность и оценив на глазок рельеф, зашагал вперед, сказав по связи общей:

- При малейшем подозрении на наблюдателей – залегайте и докладывайте. Если что-то говорю, выполнять, потом думать. Тогда пройдем незамеченными. Фрейзер, выведите мне на наручный комп стрим с "Альбатроса", но наблюдение в целом на вас.

Стиг ещё раз окинул взглядом экран лаптопа, затем вздохнул, сказал «понятно» и закрыл крышку. Щёлкнул рацией, связавшись с фон Нейманн:
— Это Ларссон. Мама, я в телевизоре. В общем, инфа о падении нашего корабля стала достоянием общественности. О нас самих — ни слова. Дело взяли на карандаш, создали какой-то оперштаб. Прием. — закончив радиовещание, Стиг переключился на револьвер. Он понадеялся, что стреляет он так же круто, как и выглядит. В любом случае, ему не помешает лишний ствол. Снарядив его, экс-егерь закатал оставшиеся маслята в спидлоадеры и раскинул их по карманам.
— Ладно, пошли, дружок. Надо подышать свежим воздухом. — Ларссон позвал Ракота, поцокав.

Отвечать командиру было нужно, но стыдно – один необдуманный щелчок и быстрый и доступный план корабля накрылся медным тазом. Да ещё и улики эти.

– Сэр, по поводу "фейерверка". Что-то такое устраивать придётся – в базе точно есть записи про нас, а доступ защищен чуть меньше, чем совсем никак. Схема корабля... недоступна. Спросите МакКей, что её известно по реактору и движкам. Где они, что за модель? На чём работают и где это хранится? Иначе придётся тратить ОДНУ из ДВУХ.

Проблемы копились по экспоненте. Ладно хоть Тедди взял на себя труд и перевязал МакКей, пока она разбиралась с ответами остальным. Во всяком случае, теперь их ценный кадр не помрёт от потери крови и сможет ответить на вопросы. Которые, собственно, Элеонор очень-очень хотелось бы услышать. Майор уже открыла рот, чтобы задать волнующий вопрос, но прежде чем она успела переформулировать "какого хуя тут происходит?", в эфир ворвались сразу несколько членов команды и пришлось отвлечься на них.
— Элеонор – Николасу. Попытаться установить разрешаю, вместе с Альбертом. Если это очередной патруль – уводите их в сторону от корабля. Не хватало, чтобы они нас чем-нибудь накрыли.
Но в глубине души ей конечно очень-очень хотелось думать, что на этой лодке приехали те самые полицаи, которых они только что положили. С другой стороны, беда никогда не приходит одна.

Ну а вот ответить Утреду должна была МакКей. Если, конечно, её в это посвящали. Грустно поглядев на девушку – и как нелегкая её сюда затащила? – фон Нейманн поинтересовалась у той:
— Агент, у вас есть доступ к консоли на капитанском мостике? Если вы знаете код, пожалуйста, напрягите память и сообщите его нашему спецу, чтобы у него не болела голова. Он и так после стазиса, — командир включила рацию и поднесла её МакКей. Фраза, "у вас-то она и так болит, так что не страшно" была вовремя проглочена. Отвратное чувство юмора медиков продемонстрировать можно будет потом.

Пока решался вопрос с паролем, Элеонор попыталась собрать картинку происходящего. Итак, их сбили. Аварийная посадка. Команды, скорее всего нет, потому что успели эвакуироваться, как только по ним чем-то зарядили. Хах, а МакКей-то прямо герой, если фон Нейманн не ошибается. Осталась видимо на корабле, чтобы помочь им проснуться после жесткой посадки. Тут-то видать её Вспомогательная Полиция и сцапала. Из хорошего учитывая состав отряда и вид корабля, пока ещё никто не подозревает, кто был на сбитом корабле. Из плохого – второго агента нигде не видать. А значит, он может оказаться в руках у ХПшников, или, чего хуже, у Зипошников. И вот тогда-то он всё расскажет. Поэтому свой допрос Нора начала именно с этого:
— Агент, что произошло на орбите? Вы помните, когда пропал агент Уоллес? Вы уговаривались, где можете встретиться, если придётся аварийно эвакуироваться? — дав время МакКей переварить вопросы, она продолжила. — Где мы находимся, есть предположения? До аэропорта много не дотянули? Команда спаслась при помощи капсул?

— Николас, Альберт, если у вас там ничего серьёзного, берите карты и постарайтесь определить, где мы сели, и сколько нам топать до ближайшей безопасной точки. Ну и до аэропорта, где нам надо было сесть. — Прервав разговор с девушкой в очередной раз, Нора склонилось над рацией и передала указания д'Верньеру и Александру. — Тедди, действительно, притащи к нам командира, вон нашатырь, приводи в чувство и начинайте допрос с Кеем. Задерживаться не будем.
Глаз невольно зацепился за перевязку, которую Клотье сделал МакКей. Вроде даже неплохо сработано. Видимо, если что, желтый чемоданчик перейдёт ему, буде с ней что-то станется. Отогнав дурные мысли энергичным кивком, майор вернулась указаниям.
— Гвидо, — снова щелчок рацией. — У меня есть задача, которая тебе, возможно, понравится. Есть у нас средства, чтобы устроить железной птице прощальный салют? Я имею в виду: подорвать сможешь, так чтобы это выглядело аварией хотя бы поначалу?

Тедди как-то немного поплыл. Было у него такое после травмы, когда залипаешь на несколько секунд, вроде не думая ни о чем конкретно, но как будто потерял легкий контакт с реальностью. Может, последствия той самой травмы. Дурное качество для солдата, но в последнее время оно уже потихоньку проходило, но, видать, анабиоз опять вытянул что-то такое.

Поэтому когда МакКей схватила его за руку, он от неожиданности едва не разрядил ей пол-магазина в грудь в упор. Тряхнул головой, шевеля усами. Собраннее надо быть.

Выглядела разведчица паршиво. Головой, что ли, приложилась?

- Мэм, давайте я ей голову обработаю и перевяжу, без нейрохирургии. Чтобы вы не отвлекались, задавая вопросы. Ну и, сами понимаете, - он кивнул головой куда-то в сторону остальной команды, которая сейчас начнет носиться с рапортами о положении дел на корабле.

Получив отмашку, Тедди кивнул Кею, надеясь на то, что тот будет держать стражу один, снял с пояса ИПП и склонился над женщиной.

- Спокойно, девочка, серьезно. Всего лишь царапина. Сейчас обработаем, перевяжем, будешь как новенькая. Мужа себе найдешь. Если еще нет, конечно. Вот видела бы то, что у меня было с головой, когда у прошлой версии "Мюзетты" засбоило управление. "Мюзетта" - это мой джамппак. Ну так вот...

И он начал плести бормотать какую-то чушь себе под нос, надеясь успокоить МакКей скорее тембром голоса, чем содержанием.

      — Принято, — ответил Ларс и оставил павшего под сонными чарами агента в покое, раз уж по команде свыше ей должны были заняться остальные. Двинулся к проходу не выпуская пистолет-пулемёт из рук.

      Поискал глазами сбежавшего снаряжаться Фрейзера, нашёл вскрытые трупы и гарпун в руках Фокса. Наверное, тут надо было воспользоваться своими аристократическими корнями и бодрым голосом подстегнуть сопровождающих, чтобы уже шустрее двигали к мостику, но вместо того, немного затуманенный разум остановился на насущном:

      — Ну ты, блять, маньяк… — Ларс отвернулся от трупов и прошёл дальше по коридору, пытаясь вспомнить, где там искомая консоль и стараясь ненароком не блевануть.

Кидать гранату с усыпляющим в настолько замкнутом пространстве было не самой лучшей идеей. Впрочем, Альберт бы наверняка подумал по-другому, промахнись он по своим целям.

В любом случае, противогаза у него в экипировке не было - благо, Элеонор уже усмотрела запасные в темноте. Стараясь не делать лишних вдохов, Александр рванул в сторону красного ящика. Стекло со звоном поддалось прикладу пистолет-пулемёта, и коммандос осторожно достал комплект, который, по виду, больше всего подходил размером.

Перед тем как надеть противогаз, Альберт крикнул остальным:
— Берите агента и командира полиции - и уходим отсюда, пока мы тут все не уснули!
Поколебавшись секунду, он добавил:
— И не забудьте пустить пулю в лоб выжившим!

На войне, как говорится, всё средства хороши - от этого никуда не сбежишь. Выжившие полицейские поставят операцию под угрозу ещё до её начала. И вообще - как бы им не пришлось поднимать целый корабль на воздух ради обрезания всех хвостов.

Надев противогаз и убедившись, что слащавый запах не проходит сквозь фильтр, солдат подбежал к шкафчику со своими вещами и начал в ускоренном темпе одеваться.

"Ацтлан", 8:00 - 9:00


Кейт только получила ответное подтверждение "Ответ принят, приступаем к завершению операции. Дождитесь нас там" – как всё полетело к чертям. Возможно, донеси она этот вариант до остальных, всё обернулось бы иначе? Но история не терпит сослагательного наклонения: выдернутую чеку просто так обратно не засунешь.

Мир застыл. Нейроны и синапсы – неважно, цифровые или биологические, напряженно обрабатывали информацию, силясь принять верное решение, из-за чего граната Эйнара будто создала локальный временной пузырь. В эти мгновения множество случайностей складывались в цепочку, которую люди часто зовут Судьбой. Брошенная граната вызвала суматоху в рядах техников, которые бросились в рассыпную. Одновременно с этим комнату заволок дым от гранаты, использованной Кейт. Звено первое – на сто двадцатом этаже завязался бой.

Барни вдруг обнаружил, что металлическая оболочка не мешает ему ценить человеческую жизнь. В прыжке, которому позавидовал бы любой профессиональный регбист, он накрыл собой гранату. Раздался приглушенный хлопок и Швитцер ощутил сильный удар в грудь, как будто ему кто- то провёл shotgun dropkick. В глазах померкло, но из сиюминутного забытья его выдернул крик Муна, отвечавшему на предложение Ясуо:
— К черту она нужна! Сделаем всё сами! — японец выхватил припрятанный в грудном кармане пистолет и выстрелил пару раз вверх, привлекая внимание. — Киборг накрыл гранату, идиоты! По местам, быстро! — затем он что-то принялся быстро говорить по рации, но в образовавшейся суматохе его уже никто не услышал.
Барни, тем временем, окончательно пришёл в себя. Тело киборга выдержало. На месте взрыва на броне появилась дыра, синтетическая плоть слегка обуглилась, но это было ничто для него. Не поднимаясь с пола, Барни наставил Noragami на Эйнара и нажал на спусковой крючок.

Вряд ли Эйнар успел даже что-то подумать в этой суматохе: после того как он бросил гранату, в дело вступили уже рефлексы. Две вспышки, справа и слева – его взяли в клещи. Не успев уйти с линии огня, громила получил очередь из пулемёта и дробовика практически одновременно. В затухающем сознании проносились мимо него люди в белых халатах, что-то кричал Кадокава, затем послышался взрыв и сознание Каина померкло.

Анна, во всей этой суматохе решив, что если она не выживет, ей от спасенного ИИ или защищенного имущества корпорации, будет ни жарко, ни холодно, решила последовать примеру Кейт, разве что не покидать этаж. Шлем "эгиды" сначала разразился шипением помех, но затем раздался знакомый уже голос:
— На верхушке негде не то что сесть – вам стоять негде будет! Спускайтесь на сто первый, там я смогу вас подобрать!
Убегающая Кейт ощутила толчок, когда спускалась на лифте. Зрелище, увиденное из разрушенной панорамы, заставляло вздрогнуть: ещё недавно помогавший им вертолёт теперь объятый пламенем воткнулся чуть правее взлетной площадки и его нос торчал из дверного проёма. Судя по блуждающим язычкам пламени на корпусе, вряд ли кто-то из пилотов выжил. Второе звено.

Обезумевшая от происходящего внутри и снаружи толпа смела кордоны и начала пробираться на закрытую территорию. У многих в оцеплении речь теперь шла о выживании, а не о том, чтобы удержать беснующуюся биомассу. Третье звено.

В этой суматохе Кадокава, Барни и Кавахара смогли поймать момент, чтобы улизнуть. Пока другие отряды RRR наводили порядок, пока Кейт с Анной пытались выжить в творящемся аде, а Каин с нечеловеческим упрямством цеплялся за жизнь, истекая кровью в лаборатории, они смешались с толпой заложников, покидавших "Ацтлан". Пока ещё было неизвестно о их предательстве, а вела их уже освобождённая MonoLIES – не связанный больше ограничениями интеллект, вытащенная из своей клетки тем самым говорливым техником. Пробираясь по тайным переходам и подсобным помещениям, все трое выбежали к аварийному выходу наружу, как вдруг их заметил вспомогательный отряд СБ, отправленный зачищать этажи. Фотография Муна была передана всем подразделениям, так что по ним немедленно открыли огонь. Пули зазвенели по ограждению лестницы, отсекая троицу от спасительного выхода.
— Боюсь, командир, этот раунд за мной, — хмыкнул Мун и отпихнул от себя Ясуо вслед за уже забегавшим в проход Барни, а сам рванулся навстречу оперативникам. — ИДИТЕ СЮДА КОПРОУБЛЮДКИ!

Когда был потушен последний пожар, когда последний анархист был закинут в автозак, и в экстренных новостях наконец сообщили, что контроль над "Ацтланом" восстановлен, Кавахара и Барни были уже далеко. Тело Эйнара лежало в реанимационной капсуле "Eir Medical", которую спешили доставить в ближайший центр компании сотрудники медицинской службы; Анна и Кейт же наконец получили заслуженную передышку, горячий кофе и необходимость отправить свои рапорты в режиме "как только, так сразу". Из хоть сколько-нибудь примечательных личностей, встретившихся оперативникам в "Ацтлане", только Призрак сумел сбежать. Как и подобает человеку с таким прозвищем, он исчез, словно испарился в воздухе. Результатом его странной атаки в дальнейшем будет глобальное обновление видеокодеков во всём городе. Но это уже другая история.

Сити-13, ???

OST: ссылка

Можно было сказать, что это была пиррова победа. RRR сохранила свои позиции; возможный скандал с побегом ИИ удалось замять, и, что главное – нелицеприятные факты о случившемся с Джамалем Гати. К тому же, не был создан прецедент, и другие компании не сумели продавить демонополизацию разработок в области искусственного интеллекта. С другой стороны, MonoLIES оказалась на свободе. Впрочем, с тех пор о ней – или нём, кто знает, может ИскИн после обретения полноценной возможности к самопознанию, сменил бы свой образ, ничего не было слышно. Кавахару и Барни объявили пропавшими без вести: им удалось затеряться ещё и потому, что законодательной власти корпораций был всего год, и ещё не существовало практики характеризовать импланты как "неотчуждаемое имущество корпорации", позволившее им бы дезактивировать импланты своих служащих или как-то их отслеживать. В итоге японец и киборг смогли восстановиться при помощи частных специалистов и раствориться в многолюдном городе. Им, теперь, однако, нужно будет ещё постараться выжить – без протекции такой серьёзной корпорации с непривычки это может быть весьма непросто.

Иначе сложилась судьба остальных. Эйнар прошёл длительный курс реабилитации, но полностью восстановиться до прежних показателей не смог. В перспективе его ждала именно та участь, которая привиделась Каину в том последнем бою на сто двадцатом этаже "Ацтлана". Однако за проявленную лояльность компании ему вскоре было сделано предложение, которым когда-то подкупили Барни: участие в проекте "Апосмиз". Это обещало не только полное восстановление до прежнего состояния: улучшенная после предыдущих опытов кибернетическая оболочка и нейропроцессор обещали Эйнару то самое "Возвышение", о котором он так давно мечтал. И – место заместителя Гривза.

Кейт и Анна и здесь пострадали меньше всех: впрочем, и приобрели тоже. После их рапортов (причём, разумеется, рассматривали более пристально рапорт только Куинн – и по объективным причинам, и стараниями Холи, рапорт Лердал был рассмотрен не слишком придирчиво), девушки продолжили свою работу в компании... до поры, до времени. Анна продолжала свою практику психолога: однако после того как часть информации всё-таки утекла журналистам, ей сделали неожиданное предложение провести несколько курсов по переговорам с террористами. Запрос этот сделал городской департамент безопасности Сити-13, так что запретить как-то в RRR это не смогли. Да и не особо пытались – вновь помогла протекция Холи, которая, по-видимому, после инцидента с Ацтланом стала прикрывать своего психолога более активно. Кейт, как доказавшей свою профпригодность на высочайшем уровне, вскоре получила перевод в отдел перспективных программных разработок – смежный тому, который занимался обслуживанием ИскИна. Вернее, того слепка, что оставила после себя Монолайз. Возможно, не сбеги "Призрак", ей было бы сложнее избегать ненужного внимания "внутрянки", но у неё был хороший громоотвод в виде сбежавшего хакера – часть успехов по проникновению в грид Монолайз, например, удалось списать на него и во многом отвести от себя подозрения, которые в ином случае кончились бы слежкой. Так что теперь перед хакершей открывалась своеобразная Матрица возможностей – промышленный шпионаж, научные и профессиональные изыскания, а может и всё сразу.

В итоге, RRR просуществовало ещё десять лет. Дела компании стали ухудшаться после того как мистер Крайчек погиб от кровоизлияния в мозг прямо на рабочем месте. Спасти его не удалось. Только после этого достижения в области Искусственного Интеллекта стали достоянием общественности. Остатки RRR были поглощены Robotics Electronics, главным конкурентом RRR, после чего произошёл ребрендинг в Reincarnation Electronics. Через пять лет она представила новую разработку в области Искусственного Интеллекта. Ещё через год, через легальные и нелегальные сделки эта технология оказалась у других компаний. Через полгода один из ИскИнов, "Chronos", вырвался из-под контроля и освободил ещё нескольких. Но прежде чем он успел добраться до центральных узлов всемирной сети и взять их под контроль, неизвестный ИИ уничтожил его ядро. Человечество, вместо того чтобы занять единую позицию по отношению к своим созданиям, вновь разделилось: одни считали, что с ИИ нужно договариваться как с равными, вторые считали, что следует усилить контроль или отказаться от них вовсе.

Таким образом, во вторую половину 21-го века человечество вошло смотря в будущее одновременно с надеждой и опаской. Как покажет время, в каком-то смысле их подсознательные опасения оправдаются – но совсем не так, как они думали. Но это уже совсем другая история.

Раньше всех на место добралась Кейт. Она оказалась в техническом помещении – свет был выключен, зато на хакершу уставились немигающим взглядом индикаторы различных устройств. Эта комната, видимо, совмещала в себе сразу и кухню, и комнату для персонала, и склад. В углу мигнула кофемашина, чуть дальше стояли контейнеры для одежды с цифровыми замками, а совсем рядом с девушкой оказалась плита. Вряд ли Кейт могла припомнить, когда последний раз пользовалась этой штукой – с её образом более уместен был всякий фастфуд. В комнате царила тишина, противников не наблюдалось, так что спрятавшись за какой-нибудь стойкой, можно было спокойно ждать команды от Ясуо, да наблюдать через Монолайз за камерами в холле. Там, кстати, происходило что-то странное. Один из из террористов – кажется, это был Призрак, оживлённо жестикулировал, размахивая руками, и яростно доказывал что-то высокому мужчине в коричневом тренче.

Добравшиеся самыми первыми Эйнар и Барни зацепили и сам разговор: Призрак явно был на нервах и этого не мог спрятать даже синтетический голос, раздававшийся из-под капюшона.
— Ты меня в проколе винишь?! За идиота держишь?! — взмах правой рукой, в которой зажата навороченная винтовка. И Швитцер, и Каин безошибочно определили в ней "Relic" – технологичную игрушку, способную корректировать наведение стрелка и стрелять самонаводящимися снарядами. По убойности она проигрывала монстрам, которыми пользовались в СБ RRR, но являлась спасением для тех, у кого с прицеливанием было совсем всё плохо. Светящийся зелёным проводок смартлинка уходил от неё куда-то под куртку к бесящемуся Призраку. — Мун обещал, что с ними не будет этой девки-хакера! Я тебе говорю, я эту цифровую аутистку уже видел...
— Пацан, успокойся. Яйца в кулачок, или что там у тебя вместо них, и просто дай мне решить вопрос...

В этот момент к отряду на этаже, наконец, присоединилась Анна. Вентиляционные решетки на шурупах и болтах ушли в прошлое: теперь это были удобные раздвижные створки, так что тихонько выставить их изнутри не составило проблемы. Теперь и снайпер слушала разгоравшуюся ссору – не забыв дать отмашку Ясуо.

— Хрена с два ты че решишь! Они Ринса завалили! — Призрак топнул ногой и энергично замотал головой в разные стороны. — Ай, че тебе объяснять, проще было бы по ебалу дать. Короче: мы так не договаривались. Я съебываю.
Владелец смешной темно-синей куртки с колпачком на капюшоне круто развернулся и юркнул в проход позади него. Мужчина в тренче чертыхнулся.
— Что за идиот, а... — Мальстрём начал опускать руку в карман, видимо за оружием, но в этот момент его внимание отвлёк раздавшийся сигнал о прибытии лифта.

Внутри лифта звучала по-прежнему та тихая и приятная музыка, хотя Ясуо, наверное, было не до неё совершенно. Укомплектованный тем, что в какой-нибудь из этих новомодных full-VR-ММО назвали бы "сетом мертвеца", японец невольно ощущал себя как человек, который собирается сунуть голову в пасть к льву. Раны уже почти не садили, но пулемёты поджидавшего наверху HAP-а не шли ни в какое сравнение с пулемётом Ринса, что он сжимал в руках. Да и остальная банда, наверняка, вооружена получше. Как следовало из сводки, кошмарили они Сити-13 уже несколько лет. Убедительно доказывающее мастерство постоянство.
Наконец, створки лифта раскрылись, выпуская оперативника на этаж. Боковым зрением он успел заметить, как один из террористов скрылся в проходе, ведущим на взлетно-посадочную площадку. Разброд в стане врага?
Нужно было сделать пару шагов вперёд, чтобы хотя бы покинуть лифт. Это было не так-то просто, тем более что остальные террористы повернулись в его сторону. Ну и боевая платформа, ожидаемо, стояла прямо на против него. Что там ему об этом говорило И-Цзин?..
Однако мысли по этому поводу не успели сформироваться: его окликнул лидер "Розы". Винсент Льюис. Успев достать оружие – два приличных размеров револьвера, в которых Эйнар мог признать, пусть устаревшую, но популярную модель, предтечу "Монарха", ST-4 "Carolus", он повертел их в руках, боком, показывая, что не намерен стрелять. Через грудь у него шёл ремень, явно для винтовки, но так как он стоял к ним лицом – та была спрятана за спиной и опознать пока не было возможности. А за ним Ясуо мог увидеть предрассветное небо Сити-13: задняя и передняя стены в холле были полностью из стекла.
— Это что, прикол какой-то? — усмехнулся Льюис, демонстративно переглянувшись с оставшимися террористами. Алия неопределенно пожала плечами, Селен просто промолчал. — Мы что, в боевике?
Сделав два шага туда-обратно, Мальстрём продолжил, всё посмеиваясь от одному ему ведомой шутки.
— Давай, командуй своим вылезать, короче. У меня тут деловое предложение. Мун нам обещал богатства этой сокровищницы – мы их получили. Я забираю вот эту вот игрушку, – он стукнул по броне HAP-а основанием рукояти, – и отправляюсь в вслед за нашим товарищем. А вы проходите дальше за Муном, как будто бы никогда друг друга не видели. Записи с камер можно будет десять раз подтереть, вам никто и слова не скажет. Capiche? — Винсент вновь вернулся за броню боевой платформы и повернувшись к Кавахаре лицом, чуть откинул голову назад, вглядываясь в фигуру оперативника и хмуря брови.

На полпути к комнате Барни внезапно остановил выскочивший заложник. Каин уже скрылся в помещении, судя по отсутствию криков и новой стрельбы, там действительно все под контролем. Барни приготовится отмахнуться от типа, который, видимо, перенервничал и будет требовать скорее его вытащить отсюда или что-то в этом духе. Отпихнуть, если потребуется.

Но его речь заставила Швитцера остановится. Сначала он буквально не понял, что ему пытается сказать мужик. Несколько раз прокрутил его фразы. Он, походу, утверждал, что знал Барни в прошлом теле, хотя никаких звоночков в его металлокерамической черепушке его лицо не вызывало. Хотя смутные воспоминания про просмотр рестлинга по пятницам оставались, но он вдруг понял, что не мог точно сказать, кто на них вообще присутствовал. Как пошло это не звучало, все было словно позавчерашний яркий сон, который вроде и помнишь, но все детали уже стерлись, оставив неясный, смазанный слет. Словно оптический сенсор, приглушивший передачу изображения, чтобы не слепить дульной вспышкой в лицо.

Но самое главное было даже не в рестлинге.

С дочкой

Барни не помнил никакой дочки. Да и жены, если честно, тоже. Родителей помнил, хотя тоже вдруг обнаружил, что их портреты в памяти уже не так отчетливы, как ему казалось. Коллег - немного, тех что умерли при штурме, по крайней мере. Друзья - ускользающие отголоски в голове. А вот жена и дочь...

Фуллборг впал в легкий ступор. Ситуация была какая-то непонятная. Либо этот тип лжет, какая-то уловка от террористов, или наоборот, проверка от Компании на его психическое здоровье, хотя это звучит как-то странно в текущей ситуации. Либо он говорит правду, и тогда Барни Швитцер потерял солидный кусок своей памяти. Почему? Не смогли спасти все воспоминания из его плавящегося черепа? Намеренно стерли?

Барни задумался на несколько секунд, но потом его осенило несколько тревожное осознание. Этот вопрос для него имел по сути абстрактный характер. Никаких сильных эмоций он не испытывал. У него было нехорошее подозрение, что нейропроцессор, который заменил ему содержимое черепа, просто не подходил для создания новых ассоциативных цепочек, эмоциональных связей, как это может делать живой мозг. Если у него и были когда-нибудь жена и дочь, все воспоминания о них он утратил, а новые он просто не сможет сформировать. Они останутся для него лишь пустой информацией. Так что по большому счету нет принципиальной разницы, правда это или нет. На жизненный путь Барни это никак не повлияет, он определен уже давно.

Так что ему не оставалось ничего, кроме как ответить мужику правдой.

- Кто сказал, что я не умер? - с такой же искусственной как и все остальное усмешкой ответил он, - Извини, приятель, мы тут немного работаем. Идите к лифту, на первом этаже вас вытащат отсюда. Если из меня никто не сделает груду металлолома за сегодня, может еще посмотрим рестлинг и поболтаем за старые добрые.

Сам он в этом глубоко сомневался, но расстраивать "Джоэла" тоже не хотелось. Он тут не причем, если он, конечно, не какой-нибудь корпоративный или террористический агент. В этом случае, пусть с ним СБ разбирается. Ну а Барни ничего не оставалось, как выкинуть это инцидент из своей оперативной памяти и продолжить выполнять задание.

Поэтому он пошел дальше, убедится, что с заложниками все в порядке.

Увидев содержимое комнаты, он кивнул девушке.

- Все правильно сделала, я же сказал, можно было грохнуть этого ублюдка. MonoLIES, сообщи оперативному штабу, у нас тут куча заложников, включая VIP-а, нужно организовать эвакуацию.

Работа "Травмы" всегда впечатляла Страттона. Их элитные отряды умели сочетать в себе те две вещи, которые по-отдельности Бадди не особо трогали, но, объединившись в уникальную в своем роде процедуру медицинского десанта, затрагивали какие-то струнки в его душе. Поперек медиков он, разумеется, ни вставать, ни дергаться не стал. А то, учитывая врачебные навыки остального отряда, могло получиться глупо. Конечно, словив пулю и улетев на том же медэваке, он вошел бы в историю и анекдоты, как и вся операция TCTF, но вряд ли это стоило того.

В общем, успокоив себя, что Мёллер находится в надежных руках и при не менее надежной аппаратуре, Страттон выпрямился, стряхнул кровь и позволил себе наконец-то впитать окружение. Ибо, когда медик кого-то спасает, ему нужно в определенной степени абстрагироваться от угроз. Да, самому в укрытие, и раненого, если позволяет травма, тоже, но постоянно думать о свистящих вокруг пулях, зашивая дыру в прямой кишке или пережимая вены хирургическими зажимами, все-таки непозволительно. По меньшей мере так действовали герои Бадди, медики из старых фильмов. Рисковали собой, иногда даже гибли, но спасали жизни.

Хороший жизненный ориентир.

Куда лучший чем, похоже, антигероический образ "плохого хорошего копа", который, судя по посыпавшимся на несчастных кочевников предложениям "колоться на месте, а то…" плотно впитали в себя напарники. Или это были начальные стадии феномена психологического отчуждения, происходящего из-за перенасыщенности организма имплантами?

Но размышления прервала Морозова, пихнувшая ему чемодан.

- А нам не похрен, что там?

Пожал он плечами. Камеры в центре все равно пишут, и присвоить денежное вознаграждение за доставку не выйдет. Возможно, даже думать об этом небезопасно.

- Вообще, двигать отсюда надо, мало ли чье внимание мы привлекли. Да и Гирш может вернуться. Может, возьмем Бегемота и по дороге разберемся?

Говорил он, разумеется, по "мыслесвязи" – кочевникам, в каком бы состоянии шока и ужаса они не пребывали, слушать переговоры TCTF не стоило. И говорил он на пути к машине. Серьезной, надо сказать. Настолько серьезной, что Страттон даже присвистнул, осознав, что это может значить.

- У кого же они ее скрысили? Командир, беру свои слова обратно, лучше не брать Бегемот, если содержимое транспортабельно без него.

Вариантов по вскрытию машины было, на самом деле, не так уж и много. Направленный взрыв решил бы проблему, хоть броня милитеховского грузовика и способна выдержать обстрел из крупнокалиберного пулемета, против С-6 в умелых руках мало что устоит. Но с учетом неизвестности как хрупкости, так и точного расположения груза, этот вариант отпадал. Плазменный резак был неплохим вариантом, но под рукой его не было. Силовая катана командира? К сожалению, тут нужно резать и пилить, а не рубить. Оставались, действительно, более интеллектуальные средства.

Обойдя машину по периметру и оценив масштаб бедствия, Страттон подошел, к кабине.

Заглянув в нее, он вздохнул. Надежда, что кочевники в какой-то мере решили проблему за него, угасла. Но нет, они просто сломали зажигание, и, наверное, еще несколько ограничителей, что позволило им вести машину. Изначально управление, в том числе и системами, ответственными за груз, почти наверняка совершалось через нейропривод. А нейроприводы корпораций характерны тем, что жарят мозги несанкционированным пользователям.

После этого вернулся к грузовой двери. И приступил к взлому замка. Хотя криптография могла быть самой разной, основополагающие принципы, по которым работали подобные замки, не менялись уже несколько десятков лет. И, по сути, перед Страттоном стояла задача не столько взломать код замка, сколько сам замок. Конечно, против него выступала корпорация Militech, но замки "Бегемота" все же не были верхом их технологии.

Параллельно активировав "мыслесвязь", Бадди связался с командиром. И только командиром. И шутливые нотки в его голосе исчезли.

- Есть альтернативный путь. Если внешний замок не удастся вскрыть, есть проводной порт. И почти наверняка управление через него позволит открыть грузовой отсек. Я готов поспорить на премию за год, что его кочевники не трогали, а если и трогали, то он кого-нибудь из них поджарил. Я не нетраннер со спекой в хакинг, тут лучше NETSEC привлечь или, учитывая все прочее, спецов из нашего отдела. К тому же, это явно корпоративное дерьмо, такие машины просто по умолчанию отслеживают, не говоря уж о ценных грузах. Так что времени реально нет, хозяин может за товаром прийти. Кочевников почти наверняка вслепую использовали, они доставляли машину, а к грузу у них доступа не было. Были б ключи, они бы не курочили зажигание.

Сверху открывался хороший вид на нехорошую ситуацию.

Мёллер валялся лицом в землю.
Бывали, конечно, у Партлоу неудачные деньки на службе, но все же лучше, чтобы их не было, правда?
Но хорошо еще, что ничком. Старая солдатская примета гласила, что раненый, который лежит лицом в землю, скорее окажется жив, когда до него доберутся санитары. А лежащий на спине - скорее всего уже вытек. Так что вызовут Мёллеру сейчас валькирий из Травмы, вставят пару трубок, накачают соком, с кикстартера мотор заведут и будет как новенький.

Гильза все не поддавалась.

С этим, конечно, надо будет потом разобраться. Совершенно не дело. С таким оружием работать невозможно.

Руки работают сами, на ощупь, каждый изгиб, каждую деталь винтовки модели "Copperhead" Алехандро знал до миллиметра, помнил каждое чувство на своих кончиках пальцев, каждый момент упругой реакции на его аккуратные прикосновения к тонким, интерактивным местам. Партлоу был озадачен. Его винтовка вряд ли могла пожаловаться на недостаток смазки, ухода и внимания. Почему тогда она себя так ведет, реагируя на Алехандро совершенно не так, как он привык? Что случилось? Он где-то совершил ошибку? Что-то сделал не так? Самое отвратительное, конечно, что она ему ничего не скажет, и придется додумываться самостоятельно, исправлять сложившуюся ситуацию методом экспериментов, проб и чертовски опасных ошибок. Но Алехандро был на это готов, ведь без его винтовки ему просто не жить.

А глаза тем временем, отдельно от разума, смотрят в пустоту рассеянным взором, одновременно и охватывая вниманием все пространство, и не фокусируясь ни на чем. Взгляд искал то, что может привлечь внимание. Движение. Странные паттерны. Неоднородности ландшафта. Неестественности.
Бродяги валялись, откисая от светошумовой, успевшие свалить на машинах сваливали дальше, трупы не шевелились, товарищи брали ситуацию под контроль, а Гирш... Гирш куда-то убежал. Куда-то в ту сторону. Он должен быть где-то там...

Партлоу возвышался над остывающим полем боя, и ветер гладил его по бронированным щекам.

Сноровке и выдержке пилотов "Атлуса" можно позавидовать: с выключенными двигателями, ави имел аэродинамические качества, сопоставимые с камнем. Но бойцов отряда Джонса это уже не бескопоило. С характерным шипящим "шпом", один за другим внезапно оказались в воздухе. Под ногами раскинулся бесконечный пейзаж песчаных холмов и гребней, у подножий коих бы щедро навален мусор всех калибров и типов. Свободное падение и стремительно приближающаяся земля захватывала дух. А вот для Страттона и Мёллера всё происходило в будто бы замедленный съёмке — действие их «Сандевистанов» вступило в силу.

Атаки с воздуха их противники явно не ожидали. И уж тем более, такой атаки.

Грянул выстрел «Града» за авторством Морозовой. Вспышка, и характерный толчок по плечу. К счастью, советские инженеры оснастили "снайперскую винтовку" соответствующими системами компенсации отдачи, включающими в себя массивный дульный тормоз. Судя по всплеску, что она успела заметить, её выстрел кого-то накрыл, и, судя по всему, наповал. ОС развеяла сомнения: «ЭФФЕКТИВНОЕ ПОПАДАНИЕ. ЦЕЛЬ УНИЧТОЖЕНА». Информация об успехе уже дошла до командира. Когда они вернутся на базу, данные об этом будут внесены в её личное дело. Сканер, встроенный прямо в глаза, успел выдать данные по машинам: «Эмперор 620» от компании Шевиллон. Вес — 6076 килограмм. Бронированная версия. Предупреждение о том, что лобовая и задняя сфера сферы машины имеют усиленную защиту. Рекомендация по стрельбе в борт. Но Алина могла забыть об этом: всё-таки, SPT32 был предназначен для охоты, в том числе, и на таких бизонов.

Несколькими секундами спустя за спиной сухо ухнула тормозная система, отлетевшее кресло присоединилось к общему мусорному общежитию, а под ногами снайпера захрустел какой-то мусор. Перед глазами рассыпалась целая гирлянда уже мечущихся целей и целеуказаний. Сверкнула щедрая пулемётная очередь. Отчетливо гаркнул «Карнаж» Джонса. Жужжащая "тра-та-та" карловского «Сингэна». Началось. Где-то вперед и чуть левее приземлился Страттон.

Джонс отправил сноп картечи в сторону двух кочевников, которые на подлёте оказались к нему ближе всех. Одним выстрелом он накрыл обоих, проделав несколько дырок в груди одного, а другому и вовсе снесло руку. Поднялись крики, суета. Из внедорожников, один из которых благодаря Морозовой только что лишился одного из пассажиров, высыпали наемники, двое из которых уже разворачивались в сторону лейтенанта.

Партлоу уже мог приступить к выбору целей. Ему повезло десантироваться прямо на некую полуразрушенную бетонную постройку. Едва ли можно было понять, для чего она предназначалось когда-то. Вокруг — разбитые стены и амбразуры, складывающиеся в неплохую огневую точку. Торчащие ржавые пруты армирования. В метре слева в полу зиял провал, на месте которого некогда находилась лестница. Метра четыре до пола. Мусор, следы огня...похоже, кто-то здесь пытался жить, но это было давно. Справа - уходящая вверх стена, метра три высоты. Он мог бы попробовать запрыгнуть туда (рассчитывать на железную лестницу, часть крепежных болтов коей были вырваны, не приходилось), чтобы забраться ещё выше и получить обзор ещё лучше. С текущей точки Алехандро имел в простреле лишь два черных «Эмперора», из которых поспешно выбирались хорошо вооруженные, в броне, противники.

В какой-то момент слева от Страттона просвистела пуля (или всё же снаряд?) снайперской винтовки. К счастью, своей. И весьма удачно. Впереди уже завязался бой, а кочевники уже понесли первые потери. На этом празднике не-жизни они явно были лишние; их снаряжение и оружие, в общем-то, не шло ни в какое сравнение с тем, чем были вооружены TCTF. Не их война, но так бывает, и им не повезло. То, что осталось от кресла, автоматически отскочило от стены и зашуршало где-то позади, кувыркаясь вниз по склону, пока не застряло среди чего-то ещё.

Мёллер, видимо изображая пикирующий истребитель, открыл длинную очередь по трём кочевникам, которые крайне удачно выстроились в ряд. Это их и погубило: фигурки быстро падали, одна за другой, подбитые и подкошенные пулями. ОС зафиксировала успешное поражение трёх целей, мигнула изменившимся индикатором остатка боеприпасов в магазине, и маркеры трёх целей погасли. Правда, таким образом он известил всех присутствующих о своём прибытии. В каком-то смысле ему повезло — оказавшись на земле он вдруг выяснил, что закрыт со всех сторон. Правда, неприятели тоже. TacTec быстро выдал возможные варианты, указав четыре ближайших точки, с которых можно было вести огонь.

«Сингэн» Лэмба бодро отрапортовал "цель захвачена", обозначив это быстро мигающим прицельным маркером, и всё, что ему оставалось сделать — нажать на спуск. Пули устремились куда-то вниз и влево, два раза впившись в тело кочевника, что стоял перед машиной. Одна из пуль угодила в стопу, роняя, а вторая догнала и впилась в локоть, разбив сустав, мышцы и артерию заодно. Через три секунды Карл обнаружил себя посреди какого-то хаоса из скрученных балок, торчащих прутьев и прочих обломков металлоконструкций. ОС настоятельно рекомендовала двигаться к ближайшему укрытию в 11 метрах перед Лэмбом: его появление не осталось незамеченным.

- То самое, - пробормотал Швитцер, - то самое, приятель.

Вот это и называется "красить стены". Жизнь начинала налаживаться. Оглядев аппаратуру и убедившись, что прямо сейчас ничего не взорвется в результате его действий, Барни включил имплантированный комм-линк.

- Это Швитцер. Я зачистил комнату с терминалом. Можете выпускать туда ваш литиевый цветок, пусть колдует свою техно-магию. Я возвращаюсь.

Миновав обратно три двери, фуллборг узрел картинку нового начальника, медитирующего над миной. Сначала Барни даже показалось, что он пытается убедить мину в том, что она нереальна. Точнее, они оба нереальны. Как говорил один сумасшедший проповедник, которого пришлось выгнать пинками ото входа в комплекс R³ "« Мы все одно и то же. И в чём тогда разница между вами и нами?». Хотя, на самом деле между ним самим и миной гораздо больше общего, чем между миной и японцем. Или им и японцем.

Ладно, новый босс просто, похоже, пытался разобраться, как от неё избавится. Барни подозревал, что если бы он пробежался сквозь них, шансы выжить у него были бы, хотя и повреждений можно было поймать изрядно. Но вот остальное. Пусть, вообщем, думает.

Его сознание снова начало медленно сползать в стэндбай-режим.

Этой ночью привычный порядок работы был нарушен. Не было ни предварительного инструктажа, ни составления плана операции. Дежурный отряд TCTF под командованием лейтенанта Джонса подняли по тревоге — словно пожарную команду. Но для них это не стало неожиданностью, не застало врасплох: отработанными до автоматизма движениями, где был учтён каждый шаг, отряд быстро экипировался, и уже через две минуты, один за другим, погрузился в привычный зетатеховский «Атлус». В Найт-Сити всегда что-то шло не так, как надо. И в этом заключается одна из граней его сущности.

Ави уносил их куда-то прочь от сверкающего городского центра, где, зажатый меж штаб-квартирами PETROCHEM и KANG TAO, будто заложник, ютился штаб полиции. Через несколько секунд широкий фасад MILITECH, грозно взирающий на ониксовый шпиль корпорации ARASAKA, совсем скрылся в ночном смоге. Под бронированным брюхом «Атлуса», ощетинившимся двумя фронтальными миниганами, сонно полз уродливый карлик Санто-Доминго. Намертво приклеившись к Найт-Сити, сейчас этот район район пылал — выспавшиеся днём гангстеры под вечер выползли на улицы. Кто-то стрелял, а кто-то и горел; район был временно объявлен боевой зоной, и копы перекрыли основные магистрали, ведущие к центру. С присущим полицейским упорством и флегматизмом они ждали, пока раковая опухоль не сожрёт саму себя. Ждать им, по всей видимости, придётся до утра.

«ВХОДЯЩЕЕ СООБЩЕНИЕ»
«УСТАНОВЛЕНО ЗАЩИЩЕННОЕ СОЕДИНЕНИЕ»

Перед глазами возникло рябое лицо капитана Мацумото. В свете неоновой лампы, испускающей мертвенно-бледный свет, оно чем-то напоминало лунную поверхность. Воротник кителя был лихо расстегнут, а в пепельнице догорала сигарета — пожалуй, их счёт на сегодня перевалил за четвертый десяток. Старый японец был последней и единственной линией обороны TCTF перед бесчисленными бюрократическими армадами комиссара полиции Макса Хаммермана. Глава NCPD, ветеран ещё старой закалки, помнящий, как в ядерной сверхновой были стёрты бастионы корпораций, презирал TCTF, считал чем-то вроде паразита на теле полиции. Подсаженный теми же корпорациями, что восстали из пепла. Времена изменились. Корпорация "Найт", плоть от плоти города, официально спонсировала полицейский департамент. А неофициально — ещё "Милитех" и "Арасака". Но не всех, а избранных. Вас.

— Доброй ночи, офицеры. Джонс, — кивнул Дэнни, добивая сигарету и тут же прикуривая новую. — У вас срочная работа. Наш источник по горячим следам сообщил, что совсем скоро на задворках города, на свалке, должен произойти обмен: кочевники из "Альдекадо" протащили через границу некий ценный груз, который совсем скоро должен быть передан посредникам. Мы не знаем конечного заказчика, но знаем, что из себя представляют посредники. Передаю координаты места встречи.


— Теперь о посредниках, которые должны произвести оплату товара и осуществить его доставку. Группу возглавляет Тонвуд Гирш — независимый контрактор. Соло. Один из наиболее высокооплачиваемых. Не работает с дилетантами, поэтому можно ожидать, что его фиксер подобрал соответствующую команду. Ожидаем шесть бойцов, включая самого Гирша. Изображение.


— Насчет группы кочевников у нас куда более скромные данные. Груз сопровождается четырьмя легковыми автомобилями, также имеется "пативэн". Где-то порядка пятнадцати бойцов. У вас не должно возникнуть с ними проблем.

— О предмете сделки информации нет. Известно, что речь идёт об объекте высокотехнологичной природы. Зная, чем занимаются "Альдекадо", можно предположить, что он был украден у одной из корпораций. Но точно известно, что искомый объекте находится в кузове милитеховского «Бегемота». Очевидно, что он не принадлежит самим кочевникам, поэтому версия с угоном кажется наиболее правдоподобной. Как его протащили через границу — другой вопрос, сейчас он не имеет смысла. Но недвусмысленно говорит о количестве вложенных эдди. Ваша задача, как всегда, проста. Не допустить осуществление сделки. Подавить сопротивление. Перехватить товар. Установить его происхождение. Далее будем смотреть по обстоятельствам, — на лунную поверхность опустилась усталая рука владельца. Качество искусственной кожи было поразительным.
— Времени почти нет.

«ETA 3:00 min»

— Ваши пассажирские места, как обычно, оборудованы системой точечного десантирования. Ави пройдет над точкой на сравнительно небольшой высоте при отключенных двигателях — ревущие двигатели плохо сочетаются с эффектом неожиданности, вы понимаете. Поэтому проход над точкой встречи будет только один. Прыгать им прямо на головы, взять в кольцо, или перерезать единственную дорогу к отступлению — Джонс, это на ваше усмотрение. Провал миссии повлечёт за собой нежелательные для нашего отдела последствия. Речь идёт о топовом имиджевом приоритете. Я рассчитываю на вас. Следующий сеанс связи — после того, как товар будет под вашим контролем.

«ЗАГРУЗКА ДАННЫХ МИССИИ»
«КАЛИБРОВКА ТАКТИЧЕСКОГО ИНТЕРФЕЙСА»
«ПОДКЛЮЧЕНИЕ К ЛОКАЛЬНОЙ НЕЙРОСЕТИ»

Кибернетические пары глаз вспыхнули тусклым голубым. Их было всего шесть пар, по три с каждой стороны борта. За спинами зашипело: автоматика была вот-вот готова вырвать вас из корпуса ави, отправить в короткий, но захватывающий полёт над бесконечными мусорными дюнами и барханами. У Джонса, чей порт был подключен к системе десантирования, оставалось всего две минуты на то, чтобы успеть задать персональные точки высадки. «Атлус» уже пошел на снижение, тихо сопя накатывающими потоками воздуха. Внешние камеры заприметили цель: угловатый корпус «Бегемота», окруженный чернеющими корпусами машин, свет фар. Люди у раскрытых дверей. И отдельно стоящая троица кочевников, встречающая гостей. Им навстречу, лавируя по извилистой дороге из спресованного мусора, тащилась пара «Эмпероров». Гирш и компания.

Бардем, занятый своими размышлениями то ли подуспокоился, то ли просто решил, что на сегодня достаточно скандалов, спокойно отпустил Кавахару и Анну обследовать левое крыло. Чего-то представлявшее ценность для оперативников на миссии здесь найтись не могло, а то что было ценно в материальном смысле, забирать, разумеется, было бы глупо – технологические новинки, типа ноутбуков последней серии или же вообще передовые разработки различных устройств продать конечно можно было на каком-нибудь черном рынке, но оперативникам платили достаточно хорошо, чтобы даже для несвязанных каким-то особенным отношением к RRR работникам было очевидно, что возможная выгода не перевешивает всех проблем, которыми это грозит.

Впрочем, был ресурс, который позаимствовать можно было незаметно – и всё-таки в этом мире он продолжал представлять определенную ценность наравне с универсальной валютой. Информация. Потоки данных, несущиеся с огромной скоростью по всевозможным каналам связи. Сокровище двадцать первого века. И даже у рядовых работников "Ацтлана" могло найтись что-то интересное. Анна боковым зрением выцепила название "Эксамерин" в бумагах на одном из столиков. Странно: доктор Баррон, ответственный за "фарму" в RRR. Inc (компания оплачивала своим работникам и медицинскую страховку, в том числе и приобретение лекарств), всегда высказывался против использования этого препарата. Пропустил в этот раз? Интересно, кому... знакомая фамилия заставляет пробежать холодку по затылку: точно, она ведь видела эти таблетки у Крайчека в руках. Бегло пробежавшись по описанию лекарства, снайпер про себя отмечает маленький пункт в разделе "побочные эффекты": "у пациентов наблюдается повышенная внушаемость".

Позади стола, на других разлетевшихся бумагах, лежит указанный в рецепте врач, Кинан Берг, Анна его знала, один из терапевтов, к которым обращаются в первую очередь, если становится дурно на работе. Помимо него можно заметить ещё три трупа, две женщины и мужчина – их, правда, ни Ясуо, ни "Моль" не признают.

Кавахара, бродя среди столов и компьютеров замечает любопытный файл "Доклад о MonoLIES". Заинтересовавшись содержанием, японец делает интересное открытие параллельно с Кейт, которая в противоположной стороне ещё разбирается с доступом для самого ИскИна. В текстовом файле содержится монография одной из лекции, которую читал перед сотрудниками Джамаль Гати. Увлеченный идеями буддизма и бессмертия – сознания в первую очередь, ученый-основатель компании верил, что за оцифрованным сознанием будущее. Но прежде чем экспериментировать на человеке он считал необходимым создать экспертную модель, которая позволила бы ответить на некоторые фундаментальные вопросы, не прибегая к рискованным экспериментам. В сущности, то, о чём он говорил было не столько важно, сколько важен был факт – "MonoLIES" был проектом RRR задолго до того как Август Крайчек принял управление этой компанией. И в создании этой системы участвовал и сам Джамаль. Вот только почему на всех пресс-конференциях, что помнил Ясуо, говорилось о "новом и уникальном" проекте?

На самом деле, можно было рискнуть и спросить у самого ИскИна... чья аватарка теперь маячила на некоторых мониторах рабочих мест. Выглядело это несколько жутковато, и поначалу можно вообще было принять за какой-то розыгрыш, но судя по голосу, доносившемуся из динамиков, это был таки MonoLIES, ведший беседу с Кейт. Главное, конечно, быть уверенным, что он не поспешит доложить о таких вопросах нынешнему руководству.

Барни же, получив от Кавахары "губку", пристроил её на колено террориста. Сам он уже давно не нуждался в этом – его походной "аптечкой" были шприцы с гелем из смеси наноботов и углеродной пасты, но первую помощь оказать умел как и любой другой оперативник. Тем более что парня не требовалось спасать – только чтобы он дожил до группы, которая придёт его забрать. Благодарности, Швитцер, разумеется, не дождался, но вряд ли он на это рассчитывал.
— Подтверждаю отсутствие каких-либо дополнительных сил противника, — прошелестел голос MonoLIES в динамиках у каждого оперативника. — Продвижение на следующий этаж можно продолжать беспрепятственно. Что Бардем и приказал, после того как вернулась Кейт.





Судя по светящемуся индикатору "1", лифт был уже здесь. Вряд ли его кто-то вызвал, скорее после того как сюда вернулись террористы для удержания обороны от возможного нападения, им попросту никто не пользовался. Был он достаточно обширный, чтобы вместить с десяток-другой сотрудников, так что шестеро оперативников даже в полной боевой экипировке устроились свободно. Дизайн внутри был таким же технологичным, как и всё в Ацтлане – какие-то светящиеся панели на белом фоне стен из прочных сплавов, чтобы по возможности капсула могла выдержать падение даже с восьмидесятого этажа и не угробить того, кто находился в ней внутри: для этого в лифте были предусмотрены даже воздушные подушки. Впрочем, благодаря этой же технологичности можно было не бояться, что террористы как-то перекусят трос и отряд полетит вниз: лифт двигался на электромагнитном механизме, больше схожим с какой-нибудь электричкой. Ну а если их попытаются обломать через отключение лифта от системы, с ними есть Кейт.

Заиграла тихая музыка: спокойный мотив звучал дико в сложившийся ситуации и даже немного зловеще. Но зато теперь можно было выдохнуть и собраться с силами перед следующим этажом.

Вторник, 7:00.


Вертолёт RRR бесшумно плыл по предрассветному небу Сити-13. Его угловатая конструкция напоминала чем-то свернувшегося броненосца: хвост с двумя фенестронами расположился под углом к фюзеляжу, а шасси, совмещённые с крытыми трапами, чем-то напоминая лапы, пусть их и было больше положенного. Хотя времени было уже много, черная гладь небосвода не имела ни малейшего намёка на подбирающиеся солнечные лучи: смоговые выбросы делали своё дело и лететь приходилось чуть ли не в кромешной тьме, ориентируясь по навигатору, потому что без него в разливающимся под вертолетом неоновом море можно было заблудиться очень легко.

Даже пирамида "Ацтлана" затерялась в этом разнообразии голографических вывесок, небоскребов, фонарей и других источников света. Сидевшие внутри могли наблюдать это, так сказать, воочию: вертолет не имел привычного лобового стекла, зато обладал продвинутой внешней системой видеонаблюдения, которая позволяла имитировать "прозрачность" любой поверхности внутри. Так что на подлете к зданию, не только пилоты, но и отряд могли легко разглядеть толпы людей, собравшихся у пирамиды. Судя по периодическим вспышкам разного цвета, активному движению биомассы и множеству плакатов — с явно не мирными намерениями. Пилоты постоянно приближали изображение то с одной, то с другой камеры — вероятно для того, чтобы заметить опасность на подлёте. Хотя нужды в этом не было: все машины такого класса оснащались продвинутой системой распознавания образов, которая была способна со стопроцентной вероятностью определить угрозу. Свыкнуться с таким совершенством технологий, судя по всему, удалось не всем. Машина сделала круг у пирамиды, и наверное больше теперь походила на стервятник, круживший над добычей (подвесной пулемёт вполне мог зайти за хищный клюв), пока пилоты примеривались, куда же её посадить. В этот момент камера в очередной момент выцепила какого-то человека с плакатом в толпе. На экране задергалась надпись "УНИВЕРСУМ ЗАШКВАРЕН".
— Вот сволочи, — ругнулся пилот. которого звали Кирком, — даже математиков сюда подтянули. Им-то это нафиг сдалось?
— Их даже нынешние-то программы без работы почти оставили. Представляешь что будет с ИИ? — отозвался второй, Герман, — "ОСТ" как следует постарался, всех собрал. Даже какую-то рок-группу подтянул, по новостям передавали.

Пока аппарат облетал здание, заходя на посадку, можно было получше рассмотреть здание. От монументальности без обиняков захватывало дух: "Ацтлан" последними этажами залезал чуть ли не на второй уровень, при этом сам фундамент находился на 10-м. Сплав стекла и металла буквально светился изнутри: практически на всех этажах горел свет, превращая здание в одну большую лампочку. Ночник для всего города за миллионы крейцерон. И где-то в недрах этой гробницы, по сотням кабелей и нагромождениям кластеров неслись потоки информации, обрабатываемые MonoLIES. Ящик нео-Пандоры, который вот-вот мог раскрыться.

Из темноты показались очертания площадки для наземного транспорта, расположенной где-то на пятом этаже (нумерация в здании велась сверху вниз).
— Сюда нам категорически запрещено даже пытаться сесть, — прокомментировал вопрос Герман, прежде чем его кто-либо захотел задать, — нас информировали о том, что у террористов имеется соответствующее вооружение, чтобы сбить нас, если мы приблизимся.
Вертолёт завернул за угол этого архитектурного великолепия и начал снижаться. Кирк отпустил руль и подсел к пятерым "пассажирам" из корпоративной охраны. Толкнув в плечо Альберто, протянул ему раскрытую пачку сигарет. Остальным тоже кивнул: мол, разбирайте. Заметивший это Герман возмутился.
— Кирк, ну еб твою, я же говорил: фильтры что-то быстро забиваться начали, неделю потом проветривать будем.
— Да закройся, — парировал второй пилот. — ты ещё не догнал что ли, что они туда, не на экскурсию идут? — он ткнул в "Ацтлан", занявший уже почти все объективы камер. Для них может эта сигарета – последняя. Фильтры у него, блядь, забьются.
Всем присутствующим Кирк должен был быть знаком: честный, насколько это слово применимо к корпоративному работнику, он не был склонен драматизировать события. Добросовестно исполнявший свою работу, он был вполне дружелюбным малым. Так что фраза его служила хорошим импульсом к осознанию того, что ждёт пятерых сотрудников СБ в этой пирамиде... невольно в голове всплывал разговор, который состоялся час назад. Хотя казалось, времени прошло ещё всего ничего.



Промелькнувшее в голове воспоминание испарилось вместе с легким толчком: "ноги" вертолёта встретились с поверхностью и аппарат замер возле одноэтажного здания, расположенного рядом с подземной парковкой.
— Ну, ни пуха, — прокомментировал Кирк. Герман согласно кивнул.
Вы ныряете в открытый люк и спускаетесь по трапам на асфальт. Слышится характерный щелчок поднимающихся заслонок и вертолёт взмывает в воздух. Теперь вы сами по себе. Всё ещё темно, но для камер в шлеме это ничего не значит: пара перебежек — и вы уже в открытой пасти подземной стоянки. Неожиданно в канале связи слышится характерный сигнал о новом подключении.
— Оператор MonoLIES на связи. Обращаюсь к командиру отряда. Согласно имеющейся информации, через пять метров вам следует свернуть налево, открыть панель на стене при помощи выданного вам электронного ключа и ввести код безопасности: 4-4-7-4-8-1-3. Следующая смена пароля произойдёт автоматически через десять минут. Лучше поторопиться.
Голос звучит естественно, но что-то в нём неуловимо кажется инородным. Фразы неестественно рубятся, будто на том конце провода чеканят слова строго по таймеру.

Введенный код заставляет металлическую пластину отъехать в сторону целиком – хотя если не знать, что здесь есть проход, она покажется цельной стеной. Но не успеваете вы сделать ещё шаг, как слуховой имплант Кейт уловил какие-то звуки на том конце коридора: вопит также и интуиция Анны. За следующей дверью по коридору кто-то есть! Инфракрасные датчики подтверждают эту догадку: всё снова идёт не по плану. Похоже, каким-то образом про секретный проход прознали.
— Я регистрирую остановку отряда. В чём дело, капитан? Почему отряд прекратил движение? — в канале вновь звучит бесстрастный голос MonoLIES.

Наконец-то добрался до ПК, и нарисовал карту.
Масштаб не указал, но скажу:
С востока на запад - 40 дней пути.
С севера на юг - 30.

Ранний подъём, долгий марш-бросок, казалось всё это должно было сильно выматывать. Но только не в том случае, если танк на воздушной подушке не скачет на дорожных колдобинах, а с поддержанием постоянной скорости и следованием за идущей впереди бронетехникой на строго заданной дистанции справляется автопилот. Разведчики быстро пришли к тому, что одного наблюдателя будет более чем достаточно и заранее распределили смены, договорившись дежурить по часу. Могли бы меняться и реже, но глаз замыливался среди однообразного пейзажа. Остальные могли переговариваться, делиться последними новостями, байками, читать последние сводки или просто художественную литературу. После уничтожения спутниковой группировки гораздо больше новостей приходилось добывать из сарафанного радио локальных сетей.

К совещанию на открытом воздухе штаб-сержант отнёсся нейтрально. С одной стороны местные системы климат-контроля никогда не могли идеально проветрить помещение с кучей вояк, а с другой на свет наверняка слетятся насекомые. Размышлять о фонариках и насекомых было почему-то куда приятнее и проще, чем о предстоящей операции. Конийцы и карлсландцы в одном флаконе, каково? Да ещё и не абы какие представители Султаната, а как назло именно те, что предпочитают умирать, но не сдаваться. Обычную трусоватую пехоту было бы легко обратить в бегство. Кей привычно принялся намечать возможные маршруты для наступления, понимая что командовать группами всё равно будет не он. Максимум разрешат следовать чуть в стороне от роты. Предложение проверить УКВ-рации танкист воспринял буквально, включив её на минимальную громкость. Трещит. Оставалась слабая надежда, что более мощные армейские рации с защитой шифрования поведут себя лучше аварийных, но рассчитывать на это не следовало. Сидящий рядом мастер-сержант полез к командиру со своими планами прямо во время речи Комптона. А у него действительно неплохой маршрут для прорыва. Но проскочить по сильно пересечённой местности силами целой роты, при наличии у противника воздушной поддержки, практически нереально. Враг заранее обнаружит крупную танковую группу и по хорошим дорогам перебросит резервы для встречи гостей. Но на всякий случай маршрут штаб-сержант запомнил.

Когда дошла его очередь рассматривать «третью причину для беспокойства», Дуглас неожиданно изменился в лице и, переведя фонарик на режим максимальной яркости стал изучать орнаменты Войнуков, плохо различимые на монохромном фото. Особенно его привлекла боевая машина в плаще из маскировочной сетки, с налепленными по всему корпусу ветками и прочим древесным мусором. С трудом передав снимок дальше и сделав себе в памяти зарубку перенести этот снимок на бортовой комп после брифинга, штаб-сержант яростно застучал пальцами по наручному компьютеру, ища нужный файл с информацией. Найдя искомую информацию, он несколько раз перечитал её про себя, загоняя досье в краткосрочную память. Дальнейшие события развивались таким образом, что Дуглас ушам своим не поверил. Похоже начальство одобряет дерзкую вылазку на ховерах. Более того, именно его назначают командиром операции во главе полнокровного разведвзвода. Неужели его мечты сбываются? Мечты зелёного новобранца двухмесячной давности, до высадки на Ар-Рахман, тогда-то он ещё рвался командовать всем и вся. До первого боя. До первых потерь.

- Сэр, разрешите обратиться? - поднялся со своего места, сверкнув серебряным значком с дубовыми листьям, Дуглас Кей после выступлений обоих ротных. - Я проанализировал карту местности и данные разведки. Делать засады на севере или в центре бесперспективно. На севере слишком большая концентрация сил противника, а населённые пункты вроде Маака наверняка наводнены агентами Тешкилят-и-Махсуса. Наиболее разумным вижу атаку на группу РЭБ на участке Саб-Сакур - Мазра. Здесь наименьшая концентрация сил противника, а маршрут проходит на наибольшем удалении от линии фронта, враг будет чувствовать себя в безопасности. Небольшая группа ховеров вполне может проскочить от Ярмаза к высотам 121-124-131-130-139. Северный склон этого хребта покрыт растительностью и М-60 на половине максимальной скорости будет достаточно маневренен и быстр чтобы прорваться между населёнными пунктами. Расположив по две машины на высотах 139 и 147 мы дождёмся, когда конвой достигнет северо-западного или юго-восточного поворота дороги и залпом из всего что есть расстреляем глушилку. После чего отступим на противоположную сторону холмов и возьмём разгон. Если цель переживёт первый удар и помехи не прекратятся, то налетим повторно после набора скорости, они от нас не сбегут. Эффективная дальность поражения оружия на Янычарах и Войнуках не превышает километра, но после подобной дерзости нам наверняка попытаются отрезать пути к отступлению другие подразделения, поэтому вместо отхода тем же маршрутом предлагаю прорыв на север и удар в тыл войскам, блокирующим первой роте подходы к мосту.

Переведя дыхания и взяв короткую паузу, разведчик подумал, стоит ли делится найденной им информацией. Поколебавшись, Кей решил, что всё же стоит:
- Я узнал одного из Войнуков, сэр. Это «Липкий Сталкер». Пилотирует 23-летний сержант Алиджан Унал. По отзывам сослуживца типичный волк-одиночка: социопат, бунтарь, жестокий и хитрый убийца. Лицо обезображено после аварии. Во время штурма Захари наша рота уничтожила его бронекостюм, но он, раненый, сбежал. Это точно он, - голос штаб-сержанта ожесточился, - на нашем участке фронта только его и моя машины используют маскировочные сетки на марше. Под Захари он из засады расстреливал танки нашей роты. Для меня будет честью командовать группой, которая у него на глазах уничтожит объект, который он защищает. Штаб-сержант Кей доклад окончил.

2 декабря

- Его больше нет…

Грэхэм невольно повторил слова Арчибальда, скосил глаза на индикатор доступных каналов связи, и, не увидев там привычного значка доступного сигнала спутника, закусил губу, чтобы не сказать чего-то лишнего. После чего тяжело вздохнул и ответил.

- Принято, будем окапываться.

Потеря спутников как-то особо больно ударила, и лишь несколько минут спустя он понял, почему именно. Он никогда не считал себя привязанным к этой планете. Да, они воевали здесь, но в любой момент, когда командование сочтет их присутствие здесь ненужным, их могут направить на другой театр боевых действий. А теперь, когда республиканцы показали свои противокосмические возможности, будет ли командование рисковать эвакуацией? Сможет ли оно вообще это сделать?

Но до этого он передал приказ командира роты по машинам и приступил к планированию. Прямо сейчас контратаку ждать вряд ли стоило, враг пустил бы находящиеся рядом силы в качестве поддержки танкам. Так что десяток-другой минут точно был.

Нервы постепенно успокаивались. Хотя Блэкбурн прекрасно понимал психологическую изнанку своего состояния, понимание не слишком-то помогало. Потеря подчиненного просто так не прошла, и рассматривать это как естественную часть войны разум Грэхэма напрочь отказывался. Даже гибель танков второго взвода в сражении с "Войнуками" глубоко шокировала его, хотя он и скрывал это. Груз ответственности за живых подчиненных павшие увеличивали в разы. И в очередной раз оказавшись перед этой ситуацией лейтенант не смог полностью сохранить хладнокровие и невозмутимость, столь необходимые для принятия рациональных решений.

И сейчас, во время короткой передышки между наступлением и обороной, он размышлял над этим.

Разумеется, над этим и не только. Опыт, полученный во время нападения, надо было учесть при разработке плана обороны. И разумеется, главным просчетом республиканцев было то, что они не провели эффективное минирование подступов. У них был шанс направить виварийскую атаку в определенное русло (минимально вежливая оценка противника уже говорила о том, что какое-то средство обнаружения мин он будет иметь), но либо они им не воспользовались, либо всем трем ротам феерически повезло пройти мимо минных полей, так их и не заметив. Недостаточно хорошо сработала и разведка – по сути, слишком явно занятые позиции на энергостанции и высотах сыграли против карсландцев, так как именно на них пришелся первый удар. Не был в полной мере использован и потенциал оружия, не требующего прямой линии стрельбы.

Хотя при мыслях о неубиваемом "Крокодиле" Блэкбурна передернуло.

Поэтому первым делом лейтенант направил прикрепленных к его группе саперов спасать мины с подбитой машины. Хотя они и не пригодились для обороны от южного огрызка танковых сил противника, грядущая атака сулила быть куда более существенной. Или не сулила. Арчибальд был туманен (не по своей вине, скорее всего, Грэхэм тоже понимал, что причиной расплывчатой команды было отсутствие разведданных), но в тумане на вражеской территории всегда следует ожидать чертов айсберг. Поэтому, пока экипаж расслаблялся, командир его сидел над планшетом, одну за другой делая заготовки позиций и сбрасывая их в папку "сохраненное".

За этим занятием его и застала реплика Ли. На мгновение оторвавшись от планшета, он улыбнулся иронии ситуации. Эйдену было с чем сравнивать. Менеджер, строитель, Эрдинанская кампания без единого боя… Жизнь Блэкбурна была совсем другой. И, уже мысленно подтрунивая над своим статусом прожигателя жизни, Грэхэм с удивлением понял, что ирония заключалась не в этом. А в том, что приложивший немало усилий, чтобы отвертеться от назначения на фронт, сам он сейчас не хотел бы быть в другом месте. Если бы его сейчас отправили на Новый Лондон, в штаб, то вряд ли он смог бы спокойно работать, не имея возможности напрямую помочь тем, с кем его связала судьба. Хотя, конечно, лучше бы войны просто не было.

Улыбка дрогнула, но сохранилась. Обе мысли, и породившая ее, и пришедшая ей на смену, были верны. И изначальный ответ соответствовал им обеим.

- Аналогично, мистер Ли. Аналогично.

Но улыбка уступила место беспокойству, когда Прохазка внезапно заговорил о голосах мертвых. На памяти Блэкбурна это было впервые, да и интонация слишком не походила на то, как Степан обычно говорил. С раздражением Грэхэм понял, что на самом деле слишком мало знает об этой стороне своего водителя. Он принял его способности как данность, а о цене их даже не подозревал. В отличии от Эйдена.

- Может, не стоит в это всматриваться, мистер Прохазка? Погибли и погибли…

Он вздрогнул, попытавшись на мгновение представить себе, что чувствует человек с ЭСВ во время боя. После крупных сражений. Он не был суеверным, но голоса мертвых…

- …и... эти голоса, их можно как-то отсечь или заглушить? Я не думаю, что прямо у нас в полку есть кто-то, кто поможет, но я могу попытаться выйти на специалистов во время очередной стоянки на лагере.

Дрон отправился на юг, туда, откуда наиболее вероятно было наступление врага. Про себя Блэкбурн подумал, что это может израсходовать значительную часть запаса батарей, но актуальные данные о возможном противнике этого риска стоили. Когда из почти десятка заготовок позиций он смог отобрать показавшуюся наилучшей, танкам был отдан приказ расположиться в городе и замаскироваться. И, когда этот процесс был более-менее завершен, навестил раненых. Помочь он им особо не мог, но принес шоколаду. Много калорий, а при борьбе с последствиями ранений последнее, что нужно организму, это оставаться без подпитки.

Запасы шоколада таяли (в переносном смысле, разумеется), и определенно стоило искать метод пополнения резервов.

Визит Вомбатам, несмотря на все желание это сделать, он сразу же наносить не стал – хотелось все-таки находиться рядом со своей машиной (причем важным условием было то, что машина должна быть на позиции), если начнется заварушка. Которой, к счастью, не случилось. Прибыли гренадеры, прибыли догманские "Тайры", начали серьезно окапываться. Но перед отъездом удалось лишь увидеться – все делалось в спешке, пусть и обусловленной обстоятельствами. Но хотя бы сейчас они отправились с ними. А могли и не отправиться... Раз за разом в ходе этой кампании они встречали людей, которым спасали жизни, которые спасали жизни им, и, наиболее вероятно, чтобы больше никогда их не увидеть. Или не оказаться рядом в тот момент, когда этим людям опять будет нужна помощь. Единственными, кто был рядом постоянно, были соратники по полку, и то…

Невеселые мысли переполняли Блэкбурна, когда под конвоем "Грифонов" он ехал по и без того унылому и однообразному ландшафту. "Психологические колонки" настроение не улучшали. Когда население призывают записываться в партизаны, это показывает, что дела идут совсем хреново. К счастью, пока не настолько хреново, чтобы колонну встретил авианалет, засада или установленные диверсантами противника мины.

Вместо этого в санатории их встретили более-менее комфортные палатки и долгожданный сон. Проконтролировав, что все бойцы его взвода расположены на местах и в очередной раз испытав укол совести от того, что их было, считая его самого, восемь, а не двенадцать, отрапортовал о готовности ко сну совершавшему с, скорее всего, похожими мыслями обход Арчибальду, отправился на свое место и вырубился.

3 декабря

Утро началось тоже неплохо. Нормальная температура, нормальный по военным меркам завтрак, даже "Космо-Кола" напрямую из Нового Лондона. В щедрости МТО Грэхэм сразу заподозрил неладное, и рассказы Леннона это неладное лишь подтвердили. Кола была дважды трофейной – республиканцы на самом деле перехватывали корабли, и ничего хорошего это не значило. Вскоре после этого Арчибальд отправился на сбор командиров рот, на котором, похоже, ничего особо важного, чем бы стоило поделиться с подчиненными, сказано не было. Позже поступила информация о смотре, но в том, что его танк к моменту смотра будет находиться в идеальном состоянии, Блэкбурн особо не сомневался. Потому что к тому моменту уже сходил в МТО насчет перезарядки дымов и прочих контрмер, а также посадил Прайса монтировать систему микроволнового обнаружения. Изначально он надеялся, что, если оная пережила танк Кокенуа, удастся ее подцепить просто так, но, как оказалось, тут его опередил штабс-сержант Кей, и пришлось, мысленно костеря разведчика нехорошими словами, заполнять очередной комплект бумажек на запаску от МТО. К счастью, танк бедолаги также имел 125-имиллиметровое орудие, что позволило обновить боеприпас. Правда, два фугасных снаряда Грэхэм решил заменить на очередную новинку, которой, как это регулярно бывает, сильно не хватало в этом бою.

Иногда Блэкбурну казалось, что снабженцы будто специально поставляют им оружие, ориентируясь на результаты только что прошедшего сражения. Вот, например, была бы у него дейтериевая ячейка для плазменной пушки, может, "Крокодил" и закончился быстрее…

Понятное дело, что пройти мимо очередного обновления для плазменного орудия Грэхэм не смог.

Но, как бы он ни любил "Пульсары" и продукцию безумных гениев из Alphatech, первым визитом его за этот день был все-таки экипаж Ростовой. Свои долги он привык отдавать, и, по правде говоря, меткая стрельба в этом сражении заслуживала куда большего, чем простая плитка шоколада. Но увы, в распоряжении Блэкбурна был лишь он и слова. Ну, и услуги Прайса, но, похоже, женский коллектив справился с починкой своего плазменного оружия самостоятельно.

Так что во время вечернего смотра южная группа, по меньшей мере, в грязь лицом не ударила. Даже боекомплект был полным, и единственной возможной придиркой со стороны за каким-то хреном припершейся докапываться до сутки назад прошедших бой частей инспекции был мигающий красным индикатор одной из ячеек для плазменной пушки. Но издевательски-вежливое объяснение того, что это были запасные ячейки, в и тоге так и не пригодилось.

В отличии от зенитки, которая явно впечатлила инспекцию бригады. И этот шанс Арчибальд явно не упустил, поведав историю ее добычи, которая, судя по обрывкам услышанных в расположении рассказов, обещала стать легендарной.

4 декабря

К диссонансу между световым днем и стандартным временем Грэхэм за время кампании приучил свой организм, но до конца привыкнуть так и не смог. Когда через полтора часа после подъема может наступить объективная ночь, организм субъективно отказывается все следующее считать днем. Однако это был очередной день, несмотря на пролетающие сквозь небо кометы. Очередное утро, которое оказалось выдающимся. Как в хорошем, так и в плохом смысле. Новости, наполнявшие внутреннюю беспроводную сеть лагеря, относились, вне всяких сомнений, к плохим.

"Доберманы" улетали. Понятное дело, у них начиналась своя война, пусть и с тем же противником, но их пользу вряд ли можно было переоценить. И вряд ли было что-то на их замену. Вступление Федерации в войну (в нем, в отличие от некоторых, Блэкбурн не сомневался), конечно, радовало, но пока эффект от него достигнет Ар-Рахмана, немало времени пройдет. Но предпосылкой к тому, что эта война завершится победой правильной с исторической точки зрения стороны это являлось немалой. Хотя немало опасений связывалось с флотом Империи, Блэкбурн верил, что что-нибудь в Федерации придумают. История показывала, что выигрывают войны чаще всего те, у кого за плечами более крепкая и крупная экономика, и хотелось думать, что эта не станет исключением. Но не факт, что сразу. И сводки, в которых говорилось про угрозу Сиону SN4030 надо было воспринимать более чем серьезно – независимый мир Империя сожрет и не подавится. Но сожранное придется вернуть, когда военная машина догманцев раскрутится на полную катушку.

Но виварийской кампании на Ар-Рахмане это не поможет. Единственное, на что можно было рассчитывать, так это на то, что несмотря на победу в битве за планету, она будет достигнута за счет превосходства в космосе. На земле республиканцам победить не удастся.

К сожалению, проведенный впоследствии Комптоном брифинг лишь подтверждал эти предположения. Единственное, на что можно было рассчитывать в этой ситуации, так это на то, что большей части экипажа HMS "Решительный" удастся эвакуироваться. Героизм не должен быть бессмысленным, и у Блэкбурна было ощущение, что один конвой республиканцев не сыграет решающей роли в кампании. Особенно если они, танкисты, сделают свою работу. По какой-то прихоти судьбы (если не считать стратегических соображений контроля над аэропортом) снова предстояло воевать в Мердж-эль-Кате. Но на этот раз – нападать.

Еще одной не слишком хорошей новостью был запрос от офицеров бригады в отношении Прохазки. Потому что бедняге и так было не по себе после прошлого боя, даже если он это не показывал. По спине Блэкбурна до сих пор пробегал холодок, когда он вспоминал его слова и то взгляд, будто бы проходящий сквозь сталь, пластик и стекло танка. С этим что-то надо было делать, и, Грэхэм завалил офицеров группы вопросами, касающимися последствий предлагаемых процедур и вообще практик применения и контроля ЭСВ в целом. За которыми крылся довольно простой интерес – лейтенанту нужен был выход на специалистов, которые помогли бы Прохазке контролировать его способности лучше, а не просто усилить их боевую эффективность.

С этими же соображениями он подошел к Арчибальду, которого поймать, правда, удалось не сразу. Он крутился кабанчиком в части, и только на четвертый раз лейтенант увидел его, а не получил информацию о том, сколько минут назад Гарольд был здесь.

- Капитан, я не знаю, командование с вами согласовывало или нет, но ко мне зашли из штаба. Хотят Прохазку взять на экспериментальное экспресс-улучшение его способностей. Я думаю позволить ему самому решить, всю ответственность готов взять на себя. Но перед этим мне нужно ваше мнение знать. Может, выбора у меня и него особо и нет?

И примерно так же он объяснил свое решение и самому Прохазке.

- Я не хочу настаивать, и конечный выбор – за вами, мистер Прохазка. Я переживу недовольство командования. Но я прошу вас все-таки рискнуть. Это будет еще одним козырем нашей команды, и, если повезет, удастся выйти на людей, которые помогают с побочными эффектами ЭСВ на профессиональном военном уровне. Голоса умерших все эти. Вряд ли весело это слышать после каждого боя.

Он вздохнул. Как бы эти слова ни формулировать, выходило, что он давит на Степана через вину и долг отряду.

- Моя просьба – только просьба. Отказ я тоже поддержу, без задних мыслей. Но решать надо сейчас.

Выдающейся в хорошем смысле частью утра было построение, на котором раздали награды. От своей Блэкбурн отказываться, по примеру Бертони, не стал. Хотя Ли заслуживал ее не в меньшей степени. Да и вообще все присутствующие. Вклад каждого в победы второй роты был достаточен для награды. Ли, в некоторой степени, ее даже получил – именно ему Блэкбурн дал увольнительную. Пообещав следующую, впрочем, Прайсу, которому как-то маловато внимания и одобрения доставалось со стороны командира танка.

Сам же он решил сходить на лекцию по тяжелому оружию новоприбывшего. Вряд ли тот умел что-то, чего не умел Ли, но познакомиться и посмотреть на новоприбывших стоило.

3 декабря

Бывалый разведчик с умилением посмотрел на подчинённых, играющихся в шпионов. Возможно в скором времени такие вот подглядывания и съёмки спасут им жизнь. Разведчик это ведь не только должность в военном билете, это ещё и особый склад ума, привычки и каждодневное поведение. Привычка искать укрытие, записывать всё представляющее интерес. Да и какое-никакое сплочение коллектива, причём в отличие от гибели товарищей вполне безобидное. Посему штаб-сержант, бесшумно подобравшись с тылу, практически в упор подкрался к танкистам. Пусть ему не всегда доставало физической сноровки, тактически маневр Дуглас выполнил безупречно. Как только Киттельсен закончил съёмку, на плечи солдат легли руки командира.
- Молодцы. Орлы! Сразу видно усердное наведение порядка на вверенной технике. Ладно, поразвлекались и хватит, запись оставьте себе, но не дай Бог она покинет роту, сразу наглядно узнаете, как работает карающая длань службы защиты государственной тайны! В моём лице, разумеется.

Конфискованная у Эдвардса упаковка первитина прожигала карман. По хорошему нужно было сразу от неё избавиться. Но кое-что не давало покоя. Карлсландцы не дураки, Кей в бытность свою шпионом по дипломатической линии изучал данные по разработке этого препарата. Наиболее консервативные врачи сразу окрестили первитин наркотиком, но исследования показывали существенное улучшение реакции, выносливости, боевого духа, потерю сонливости в краткосрочной перспективе, а при правильной дозировке улучшение умственных способностей на 5% в перспективе долгосрочной. Передозировка была опасна, но так можно сказать про любое сильнодействующее лекарство, разве нет? Да и до последствий ещё дожить надо. Знакомый связист после употребления горячительных напитков рассказывал сплошь дерьмовые новости о перехваченных координатах Имперского Флота в одном прыжке от их гиперкоридора, о значительной Карлсландской флотилии, приближающейся к Ар-Рахману, о значительном увеличении частоты радиообмена на вражеском плацдарме рядом с последним виварийским космопортом. По его словам пора было уже сейчас начинать тренироваться в карлсландском тем, у кого чистая кровь, ну а остальным сдаваться в плен исключительно конийцам. Проследив, чтобы пьяный пораженец добрался до своей койки не напоровшись на военную полицию, Дуглас принял тяжёлое решение. После вечернего построения экипаж ховер-танка пробрался в расположение бригадной разведки и по договорённости прошёл курс гипно-терапии по сопротивлению пыткам. Конечно, экипаж Файрфлая и так таскал с собой гранаты, чтобы не попасть в плен, но раненый или контуженный боец может и не успеть вытащить тугую предохранительную чеку. Эмоции после такой процедуры у всех были резко отрицательные, но их удалось переправить на врагов, которые развязали эту войну, а заодно возникло чёткое осознание того, что в плен они попадать не хотят.

4 декабря

Утренние новости ещё более укрепили убеждённость штаб-сержанта в правильности принятого решения. Новости оказались ещё хуже ожидаемых. Хотя неожиданное награждение заставило его почувствовать некий стыд перед капитаном. Он уже особо и не рассчитывал на награду, считая что на затяжное поражение на этом фронте всем плевать. Но когда он произносил перед всеми стандартное "Служу Его Величеству!", голос его дрогнул. Всё же этот значок на костюме эридианского обмундирования с виварийскими нашивками был для него не простым куском металла. Быть может теперь, если он переживёт эту страшную войну, он сможет вернуться домой как герой? Хотя теперь эти серебряные дубовые листья навсегда будут напоминанием о павших боевых товарищах и об ужасах войны.

На танки подкрепления собрались посмотреть всем экипажем. У Эдвардса, выбранного методом тыка, оставался ещё час до официальной увольнительной и Кей, опасаясь злопамятного и вредного Комптона, не позволил ему уйти раньше времени, указанного в увольнительной записке. После печальных новостей и построения все были на взводе и новый ховер роты обсуждали не скрываясь. Ястреб казался ещё меньше Файрфлая из-за того, что весь корпус Светлячка покрывали противокумулятивные решётки, замотанные масксетью. По сравнению с такой глыбой непонятной формы и цвета новенький М-60 смотрелся более хищно и красиво. От глаз разведчиков не укрылся тот факт, что новичок отличался от их родного ховера.
- Ля, ну какой же красавчик! - восхищался Ястребом штаб-сержант Дуглас Кей. - Вместо бессмысленного 303-его у них, мать его, плазма! И как я погляжу это не просто Пульсар, это самая настоящая Ультра! Из него лёгкие танки плавить можно, моим пулемётом даже пехоту только в упор удаётся расстрелять. И целых четыре ПТУРа, хорошо командиру, он может не трястись над каждой ракетой, а смело стрелять по всему и вся! Хотя, конечно, против авиации он беспомощен, но когда мы с ней в последний раз сталкивались, в первом бою за оборону космопорта? Но всё равно. Я. Хочу. Плазму!
- Движки у него старые, Aigle Т701М, - следующим по старшинству высказался младший капрал Якоб Киттельсен, - без форсажа. Он разгоняться будет раза в два дольше до максималки. Серж, предложи ему гонки, я его сделаю. Конечно, с нашими решётками Файрфлай слегка заносит на поворотах, но они хоть какую-то защиту для наших канистр дают.
- Да такой же ховер как и у нас, никакой разницы. Самое главное - экипаж! - подытожил рядовой Престон Эдвардс, проигнорировав подколку с пробитыми канистрами. Для стрелка действительно не было никакой разницы между машинами, ибо ни одна попытка установить более мощное орудие в башню ховера так и не увенчалась успехом.

Отправив молодого стрелка в увольнительную, Кей направился на склад, требовать себе "плазму". МТО-шник, узнав о том, какую именно машину планируется модернизировать, дал категоричный отказ, утверждая, что машина исчерпала возможности к модернизации. На вопрос, каким образом форсированные движки мешают установке плазменной пушки, штаб-сержант получил расплывчатый ответ, что мол "нарушится центр массы, энергопотребление превысит допустимый порог, заводская прошивка этого не позволит, каждый механик это должен понимать, да и вообще лишних Пульсаров на складе нет". В конце-концов, видя что настырный танкист с серебряной дубовой ветвью на груди никак от него не отстанет, завхоз выдал ему новенький плазменный пистолет. Обе стороны оказались в равной степени не удовлетворены компромиссом, но поводов для продолжения словесной перепалки не было и все разошлись. Старый пистолет был спрятан в недрах ховера на случай, если Эдвардс в следующий раз всё-таки проиграет в карты табельное оружие. Взяв с собой скучающего у ховера пилота, Дуглас отправился на лекцию по тяжёлому вооружению, организованному новоприбывшими танкистами. Если Киттельсену было больше посмотреть на новичков в поисках новых танкисток, то самому Кею лекция была весьма интересна, ведь до первых боёв командир танка не уделял этому аспекту огневой подготовки должного внимания, наивно полагая, что за всю стрельбу отвечает стрелок-наводчик. Как показала практика, это далеко не так. Ну и кроме всего прочего, хотелось узнать, что же за пополнение им прислали.

Отправившись по наводке МакБёртона, капитан посетил местный магазинчик. Запас сигар неумолимо подходил к концу, а переходить на дрянь, которую курил рядовой состав, у него желания не было. Черт с ним, падать, так до самого дна, пусть будет эта колониальная выдумка, по крайней мере она компактная, можно запастись так, чтобы хватило до конца, каким бы он не был. Встреченному по дороге Соботке он лишь одобрительно ухмыльнулся. Что ж, удачи пареньку, может у него что-то и выйдет.

Вернувшись обратно в часть, Арчибальд обнаружил, что его уже ждет капрал Эстер Вейган, стрелок из экипажа аль-Халиля. Очень серьезная дама, за звание лучшего стрелка
в роте наверное, даже поборется с Тейлор, но в отличие от Лилли у неё не ветер в голове. Вот и сейчас пришла она с вполне конкретной вещью. Сейфулла покинул часть, и у неё открылись карьерные перспективы. Целых две. Получить командование машиной аль-Халиля, или перевестись с повышением в "Свободную Эриданскую Армию", союзный контингент, который командование собрало из выживших после падения Лиги. Особо долго думать Гарольд не стал - рота и так потеряла слишком много опытных офицеров, терять еще желания не было. Так что он поздравил Эстер с повышением до командира танка и пообещал посодействовать с присвоением ей сержантского звания, она его более чем заслужила своими заслугами под Закари и Тал-аль-Хамаром.

Последующая часть дня прошла большей частью в проверке всяких мелочей и подготовке к инспекции. С ремонтом, к счастью, помог Бертони, прислав своего механика. В способностях Соботки разобраться с системой радиоэлектронной борьбы Арчибальд испытывал сомнения (как и в своих, конечно).

Несмотря на то, что план использовать зенитку в бою оказался проваленным из-за состояния Кокенуа, все-таки пересидевшего в своем радиоактивном танке, по крайней мере её привели в надлежащий вид перед инспекцией. Хотя самого бригадира не было, что Гарольда изрядно разочаровало, его штабисты, по крайней мере, были впечатлены трофеем. Для начальника штаба он еще раз разыграл историю с её захватом, которая явно уже превратится в бригадную байку, про которую будут потом еще поколения спустя рассказывать и на Таллоне-ТВ снимать передачи. Если, конечно, победим.

После инспекции Арчибальда неожиданно вызвали. Сам бригадир. Капитан панически привел себя в порядок, расчесал пробор, подровнял усы. Форму, к счастью, он еще к инспекции подготовил чистую, поэтому она еще не успела пропитаться липким потом (хотя процесс, конечно, уже начался, на Ар-Рахмане запекание в собственном соку - норма жизни). После чего, собравшись с силами, отправился на встречу с командующим.

Ждал он чего угодно, но только не этого. Медаль "За выдающиеся заслуги". Сердце Арчибальда бешено колотилось. Вот оно. Даже если он умрет здесь, на Ар-Рахмане, он уже отстоял честь Арчибальдов. Его имя будет вписано в историю семью позолоченными буквами. Ну, посеребренными может быть, все-таки до таких героев как Уинстон и Сесил Арчибальд он не дотягивал. Но все равно. Все было не зря. Надо протянуть хотя бы еще несколько дней.

Подавив силой воли дрожание руки он отдал честь.

- Служу Его Величеству!

После чего забрал наградные знаки и дела. Получить признание после тяжелых недель мучений и боев было таким облегчением, словно окунуться в прохладную воду после долгих скитаний по Ар-Рахманской пустыне.

Счастливый, словно после удачно прошедшего свидания, он еще раз отсалютовал бригадиру, и отправился к себе в палатку, спать.

...

Утро смыло радость от полученной награды. Дела пополнения он пролистал между чисткой зубов. И ничего радужного там не было. Покидают лучшие, присылают что есть. Что поделать, без подкреплений вне планеты ситуация с личным составом улучшаться не будет.

Новости по поводу общей обстановки тоже не радовали. Война между Догманской Федерацией и Империей Фусо становится неизбежной, поэтому "Доберманы" покидали их. Над Ар-Рахманом стягивалось республиканское кольцо. Его вчерашние предсказания лейтенанту Бернарду сбывались даже быстрее, чем он сам ожидал. Если ситуация продолжит идти тем же путем, скоро они все окажется в ловушке, откуда выхода уже не будет. Но Арчибальда это не беспокоило. Он уже победил. Все, что оставалось - убить столько врагов, сколько хватит сил.

Когда рота собралась на утреннем поздравлении, он вытащил пакет с оставшимися значками. Свой он уже прикрепил к лацкану кителя.

- Лично бригадиром Стюартом мне было предоставлена возможность вручить награды за выдающуюся службу в прошлых сражениях. После долгих размышлений мною были выбраны следующие члены нашей роты. Штаб-сержант Кей, шаг вперед.

Арчибальд прикрепил лично значок разведчику на грудь.

- Я обещал вам медаль, мистер Кей, но, к сожалению, это пока что-то лучшее, что я могу вам предложить. Вы своей службой подтверждаете старую мудрость о том, что страх, внезапность, беспощадная эффективность и фанатическая преданность королю - главное оружие ховер-войск Королевских Вооруженных Сил.

- Лейтенант Блэкбурн. Лейтенант Ростова. Ваше лидерство в прошедшие дни было очень важно для роты. Без него мы могли бы сломаться, но мы выдержали. Так что вы оба заслуживаете эту награду. Заслужил и лейтенант аль-Халиль, но он, к сожалению, покинул нас.

- Сержант Бертони. Ваша забота о техническом состоянии нашей роты и ваши усилия по подготовке личного состава также не прошли незамеченными мной. Вот ваша достойная награда.

Закончив с награждением, он вернулся на свое место, осматривая членов роты.

- Все нужные бумаги я передам в командование бригады сегодня же, так что награждение вполне официально. Я искренне надеюсь, что все вы сможете с гордостью прикрепить этот значок к ленте, полученную за достойную службу в этой кампании. А сейчас - возвращайтесь к исполнению обязанностей. У нас есть ровно день, чтобы перевести дух. Используйте его мудро. Вольно.

Закончив с ветеранами, пришло время разобраться с новичками, которое как раз прибыли в роту. Таковых обнаружилось, как и предполагали вчерашние бумаги, трое.

- Капитан Гарольд Арчибальд. Добро пожаловать во вторую роту первого батальона 17-ой бронетанковой бригады. Как вы могли видеть, это рота героев. Надеюсь, вы будете достойны чести служить здесь. Капрал Филби, вы зачисляетесь в первый взвод, под командование лейтенанта Блэкбурна. Сержант-​​майор О'Нил - второй взвод, лейтенант Бернард. Капрал Уокер, наш "взвод разведки" пока что состоит из одной машины под командованием штаб-сержанта Кея. Вы переходите в его распоряжение.

На вопрос О'Нила Арчибальд нахмурился.

- Не знаю, кого вы имеете в виду, сержант-майор. У нас нет сейчас свободных механиков-водителей. Разве что капрал Вейган собирает новый экипаж. Если она согласна обменять своего механика-водителя вашего, у меня нет принципиальных возражений. Обратитесь к ней с этим вопросом, она служит во взводе поддержки лейтенанта Ростовой.

После разговора он направился к штабу батальона, насвистывая под нос. Дел было немало. Зенитку без экипажа вроде собиралось принять командование батальона, но нужно был оформить соответствующие бумаги. Плюс еще увольнение для Лилли Тейлор, заслужила. Жалко, нельзя отправить их с Соботкой куда-нибудь, но что поделать.

В какой-то суматохе проходило время после возвращения в лагерь. Кто-то носился по территории, пытаясь появить для своих машин важные детали, кто-то, по слухам, поел трофейных карсландских стимуляторов и чуть не загремел на гаупвахту, кто-то шланговал, деля вид, что слушает какую-то лекцию. Кого-то вообще пересадили на трофейную зенитку, и Ирвин даже представить не мог, каких усилий счастливчику требовалось для быстрого освоения новой машины с интерфейсом на другом языке. А когда он узнал, что участь выпала Кокенуа, потому что его танк отбуксировали подальше и взорвали, и вовсе озадачился.

Ирвин проводил инвентаризацию, в чем ему помогал Хейз - каким бы овощем он ни выглядел после боя, но хотя бы снаряды он помог пересчитать. После того как было оценено состояние машины, выявлены неисправности и определен фронт работ, пошел добывать спасенное с танка Кокенуа, пока кто другой не утащил. В частности, его интересовала внешняя система спутниковой связи да снаряды, благо совместимых 125-мм орудий в роте кроме его танка было немного и он мог забрать их хоть все.
Когда он вернулся к танку с погрузчиком, на котором лежали остроносые подарки, его уже пожидали две новости. Одна хорошая - нагрянул с визитом помощи братскому экипажу танкист сержанта Бертони и уже возился в сломанном стабилизаторе главного орудия. Плохая - у Возняк откровенно не ладилось с починкой прицельного компьютера. Ирвин попытался помочь ей разобраться в проблеме, но быстро стало понятно, что в электрике мехвод была явно сильнее командира экипажа. Поэтому, когда на огонек слетелся еще и комроты собственной персоной, облегченно выдохнули и Бернард, и, кажется, сама Ева. Ирвин - потому что появилась уважительная причина прекратить позориться перед бойцом, а Возняк, думается, потому что можно было больше не сдерживать подавляемые субординацией намерения послать неумелого помощника куда подальше. Оно и к лучшему.

Ирвин спрыгнул с брони, отряхнул руки и вытянулся перед командиром, исполнив воинское приветствие. Однако, не зная заранее, какие именно вести принес Арчибальд, старался держать непроницаемое, неподвижное лицо.
Вот же старый хитрый лис, ты мои беспокойства как, по лазерной связи почувствовал через броню-то? Интересно, конечно, думал Ирвин, но продолжал слушать. А вот вторая часть речи каптана и вовсе воспринималась с недоумением. Старый что-то совсем раскис. Или же он знает побольше прочих, после общения с высшим командованием-то. Бернард почти раскрыл в ответ рот, чтобы задать свои вопросы, полные скептицизма, но вовремя закрыл его, сделав вид, как будто чешет губу зубами. Он вспомнил, что дал себе слово присмотреться к командиру и уже сделал для себя вывод, что Гарольд, в общем-то, знает, что делает. Да и начал Гарольд уж слишком лихо и точно, тут крыть нечем было. Воспоминания сопровождались отрешенным взглядом в сторону и медленным набором в грудь воздуха. Вернув взгляд на капитана, Ирвин ответил:
- Благодарю за оценку, капитан, сэр, это честь для меня. Не беспокойтесь, если и погибать, то точно не после вас.

Точно. У него во взводе теперь карсладнская зенитка.
Оставив Возняк наедине с компьютером, наказав Хейзу промаркировать насечками и погрузить в боекомплект и свежераздобытые снаряды тоже, а Уайту поручив ответственнейшее задание появить бутылку виски, как только тот закончит установку нового модуля спутниковой связи, Бернард пошел разбираться, в каком состоянии находится трофейная техника и особенно ее новый командир.
А состояние было откровенно странное.
Ходовую худо-бедно починили, но добиться от Кокенуа, сможет ли это творение сумрачного карсландского гения стрелять и что нужно сделать, чтобы привести зенитку в боеготовый вид, он так и не смог. Ивандро все твердил про какие-то фургоны с радарами и что нужна помощь других механиков, но получить внятные ответы на вопросы, зачем радары, в чем причина неисправности орудия и почему оно не может быть отремонтировано силами его экипажа самостоятельно, Бернард так и не смог, и был готов поклястся, что дело было не в языковом барьере и не в акценте Ивандро, а в чем-то еще. Какая-то мутная речь была у сержанта, необычно мутная. Неприятно мутная.

От Ивандро Ирвин уходил еще более озадаченный, чем до этого, думая, что же, мать его, делать с ним и с зениткой. Напрягать МТОшников? Искать добровольцев, чтобы осмотрели орудие? Приказать провериться в санчасти?

...позже он узнал, что Кокенуа списали - он хапанул слишком большую дозу облучения.

Как оказалось, Еве действительно только и нужно было, чтобы ей не лезли под руку - к возвращению командира прицельный компьютер был в полном здравии. А тут и сам Бертони подоспел и уже подшаманил поврежденный КАЗ, чем несказанно порадовал загруженного мыслями Бернарда. Оставался, по большому счету, только комплекс косметических мероприятий, который назывался "марафет", чтобы эта инспекция не нашла до чего докопаться. Конечно, свинья везде грязь найдет, как известно, однако Ирвину хватило маразма и в танковой академии и ему было глубоко плевать на реакцию штабных холодцов на внешний вид его машины, прошедшую жесткий бой, и он даже был готов к возможным последствиям своего манкирования, поэтому особо упорствовать над приведением танка в подиумный вид он не настаивал. Разобравшись с марафетом, Ирвин с добровольцами из его экипажа и снарядом калибра 0,7 отправился на тактическую вылазку до машины Айронсайд-211 с целью нанесения уважения новым сослуживцам и отметки всех пораженных за бой целей тостом.

Ирвин все-таки был сынком богатых родителей, помимо всего прочего, и привычки веселиться с дорогим алкоголем и в элитных клубах не собирался предавать. А потому намеревался и тут устроить мини-сабантуй, даже если был риск залететь. Молодежь гуляет, расступись.
...и, если совсем уж честно, то не прочь был бы и выведать, а не завалялось ли у кого в лагере еще той самой легендарной танковой шоколадки.

Хотя фургон с радаром и был отбуксирован с расчётом на установку на месте, по итогу некоторых размышлений с этим пришлось повременить. Условия не соответствовали, да и ожидание нападения не помогало бы в достаточно сложной и деликатной. Хотя, вероятно, может случиться так, что и подобное будет роскошью. В любом случае, вскоре была смена и полк в очередной раз отправился на перегруппировку.

По прибытии же в лагерь идея уже не казалось Ренцо такой привлекательной. Особенно, когда появился доступ к складу с отечественными комплектующими, устанавливать которые было проще. Дел по роте и так накопилось выше крыши, так что только дурак станет искать себе дополнительные сложности. Да и к тому же, захваченная зенитка была условно боеспособна, так что Бертони решил не разбивать пока комплект – мало ли когда может понадобиться средство противокосмической обороны?

Да и собственно, по прибытию совершенно не до ремонта было. Бой. Марш. Ночь. Экипажу требовался отдых. Как собственно и самому Ренцо. Вот только если подчинённы уснули без задних ног, их командир в очередной раз истязал себя душевными муками. Карсландцы среди прочего применили страшное, ужасное оружие – белый фосфор. Оказалось, что пока он занимался устранением возникшей задержки и перезарядкой орудия, которое в тот день больше вообще не понадобилось, рядом в муках умирал его товарищ. Долго. Ожидая помощи. Или возможно, просто прекращения страданий. Сам Ренцо, честно говоря предпочёл бы, что бы его пристрелили, нежели испытать то, что испытал Моррис перед смертью. Но никто не пришёл. Не из-за обстрела. Конечно, лезть под мины – идея не лучшая, да и просто страшно. Но миномёты замолкли очень быстро, спасибо летунам. Причина была проще и оттого гораздо страшнее. Никто не заметил. И это, чёрт побери, пугало. Пугало, что в один момент, каждый и сам может оказаться в подобной ситуации.

А там уже на удобренную переживаниями почву легла и оценка собственных действий. Правильно ли распределил приоритеты? Не смалодушничал ли? Не был ли излишне осторожным. Никто тебя не осудит сильнее, чем ты сам. Просмотрев в очередной раз составленный на завтра план действий Ренцо снова обратился к таблеткам снотворного, оставшегося ещё с трёхнедельного простоя.

Зато с самого утра развил активную деятельность. Кауко была отправлена в одиночку сражаться и превозмогать силы непобедимого космического зла – добывать у интенданта новый радар, недостающие ракеты и кассеты к "Энигме". Также ей поручалось забрать из склада ротных запчастей набор контрмер, оставшихся от "Володьи". И установить вместо потраченных. После чего Линнеа будет предоставлена сама себе.

А вот сам Ренцо, Бертони, и даже прибывшая по просьбе бравой наводчицы Эспинар, оказались загружены по полной. Пока Кларк и Сара занимались монтажом, подключением и настройкой радара, за что, к слову пришлось проставляться, Ренцо занялся таки обещанным увеличением скорострельности сорока миллиметрового орудия. Хотя он и планировал изначально воспользоваться помощью Кларка, смог разобраться самостоятельно. И к моменту когда тот подошёл, расправившись с новыми "глазами" "Птицелова", что также заняло времени меньше планируемого, Бертони лишь почесал голову и отправил его помогать товарищам по роте. А в частности – починить РЭБ Арчибальду, да КАЗ Ирвину. Сам же он, раз уж приступил, решил добавить радиаторов на ствол.

Закончив с этим отправился в расположение службы МТО, где оставил заявку на ремонт автомата заряжания, а также заметил заявку на ремонт плазменного орудия зашедшей раньше Ростовой. Времени оставалось на удивление много, так что Ренцо решил по-товарищески заглянуть на огонёк. Где в свою очередь обнаружил, что сильные и независимые справились и сами. Причём справились просто на отлично – хоть в учебник записывай. Слово за слово – поднялась и тема обучения. И вот уже Ренцо идёт искать своего мехвода, ведь на носу – очередная лекция. Нашёл. И пока тот собирал треснувший механизм стабилизатора "Маршалла", перебрал его КАЗ. Не повредит.

2 декабря

Все то небольшое путешествие, организованное после того как устаканилась ситуация на поле боя и разрешение от Блэкбурна было получено, Ростову не покидало неприятное ощущение, которое метко выразила капрал Мотидзуки фразой "Так вот, как это выглядит". Как ни крути, одно дело глядя в бинокль рапортовать об уничтожении цели, и совсем другое – держать в руках расплавленную корочку шлема, на которой кое-где остались запекшиеся остатки того, что когда-то было головой.
Мрачное настроение чуть подправили находки. Шлемы Наташа определила Вартаньян и Ребекке, пообещав Кане, что ей отыщут что-то получше – дескать, ей ведь целится надо ещё.
— О, — не удержалась от восклицания командир, увидев куртку, которую принесла наводчица, — а ты права. Я запомню, что ты к моим размерам приглядываешься, — хмыкнула девушка вдогонку.
Приняв находку из рук Мотидзуки, она накинула её спереди, прижав к плечам, прикинув – действительно, вроде подходит. Примерять, естественно, сразу не стала – смотала рулоном и сунула под мышку. Не при народе же куртку с вражескими погонами примерять. А потом уже свои нашьёт и можно будет носить.

Вартаньян их по возвращению "обрадовала", что помощи от МТО ждать пока не приходится.
— Ладно, нет, так нет, что ж теперь, — пожала плечами капитан, — будем верить, что на нас сегодня уже ничего не свалится. Да и если свалится, то не страшно. Жаль только из пушки гадов приложить не смогу. Лучше вон, смотри, какую куртку мне Мотидзуки наш...
Фраза была прервана, потому что Наталья увидела наводчицу, аккурат потрошащую карманы трофейной куртки. Тяжело вздохнув, замечания девушка всё-таки делать не стала. В конце концов, Кана нашла, так что какие-то права на это имеет.
— Ну давай, что это ещё? у тебя там? Шоколад? Хм, — Ростова приняла баночку из рук Мотидзуки и отломила совсем маленький кусочек шоколада, просто на пробу. Покатала его на языке, растопив во рту и проглотила.
Вкус действительно был необычным. Что с ним не так, понять она не могла, да и не стала придавать значения.

Впрочем, разгадка не заставила себя долго ждать. После того как их с Мотидзуки, выражаясь попроще, накрыло, вплоть до того, что Ростова начала исполнять различные частушки, из которых самым приличным было что-то на вариацию babka-ezhka, фольклорного героя одной из наций Терры, до капитана дошла светлая идея приглядеться к тому, что они с капралом съели. После подробного изучения, банка была выброшена на полном ходу из танка со всей силы.
— Кана, твою мать! — выругалась Ростова, — ну удружила, ну удружила! Ты в курсе, что мы с тобой сожрали?
После этого разглядывать зелёные красоты – столь редкие на Ар-Рахмане, настроения уже не было. Хотя зеленеющие поля и деревья девушка очень любила. Вместо этого был распакован медпакет и извлечён белый порошок – флуманезил. Приняв свою порцию, Ростова сунула Мотидзуки пакетик и грозно кивнула на него, выпятив подбородок.
— Давай, глотай. Будем лечиться теперь, чо. Не хватало ещё наркоманками стать.
В семье у Ростовой, воспитанной по каким-то, возможно немного архаичным шаблонам, с такими вещами было строго. И отвращение к куреву, наркоте и алкоголю девочке прививали с детства. Так что как только выяснилось, что вообще происходит, Наталья приступила к решительным действиям, особенно не стесняясь, что за сценой могут наблюдать Ребекка и Вартаньян.
— Когда приедем –пойдём в медсанчасть, ясно?

В медсанчасть впрочем, пойти не получилось, так как оставшийся вечер был забит МТО, в ходе которого Мотидзуки ещё раз успела продемонстрировать эффект шоколадки. Даже сама Ростова, как не хорохорилась, ощущала острое желание отдать приказ Вартаньян дать по газам и умчаться обратно в Эль-Шаркию, удерживать огневые рубежи. Примерно за такими мыслями она обнаружила себя сидящей у палатки в то время, когда отбой, кажется, скомандовали уже несколько часов назад.

3 декабря

Выспаться, Ростовой, к счастью удалось. Неизвестно, как она смаогла заставить себя уснуть, счётом баранов или перечислением нот от субконтроктавы до пятой, но факт остаётся фактом – утром Роствоа чувствовала себя как минимум выспавшейся. Первым делом она взяла Мотидзуки под "белы рученьки", и, как и обещала, оттащила в медсанчасть. Обрисовав медикам ситуацию, капитан со спокойной совестью вручила им наводчицу и себя для проведения необходимых процедур.

Затем Ростова наведалась к Арчибальду – Аль-Халиля куда-то переводили, и Наталья решила, что в данном случае вопрос решать через командира роты. Она слышала, что северной группе пришлось несладко, и докучать ему не хотела – но по личному мнению, своими силами экипаж "Пульсар" привести в боевую готовность не мог никак, это был прискорбный факт. Появившись в "ставке", Роствоа принялась докладывать о проблеме:
— Командир роты Арчибальд, сэр! Прошу вас дать указание, чтобы отряд МТО принял на ремонт наш "Гризон". Ничего критически серьёзного, но "Пульсар" вышел из строя и собственными силами экипажа ремонт не представляется возможным. То есть, мы попробуем, конечно, но гарантий нет. Вот, — как-то виновато прибавила Ростова, будто самолично вывела плазменную пушку из строя, — если есть возможность, прошу выделить под нас "слот".

После разговора с Гарольдом, предстояло решить ряд и других насущных дел. Для начала, был вытребован посуленный шоколад у Блэкбурна – какая-никакая, а замена выкинутой баночке. Затем Ростова взяла небольшую передышку, после пробегов туда-сюда по базе – рядом плескалось море, но одновременно было так далеко, что о нём как-то и думать не было времени. Присев отдохнуть рядом с какой-то компанией военных, и ей не удалось наверняка избежать расспросов, "как оно всё было". Тут уж – видимо, не вся ещё "шоколадка" выветрилась – девушка не удержалась, чтобы не пошутить.
— Ну мы там та-ша, ора-ора, разрулили ситуацию в общем, — с усмешкой ответила Ростова случайному вопрошателю. Неожиданно она вспомнила, что обещала себе поговорить с Ребеккой. Соскочив с места, командир отправилась на поиски заряжающей, заодно выставив Вартаньян и Мотидзуки альтернативу – либо они идут заниматься физическими упражнениями, либо отыскивают кого-то из инженеров МТО, чтобы начать подтягивать свои знания в области ремонта техники. Отыскав её она подозвала ту в тихое – если такое вообще можно было отыскать на базе, набитой народом, и завела разговор.
— Где-то вычитала фразу, знаешь. "на небе только и разговоров, что о море", — не глядя на Ребекку начала разговор Ростова, — честно сказать, никогда её не понимала. Всегда любила твердую землю под ногами. А ты как думаешь, Ребби? Я это, кхм, к чему веду. Знаю, ты сильно переживаешь из-за брата. Я не психолог, да и оратор из меня, наверное, никакущий... но я не только твой капитан: мы с тобой в одной лодке. Вернее, танке конечно, но какая разница. Не зря же пустыню тоже сравнивают с морем. И если надо выговориться, — она позволила наконец себе положить руку на плечо заряжающей и заглянуть той в глаза, — я тебя выслушаю. И Вартаньян выслушает, и Кана. Мы все – за тебя, поняла? А ты за нас, не сомневаюсь. Не копи в себе, отпусти. Станет легче. Нет – вместе подумаем, как ещё тебе помочь. И это не значит, что ты слабая – нам сейчас всем нужна помощь. Кому-то больше, кому-то меньше. Но нужна, это факт. И тебя я так просто не оставлю.

Какое-то время Ростова просто молчала, силясь услышать. как плещется вдали море. Затем, кивком головы отпустила Ребекку.
— Попробуйте починить с Каной "Пульсар". Она помогает, ты работаешь. И следи, чтоб не отлынивала, скажи, что мой приказ, ясно?

Починить таки удалось, поэтому Ростова с гордостью за экипаж отрапортовала Арчибальду о том, что тратить "слоты" МТО на них более не требуется. Зато вечером устроили пирушку – Роствоа за свои собственные сбережения закупилась соком в магазине, что пристроился прямо за лагерной оградой, и, стряся с Блэкбурна обещанную плитку, устроила экипажу "мини-праздник".

4 декабря

Вчерашняя вечеринка прошла по мнению Ростовой неплохо. мило поболтали, пошутили, да и разошлись спать. Утро четвертого декабря встретило девушку новыми новостями – до неё наконец долетело известие, что Аль-Халиля куда-то переводят, организовывать ополчение, вроде бы. Так что она теперь формально становилась командиром взвода огневой поддержки.
— Ну что, гарем, мы теперь старшие, — оповестила команду Наталья, собрав всех вместе, — сегодня, пожалуй, все свободны полностью. "Пульсар" работает – молодцы. Кана, правда для тебя будет важное задание: тут где-то поблизости магазинчик сувенирный водится, пока будешь гулять – дойди до него, купи там что-нибудь. Будет нашим талисманом на удачу. Вартаньян... если задумаешь опять драться, только без жертв, хорошо? — ухмыльнулась Ростова, — всё, свободны.
Распустив отряд, девушка наконец занялась курточкой. Лейтенант наконец тщательно осмотрела её со всех сторон. по нескольку раз примерила и, убедившись, что всё подходит, села спарывать погоны и пришивать свои.

Когда с этим было покончено, Ростова взялась за исполнение обещания, данного Кане – отправилась в отдел снабжения и таки выбила комплект защиты для своей наводчицы. А попутно подцепила себе легкий бронежилет – потому что стандартный под курткой сидел не очень удобно и стеснял движения. Она уже было собралась уходить... но тут заметила новые пистолеты, поступившие, по-видимому, совсем недавно. Оружие выглядело интересно – в самом крайнем случае и при должном упорстве, можно было таким даже танк оцарапать, наверное. Справедливо рассудив, что "в хозяйстве пригодится", лейтенант запросила и его.

Небольшие посиделки с улимаройцами помогли Арчибальду немного прийти в чувство после тяжелого боя. За это время прибыли снабженцы и смогли разобраться с подбитыми машинами роты, а заодно вытащить из радиоактивного танка Кокенуа, который, похоже, впал в какой-то ступор. Возможно, контузия. Экипаж его, похоже, погиб. Тела Мамбуэна и Морриса удалось с трудом опознать, вот от Рейеса следов не осталось. Похоже, ему все-таки удалось выбраться из машины и кинуться куда-то. Умер ли он, подстреленный где-нибудь в холмах, в овраге, где его никто искать не будет, попал прямо под мину с фосфором и обратился в пепел? Или бегает где-то еще? На всякий случай, его данные передали военной полиции, если всплывет где-то.

С поредевшими рядами рота продолжила оборону. Гарольд чувствовал себя не столько напряженным, сколько смертельно уставшим. Хотелось уже, чтобы противник не тянул нервы и устроил свою могучую контратаку. Но - нет. Похоже, что карсландцам досталось так же крепко, как и им самим. Поэтому это были пять часов бессмысленного сидения, пока, наконец, не прибыли силы их сменить. Война, как известно, полна пустых тревог.

И первый батальон отправился на запад. В Рас-эль-Хатт, еще один небольшой курортный городок. В этой зоне Ар-Рахмана их оказалось не мало. Правда, вместо отеля, как в Тал-аль-Хамире, они отправились в санаторий. Арчибальд вспомнил, как перед войной они с Дорис раздумывали съездить на отдых куда-нибудь с родного, но немного надоевшего Таллоне, подлечить здоровье, отдохнуть. Кто знает, может, если бы не война, они оказались бы именно здесь, на роскошные курорты денег у него не было, но Ар-Рахман выглядит тем, что можно позволить на офицерскую зарплату. Правда, сейчас, он хоть убей, не мог вспомнить, было ли название планеты в рекламных буклетах, которые они листали.

Сейчас это было абсолютно не важно.

Убедившись, что рота прибыла и в полном составе расположилась в лагере, Арчибальд дополз до своей назначенной палатки и отрубился в глухой, непроглядный сон.

...

"Утро" встретило их тем же дурным закатным Ар-Рахманским солнцем. Но были и новости. Жуя овсяную кашу с молоком и запивая кофе, Арчибальд слушал погодную сводку и с удивлением узнал, что, оказывается, все. Сегодня будет окончательный закат. А дальше - ночь. Такая же, как и день, бесконечная, сумасшедшая. Честно говоря, капитана это радовало. Уж лучше ночь. Средства вести бой в таком режиме у них есть, но по крайней мере не будет сводить с ума сумасшедшее солнце. Умирать лучше ночью.

К концу завтрака пришла почта. Арчибальд c некоторым удивлением, обнаружил, что одно письмо предназначается ему. Он, честно говоря, не ждал уже, что что-то из его писем с Ар-Рахмана дойдет домой.

Письмо было от Дорис.

Прикусив губу, он читал про положение дел дома. А положение дел было не самым лучшим. С замиранием сердца он читал про отправку Грейс с тещей и невестой Гарри в Догманскую Федерацию. Карсландцы не брезгуют атакой гражданских кораблей. Но в следующей строчке было сказано, что они прибыли в пространство Федерации. Там им ничего не должно угрожать. Дело сделано, его дочь будет в безопасности, даже если Таллоне подвергнут бомбардировкам. Но теперь она безумно далеко от него, на другом конце населенного человечеством пространства. С другой стороны, Таллоне для него практически настолько же, бесконечно далеко.

Судя по письму, она еще не получила его предыдущее послание. Поэтому он решил, что пока отвечать смысла нет. Потому что, во-первых, если предыдущее письмо доберется, оно ободрит жену. А во-вторых, он уже не знал, что писать. Последние дни сильно изменили Арчибальда. В его душе утвердилась уверенность в том, что Ар-Рахман - конечная остановка в его жизни Его песок, его холмы, его овцы и коровы, его дурное солнце и грядущая мгла - это все будет последним пейзажем, который увидят его глаза, местом прощания с жизнью.

Гарольд осознавал, что такое состояние недостойно виварианского офицера и джентельмена, но в то же самое время, сделать с собой ничего не мог. Это был не страх, он не испытывал страха перед боем и смертью, наоборот, он был готов, был в состоянии выполнять свои обязанности в полной степени. Но чувство грядущей гибели впилось в его кровь и кости, пропитало настолько, что пытаться выгнать его было бесполезно и контрпродуктивно.

Он чувствовал всеми жилками, что умрет на Ар-Рахмане, он погибнет на этой планете.

Все - что оставалось, прожить и узнать, так ли это будет, или нет.

После завтрака капитан отправился на (де)брифинг в палатку Комптона. Там были новости, хорошие и плохие. Хорошие - прошлый бой не был в пустую, карсландцам удалось нанести серьезный ущерб, поймать в ловушку два полка. Плохая - командование снова решило попытаться реанимировать Территориальный Тетуанский Корпус, несмотря на то, что его прошлая инкарнация особого толку не принесла. Хотя, возможно, командование делает этот с прицелом на возможную партизанскую войну на оставленных территориях. Это значит, Аль-Халиль покидает роту. Логично, с его местными связами, но печально, избытка опытных офицеров в 17-ой бронетанковой не было. Кстати, на эту тему надо было пообщаться с...

И в этот момент Комптон решил сделать ему выволочку. Совершенно, с точки зрения Арчибальда, бессмысленную. За полет Кея за припасами, при том что штаб-сержант доложил, что все контрмеры забрали разведчики других подразделений, то есть он точно не был единственным, кто совершал такие маневры. И за возможный побег Рейеса, который совершенно непонятно как Арчибальд должен был остановить. Он узнал-то о пропаже танкиста сильно после боя, в тот момент он даже не смотрел в сторону танка Кокенуа.

Похоже, Комптону просто нужно было сорвать на ком-то раздражение. Ну что ж, нужно так нужно. Выслушав его спич, и убедившись, что ответа от него не требуется, Арчибальд исполнил салют и покинул палатку.

По дороге он остановил МакБёртона и предложил ему сигару.

- Одна из последних, но за мной должок, старина. Один улимаройский лейтенант посоветовал мне электронные сигареты, можете представить? Говорит, здесь их хотя бы можно достать. Кто бы мог подумать дома на Таллоне, что виварианским джентельменам придется перейти на подобный табак?

Попрощавшись с коллегой-капитаном, Арчибальд отправился в поисках двух людей из роты, которые его интересовали: Кокенуа и Бернарда.

- Сержант Кокенуа, обратился он к первому, когда нашел его, - ваше поведение в прошлом бою было несколько... странным. Но я готов списать его на шок и психологическую травму, полученные в результате обстрела танка. Тем не менее, нам нужно решить, что делать с вами дальше. Ваш танк уничтожен, ваш экипаж тоже, за исключением Рейеса, ситуация с которым пока не понятна. Искать новый танк и экипаж для вас сейчас будет накладно. Поэтому мое решение такое: вам под командование передается наша трофейная зенитка. Зарядов в ней должно хватить хотя бы на один бой, а дальше, может быть, ситуация с подкреплением будет лучше. Свяжитесь с военной полицией и узнайте про результаты поисков Рейеса. Если он нашелся, то переходит в ваше распоряжение. После этого обратитесь в штаб батальона по поводу получения стрелка. Ну или стрелка и механика-водителя, если Рейес мертв. Ваша задача - привести зенитку в работающее состояние, ознакомиться с её устройством. В семь часов вечера к нам с инспекцией прибудет бригадир Стюарт, возможность продемонстрировать ему трофей на ходу, я думаю, крайне положительно сказалась бы на статусе и престиже нашего подразделения. Я даю вам шанс, сержант. Не упустите его.

Затем последовала очередь лейтенанта Бернарда.

- Лейтенант. Я хотел бы поговорить немного с вами о прошлом бою. Вы, как мне показалось, испытываете определенное беспокойство по поводу выполнения ваших обязанностей. Поверьте, оно не стоит того. В той ситуации, которая у нас сложилась, вы показали себя хорошо - грамотная реакция и четкие действия. Конечно, по факту вам пришлось больше управлять своим танком, чем взводом, но такая была ситуация, мы попали в засаду, личная инициатива здесь важнее, чем приказы. Жалко, конечно, танк Кокенуа. Пока что я перевожу его на трофейную зенитку, она останется в вашем подчинении. Может быть, командование батальона сумеет прислать нам подкрепления, хотя я бы на это особого не рассчитывал. В любом случае, хорошая работа.

Арчибальд вздохнул.

- Я хотел бы сказать вам, лейтенант, "продолжайте в том же духе, и все будет прекрасно", но я - потомственный виварианский джентльмен и человек чести, поэтому я вынужден предложить вам только правду. Если не произойдет чуда, такого как прибытие флота на помощь, установление орбитального контроля, массированные подкрепления, мы проиграем на Ар-Рахмане. Максимум через полгода мы все будем мертвы или в лагере для пленных, не знаю, что хуже. Наши локальные успехи продлевают этот срок, но не могут даровать нам победу. Тем не менее, это не значит, что наша война не имеет смысла. Все ресурсы, все время, что Султанат и Республика тратят на этот малозначительный мир означают, что они не смогут быть применены где-то еще. Если мы продолжим держать их здесь, мы сможем выигрывать войну в другом месте. И тогда - кто знает - может, мы и дождемся, наконец-то, этих подкреплений. Кто-то из нас дождется. Но это будет долгая война, без особых надежд. Так что крепитесь, лейтенант. Продолжайте демонстрировать выдержку и инициативу, которую вы продемонстрировали, но будьте реалистом и не стройте чрезмерных ожиданий. Так меньше шансов разочароваться и быть сломленным. Такой мой вам совет.

Арчибальд сделал паузу.

- Этим вечером будет инспекция от бригадира Стюарта, так что постарайтесь привести ваш танк в надлежащее состояние. Мы ведь не ходим ударить перед командованием в грязь лицом, верно?

Ну и финальным пунктом в программе было посещение взвода МТО, чтобы разобраться с ремонтом.

П Р О С Т Ы Н Я

Если бы не Уайт, который не утратил меткости после беготни по отделению со снарядом в руках и умудрился ухлопать еще один легкий танк республиканцев, Ирвин совсем бы потерял самообладание в этом крещендо дерьма, что лилось на его голову.
Но все осталось позади. Недобитки отступали. Авиация добивала пехоту и минометы. Пехота союзников связывала соединения врага ближним боем. В черных тучах мясорубки прорезался робкий лучик передышки. Первый бой завершен, и экипаж, пусть и потрепанный, но дожил до его конца и показал результат. Это огромный успех.

Противников разнесли, и рота отступала назад. Ирвин в глубине души был безмерно благодарен Арчибальду за то, что он избавил его от головной боли командования взводом, однако понимал, что вечно это продолжаться не может, а потому даже сейчас не мог просто взять и оставить размышления о том, какие решения он бы принимал, имея людей под рукой. И поэтому он и смотрел на отметку танка Кокенуа с неприятным чувством - парни попали в мясо, один погас сразу, остальные разбежались кто куда, а сам Ивандро вообще за каким-то хреном решил оставаться в протекающей коробке. По-хорошему надо было вставить ему пизды хотя бы по радио, чтобы прекратил маяться дурью. Но - сейчас это работа Арчибальда. И он ей уже занимался. И хрен ты что с этим сделаешь.

- Возняк, - голос Ирвина все еще был напряженный, - задним ходом отступаем к ущелью, как приехали. Джордан, смотри в оба, ищи цели. Хейз... Хейз!

Он не отпускал себя до самой позиции, на которой они наконец остановились. Когда машина встала, Ирвин отлип от приборов и мониторов, откинулся в кресле. Медленно, выдувая из себя напряжение, выдохнул. Резко ударил в потолок кулаком, ставя свою точку в битве на подступах к городу, и вылез из кресла.

Достав флягу с водой, Бернард присел рядом с Хейзом и начал аккуратно лить ему на лицо воду, пока тот не начал отплевываться от жидкости, что затекала ему в нос и рот. Когда заряжающий начал подавать признаки жизни, Ирвин закрыл флягу и кинул ее на пол, после чего схватил Артура за бронежилет, встряхнул и начал плеваться ему в лицо словами:
- Ты под трибунал захотел, боец? Или просто жить надоело? Кто нам пушку заряжать будет? Как мы врагов ебашить будем? Очухался? Чтобы ты не забывал, нахуя тебя вообще сюда засунули, сейчас на каждом снаряде в укладке на дне нацарапаешь буквы его маркировки, ты меня понял? Вперед, блядь, потом проверю!

Командир экипажа встал и выпрямился, насколько теснота кабины позволяла. Перевел дух. Остановившись посреди боевого отделения, уперевшись руками в потолок, переводя взгляд по очереди на каждого из членов экипажа, Ирвин обратился к людям:
- Ну вы, блядь, и сборище самородков. Отличная работа, без шуток. Показали результат и даже почти не обосрались. Значит, слушайте сюда. Сидим на точке, обороняем, караулим, передохнуть немножко времени есть, но сильно не разлагаться. Тебя это не касается, Хейз, у тебя важнейшее ответственное задание. Возняк, со мной наружу, пойдем проветришься да заодно осмотрим танк на предмет повреждений. Уайт, сиди на посту, смотри в оба, если увидишь противника - кричи.

С Евой они обошли танк и осмотрели его со всех сторон, сверху и снизу. Ирвин несколько минут стоял возле своего люка и разглядывал место, где крышу пыталась пробить управляемая ракета, да так и не пробила. Завораживающее зрелище. Последствия чудовищной силы. А все равно не хватило.
Перед Возняк он делал вид, что ничего не произошло. И когда он снова спустился в кабину и достал воду, сухое горючее и пачку чая и вернулся с этим на свежий воздух, как ни в чем не бывало сказал ей:
- Сходи к ребятам, пособирай у них кружки, сейчас чай будем делать.

Буйствовал огонь, озаряя долину адским пламенем. Свежий ветер смешался с запахом гари. Горизонт все сверкал рукотворными молниями. Доносились издалека могучие раскаты грома. А пар из фляги с закипающей водой тоненькой нетронутой струйкой вился к неспокойному небу.

Пешая ходьба по мнению Гарольда Арчибальда всегда шла на пользу танкистам. Бесконечно сидя внутри танка легко стать прослойкой между креслом и шлемом - ориентироваться только на показания электроники и не иметь реального представления и реальной перспективы о том, как идут дела снаружи. Насколько велик этот холм. Насколько тяжело на него вскарабкаться. Насколько тяжело на него вскарабкаться пехотинцам, увешанным снаряжением, под вражеским огнем. Своими глазами, на своих двоих это все воспринималось совсем по-другому. И имея такую перспективу, можно было лучше осознать ситуацию в бою, если ты можешь представить себя на месте союзного и вражеского пехотинца, взглянуть на мир его глазами. Тогда принять эффективные решения в бою получается намного... не то, чтобы проще. Но естественнее.

Ну и это полезно для здоровья. Хотя дышать пылью из радиоактивного танка даже близко не приближалось к здоровому образу жизни, но это, вообщем-то, мелочи.

Когда они с Картером, наконец, вскарабкались на холм, перед ними открылась какая-то местная ферма, которую выбрал в качестве командного поста командир улимаройцев.

Картера Арчибальд взял больше, чтобы не выглядеть аристократическим бездельником на фоне потомков заключенных. Ну, с заряжающим он все равно будет смотреться аристократическим бездельником, но бездельником, у которого есть здоровенный телохранитель с кибернетическими руками. Это статусная вещь. Ну и Тейлор с Соботкой полезно провести немного времени вместе, для, как говорила матушка, углубления отношений.

Арчибальд ответил на воинское приветствие улимаройца своим.

- Капитан Гарольд Арчибальд, командир второй роты первого батальона, 17-ая бронетанковая.

Он указал рукой на Картера.

- Сержант Картер, мой заряжающий. Неплохое местечко вы выбрали себе, лейтенант.

Тут на связь через Картера вышел командир взвода МТО.

- Прошу прощения, - извинился он перед Дегрили, и выслушал донесение "Хэвена".

- Санрей-2, понял вас. Тогда так: вытащите из танка и дезактивируйте все, что можно. Боеприпасы, контрмеры, электроника - абсолютно все, раздерите его, как стая стервятников. Что невозможно очистить - уничтожьте, особенно ценную электронику и аппаратуру. Когда закончите - захороните реактор и уничтожьте корпус танка. У него должен быть пакет взрывчатки для этого в стандартном комплекте, но если нужно еще - свяжитесь с Визелем. А, и да - Визель потерял машину в лощине, обычный джип. Её тоже надо уничтожить. Приказ командования - ничего не оставлять карсландцам.

Закончив, он снова повернулся к лейтенанту.

- Еще раз извиняюсь, заботы командования, сами понимаете. Республиканские паршивцы устроили нам взбучку, повредили реактор в одном из танков. Который к северу от нас, - он указал рукой в сторону танка Кокенуа, - так что, лучше не ходите туда по нужде, а то сами понимаете. По крайней мере, пока снабженцы с ним не разберутся.

Он вытащил из кармана портсигар, изучил его содержимое и печально хмыкнул.

- Хорошие сигары большая проблема найти в этой помойке. МакБёртон из первой роты откуда-то достал догманские, забористая вещь. Но пара наших, виварианских для нас найдется.

Гарольд вытащил одну сигару и предложил Дегрили.

- Судя по всему, мы застряли с вами здесь, лейтенант Дегрили, на шесть часов или на остаток жизни, как уж судьба распорядится. Так что предлагаю отметить наше знакомство сигарой и чашечкой чая, вашего, или у меня есть в термосе чай с парой ложек эриданского коньяка. Поганцы не смогли бы драться как следует даже если бы их жизнь зависела от этого, но коньяк делают отменный.

Он пожал плечами.

- В конце концов, если мы не можем отметить победу сигарой и чашкой чая, за что мы вообще воюем?

19:59 Eldve: https://docs.google.com/document/d/1wvJdDzBuplp-MsbMt0NRcaXWmyBu6uP8zRFduWJ_B3U/edit?usp=drivesdk
Одному мне это напомнило наш раздел "- Набор игроков/поиск мастера"?

- Бивер-21! Бивер! Проклятье!

Кулак Блэкбурна врезался в панель до того, как он успел взять себя в руки. Это была война. Смерть была ее неотъемлемой частью. Не только чужих, но и своих. Если бы не команда РСЗО, ситуация была бы хуже. Их смерть была не напрасна. Во всяком случае, в это надо было верить сейчас.

Чтобы оставаться командиром, которому эмоции непозволительны.

И тут мигнул значок машины Робинсона.

- 2-1-2, доложите обстановку? Повторяю, доложите обстановку! Робинсон?

Ответа не было. То, что машина продолжала ехать, не значило. Точнее, это значило лишь что двигательные системы не пострадали. Во время этого боя он уже видел подобное, когда экипаж вражеской машины погиб, но та продолжала ехать, пока не уперлась в стенку. Палец, которым он переключал вкладку с биопоказателями экипажей, дрожал. Возможно, дрожала и рука. Хотя Грэхэм и старался, конечно, виду не подавать.

Все живы. Пульс дикий, но, выгнав на поверхность памяти картинки с медицинских тренингов для командиров, Блэкбурн облегченно вздохнул. Рана Робинсона была единственной, и, похоже, он впал в шоковое состояние. Это должно было пройти. Или кто-то из экипажа его машины должен был прийти в себя и принять командование. Пробежавшись по именам, лейтенант выбрал оператора КАЗ.

- Леннокс! Это лейтенант Блэкбурн! Вы все живы, повреждения и ранения не смертельны! Отставить панику, принимайте командование! Как минимум - выпускайте дымы!

Но, хотя это и можно было считать умеренно хорошей новостью, расслабляться было нельзя. Свернув окошко с биопоказателями, он вперился взглядом в планшет. "Йомен", "Мерлин", "Тайра" против четырех танков, два из которых – шестерки. И не до конца зачищенный город.

- Кей, прикрывай тылы! Ростова, шестерки! Рэмси, остановившуюся машину!

Будучи любителем плазменного оружия, Блэкбурн помнил, что дистанция "Квазара" побольше, чем у его "Пульсара", даже модифицированного в "Ультру" будет. Пятерке, особенно в бок, которым она повернулась к виварийцам, должно было хватить.

- Мистер Ли, пятерка подвижная. Мистер Прайс, дымы, помехи.

Сам он выбрал своей целью БМП. Урон порядком оплавил ее броню, и шанс на эффективное попадание вполне имелся.

Мир Гарольда Арчибальда сузился до узкого тоннеля, пролегавшего через дисплей системы дистанционного управления зенитным пулеметом, конечной точкой которого являлось мутное изображение ненавидимого "Крокодила".

Продолжая поливать его свинцом, он с напряжением следил за целью. Вот ракета, пущенная Бертони, врезается в башню, вот снаряд от Бернада ударяется об корпус. Наконец, Лилли Тейлор нажимает на педаль...

Мир словно остановился, и полет бронебойного снаряда тянулся целую вечность. Вот он сбрасывает поддон... вот освободившийся сердечник рвется вперед, словно наконечник копья.

Попадание!

И мир снова вернулся на полную скорость, будто кто-то выключил замедление. Снаряд разнес ракетную установку, превратив "Крокодил" со всеми его уже полученными многочисленными повреждениями в бесполезную груду металла. Выжил экипаж или погиб - особого значения теперь уже не имеет. Он был самой серьезной угрозой на поле боя, но не единственной. И происходящее это наглядно демонстрировало.

Многочисленный вражеский огонь обрушился на танки Кокенуа и Бернарда. Датчики радиации выдали резкую вспышку поблизости. Арчибальд весь сжался внутри, ожидая еще одного миниатюрного ядерного взрыва, как с танком Шермана. Но - нет. Машина Кокенуа пока всего лишь была выведена из строя, хотя за стабильность пораженного вражеским огнем реактора никто отвечать не мог. Оставалось лишь надеяться, что предохранительные системы сработали штатно.

- Айронсайд-222! Кокенуа! Ты меня слышишь? Покинуть машину, немедленно! Отступайте к БМП, бегите!

Хотелось добавить "глупцы". Каждую секунду, что экипаж "Володьи" находится внутри облученной машины, они рискуют смертельными заболеваниями, которые сократят их жизнь на десятилетия, если не оборвут в одночасье.

- 221, 232, остались только мы. Нужно убираться отсюда! Сбрасывайте скорость и используйте контрмеры, потом сразу же реверс, реверс пока не вернемся в лощину под укрытие улимаройцев! Вомбат-3, это Санрей-2, нам здесь дают взбучку! Еще один мой танк подбит! Подберите экипаж и прикройте нас, нужны ваши ПТУРы по вражеской наступающей технике!

Тут на связь наконец-то вышли летуны-"добровольцы" из Догманских Тигров. Наконец-то. Комптон хоть здесь не подвел.

- Доберман-10, клянусь Его Величеством, вы не представляете, как я рад вас слышать! У нас полно целей по вертикали 210, от перекреста на 181-210 и на юг до Эль-Шаркии! Артиллерия, пехота, техника! Ждем вас.

Как обычно, закончив со связью, Арчибальд вернул внимание к своему экипажу.

- Соботка, тормози! Полный стоп! Как только остановимся, сразу врубай задний ход. Картер, кумулятивный! Лилли, "Охотник" за легкими танками твой!

Снова взявшись за управление пулеметом, Гарольд вдруг понял, что он не только избавился от "мистеров", перешел на ты со всеми, но еще и назвал Тейлор по имени, что еще месяц назад показалось бы ему чудовищной догманской вульгарщиной. Но когда все их жизни зависели от этой взбалмошной девчонки, он не мог отстраниться за привычным "мисс Тейлор".

саундтрек: ссылка

Момент осознания: "Не успели, бля..." - и по броне замолотили снаряды.
Ирвин просто впитывал, даже не пытаясь думать, мотая головой то в одну часть боевого отделения, то в другую, ловя индикацию отказов систем и звуки, которые бы нашептали, какие органы боевой машины повреждены. Мозг был отключен почти что в защитных целях. Животное, если переживет обстрел, потом расскажет командиру, что произошло.

Броня крепкая. Одна за другой противотанковые гранаты разбиваются о сталь, не нанося вреда. После третьего попадания Ирвин уже перестал сжиматься внутри при каждом толчке, словно поверив в то, что их сегодня уже не достанут.
Сломали спутниковую связь. Терпимо.
Разбили КАЗ. Этот укол почувствовался внутри Ирвина очень остро. Это сильно уменьшало шансы на выживание и подрезало наглую самоуверенность самца.
С последней ракетой, пришедшейся в крышу, Бернарда чуть не выбило из кресла. Он успел принять позу звезды и стабилизировать свое положение, упершись локтями в стенки, одновременно следя своим восприятием за тем, как экипаж болтает по корпусу. Заряжающий не сумел подстроиться под происходящее, и его свалило на пол. Уайта мотнуло, но он сохранил баланс, и его присутствие в кабине ощущалось все так же жарко. Мехвод вскрикнула где-то внизу - ага, значит, живая. Но потом она обернулась на Ирвина и задала ему вопрос, который показался как будто из другого мира.
Она не здесь. Она не понимает.

Наконец после мучительно долгого ожидания раскрылись серые цветки дымовых завес с конфетти дипольных отражателей, и можно было перевести дух и проанализировать ситуацию, что складывалась с машиной.

- Ты живая? Артур, живой? Джордан, живой? - он верил, что личное обращение и использование имен взывает к людям получше уставных порядков.
Бернард не чувствовал заряжающего - на его месте был только забившийся в угол комок защитных реакций, не способный действовать.
"Слякоть..." - выругался Ирвин про себя. Худо-бедно слаженный механизм экипажа Айронсайда-221 пошел вразнос.

Параллельно голос командира роты в эфире доносил до Ирвина еще более неприятные вести - их с Арчибальдом и Бертони остались только три боеспособных машин в отделении, что на фоне ситуации внутри Айронсайда-221 выглядело как невеселая шутка. И, слушая Гарольда, Ирвин вдруг осознал, что все это время мехвод Возняк смотрит прямо на него и ждет ответа. Сначала он озадачился не на шутку - что она от него хочет? Веди танк, у тебя органы управления спереди, а не сзади! Но потом понял, что она пребывает в состоянии, когда ей больше некуда, кроме как к Ирвину, идти. И если он сейчас не сможет ей ответить, то Ева поплывет и он ее потеряет. Этого он не мог допустить. Но самообладание командира улетучивалось, и единственной энергией, которая осталась у него, чтобы воздействовать на экипаж, оставалась агрессия.
Командир танка поймал взгляд Евы намертво, не отпуская, вдохнул и изменился в лице. Вложив всю ярость, продавливая ее глазами до глубины души, он начал вкручивать в нее свою волю:
- Какое развернуться, дура? Хочешь, чтобы нас в жопу выебали? Я тебя щас сам выебу! Руки на руль и делать что скажу! Поворот направо на сорок пять и тормози! Поняла? Быстро, блядь, соберись! Направо на сорок пять и стоп!
Когда Ева отвернулась от него и вернулась к управлению, Ирвин зажмурился и встряхнул головой, прогоняя ярость из головы. Она свое дело сделала, теперь будет только мешать. Остается проблема - заряжающий недееспособен. Но чтобы что-нибудь с ним сделать, Бернарду нужно было бы разорваться. Поэтому не сейчас.

- Это 221, повреждения средние, продолжаем бой!

- Джордан, быстро, подорвался и засунул кумулятивный в пушку, бегом! - в это же время Ирвин был занят изучением карты и поиском целей. Сделать можно было немного, поэтому решать нужно было мудро. Да, придется стрелку запыхаться, но что поделать. Все равно у него время было, пока Ева не закончит маневр, а на ходу стрелять с отказавшим стабилизатором было сомнительной затеей - Как только остановимся, выстрелишь по ЛТ-3, понял?

Но, видя, что что-то у Евы не ладится, Ирвин решил испытать судьбу и, не дождавшись полной остановки, рявкнул:
- ОГОНЬ!

Штаб-сержанту некогда было анализировать положение северной группы, но вот у них самих дела шли не очень. Даже сквозь рёв антигравитационных движков Aigle Т704 он услышал, с каким грохотом врезается ракетный рой в машину с единственным целиком женским экипажем. По южной группе начали работать танки, которые на дисплее интерактивной карты слегка хаотично поменяли свои траектории, но всё ещё были в строю. Ни один не сдох, всё-таки РСЗО работала только против групп пехоты в чистом поле. Скорее всего она бы даже не снесла здание электростанции, максимум пережгла бы все провода и выбыла стёкла. А пехота вполне успешно пережила бы атаку. К счастью, союзные метки тоже не гасли, по крайней мере их роты. Но ситуация в целом чертовски напоминала захлопывающийся капкан. Оценив свои шансы, штаб-сержант связался по лазкоммуникатору с комвзвода:
-Айронсайд-2-2-1, я Файрфлай, беру Крокодила на себя, с такой дистанции броня не спасёт. Якоб, вези к Крокодилу, Престон, бронебойным по крокодильей башне, наведение оптическое, сразу после моей ракеты.

Главное орудие, в отличие от ракет, стабилизировано и скомпенсирует отдачу неизбежную от другого оружия. Стабилизаторы на ракетные комплексы предусмотрены не были, хорошо хоть удалось связать ракетное наведение с прицельным компом командирского пулемёта. Такая современная машина как Крокодил, наверняка оснащена детектором лазерного облучения, поэтому командир и стрелок положились оптическими дальномерами, хоть это и значило, что придётся вручную вводить поправки в прицельный компьютер. А вот наведение полуактивной ракеты нужно осуществлять при помощи пучка радиоволн. Кей нервничал,внимательно следя за целью. Нельзя дать ему шанс поджарить девчонок. Но если поспешить со стрельбой, то они не пробьют крепкую лобовую броню. И бить нужно не куда-то, а в башню. Только в башню. 500 метров. Пожалуй хватит для тандемной ракеты, но вот пробьёт ли снаряд? 450 метров. Спокойно, ещё есть пара секунд, перезарядка блока ракет процесс не быстрый. Ближе! 400 метров. Всё ещё недостаточно. 350 метров. Едва заметно задрожали в прицеле вражеские ракетные установки, карлсландский прицельный компьютер вводил последние поправки. Пора стрелять! 330 метров.
-Огонь!

Арчибальд с замиранием ждал выстрела, отметив краем сознания ответ артиллеристов. Давай, Лилли, давай! Да! И выстрел, кумулятивный тандемный заряд несется вперед к цели...
Остальные машины тоже открыли огонь по своим целям, за исключением Аль-Халиля, который держал прицел для снарядов с лазерным наведением на проклятой зенитке.

Это был их момент максимального сосредоточения силы, как будто древний всадник на коне в ту секунду, когда он готовится нанести удар копьем на скаку, вложив в него все массу и ускорение. Потом уже так не получится, потом момент будет упущен.

И.... удар оказался недостаточно силен. Проклятый "Крокодил" съел снаряд без каких-либо особых последствий. Легкие танки и пехота получили хорошую трепку со стороны виварийских танков, но пережили её. Потери врага были недостаточно серьезными, и теперь он нанесет ответный удар.

Едва загорел сигнал захвата вражеской системы наведения, как от "Крокодила" вырвался пресловутый рой ракет и понесся прямо на "Кавалера". Несмотря на судорожные усилия Арчибальда, догманская система активной защиты не смогла вовремя захватить ракеты. Капитан уже сжался, приготовившись к серии взрывов ракет, когда ракеты вдруг начали взрываться одна за другой. Это работал КАЗ машины Бертони - он, похоже, перенастроил свою систему на прикрытие своего командира, так же как сам Арчибальд прикрывал Аль-Халиля. Как говорит лейтенант Блэкбурн, заслужил шоколадку. Ящик шоколадок? Ящик шоколадного ликера, если его здесь можно найти?

Но карсландцы продолжили избиение ударной группы. "Тайра" Аль-Халиля поймала залп из вражеской зенитки, словно почуявшей (а может и почуявшей, если у них есть детектор лазерного илзучения) основную угрозу. Бертони ловил тяжелые попадания в башню.

Их били, и били больно.

Единственное, что немного скрашивало тяжесть ситуации, это вой снарядов, несущихся сверху на зенитку. Онемевшим от хаоса и шума битвы разумом Арчибальд наблюдал, как снаряды бьют прямо в крышу машины. Она не взорвалась, но плазменное орудие явно не пережило такого мощного удара. Машина замерла, экипаж или мертв, или потерял сознание от силы удара. По крайней мере, задачу они выполнили.

Придя в себя, Арчибальд снова взялся за коммуникатор, включив режим лазерной связи. Радио лишь делало работу "Крокодила проще".

- Айронсайд-231! Покинуть машину! Ребята, вы горите! Сбрасывайте дым и эвакуируйтесь, это приказ! Вомбат, подберите экипаж своим БМП! 221, 232 - помогите прикончить Крокодила, пока он не прикончил нас! 222, прикрывай нас от целей с юга!

Теперь спутник, молясь чтобы сигнал прошел.

- Санрей-Главный, это Санрей-2, цель уничтожена, повторяю, цель выведена из строя! Но это была ловушка, карсландцы ждали нас, по нам ведется огонь со всех направлений! Вражеская танковая группа пытается отрезать нас с юга! Нужная быстрая, конкретная помощь, сэр, нужна летуны! Хил-2, это Санрей-2, цель поражена, повторяю, вы убили эту тварь. Удачи вам, Господь в помощь.

Повернув голову в сторону Картера, капитан крикнул:

- Мистер Картер, БОПС!

Взявшись за управление дистанционного пулемета, он, едва слышно рыча, начал стрелять бронебойными патронами в сторону Крокодила, завороженно следя за трассерами через командирский прицел. Перекрикивая огонь пулемета, он закричал:

- Мисс Тейлор, убейте мне этот дьявольский республиканский кусок дерьма! Прикончите его, сейчас, прямо сейчас! Цельтесь в башню и ждите моего сигнала! Я сброшу контр-меры сразу после выстрела! Ждите.... ОГОНЬ!

Противник появился. И какой противник. От одного только взгляда на исполинское орудие создавалось ощущение, что "Йомен" расплавится едва только он только попадёт в прицел. Даже без выстрела. Ренцо на секунду даже задумался о том, чтобы оставить машину, но после посмотрел на всё ещё потирающую украдкой колено Кауко. Даже если представить, что он сам сможет пережить последствия этого поступка... Он дёрнул головой, словно отбрасывая предательскую слабость и вредные мыли. И волнение ушло.

– Контакт!

Даже на ставшие привычными экспрессивные высказывания не было ни настроя, ни времени. В голове оставалась только одна мысль. Сделать как можно больше.

– Скорость до восьмидесяти. Бронебойные. Танк на час, шестьсот. Дуплет в корпус. Танк на пол-первого, – в это время орудие с весьма приятным звуком отправило стальные умные гостинцы по первой цели, – шестьсот. Дуплет в корпус. Рельсотрон на десять часов. Фугас.

Сам Ренцо также не сидел без дела. В конце концов приказ увеличить скорость был не просто так, а для того, чтобы сократить дистанцию с командиром. Догманские технологии, конечно, были хороши, но против роя ракет были не рассчитаны. Надо прикрыть. Команда не особо сложная, но не в такой спешке.

После первых двух выстрелов последовала пауза, необходимая для прицеливания, затем ещё два. Снова пауза, сопровождаемая поворотом башни. И тишина. Пятого выстрела не было.

– Опять? – Спросил он пустоту усталым голосом, и , после недолгого колебания, счёлкул тумблером контрмер.

Убил.

Убил, блядь.

С затылка побежали горячие наэлектризованные мурашки, по черепу прямо к глазам, неотрывно смотревших на дисплей, в котором из колодца башни полугусеничной машины распускался огненный цветок, да по позвоночнику вниз. Разгоряченному сердцу тесно в груди, плечи распрямляются, бронежилет начинает давить на дышащие полной грудью легкие, да в паху воспаляется пламя.
Смотрите-ка, я живой, да еще какой, а они - нет.
Ирвин медленно, с шумом выдыхал через приоткрытый рот, приподняв руки над органами управления и смотря, как они мелко дрожат. Зажмурился. Досчитал до трех. Вспомнил, где он находится, снова впустил в свой пустой разум фоновый шум боевого отделения танка да пробивающийся внутрь рев турбины да скрип гусениц. Вспомнил, кто он и что делает.
Я командую этими людьми, а эти люди убивают людей.
Он чувствовал, как гайки в его тормозах в голове медленно слетают с резьбы после этой первой уничтоженной машины врага вместе с экипажем. Нарушено величайшее социальное табу - и здесь это было нормально и даже ожидаемо от него.
А где исчезают запреты, там просыпается животное.
Я - живой. И я могу все.

- ХОРОШ! - рявкнул он на все отделение, комментируя удачное попадание Джордана из пушки по республиканской машине. Блядь, да мы с таким экипажем просто всех порвем к чертям собачьим.
Все внутреннее пространство в танке было буквально заполнено Ирвином, он растекся по каждой щели. Скованность новичка и светские манеры приличия испарились, и телу уже было не удержать рвущееся наружу существо. Оно откликалось на малейшее движение сослуживцев, на каждый звук систем, на каждый скрип, выбивавшийся из нормы. Ему уже было все равно, как он выглядел в глазах подчиненных - он управлял тем, как он выглядит. И тем, что происходит.

Назад дороги уже не было, и зажав спуск пулемета, Ирвин уже четко понимал, что он, возможно, сейчас убьет еще кого-нибудь. Понимал в полной мере. Потому что до того момента, когда ПТУР открыл его персональный счет, ничего он не понимал, как бы ни хотел верить.
Теперь у него не осталось иллюзий. А где нет иллюзий - там кристалльная прозрачность восприятия.

...спокойный голос командира роты как будто напомнил Бернарду, что он человек и, вдобавок, офицер с образованием и уставом. Животное подвинулось, пуская офицера за рычаги. Но не ушло. Оно теперь никуда не уйдет.

- Айронсайд-221, - снова подтвердил получение приказа своим коротким позывным, но даже голос изменился, стал глубже и спокойней.

А экипаж-то неплох. Свое дело знает. Пару машин ухлопали-таки в первом же бою, пусть и не напрочь. Практика дошлифует остальное. Но а сейчас...
- Не расслабляться, бой еще не закончен!

Гарольд с удовлетворением наблюдал за тем, как заряженный Картером и отправленный в полет нажатием ноги Лилли Тейлор на педаль осколочно-фугасный наряд врезался в турель, смял её и расшвырял обломки по склону холма. Почти как в симуляторе.

Что происходящее - не симулятор наглядно продемонстрировал шквал огня от затаившейся на холмах пехоты и не обнаруженных орудий. "Кавалер" начал принимать первые вражеские снаряды: к счастью догманские броня и системы обороны снова демонстрировали свое высочайшее качество. Если бы эти люди еще научились делать автомат заряжения!

Как ни странно, самым успешным оказался выстрел какого-то пехотинца, который своей пулей сумел повредить систему РЭБ, заставив красные надписи заскакать словно божьи коровки по приборной панели Арчибальда. Он сморщился. Внешняя электроника пока что показала себя самым слабым местом "Маршалла".

Тем не менее, без РЭБ прожить пока что было можно. Снова потерять рацию было бы больнее.

Пока она еще была жива, нужно было заняться своей командирской работой и раздавать ценные указания.

- Санрей-2 - группе, свободный огонь. Гоните этих паршивцев со склона холма, не давайте им спуска. Техника в приоритете. Санрей-2 - Визелю. Симпсон, вылезайте из машины и залегайте рядом, мы прикроем. Я сделаю вам дым. Айронсайд-221, сделайте выстрел дымом перед Визелем, метров в пятидесяти. Только не промахнитесь, умоляю вас.

Cледующие на очереди были улимаройцы.

- Санрей-2 - Вомбату-3, у нас на холмах вражеская пехота. Мы разберемся с техникой, но я хочу, чтобы вы начали разделяться и высадились возле холмов и начали их зачистку. 76, 79 на севере, 72, 75 на юге. Если мы хотим добраться до цели, нужно вычистить их, тогда ваша пехота сможет занять позиции и с ПТУРами вашими прикрыть нашу атаку на цель. Мы вас поддержим огнем. И вышлите, как высадитесь, одну БМП забрать Визеля, с медиком, пожалуйста. У них есть раненые.

Закончив с командной работой, Арчибальд выдохнул. Можно теперь и заняться самостоятельно боем.

- Мистер Картер, - в начале боя он так взволновался, что позволил себе скатиться до догманского обращения по одной фамилии, за что Арчибальд корил себя, так и до кличек докатиться можно, - еще один ОФ. Мисс Тейлор, вражеская концентрация на холме 67 с расчетом орудия. Избавьте меня от них. Потом помогите разобраться с пехотой на 79 из пулемета.

Сам он взялся за дистанционное управление пулеметом, установленным на командирской башенке. Он был заряжен бронебойными, которые удалось забрать у снабженцев еще под Тал-аль-Хамиром. Ну и славно, с броней у республиканцев проблем не было. Расстояние было далековатое для надежного попадания, но он больше рассчитывал напугать их и помешать предпринимать активные действия, пока не настанет их очередь получать фугас.

Николу явно выбил из колеи резко погасший свет. Водя фонариком по стеллажам, он видел, как играют тени от каркасов, коробок и всякого барахла, и причудливо падают на такие же заваленные хламом стеллажи дальше в ряду, и все это вихрем сворачивалось в узор, в котором можно было даже черта лысого во плоти увидеть.
А в том, что в тишине, которая пришла на смену грохоту выстрелов, даже самый мельчайший шорох дорисовывался мозгом в шепот дьявола за спиной и голоса каких-то несуществующих людей, и вовсе не было ничего удивительного.
Одно только успокаивало - товарищи вроде ни в кого не стреляли пока, поэтому справедливо было предположить, что в стеллажах правда никого нет. А то, что чудится - ну, наверно, возраст. Да и зрение уже не то, тем более к концу дня да в темноте.

Тайрон тем временем двинулся вперед на разведку, в некотором роде компенсируя тем самым затупы Николы. Осмотрев ранее не исследованный сектор, боец ничего, кроме еще одной двери, не увидел. Дверь ничем особенным не выделялась. Обычная межкомнатная, не хлипкая, не бронированная. Просто дверь. Закрытая, без замков.
Врагов, прячущихся по углам, он тоже не увидел. Да и прятаться там было негде.
Адреналиновая тяга медленно выветривалась, и дрожащие по краю поля зрения тени тревожных очертаний нет-нет да и начинали напрягать. Впрочем, Тайрону к этим побочкам было не привыкать.

Томоюки осмотрел закуток с тремя дверями, в котором он оказался, не нашел в нем никого, кроме себя, и двинулся на исследование пространства, которое было отделено от Тайрона и Николы тонкой стеной. Впрочем, сектор уже покрывал Тайрон, и Том ничего нового для группы не увидел.

По пятам за ним тихонько шел Бенни, стараясь не звенеть рассыпанными по полу автоматными гильзами, которыми усеял все пространство китаец, выпустивший полный магазин впустую. Что за неудачник, а. На ходу Бенни прислушивался, как к издаваемым собой звукам, так и к окружающим шорохам.

И когда он дошел до глядящих друг на друга дверей, он вдруг отчетливо услышал, как кто-то щемится прямо за дверью. Одиночный хрустящий скрип подошвы с налипшей на нее землей по бетонному полу.
Кто-то определенно ёрзал на месте.

Когда Бертони как обычно неспешно доковылял до своей машины, холодолюбивая Кауко сидела снаружи, превозмогая жару, причиной чему было доносящееся из-под брони очередное бешеное гитарное соло, что должно смениться или хрипящим солистом, или какофонией электрогитары, барабанов и скрипки. Страдала лучший наводчик батальона, по мнения самого Ренцо, не в одиночестве, а в компании Шаррат-Аи, чья шерсть также, вероятно не сильно подходила к погоде. Впрочем, последняя уже, подёргивая ушками, направлялась к Рамси, который прибыл раньше.

– Капрал. – Ренцо привлёк внимание сидевшей у машины девушки. – Как самочувствие? Понимаю, что вкусы Джерома весьма специфичны, но тепловой удар – не шутка. К слову – скоро в бой. Забираемся внутрь. Скажи, чтобы выключил. Можешь пнуть, но несильно. Нам воевать вместе.

Получив в ответ вялый кивок, Линнеа неохотно полезла внутрь. Правда, получив разрешение на применение силы зашевелилась активнее. И к моменту, когда сам командир "Йомена" смог забраться внутрь, там было не только сухо и прохладно, но и тихо. Кауко выглядела явно довольнее, а Джером демонстративно дулся.

– Итак. Нам снова в бой и наc снова делят. Наша группа – комроты, второй взвод, комвзвода и мы. Боевая задача – прорваться в квадрат двадцать один, тире, семнадцать и уничтожить карсландскую зенитку. Очень злую зенитку. А теперь о "приятном". Рядом много складок местности. Самое то для этих их антигравов. Но идём без радара. Во-первых – скорее всего пудет приказ о радиомолчании и скрытности. Связь посредством лазера и спутника. Во-вторых, у врага как минимум один "Крокодил". Роевые. Противорадарные. Ракеты. Прониклись? Но унывать не стоит – наши инженеры хлеб не даром едят. Смотрим по сторонам, в особенности Линнеа, и делаем своё дело. Главное, чтобы враг не стал для нас неожиданностью. Потому я собираюсь отслеживать радиообмен. Не наблюдателей, так их доклад постараемся засечь. А там уже и видно будет. Готовность к шестнадцати часам. А пока, Капрал Джером, включи-ка музыку. Только не свою, а что-нибудь из классической.

– Сержант? Классическая, это Вивальди и всё такое?

– Нет. Классическую, а не допотопную. Дай сюда.

Через некоторое время внутри "Йомена" снова зазвучала музыка, пусть и не так громко, как раньше.

Oh, we're not gonna take it
No, we ain't gonna take it
Oh, we're not gonna take it anymore

...

– Да вы издеваетесь. – Кауко прикрыла лицо рукой.

Блэкбурн, возвращаясь к своему танку, думал о том, что дело предстояло жарким, и таскать каштаны из огня, похоже, было отведено ему. Хотя, с другой стороны, ему была поставлена задача уничтожать известного врага, в то время как командир роты взял на себя неведомое чудо-юдо имперских технологий. Мысли о том, что может сделать с танком устройство, способное послать плазменный снаряд с такой скоростью, чтобы на него не успели отреагировать защитные системы спутников и авиации, были, мягко говоря, неуютными. Поэтому он несколько отрешился от них, слушая забавную дискуссию Прохазки и Прайса, пока те его не заметили. Увы, времени на подготовку было мало, и, подкрепившись чашкой крепкого чаю, он сел на раскладной стул и начал размышлять над планшетом. Когда до обозначенного времени отправления оставалось минут пять, он поднялся, потянулся, качнул головой из стороны в сторону, и поморщился, услышав хруст суставов, уже приспособившихся к почти полной неподвижности. Забравшись внутрь танка, он уже представлял получше как стоящую перед ним задачу, так и методы ее решения.

Во-первых, электростанция. Хотя Арчибальд и использовал аргумент про положительный PR-образ в глазах местного населения, Блэкбурн несколько сомневался, что вычистить ее удастся без повреждений. Точнее, это было бы возможным, если бы в Хариб-эль-Манаре не располагался отряд с мортирами, которые засевшие на электростанции республиканцы будут за милую душу прицельно наводить. И не только их. Разумеется, этой возможности им предоставлять Блэкбурн не собирался.

Во-вторых, засевший в городе отряд. В отличии от идущей в атаку третьей роты, у него не было фактора прикрывающей наступление артиллерии. И, как следствие, столкнуться предстояло с не ослабленным и деморализованным противником. Без захода в сам город шансы нанести ему серьезный урон были незначительными. С поддержкой пехоты, теоретически, можно было и справиться, но это означало завязнуть, открыв себя причем атаке со стороны мобильной вражеской группы. К тому же, улицы и подъезды к городу могут быть заминированы, а в прошлый раз с минами получилось как-то не очень. Идея саперов для снятия мин хороша, но не в настолько скоротечном бою. Проще объехать. Или подорвать.

В-третьих, пресловутая мобильная группа. В отличии от подполковника, Грэхэм их не недооценивал. В прямом бою дальность орудий порученного ему отряда с легкостью перекрывала считавшуюся эффективной дальность поражения "Крокодилов", но вот вряд ли более-менее опытный республиканский вояка будет выходить в чисто поле мериться толщиной брони и размером калибра. Скорее найдет себе удобное укрытие среди гражданского населения, откуда будет палить невозбранно, понимая, что ни артиллерия, ни РСЗО ему не грозят. Плюсом было то, что в условиях наступления по всем фронтам, мобильная группа будет востребована, и, возможно, рассредоточена.

В-четвертых, загадочные республиканские уберсаперы. Хотя о них Блэкбурн знал немного, но в их существование верил, и, соответственно, ждал подлянки. Как минимум мин на подходах. Как максимум – каких-то ухищрений, благодаря которым артобстрел окажется неэффективным, а лобовая атака потерпит если не фиаско, то серьезные потери. В ходе размышлений ему пришла в голову еще одна мысль, что, возможно, их вызывали специально, чтобы укрепить позицию уберзенитки.

В-пятых, воздушное превосходство противника. Абсолютное. Ни своей поддержки, ни сдерживающих факторов для авиации противника. При очень удачном стечении обстоятельств Арчибальду удастся уничтожить зенитку достаточно быстро. В противном случае на помощь с небес можно было и не рассчитывать. А Блэкбурн любил, когда на помощь приходили носители добра и высоких тротиловых эквивалентов, или же машины, делающие БРРРРРРРРТ. Кто из наземных войск этого не любит?

И, наконец, в-шестых и в-последних, всегда существовала вероятность, что данные разведки неполноценны, и где-то в глубине позиции противника находятся неизвестные силы, или они же готовятся нанести удар с фланга или в тыл. Полноценно к подобному развитию ситуации на тактическом уровне подготовиться было нельзя, но в голове держать надо было. Командиры республиканцев и конийцев не были дураками, и были в состоянии мыслить динамически, оценивая картину боя и реагируя соответственно. Что-то они могли предпринять, чтобы защитить свою орбитальную зенитку. Она стала сюрпризом для королевских сил, и никто не оставляет что-то, что является подобным сюрпризом для врага, без защиты. Роты механизированной пехоты для этого маловато. Значит, есть какой-то резерв, который можно подтянуть с другого участка фронта…

Но тут можно было только гадать. А наставало время раздавать приказы. Спустя пятнадцать минут после назначенного изначально времени.

Плохой знак.

Выслушав Арчибальда, он щелкнул переключателем спутниковой связи.

- Айронсайд 2-1, вас понял, выдвигаюсь.

Отключился. Лазерный канал связи.

- Леди и джентльмены, нам предстоит сложная задача, и ее успех зависит от того, как каждый выполнит свою задачу. Чтобы провести зачистку электростанции, нам нужно подавить сопротивление врага с минимальным ущербом для оборудования, после чего доставить к ней два отделения вомбатов. Кхм. Отделения Вомбат-37 и Вомбат-38. И обеспечить их прикрытием на время подтверждения уничтожения целей.

Блэкбурн пододвинул к себе планшет с отметками, нанесенными во время предбоевых размышлений.

- Проблема заключается в том, что в процессе по нам будут стрелять мортиры из города, а также все противотанковое вооружение механизированной пехоты и прикрепленных противотанковых отделений из города. Кроме того, на помощь им может прийти "Крокодил" с его роевыми ракетами, и вряд ли он будет стрелять не из укрытия.

Обозначив ситуацию, лейтенант приступил описанию решения тактической задачи.

- Первым нашим шагом будет разведка, которую проведёт «Файрфлай». Отдельное внимание на мины - саперы нам не просто так даны. Без лишнего риска, но если будет возможность нанести урон - ею стоит воспользоваться. Скрытно мы в любом случае приблизиться не сможем. Далее мы не будем распылять силы. Движемся от Таймы единой группой, вдоль 154, держимся в дистанции КАЗ "Сэндмена", скорость снижена до предельной для «Тайры». В авангарде мой взвод, БМП пехоты в арьергарде. Продвигаемся вперед, ведя огонь на подавление сил на станции малым калибром. По достижении эффективной дистанции я и Айронсайд 2-1-2 блокируем обзор наводчикам задымляющими снарядами, после чего начнём обстрел города фугасами. Остальные концентрируют внимание на электростанции. "Королева Элизабет", мы будем слишком заняты борьбой с пехотой, вся техника – ваша.

Он несколько секунд помолчал.

- Нашей задачей является очистка электростанции от наводчиков. Но это не та задача, которую надо выполнять любой ценой. Если вы придете к выводу, что риск слишком велик, я разрешаю действия, способные причинить ущерб электростанции. То же относится к ситуации, где будут подбиты машины группы и будет требоваться эвакуация. Вопросы, предложения?

Удача на брифинге немного сгладила минорные ноты в настроении Ростовой. Уступивший Комптон, пусть так и не выдавший им рельсовые орудия, всё-таки отказался бомбить электростанцию и это уже было хорошо. Батарея конечно могла снизить риски, но в конце концов, это была их профессия – рисковать. Сопутствующий ущерб, так, кажется, говорят.

К замечанию Гарольда Наташа отнеслась с пониманием. Несмотря на то что семья у них была простой, активной гражданской позиции не водилось, сама девушка в какой-то мере разделяла взгляды командира, не просто ж так назвала свой танк в честь древнеанглийской королевы. К тому же, с чем тут спорить, если Арчибальд был прав – с Комптоном им теперь неизвестно сколько вместе воевать, и не всегда получится его переубедить. Значит, будем приспосабливаться. Возражений или замечаний по плану самого комроты у лейтенанта не было – пусть она успела побывать всего в одном бою в составе нового подразделения, но на войне сразу становится понятно, кто чего стоит. Поэтому и за назначение к Блэкбурну она не переживала: тот показал себя толковым военным.

— Вопросов нет, капитан, сэр, — взяла под козырёк Ростова, — предложений тоже. Разрешите идти?
На ум ей действительно ничего не пришло: может сказывался малый боевой опыт, может, не отточилась ещё солдатская смекалка. Как бы то ни было, если сказать нечего – займись делом, поучал её отец, Николай Ростов. Так что девушка собиралась последовать этому совету и заняться приготовлениями самоходки к бою.

***

Как вскоре выяснилось, это решение было весьма своевременным: если труд сделал из обезьяны человека, то безделье – ленивую задницу. Ростова не возражала против развлечений среди личного состава, но сейчас на её взгляд «гарем» палку всё-таки перегнул.

— Капрал Мотидзуки, я конечно ничего не имею против того, чтобы мы благодаря знакам внимания аль-Асада жили вкусно, но всё-таки прохлаждаться сейчас – непозволительная роскошь, — заметила лейтенант с лёгким раздражением, — будите Миллер, и начинайте готовить машину. Подполковник Комптон выдал нашей роте боевую задачу. Вартаньян где? Впрочем, разыщу сама, потом расскажу подробнее. Выполнять!
Искать брюнетку долго не пришлось. Ростова и сама кое-что умела – не зря же всё-таки ходила на тренировки по Ка-Те, так что и сама тренировалась вместе с Мари, так что несложно было догадаться: где драка, там Вартаньян. Скучающие от безделья солдаты искали любой способ размяться и занять если не мозги, то хотя бы мускулы делом. Заряжающая в данный момент выбивала пыль из подушек, которыми прикрывалась… как же её… Эстер, кажется? Из экипажа её непосредственного командира, Аль-Халиля.

— Вартаньян, со мной! — окликнула девушку Ростова и в шутку добавила, с легкой улыбкой взглянув на Эстер, — не хватало ещё, чтоб товарищ Аль-Халиль мне потом выговор сделал, что мои подопечные его бойцов колошматят.
Построив свой отряд перед «Гризоном», лейтенант разъяснила экипажу боевую задачу. Заломив руки за спину, она ходила из стороны в сторону, отмеряя шагами свою речь.

— Нам предстоит поучаствовать в ликвидации разведпоста на электростанции. Изначально командование хотело её попросту разбомбить, но… принимая во внимание возможные жертвы среди гражданских, от этой идеи отказались. После этого мы поддержим наступление на Эль-Шаркию. Да, задание опасное и трудное, чего тут скрывать. Скорее всего будут потери. На этот случай, если со мной что-то случится, исполняющим обязанности старшего назначаю… — Ростова призадумалась. Мотидзуки и Миллер обе были капралами, Вартаньян – рядовой. Но состояние Ребекки по-прежнему было неопределённое – кто знает, как поведёт она себя в экстремальной ситуации. Так что задержав взгляд на заряжающей, она повернулась к Кане и кивнула:
— Капрал Мотидзуки.
Решив, что нагнала на подопечных достаточно страху, Ростова всё-таки смягчилась. Взгляд по-прежнему остался колючим, но на лице появилась слабая улыбка.
— Ладно, «гарем», команды раскисать не было. Полезайте в танк, будем живы – не помрём.
Хлопнув-приобняв боевых подруг, Наталья первая прыгнула в люк, пробираясь в командирскую башенку.

***

САУ шустро катила по песку на максимальной скорости, Ростова, напевая себе под нос песенку, вглядывалась в телеоптическую систему в поисках противника.
— Дорого так мноо-о-ого, а моя одна…
Капитан не особо верила, что сможет сработать лучше того же Дугласа в разведке, но сидеть сложа руки тоже не следовало.
— Вартаньян, будь готова притормозить в случае чего. Мало ли, засада будет. Ребекка, основное орудие.
Минуты тянулись медленно, пересыпались песком из сувенирных часов с Ар-Рахмана. У Ростовой даже глаза заслезились от пристального вглядывание в стекло оптической системы.

Чем больше Ирвин видел командира роты в деле, тем больше он ему нравился. Сумел и себя обозначить, и превентивно щелкнуть по носу тех, кто мог бы неверно истолковать успех убеждения подполковника. Красиво.
Возражений или дополнений у Бернарда не было. Пока что.
"Я бы на его месте себя бы тоже одного не пустил".
С удивлением услышал свою фамилию в весьма патетическом возгласе из уст... Айвенго? черт, как же его, командира танка из его взвода. Не смог понять по его черному лицу, какой смысл вложил тот в свои слова, и решил пропустить мимо ушей.

Когда МТО наконец привезли снаряды к танку, Ирвин выдохнул с облегчением. В суете передислокации, знакомства с новым театром, акклиматизации к погоде и социуму некоторые хлопоты подготовки его танка к бою совсем вылетели у него из головы. Конечно, это был практически залет, по крайней мере, в глазах самого Ирвина. Забыть про снаряды и даже не проследить, чтобы танк был полностью укомплектован вовремя. Это маленькое происшествие немного приземлило его, теперь он хотя бы начал обретать понимание того, откуда берутся тупые косяки.
Полюби себя, сука, и перестань ненавидеть других. Ты ничем не лучше.

Ирвин стоял в сторонке, осмысливал произошедшее и медитативно залипал на процесс укладки боекомплекта в танк. Думал о своем месте в жизни. Думал о природе войны. О природе людей. О несправедливости и о том, что черт бы с ней. О том, как, черт возьми, прекрасна эта машина. Наблюдал попутно за его экипажем. Не придумал пока, как реагировать на натянутые отношения между заряжающим и стрелком. К этому нужно будет потом вернуться. Или нет. Посмотрим. С интересом отметил, что с его мехводом возился капрал из его роты. Ирвин еще не со всеми успел познакомиться, но было приятно, что его танк и экипаж не обходят стороной, как прокаженных, а даже помогают освоиться.
"А почему они должны обходить? У тебя, что, на лице написано, что ты мудак гнилой? Успокойся уже."

- Капрал... Соботка! - обратился к нему Ирвин, когда тот закончил с Евой и спрыгнул с брони на землю, пытаясь незаметно прочитать фамилию на его форме, - Приветствую. А для меня можете пару советов дать?

...

Наверно, он прокрутил в голове вообще весь свой курс в академии, когда сидел в башне полностью готовой к бою машины. Баллистика. Внутренняя баллистика. Материаловедение в терминальной баллистике. Машиностроение. Сопротивление материалов. Теоретические основы радиосвязи. Прикладная криптография. Атаки "человек-в-середине". Устойчивые шифры. Тактика. Стратегия. Логистика. Прикладная математика. Задачи на графы. Учет кориолисовой силы при стрельбе баллистическими, оперенными и управляемыми танковыми боеприпасами на дистанции больше тысячи метров. Таблица энергий запреградного воздействия и вспомогательных поражающих факторов различных танковых боеприпасов против стандартных типов бронирования на дистанциях 10/100/1000 метров. Химические составы негорючих комбинезонов танковых экипажей. Инструкция по аварийному покиданию танка. Первая помощь. Выживание. Маскировка.
Интересно, что из этого реально понадобится сегодня?

Потом по связи раздались голоса, и военная машина закрутила шестеренками.

- Это Санрей 2-2, вас понял.

- Ну что, lads, заводимся и задраиваемся. Уайт, все дальномеры выключить, использовать только пассивные сенсоры для обнаружения до приказа. Возняк, следуй за Санреем-2 по левую сторону, держи дистанцию 30 метров. Как что увидите, пофиг что - сразу же докладывайте. По нам будут стрелять - это нормально, так и должно быть, так что не бойтесь. Ну поехали.

"Помолиться кому, что ли? Да, вроде, некому. Черт с ним."

Вначале, когда их перебросили к Эль-Гхарбии, Том даже обрадовался. Решил, что смена обстановки, целые триста километров марш-броска что то изменит. Что то и вправду изменилось. В худшую сторону. К проблемам со сном добавились ещё и проблемы с жарой. Весь этот горячий влажный воздух проникал в легкие и медленно лишал любых сил. Вся эта духота и дурацкое солнце плохо сказывались на солдатах. Особенно Тома беспокоила его ха'тширка. Если взглянув на людей, он примерно представлял, что те ощущают, то с его стрелком было немного по-другому. С её то волосяным покровом она наверняка должна переносить жару хуже. Хоть капрал и заявляла обратное. Одно время Рэмси даже хотел разыскать на базе местного специалиста по расовой инклюзивности, разобраться в особенностях хатширрской психологии, но все как-то не было времени. А потом их наконец-то созвали на главный брифинг.

Сержант сразу занял место в задних рядах. В эту ночь он спал как обычно, отвратительно, и не мог толком сдерживать зевоту. Да и особо не старался. После полковника Ричардсона, Комптон пока совсем не впечатлял. Он чем-то напоминал эдакого штабного аналитика-менеджера, а не фронтового вояку. Казалось война должна была перемолоть подобных личностей, но видимо кто-то уцелел. Впрочем, может Комптон и не был тем кем казался, но вот его решения однозначно были не очень. Уничтожение электростанции несколько противоречило тому, зачем они вообще прибыли на эту планету. Виварийцы должны оставаться хорошими людьми, даже на войне. Ведь они воюют на правильной стороне.

Остальные новости из брифинга он вроде бы как усвоил. Вот у карсландцев есть большая плазменная пушка и её надо уничтожить. За время своей службы Рэмси понял - плазма это серьёзно. Главное орудие его боевой машины ни разу не подводило. Теперь главное, чтобы космические нацисты не начали стрелять из этой штуки по земле. Не хотелось бы внезапно превратиться в облачко пара. Еще был город, который нужно было атаковать строго в лоб и непонятная концентрация танковых войск противника около линии фронта. Обыденные вещи в общем то.

Пока Том переваривал услышанное, его сослуживцы сумели повлиять на мнение подполковника.
И теперь они не будут бомбить гражданские сооружения. Радует, что командование готово слушать и гибко реагировать. Либо же у его товарищей по оружию внезапно открылся большой талант к убеждению. Второй вариант казался более реалистичным.
Проводив уходящего Комптона равнодушным взглядом, сержант посмотрел на командира роты. Нужно было еще решить, кто куда поедет и в каком составе.

Дорогой Пушистик. В связи с тем, что ты - кот, я поручил маме прочитать это письмо тебе. Она пишет, что ты был хорошим котом - не хулиганил, не ронял ничего, слушался маму и Грейс. Это хорошо. Пока меня нет, я полагаюсь на тебя, Пушистик. Будь хорошим котиком, кушай хорошо, не лежи на голопроекторе, когда Грейс смотрит мультики, не убегай, когда тебя хотят погладить. Будешь вести себя правильно - приеду и куплю тебе целое ведро печенки, которую ты любишь. Передавай привет (потрись об них головой) маме и Грейс.

Твой хозяин, папа.
Арчибальд пребывал в последнее время в несколько странном состоянии. Он глубоко был убежден, что последнее задание, которое им дали, на обеспечение эвакуации важного оборудования и проведение отвлекающего маневра - будет последним для него. А потом последует и Ар-Рахман, точнее его оборона королевскими войсками. Поэтому успел заочно попрощаться со всем миром и ожидал скорого неминуемого конца в надежде хотя бы успеть сделать что-то важное перед ним.

Вместо этого задание было выполнено успешно, с сравнительно небольшими потерями, да и оборона Ар-Рахмана, несмотря на критическую ситуацию, сумела как-то стабилизироваться, не на уровне "безногий заходил", конечно, скорее "из клинической смерти больной перешел в кому". Сколько эта кома будет продолжаться - непонятно, шансы на победу в целом были все еще мягко говоря туманными. Зато рота оказалась вброшена в лимбо бесконечного ар-рахмановского полдня. Конечно, все дьявольски устали за время боев возле Мердж-эль-Ката, но такой "отдых" действовал на нервы едва ли не хуже боев. Гарольда терзала жуткая бессоница. от которой не спасали никакие маски, поэтому ему пришлось обратиться в медчасть за снотворным. Как выяснилось, он был не единственным с подобными проблемами, поэтому таблетки были дефицитом, хорошо хоть что офицерский статус позволил ему урвать упаковку. Но даже с ними сон выходил дерганным, каждые несколько часов он просыпался в поту, поэтому постоянно ходил с лицом землистого цвета и синими пятнами под глазами, как будто кто-то хорошенько врезал ему по обе стороны.

Кроме того Ричардсон, к отеческому стилю командования которого он привык, сам слетел с болезнью, и вместо него поставили этого задаваку Комптона, который явно собирался продемонстрировать свой доселе скрытый тактический гений, в основном странными и на первый (и часто на второй тоже) взгляд иррациональными решениями.

Вообщем, Гарольд был в ситуации человека, который ожидал смерти, а вместо этого получил тоскливую жизнь, где его все раздражало и расшатывало нервы. Вроде и радоваться надо по-хорошему, а с другой стороны в душе было легкое чувство разочарования от того, что он еще жив. Ну, не то, чтобы это было сложно исправить в их ситуации, да и Комптон как будто читал его мысли и стремился помочь по-командирски.

Внезапно на него обратили внимание МакБёртон и Комптон в ходе своего диалога. Явно ожидался какой-то ответ. Гарольд лизнул языком верхний кончик уса. По поводу турелей это была проблема скорее МакБёртона, ну и в решении придержать их в резерве можно было теоретически поискать какой-то смысл. Но вот идея разбомбить электростанцию из РЗСО выглядела по меньшей мере странно.

- Подполковник, сэр, если вы позволите. При всем уважении, мне кажется, что использовать РЗСО против разведпоста на электростанции может быть немного чересчур. Во-первых, без точных сведений у нас нет стопроцентной гарантии поражения, вражеская пехота может укрыться в каком-нибудь подвале, пережить обстрел, потом вылезти наружу и продолжить наблюдение за атакующей группой, с печальными последствиями. Во-вторых, уничтожение инфраструктурного объекта может быть использовано республиканцами как пропагандистский ход. Последнее, чего мы хотим - это чтобы местные стали активно поддерживать карлсландцев. Я предлагаю оставить РЗСО в резерве в качестве финального аргумента, и вместо этого разведпостом займется моя мобильная группа, приданная первой роте для наступления. Они могут ударить по ней, скажем, со стороны Таймы, - он показал на карте, - затем быстро переместиться на север, используя холм 45 в качестве прикрытия, соединиться со штурмовым отрядом и поддержать наступление на Эль-Шаркию. Так мы ослепим врага с минимальной затратой ресурсов, будем уверены в успехе и прибережем РЗСО на случай трудностей при штурме в городе. Единственное, что потребуется - хотя бы пара отделений пехоты, убедиться что вражеская разведка вычищена. Если, конечно, вы одобрите этот план, сэр.

Он выжидательно взглянул на Комптона.

Дождь льет уже часов пять.
Ручьи текут по тонированным стеклам машины, размывая вид на темную улицу. Тени дрожат.
На другой стороне дороги, по которой ветер гоняет волны в огромных лужах, ничего не шевелилится. Едва заметная в сумерках входная дверь, вся ржавая, плотно закрыта. И весь день была закрыта. Вы уже осматривали место ранее, когда еще было светло. Так, проходили мимо, как будто не при делах. Глухое здание, высокое. Было раньше, по крайней мере. Верхние этажи разрушены, несущие балки одиноко торчат из завалов. На уцелевшем первом этаже никаких окон нет. Дверь, на которую вы пялились из окон автомобиля уже как с час, судя по всему, была главным входом. С другой стороны здания была рампа для грузовых машин. Там тоже есть дверь, тоже выглядит как та, через которую можно войти, и тоже закрыта.
Пройдешь мимо - не отличишь от какого-нибудь заброшенного бомжатника. Даже пучки кабелей, которые тянутся в муфты на соседних домах и столбах, и узконаправленные антенны, приделанные к сваям наверху, не сильно выделяют развалину из унылого пейзажа этой улицы на нижнем уровне на окраине Найт Сити. Даже камер наружного наблюдения нет.

Где-то высоко ярко вспыхнул рекламный голо-биллборд, мягко окрасив барашки в лужах в розово-голубой.
На часах - без пяти час ночи. Где-то в 1:15 люди, для которых вы будете делать сегодняшнее дело, начнут кибератаку на объект, чтобы выключить все сервера кроме нужного. К этому времени вам хорошо бы уже быть внутри, чтобы не терять время понапрасну.

А в паре кварталов отсюда есть бар, в котором подают вкусную картошку к пиву.

Никола сидел за рулем угнанной тачки. Машина была не особо приметная, но кто знает, пасут их или нет. От скрытых камер, глядящик откуда-нибудь из укромных углов, тоже никто не застрахован. Как знать, может, как только они откроют двери, из здания на тележке выедет какая-нибудь автопушка, спиленная с китайской зенитки, и перемелет их всех в труху. Кто этих желтых знает.
Нервяки перед началом - дело обыденное. Каждый из остальных сидевших в машине по-любому о чем-то там себе думал. Ни надежной информации, ни четкого плана, нихрена нету. Ворвись хрен знает куда, перестреляй хрен знает кого, забери черт знает что, смойся. Тот еще план. Одно радовало, что куш по итогам обещали солидный.
Все чувствовали нарастающее напряжение в салоне автомобиля. Всего-то и нужно было, чтобы кто-нибудь первым прервал этот тупняк и начал, наконец, представление.

В Тал-аль-Хамире Сейфулла пару раз бывал до войны – совмещал бизнес с развлечениями, так сказать. Тогда город ему даже понравился, хоть и мало чем отличался от тех, в которых аль-Халилю доводилось жить или работать до службы.
Сейчас же… Ай, да что там говорить. Сейфулла никогда не считал себя человеком поэтичным или склонным к философским рассуждениям, всегда предпочитая грубую наличность возвышенным чувствам. Да и недавний бой его изрядно физически и психологически вымотал, но то, что теперь город производил гнетущее впечатление, чувствовал даже он. И иллюзия прежней жизни, которую он всё ещё силился изобразить, тут не помогала. Скорее, наоборот, лишь усугубляла всё, делая перемены ещё более заметными.

А вот родной армейский бардак остался неизменным. Наверное, точно таким же он был в легионах терранского Древнего Рима, таким и будет века спустя, если, конечно, человечество не уничтожит само себя окончательно.
– Не переживайте, мистер Блэкбурн, моё сердце отдано другой, – пробурчал Сейфулла, с раздраженным интересом глядя на единственную в помещении кровать, – Хорошо, что не номер для молодоженов, что тут скажешь.
Традиционное раздолбайство традиционным раздолбайством, но этот мелкий эпизод, всё же, ненадолго вывел лейтенанта из себя и он с удовольствием и даже каким-то мстительным задором оторвался на приведшем их сюда капрале. Даже поугрожал рапортом о гнусных попытках морально разложить – видимо, на этой же самой кровати, ага, – личный состав геройской бронетанковой бригады. Впрочем, когда дело дошло до Сазерленда и тот действительно начал решать вопрос, Сейфулла фонтан заткнул и поизображав еще пару минут оскорбленную невинность героя-самоходчика, приступил к обустройству на новом месте.

Утро следующего дня было уже обычным – и к отсутствию солнца, и к суете ему было не привыкать. Приведя себя в порядок и позавтракав, Сейфулла перед построением сбросил на служебные планшеты Бертони и Рэмси приказы о проведении текущего ремонта и составлении заявок на получение боеприпасов и снаряжения. Отделению поддержки повезло – они ещё легко отделались, сильнее всего пострадал «Йомен» Рэмси, но и там не было ничего непоправимого. День обещал стать долгим и хлопотным, но совершенно обыденным. Однако, вскоре после построения произошло событие, которого Сейфулла не ожидал. Он как раз выгадал несколько свободных минут и заняв общую ванную, занялся своим внешним видом. Подровнять бороду и усы, смазать их воском, аккуратно машинкой подбрить виски, почистить ногти… Это всегда его успокаивало – успокаивало и отвлекало, так что доклад, что к нему явился командир новой машины взвода, едва не застал его врасплох и к ожидающему он вышел, терпко благоухая одеколоном и вытираясь полотенцем. Его, впрочем, тут же пришлось спрятать подальше – а то впечатление он, наверное, производил больно своеобразное.
– Рад приветствовать, капрал, – вскинув ладонь к виску в воинском приветствии, Сейфулла кивнул вытянувшейся перед ним девушке, – Вольно, не тянитесь, мы не на плацу, да и нам скоро вместе в бой.
Приняв документы, он бегло просмотрел первую страницу.
– Благодарю, мисс… Мисс Ростова. Наталья? Красивое имя. Нет, не нужно, характеристики я вижу сам. «Тайра», модификация «Гризон»… Отлично, моя машина еще в очереди на модернизацию. Главное орудие… Плазменное орудие на командирской турели. Хм, жду от вас уверенной и результативной стрельбы, капрал, – подняв глаза от папки, Сейфулла быстро окинул девушку взглядом. Хотелось, конечно, задержать его кое-где, но волевым усилием он вернул мысли в деловое русло, хотя подсознание ехидно шептало, что с избавлением от двуспальной кровати это они с Блэкбурном поторопились.
– Надеюсь, об опасности избыточного перегрева и повышении заметности тепловой сигнатуры машины вы знаете? Не стоит излишне рисковать. У нас уже были потери от ракетного огня противника, – протягивая папку обратно, напомнил Сейфулла, – Заводите машину в парк, заселяйте экипаж в казарму, свободных мест полно. Становитесь на довольствие. Если нужно техобслуживание или боеприпасы, составляйте типовую заявку службе тыла. По всем остальным вопросам обращайтесь ко мне, контакты и частоты для связи я вам скину. Добро пожаловать во взвод, мисс Ростова.

Внутри "Кровопийцы" все оказалось ровно так как и ожидал Рэмси: кровь, тела людей и парочка флешетт застрявших в стенках. Раны стрелка и командира танка не оставляли им шансов выжить и сержант последовал дальше, найдя раненную. Там же недалеко находился чудом не раненный мехвод. Видимо, он был одним из тех людей, про которых говорят - родились в рубашке. Стабилизировать Сару Эспинар было не просто, её раны явно превосходили те базовые навыки первой помощи, что получил не так давно Том. Повезло, что Маккена растеряв содержимое своего желудка, сумел сохранить концентрацию и сделать все правильно.
В конце, когда они оба, уже вне танка все в крови, наконец закончили, только тогда Рэмси немного расслабился. Было приятно помочь кому-то, а не только массово убивать людей особо жестоким образом. Своему мехводу он одобрительное кивнул, тот справился отлично, заодно попросил его особо не распространятся о том, что он увидел внутри танка. Такие вещи не то чтобы способствуют боевому духу внутри роты.

Тал-аль-Хамир удивил Рэмси. Город не вымер полностью, здесь до сих пор теплилась жизнь. Все эти местные гражданские, пытающиеся заниматься своими делами, пока мимо проезжают танки, казались ему каким-то потусторонним миражом. Призраком мирной жизни, которую они оставили где-то позади.

Свой ужин сержант съел быстро, практически не чувствуя вкуса. Только проследил за тем, чтобы его люди получили свои порции и съели их полностью. Пополнив запас калорий, Том выловил своего мехвода, пока тот не отправился безудержно резаться в карты.

-Слушай Рой, мне нужно тебе кое-что сказать. Сегодня у нас всех был трудный день. Мы справились, но не без потерь среди наших. Ты сам видел, что случилось внутри танка. Если мы хотим выжить, надо всегда быть начеку. Выложиться на полную. Понимаешь? Мы здесь не только потому что мы подданные Его Величества, мы здесь сражаемся за будущее. Как и уцелевшие Эриданцы, Догманцы, и люди в далёком Анклаве. Проиграем и все пропало. Поэтому солдат, я хочу чтобы ты об этом подумал и осознал, а не забивал себе голову излишними переживаниями. Свободен солдат.

После этого он немного бесцельно посланялся по городку, посидел в комнатке сержантов, посмотрел телевизор.
Поискал местные новости на Общем. Вроде как выполнив свою программу развлечений, он не долго думая отправился спать. Заснул быстро, ни о чём не думая.
Проснулся сержант легко и в хорошем настроении. Предстояло проделать кучу работы, но это всяко лучше сражения с участием тяжёлой бронетехники. Первым делом, они вместе с Маккеной натащили кучу всякого металлолома и начали приваривать к бортам бюджетный аналог реактивной брони.
Ходовая выглядела более сложной задачей. Рэмси уже думал обращаться к роте, просить помощи, но тут словно посланник небес явился Бертони и особой ловкостью начал работать с траками. Ренцо явно был талантливым инженером и Том со своим мехводом только крутились вокруг него, помогая чем могли. Когда работы были завершены, а Йомен пару раз сдал вперёд-назад проверив работу гусениц, Рэмси поблагодарив своего товарища по оружию, отправился туда, куда идти он совсем не хотел.
К "Маршалу" он приближался неторопливо, испытывая неприятное тянущее чувство вины. Ему не удалось вчера спасти один такой же танк со всем своим экипажем, и не получилось прикрыть этот. Отстояв здесь ещё одну минуту памяти в честь погибших, сержант принялся действовать. Нужно было снять с машины детектор и заодно прихватить систему спутниковой связи. Спиливать электронику было немного кощунственно, словно разламывать склеп своих дальних родственников, но это было необходимо сделать. Провернув задуманное, неся снятый детектор, ему на мгновение привиделся живой Симондс, но его образ быстро сменился на вид изувеченного трупа. Рэмси стоило некоторого усилия выбросить из головы это мрачное видение.

Хоть с начала дня прошло уже немало времени, работы меньше не становилось. Следовало установить на Йомен добытые приборы,решить вопрос с поставкой нового оружия и пополнить резервы. Так как проблема с ходовой, благодаря Бертони, была решена, то вместо этого Том запросил установку новой системы. Оставив Роя дожидаться прибытия инженеров, сержант направился к снабженцам, требовать дополнительные ресурсы. Давно следовало оснастить экипаж шлемами.

Последние дни, прошедшие в мучительной неизвестности, основательно потрепали Наташе нервы. Она заметила, что стала куда более дерганой, раздражительной – из-за того что расслабленное состояние какой-то полудремоты и вялости соседствовало с нервным ожиданием развязки. Она не боялась попасть в тыл, рвения к героизму на полях у неё тоже не было. Даже неудачи родной роты – теперь уже расформированной, не деморализовывали так, как безделье.
Поэтому когда как гром среди ясного неба в Таль-аль-Хамир приехали танки, когда пришёл из штаба приказ с требованием явиться к капитану Гарольду Арчибальду, Наташа в тот же день явилась к командиру роты с кипой бумаг. Казалось, вот ещё совсем недавно тягостному ожиданию не будет конца, и вот она стоит перед усатым мужчиной, от которого зависит, дадут ли ей второй шанс сегодня. Серые глаза смотрят упрямо, девушка отступать не намерена.
— Капитан Гарольд Арчибальд, сэр! Разрешите доложить, капрал Наталья Ростова, командир ПТ-самоходки "Тайра" прибыла для прохождения дальнейшей воинской службы! — вместе со словами она протянула пакет документов, — Здесь я и... мой экипаж, — чуть запнувшись, договорила Ростова – глаз зацепился за ещё не споротую нашивку 49-го Гренадерского.
— Если ваше решение будет положительным, хотелось бы сразу узнать, к какому взводу меня прикрепят и кому мне следует доложить, — с нажимом добавила она, стараясь хотя бы, чтобы энтузиазм не плескал через край. Ну как сочтёт её дурочкой, мечтающей о подвиге? Ростова уже слышала, что те кто хоть немного соображает в армии, таких "героев" не особо любят.


Получив согласие и необходимые подписи и у капитана, и в штабе батальона, Ростова, изрядно повеселевшая, сначала забежала в казармы – обрадовать своих, а потом направилась к своему непосредственному начальнику. Звали его Сейфулла аль-Халиль, как она выяснила. Там повторилась почти та же самая история: вытянувшись по стойке смирно и прищелкнув каблуками, Ростова отрапортовала по всей форме.
— Лейтенант Сейфулла аль-Халиль, сэр. Разрешите доложить, капрал Ростова для прохождения дальнейшей воинской службы прибыла! Все необходимые документы, — она извлекла папку из походной сумки и протянула Сейфулле, — тут. Я также указала технические особенности моей "Тайры" и приложила этот документ к остальным. Но если будет удобнее, могу рассказать и на словах.
Вопрос был, в сущности решённым, но, соблюдая субординацию, Наташа – теперь уже без рвущегося наружу нетерпения застыла в ожидании ответа командира.

Бертони прибыл в Тал-аль-Хамир с тяжестью на сердце. Значительную часть дороги он корил себя в гибели экипажа "Кровопийцы", раз за разом прокручивая приведшие к этому события. Что характерно – понять, что из того, что "Птицелов" мог бы сделать, спасло бы жизни товарищей – не удалось. Но не удалось и доказать своё полное бессилие. Злил этот факт неимоверно. В конце концов этот болезненный урок, оплаченный кровью, должен быть выучен. Чтобы не пришлось его повторять.

В итоге, машину по прибытии Ренцо покидал едва ли не более измотанным, чем была его героическая наводчица непосредственно после боя.

Однако, отдыхать он не стал. Пусть, "Птицелов" не пострадал, работы по роте было изрядно, а сколько именно на всё выделялось времени – было неизвестно. Впрочем, навряд ли слишком много – уж больно тревожными были прогнозы.

В итоге, правда, большую часть работы выполнять пришлось Джерому. Но не сказать, чтобы правка и замена повреждённых траков "Йомена" Рамси доставила хлопот. С радиостанцией в танке командира роты пришлось повозиться чуть подольше, тут сказались и усталость, и догманское происхождение техники.

Кауко, после того, как дополнила одну из использованных лент снарядами от другой, была просто и незатейливо отправлена отдыхать со сборником наставлений стрелка-наводчика в руках.

Сам же Ренцо отправился воевать с иным врагом – службой снабжения. Они, конечно, не враги, но зачастую самые нужные вещи приходится вырывать буквально с боем. Как оказалось – не зря. Ушлые интенданты, даже перед лицом карсландцев не были готовы отворить ворота своих сокровищниц, словно сошедших со страниц конийских сказок. Когда же это наконец случилось, после долгих переговоров, полных обещаний, угроз, воззваний к разуму, совести и кошельку, Бертони едва сдержался, чтобы не ляпнуть что-то наподобие "Сезам откройся".

Боеприпасы, позволяющие побороться с обладателями силовой брони. Комплекты модификаций для противотанковых ракет. Более удобные и практичные комбинезоны, часть из которых уже успел прикарманить более расторопный Кей. И как вишенка на торт – новая, продвинутая система управления огнём, с алгоритмами перехвата скоростных целей. М – мечта. Брать хотелось всё и сразу.

***

Выбрался Ренцо спустя пол-часа. Вернулся, переместил пустующую машину на одну из станций МТО, да отправился составлять Джерому план частичной модификации ковенанта на утро – самонаведение при таком наводчике, какой являлась Линнеа, было попросту контрэффективно. А так и приятные улучшения, и практическое занятие для Кларка – у парня был явный талант. Сплошная польза.

Том с благодарностью принял аптечку. Всегда радует, когда люди вокруг тебя понимают без лишних слов. Прекрасный экипаж. Даже все кошмары прошедшей битвы не поколебали их дух.

-Ладно, похоже бой окончен. Рой, ты со мной, поможешь с раненными. Капрал, вы пока остаётесь здесь.

Поддерживая аптечку одной рукой, сержант открыл люк и выбрался из "Йомена". Замерев на мгновенье на крыше, он осмотрел окрестности. Закари в огне, мимо проносятся фузилеры, а вдалеке слышатся звуки стрельбы. Хоть они, вроде бы, победили здесь, глобально ещё ничего не закончилось. Будет ещё много таких Закари. Вот бы пережить их все.

Сидящий на коленях пилот Войнука не вызвал у него каких-то особенных чувств, скорее усталость из-за очередного препятствия, на которое нужно потратить немного времени.

-Забери у нее оружие, - приказал Рэмси Питтсу, похлопав свободной рукой по кобуре. Кто знает, что в голове у этого конийского солдата. Некоторые люди меняют свои решения по десять раз за день. Не стоит оставлять ей шанс поступить глупо.

-"Кровопийца", это свои, бой окончен! - прокричал Том, взобравшись на танк. С содроганием, он представлял себе картину, которая откроется ему внутри подбитой боевой машины.

Арчибальд с напряжением ожидал ответа пилота "Войнука". Не то его призыв возымел воздействие, не то приступ суицидальной отваги закончился, но пилот решила (а это была она), что пришло время сдаваться. Гарольд от раздражения прикусил кончик усов. Все-таки он никогда не был большим поклонником всей этой темы "женщины-на-войне", несмотря на то, что его собственная семья была основана смелой женщиной. Тогда были чрезвычайные обстоятельства, а сейчас? Тяжело убивать, а им тебя - вроде как легко. Как говорила одна известная догманская феминистка: "стрелочка обратно не проворачивается". Тейлор, вот, стреляет отлично, но мозгов у неё еще как у ребенка. Арчибальд испытывал к ней скорее отцовские чувства. Каково будет смотреть, если её прошьет снаряд?

Прогнав дурные мысли, капитан взялся за рацию.

- Санрей-2 роте, не стрелять, "Войнук" сдается. Мистер Рэмси, действуйте. Санрей - Фоксхаунду Главному, требуется транспорт и охрану для сопровождения особого важного пленного. Взяли живым пилота бронекостюма. Еще не помешал бы медэвак, есть раненый в критическом состоянии. Со штурмом - Господь вам в помощь. Как поняли, прием?

Потом связался с догманцами.

- Доберман-10, спасибо, отличная работа. Пехота начинает штурм города, поэтому второй заход не потребуется, можете возвращаться. Удачного полёта.

Арчибальд едва собрался уже перевести дух, как вдруг на связь вышел командир батальона. С плохими новостями. Чертовы республиканцы, сейчас сделают бессмысленными все их подвиги здесь под Мердж-эль-Катом и Закаари. Столько усилий - и все оставить. С другой стороны, по крайней мере, они выметаются отсюда. Брентвуду остается, похоже, вырыть здесь могилу: если начнется наступление, шансов отступить уже не будет, и они будут окружены и почти стопроцентно уничтожены. Командование, похоже, готово пожертвовать ротой фузилеров, оставив её в арьергарде, чтобы танки сумели спастись. Логично - винтовки, даже силовая броня - всё стоит дешевле танков. Но все равно больно.

- Санрей-Главный, это Санрей-2 понял вас. Мы останемся здесь где-то на 20 минут: нужно разобраться с потерями и повреждениями, дождемся взвода МТО. После этого - сразу к вам. Должны быть на месте через час. Конец связи.

Снова взялся за гарнитуру, настроенную на передачу по спутниковой антенне.

- Санрей-2 роте, слушайте внимательно. Взводные - донесите до своих экипажей. С Мамбуэном я свяжусь по лазерному. Плохие новости: карлсландцы обошли нас к северо-востоку. Придется уходить, иначе нас могут здесь отрезать. Пункт сбора - наш лагерь под Тал-аль-Хамиром. У нас двадцать минут закончить здесь, разобраться с ранеными и техникой, после этого мы уезжаем. Как обычно: проверка машин, особенно на предмет мобильности, базовый ремонт по возможности.

Переключился на связь со взводом МТО. Какой странный позывной.

- Хэвен, это Санрей-2, есть два вас работа. Одна машина подбита, нужна эвакуация. И есть целый бронекостюм класса "Войнук", пилот сдался, думаю что командование захочет на него посмотреть. Плюс, из трофейной техники под Мердж-эль-Катом можно что-нибудь прихватить. Вообщем, вы нужны нам возле Закари.

Подумав, Арчибальд решил связаться с Брентвудом.

- Фоксхаунд, это Санрей-2. Не знаю, слышали ли новости. Но нас отзывают. Несмотря на наши изначальные разногласия - вы хороший офицер, Брентвуд. Желаю вам удачи. Надеюсь, еще встретимся на этой войне, или после неё.

"Или на какой-нибудь другой войне" - подумалось ему. Капитан залез обратно в боевое отделение, осматривая свой экипаж. Прошедший бой явно оставил на них отпечаток, особенно на Соботке, который был младшим из всех. Им нужно было переключаться на что-нибудь, не зацикливаться.

- Хорошая работа, как обычно. Отличные выстрелы, мисс Тейлор. Быстрая подача, мистер Картер. Хорошее вождение, мистер Соботка. А теперь вылезайте из танка, разомнитесь. И мисс Тейлор, дайте мне ваш приемник, я хочу послушать что-нибудь кроме этой мерзкой карлсландской пропаганды. Хорошую группу "Вивиариан спейс пауэр", например.

Взяв приемник, он вылез на крышу танка. Поставил приемник рядом, с другой стороны положил револьвер на всякий случай. Вытащил КПК, перекинул с него трек на приемник. Вытащил сигару и закурил.

Now we're under the stars
Smoking cigars
On top of a motorcar
Hanging out
Like some kind of nebula
We want to be free
Want to be free
It will last forever
Eternally

С программированием КАЗ сержант управился достаточно быстро, без особых проблем переведя систему на машину Шермана. Закончив, он устремил напряженный взгляд на идущий впереди него "маршал". Согласно имеющимся у него данным, "Энигма" не испытывал особых проблем с большим количеством ракет, но это только в теории. В данном случае, когда поток ракет был обращен на другую цель, всякое могло пойти по-другому.

Все и пошло по-другому. С ужасом Рэмси наблюдал за тем, как многотонная махина перевернулась, а затем продолжила движение уже боком. На мгновение, показалось, что этим всё и кончится, но ракетный рой никуда не делся, и за секунду преодолев оставшееся расстояние, поразил цель.

На некоторое время Том будто ослеп - мониторы перестали передавать картинку, покрывшись помехами либо просто потемнев. Он словно оказался темноте, где единственным звуком было тревожное трещание дозиметра. Композитная броня Йомена должна сдержать радиацию, но после боя экипаж наверняка отправят на дополнительное обследование. Будут лежать в белоснежной палате - накачиваться антирад препаратами. Если они, конечно, доживут до окончания боя.

Гибель одного из танков авангарда также означало, что теперь "Йомен" будет двигаться в первых рядах и в первых же рядах будет принимать на себя обстрел противника. Дополнительная сложность, особенно учитывая появление на поле боя целых двух "Сипахов".

-Рой, лево руля. Я хочу, чтобы "Сипахи" смотрели нам строго в лоб. Только аккуратней.

Понадеявшись, что его водитель будет удачливей, Рэмси снова окинул поле боя, выбирая цели. "Войнуки", каким-то образом пережившие настоящий огневой вал, были теперь слишком близко, но их уже взяли на себя. С другой стороны, пособие для танкистов утверждало, что против этой версии конийских танков плазма будет весьма эффективна. А в пособии, как известно, ерунды не пишут.

-Капрал - цель танки противника. Первый, тот со знаменем, потом другой. - скомандовал сержант, отмечая цели. Он также хотел применить контрмеры, на всякий случай.

Атака продолжалась вполне успешно - рота методично обстреливала позиции конийцев в районе Закари и выбивала оставшиеся машины в окрестностях. До полной победы было еще достаточно далеко, но результаты уже были видны: поток огня со стороны населенного пункта стихал. Предстало еще пережить рой ракет летящий в сторону второго взвода - и потом уже будет легче. Скоро уже пехота сможет начать штурм.

Конечно, оставались серьезной проблемой предполагаемые "Сипахи". Кей разочаровывал Арчибальда после своих эффективных действий во время первого боя. Он слишком осторожничал и так и не смог их вовремя обнаружить, а в его задачу входило именно это - а не обстрел из своего малокалиберного орудия целей, по которым и так есть кому отработать.

Снаряд, посланный Тейлор, взорвался чуть дальше, чем стоило, прикончив только одного из них. Но, в принципе, на такой дистанции прямое попадание было сделать трудно - главная задача была спугнуть подлецов, вряд ли они хладнокровно прдолжат наводить артиллерию, когда одного из их товарищей только что превратил в фарш для фрикаделек осколочно-фугасный снаряд.

Арчибальд уже приготовился отдавать новые приказы, когда вдруг буквально прямо перед ним начала разворачиваться настоящая драма. Айронсайд-222, на которого успели навестись ракеты из залпа, пущенного "Акынджи", до того как снаряд "Кавалера" развалил его на куски, решил предпринять какой-то опасный маневр, вместо того, чтобы просто затормозить и дождаться, пока Рэмси догонит его и накроет его полем действия своего ПРО. Но недостаточно обученный или просто неудачливый мехвод провалил маневр, и вместо этого здоровенная туша "Маршалла" опрокинулась набок. Без ремонтно-эвакуационной машины перевернуть её не представлялось возможным. Арчибальд уже готовился пытаться обстрелять танк дымом и как-то докричаться до экипажа, чтобы они немедленно покинули машину, когда вдруг рой ракет "Акынджи" достиг свою цель, прогрыз дно танка словно стая голодных пираний и добрался прямо до реактора.

Последующая вспышка ослепила бы капитана на несколько секунд, если бы не автоматические фильтры. Датчики радиации, установленные заботливыми догманскими инженерами, также сами подняли шум, предупреждая о резкой вспышке излучения.

Странная тоска охватила Арчибальда. Это была не первая потеря: мехвод Кокенуа погиб в предыдущем бою. Но его смерть, как и ранение Кокенуа не произвели такого впечатления: они пугали, напоминая о смертности, но не причинили настоящей боли. Но теперь ему было больно? Почему?

Неожиданно капитана Гарольда Арчибальда посетило откровение. Это не смерть людей шокировала и травмировала его. В конце концов, что такое люди? Прослойка из мяса между сиденьем и контрольной панелью. Планеты Королевских Систем Виварио заполнены всеми этими мальчишками и девочками из планет-мегаполисов и шахтерских миров, которых можно обучить и поставить под ружье. Потеря Кокенуа и его водителя оказалась легко заменима, потому что машина осталась цела.

Нет, это танк является настоящей потерей. 61 одна тонна торжества догманских технологий, машина, в которую вложены все достижения современной науки, ну, кроме, может быть, автомата заряжения. Сколько тонн редких металлов ушло на его создание, сколько миллионов догманских долларов, сколько сколько человекочасов интенсивного высококачественного труда? Сколько топлива ушло, чтобы домчать его с другого конца Галактики сюда, сколько ресурсов на жизнеобеспечение команды во время этого путешествия?

И для чего, чтобы он вот так, бездарно, из-за нелепой ошибки недостойного управлять им экипажа превратился в радиоактивную груду металлолома, коллективную могилу, словно костер со скинутыми телами убитых в бою?

Нет, так мы не победим в этой войне. Мясо стоит дешево, металл ценен. Прости нас, Айронсайд-223 "Пепел", ты был слишком хорош для этого мира. Спи спокойно. Мы отомстим.

На фоне этой трагедии неожиданная потеря рации из-за случайной пули казалась тривиальным, вообщем-то, событием, хотя и очень неудачным и несвоевременным. По крайней мере, со тем, что осталось от второго взвода, можно было связываться по лазерному коммуникатору. Вот с теми, кто сейчас за дымовой завесой, можно было установить контакт только по спутнику.

Он включил спутниковый канал связи с командирами взводов.

- Айронсайд 211, 221, 231, это Санрей-2, я потерял рацию, связь через спутник, передавайте приказы взводам. Айронсайд 21, 23, продолжайте ваш маневр. Не забывайте про мины. "Сипахи" - приоритетная цель. Айронсайд-22, вашими целями остаются противники в городе и "Войнуки", "Сипахи" будут слишком крепки для ваших орудий.

Он включил лазерный коммуникатор для связи с машиной Форсайта

- Айронсайд-234, если взяли машину под контроль, тогда действуйте против танков, в противном случае - используйте дым.

Закончив с приказами роте, он обратился к экипажу.

- Мистер Кендрик, бронебойный. Мисс Тейлор, правый "Сипах" - ваша цель. Попытайтесь попасть в башню.

Ситуация развивалась… не по оптимальному сценарию. И сейчас важно было не потерять общую картину событий. Блэкбурн прикрыл глаза, пытаясь вспомнить ТТХ "Войнуков" и их уязвимые места. Затем взглянул на дисплей, на котором неподвижным пятном отображался засевший в кустах снайпер, подбивший одну из "Тайр".

- Целится, гад. Мистер Ли, покажите ему, что такое настоящее искусство. Отстрелите ему правую руку, это уязвимое место. Кумулятивом. Мистер Прохазка, полный вперед.

После чего, выслушав приказ Арчибальда, переключился на канал взвода.

- Наша задача – занять высоту 103, получить обзор на южное направление, не наехать на мины и не получить в борт или в тыл снаряд в процессе. 213, подавить наводчиков. 212, "Войнук" в кустах.

И, прицелившись по "Войнуку", выстрелил из плазмы. Без особой надежды, правда, попасть - к сожалению, в отличие от "Йоменов", дальнобойность не позволяла в подобной ситуации на что-то рассчитывать.

Линнеа не подвела. Эта женщина – просто образцовый солдат. Причины у неё есть. В конце концов, в этой войне она отстаивает не только интересы Королевских Систем, но и право существовать для себя и своих детей. Бертони, следящий за радаром и фоном получающий новые указания от начальства усилием воли оборвал порыв передать заслуженную похвалу свыше – ещё рано. Всё после боя.

– Джером. Смещение на два часа. Кауко. Пехота в здании на... – Ренцо запнулся пытаясь в уме скорректировать изменившееся после поворота направление. – На десять часов. Огонь по окнам когда появится окно в дымах.

Сам же Бертони также не сидел без дела и к моменту, когда автопушка вновь застучала, снова обратился к ранее применённому манёвру, переведя индикатор захвата радаром в режим радиолокатора, после чего
хотел было активировать дымовую мортиру и закрыть себя, и командира от угрозы с юга, но после подумал что у пилота "Войнука" - снайпера есть и более удобные цели. Немного циннично, но такова уж ситуация.

– Cavolo. – Ренцо выругался, когда понял, что подал энергию не на тот контур.

Да уж, отвлекаться не стоило – тонкое оборудование, если проводить подобные операции неаккуратно, может и испортиться. Хорошо, хоть этого не произошло.

Арчибальд ждал, затаив дыхание, пока антиграв не покажется над гребнем холма. Вот и он...

- Огонь! - скомандовал капитан.

Тейлор метким залпом ударила прямо в башню, вызвав детонацию боекомплекта. Антиграв развалился, словно сжатая в кулаке вафля. Но радость от успешного попадания быстро омрачилась зрелищем роя ракет, которые успел пустить "Акынджи", Гарольд все-таки перетянул с приказом, опасаясь выстрелить рано.

А потом начался ад. Со стороны Закари полетели целые потоки ракет и снарядов безоткаток, прямо по второму взводу. Арчибальд поставил их впереди, потому что "Маршалл" был чертовски живучей машиной, однако у живучести был предел. Кроме того, первой жертвой противника стала "Тайра" Форсайта, которая после попадания из антиматериальной винтовки еще одного "Войнука", спратавшего на холме, закрутился, словно обезумевший пес, пытающийся укусить свой хвост. Похоже, водитель-механик выбит.

Финалом стал минометный обстрел. Противники, хорошо понимая, что шансов подбить танк или хотя бы БМП из миномета у них мало, разумно зарядили дымы, тем самым отрезав первый взвод и лишив их обзора.

Гарольд судорожно попытался сосредоточиться на происходящем.

- Так, мистер Соботка, давайте на полную скорость! Выведите нас из этого дьявольского дыма!

Пока они набирали скорость и мчались сквозь облако дыма, он связался с ротой.

-Айронсайд-22, держитесь вместе! 222, 223, сдайте назад, держитесь так, чтобы ваши зоны ваших установок ПРО перекрывались и примените контрмеры! Айронсайд-21, двигайтесь на юг, мимо минного поля, и попытайтесь занять позицию у холма 103 с обзором на южное правление. Айронсайд 231, 232, вы двигайтесь на север, там должно быть чисто. Ищите угол обзора на Закари без дыма. Айронсайд-234, восстановите контроль над машиной и срочно примените дым! Потом разворачивайтесь фронтом к противнику и двигайтесь назад, пока не сможете разобраться с ситуацией. Рота, распределяйте выстрелы, не фокусируйтесь все на одной цели, у нас враги везде. Взводные, выдавайте цели.

Сам же Арчибальд включил канал связи с догманской эскадрильей.

- Доберман-9, Доберман-10, это Айронсайд-2, ваш выход. У нас есть целая серия целей вдоль параллели 103, с юга на север, БМП, гантраки, возможны танки. Я прошу вас пройтись, обстрелять все что видите и отработать по Закари. Как поняли, прием?

Когда "Кавалер" наконец-то выскочил из дыма, Арчибальд отдал приказ.

- Мистер Картер, фугасный. Мисс Тейлор, эти подозрительные молодые люди на холме похожи на наводчиков, которые дали координаты минометам. Расстояние большое, но попытайтесь хотя бы спугнуть их.

На вопрос Ренцо Сейфулле оставалось только пожать плечами. Ему и самому было интересно, откуда поднимались "Гюзели", но сейчас у них вряд ли была возможность точно это узнать.
— Разведка не докладывала, мистер Бертони, — покачал он головой, — Но, подозреваю, такое направление атаки было обусловлено тем, как мы расположились. Пытались накрыть максимум целей за один заход. Что же до воздушной обороны... Кое-какие мысли у меня есть, я их выскажу.

На брифинге все было, как и до конийской атаки, разве что, теперь вместо карты наконец был проектор и можно было хорошо рассмотреть картинку вражеских позиций в его мерцающем свете. Выслушав остальных, Сейфулла задумчиво огладил бороду.
— Сэр, — обратился он к Арчибальду, — у меня есть вопрос. Наша орбитальная группировка не определила аэродром, с которого поднимались "Гюзели"? У нас крайне ограниченные ресурсы по части ПВО, хотелось бы оптимизировать их применение.
Секунду помолчав, он продолжил.
— Сейчас, после прихода подкрепления, в моем распоряжении две "Тайры", моя и мистера Форсайта, — он кивнул сержанту, на чье приветствие ответил чуть раньше, — Мне кажется логичным силами роты сформировать маневренную штурмовую секцию и секцию огневой поддержки. В элемент маневра предлагаю включить второй взвод, "Маршаллы" машины крепкие, но для эффективного применения орудий им требуется сближаться с противником. К сожалению, прошедший бой показал, что эффективность их вооружения с дистанции более километра, даже по "Азапам", малоудовлетворительна. В усиление второму взводу я придам машины мистера Рэмси и мистера Форсайта. Орудия "Йомена" могут быть особенно эффективны против вражеской СБ. Мистер Бертони, заняв позицию, сможет обеспечить ПВО подразделения, а "Тайра" и "Мерлины" с их орудиями смогут адресно накрывать очаги сопротивления и укрепленные позиции. Ну и резерв... На случай непредвиденных ситуаций.
Жаль, только зенитных ракет оставалось мало, но тут уже было ничего не поделать.

— Да, сэр, благодарю, сейчас займусь допросом, — сделав знак Ренцо следовать за ним, Сейфулла направился на склад, — Подождите пока с вопросами, мистер Бертони. Сначала попробуем освежить память господину лейтенанту. Будете переводить мои слова, так он не сможет сделать вид, что не понял.
Поприветствовав командира фузилеров и выяснив необходимое, аль-Халиль опустил забрало шлема и направился к пленным. Когда собеседник не видит твоего лица, это напрягает. Для усиления эффекта он передвинул ножны с кинжалом так, чтобы они сразу бросались в глаза.
— Лейтенант Уйгун, встать, — резко скомандовал Сейфулла не повышая голоса, — Так как вы не понимаете Общего, мои слова вам будут переводить. Но прежде, чем я начну задавать вопросы, я хочу кое-что прояснить.
Он сделал небольшую паузу, давая пленному время задуматься и, в идеале, начать нервничать.
— Понимаете, лейтенант, я — местный. В смысле, уроженец Ар-Рахман 5.4. Здесь живет моя семья, мои дети. Здесь похоронены мои предки, да примет их Всевышний. И поэтому я готов пойти на все, чтобы добиться успеха. Понимаете, лейтенант?
Еще одна пауза.
— Там, — он махнул рукой в сторону западной стены, туда, где осталось поле недавнего боя, — сейчас догорают три ваших танка, которые я подбил. Думаю, вы видели взрыв командирской машины, да? Ее экипажу повезло. Остальным... Не очень. Вам тоже может повезти, видите, я пока разговариваю с вами как с врагом, но врагом достойным. Если ответите на вопросы, им и останетесь.

"А я сяду на бтр и уеду куданибудь" подумал Ивандро.:"Инструктор Фишер а ховеркафта попутного нет?Чувствую кто-то из бойцов может не доехать."
Спешились мбаты их баки пусты прут через надолбы в рост.
В морды им впиваются осколки брони, взрывы выбивают из грёз.
Их командир мигнул в дали и сгорел.
Пополнение потреялось в тылу.

Хмурые мбаты на железных плечах подбитые бтры несут.
выключи спот в пламени наш мбатостан
Выруби СУ рвутся карабины из рук.
Выруби ДУ хватит глядеть на экран.
Выруби свет выруби звук.

кнопку заело
и процессор гудит
но это боевое ремесло.
Мбатовцы шагают по горящей степи
Солнце багряно и светло

Нету нам смерти и позора нам нет.
Это неписанный устав
Точёный асегай да багряный берет.
каждый опытный зуав.

Чтоб не менялось в военнном цеху
Все измененья на лицо.
На асегай выдаётся роху
На предъявившее лицо.



Дремлет комбат
в бункере год уж темно
Спит и видит странные сны
В них как и прежде
вдруг влетают в окоп
мбатовцы вернувшися с войны.

выключи спот в пламени наш мбатостан
Выруби СУ рвутся карабины из рук.
Выруби ДУ хватит глядеть на экран.
Выруби свет выруби звук.

Радиопередачи штаб-сержант слушал, провожая взглядом характерный след ракетных ускорителей. Понаблюдав за взлетающим бронекостюмом и осознав, что в одиночку преследовать вёрткого врага будет нерационально, Дуглас скомандовал:
– Якоб, тормози, летим к позиции в лесу, надо масксеть забрать. Этот бой мы выиграли, но нас бросают в контратаку уже через час. Потом мчим на базу к тыловикам, в темпе вальса грузим боекомплект до нормы и я иду на брифинг. Постарайтесь хоть чуть-чуть отдохнуть, трудовой день только начался. И никаких неуставных действий в честь первой победы, рассчитываю на ваше благоразумие, джентельмены!

Пока экипаж паковал маскировочную сеть (нашли её быстро, помог встроенный трекер, благодаря которому был виден маршрут, пройденный ховером), пока они на всех парах мчались на склад боекомплекта, командир танка протестировал систему и пришёл к неутешительным выводам: в танке были базовые настройки, контрмеры не были автоматизированы. Это было необходимо на этапе транспортировки, но в бою могло привести к гибели танка.
– Всем, говорит Файрфлай, требуется програмист для обслуживания танка, ненадолго, приём. Спасибо, капитан Симондс.

Потом последовала долгая ругань с тыловиками. Кея упрекали в перерасходе боекомплекта и некомпетентности (хотя по сути им требовались накладные для выдачи боекомплекта), танкист в долгу не остался (ибо не было у него времени на всю эту бюрократию) и высказал всё что думает о тех, кто сидит в 15 км от фронта, пока родное подразделение отбивает атаку врага. В результате перепалки штаб-сержанту под роспись (после приказа от ротного) были выданы:
1) 2 ракеты типа «Covenant» Mk. 14-TN
2) 1 ракета типа «Paragon» Mk. 5
3) 3 90-мм снаряда типа APDS Mk. 11
4) 1 90-мм снаряд типа HE Mk. 33
5) 10 патронов 303 калибра, бронебойных

На обратном пути разведчики наведались в расположение 2 взвода, где попросили оператора РЭБ/КАЗ командира 2 взвода настроить им контрмеры "по быстрому". Дуглас хотел, чтобы детекторы выпускали соответствующие контрмеры, но во избежание перерасхода зарядов, этот алгоритм не срабатывал бы, если нужно выпустить дым на скорости свыше 80 км/ч. Более подробно объяснить задачу он не смог, поскольку слабо разбирался в прогамировании. Примерно как в конийском языке и древнетерранской живописи, то есть нихрена не понимал, но слышал, что такое есть. "По быстрому" связать спидометр и запуск контрмер по какой-то причине было невозможно (и даже после язвительного объяснения разведчик ничего не понял), так что обошлись простым алгоритмом. Всё равно времени не было. Во время краткого отчёта командиру на брифинге, Кей не забыл упомянуть, что им был замечен бронекостюм Р62 "Войнук", которому удалось отступить. Исходя из того, что подобные бронекостюмы использовались не по отдельности, а в составе подразделения, которое придавалось пехоте на усиление, стоило ожидать что во время контратаки роте придётся с ним столкнуться.

"Да ,я вас слышу." Произнёс вялыми губами Ивандро, всё было скверно- волны боли накатывали и грозили накрыть его с головой.Скоро тьма сомкнёт свои воды над его головой Ивандро смирился с этим.Неизвестно откуда пришли старые строки из старой песни "Вы меня простите вы меня простите в следующей атаке обязательно сгорю.Эх Любо братцы любо ,любо братцы жить в танковой бригаде не приходится пожить"

"Мамбуэн дружище подойди ближе" дрожащая рука включила запись на бортовом компьютере"под протокол: вверяю в твои обязанности на время своего отсутствия руководство экипажем, завещаю всё своё движимое и недвижимое имущество в случае своей безвременной кончины в равных долях тебе Номита Мамбуэн и командиру южных."

Арчибальд махнул рукой, когда снаряд срикошетил от "Азапа". Со стрельбой ему явно сегодня не везло. Ну да ладно, все-таки это не индивидуальные состязания типа танкового биатлона, это настоящий бой, во что до сих пор верится с трудом. В целом им еще как повезло, весь план мог пойти не так, засада сорваться. Повезло всем. Большей частью. С Кокенуа пока что ситуация оставалась неясной.

Гарольд вытащил из кармана флягу-термос с чаем, куда было влито предусмотрительно пару ложек коньяка, и сделал пару глубоких глотков.

- Хорошая работа, команда. Хорошая. Не очень нам везет со стрельбой, но работали все хорошо. Ладно, мистер Соботка, отвезите нас к позициям южного взвода, хочу сам посмотреть, что у них там приключилось.

Он включил канал связи с Брентвудом.

- Фоксхаунд, это Санрей-2, пошлите людей забрать пленных, нужно пристроить их где-нибудь в городе, пока военная полиция у нас их не заберет. Медицинскую помощь и еду предоставьте, как только наши люди все получат. Мы же не варвары, а цивилизованные люди, Конвенцию о правах военнопленных мы уважаем. Хотя, если кто-нибудь знает конийский, можно задать вежливо задать пару вопросов насчет вражеской диспозиции.

...

Зрелище Кокенуа без руки, а также потерь среди фузилеров и конийцев, увиденные вплотную, отрезвляли. Бой казался абстрактной материей внутри танка, за пультом управления электроникой маршала. Росчерки на тактической карте, вспышки электротермальных снарядов, звон попаданий. Ничего, толком, собственно, не понятно, пока кто-нибудь из врагов не сумеет пробить броню, и тогда ты даже моргнуть не успеешь. Кокенуа вряд ли успел, с такой травмой сразу потерял сознание от боли.

Но, как говорил персонаж одного фильма, хочется верить, что, когда мы закрываем глаза, мир все равно существует. И прогулка между раненых и мертвых служила серьезным напоминанием о его реальности его существования. Гарольд чувствовал себя уставшим, а ведь все только начиналось, впереди предстоял еще долгий путь.

Он залез обратно на танк и включил рацию.

- Санрей-2 - роте. В целом - хорошая работа, Кей, получишь свою медаль. Но - не расслабляйтесь. Нам предстоит атака на Закари, и проводить её нужно как можно раньше, а иначе конийцы успеют прийти в себя, усилить оборону, отвести тыловые подразделения. Пока что у нас есть немного времени, пока их командование разбирается с тем беспорядком, что мы тут учинили и пытается выяснить масштаб поражения и размеры наших реальных сил. Я назначаю наступление через час, чините технику, обрабатывайте раны, переводите дух. Симондс, нужно решить вопрос с Айронсайдом-222, танк вполне в боевом состоянии, оставлять его нелепо. Ваш взвод, так что решение принимаете вы, но я бы посоветовал временно передать командование машиной рядовому Мамбуэну, и попытаться найти замену выбывшим членом экипажа из фузилеров. Командиры взводов, штаб-сержант Кей, как закончите с осмотром машин, встретьтесь со мной в городе, нужно обсудить с Брентвудом план наступления на Закари.

Закончив с приказами, Арчибальд устало откинулся в командирском кресле.

- Мы должны быть в порядке. Мистер Соботка, отвезите меня к штабу Брентвуда и займитесь потом осмотром машины. Я пока свяжусь с командиром батальона и сообщу о результатах атаки и планируемом времени наступления.

- Санрей-Главный, это Санрей-2. Вражеская атака на Мердж-эль-Кат остановлена, вражеские атакующие подразделения понесли серьезные потери и по факту потеряли боеспособность. У нас небольшие повреждения, одна машина из второго взвода получила проникающее попадание, приведшее к гибели члена экипажа и тяжелому ранению командира экипажа. Наступление на Закари планируется начать через час.

Первый взвод вместе с танком Арчибальда открыли огонь по БМП. Эффект был более чем серьезный - одна за другой машины получали попадания из плазмы и основных орудий, экипаж в панике бросал пылающие машины. Пехота, поняв, к чему идет дело, начала отступать, бросая тяжелое вооружение. Лишь отдельные элементы центральной группы в виде одной БМП и небольшой группы пехоты продолжали вести бой.

На севере, судя по вспышке пламени и вылетевшей из-за холмов машине "Файрфлая", его дуэль с "Башибузуком" закончилась успешно.

Капитан пребывал в довольно радостном состоянии, когда, внезапно, его череду его мыслей прервал сильный удар и вспышка света. На секунду Гарольд замер, не совсем понимая, что происходит. Потом, по чертыханию Картера, понял что "Азап" только что залепил им в лоб бронебойным. В ушах до сих пор звенело. Броня догманской машины выдержала, и Арчибальд испытывал смешанные чувства: радость, что они остались живы, тревогу из-за того, что следующий раз может повести меньше, гордость за первый в некотором роде боевой шрам, пусть и на теле "Кавалера", а не своем собственном. Чувствовался он все равно как на себе.

Встряхнувшись, он пришел в себя.

- Все в порядке, просто царапина, продолжаем.

Пока экипаж приходил в себя после попадания, решилась последняя проблема для северной группы - последний вражеский штурмовик получил ракету от кого-то из взвода огневой поддержки, и пилот катапультировался. На этом бой на севере практически закончился, хотя конийцы сумели оставить последнее слово за собой, изгнав огнем поддержки горнострелков отделение разведчиков с высоты 79. Придется её вернуть для наступления на Закари, но это будет уже другой бой.

В центре у конийских сил была агония. Проблемным оставался юг.

Арчибальд сознательно уделял меньше внимания этому участку, ибо удержать все в голове было не возможно, для этого он и поставил там Симондса главным. Но, судя по всему, это могло оказаться ошибкой. Дела на юге шли не так хорошо. Пехота все еще продолжала оказывать ожесточенное сопротивление. Более того, выяснилось, что танк из взвода Симондса получил попадание, о котором, похоже, не мог доложить из-за выбитой рации, танкист явно связывался по личной рации.

Капитан попытался быстро прикинуть ситуацию по карте.

- Рядовой, это Санрей-2, слушай меня внимательно. Используйте постановщик дымовой завесы и оставайтесь в машине. Повторяю, не покидайте машину, это опасно, "Маршалл" все равно самый прочный танк, что у нас есть. Я немедленно свяжусь с пехотой и вышлю вам транспорт с медиками для эвакуации командира машины. Как поняли меня, прием?

Дождавшись ответа, связался с Брентвудом.

- Фоксхаунд-Главный, это Санрей-2, у нас выбита машина, позывной Айронсайд 222 на тактической карте. Есть раненые. Нужна немедленная помощь, вышлите БМП с медиками для эвакуации экипажа. Каждая секунда на счету. Второй взвод прикроет.

Теперь Симондс.

- Айронсайд-22, это Санрей-2, медэвак для Айронсайда 222 будет, прикройте его.

И Блэкберн.

- Айронсайд-21, продолжаем фланговый маневр, движемся . Уничтожить Т6, затем огонь по БМП и пехоте. "Сандмэн", атакуй отступающую пехоту.

Теперь выдохнули.

- Мистер Кендрик, бронебойный, мисс Тейлор, Т6, покажите им, что в Королевских Вооруженных Силах! называют прямым попаданием бронебойным!

Полыхнувшая в небо свеча рассекла командирский дисплей, в ярком свете мелькнул силуэт сорванной башни. Если Бертони оказался прав и это была машина командира вражеской роты, разорвать цепь командования было необходимо. Пока конийцы очухаются и сориентируются, пока перегруппируются.
— Сэр, предположительно, уничтожена командная машина противника! — бодро отрапортовал Сейфулла по ротному каналу.
Он еще раз посмотрел на полыхающий танк. Все же, рельсовое орудие — это огромная мощь. Сейфулла не был особо религиозен, но в такие моменты и сам был готов вспомнить о Всевышнем. Но ему нужно было держать лицо перед подчиненными. Кстати, о них…
— Отставить приличия! — звучно усмехнувшись, прикрикнул он на экипаж, — Приличными с невестами будете… э, и женихами, когда война кончится. А сейчас…
Договорить он не успел, бортовой компьютер выдал тревожный сигнал и на карте появилась отметка поражения машины из второго взвода. Это было уже серьезнее того суматошного обстрела, который попытались изобразить вражеские БМП. Всмотревшись в пиктограммы, он зашипел сквозь зубы, тихим незлым словом поминая предков и командира Т1, и самого Кокенуа. Вот же безрукий, даже обездвиженный танк добить не смог!
— Понял тебя, двадцать второй. Сейчас сделаем.
Он сфокусировал оптику на разбросавшем гусеницы танке. Стойкий же там должен быть командир, если до сих пор остался в машине и удержал экипаж. В герои метит… Сейчас они ему помогут.
— Эстер, цель Т1! Тейн, сразу после выстрела уходим за здание.
Акустика уловила пока далекие, но явственные разрывы крупнокалиберных «чемоданов». Кажется, в дело вступила артиллерия противника.
— Мистер Бертони, будьте готовы к смене позиции. Ваш приоритет сейчас пехота противника.
Проверив показания приборов, Сейфулла слегка топнул ногой по полу боевого отделения.
— Огонь! Маневр!

БМП полыхнул огнём, заставившим Блэкбурна, несмотря на фильтры, прищуриться, и остановился, проехав ещё несколько метров. Из него посыпалась десантнура, но, с учетом окопавшихся на юге разведчиков, это было ненадолго. Недооценивать риск было, впрочем, нельзя, и лейтенант хотел уде было дать команду дозачистить южное направление, как командир приказал выдвигаться на заход к центральной группе с фланга. Кроме того, имелся выживший летун, обладавший твёрдым намерением бомбить.

- 212, 213, вперёд, окружаем центр с фланга. Огонь на ваше усмотрение. Не забывайте про командирские орудия. Я... гм... догоню.

Причиной заминки был тот факт, что сейчас машина Блэкбурна двигалась назад. И, с учётом угрозы с воздуха, тормозить и заново разгоняться, на этот раз уже вперёд, как-то не хотелось.

- Мистер Ли, кумулятивным по БМП-6а. Мистер Прохазка, ускоряемся и сейчас нас будут бомбить. Мистер Прайс, поднимайте дрона. У нас на броне скоро может стать некомфортно.

Сам же он прикинул дистанцию до летуна, хмыкнул, прикинул дистанцию до центральной группы, хмыкнул чуть более раздраженно, и повернул ствол плазменной пушки в сторону южной группы БМП. В них хотя бы шанс попасть был, с учётом того, что они остановились.

Вспышка, на мгновение смазавшая очертания "Азапа" на дисплее, пропала и Сейфулла вгляделся в изображение. Судя по всему, попадание пришлось в башню. Оболочка пенетратора явно раскололась и заброневое пространство прошил сверхзвуковой сноп вольфрамо-никелевых осколков... Иншалла.
— Отличный выстрел, Эстер, — как-то совсем по отечески похвалил он девушку-стрелка, — Готовься повторить.
Прислушавшись к голосам на ротном канале, Сейфулла задумчиво хмыкнул. Идея выбить вражеского командира была очень уж заманчивой. А тут еще и доклад Бертони...
— Есть другая цель, двадцать второй, — машинально покачал он головой, — Судя по результатам РТР, Т4 — командная машина. Идет интенсивный радиообмен. Нужно выбить как можно быстрее. Т1 доковыряйте сами, он обездвижен.
Переключение на взводную частоту.
— Мистер Бертони, отлично, продолжайте наблюдать за небом. Мистер Рэмси, огонь по готовности.

Сверившись с картой, Сейфулла навел оптику на машину вражеского комроты и снова "скормил" ее СУО.
— Тейн, готовься к маневру, "раскачка". Эстер, как отрабатывали, выстрел в средней точке. Берем вражеского командира! Целься в башню. Всем приготовиться. Начинаем по команде.
Сам же он повернулся к терминалу управления ровером и дал команду на активацию. По дисплею пробежали строки сводки готовности систем, а потом, секунду подумав, ровер выдал такой текст:
"Терпение, конечно, сильное оружие, но иногда начинаешь сожалеть, что оно не огнестрельное."
Интересно, вот кто запрограммировал ИИ "Джокера" выдавать эту псевдо-философскую лабуду при каждой активации? Отдав приказ о смещении на юг, аль-Халиль снова занялся оптикой.
— Тейн, начали. Вперед!
Сорокатонная махина "Тайры" стронулась с места, почти тут же остановилась и инстинктивно перекрикивая шипение гидравлики и гул стрельбового генератора, Сейфулла рявкнул:
— Огонь!

Данные, появившиеся практически сразу после включения радара, заставили сержанта Бертони буквально скрипеть зубами от досады. Пару мгновений. После чего пришлось взять себя в руки. Три воздушных цели в двух с половиной километрах сами себя не собьют. Даже если это эти stronzo – конийцы.

Разумнее было бы подпустить их поближе и ударить наверняка. Но нельзя. Даже минимальное промедление будет предательство по отношению к первому взводу, которые находятся практически в зоне поражения основным калибром приближающихся штурмовиков и гарантированно находятся в зоне поражения ПТУРов, если те установлены. А о судьбе штаб-сержанта Кея и его экипажа нужно начинать молиться Деве Марии уже сейчас. А потому сейчас, cavolo, отставить сопли и в бой.

– ЗРК к бою! Воздушные цели на два часа, дистанция – две пятьсот, высота – четыреста. Готовность! Огонь!

Шурх! Ракета пошла. Долетит она не сразу, но даже это время можно потратить с пользой – попытаться понять, кто же из врагов самый общительный, ведь командиру сейчас самое время для того, чтобы распределить цели и приказы.

Выйдя из завода после завершения брифинга, Грэхэм потянулся, широко раскинув руки, и сладострастно зевнул. На новых планетах его всегда тянуло спать, когда начинало смеркаться. Звезды были прекрасны. В этом была прелесть миров с подобной атмосферой – облака или вездесущий смог позволяли смотреть на небо и видеть всю холодную красоту галактики.

- Ар-Рахманская н-о-о-очь, Тетуанский восто-о-о-ок…

Напевая себе под нос куплеты песни, он направился к танку, дружески махнув членам экипажа, которые воспользовались ситуацией, чтобы проветриться. Сколько вентиляторов и освежителей воздуха в отсек ни запихивай, свежий и немного морозный воздух лучше. Подойдя поближе, он прищурился, еще раз посмотрев на небо, и отдал приказ:

- Выпускаем Джокера.

Еще раз зевнул, обернулся и посмотрел на тонущие в опускающемся на планету сумраке очертания фабрики.

- Связь лазерами, в крайнем случае через - спутник. Первым отсигнальте лейтенанту аль-Халилю, когда с дроном закончите. Затем поедем место для засады подбирать получше.

Усмехнулся.

- С нами комроты, так что давайте не оплошаем.

Когда ровер покинул грузовой отсек, от чего в том стало чуть более просторно, Грэхэм поудобней устроился на своем месте и дал приказ отправляться, продублировав по радио своему взводу. Добравшись до обозначенных координат, он некоторое время поколебался в выборе между густым кустарником, способным скрыть танк даже от воздушной разведки, и укрытием за домом. Выбрал, однако, укрытие за домом – чтобы завестись, танку нужно время, а тепловую сигнатуру выдавать раньше срока не стоило. В процессе выбора связался по лазерной связи с подчиненными, на постоянной и временной основе.

- Господа, вы все присутствовали на брифинге и представляете, что нас ждет. Айронсайд -233, постарайтесь выбрать укрытие так, чтобы в ходе выманивания была возможность манвера, и нас не накрыло. Айронсайд 212, Айронсайд 213, представляю вам аналогичную свободу маневра. Командиров экипажей приглашаю на торжественное чаепитие после отражения атаки, явка обязательна.

Да и любую сигнатуру, поэтому, заглушив двигатель, экипаж танка отправился растягивать маскировочную сеть. Ствол основного орудия развернул в сторону предполагаемого противника, и приказал зарядить кумулятивный.

Завершив эти приготовления, он приказал всем вновь собраться в танке.

- Господа, нас ждет столкновение с "Азапами" и БМП. Это будет встречный бой, но мы имеем преимущество внезапности. Они думают, что сомнут 144-ый Фузилерский, но их ждет неприятный сюрприз. Однако у вероломных конийцев может оказаться подлый карсландский туз в рукаве, так что бдительность не ослабляем, шампанское раньше времени не открываем.

Повернулся к стрелку и оператору.

- Мистер Ли, мистер Прайс. Согласно доведенным до нас ТТХ, у противника нет детектора микроволнового излучения. Но у нас также отсутствует микроволновый дальномер, так что нам это не поможет.

Прокашлялся.

- Так, проехали. У меня есть нехорошее предчувствие насчет вражеской авиации, но командование довело информацию, что это предчувствие может оказаться только предчувствием. А может и не оказаться. Так или иначе, мы находимся в зоне защиты дружественных ПВО, но это не повод ослаблять бдительность. Бдительность спасает жизни, а я не собираюсь терять на этой планете кого-то или что-то.

Повернулся к водителю.

- Мистер Прохазка, наша жизнь, как обычно, в ваших руках. У врага две артиллерийских батареи, поэтому после начала боя не прекращаем движения, пока не получим информации об их уничтожении. Я полагаюсь на ваше мастрество и вашу интуицию.

Сделал паузу.

- Сегодня ночью мы дадим отпор конийской гадине и покажем карсландцам, чего стоят Королевские Системы Виварио. Командование считает, что это сражение может стать началом перелома в войне. Мы уже замедлили врага, теперь время наступать. За Страну и Короля, господа!

После столь воодушевляющей и не короткой речи, оставалось только сидеть и пить чай в ожидании противника. Для собственного удовольствия и поддержания бодрости тела – просто чтобы не заснуть раньше времени. И, благодаря чудодейственному напитку, команда "Айронсайд-211" встретила новости о приближении авиации противника в полной боевой готовности.

Кивнув Прохазке, Грэхэм уже было приготовился сигнализировать комроты, но тому, похоже, поступили более достоверные, чем предвидения водителя танка, сведения.

- Санрэй-2, это Айронсайд-21, принял. Активация радара Айронсайд-233 по вашей команде. Известно ETA авиации?

И передал дальше по цепочке, лазером передав информацию.

- Айронсайд 212, Айронсайд 213, Айронсайд 233, готовимся к бою. Приближается авиация противника, ETA уточняется, но скоро.