Голосование пользователя

На этот раз добычей читателю этого бложика станет три стихотворения Григория Поженяна, довольно нетипичного для позднего СССР автора. Еще одно ("Я принял решение...") сегодня уже цитировалось к месту в одном модуле, поэтому повторяться не будем.

– У меня в предметах заклинания захватывающие большие площади. – Ответила сержанту Шиолта. – Если возможно, во втором ряду я могу быть эффективнее.
После этого, колдунья скинула с плечей сумку, положила туда Орию Рема, что до сих пор держала в руках, будто они действительно стали подругами. Ковыряясь в сумке, Шиолта обнаружила черный коготь и поняла, что есть еще один вопрос, который она смело может задать книжке, раз все григори были разные, быть может по когтю станет понятнее, с кем они имеют дело?
Достала светильник Ориона и коснулась им лба. Лучше выглядеть дурой, чем внезапно оказаться во тьме. Палочку молний заткнула за пояс, и водрузив сумку обратно на плечи, вооружившись посохом Мелиты и боевым жезлом Отца, девушка стала в ряд. Бело-рыжее пятно, посреди белозеленых.

Эрик попытался создать ауру, скрывающую его, но ... во-первых, у него было четкое ощущение, что ничего не вышло. Во-вторых, похоже, такое же ощущение было у мертвеца потому, что он просто направился к Эрику дальше, словно ничего не произошло.

И он ушел в другой сон.

Соседний.

Это был город. Похожий на Амстердам или что-то ... эдакое. Каналы, кирпичные здания с красными черепичными крышами, мостовые, полно велосипедистов. Какая-то кайфующая публика... у Эрика обоняние было не самым сильным из чувств, но ему казалось, пожалуй... что в воздухе витает запах травки.
Солнечно. Середина дня, пожалуй.

      Вдох. Выдох. Эриндис знала, что перед ней находится её враг, но ничего сделать не могла. Она вскрикнула: тварь больно сжала её запястье, ломая кости. А затем она замерла. Перед ней открылось странное, завораживающее и ужасающее вместе с тем зрелище. Серая кожа семифутовой твари поплыла, обернулась воском и задвигалась, скукоживая тело владельца. В проступающих чертах лица начали проступать тонкие губы, нос, скулы, принадлежащие Эриндис, из лысой головы поползли тёмные волосы — совсем как у Эриндис. И в этом всём сквозило что-то странное, неправильное, отчего воительнице хотелось кричать и закрыть глаза. Тварь захихикала её голосом. А затем эльфийка ощутила резкий удар под ноги.
      Это был Солан. Тхеец знал, что нельзя было терять ни секунды. Ферзь попытался удержать Эриндис за руку, но, похоже, во время трансформации не мог достаточно хорошо контролировать свои движения. Воительница упала на пол, а Солан достал из-за спины свой верный двуручный клинок и наставил его на копию Эриндис.
      — Неужели ты хочешь ранить ту, что больше всего хочет избавиться от зла этого места и отомстить?! — издевательски спросила фальшивка. — Джубал наш враг — его нужно убить, ар-р-р!
      — Так, не играйся с ними, — раздражённо заметил стоящий немного в сторонке Джубал, сложив руки на груди. — Убей их, и начнём уже новую партию.
      Тхеец сделал широкий рубящий взмах наискось, от которого было сложно увернуться. Тварь под ликом Эриндис не стала уклоняться, а закрылась от удара рукой. И если бы она была эльфийской, её бы отрубило напрочь, но она принадлежала существу, являющемуся и демоном, и доппельгангером одновременно — сейчас Солан это отчётливо понимал. Его клинок скользнул по конечности противника, оставляя на ней царапину, быстро наполняющуюся тёмной кровью. Ферзь, казалось, и не заметил этого, злобно ухмыльнувшись тхейцу. Солан же в ответ громко произнёс вслух свои догадки насчёт истинной природы их противника.
      — Доктор Джубал! Осталась ли в вас капля светлого? — спросил принц Анвар, протягивая магическую сферу вперёд для очередного заклятья. — Помогите нам одолеть Ферзя, и вы победите!
      — Это невозможно, — покачал головой человек.
      — ... Вы про меня забыли! — зарычала настоящая Эриндис, приходя в себя, подскакивая и вонзая короткий меч в бок фальшивой себя.
      Тварь вскрикнула, мгновенно вернувшись в свою настоящую форму, и махнула когтистой рукой, оставляя царапины на груди воительницы.
      — ... Умрёте! Вы все умрёте! — угрожающе выдохнул доппельгангер и... Отскочил в сторону к зеркалу. Солан хотел его секануть в спину, но крупная тварь оказалась неожиданно проворной. Стоило ей коснуться зеркала, как она исчезла. Нигде её не было видно.
      — Зеркала! — крикнул принц Анвар. — В них кроется его сила, разрушьте их! Сахиб, быстрее!
      Сфера в руках мага покрылась инеем и через секунду выстрелила голубым полных льдинок лучом в одно из зеркал. Неисчезающее отражение доппельгангера злобно захохотало в нём, а поверхность зеркала покрылась инеем.
      Майт'Хал кивнул волшебнику и, достав на бегу топорик, метнул его в ближайшее зеркало. Острие летящего оружия ударилось о стекло, отчего оно пошло трещинами, а отражение доппельгангера в нём взвизгнуло от боли и схватилось за живот.
      После этого искатели приключений услышали ещё один крик — на сей раз он принадлежал Лаусиану. Злобная демоническая тварь возникла за спиной полуэльфа и одним ударом повалила его наземь. Принц Анвар попятился в сторону — теперь он был ближе всех к противнику.
      — Вы чересчур умны для обыкновенных наёмников, но вы не успеете разбить все зеркала до того, как я прикончу всех, — доппельгангер Так ухмыльнулся, отчего его глаза превратились на сером морщинистом бесформенном лице в две узенькие щёлочки.
      — Не слушайте его, ломайте зеркала! — вскрикнул волшебник, выпуская из арканной сферы россыпь сверкающих магических стрел. Взметнувшись вверх, каждая из них нацелилась на тварь и вонзилась в неё, оставляя на её коже тёмно-бурые пятна.
      — Ты поплатишься за это, человек! — прошипела тварь, направляясь прямиком к магу.
      — Солан, помешай ему! — крикнул Майт'Хал, коснувшись тхейца после прочтения коротенькой молитвы Латандеру.
      Воин ощутил, как его окружила незримая защита, и, взяв разгон, он с разбега ударился всем телом в демонического доппельгангера, обрушивая на него удар двуручным мечом. Тварь зашипела, переключив на тхейца своё внимание: на сей раз нанесённая им рана была намного серьёзней.
      В это же время Эриндис, яростно заорав, вонзила клинок в центр треснутого зеркала и повалила его. Доппельгангер, только-только замахнувшись на Солана лапой, тут же упал на одно колено и закричал от боли.
      — Работает! — произнёс ободрённый успехом принц Анвар.
      —Это лишь начало, — флегматично заявил на это доктор Джубал.
      Лаусиан не поднимался, истекая кровью. Полуэльф хрипел, и кровь его пузырилась на губах.
      — Вы пожалеете! — зарычал доппельгангер.
      Его тело замерцало и, исчезнув в какой-то момент, появилось вместе с двумя дубликатами самого себя. Три когтистых лапы опустились на Солана, но тхеец, благодаря защите, наложенной Майт'Халом, сумел отбиться от всех трёх атак. Затем воин сам нанёс клинком тяжёлый удар сверху-вниз. После его попадания один из дубликатов исчез с громким пшиком.
      — Ты думаешь, протекция этого жалкого бога утра тебе поможет? — спросил доппельгангер Так и обоими своими телами напал на Солана.
      От одного удара воин смог уклониться, но вот второй по нему попал. И на сей раз тварь не ставила своей целью оставить на теле противника глубокие царапины: она когтистой ладонью, оказавшейся на уровне груди Солана, схватила его за чешуйки его брони, приподняла воина в воздух, а затем швырнула в сторону. Тхеец, отлетев, чувствительно ударился о принца Анвара, отчего у него весь воздух вышибло из лёгких, и они оба упали на пол. Готовящееся заклинание мага, рассыпавшись разноцветными огнями, ушло куда-то под потолок.
      Майт'Хал, повернувшись, увидел, как обстоят дела у его товарищей, и обеспокоенно крикнул Эриндис, чтобы эльфийка занималась исключительно зеркалами, а сам побежал к друзьям. Полудроу, схватив руку Солана, взмолился Латандеру, прося его о помощи. Темнота перед глазами у воина ушла, и он, воспользовавшись помощью жреца, встал. Жизненная сила наполнила его тело, вылечивая полученные раны, ссадины и синяки.
      Доппельгангер не ждал, пока его противники восстановятся. Подскочив, он в прыжке вместе со своей иллюзией замахнулся кулаком, метя в Майт'Хала. Солан быстро оттолкнул жреца вбок и встретил удар твари своим мечом плашмя, который он, к счастью, умудрился удержать в руках. Сталь зазвенела и завибрировала от этого удара, а воина подвинуло на целый фут.
      Принц Анвар за спиной Солана встал и прошипел какое-то заклинание. Из-за плеча тхейца прямиком в морду демонического доппельгангера ударило голубым лучом. Воин воспользовался этим отвлекающим моментом, чтобы пнуть тварь по колену и тут же нанести ей удар рукоятью меча, вынуждая её отойти в сторону, и, как это случилось, он, размахнувшись, полосанул двуручным мечом всю грудину противника. Его прочная кожа, к сожалению, не давала возможности сходу срубить ему голову.
      Майт'Хал ринулся к Лаусиану и с новой молитвой богу Утра подлечил раны полуэльфа. Лао пришёл в сознание и кое-как встал, после чего полудроу схватился за его плечо и сказал, чтобы Лаусин помог Эриндис разбивать зеркала.
      Доппельгангер припал к полу, оперевшись о него всеми своими конечностями. Его иллюзия повторила все его движения. А затем оба тела — и настоящее, и иллюзорное — стали изменяться. Тварь сгорбилась, её бесформенное лицо вытянулось и стало больше походить на волчью облезлую морду, кости рук и ног изменились, превратив конечности в лапы. Довершал трансформацию хвост: длинный хлёсткий кожаный отросток, покрытый шипами, свойственным хвостам демонов. Все перемены заняли жалкие доли секунды, и Солан ничего не успел сделать.
      Оборотень, обернувшись в волкоподобное существо, ужасающе завыл, отчего у всех искателей приключений застыла кровь в жилах, и рванул к зеркалам. Тхеец обрушил на повернувшуюся к нему спиной тварь двуручный меч, но ошибся с выбором цели: вместо доппельгангера удар получила его иллюзия, тут же растворившаяся в воздухе. Делать было нечего — воин помчался за противником следом, но доппельгангер был быстрее в новой форме...
      Второе зеркало, на которое Эриндис уже обрушила град ударов коротким мечом, оказалось вдруг прочнее предыдущего. Злобно ухмыляющееся отражение твари вовсю издевалось над эльфийкой, выставляя на показ своё достоинство и крутя им из стороны в сторону. Это приводило воительницу в ещё большее бешенство, и каждый следующий удар ее становился сильнее предыдущего. Но стекло зеркала отчего-то покрывалось лишь небольшими трещинами и ломаться не спешило.
      Доппельгангер, подбежав к зеркалам, тут же прыгнул, и можно было увидеть, как у него в прыжке на лапах появляются большие острые когти. И с ними он обрушился на Эриндис. А повалив эльфийку на землю, он вцепился ей в область горла клыками и начал терзать её плоть.
      Подоспевший вместе с Соланом Лаусиан произнёс заклинание, произведя свободной рукой необходимые жесты. Раздался оглушительный хлопок, который резким потоком воздуха смёл оборотня с тела Эриндис в сторону, а также зацепил слабо побитое зеркало, заставив его вибрировать. Тонкие веточки трещин разрослись в ширину и длину, покрыв всю поверхность. После чего принц Анвар издалека попал своим ледяным заклятьем по зеркалу, и оно осыпалось маленькими осколками наземь.
      Тварь истошно закричала, поднимаясь на лапы. Тут уже подоспел Солан, пинком снова повалил доппельгангера и затем обрушил на него удар мечом, метя в голову. Тварь дёрнулась, уворачиваясь от удара, отчего клинок процарапал остриём пол. Она угрожающе припала к земле, приготовившись атаковать.
      — Так и так вы умрёте. Почему вы смеете сопротивляться мне? — нечеловеческим голосом заявил оборотень.
      — Хм, вы зашли далеко, — безучастно заметил Джубал. — Но вы его разозлили, глупцы.
      — Так помоги нам! — воскликнул, вскипев, Майт'Хал. — Ты не такой, каким тебя описал твой друг Адрик Квилби!
      — Всё изменилось, — доктор прикусил губу, — а вы, втянутые в Игру случайно, просто не знаете этого.
      Доппельгангер прыгнул на Солана так стремительно, что тот не успел укрыться за мечом, но защита Майт'Хала сработала, и в последнюю секунду воин успел отвести ногу от клацнувшей в воздухе демонической пасти. Разочарованно зарычав, оборотень обернулся вокруг своей оси, хлестнув своим хвостом по кругу. Тут уже воин отскочил, но вот Лаусиана и Майт'Хала сбило с ног.
      Пока Солан вернул внимание твари к себе, нападая на неё, полуэльфы, охая, встали. Лао поплёлся, хромая, к последнему зеркалу, а жрец склонился над Эриндис.
      — Это последнее, что я могу сделать с помощью бога, — прошептал Майт'Хал, возвращая эльфийку в сознание.
      Принц Анвар подбежал поближе.
      — Ломайте последнее зеркало все вместе! Без него он окончательно ослабнет! — очередной ледяной луч с ладоней волшебника впился в зеркало.
      Доппельгангер повернулся, чтобы напасть на подходящих к последнему зеркалу искателей приключений, но Солан преградил ему путь.
      — Ар-р-р! — с глухим рычание волкоподобная тварь ринулась на тхейца.
      Воину вновь удалось секануть демона мечом, на сей раз по его серокожей спине, после чего ему пришлось скакнуть в сторону, чтобы не получить удар лапой по ноге. Но демонический доппельгангер не остановился и, встав на задние лапы, навалился на Солана, резко вырастая вдруг в размерах и приобретая человекоподобную форму.
      — Тебе уже ничто не поможет, человечишка! — зашипела тварь, неожиданно схватив тхейца за оба запястья.
      Солан ощутил, как на него надавливается огромная тяжесть, он почувствовал боль в запястьях, услышал хруст своих костей и звон, ударившегося о пол меча, который он выронил. Выросший до десяти футов ростом доппельгангер следующим движением схватил воина за горло и поднял над полом. В глазах тхейца снова всё потемнело, и он не мог вздохнуть, чтобы набрать в лёгкие воздуха.
      — Бесполезно бороться со мной, — заявила тварь.
      Освободившийся рукой после того, как демоническое существо схватило его за горло, пусть и со сломанным запястьем Солан нащупал кинжал на поясе.
      — Сахиб, держись! — услышал тхеец сквозь пелену голос своего друга.
      Тварь, захохотав, очевидно, приготовилась бросить воина в своих противников, и тут послышался скрип. Это Эриндис нанесла новый удар по последнему зеркалу, и на нём наконец появилась трещина. Третье зеркало оказалось прочнее двух предыдущих вместе взятых, но не неуязвимым. Доппельгангер поперхнулся. Доктор Джубал округлил глаза. Майт'Хал, подняв свой топорик, нанёс удар по зеркалу, и трещина разрослась сетью по поверхности. Лаусиан произнёс заклятье, и из его пальцев начало веером выходить пламя, плавя стекло. Демонический оборотень заверещал, забыв про Солана в его руках и делая широкий шаг навстречу зеркалу. Его хватка ослабла, и тхеец смог вздохнуть. Закончил всё принц Анвар, высвободив рой магический стрел. Они полетели к своей цели и вперились в сосредоточия трещин посреди быстро застывающих капель оплавленного стекла. Зеркало, зашатавшись под градом ударов, рухнуло, разрушаясь.
      — Нет! — истерично закричал доппельгангер, но было уже поздно: когда источники его силы оказались разрушены, он стал терять силы и уменьшаться в своих размерах.
      И вот демонический оборотень уже не смог держать Солана в воздуха и опустил его. И вот он сравнялся с ним ростом, а его серая кожа покрылась сплошь морщинами. И тут тхеец вонзил кинжал в сердце твари. На сей раз клинок легко пропорол кожу и прошёл сквозь плоть. Без зеркал он был слаб, и его было легко поразить. Без них он был уязвим к обычному оружию.
      Доппельгангер захрипел, задрожал на руках воина и упал на пол. Тут же всё вокруг стало изменяться: беспросветная темнота окружила искателей приключений и доктора Джубала, а затем отступила. Они оказались посреди пустого пространства внутри огромного шатра вместе с другими людьми, которых Король и Ферзь взяли в заложники посреди Зеркального Лабиринта.
      Доктор Джубал упал на колени.
      — Я... Вы его убили... — растерянно прошептал он.
      Несколько секунд спустя послышались крики снаружи, и в шатёр вошли жрецы Латандеры, возглавляемые Адриком Квилби. Солан почувствовал, как его клеймо начало покалывать всё сильнее и сильнее, а затем ощутил, как на его плечо опустилась чья-то рука.
      — Ты справился, — сказала Фелосифаль. — ты справился! — и она обняла воина.
      Эриндис, стоя раненная посреди толпы людей, зарыдала, произнося вслух имена своих погибших от Игры друзей...

Выбор это всегда непросто. Поставленная перед выбором Шиолта даже не задумалась о том, с чего бы вдруг ей оказана такая честь; девушке необходимо было принять сложное решение и принять быстро. А выбирать было из кого - Юлианна и ее отряд были симпатичны колдунье порядками, неформальным отношением внутри отряда, особой атмосферой... но Шиолта просто не могла смотреть в глаза лейтенанту Мардоттир и Магнусу после потери Строрри, Урсулы и Фрейи. Рем был невежлив и недоволен (чем напоминал саму Шиолту) и после случившегося конфликта скорей всего воспользуется руководящим статусом, но его людям поддержка будет ценнее всего. И третий лейтенант. Вежливый, опрятный, с приятным голосом... Шиолта не очень доверяла таким людям, слишком легко им было бы обманывть доверие.
- Я пойду с лейтенантом Ремом. - Наконец ответила Шиолта. - Только скажите, жив ли Донте, и что сталось с Халитой и ее заданием? - Таинственный незнакомец желавший встречи с ней все еще интересовал колдунью.

Получив хоть какие-то ответы, Шиолта прошла в казенную комнату, где уселась и сразу открыла книгу. Время поджимало, а понять что-то бегло, в прошлый раз не вышло. Заметив Августа, с какой-то коробкой переферийным зрением, Шиолта на миг оторвала глаза от книги.
- Что там у Вас? - И затем, вернувшись глазами в книгу, спросила еще. - Я сильно сглупила с этим Ремом?

Шиолта вошла в кабинет последней. При виде лейтенанта Мардоттир девушка виновато опустила голову, не желая смотреть Юлианне в глаза, да так и стояла, изучая что-то там на полу, во время доклада Серого. Немного встрепенулась колдунья лишь когда Август стал объяснять, что-же за книгу она заполучила, и зачем были такие жертвы.
А вот слова "уголовника" разозлили Шиолту не на шутку. Она снова подняла голову, и глаза колдуньи сверкали, как обычно смесью гнева и решительности.
- Ты всего-лишь лейтенант стражи, на столько похожий на бандита, что даже странно. Почему бы не поручить решения вопросов, касающихся магии и ьезопасности города, кому-то более компетентному в этих вопросах, чем ты? Может, потому, что сейчас больше никого нет? - Шиолта повторила в памяти Слово подчиняющее сознания. Сержант Просперо уже выставил ее на посмешище, запугав однажды, и второй раз она это позволять не собиралась, и плевать на то, что это стража, и на правила тоже. Не сжигать же она их будет, в конце концов. Кажется, колдунья даже пальцами шевельнула.- Если у тебя очередь желающих, отдать часть своей жизни, через несравнимую ни с чем боль наблюдать, как жизнь покидает вас, чтобы связаться с этой книгой, то пожалуйста, мне это не нужно. А если нет, закрой свой рот, и думай, как и с кем ты разговариваешь. Мне не нужно заканчивать Университет, чтобы всю комнату тут превратить в огненный ад, скорее наоборот - я учусь контролировать себя, чтобы не создавать излишних проблем себе, и городу.
Переведя дыхание, Шиолта продолжила, уже спокойнее, и обращаясь к капитану лично.
- Мне нужно какое-то время, книга не откроет всех секретов только от того, что я держу ее в руках, но если нужно присоединиться к операциям с этими менгирами - я готова, хотя перекусить было бы не лишним. - Больше всего Шиолта боялась, что ее оставят изучать книгу саму, и тогда мысли о Фрее, Урсуле и Строрри... Пока удавалось их хоть как-то прогнать.

Доктор Ален Вирель долго молчал, пока остальные решали свои вопросы.

- Марк... Удобно будет Марк? - наконец, обратился он к барону.

(Ален, похоже, выбрал из всех имен Самди среднее).

- Я попробовал взглянуть на происходящее твоими глазами. На самом деле, логика мне очень близка. Заниматься своими делами, какие бы они ни были. Интересоваться прекрасной половиной человечества. Договариваться с сильными мира того. Все это очень близко.

Мне кажется, я совершил в жизни одну большую ошибку, и ты тоже. Ну или наоборот. Может, я тоже. Это проблема курицы и яйца. Не знаю, насколько ты следил за моей жизнью из этого мира, но у меня двое детей. Их зовут Лео и Кристина, и если ты действительно мой отец, то это твои внуки. Как и ты, я посвятил большую часть своего времени не детям и семье, а своему делу и своим увлечениям. Сделал компанию. Но пока я мотался по миру и решал вопросы, моя жена меня потеряла, а дети выросли самостоятельно. Потом в один момент она ушла к другому и увезла детей прочь. Она их забрала, но прежде это я их потерял. Если бы я сейчас заявился в их квартиру в Москве и предложил им жить со мной во Франции, то они бы мне ответили "Nyet". И не только потому, что дети стремятся жить с матерью. Есть еще тот момент, что людям для создания связи и доверия нужно время. Не просто пять минут или полчаса в начале и конце, а время на протяжении каждого дня, каждого месяца. Не верю, что можно сказать детям "Привет, я ваш отец" и получить взамен все что причитается. Это работа, тяжелая и часто неблагодарная, но работа которая вознаграждает на протяжении долгого времени. Я упустил свою возможность найти подход к своим детям, но, возможно, у тебя еще она есть. Поэтому если ты не пришел приглашать кровного родственника на княжение над перекрестками, а построить какое-то продолжение, линию, династию, тебе надо самому подготовить одного из нас, вложить свои знания, вложить время.

И если у нас мало времени, то начинать пора сейчас.

- Я уже дважды был мертв. Для своих родителей. И для партнеров. Это слишком много для сердца пожилого человека. И слишком много для бизнеса. Так что нет, я остаюсь. И ты полностью прав насчет сукина сына и насчет спасибо тоже. Вот только с эгоцентричностью промахнулся. Это все мой проклятый язык, который не может выговорить спасибо в адрес человека, который так легко играет с чужими жизнями. Если ты правда хочешь оставить мне выбор, то я остался бы на хозяйстве. Чтобы те, кому посчастливилось вернуться могли выпить хорошего вина, горячего чая или свежевыжатого сока. Чтобы могли поспать на мягкой кровати или посидеть вытянув ноги, глядя на горящий в камине огонь. Я сломался, я был готов к тому, что эта жизнь закончилась. Дальше я идти не хочу, назад не могу. Но если третьего выбора нет, то я пойду за доктором.

Было странно, и где-то обидно.
Все их приключения оказались забегом породистых жеребчиков и кобылок.
Барона по-прежнему хотелось развоплотить.
А Джо врезать по физиономии.
Вместо этого Алхимик натянула свою вязанную шапочку почти до глаз, сотворила бутылку вина и отхлебнула из горла.
Она собиралась испить до конца, и не только вино...

КОНЕЦ.

Что-то случилось.
Сместилось.
Картина вокруг исказилась прежде, чем кто-то попробовал открыть дверь и непонятно было, что послужило причиной тому: намерение, мысли, слова или же это произошло безо всякой причины.
Просто сместилось, бочки сдвинулись, потом зарябили, словно воздух между вами и ними внезапно нагрелся, потом исчезли.
Вероника и Лис оказались в круглом зале, где на равной высоте примерно на уровне человеческого глаза их ждало несколько равных по размеру картин в абсолютно одинаковых рамах.

- Мой отец хотел-бы, чтобы у меня никогда не было этого Дара. - Шиолта еле удержалась от презрительного фырканья - поучения и приказы она всегда воспринимала плохо. - Я могу вам помочь?
В оказании первой помощи девушка, мягко говоря, была не сильна, но Серый принял на себя много ударов назначавшихся ей, и не предложить помощи колдунья не могла. Дальше девушка заговорила тише, словно оправдываясь.
- Но магия у меня есть. Течет в крови, как у матери, и многих женщин в нашем роду. И... это не дар, когда магия появляется, когда ты можешь менять реальность... Магия не становится частью жизни - она и есть жизнь. И цель, и средство... Вот только стоит ли одна моя жизнь двух или трех других? - Шиолта тяжело вздохнула, с трудом удерживая наворачивающиеся слезы. Ей сейчас была нужна поддержка этого странного, невыразительного, серого стражника. - Они по... по... они сделали это, спасая меня. Но... Шиолта прервалась, и вытерла белоснежным руковом выступившие слезы. - Я не очень хорошо выполняю приказы. - Девушка виновато улыбнулась. - Скорее даже наоборот - стараюсь нарушать, но это... - Шиолта подняла виноватый взгляд на Августа. - Ты знаешь, о чем говоришь? Просперо ненавидит колдунов вроде меня, а ты сочувствуешь мне? Ты сам прошел через это, оттуда и глубокие познания, и странные способности, и... - Шиолта осеклась, не зная, как мягче сказать Серому о его "серости". - Я угадала?
Капрал и сам не плохо справлялся с перевязкой своих ран, и помочь Шиолта ему ничем не могла. Оглядевшись, Шиолта увидела тело русля.
- Я попытаюсь привести в чувства Гарета. - Сообщила девушка и отправилась к тролю, стараясь быть хоть чем-то полезной.

Страж боялся. Шиолта знала это. Понимала по тому, что он остановился, по смене насмешек на диалог. Только ей было все равно уже. Трудно было остановиться, не разрядить в него жезл еще раз... И еще, и еще, если понадобится, но Шиолта остановилась. Только вот... Кроме ярости, гнева и ненависти в ней ничего не осталось. Может быть леденящее спокойствие йор оказало наконец свое действие, а может это было эммоциональное истощение, и после всех треволнений последних дней Шиолта выгорела?

Полнейшая внутреняя пустота, вместо ощущения победы. Шиолта не стала героем, как мама. Героями были Строри, Урсуа и Фрея, а она? Она осталась живой, когда остальные... СТОП! Страж сказал, что иначе их не вернуть, значит? Он мог вернуть их... Только тогда они не получат книгу. Еще один выбор. Выбирать Шиолта устала, но... тут погибнут трое, если она не справится - в Лейфе погибнет намного больше.
Молча, будто на эшафот, Шиолта пошла через зал к саркофагам с книгами. Найти нужную. Извлечь... Отдать Серому и... О продолжении Шиолта пока не думала.

Получатели: Каэрвен Морхаэль (Каэро).
Он, может не слишком ловко, но подлез под заграждения, стараясь не повредить печати. Опоздали. Марек наверняка мертв или похищен. Тот или те, кто провернул всю штуку с Алым, поспешно обрубают концы. Никакого месива Каэро пока не обнаружил. Разбитое стекло и раздавленные цветы говорили о борьбе и сопротивлении, но пока ничто не указывало на присутствие демонов, ангелов или другой сверчеловеческой напасти.
Стражник не похрапывал и не дышал мерно во сне. В общем, он был не похож на обычного спящего живого человека. Он был похож на человека, который лишился жизни во сне, или просто был оставлен здесь... Каэро не мог подобрать слова. Как вещь. Предмет. Каэро обернулся, молча указал Фунералису на сидящего человека и осторожно, стараясь не шуметь, подошел к нему поближе и заглянул в лицо.

      — Соломинка в стоге сена, — сказал Анвар. — Если не все зеркала наделяют его силой и слабостями, а лишь некоторые, то проще всего спрятать определённые зеркала среди кучи обычных... Или это один большой отвод глаз и нужные нам зеркала находятся в совсем другом месте.
      — Я бы не удивился, если дело обстоит именно таким образом, — вставил Лао. — Но они ведь повсюду. В смысле, я видел пару палаток в которых продают небольшие зеркала, то волшебное нам выдали за победу в черепашьем аттракционе, а может, где-то ещё такие выдают.
      — Демон или призрак... Святая вода разве не одинаково на них действует? — Эриндис всё ещё злилась. — А был ли ваш Джубал?! Может, это поганец Мортимер просто сменил обличье на другое, чтобы никто не заподозрил, что он не стареет!

      — Если попытки его коснуться вызывают паралич, — задумался Лао, — то не надо его касаться, всего-то делов. Атакующая магия и стрелы расправятся с ним.
      — Не думаю, что это эффективный путь, — сказал принц Анвар. — До сих пор он нас не атаковал, и потому мы не знаем, на что он способен. Надо найти зеркала, которые даруют ему силу, и уничтожить их. Правда, я не представляю, сахиб, как это сделать. Вряд ли мы получим откуда-либо новую информацию.
      Эриндис раздражённо махнула рукой.
      — Всё это чушь! — она оскалилась. — Мы знаем, где он прячется, так почему бы нам не выкурить его оттуда? Зажжём костры перед входом и нагоним внутрь дым! Или — маг — ты умеешь призывать ядовитый туман?
      Принц Анвар отрицательно мотнул головой, оскорблённый этим предложением.
      — Нет. И делать это мы не будем, Эриндис, потому что могут пострадать невинные люди.
      — Необходимая жертва, чтобы уничтожить это зло, — стояла на своём эльфийка, скривившись.
      — Не ссорьтесь, — попросил Лао. — С демонами и призраками могут справиться жрецы, да, Майт'Хал?А так, я считаю, что нам нужно заручиться всей возможной помощью: Квилби, мадам Фортуны, даже той дурацкой фейки и Пфихля.

- Зачем просить доктора, если это могу сделать я? - сказал Майтхал, который сумел разгадать намерения Солана и попытался дотронуться до доктора Джубала. - Boni et mali protego! - произнёс он и коснулся доктора Джубала.

Халита заметила, что всё ещё удерживает женщину, вернее, что волосы не вернулись в свою обычную форму сами. Самовредительство второго безумного и его вопль заставили ведьму вздрогнуть и отвлечься от наблюдения за тем, как волосы впитывали или поглощали кровь. Безумного... Догадка на миг поразила ведьму. Она бросила взгляд на извозчика, и её только что большие и выразительные глаза воровато прищурились. Затем её взгляд остановился на втором безумном. Взгляд был пристальный и глубоко заинтересованный.
"Разен... Взять!"

"Нет, ничего конкретного," - написал в ответ Каэро, продолжая косится на храпящего торговца. - "Он присутствует при важных разговорах, но на него не обращают внимания, потому что он спит. Извините, если я слишком мнителен. Вы не возражаете, если я его на наличие магии проверю? Он даже не проснется."
А вслух сказал:
- Я понял насчет складов и корабля... сейчас соображу, с чего лучше начать. Не буду больше отвлекать Вас от дел. Еще раз спасибо за помощь, госпожа Нострарри. Святой отец, нам пора.
Расшаркиваться Каэро не стал, но немедленно после обращения к священнику растопырил ладони воронкой и негромко произнес "Депреэндо материам арканум" - так, что это могло восприниматься как нечто обращенное к "пыльной мумии".*
Покинув кабинет главы гильдии корабелов, Каэро предложил отцу Фунералису:
- Довольно много вариантов... я предлагаю все же начать с поисков капитана, то есть отсюда, - Каэро прочел вслух адрес Марека Струмссона. - И если Вы сочтете возможным использовать Чалсианские врата, то надо найти какое-нибудь укромное место...

Получатели: Каэрвен Морхаэль (Каэро).

Огонь это свобода. Хаос существующей материи влекомой эфемерными силами. Это энергия, без которой жизнь была бы невозможна, и в то-же время смертельно опасна. Стихия чистой, незамутненной радости и вседозволенности...

Шиолта была не готова к такому развитию событий. Драться, драться за свою жизнь, за Город, за любимого отца, драться Шиолта может быть и была готова, готова сжигать и, возможно, пострадать. Но когда тебя пытается уничтожить не человек, не конкретный живой труп, или даже демон, или прочие экстрапланары, а просто многоруконогая ожившая и вооуженная до зубов (равно как и зубастая до неприличия) тьма, становится не по себе. Шиолта упустила момент, когда магия могла отбить наваливавшуюся толпу изир моер, заставив их столкнуться, пусть и не с опасной для них, но весьма разрушительной стихией, и это замедление стоило дорого. Август и Логиний были уже ранены, чернильные люди наседали на Урсулу и Гарета, а Страж готовился сделать еще что-то нехорошее своими сферами.
И наконец колдунья ощутила мощь родственной стихии. Мощь такую, что Шиолта не смогла бы сотворить это заклинание сама не будучи выжжена изнутри. Мощь, которую было необходимо направить, и принять решение, куда. Варианта видилось два - или накрыть взрывом толпу наседавших изир мойр, и облегчить ситуацию Серому и Логинию, или атаковать Стража и задеть заклинателей чернильных людей.
- Держитесь. - Шепнула Шиолта, девушка понимала, что без стражников ей не выстоять, и не прорваться сквозь это облако тьмы, но Страж в ее глазах представлялся куда более опасным.
Небольшой шарик огня появился в руках Шиолты, и та, со злостью, метнула его, расчитывая попасть между Стражем и заклинателями. О сопутствующих потерях среди неповинных книг, сейчас, Шиолта думала меньше всего.

«Серия игр, где есть только Война, Пафос и Превозмогание»

Уважаемые читатели, я хочу рассказать вам про системы ролевых игр по миру Warhammer 40,000, а именно об Only War, Deathwatch, Dark Heresy и Rogue Trader. Да, дорогую настолку с покрасом и фигурками мы трогать не будем, потому как этот варгейм — для большого стола, а не для форумов. Перечисленные игры не являются исчерпывающим списком, но я остановлюсь на них, потому что знаком с ними.

Немного коснемся информации о мире, пробежим поверхностно, чтобы представлять, где оказываются наши герои. Давным-давно (цифра 40000 написана не просто так) человечество расселилось по многим мирам, успело потеряться в гиперпространственных штормах (варп-штормах) и снова найтись. Один невероятный парень, именуемый Императором, всех снова взял под крыло, кого добровольно, кого принудительно. Ему в этом помогали космодесантники — легионы генетически преобразованных солдат. Этими бравыми легионами управляли примархи — ребята с геносеменем самого Императора. Много всего произошло, и в итоге часть легионов повернулась против Императора во главе с самым уважаемым примархом — воителем Хорусом (Гором). Далее была большая бойня, враги дошли до стен Терры (она же Земля, она же Столица), легионы истребляли друг друга, Император получил смертельное ранение, а Хорус был повержен... По книгам еще много чего происходило за период ереси Гора, но мы сразу перейдем к 40-му тысячелетию.

Итак, Император сидит на троне — огромном устройстве, поддерживающем остатки жизни в величайшем из людей. Сотни и тысячи псайкеров (магов местного разлива) приносятся в жертву, чтобы Император не умер окончательно. Этот же трон является гигантской антенной, на которую ориентируется вся навигация космических кораблей человечества. Упомянутые космодесантники теперь состоят в орденах, а не легионах, их численность стала ощутимо меньше. Есть состоящая из обычных людей Гвардия, которая представляет собой пушечное мясо и основную силу в горниле бесконечной войны. Есть Инквизиция, которая занимается разными непонятностями с помощью методов, известных нам по истории Средних веков. В их руках сосредоточена огромная власть. Имеется и администратум, и прочее, но мы не будем останавливаться на бюрократии. Империум Человечества со всех сторон грызут враги: всякие демоны хаоса и предатели-космодесантники, орды космических орков, у которых техника работает на чистой силе веры в нее, эльфы... простите, эльдар, тираниды — страшные, бесконечные орды когтей, зубов и прочей органики (напоминающие зергов любителям «Старкрафта»), ну и какие-то синие человечки — Тау. Кроме этого люди и сами с собой не очень-то хорошо живут. Вот в такой прекрасный мир попадают наши герои, где с помощью пафосной речи и огромного пиломеча можно крушить роботов в силовой броне. Да, тут нет логики, тут нужно запомнить два слова: пафос и превозмогание.

В общем, поехали. Любая из названных выше систем использует кубик д100, ну или два кубика д10 (десятки и единицы). Эти системы очень любят математику, а именно сложение 10+10+... Чем больше, тем лучше. На мастера при решении боев ложится поистине колоссальная нагрузка, но и новички уже на стадии генерации могут слегка опухнуть. Рекомендую вводить сначала только базовые книги небольшими порциями. Когда вы определяетесь с вашими характеристиками (ближний бой, стрельба, телосложение, сила, воля, ловкость и прочее), получаете таланты и остальное, вы выводите значения, при равных или меньше которых будете иметь успех в действиях. Довольно просто. Есть ближний бой 50, кинули д100, применили несколько модификаторов от ситуации. Если меньше 50 или равно, то попали. В этих системах есть попадание по частям тела, разный уровень брони на них и всякие возможности уворота. Именно грамотная подборка всех этих факторов вкупе с большой пушкой или мечом сделает из вас победителей. Сразу понять, как лучше распределить значения характеристик и таланты, вряд ли возможно, но с опытом вы довольно быстро поймете, что важно, а что можно не трогать.

Система Deathwatch предлагает нам играть бравыми космодесантниками из разных орденов, вступивших в организацию «Караул смерти». Это лучшие из лучших даже среди десантуры, и они выполняют абсолютно убийственные задания, которые кроме них никто больше выполнить не способен. Это именно те ребята, что в 4-5 лиц по предварительному сговору выносят нашествия полчищ на целые планеты. Ну или подыхают, хоть и довольно красиво. Кучи трупов и бесконечная стрельба тут обеспечены. Враг силен, но вы сильнее. На мой взгляд, в этой системе нужно бросать самые большие ведра кубиков на стрельбу и повреждения. Если вам нравится стоять с пулеметом в силовой броне, поливать сотни врагов смертоносным огнем, рубить мечом так, что Ахиллес тихо плакал бы в сторонке, то эта система для вас.

Система Only War рассказывает нам о простых парнях из Гвардии, тех самых, чьи имена никто не вспомнит, чьи полки мрут, но останавливают врага, чьи тела затыкают многочисленные бреши в обороне Империума. В этой системе вы генерируете простого солдата и его боевого товарища, чтобы отразить смертность. Сила Гвардии в численности и пафосе. Тут очень многое в тактике построено на бонусах приказов и различных ролях. Гвардии нужен каждый: медик, снайпер, стрелок, тяжелая пехота, водитель танка, сержант и даже боевой священник. Вместе они сила. Я бы вставил тут картинку, как сотня выстрелов из лазганов сжигает в пепел насмехающегося космодесантника, но ее нет. Как и раньше, правильная генерация позволяет вам выживать, добывать местный вариант бухла, сигареты и пушки. В конце концов, вы даже можете пристрелить товарища, чтобы поднять боевой дух. Вот так запросто. Если вы комиссар, разумеется. Панике не место на фронте. Если солдаты плохо стреляют, вынеси мозги одному, и они станут стрелять лучше. Если космодесант — это отдельные герои, то Гвардия сильна исключительно как единый механизм. Делаем все, чтобы получить плюсики от приказов, молитв, позиций, и нагибаем врага во Имя Императора!

Система Dark Heresy. Первая и вторая серии дают нам поиграться за аколитов (агентов святой Инквизиции). Этот вариант намного меньше настроен на боевку и обычно представляет собой детектив. Впрочем, разные мастера дают разные задания. В этой системе очень важны социальные навыки, навыки разведки, наблюдения, исследования и знания. Боевка тоже имеет место, но не ради нее вы ведете расследование. Враг скрыт. Враг может быть среди нас. Губернатор уже давно не платит десятину; странное строение нашли под землей; какой-то культ кроется в глубинах города — задания различны. Ваша цель — вызнать, исследовать, доложить, потом уничтожить. Именно инквизитор, на которого вы работаете, способен вызвать Караул Смерти, чтобы вырезать угрозу. Но это крайний случай, потому что и вы кой-чего умеете. Отличительная черта этой игры — возможность играть различным отребьем и копаться во всяких запрещенных штуках. В общем, рекомендую любителям расследований и тайных заговоров.

Система Rogue Trader довольно уникальна и значительно отличается идеей от остальных. Собственно, тут вашей целью не является борьба с врагами Империума. Вы — команда Вольного Торговца со своим кораблем на отшибе всего мира. У вас безграничные свободы и безграничные опасности. Вам никто не приказывает, но никто и не защищает. Больше всего напоминает классические приключения с заползанием в странные места ради богатств, славы, открытий и чего-то еще. Каждая роль четко определена, но самым главным является именно Торговец. Он царь и бог на корабле, и это в первую очередь его приключение, а вы ему помогаете, потому что он платит, скрывает от суда, дает возможность убивать и т.д. Игра варьируется от боевки до сплошной болтовни по вашему желанию. Более того, тут можно воевать в космических сражениях на кораблях, захватывать и колонизировать планеты, договариваться с инопланетянами и даже играть за них. Если вы хотите поиграть в космический бой, а затем залезть в пещеру с яйцами чужих, вам точно сюда. Я считаю, что известный многим сериал Firefly очень напоминает стилистику этой игры.
Как видите, в этот раз я не забрасываю вас нудной механикой игр, а просто знакомлю с системами. Они довольно непросты в понимании, особенно со странной структурой книг, за которую многие бы хотели открутить авторам головы. Этот краткий обзор написан для того, чтобы вы представляли, в каком направлении начинать изучать этот огромный сеттинг. Перед началом игры рекомендую ознакомиться хотя бы с парой художественных книг для представления всего того кошмара, который там происходит.
На этом спасибо за внимание и успехов вам на кубах.

P.S. Автор сей статьи иногда проводит игры данной тематики и может познакомить вас с основами, однако не обязуется быть вашей мамой и разжевывать каждый кусочек еды.

Р.Р.S. Автор рекомендует начинать знакомство с художественной литературой с цикла Ересь Гора (Хоруса), далее уходить в чтение про те стороны конфликта, которые вас больше интересуют. Книги с правилами по системам часто содержат небольшое количество вводной информации, но ее недостаточно.

Шиолта вздрогнула, и инстинктивно съежилась позади спины Августа, едва ли не до того, как луч разбился о грудь стража.
Глупая-глупая девчонка. Так бестолково рисковать жизнью другого человека, да и своей собственной...
Когда ей хватило смелости выглянуть из-за плеча капрала, страж отшагнул, выпуская толпу своих чернильных людей. Правильнее всего было использовать жезл, который ей дал Эрликссон, и вызвать молнию в наиболее окруженного тенями изир мойр, но вместо этого Шиолта почему-то потянулась к силе маминого посоха.

Омни кивнул Садрику, прошествовал внутрь и ужаснулся.

Однако второй его мыслью было: "теперь не запретит проводить здесь сборище". А потом рафа снова заставил ужаснуться себя, если не телу, то хотя бы своей бестактности. Это была более человечная реакция. Если природного сочувствия в студенте не колыхалось, его следовало вызвать для профилактики. Негоже, что незнакомый представитель меньшей расы не вызывал щемящего ощущения под ложечкой - даже в смерти.

А вызывал он скорее любопытство. Вольси практически не доводилось видеть мертвецов один на один. Студент подошел и посмотрел на дыру внимательнее. Она напоминала след от поражения заклинанием-лучом. Или больше похоже на горящий кол?

Последняя запись.

Наконец-то я могу писать эти слова в трезвом уме и с былой ясностью сознания, пусть даже и далеко не в добром здравии. Последние события заставили меня сильно пересмотреть мои взгляды на многие проблемы, однако обо всём по порядку. В джунглях успело произойти много событий. Которые я опишу здесь. Для начала я хотел бы рассказать о ужасающих созданиях, с которыми может встретиться тот, кто читает сейчас эти строки.

Ложный Бог Джунглей. Deus truncatis. В силу того, что я, похоже, первый кто встретился с подобным чудовищем, я возьму на себя право дать ему имя. Я не встречал ещё столь могущественное создание, взращенное сотнями пожранных душ, и хотя он обладает нематериальным телом, он обладает огромной властью над миром природы, лозы и камни - его орудия, и учитывая что бой будет происходить в джунглях, знай, охотник, что сама земля стала его мечем. Зиждется сущность этого существа в его идоле, сотканном из камня, но вполне возможно что более слабый дух найдёт своё пристанище в идоле из дерева или кости. Не смотря на то, что подобное существо обладает злой волей, оно не демон и не создание иных миров, не элементаль, не фея и не дух усопщего, а скорее наделенное волей создание растений и трав. Много крови было пролито для обретения этого знания, потому используй его с умом, читатель. Вещи, которые способны уничтожать трентов и холмобродов покажут свою эффективность и здесь. Если ты сумеешь победить достаточно могущественного представителя этого вида, знай, что часть его сил передастся и тебе, смелые будут вознаграждены.

*Рядом представлена зарисовка потрескавшегося каменного идола, из которого исходят лианы, внутри трещины проглядывается череп, сотканный из лиан*

Затем я узнал о новых колдовских ритуалах темных колдунов. Путь Лича - далеко не единственный способ обмануть смерть, некоторые тёмные колдуны не привязывают свой дух к своей смертной оболочке, некоторые выживают за счёт того, что смогли не дать своему духу отправиться в загробное царство, став одним из видов призраков, обладающим способностью вселиться в чужое тело и обманывают смерть постоянно меняя свою "кожу", именно так нам назвали местного колдуна "Старая кожа", который был готов переселиться в "новую". Обладал он внушительной властью над смертью, подкрепленный опытом десятка прожитых жизней. Однако смена тела требует долгой подготовки и ритуалов, и если ты сумеешь уничтожить его новый сосуд, то призрак станет уязвим для окончательного упокоения. Вполне возможно, он не способен проводить много времени в подобном состоянии, или же, подобно многим призракам, в таком состоянии он будет привязан к определенному месту, имеющему для него значения при жизни, так что даже если ты не найдешь в себе силы победить его, знай, что нарушив ритуал ты уже сумел достичь победы.

Артефакты колдуна стали яблоком раздора для моих товарищей. Что было не удивительно, учитывая как ценили они древние и запретные знания. Поиски силы часто приводят с собой тьму в души чародеев. Однако у меня не было ни сил ни возможностей что бы суметь это окончательно пресечь. И затем мы отправились на уничтожение сущности, которой подчинялся колдун и которая, вполне возможно, и подарила ему столь необычный способ продления жизни. Называли его "Пауком", и хотя мы смогли изгнать его из нашего мира, вполне возможно оно вернется со временем, как это часто свойственно демонам и именно поэтому я и пишу эти строки. Что бы те, кто будут идти после меня, были готовы к встрече с этой ужасающей угрозой.

Демон-паук.

Пусть тебя не обманывает внешность и сладкие речи этого существа. Возможно, подобное суккубе или другому демону, принимающем обличие женщины, это создание использовало также довольно оригинальный способ сыграть на чувствах простых людей: это чудовище предстало в образе не просто женщины, а беременной женщины, прекрасной и смертоносной. Во власти этого демона находятся призраки, порабощенные её злой волей, и судя по тому что среди них был замечен и призрак колдуна, скорее всего все они заключали контракт с этим существом или были принесены ей в жертву. Потому осторожнее, заключайте сделки с созданиями из иных миров, ведь плата может быть слишком высока. Также в его услужении были существа, называемые Грохолорами, нелетающий дракон, сотканный из костей. Даже в одиночку ужасающий противник, что уж говорить о двух или трёх. Демон этот постоянно менял форму, что также говорит в пользу о его сходстве с суккубами, однако обладал он гораздо большим умением и широтой форм, которые оно могло принять. Знай же, охотник, что против подобного создания тебе будет нужна помощь, не рискуй пытаться побороть это создание тьмы в одиночку. Группа, в которой я был понесла ужасные потери в этой битве и я сам получил ужасные раны, от которых я не до конца верю что смогу оправиться. Однако победа над этим созданием лишит его части силы, которые ты можешь забрать себе. Но знай, демоническая сила, пусть даже и забранная в бою а не подаренная несет в себе тёмный яд, который вполне может отравить твою душу.

И наконец я хотел бы поговорить о Вампире, которого я встретил. Знай, читатель, что не все носители этого тёмного дара злы. Ведь свободная воля и твердый разум способны побороть темные позывы, которые даёт этот дар, и победить жажду крови. Имя этому вампиру Доменик, и несёт он в себе знания и умения древнего ордена, который уже был почти забыт среди простых людей. Паладины, имя этим людям. Древний орден, скованный клятвами и кодексом чести. Доменик несёт знамя этого ордена и в своём новом состоянии, все ещё несущий силы и умения, которые ассоцируются с этим орденом. Если ты найдёшь в себе силы взглянуть за пределы немертвой оболочки возможно ты найдешь ценного союзника и наставника. А возможно даже и друга. И хотя тёмные порывы души все ещё могут забрать себе этот реликт древних кодексов, потому рекомендую соблюдать осторожность при вашем новом знакомстве, но на момент написания этих строк, он показал себя могущественным союзником для тех, кто желает обезопасить этот мир от созданий, которые таятся в ночи и при свете дня.

Это последняя запись в этом журнале, но это не конец моего путешествия. Возможно удача улыбнется мне и я смогу продолжить своё путешествие и в дальнейшем, потому я надеюсь что это не последние строки, которые напишет эта рука. На этой ноте я заканчиваю этот журнал. Знание - сила в любой охоте и подготовка поможет преодолеть любую опасность.

Энрике фон Штутзер. Охотник во имя Аграша.

Каэро ответил Вольси сложной игрой мимики и жестов, которая довольно прозрачно означала: "Не имею ни малейшего понятия, где, кого и как искать; но если у Вас есть идеи - флаг Вам в руки."
- Не имею возражений, - ответил Каэро, уже начиная торопиться. - Если только не всплывет что-то очень срочное, о чем Вы, Мастерица, должны узнать немедленно. Если у нас все, то, с Вашего позволения, мы не будем Вас отвлекать, нам еще нужно обговорить последовательность действий.
Вообще-то, он нарушал этикет, потому что это Мастерица была правомочна их отпустить или задержать. Но он уже взял старт для последующей гонки, когда каждая минута была на счету.

Так вот, следующей задачей было распределить время и взаимные планы, так чтобы снова не войти в конфликт. Собственно, вся проблема была в том, как разумней использовать возможности отца Фунералиса - увы, пока только в функции лошади. А еще точней - как поделить одного отца Фунералиса как средство передвижения на двоих.

"Народ, там кого-то режут!" - не успевший отдохнуть Джошуа не представлял какой-либо серьёзной боевой силы, а потому, скорее всего, вынужден будет снова прятаться за спиной Энрике. Кто знает: может, именно сейчас придётся переступить через собственные сомнения и позволить Мамбе воспользоваться посохом?

"Только не шумите, предлагаю сделать вид, что мы всё ещё спим", - разумеется, все фразы были произнесены шёпотом. Неизвестно, кто там напал на деревню, но если этот кто-то пришёл именно за искателями, то элемент неожиданности мог бы дать некоторое тактическое преимущество. Последовав собственному совету, псионик быстренько соорудил из кучи барахла собственную имитацию и накрыл её одеялом.

Вы не можете просматривать этот пост!

Каэро старался не глядеть на Ариэль и говорить только по делу. А то эмоции возобладают. А это нельзя. Прочь эмоции.
- Тогда наши планы претерпевают... в общем, меняются. Я думал подкинуть мистера Вольси к библиотеке, а самому поспешить в морг для допроса мертвого культиста... или культистов, не знаю, сколько их там...а потом бежать по следу владельца корабля и капитана. Но если Вы советуете первым делом навестить Маргрис, то... Вы не подскажете точный адрес, где ее можно найти, чтобы сократить время на ее поиски? Что касается григори, - тут Каэро обратил вопрошающе-умоляющий взгляд к Фунералису, - то Вы уверены, что убить его - единственно возможный путь? Может быть, с ним возможно... поговорить, чтобы понять, чего он, собственно, добивается? А вдруг он - союзник, только очень странный? Мы, собственно, хотели засадить студентов в библиотеку Коруксов, чтобы собрать о нем побольше информации. О григори.
- И к радужному куполу я бы хотел сходить... с помощью отца Фунералиса, конечно. Защита, конечно, Абсолютная, но сейчас такое время, когда ничего абсолютного, кажется, не существует. Мало ли, а вдруг...
Каэро тут смешался и замолчал. Несолидно и нелепо с его стороны это "а вдруг", но сейчас он бы и за тончайшую соломинку ухватился.
- Да, и... я бы советовал Вам еще раз подумать о своей личной охране. В ней не должно быть неуравновешенных людей, склонных к проявлению гнева. Такое быстрей всего превращаются в волаков. Горчично-лимонная смесь замедляет этот процесс, но его пока у нас нет.
Нетрудно догадаться, на кого намекал Каэро. Паладин, он был весьма вспыльчив и раздражителен. И именно он охранял Ариэль. Опасно это. Его, может быть, и хранит Нокия, но каковы сейчас силы богов? Захотят ли боги вмешаться в этот бардак? О богах он в присутствии Фунералиса говорить опасался, не желая услышать от священника, или кем он там был, очередную кучу гадостей в их адрес, но втайне все же надеялся... и на богов тоже. На кого угодно.

От признания ее идеи на щеках у Шиолты вспыхнул румянец, правда в неверном свете, да еще и на бледном, от пережитого испуга и потери крови, лице, этого было почти незаметно.
- Если найдем, это может нам помочь. - Колдунья повела плечами. Она сама понимала, что поиски рычага, а тем более - какого-то спрятанного переключателя, могли оказаться задачей ничем не проще, чем поиски книги, за которой они пришли.

Поблагодарив, девушка приняла жезл. Действительно, не самое могущественное, из волшебных орудий, что она видела, но по крайней мере, он содержал в себе недоступную пока-что ей самой енергию молний.
Девушка старалась не думать о злобных зубастых карликах, но выходило плохо, и понимание того, что вче, что ей кажется, только кажется, ведь настоящие чернильные люди прячутся во тьме и остаются незамеченными, только усугубляло ситуацию, и в какой-то момент Шиолта даже попыталась взять идущую рядом Фрею за руку, так девушка волновалась и нуждалась в поддержке...

Пространство и книга в центре впечатляли, но впечатляли не только размерами, не только ченильной чернотой и книги, и одеяний муми, но и чем-то еще... какой-то неправтильностью.
- Что-то не так. - Негромко сказала Шиолта и задумалась.

В назначении этого помещения сомнений быть не могло - любая библиотека нуждалась в систематизации, катологизации и хранителе, который будет этим заниматься. Такая грандиозная библиотека нуждалась в грандиозном каталоге, и, что не менее важно, грандиозном, в некотором роде, хранителе. Вот только... Девушка представила, какого оно было, остаться здесь, когда ушел последний посетитель, когда запечатали вход, прислушиваться к шорохам, которых нет, вглядываться, в шевеление теней... но ведь рано или поздно, запасы пищи и воды подойдут к концу и... поза мумии была слишком безмятежна, для существа гибнущего от голода. Если же запасов пищи и воды хватало, при всей любви к книгам - как-то странно посвятить остаток своих дней, последние минуты - изучению каталога, ведь можно было читать что-то интересное, быть может, даже что-то такое, что вполне могло продлить жизнь... продлить до бесконечности, если надо, пусть и не в самой привычной форме.
От мыслей о немертвых Шиолта поежилась, но эта идея была ничуть не хуже других.
- Здравствуйте. - Громко почти-не-трясущимся голосом поздоровалась девушка, а зачем почему-то добавила: - Сэр.
Вполне возможно, что добавила она это потому, что иссохшееся тело пугало ее сейчас почти так-же, как сержант Просперо с мечем, но, что интересно, сама мысль о том, что она сравнивает шрамованого стражника с этой мумией, несколько подняла Шиолте настроение, и дальше она заговорила немного ровнее.
- Мы заблудились во тьме невежества, и ищем свет знаний. Не могли бы вы нам помочь?

Да, разумеется, Шиолта могла ошибиться, и ссохшееся тело могло быть просто мертвым телом, и тогда юная колдунья будет выглядеть как дура. В самом худшем случае, кто-то разболтает эту историю, и над ней будут смеяться еще многие-многие годы. А вот если она была права, и перед ними действительно был хранитель и, в некотором роде, властитель, хотя, скорее просто сродеившийся духовно, с этой библиотекой библиотекарь, неуважительное отношение могло привести к чему-то похуже, чем болезнь, или даже быстрая смерть...

      Про фей Солан слыхал не так уж много, поэтому в целом мало что мог о них вспомнить. Возможно, существовали какие-то ограничения на колдовство у Алиэль. Что-то она могла делать, а что-то нет. В нескольких известных ему историях о волшебстве фей рассказывается, как эти волшебные существа заманивают в свой план смертных и заставляют их там танцевать днями и ночами напролёт без перерыва, а также о том, насколько сложное у них колдовство, сколько там всяких заморочек и условий, которые нужно выполнить, чтобы волшебство подействовало. Но эти истории были сказками, и магия фей в них очаровывала всех жителей целого города или усыпляло обитателей большого дворца до тех пор, пока принц не поцелует прекрасную принцессу, также спящую и заточённую в самой высокой и дальней башне.
      А вот почему из маленького рта Алиэль постоянно изрыгаются проклятья и ругательства, он понять не мог. Из собственной прихоти, потому что это доставляет ей удовольствие, потому что не может себя сдержать или потому что её что-то заставляет постоянно ругаться не по своей воле — Солан не мог придти к однозначному выводу.

Вы не можете просматривать этот пост!

- Я всю свою жизнь провёл, не надеясь на то что, если я буду ранен - мне кто-то поможет, кроме моих врагов. - Энрике усмехнулся. - Я сам смогу себя излечить если что. Однако, если я правильно понял, в этом кристалле - жизнь. Он живой, разумный. Возможно, даже, у него есть душа. Я не собираюсь оставлять его в рабстве, если есть иной вариант. Я постараюсь пережить это всё. Хотя сейчас я и не буду готов к битве. Но я не хочу рисковать тем, что случится с кристаллом, если он станет проводником для негативной энергии. И как это скажется на его характере. Я обойдусь без этих жертв. Верни кристалл тому, кому он должен принадлежать.

В очередной раз произнёс Энрике. Да, возможно было бы приятно знать, что есть магия, которая сможет излечить его раны, и эта магия будет не его, однако... цена была слишком высока.

Шиолта слушала Серого внимательно, переполняясь ненавистью к проклятым созданиям сверх меры. У этих чернильных людей, выходило, были невосприимчивости ко всему, что она умела, и такую самоуверенную девушку, как Шиолта не могло не бесить осознание собственной беспомощности.
- Чернила... Книги... Тьма... - Пробормотала колдунья. - Они аберрации здешней темноты, выходит? Ну - чернила, способности к невидимости, незаметности, тишине... Капрал Эрликссон, - внезапная идея пришла, как всегда, спонтанно, и могла бы оказаться даже хорошей, если бы не куча "но", связанных с реализацией, - а вы не знаете, тут нет централизованной системы освещения? Ну, библиотека - она для людей ведь была, а не только для книг и этих чернильных тварей, а людям нужен свет. При полноценном освещении и читать легче, чем при свечах и прочих индивидуальных магических светочах. Подъемники вот были, может и освещение есть и его только включить надо? Я не знаю, как другие местные обитатели, а эти твари, мне кажется, должны не очень то любить свет, и нападать на одиночные и несильные источники, вроде нашей группы, но держаться в стороне, если света станет больше?

Запрятав в карман и ключ заодно, Баррик долго читал долговое извещение. И хотя это была веселая находка, смеяться как-то не хотелось. Все портило это небо, даже во рту появилась какая-то горечь. Криво посмотрев на дверь парень подкинул на ладони снова смятый листок, размышляя насколько именно ему не хочется приближаться к розовому небу.
С другой стороны эта бумага могла ему пригодиться.
- Как думаешь Ржейкил, что тут твориться?
Запасливый авантюрист между тем заткнул дыру в мешке вновь смятым куском бумаги и решив что "и так сойдет", он снова вернулся к окну. Предстояло проверить так ли уж скрипучи окна Лейфа как их расписывают. Достав кинжал и деловито воткнув его щель между рамой и окном, словно в печень врага. Нужно было поторапливаться если он хотел убраться отсюда до начала неприятностей, а то что ими был пропитан весь город это было очевидно даже его питомцу.

Тем временем странное состояние Роско не могло ускользнуть от внимания полурослика. Особенно после того, как их мысленный диалог был несколько раз внезапно оборван "зависшим" эйдолоном.

Испугавшись самого худшего, Майло подозвал своего друга и начал суетливое его ощупывать и осматривать - потрогал лоб, заглянул в зрачки, заставил показать подмышки, хвост и даже залез в пасть отбрыкивающемуся Роско. Не найдя нигде ни следов от укола отравленной иглы, ни признаков раздражения, Майло произнес заклятие обнаружения магии и через некоторе время помрачнел, увидев какую-то мерзкую ауру вокруг своего друга...

- Азарант, нам очень нужна ваша помощь! - громко позвал полурослик волшебника. Если это какие-то магические чары, то оставалось положиться только на более одаренного в магии соратника.

Каэро помрачнел.
- Нет, пяти дней у нас нет. Извините, святой отец. Я отчего-то решил, что по ту сторону чалсианских врат время как бы не существует. Я должен был сперва спросить Вас. План отменяется.
Он сделал паузу, бессмысленно пялясь на радугу разноцветных графинчиков на столике.
- Отчего Вы сказали, что это было бы для нее лучшим выходом? Оттого что погибнет город, которому она посвятила свою жизнь, да?

Тогда у них вообще не было выбора. Никакого даже "победа или смерть". О все демоны инферно вместе взятые. А такой был хороший план. Надо было придумать другой, причем беспроигрышный. Надо было поесть. Заставить себя. Времени на обеды-ужины не оставалось, а сил надо много, много.

День 1100-й.

Вьетконговцы таки сумели до нас добраться. Из неравного боя против вооруженной до зубов братии мне пришлось бежать, оставив позади все боеприпасы и всю провизию. Ищем новое место. Будем надеяться, оно окажется лучше защищено.

- Бе-бе-бе! - проблеял обращённый в козла Майт'хал. Лишённый на время интеллекта и своего природного обаяния, белоснежный козёл поддался первобытным инстинктам жвачного животного и огляделся вокруг в поисках зелёной травы, которой, к слову было немеряно. Он недовольно проблеял в тот момент, когда Лаусиан начал косить траву, однако не стал отказываться от свежескошенной травы. Этот запах его одурманивал, и едва прожевав эту горсть, козлик немного изменился в лице, а в глазах на его морде застыло туповато-радостное выражение, которое бывает, когда кто-то приходит в экстаз от чего-то прекрасного.

День 1095-й, где-то среди Вьетнамских джунглей.

Ровно три года назад проклятые коммуняки подбили мою вертушку, перебили всех моих друзей и бросили недобитого меня в самом сердце тропического леса без оружия и провизии. Сперва я думал, что сдохну, так и не повидав родную Мэри-Джейн, просто от голода, позорно и печально. Но оказалось, что вьетнамские леса прямо-таки кишат различными источниками животного белка! Жуки. Красные и синие, большие и мелкие, летающие и плавающие — я различаю до сорока различных сортов жуков и умею готовить из них такие блюда, что на родине любого шеф-повара хватил бы удар. Эх, видел бы мой командир! Но его зарезали эти узкоглазые ублюдки...
Сегодня день выдался рыбный (жучиный?). Прямо с утра эти насекомые полезли просто из всех щелей, мой верный друг, раскаявшийся коммунист Савелий, только и успевал, что их ловить и подносить к столу. В основном, конечно, были разноцветные особи, только под вечер успел переключиться на обычных серых, но жирных.
Вьетконговцы весь день кружили рядом с нашим лагерем, пытались нас выманить на открытую местность, но ни черта у них не получилось. Пока держимся.

Вы не можете просматривать этот пост!

- Не против мира, - привычно, но без обычного для себя энтузиазма, как-то вяловато запротестовал Каэро. - Против существующего положения вещей, поддерживаемого другими богами. Каэнэль был Перворожденным, Светом во Тьме, превыше всех других детей Изначальной Матери наделенным... волей и желанием обустроить и осчастливить юный мир, еще безгласный и безвидный... -
Голос тиринарца приобрел напевность и ритм, словно он декламировал эпическую поэму или отрывок священного текста.
- В общем, сначала почти так все и было, как говорит Нокрия, - грустно проговорил некроэльф, махнул рукой и продолжал уже без декламации, чистой прозой.
- Каэнель желал сохранить мир единым и чистым, а его братья-боги разделяли изначально неделимое, рвали мир на части ради благополучия и выгоды своих творений. Даже полный сил юный мир не мог этого выдержать, и началась его порча, и он узнал скорбь, болезни и, главное, смерть, которой тогда все боялись, и люди, и даже боги. Каэнель охранял мир от распада, и в этом ему помогал его любимый и избранный им народ - эльфы, которые тогда не делились на сиринэ и калдири. Нокрия сказала, что он убивал всех, кто... а, просто всех подряд. Но войну начали сами боги, так и было. По нашим книгам, поводом явилось истребление нескольких островов, где жили блаженные... взысканные Каэнелем, по подобию которых он хотел всех остальных... потом осчастливить. Я понимаю, он тогда уже начал эксперименты с немертвыми. Каэнель, исполнившись гнева, естественно, в ответ разнес острова, где кто-то из богов выводил свой собственный райский садик... извините. Дальше... война длилась с переменным успехом, моря кипели, континенты уходили под воду, избранные богами и Каэнелем великие герои наносили удары, используя магические артефакты, мощь которых... которых... - Каэро опять запнулся.
- Очень долго рассказывать, там толстенная книга. И даже не одна. В общем, часть эльфов, соблазненная лестью и посулами богов, заманила Каэнеля в ловушку, позвав его якобы на переговоры с богами. Каэнель не ждал измены от своего народа, и он не желал дальнейшего кровопролития, поэтому явился. Но боги призвали себе на помощь порождение Изначальной Тьмы. Канонические книги дают нечеткое определение. Его можно толковать как прямое вмешательство самой Матери Богов. Или же под "порождениями Изначальной Тьмы" подразумеваются какие-то древние сущности... существа. Так или иначе, но место встречи было опутано тенетами, сотканными из ткани не-нашего мира. Из той самой Изначальной Тьмы. Каэнель был ею рожден, поэтому не смог эту сеть разорвать. Каэнель был пленен, но убить они его не смогли, поэтому заключили его в вечную темницу за пределами живого мира. А Нокрия, отдавшая часть себя, чтобы обуздать своего же сына, умалилась и стала бессильна. Тут опять есть некоторые расхождения в толковании канонических текстов. Они говорят неопределенно: изгнан в Мир Мертвых. Это можно толковать как создание для Каэнеля некоторого персонального замкнутого плана, изолированного, но не абсолютно непроницаемого. Однако большинство говорит однозначно: изгнан в Мир Мертвых, где правит душами усопших. Нам в Храме Знаний разъясняли, что служат Ему души, посвященные Ему. Это, во-первых, мы, а во-вторых, убитые в войнах, которые ведет Тиринар во славу Его, ну и... приносимые в жертву в качестве Дара. Это большое благодеяние для них, потому что непосвященным Ему душам приходится плохо. Те, кто при жизни был Его врагом - терпит вечные муки; те, кто его не знал - просто исчезают необратимо. Честно говоря, святой отец, у нас простые люди, как я, тексты в основном заучивают, а не толкуют. Толкование - это для образованных, для знати и жрецов. Но я всегда думал, что мир Мертвых - один-единственный, и кроме Каэнеля там теперь нет других владык.

"Теперь" вырвалось у него при воспоминании о словах Призрака. "До того" было все иначе устроено в мире Мертвых...
По ощущениям Каэро, он говорил минуты три. Значит, только что наступил полдень. Пора появиться Ариэли. Или она задерживается?
Он ждал ответа отца Фунералиса, ожидая услышать что-то вроде "Все это враки, вам грубо промыли мозги", и краем слуха ловя звук легких шагов Мастерицы.

Услышав про рапорт стражников, Донте облегчённо ухмыльнулся. Мир вокруг был ненормален, но по крайней мере оставался более-менее предсказуемым.
- Это место влияет на всех: магов, людей, психомет... в общем, на Картаса тоже. Квинтус был раздражителен больше обычного ещё до того, как переступил сходни, Грифон вроде и пытался защитить нас, но Капрала он пытался именно убить, не принимая никаких доводов. Когда я использовал слова на корабле, то почувствовал прилив сил, но очень странных сил, да и видели бы вы тех собак, что призвал на помощь в той битве! - Если бы капитан поверила в то, что Донте пытался убить Квинтуса, его бы уже наверняка арестовали. Значит, можно рассказывать как есть. - А потом, после того, как я ушёл с корабля, силы меня оставили. Я и ходить-то толком не мог, не то, что убеждать этих... что видел или не видел. И Лихайе это место жутко не понравилось. А ведь кокон его не пугал! То есть ему не понравилось, но тут он впервые очень сильно испугался. А ведь он даже умереть не может, ну по крайней мере здесь, насколько я знаю.

- Корабль как будто не принадлежит этому миру целиком, частично находится на другом плане, а частично на этом. - Взяв в руки рапорт Халиты, Донте принялся его изучать. - Я правильно понимаю, что Квинтус и Невер живы, но пока ничего не рассказали? И как успехи у девушек?

С тех пор как утром их разобрали по разным местам Донте с Невером чуть не погибли, поэтому призыватель хотел убедиться, что с ними всё в порядке. А сам тем временем изучал показания свидетельницы, пытаясь увязать их с тем, что видел сам.

- Не григори ли это в очередной раз бился с демонами? - Отложив бумагу, консультант задумался. - Статуй на причале ещё не было, значит, ритуал ещё не был завершён. Или он состоял из нескольких этапов. Сначала на корабле открыли проход на другой план, а потом оттуда кто-то был призван на втором этапе...

- В общем, тут стоит вернуться к самому началу. - Заключил Жердь и принялся вслух вспоминать виденное на причале. - Эти в балахонах на причале сейчас окаменели, стоят там же, где их застала свидетельница, скорее всего. Всего их было шесть, после выстрела Невера в кристалл осталось пять. Тела жирноваты, один уж очень похож на превращающегося волака. Ах да, их ритуал был защитным, очень похожий на "Щит направлений", который нам на одном семинаре показывали. Так что скорее всего их задачей было просто никого не подпустить к кораблю, где шёл основной призыв. Ещё несколько статуй было на корабле, кажется, один тоже был волаком, но не было возможности разглядеть и убедиться... Ещё эйдолон что-то говорил про голодных ангелов, разглядывая их, но то ли он больше ничего не знает, то ли не может выразить на общем. А помимо прочего там дыры в мостовой как будто пространство покорёжило, гниющие куски тел разбросаны, другие превращены в серебристую субстанцию. И кое-где мостовая светится.

Почесав живот, парень попытался напрячь ум, несмотря на ещё не прошедшую тошноту и гул в голове.

- Выходит, это был ритуал для призыва того самого ангела-красавчика. Ритуал не из нашего мира и не с помощью слов, судя по остаткам аур, только часть из которых читается, и совершенно не так, как оно должно выглядеть. Вызывали волаки и, возможно, кто-то ещё из демонов. Помешать им пытался григори или кто-то ещё с костяными крыльями. А приуспел ли он сказать точно не могу. Может быть и удалось ему ритуал в последний момент оборвать, а может и нет... Статуй осталось только шесть, хотя свидетельница видела больше дюжины участников - значит или часть зарубил своим мечом... наверняка григори, у него же вроде костяные крылья, точнее обломки крыльев в рапорте были, который вы мне раньше показывали... или их вот так вот в серебристую лужу расплавило. - Донте уже минуту морщил лоб, голова начала болеть сильнее. - Как приду в себя, может, ещё что смогу сообразить, пока больше по делу на ум не приходит. Наверное даже рапорт сейчас толком не смогу заполнить, слишком уж гудит башка.

Может, он как призыватель видел вокруг только призывы, когда на самом деле всё было сложнее? Кто знает, других идей у него всё равно не было.

- Эм... - Донте на мгновение замялся, соображая что от него хотят услышать.
О чём там доложили капитанше? Видимо, о произошедшем после того, как эвакуировали пострадавших. Значит, надо рассказывать с начала и до этого момента.

- ...Осмотрели причал и сам корабль - там ритуал явно проводили, точно не скажу кто и зачем, но символ с лучами-щупальцами на стене капитанской каюты имеется. Значит, замешаны демоны. Все на корабле и причале превратились в чёрный камень, но каким-то образом ещё живы. Со статуями связаны розовые кристаллы, по цвету похожи на небо и ту мерзость, которую мы находили в подвале. Если разрушить кристалл, человек погибает. Там же в пространстве рассеяны дыры, которые разрушают или старят всё, что в них попадает.

Призватель на миг запнулся и всмотрелся в лицо капитанши, пытаясь понять стоило ли ему распинаться или ей всё это уже доложили. А заодно соображая стоит ли как-то выгораживать Квинтуса и как лучше подать произошедшее в каюте.

- На самом корабле до сих пор всё... жутко. И запах такой сладковатый, и заклинания сильно искажаются, и люди тоже... Когда Картас осматривал каюту, то почувствовал, что те, кто были в ней, ушли сквозь стену, на которой силуэт остался. И правда статуй в каюте не было. Кажется, Грифон сказал, что участники взяли что-то из сундука и потом ушли, скорее всего в другое измерение. А когда мы попытались тот сундук открыть, вернее, попытался Квинтус, сработала ловушка и он натурально озверел.

Ну вот, подобрались к самому щепетильному, но Донте так и не придумал как надо изложить историю с максимальной выгодой для себя. По всему выходило, что он уже в проигрыше и скоро может проиграть много больше...

- Как те люди, которые в городе случайно магию творят, только гораздо хуже. Он стал неуязвим к магии, вырос в размере и чуть не убил нас всех. Сначала Картаса, потом Невера, Лихайе чудом выжил, а следом бы наверняка и меня уложил. В общем, эйдолон чудом нас спас, а потом мы вытащили тела на палубу и позвали помощь. Дальше, думаю, вы уже знаете что было.

Недовольная мордочка Роско уставилась на полурослика. Но, после нескольких мгновений мысленного общения, в котором Майло пересказал успевшие произойти события, эйдолон понимающе кивнул и произнес:
- Мы выбраться отсюда, друг. Мы всегда выбираться из всякого дрека.

Он подлетел ближе и, положив друг-другу руки на плечи, они прикоснулись лбами – ритуал, который поддерживал их даже в самые тяжелые времена. Затем Роско вспорхнул и метнулся в сторону комнаты с сокровищами. Он знал, что надо найти и принести – Майло сообщил ему.

Подставленный локоть колдунья оценила и в другой ситуации непременно им бы воспользовалась, может даже сделала вид, что ей становится дурно, хотя почему-то рядом с этим Строрри делать вид то и не хотелось. Но вот незадача - они были на важном задании, а не на увеселительной прогулке, и защита библиотеки наглядно демонстрировала свою эффективность, а значит нельзя отвлекаться и нужно быть готовым ко всему. Строрри, например, для использования двух "ковырялок" наверняка нужны были две руки, и занять одну из них было совершенно не к месту.
- Для двух мечей тебе нужны обе руки. - Негромко, хотя в замкнутом помещении и в сплоченной группе вряд-ли незаметно, отметила Шиолта.
Внимательно выслушав и Урсулу и Серого, девушка не удержалась от того, чтобы вставить свои пять копеек:
- Здесь могут быть книги, которые сами могли заставить убивать друг друга. Не просто так же ее закрыли и оставили здесь магическую стражу.
Проследив издали за действиями Логиния и Гарета, Шиолта прислушалась к речи русля. "Дай огню себя вести", или что-то в этом духе. Ханза Тролл имел весьма сложную грамматику, сложную для существ имеющих всего два пола и три лица. "Интересное напутствие умершего", - отметила девушка, и решила что обязательно как-нибудь распросит об этом кого-то: хоть самого Гарета, хоть магистра Хеллу, только не сейчас, а когда будет время задумываться о менее важных вещах, чем спасение города и папы.
- Да, я вполне готова. - Отчиталась колдунья и ее мигом окружили стражники. Подъемник двтгался быстро и при этом долго. Очень долго. Шиолта не слишком хорошо знала древнюю историю, но чо-то слышала о том, что Лейф не всегда стоял здесь, раньше были и другие города, и, не боясь показаться невеждой, задала вслух вопрос, который родился в рыжей голове еще до того, как подъемник остановился.
- А мы точно еще в Лейфе? Это на сколько же старая библиотека должна быть, что она так глубоко? - Спрашивала девушка, впрочем, полушепотом. Как-то особенно странно давило само понимание той глубины, на которой они находятся, изменение в свечении светочей, и даже вкус воздуха.


- Какая прелесть. - С придыханием восхитилась Шиолта огромным колоннам, причудливой резьбе и вообще диковинной и совершенно ей неизвестной архитектуре. - Это точно библиотека? Или какой-нибудь древний храм забытого бога? - Говорила девушка, впрочем, без испуга. Но мысль о том, что она была в месте, о котором ее друзья и однокурсники и слышать то не слышали, и даже папа наверняка не был - создавала впечатление удивительного приключения, и даже мысли о чудовищной опасности, поджидающей где-то в этих подземельях, отступили на второй план.

Каэро давно надо было обо всем этом с кем-то поговорить. Просто необходимо. Но в то же время он боялся этого - боялся, что крепкое здание его убеждений, которое он выстроил внутри себя и которое он упрямо берег как самое большое свое сокровище, вдруг окажется построенным на песке. Спокойная ровная речь Фунералиса ритмично и равномерно наносила по стенам этого здания удар за ударом. Мысли Каэро, высказанные вслух, вдруг показались ему самому надуманными и противоречивыми, незрелыми и даже глупыми. Но даже поневоле признавая, что Фунералис прав, он никогда бы не сказал этого вслух - из ложной или истинной гордости и упрямства. Или из страха потерять к себе уважение, потому что он всегда считал, что коней на переправе, точней, богов в сложной ситуации меняют лишь очень малодушные и недостойные люди. Фунералис говорил с ним спокойно и ровно, без снисходительно-высокомерного отношения зрячего к слепому и знающего к невежде, а скорей как некто взрослый и старший, давно решивший для себя жизненные проблемы, говорит с подростком, который путается в элементарных вещах, пытаясь пробить лбом несуществующие - или наоборот, слишком крепкие - стены.

- Возможно, Вы правы, - повторил он. - Возможно. Правы. Но у меня в любом случае не будет права выбора. Я должен буду подчиниться. Так что этот разговор не имеет результата. Мне жаль.

Каэро снова перевел взгляд с немигающего золотого ока своего собеседника на залитую летним солнцем лужайку. Можно хотя бы помечтать-то, раз уж его спросили? Что бы он делал? А правда, что?

- Я не могу сказать наверняка. Желания людей сильно меняются с... с возрастом, в старости. А тем более после смерти. Я раньше хотел служить людям, быть посредником между живыми и мертвыми, у которых остались нерешенные вопросы в этом мире; помогать им обрести покой и свободу. Просто у меня есть к этому способности...

(Каэро вдруг отметил для себя, что за последнее время он довольно удачно справлялся с ролью переговорщика с совершенно живыми людьми. Неожиданно.)

- Ну если совсем уж... глобально - я хотел бы по мере возможностей помогать сохранять баланс... Все, конечно, должно меняться, но желательно без потрясений, войн и катастроф, вроде той, что случится завтра. Для этого нужны серьезные знания и образование мага, а я всего лишь... я помощник хозяина кладбища. Одной жизни уж точно для этого не хватит. А еще... я хотел бы служить леди Ариэли, при жизни и после. Она так заботится о других, о порядке и благоденствии... в общем, так, как бы я сам того хотел, - выпалил он и замялся, и даже слегка покраснел. Наверное, обладай отец Фунералис чувством юмора, свойственным живым, он бы вдосталь посмеялся над ним.
- Слишком много всего, да?

"Мне кажется, даже со страховкой тут очень рискованно прыгать", - Джошуа попытался прикинуть расстояние. Десять шагов это около семи метров... Возможно, даже больше... Если разбежаться и оттолкнуться от стены, то возможно... С другой стороны: как отталкиваться, если коридор узкий? Тут об потолок бы в прыжке не ударится...

"А что если..." - псионик решил попробовать другой метод. У него же была дорже липкой эктоплазмы. Что если наляпать на стену такой ерунды и перебраться с её помощью? Он выпустил на пробу один заряд перед ямой и попробовал прилепиться рукой.

Принц давил отчаянно, не щадя ни себя, ни прорицательницы. Внутренне он сам содрогался от собственного напора и тех защитных мер, что скрывали от него правду. Внешне же маг оставался умиротворённым и спокойным, будто его разум и телом существовали в отдельности. Осознание, что дальнейшее давление слишком рискованно, да и плодов, скорее всего, не даст, пришло после того, как мадам Тьма под напором чар выдала хоть крупицу полезной информации.

– Я прошу прощения за это, – извинился Анвар перед вампиршей и разорвал путы заклинания. – Я должен был попробовать, должен был рискнуть. От этого зависят наши жизни, твоя тоже, сахиб.

Последнее было обращено к Солану, который, наверняка не понимая в полной мере суть происходящего, решил вмешаться. В очередной раз принцу пришлось разочароваться в своих спутниках, с которыми у него так и не наладилось взаимопонимание. Немного взаимного доверия сейчас совсем не помешало бы.

– Отчаянные времена вынуждают людей прибегать к отчаянным мерам, – вымолвил Анвар и обратился к гадалке, с которой явно пересёк черту. – Моим действиям нет прощения, но, может быть, я могу как-то загладить свою вину перед вами?

- Да этой же загадке в обед пятсот лет! - Возмутилась Шиолта, скептически заломив бровь, коснулась лба светильником Ориона, который сжимала до этого в руке, и, дождавшись срабатывания и освещения, подошла к двери.
- Ну?! А что нет света без огня, эта дверь знает? - Вот еще в загадки с дверьми она не играла, и Серый туда-же, экзаменирует...

      Ящик под столом, когда его пнул принц Анвар, издал глухой стук. Он явно был пустым или по крайней мере полупустым, но при этом достаточно тяжёлым, чтобы не сдвинуться с места от удара ногой.
      Предсказательница рассмеялась.
      — Да, это осложнило бы мне жизнь, дорогой мой, но в итоге всё бы уладилось.
      На золотой она даже не посмотрела.
      — Будущее любит серебро, а не золото. И детали оно презирает. Путь, который уберёг бы тех, кого назначили пешками в игре, для моего взора закрыт непреодолимой стеной. Он существует, но скрыт от всех. А дорог, ведущих вас к смерти, — много, и они все видны. Только однажды пешка смогла избежать участи погибнуть или стать безумной, но она всё равно осталась с Карнавалом.

      Обговорив друг с другом план, искатели приключений и присоединившийся к ним полудроу углубились в палаточный городок Карнавала Странностей. Поскольку сейчас они собирались поверхностно осмотреть всё, не вдаваясь в детали, компания шла вместе и быстрым шагом, иногда лишь останавливаясь, чтобы послушать, что скажет встретившийся им по пути житель Берегоста или работник Карнавала о том или ином месте. Для Хиши это стало тяжким испытанием, потому что она увлекалась каждым встречным аттракционом и оставалась подле неё, пока её кто-нибудь не окликнет.
      Итак, первыми на пути приключенцев оказались "Товары безумного Ричарда". Но всё сумасшествие торговца заключалось в том, что он продавал вырезанные из дерева человеческие черепа, когти воронов и кошек, маленькие — с ладонь размером — соломенные чучела для колдовства, разукрашенные зловещие маски и прочая атрибутика, за которую какой-нибудь мальчишка выложит все накопленные за год монеты. В другой палатке за недорого предлагали стеклянные сферы для гаданий, в ещё одной — узловатые "волшебные" палочки... Кроме того, посетитель Карнавала мог купить карамельные леденцы в форме петушков и прочих зверей, лукум из Калимшана, другие диковинные пирожные и самую обычную еду, которую приезжие готовили на небольших костерках перед своими палатками.
      Тут в первый раз случилось странное. До этого всё казалось обычным, подозрений и улик при осмотре Карнавал не выдавал... Солан почувствовал, как зачесалось, запульсировало его клеймо, его рабское клеймо на плече, череп над стилизованной башней в круге. Зуд становился сильнее при приближении к чёрному тенту, в котором согласно табличке обретала мадам Тьма, гадалка и пророчица, предсказывающая судьбу всяк к ней входящего — коротко за пару серебряных или полностью за один золотой. Углядеть, что находилось внутри, было нельзя из-за тёмной шторы, прикрывающей вход. Искатели приключений пошли дальше, и клеймо Солана перестало раздражать его.
      Свернув чуть в сторону и пройдя мимо нескольких аляповатых палаток, они дошли до черепашьего загона. В футах двадцать на двадцать огороженной заборчиком территории разгуливали странные животные, мало знакомые тем, кто никогда не путешествовал морем или не жил в прибрежной зоне южных королевств. Лаусиану они были хорошо известны. Черепахи насчитывали собой около тринадцати штук и имели тёмно-зелёный или зелёно-бурый окрас. От атак предполагаемого хищника их защищали мощные панцири, но сами они передвигались медленно и с ленцой под солнцем. Казалось, что даже хромой инвалид сможет проползти двадцать футов быстрее, чем они.
      В углу загона находилась бочка с водой, и хозяин животных периодически ходил их поливать из небольшого ковшика. А гостям Карнавала предлагалась игра: за 1 серебряный им давали десять обручей, которые нужно было закинуть на любых десять черепах, и тогда они выиграют супер-приз, содержание коего, правда, не раскрывалось. А за семь-девять попаданий полагался билет в "Экзотикум". Казалось, что забросить на медленное животное обруч — дело простое, однако черепахи, будто чувствуя, что на них что-то летит, вдруг начинали двигаться, менять направление движения или пригибать голову.
      После этого искатели приключений с Майт'Халом добрались до сцены, на которой в то время играли на лютнях тройка менестрелей, а несколько слушающих их людей пыталось подтанцовывать в такт музыке. Худощавый эльф с короткими чёрными волосами, представившись "затейником", пояснил почему-то с печалью в голосе, что музыканты тренируются перед конкурсом артистов, который начнётся после полудня. Три серебряных — и можно выйти на подмостки и представить свой номер. Всё ради того, чтобы себя показать, народ повеселить, обрести славу и получить двадцать золотых сверху. Но, конечно, зрители обладали большой властью: они могли как кинуть на настил монеты за хорошее представление, так и освистать и прогнать неудачливого артиста.
      Большинство аттракционов были или совершенно обычными, или рассчитаны на детей. Угадать, например, в какой из трёх перетасованных между собой чаш находится монетка. Перешутить шутника. Посоревноваться с хозяином палатки, построив не рушащийся дом из палочек выше, чем у него. Выловить золотую рыбку из стайки обычных серебристых маленьким сачком. Решить загадки и головоломки на внимательность. И тому подобное. Участие в таких маленьких аттракционах оценивалось в пару медяков, и призы за победу в них давались ничего не значащие.
      Гораздо интереснее были представления, организовываемые в больших палатках! Войдя в одну из них за один серебряный, гость мог лицезреть, как играющий на флейте музыкант манипулирует крысами, заставляя их танцевать. А потом точно также переходит к управлению змеями, таящимися в горшке, но они видом своим пугали сильнее, чем крысы, поэтому больше, чем у грызунов, популярности не сыскали. А во второй палатке, самой крупной во всём Карнавале и разукрашенной в красные цвета, находился полноценный манеж. Внутри него могущественный маг Дидль Пфихль укрощает василиска каждые полтора часа. За вход надо будет заплатить пять серебряных. При этом бояться за собственную жизнь не придётся, потому что по словам манеж был окружён защитным магическим полем, вне которого убийственный взгляд монструозной рептилии не работал, и таким образом зритель мог полностью расслабиться, сидя на своём месте.
      В одном месте Карнавала стояла статуя. Эльфийская дева-воительница, чьи руки сжимали рукоять меча с обломанным клинком, лицо изображало ярость и гнев, волосы неясно какого цвета струились по плечам... Одета она была, видно, в кожаный доспех и выглядела как грозно, так и хрупко. Кто бы ни был скульптором, он превзошёл самого себя, потому что валькирия казалась живой, только застывшей на мгновение, протянувшееся в вечность. Полуорк (вполне себе из плоти и крови) рассказывал историю о древней воительнице родом из мест неподалёку от Кормира, которая сражалась со злом и однажды проиграла в битве злому волшебнику, обратившему её в камень. Но желающий мог бы вернуть её к жизни, приобретя изготовленный Дидлем Пфихлем свиток снятия окаменения. Вот только полуорк оценил этот свиток в целых пятьсот золотых.
      И наконец, долгожданный "Экзотикум". Около двадцати палаток, приставленных вплотную друг к другу, хранили внутри себя клетки и жилища диковинных животных и существ. Здесь можно было поболтать с настоящим лепреконом, покормить морковкой другого представителя народа фей, похожего чем-то на крота, рассмотреть во всех подробностях через стекло скелет единорога, посмотреть на чарующего слизня из очень далёких королевств, потягаться силой с тритоном... Посетив это место за один золотой, гость Карнавала мог обеспечить себя впечатлениями на всю жизнь.
      Палатки эти, разумеется, были соединены друг с другом, и, войдя в одну из них, посетитель свободно переходил в следующую, а из неё — в третью, и так далее, пока он не обойдёт их все. Самые интересные экспонаты располагались во "внутренних" палатках, поэтому добраться до них можно было только через пару-тройку "наружных" тентов, но интересность главной достопримечательности Карнавала Странностей от этого совсем не убывала.
      Ну, а зеркальный лабиринт представлял собой то, чем являлся. В тёмном тенте, построенном на дощатом основании для ровности, крылись запутанные коридоры со стенами из зеркал. За пол серебряного предлагалось испытать себя и пройти лабиринт от начала до конца.
      В вагонах чуть поодаль от основной палаточной части Карнавала жили люди, работающие там. Больше половины из них пустовало, в ещё парочке, когда в тот момент мимо них проходили искатели приключений, готовили в еду. В одном из вагонов (щедро разукрашенном краской всех цветов радуги), судя по всему, обретался доктор Джубал и управлял оттуда всем. Поскольку большинство работников сейчас находилось в своих тентах и заправляло аттракционами, в этом месте приключенцы встречали мало людей.
      После часа с небольшим блужданий искатели приключений вернулись к исходной точке для обсуждения следующих своих действий, и тут вдруг обнаружилась пропажа Хиши. Гномка непонятно когда и непонятно где потерялась, наверняка отправившись в самовольное более подробное изучение таинств Карнавала и поиск приключений на свою пятую точку.

– Простите, друзья, но мне было нужно время подумать, – извинился Анвар за свой уход. – Как я и боялся, жрецы храма нам не помогут. Подозреваю, что сила нашего врага слишком велика, раз её не смогли побороть чары отца Патрика. И почти не сомневаюсь, что дивинация не приблизит нас ни на шаг к избавлению от проклятья. Этот «король» - существо весьма хитроумное и острожное, такие склонны защищать свои секреты от посторонних, в том числе при помощи заклинаний, противодействующих дивинациям. И потом, Солан, таких денег у меня и близко нет. И двадцати золотых не наскребу, а ценного имущества у меня всего ничего – ребаб, на котором никто из местных не играет, книга чар, написанная на моём родном языке, и хрустальный шар, за который много не выручишь.

Анвару ни с одной из этих трёх вещей расставаться не хотелось, особенно ради магии, которая, как он думал, не способна им помочь. Он склонен был согласиться в этом с Лаусианом, но ощутил всю боль Солана, который, вырвавшись из одних оков, очутился в других и не желал склонять голову перед новым хозяином. Впрочем, принц тоже не намеревался быть рабом чужой воли.

– Визирь – это изначальное название фигуры на моём языке, – объяснил товарищу Анвар, немного знакомый с шахматами. – Подозреваю, что игра эта впервые появилась на моей родине, и была завезена в ваши края торговцами и моряками. Калишиты заменили название на более привычное им – ферзь, в северных же королевствах предпочитают название «королева». Все три в равной степени употребительны. А с картами я, увы, знаком мало, но подозреваю, что чаще тузы не имеют обозначений за исключением масти. Впрочем, нам определённо нужно искать аналогии с шахматами для разгадки.

У Анвара было время подумать над дальнейшими действиями. Изложенное его спутниками новых поправок в намеченный план не внесло, поэтому принц перешёл к раскрытию своих мыслей на этот счёт.

– Я не призываю подчиниться, все мы хотим свободы от чужой воли, – постарался Анвар успокоить Солана. – И мы, разумеется, не будем ни слугами, ни рабами этого хозяина. Но мы можем перехитрить его, обвести его вокруг пальца, смешать его планы и победить в этой игре. Подозреваю, что в вашей культуре тоже имеются эпосы о хитрецах, что провели своих повелителей. На моей родине это один из популярнейших мотивов, и нет ничего зазорного в том, что притвориться, что мы играем в игру этого «короля», в то время как в действительности мы будем играть в свою.

Анвар говорил спокойно и уверенно, хотя в действительности имел крайне смутное представление относительно условий обеих игр. Но он был полон уверенности, что направляющие его линии судьбы, собственная смекалка и помощь надёжных друзей приведут его к верному решению.

– Предлагаю направиться на Карнавал, осмотреться как следует и поискать возможные зацепки, возможно, и поучаствовать в разных конкурсах, как и хотел этот «Беп». Полагаю, от нас в этом случае не убудет, ведь мы и так собирались этим заняться до встречи с демоном. Другого решения нашей общей проблемы я просто не вижу.

Жрица не обратила особенного внимания на любезно предоставленный в её пользование инвентарь: содержание подобного набора скорее всего было стандартным и включало пыточные орудия, эффективные в плане нанесения увечий и причинения сильной боли, но совсем не пригодные для поддержания жизни в жертве на как можно более длительный срок. Далеко не её метод и далеко не тот случай. Эльшабет нужна была информация из головы этого мерзавца, всё до последнего факта. Мёртвые же или скулящие от боли мерзавцы, по её наблюдениям, были не очень-то словоохотливы. А если и раскрывали рот, то лишь для того, чтобы повыть о своих страданиях и молить о пощаде. Не слишком ценная информация.

Жрица посмотрела на распластанного на столе бандита — тот всё ещё не пришёл в себя. Здорово его обработал Нат, ничего не скажешь. Одним ударом суметь отправить в долгое путешествие по смежным с реальностью измерениям — это тоже своего рода искусство, которое вряд ли когда-либо станет ей доступно. «Должно быть, у него как-то по-особенному устроены руки, любопытно…» Эльшабет оглянулась через плечо, пробежавшись взглядом по рослой фигуре телохранителя с ног до головы. Да у этого дроу вообще интересная анатомия, судя по всему, не только конечностей. Что ж, пока допрашиваемый пребывал в грёзах, у неё было немного времени, чтобы осуществить беглый осмотр. Жрица приблизилась к Нату и, не отвлекаясь на словесные комментарии, взяла за руку.

— Как ты это делаешь… — пробормотала, щурясь, поворачивая руку к себе то тыльной стороной, то ладонью.

Прошлась по фалангам. Измерила (не без труда, так как длины своих пальцев ей не хватило) расстояние между большим пальцем и средним. Осторожно прощупала мышцы середины ладони. Проверила их растяжимость и эластичность, рефлексы. «А какой должно быть у него длинный проводящий путь двигательного нейрона при таком-то росте…» От этой мысли Эльшабет пришла в восторг. Ничто не восхищало маленькую госпожу так, как научные факты превосходства её расы.

— Несмотря на твой пол, Лолс любит тебя, раз преподнесла такой дар, — с уверенностью заключила она, выпустив пальцы Ната из своих.

Вновь приблизилась к бессознательному преступнику. Медленно прошлась вокруг стола, что-то обдумывая.

— Но грубая сила не всегда хороша. Порой лучше быть ласковым — и добьёшься гораздо большего.

Гранатовые глаза сощурились в коварной улыбке: в голове жрицы созрел метод допроса. Нет, тяжёлую артиллерию в виде кулаков Ната можно оставить на потом, как крайнюю, вынужденную меру. А начать с классики — предоставления пленному шанса чистосердечно во всём признаться и сэкономить время, госпожи и своё.

— Ты ведь бывал раньше на допросах? Важно понимать, что нам не нужно, чтобы наш друг почил с миром раньше отпущенного ему срока? А сколько ему отпущено, решит Тёмная мать.

Эльшабет выглянула за дверь отдать дополнительные распоряжения.

— Мне нужны пауки-скакунчики*, — быстрый взгляд на бездыханное тело. — Двух-трёх будет вполне достаточно.

Единственное, о чём сожалела маленькая госпожа, так это об отсутствии перчаток: всё же в прикосновении к простолюдину мало приятного. В следующий раз на патрулирование надо будет надевать перчатки. Эльшабет омыла руки в чане, зачерпнула немного воды в ковш и принялась лить тоненькой струйкой на лицо бандита, в область третьего глаза. Неприятное ощущение. Этот экспресс-метод приведения в чувства был ей знаком ещё со времён Академии. Заметив проблески сознания, жрица произнесла:

— С пробуждением, дорогой друг. Давай знакомиться. Предлагаю поведать о себе. В твоих же интересах. Разумеется, совершенно добровольно, — она ехидно улыбнулась.

От начавшейся беседы жрицу отвлёк Кетан.

— Можешь начать рассказывать моему… ассистенту, — представила она Ната. — Уверена, вы с ним поладите, — бросила она и вышла в коридор.

Боец прибыл как раз вовремя: а что если и правда эти татуировки использовались для дистанционной слежки? Как же она сама не догадалась... К счастью, с её стороны ещё не было сказано ничего идентифицирующего ни её саму, ни членов отряда.

— Я учту, — кивнула Эльшабет. — Надирд пусть возвращается. Попроси у сержанта о его замене от моего имени. Я пока занята. Этот пленник ценен.

Шиолта не без улыбки следила за Аликой и братом. Рядом с детьми колдунья чувствовала себя взрослой-взрослой, немало гордилась этим и изо всех сил старалась соответствовать.
- Вообще-то нельзя. Это может быть очень опасно. - Старательно копируя поучительные интонации папы, ответила девушка. Тут-же Шиолта показалась сама себе ужасно занудной, мысленно махнула рукой и шире улыбнулась девочке. - Иди сюда, Алика, ты же смелая девочка? Ничего-ничего не боишься? Не боишься волшебных посохов? - Шиолта протянула Алике навершие в виде дракона, нн выпуская семейную реликвию из рук и внимптельно следя за девочкой. - И дядю Янира не боишься? Расскажи нам про плохих дядей. Видишь, мы хорошие, а если Янир попробует навредить таким замечательным деткам, я выведу его на площадь, и уж там сделаю пиу-пиу. - Шиолта старалась гоаорить негромким, доверительным тоном, надеясь что за дверьми ее уже не услышат.

      Лаусиан

      — Слышал, — подтвердил Адрик. — Вы сделали хорошее дело.
      Дальше он внимательно выслушал Лаусиана, не перебивая его, лишь отложил часть бумаг в сторону.
      — Так, давайте по порядку. И присаживайтесь. Как вы поняли, что вы видели демона? Он показывался в своём демонском обличье, на что он был похож? Таверна, надеюсь, не "Горящий Волшебник"? А то раз в пару месяцев кто-нибудь обязательно присылает жалобу в Песню Утра о том, что видел там демона. Пора с этим разобраться.
      Сиятельнейший почесал подбородок.
      — А о проклятье вы можете поговорить здесь с Патриком... Отцом Патриком. Старина совсем закис, но опыта в этом деле ему не занимать. Почему вы считаете, что душевные болезни в деревнях связаны с Карнавалом? Владелец Карнавала мой давний знакомый, и доктором Джубал называет себя не просто так. Насколько я его знаю, он бы не стал распространять болезни. К тому же несколько аколитов на всякий случай назначено там на дежурство.
      Адрик откинулся на спинку стула.
      — Если это вам будет полезно, я разослал своих жрецов по деревням, чтобы они вылечили безумие и разобрались в причинах его массового возникновения. А пока только об этом известно.

      Солан

      — Понимаю, — ответил отец Патрик. — Но проклятье, наложенное на вас, как я уже сказал, может начать действовать или усилиться, если не будут выполняться какие-то условия, а ими может быть выполнение целей проклявшего вас. Так часто бывает. Пока никому его просьбы вреда не приносят, лучше притвориться, что вы подчинились ему. А если король враждует с визирём, то, быть может, найденный визирь вам поможет с проклятьем. По крайней мере, так вы вероятно сможете себе выиграть время. Это единственное, что я могу предложить вам.
      — А о Карнавале я ничего толком сказать не могу. Показывают там представления всякие и странности, конкурсы, как вы сказали, устраивают, — старик перевёл взгляд с тхейца на Хиши. — Молодёжь, вернувшуюся оттуда, спрашивать надо, наверно. Или посетить его. Карнавал в первый раз приехал в Берегост.

      Принц Анвар

      Выбравшись в основную залу и шагая на выход из храма, Анвар не заметил там Лаусиана. Но эмоции гнали волшебника дальше, пока он не вышел наружу навстречу солнцу и покрытому небольшими облаками небу.
      Вдыхая свежий, ещё не нагретый воздух, принц имел возможность подуспокоить свои чувства. Слишком многое навалилось на него и его товарищей вдруг. Действительно казалось, что неизвестный, хозяин демона, наложивший на них проклятье, пытается управлять их жизнью в своих целях, не обращая внимание ни на их желания, ни на стремления.
      Из Песни Утра вышли люди, разговаривавшие с двумя аколитами, когда искатели приключений вошли туда. Они, миновав принца Анвара, довольно бурно переговаривались между собой, обсуждая детали какой-то свадьбы. А из флигеля в сотне футов от него до сих пор доносились отголоски песни-молитвы.

Энн терпеливо прошла все процедуры посадки и наконец зашла в комфортабельный бизнес. С легкой улыбкой, она положила ручную кладь в верхний отсек и опустилась в мягкое кресло. "А ты сиди в своем экономе" - язвительно подумала она, с недовольством отмечая, что не перестает думать о Греге.
В самом-то деле ей было грустно, что они не продолжат беседу. Она так давно ни с кем не общалась на общие темы. Все как-то по работе, все как-то сухо и без души. А тут было что-то, что ей совсем не хотелось обрывать. Вот она и бесилась. Вот поэтому она и сидела, уставившись в одну точку перед собой, забыв достать книгу.
Хотелось встать, ворваться в его тесный эконом, и прокричать, что она совсем не такая, какой была раньше, что она лучше, что он ошибается на ее счет.. и что ей безумно одиноко в этом самолете, в этой ее Америке и в целом мире. Что она совсем одна. А он дурак.
Но она не вставала. Не бежала. Не кричала. Она даже почти не дышала.

Он видел свою смерть. Он виде как она медленно подбирается. Шаг за шагом. Жизнь покидала его. Его цель, его существования. Ему предстояло умирать в богом забытом уголке мира. И он ничего не может с этим поделать. Он знал, что его проклятая кровь долго не протянет. Он умрёт. И тут что-то изменилось и холодное дыхание смерти отступило, растворилось в воздухе. Оставляя только этот мерзкий смех, что бы он не говорил, это не было горечью поражения. Такое ощущение будто бы шаман выиграл. Неизвестно что, но выиграл.

Тяжело дыша охотник сел на ступеньки, пламя Аграша угасло.

- Мы победили. - Произнёс он. Он не чувствовал себя победителем. Что-то было не так. Нужно было запомнить эти слова. Каждый слог. Каждый звук. Он должен знать, что сказал этот призрак. Что-то важное. Без этого он чувствовал, будто не сможет спать ночами. Что-то случилось и он этого не понимал. Не мог понять.

- И что дальше? - обратился он к загадочной женщине. Их верному проводнику. Их спасению и их надежде. Возможно ему стоило порадоваться, но он не мог. У него не было на это сил. Такое ощущение что он вот-вот рухнет замертво, и что всё это было лишь мерзкой насмешкой судьбы.

Все кончено. Кетан почувствовал легкое головокружение от эйфории. Все годы обучения, изнурительной муштры и подчинения, весь этот пот и кровь и мозоли - всё это было не зря. Ну, почти всё. Дьявольская разработка неизвестного молотобойца так и не пригодилась. Никто даже не попытался стукнуть Кетана мечом, пронзить копьем или уязвить каким-то иным образом. Что ж, капля яда должна быть в бокале любого нектара, такова жизнь.

Кетан не стал присоединяться к Нату, который воодушевленно таскал и укладывал в штабеля жертв своего нового меча, а опустился на одно колено перед магом. У этих, обычно, бывают всякие интересные штуки, не очень ценные на вид, но дорогие на продажу. Книги заклинаний, свитки, зелья. Если повезет, то гримуары, филактерии и волшебные палочки. Впрочем, этот, кажется, был не особо могущественный. Может, конечно, это просто невыгодный ракурс с разрубленной грудной клеткой, а на самом деле он был амбициозен и переспективен в своей гильдии.

— Надо доставить их в штаб-квартиру стражи, там уж точно знают что это за перепонки, маски и татуировки, — предложил Кетан. — Нам нужны доказательства, уверен, эта жрица, когда очнется, захочет узнать всё. И будет не рада, если окажется, что все улики уничтожены, пусть даже ее спасителями.

В отличие от Каэро Омни не сомневался, что странный священник поможет. Если бы он не хотел помогать, то что бы он здесь делал?

- Спасибо, отец Фунералис. Вы говорите, что будет только хуже. Что ж, давайте пока эту возможность отметем. Мы сейчас должны доставить отчет Стражи Мастерице, чтобы скоординировать и ввести в курс дел канцелярию. После этого я планирую заняться работой с домом Коруксов и, затем, постараюсь поймать экстрапланара григори в ловушку для вас. Есть ли у вас средство, чтобы обнаружить этого григори или его следы?

Услышав про "слепое бревно", Шиолта несколько покраснела от тех мыслей, что возникли в сумасбродной рыжей голове. Впрочем, что, а точнее кого именно не замечал Август, сейчас было далеко не самым важным.
- Каэрвен? Да, Омни что-то такое говорил, что он, и Каэрвен - настоящие и избежали окристаливания и даже собрсли группу студентов-немагов для борьбы с напастью. Очень может что и ошивается... Каэрвэн-Каэрвен... Это, кажется, такой странный калдири. Ну, самый странный Кайдир, которого мастер Коготь вроде кск под крыло взял, мы с ним вместе из Хладного Моста бежали, но потом дороги разошлись. А этот Каэрвен, тоже что-то в нем необычное, если я его ни с кем не путаю.
Следуя за Серым, Шиолта старалась одновременно и не отстать от стражника и не запутаться ногами в слегка великоватой мантии.
- Мы же через вахту пройдем? Мне нужно свои вещи забрать. - Сообщила Шиолта и тут-же сменила тему. - А как вы изгоняете таких паразитов? И с магическими предметами взаимодействуете странно. Этому можно научиться? Именно из-за этих способностей вы в отряде сержанта Просперо? А почему он не получил повышения до сих пор? Не лейтенант, хотя-бы?

- Объяснение моей задержки вы найдете несколько странным, мистер Морхаэль.
Получатели: Каэрвен Морхаэль (Каэро), Омни Вольси.

- Он за это ответит, - невольно вырвалось у Каэро. - Он ответит! Он не имел права!
- О чем вы говорите, мистер Морхаэль?

Видя проблемы у Ирениуса и покончив с угрозой Вафу Хай, Энрике начал разбег. Быстрее, резвее, спрыгивая со ступеьки на ступеньки зиккурата, с огненным клинком наперевес, охотник быстро приближался к своей жертве. Меч хищно ревел, предвкушая столкновение с призраком. Гроза зверя или человека, зачарованный клинок Аграша надежно искал свою жертву. И ради таких боев охотник когда-то избрал свою профессию...

- Ты не забыл своего противника, колдун?! - Проревел охотник прыгая на призрака

      Беп издал протяжный, полный мучения вздох и затем сжал губы. Окинул взглядом троих искателей приключений, с которыми сидел за одним столом, прикидывая что-то про себя.
      — В-всё, что я ни скажу... Ты всё равно мне не поверишь, ВЕРНО?! — вместо дрожащего мальчишеского голоса Беп заговорил крайне неестественным для его внешнего вида гортанным низким рычащим голосом. — Ненавижу таких человек, как ты! Никогда не верят тому, что им говорят! Правда-правда! Пошло оно всё!
      Отбросив ложку куда-то в сторону на пол, Беп начал не есть, а жрать, что есть мочи: запихивать в себя штрудели, хватать остатки жаркого в тарелке маленькими ладошками и тоже совать в рот. Щёки его раздулись, так как он не успевал проглатывать пищу.
      За соседними столами стало тихо. Резкая смена в тональности голоса Бепа, прозвучавшая диссонансом в общем гуле, звякнувшая о половицу ложка, то, как мальчик жадно принялся поглощать еду, привлекли к себе внимание ближайших к авантюристам посетителей таверны.

— В ходе следственных мероприятий было выявлено, что неизвестный погиб в результате колотой раны в области шеи, после чего получил множественные ранения в области лица тупым предметом. Посмертно. Предположительно, в качестве тупого предмета выступает найденный на месте преступления ящик, орудие убийства найти не удалось. Свидетелей убийства обнаружить не удалось. Осмотр тела выявил наличие отсутствия ярлыков на броне и верхней одежде, предположительно, в результате умышленных действий жертвы. Однако на исподнем пострадавшего была обнаружена символика дома Рилин. Это и высокое качество одежды убитого позволяет предположить его связь с домом Рилин, возможно, с целью преступного сговора. Ввиду нехватки времени не был произведен токсикологический и арканный анализ тела и места преступления. Констатирую возможность преследования убийцы по следу при помощи обоняния, пока он свежий, — Кетан вспомнил, что некоторые кадеты и инструкторы его выпуска брали след не хуже багбиров, так что можно было обойтись без ящеров.

Надирд быстро просигналил Кетану, чтобы он обыскал тело, добавив жестами: "Это Рилин", а сам тем временем подошёл к ящику и развернул его той стороной к себе, где обладатель неимоверной силы должен был схватить его, чтобы проломить незадачливому дроу череп. От удара такой силы должны были остаться явные следы хвата, возможно даже ящик поддался и надломился в тех местах, где огромные пальцы (а в том, что они были огромными, Надирд не сомневался, увидев, что стало с челюстью) держали грибную плоть ящика. Он сопоставлял и анализировал, запоминая размеры, чтобы впоследствии, собрав всё воедино, создать портрет убийцы. Мельком просмотрел возможность оставшихся отпечатков шагов: запомнить расстояние между ними, планируя на скорую руку приложить рядом локоть, чтобы по нему хоть как-то запомнить наиболее точный размер отпечатка ноги. И самое главное: челюсть была выдрана и, скорее всего, это было финальным аккордом в этой маленькой драме... А теперь проверка на интеллект её суровых исполнителей: при его наличии, они должны были замотать челюсть в тряпицу или что-либо аналогичное, дабы скрыть кровавые следы, что рубиновыми каплями могли указывать их неисповедимые пути. Если же следы крови были, то можно легко вычислить рост того, кто уносил челюсть, из-за периодичности, с которой кровь плела свой узор на поверхности. Правда для этого нужно было быть следопытом. Или... иметь доступ к письменным источникам их знаний, а последнее у Надирда было.

Закончив быстрый осмотр, и выжав из этого места всю информацию, что ещё истекала в нём последними живительными соками, разведчик, выйдя из того скрупулёзного ража, в который с головой окунулся его разум, намеревался уйти.

Кетан вытер клинок о рубаху несчастного, тщательно проверил, что ничего не попало на плащ и сапоги и освободил тело от мелочи. Грабеж в пустынном переулке — что может быть естественней? Город забрал его и вряд ли его кто-то оплачет. Кем он был? Кем мог бы стать? Никем. А стал ничем. Разница, в сущности, незначительная. Воин, на мгновение задумался о бренности жизни, но привычно поймал себя на непродуктивных мыслях и волевым усилием остановил внутренний диалог.

— У меня есть маленький арбалет, но не думаю, что я буду эффективен в роли стрелка, — признался Кетан. — Я им успешно поражал мишень на стрельбище на расстоянии 30 футов, но даже в солому болты втыкаются всего на полдюйма. Он в магазине ничего не приобрел и, пока Надирд опустошал прилавки, воспользовался моментом, чтобы как следует прислушаться к своим ощущениям. Сегодня он стал убийцей, в первый раз лишил жизни дроу. В мироощущении ничего не изменилось. Так что делает Кетана убийцей? Факт совершения действия или он был убийцей всегда и просто это его свойство проявилось в реальности? Ясных ответов, как всегда не было, хотя Кетану больше нравилось второе объяснение.

      Никто не выбирает себе судьбу, но, кажется, порой сама судьба выбирает человеку (и человек здесь — лишь обозначение живого существа, ничуть не хуже эльфа, дворфа или полуорка) жизненный путь. На этот раз злодейка связала вместе четверых, и каждый был совсем не похож на другого: бывший раб из далёкого восточного Тэя, благородный принц из не менее далёкой, но более южной Дзахары, полуэльф-моряк с островов Муншае и гномка, о которой, несмотря на её юный возраст, можно уже многое рассказать...
      Долго ли продлится эта связь было неизвестно, но одно испытание она уже выдержала, когда на долю искателей приключений выпало (в виде оплаченного с авансом задания от успешного торговца Джестера Лакмена) узнать причины участившихся нападений ксвартов на путешественников, идущих из Амна в Берегост и дальше во Врата Бальдура по Прибрежному Пути. А также разобраться с ними по возможности, остановить убийства и грабежи.
      Тогда-то искатели приключений отправились на юг, а после — на восток к каменистым холмам, потихоньку приближаясь к месту обитанию синекожих дикарей. Однако проблема, что показала разведка, оказалась вовсе не в них, а в хобгоблине-колдуне, что своим магическим могуществом подчинял малодушных ксвартов и заставлял действовать их по своей прихоти и против их воли. Хотя не сказать, что они особо ему противились.
      А затем начинающих авантюристов заметили. Их окружила большая часть племени ксвартов, нацелила на них копья, и, казалось, незавидная участь быть убитыми этими кривыми палками с преимущественно каменными наконечниками приближалась с каждым глотком воздуха.
      Но практически обошлось. Искатели приключений применили оружие, которое в умелых "руках" могло изменить исход любой ситуации, — слова. Неловко, изъясняясь на односложном Общем и жестами, так как никто не знал гоблинского языка или того наречия, на котором говорят ксварты, они смогли убедить синекожих опустить оружие и закончить всё миром.
      Запоздавший к "беседе" хобгоблин был взъярён: его прихвостни его не послушались, когда он приказал убить чужаков, они лишь стояли, прижимая к себе своё оружие и дрожа, как листья осины на ветру. Тогда уже атаковал он сам искателей приключений, громогласным рёвом выплёскивая на них заклятья и между тем кляня бесполезность ксвартов.
      Колдуном хобгоблин оказался сильным, да и затем пара синекожих к нему всё же присоединилась в бою, привычно внемля его угрозам. А при этом было не сказать, чтобы у искателей приключений, за исключением, наверное, Солана, имелся большой боевой опыт...
      Сражение они выиграли. И пусть оно длилось пару минут от силы, но казалось, будто прошло несколько часов. Хобгоблин был повержен с теми двумя ксвартами, что решились ему помочь, однако и сами авантюристы были порядком изранены. Чем не шанс для племени синекожих гоблиноидов напасть на незваных гостей и добить их ради поживы? Однако искатели приключений доказали, что они были сильными и их слова всё ещё работали на них. Им удалось перевязать свои раны и уйти, и никто из ксвартов за ними не пошёл.
      Теперь этим дикарям предстояло вернуться к своей обычной жизни, а нападать на путешественников и торговцев без приказов тиранизировавшего их хобгоблина-колдуна они перестанут — трусливый всё же народец.

      Берегост. Таверна «Горящий Волшебник».
      Девятое Киторна. Вечер.

      Прошло два дня с возвращения искателей приключений в Берегост. Награда от Джестера была достаточно весомой, чтобы каждый смог купить себе новое снаряжение и одежду, а также оплатить лечение всех ран в Песне Утра, большом храме Латандера, расположенном поблизости к городу. Оставались ещё несколько золотых (смотря сколько кто потратил) и волшебный предмет, найденный на теле хобгоблина.
      Кроме награды, Джестер Лакмен предложил всем хорошенько отдохнуть в Карнавале Странностей Доктора Джубала, что вот-вот, десятого киторна, если быть точнее, прибудет в Берегост на декаду. А что? Даже героям, обезопасившим дорогу на юге от ксвартов, нужно повеселиться и сбросить накопившийся груз с души. Смерть была близка к ним, но они преуспели и теперь надо жить дальше с лёгкой улыбкой на устах! А после карнавала можно всем вместе ввязаться в новое приключение или всё же разойтись по разным дорогам, оставив совместным подвигам место в воспоминаниях...

      Ну, а в конкретно данный момент искатели приключений пребывали в таверне «Горящий Волшебник». Старейшая таверна в Берегосте, она осталась тем самым шумным местом, которое любят и местные жители, и приезжие. Вывеска, говорят, появилось всего лет тридцать назад, а до этого путники находили путь сюда по звукам и по проторённым завсегдатаями дорожкам.
      Играют порой в азартные игры аколиты Латандера, ведя оживлённые беседы. Выступают странствующие менестрели, получая пять золотых за ночь. Еду здесь не подают (кухни нет), но её можно заказать из нескольких местных гостиниц у постоянно дежурящих в зале курьеров, правда, с наценкой. Но вот выпивки всякой разной тут не счесть! Есть и несколько комнат для ночлега по приемлемой цене.
      Сегодня же вечером здесь собрались весьма разномастные личности: супружеская чета халфлингов-фермеров, хмурый дворф-кузнец, старушка, совсем юный паренёк, стражница, выпивающая свой эль после службы, хорошо одетая смуглая женщина средних лет и в довесок к этому набору гном, настолько сосредоточившийся на записях в своём листочке, что толком не обращал ни на кого внимание. В разговорах то и дело всплывали Карнавал Странностей да ещё болезни, которые охватили деревни к югу от города.
      До наступления ночи было ещё часа три. Можно было что-то ещё сделать перед тем, как удалиться спать. Например... Выпить друг с другом, пообщаться. Каких-то определённых дел у искателей приключений не было.

Пока Иллидиар демонстрировал свои таланты в древнем эльфийском искусстве реверсивного стриптиза и изящно натягивал на себя одежку, а все вокруг пытались спросоня понять, что тут вообще происходит, серебряный колокольчик имени ДМа Светоликого вдруг вновь зазвенел из кармана Пластыря. Тонкий пронзительный звон, от которого партия невольно напряглась в ожидании очередного чуда из кустов, внезапно сменился мелодичной и смутно знакомой мелодией словно бы пришедшей из другого мира. Привлеченные проявлением столь мощной божественной магии драконы всей гурьбой рванули в сторону ошарашенных приключенцев, один из них прорычал что-то на драконьем и тут же взвился злой ледяной шторм, покрывший изморозью окрестные леса и разорвавший ближайшие облака на снежные вихри. Остальные ящеры так же отвлеклись от загадочного перезвона и кинулись в атаку с прежней яростью. Потемневшие от магии небеса прорезали молнии, полетели фаерболы и огненные взрывы алыми цветками распустились в морозных небесах, струи жидкого огня обрушивались на обледеневшие леса, а наша партия, прикрытая божественной защитой, молча пялилась на нежданный фейерверк посреди не менее внезапной зимней ночи посреди летнего утра.

В полумертвой голове Иллидиара картины прожитой жизни то и дело сменялись странными мыслями, кои, похоже, способны приходить лишь в подобном состоянии. Например, "куда девается волчья шерсть после оборота в человека? Если выпадает, сколько брать на рынке за мешок волчьей одежки, и помогает ли она от радикулита?" Или "когда уже эти полудурки вспомнят, что в партии есть хил, и сколько мне еще лежать, изображая из себя симпатичный окровавленный половичок?" И, разумеется, жемчужина коллекции - "Каков на вкус байбак и что это вообще за тварь?!"

Бред продолжался, сопартийцы ругались, эльф тихо радовался, что они не интересовались ценой снятой живьем шкуры вервольфа, ибо с гнома бы сталось попробовать ее толкнуть несмотря даже на подпалины от каста, и прислушивался, стараясь уловить шепот зрителей за сценой. Их не могло не быть - слишком уж стереотипны были участники ее, как осознал оволосевший остроухий, почти перейдя грань. Впрочем, пока гомон партии заглушал все...

Шиолта с удивлением слушала лейтенанта, разве что рот не открыла. Этот отряд кардинально отличался от тех стражников, с которыми она привыкла иметь дело, вроде постовых Карса и Ридгерса да болванов из Хладного Моста. Вроде-бы профессионалы своего дела, как и отряд Просперо, но явно не такие занудные.
После приглашения Юлианны, Шиолта стала рядом с ней и заговорила.
- Привет всем. - Девушка рефлекторно коснулась ладонью волос, будто поправляя прическу. - В общем, для меня вся эта ерунда, что сейчас творится в городе, началась со знатной попойки. Если бы не эта самая попойка, была бы я в таком-же розовом кристалле, как и остальные. И закончится это все знатной попойкой. Мне тут пообещали приличное жалование, и послезавтра, когда деньги выдадут, я собираюсь его прогулять, считайте это приглашением. Но мои чары не выбирают целей, а потому тот кто окажется на линии огня, может пропустить пирушку, этого же никому не хочется, правда? В общем, все как лейтенант Мардоттир и говорит. Идем в одно место, берем там то, что нам необходимо, потом по обстоятельствам, а всем, кто будет мешать - навалять под зад. Хех. в такой формулировке мне этот план даже начинает нравиться. - Шиолта дружелюбно улыбнулась.

- Пару десятков? - Энрике задумался. - Ну хорошо.

Энрике откашлялся. Подготовил свой священный символ Аграша. Прочитал пару коротких молитв, после которых раны на теле стали затягиваться, а вера и крепкость духа вновь вернулись с былой силой.

- Да охранит меня Аграш от всякого зла.

Продолжил Энрике.

- Да защитит он мою волю и мое тело.

Защитный барьер окружил тело охотника.

- Периодически мне требовалось делать "Громкие" заходы. Посмотрим, что я смогу сделать. Кто-нибудь сможет на меня использовать заклинание света? На доспех.

Энрике вновь откашлялся, ожидая заклинания. А затем пошел вперед.

- И ДА ОСВЕТИТ АГРАШ ЭТИ ТЕМНЫЕ ЧЕРТОГИ! - Разнеслось по коридорам, пока охотник начал входить внутрь. - ВОЙНА ПРИШЛА В ВАШ ДОМ! И НИКОМУ НЕ БУДЕТ ПОЩАДЫ, ЕСЛИ В ВАШИХ СЕРДЦАХ ЕСТЬ ЗЛОООО! - "Боже, как мелодраматично", отчитал себя в уме Энрике, но останавливаться он не собирался. - ОГОНЬ! СВЯТОЙ ОГОНЬ АГРАША СОЖЖЕТ ДОТЛА ВСЁ БУДЬ ТО ПРИЗРАК ИЛИ ЧЕЛОВЕК! ЭНРИКЕ ФОН ШТУТЗЕР ПРИБЫЛ В ВАШ ДОМ, А ВМЕСТЕ С НИМ ВАШ ВЕЧНЫЙ ПОКОООЙ!

И вот вошел он, с мечем наперевес, в сияющем серебристом доспехи. Глаза хищно блестели, вот он, настоящий безумный инквизитор, как будто бы сошел с многочисленных историй прямо в темные катакомбы.

В то что Гай продержится или победит, Невер сразу не поверил. Кто бы сомневался что впавший в бешенство от магии в воздухе (от чего же ещё?) странный стражник не успокоиться пока не изрубит противника на мелкие куски? То что бард не последовал за благоразумным Донте, было сознательным и расчетливым поступком. Квинтус в этом состоянии справиться и с двумя противниками. Но это увеличит их общие шансы на выживание, хотя бы на пару процентов. Может быть именно этих процентов хватит чтобы оглушить шрамированного.

- Если не выйдет его оглушить ...нужно выманить берсерка на палубу, - успел ещё бросить норг грифону прежде чем попытался зацепить багром ногу странно горящего стража.

Когда-то в бытность ещё искателем приключений, Невер успел пережить потерю половину своих товарищей в коварных ловушках подземных гробниц, таких древних что не осталось даже воспоминаний об народе их построившем. Сейчас ситуация напомнила северянину те времена, Марунг их мечник погиб точно так же - прикрывая отход группы перед лицом механических убийц внезапно обрушихся на них из стенных ниш. Норг помнил каким пафосным голосом он тогда говорил им убираться и оставить все на него, пока сдерживая удары сразу троих монстров... и помнил сколь недолгую фору он смог для них выиграть своей жертвой. Невер всегда считал что ему стоило тогда поступить иначе, им всем.

Каэро прошиб холодный пот; он не скрываясь вытер лоб рукавом. Он даже не задавал себе вопроса, преследует ли церковь Нокрии какой-то собственный интерес в "конспирации Алого". Вчера вечером Каэро отправился в храм с целью составить представление о том, что может связывать Мастерицу с церковью. Он получил совсем не тот ответ, на который рассчитывал; видимо, богиня откликнулась на тайные поиски его души, а не на стоящие перед ним текущие вопросы. (А может, это был его полусознательный выбор - в конце концов, это он выбрал на развилке из двух коридоров узкий и пустынный, а не широкий и людный. ) После этого проблемы связи Мастерицы и нокрийцев для сиринэ как-то отошли на второй план; не до них стало. И вот...

Ужас подобных ситуаций еще и в том, что все начинают подозревать всех. Вот, Маргритт Нострарри практически прямо утверждает, что в Алом замешаны университетские маги. Так же как и он не порадовал ее предположением, что контрабандный артефакт протащил в город кто-то из ее корабелов...
Несколько секунд мистер Морхаэль выглядел, прямо скажем, опрокинутым. Потом взял себя в руки.

- Капитан Харед, - ответил он. - Честно говоря, я не задавал себе вопрос, может ли быть в Алом замешана церковь Нокрии, и как именно. Я не слишком хорошо знаю подробности здешней... обстановки, я здесь недавно живу. Насколько я понял, с церковью как-то связана семья леди Ариэли, раз ее личный телохранитель брат Тиберий - паладин Нокрии и ее родственник... в смысле, леди Ариэли. Боюсь, что в таких обстоятельствах подозревать в связи с заговорщиками можно кого угодно... всех. Я думаю, что нужно кому-то просто доверять, иначе невозможно действовать. Я доверяю леди Ариэли и верю, что она хочет, чтобы город уцелел. Меня сейчас не очень волнует, кто при этом получает политические выгоды. Леди Ариэль доверяет отцу Фунералису, хотя... он очень необычен. Значит, отцу Фунералису доверяю и я. Если Страже что-то известно об особенных, э, целях и интересах нокрийцев, то наверное, мне стоит об этом знать.

- У меня еще были к Вам вопросы, - Каэро вытащил бумажку, но тут же скомкал ее и сунул в карман. - Я, собственно, собирался Вас спросить, установила ли Стража эпицентр распространения Алой Чумы, если считать, что типичные заклинания имеют областью воздействия сферу или конус. Наверняка Вы отмечали на карте случаи кристаллизации, конечно кроме тех, когда маги кристаллизовались у себя дома. Это был первый вопрос. Второй: не установлена ли связь конспирации с известным в городе бывшим капитаном по прозвищу Святой Аэван, он вроде призывал к свержению Триумвирата, говорят, у него были последователи.

- О контрабанде. Да, мистер Вольси, частично отпадает, к счастью. Сумели ли вы найти кого-то из команды корабля "Песнь волн" - капитана, помощника, лоцмана..., и выяснить, что корабль вез, для кого предназначался груз. Если нет, я могу сделать запрос Маргритт Нострарри, это по ее ведомству.

Осталось согласовать дальнейший маршрут: лейтенант Веснушка - морг - Университет - резиденция Мастерицы - библиотека... что еще нарисуется по ходу?
Кстати, что может знать об Алом отец Фунералис? А Призрак? Что знает отец Фунералис о Призраке? А Призрак о отце Фунералисе? Расскажет ли Призрак, как ловятся григори?
И кто все-таки такой отец Фунералис?
Всякие вопросы заворочались в распухшем мозгу эльфа...

Отряд жрицы Эльшабет первым своим делом перед исполнением обязанностей, явился к сержанту Амалету, чей кабинет был небольших размеров. Внутри стояло четыре стула для гостей, большой письменный стол с креслом командира и парой закрытых шкафов с содержащимися в них документами. С потолка свисал зеленоватый светильник. Может Амалет и был среднего роста, но для Малииры казался высоким. Она вела себя молча. Привыкла, да и сделала пару выводов из ранее произошедшей ошибки. Сержант Амалет приветствовал Эльшабет и затем объяснил их зону ответственности.

Отчего-то, Малиира вполне ожидала услышать подобные хитрые речи из уст своей нынешней жрицы. Эта её не совсем правдивая манера проявления интересов. Чьих же больше? Их уважаемого Дома? Или же, её личные? Касаемо же районов, то Драконьи кузницы и квартал алхимиков. Второй вариант был бы для псионки более интересным, но… и только. Улыбка Эльшабет не нравилась Малиире.

Дальше псионка запоминала речи Амалета, стоя позади Эльшабет и совсем рядом с Натом. Значит под покровительством дома Нилгет заведения со знаком капли крови. Нужно будет отметить про себя все попадающиеся во время службы места. Среди обязанностей будут пресечения краж и потасовок. Союзные патрули движутся между Мебельным и Кожевенны районами, а так же между Ткацкими и Гончарными. Смены по восемь часов с одним часом на отдых и приём пищи.

По правде говоря, Нат буквально загораживал собой Малииру, что было ей в данный момент приятно. Именно с того положения она и проявляла обязательные нормы приличия. Надирд же, будучи официальным тактиком отряда, предпринимал соответствующие меры по добыче информации. Псионке оставалось тщательно эту информацию фиксировать.

Жрица завершила аудиенцию у сержанта и покинув его, Малиира проследовала со своей группой к воротам Дома Нилгет. Выйдя за границы врат, отделяющих их территорию от остальных частей подземного города и идя по дороге в Эринден, Малиира приближалась к спуску в Белаэрн.

Торговая площадь встречала всех, кто шёл из Эриндена в Белаэрн. Шумели зазывалы, покупатели выторговывали заинтересовавшие их товары, а Малиира вспоминала, когда в последний раз тут бывала. Кажется лет так с десяток назад. Стоило бы разок другой пройтись по лавкам, разузнать, есть ли стоящие её внимания товары, особенно хорошо было бы заглянуть в старую книжную лавку. Помнит ли хозяин одну из своих давних постоянных клиенток? Возможно стоит ему напомнить в будущем.

Прибытие в Драконьи Кузницы обдало носик Малииры привычными для местных рабочих и жителей «ароматами». Среди нагромождений камня и дерева сновало множество разных видов и рас, почти все из которых для дроу, особенно для жриц Богини Паучихи были низшими существами. Может псионка и относилась к ним более сдержанно, но на неё так же оказывало влияние статусное разграничение между дроу и прочими.

«Хитренький Надирд...» подумалось Малиире, упустившей из виду стратега и лишь чуточку позже нашедшей его за активными действиями среди местных и около торговых лавок. Где-то неподалёку мелькал Кетан, а Нат сопровождал Эльшабет и буквально нависал над проходящими существами.

Теперь же стоит обратить внимание на госпожу жрицу. Эльшабет действительно сменила свой облик вычурной дочери их Дома на более приземленные одеяния, и даже заплела свои распущенные волосы в хвосты, чтобы принизить свою благородную родословную для стороннего наблюдателя. Признаться это у неё хорошо получилось и Малиира согласилась про себя, что сделанный жрицей выбор одновременно и стилен и подходит их заданию. Что до самой псионки, её волосы были коротки, специально. С одной стороны, для удобства, с другой, чтобы при делах вне границ Дома, так же казаться менее благородной, чем есть. Да и капюшон, уж слишком были бы по мнению Малииры, заметны её своеобразные фиолетовые глаза. Приказ Эльшабет о раздельном патрулировании псионка приняла как данность.

Обсужденный ещё в Эриндене план Эльшабет потому-то и был так легко принят Малиирой, что он ей даже понравился. И хотя с особо сильной общительностью у замкнутой псиоки были небольшие трудности, она могла сыграть свою роль как надо. Уж придирчивости к качеству высококлассных материалов она была наделена по наследственности и воспитанию.
Запомнив в какой именно таверне останется Эльшабет, Малиира, после молчаливого почтительного кивка госпоже, отправилась вместе с Натом в квартал алхимиков, по пути выдумывая, какие бы алхимически-редкостные товары она могла бы разыскивать для своей госпожи.

Донте постарался унять дрожь. Вот ведь зараза, он даже Лихайе сумел пронять, а это задача не такая уж и простая.

- ...соберись, тряпка! - Фраза больше для себя, чем для эйдолона. Надо уходить, студент и так перебрал с геройством. А уж сумев так серьёзно раззадорить шрамоватого точно пора сворачивать свитки.

Вопрос как там продержится Гай Люций Донте оставил на потом. Рванул к выходу и Лихайе приказал отступление прикрыть. То есть бежать следом, но позади, а не возглавляя сей тактический манёвр.

Честное слово, как раз внутри такого кошмара Каэро и находился прошлой ночью. Бродить по психоделическим подземным лабиринтам, не отводя взгляд с мелькающей далеко впереди зеленой искры казалось менее безнадежным занятием. Если на том свете потребуется отдельное инферно или чистилище для, скажем, нерешительных, малодушных или унылых, то ничего не найти пригоднее петляющих серых коридоров, лестниц, поворотов, одинаковых дверей. Хорошая мысль; если она нашла воплощение в Мире Мертвых, я не удивлюсь.. хотя проверять лично не хотелось бы... Боги, и эти люди обеспечивают порядок в городе?!?

Они потеряли полчаса. Нет, больше. И это в то время, когда каждая минута на счету. Каэро начал закипать, ему было даже неинтересно, куда делся Ферг. Это была его идея, в конце концов.
Плохо, что все мысли, которые казались ему такими замечательными и продуктивными час назад, слиплись в его голове в одну вязкую однородную массу - и от блуждания, и от злости. Поэтому, когда они с Вольси наконец оказались в кабинете, где действительно находилась В.И.О. Командующего, Каэро слегка оторопел. Пять минут. Говори кратко, проси мало, уходи быстро. Каэро метнул взгляд на Вольси. "Помогите!"

- Капитан Харед, - начал Каэро осипшим от волнения голосом, одновременно предъявляя изъятую у Ферга бумагу вместе с собственным удостоверением личности, - мы этим утром встретились с консультантом Стражи Невером Дейлу и капралом Квинтусом и узнали, что Вы собираете выживших магов для... борьбы с кризисом в городе.
- Вольси и я уже числимся сотрудниками Канцелярии Мастерицы, поэтому консультантами Стражи формально быть не можем, но мы считаем разумным действовать вместе с вами... со Стражей, хотя бы координировать усилия. Мы просим у вас помощи и предлагаем свою.. чем мы можем помочь. У нас есть сотрудники (бывшие студенты без магии), понимающие в аркане - для поиска и обработки информации. Есть доступ к библиотеке Коруксов, в том числе к спецотделу... ну, или вот-вот будет. Есть возможность перемещаться мгновенно в любую точку города, благодаря помощи священника церкви Нокрии... Мастерица ему полностью доверяет. У него очень сильные и... необычные способности, в том числе, кажется, боевые. Он может отправить нас через портал прямо к куполу Университета, минуя лес. Мы собираемся встретиться с нашими преподавателями. Пока у нас рабочая гипотеза - произошел несчастный случай при применении экзотической магии, возможно, артефакта. Но конкретных данных у нас пока очень мало, в том числе для работы в библиотеке. Мы просим Вас помочь нам оперативной информацией о магических аномалиях в масштабах города.

Каэро замолк и покосился на Вольси. Уложился? Что забыл?
Ему очень хотелось спросить: чей конь стоял в самом конце конюшни? Но капитан Харед, вероятно, не поймет вопроса.

- Да... ну и если вам надо каких-нибудь привидений допросить - я могу видеть мертвых и говорю на их языке.

- Да это же Ферг! - удивилась Шалита "Шиолта", разглядев лохматую фигуру, - Ты чего на людей кидаешься, Ползун?
Халита посмотрела на незадачливого студента сверху вниз, повторяя уроки шиолтаморфизма и держа плечи шире.

- Да. Он действительно был своего рода русский царь. – Подтвердил кот. – Но это было слишком давно. Седая старина.
Францу же Хранитель ответил без особой ясности.
- Все узнаешь, друг мой. Все узнаешь. О вашей избранности и о том, почему же именно вы, я расскажу уже после истории. Она тебе понравится!
А пах Кот... Как кот. Как самый обычный дворовый котяра, какие живут у обычных людей, ловят мышей и бьют горшки.


Дождавшись, пока герои распалят костер и полукругом усядутся подле него, Кот легко, словно бы ничего не весил, вновь вскочил на свисающую с ветвей цепь. Вскочив – неторопливо пошагал по ней, нисколечко не покачиваясь. По цепи он поднимался все выше и выше, но когда он заговорил – голос его звучал так, будто Кот был совсем рядышком со своими слушателями.
- До того, как стать Кощеем Бессмертным, у него было другое имя, обычное и человеческое, как у всех у вас. – Вел рассказ Кот. – Жаль, но я не был так в нем заинтересован, чтобы запоминать, ведь оно так мало значило для сказания. Но все же, Кощей был человеком. Вот, посмотрите.

Огонь костра, который в тени Мирового Дерева стал единственным источником света, вспыхнул сильнее и ярче, и в этом огне перед героями предстал красивый юноша с длинными русыми волосами, да в ладной белой рубахе с узором. Рубаха эта выглядела просто, но сшита была из хорошей ткани, а узоры были сильными оберегами. Лоб был тоже украшен очельем с таким же узором. Некоторые герои смогли узнать этот узор – он защищал носителя от безумия. Будущий Кощей совсем не выглядел воином, у него не было сильных и грубых рук, привыкших к оружию, его пальцы были гибки и длинны – такими хорошо играть на инструментах, красиво писать или кого-нибудь гладить. Лицо было нездорово-бледным, но эта бледность будто придавала ему своеобразной красоты, свойственной только знатным людям.


- Хорош, правда? – Отметил Кот, где-то там наверху идущий по цепи. – Младший из шести сыновей великого князя. И не узнать в нем того, чем он стал. Если только не посмотреть в глаза. В них навсегда застыл страх перед смертью.


Да. Юный наследник был одержим страхом перед смертью. Его фигуру вновь поглотил огонь, а тени на коре Мирового Дерева заплясали, формируясь в что-то новое. И сами собой эти тени формировали новую сцену. Юный Кощей с ужасом смотрит на своего отца, который хрипит, кашляет и тянет к нему руки. Вместе с ним стоят шесть его братьев, но только он настолько сильно напуган зрелищем, что обмочил свои порты, и с визгом бросился вон из комнаты. Следом за ним медленно вышла его черноволосая сестра – будущая Баба-Яга.

- Смерть его отца напугала отрока своим ужасным обликом. – Вещал Кот вкрадчиво. – Бедняга был очень уж впечатлителен, не зря носил это очелье, сделанное ему его сестрой-ведуньей. Девочка уже тогда много знала потаенного, чего знать нельзя. И она пообещала ему найти способ не разделить судьбу отца. А между тем –молодому Кощею надо было заменить отца.

Новая сцена открылась взору героев – молодой Кощей, севший на трон, и с ужасом вжавший голову в плечи, когда на нее опустили корону.
- Он был наследником земель отца, потому как старшие братья уже успели завоевать собственные царства. А младшенький воевать не умел, да и как говорил я, был очень уж впечатлительный и слабенький. Но его поддерживала сестра.

Его сестра появилась только на пиру, на котором он принимал пятерых своих братьев. В разгар трапезы, когда все, кроме нового правителя, были уже пьяны, она появилась за его спиной, и склонилась к самому уху юного Кощея, вкрадчиво шепнув ему.
- Каждый из них хочет тебя убить.

- Правда ли это была? – Вопрошал Кот. – Возможно. Отпрыски князя строили свои владения сами, были решительны, и добивались чего желали. Может статься, каждый из них желал включить владения отца в свои собственные, считая себя заслуженным более других, а особенно более боязливого хлюпика, что удрал из отцовской спальни, испугавшись умирающего родителя. Но важно то, что будущий Кощей испугался скорой кончины. И упредил события.

На том пиру все братья до единого были отравлены. Герои увидели, как во главе стола в тронной зале сидит юный отрок в короне, а остальные места занимают трупы с искаженными в агонии и посиневшими лицами. Сидит – и с глупым хихиканьем попивает вино, слушая, как там, за стеной, кричат дружинники его братьев, которых, словно кур, вырезают его собственные солдаты. Потом все пропало, остался только хохочущий царь с кубком, смеющийся все громче и безумнее, и стареющий на глазах. Тот самый царь, который соединил все завоеванные братьями земли с отцовской, и дал рождение государству под названием Русь, и продолжил ширить его и укреплять.

- Он познал силу. Он полюбил власть. И он полюбил злато. – Мрачно говорил Кот. – И он по прежнему боялся смерти. Вот тогда-то и поименовали его Кощеем. Царем смерти.

Хоть Русь и росла и ширилась, хоть становилась она сильнее, наводя страх на распоясавшихся варваров, ее народ был несчастлив. Новый царь был не в пример былым жесток, и силу своего государства использовал и для того, чтобы держать за горло собственный народ. Он лил кровь и без нужды, ради того, чтобы просто почувствовать свою власть. Он обирал и гнобил рабским трудом людей, и был глух к их мольбам и стонам. Он бездумно копил золото, наслаждаясь осознанием своего богатства, когда всем людям было нечего есть. Своих подданных он держал в страхе лютой смерти. И совершенно ни перед чем не останавливался на своем пути к бессмертию.

Сестра гадала ему много раз. Кости и внутренности всегда предрекали Кощею смерть, доводя его до ужаса. В припадках этого ужаса он разрешал Яге немыслимое. Они с Кощеем приносили людей в жертву темным богам целыми деревнями, пытаясь выторговать Кощею вечную жизнь. Гнали на погибель других людей, чтобы искать в дальних и опасных землях утерянные знания. Сотни безвинных душ, реки крови, которую они пили ив которой купались, пуды непорочной плоти, которую они ели. Я даже не буду рассказывать вам о том, на что ей пришлось пойти, чтобы заучить Неписанный Язык, чтобы все-таки начертать на Игле те три заветных символа, даровавшие Кощею право вечно быть на Земле. И когда узнали люди о том, что не будет их мукам более конца – они восстали.
Пламя полыхнуло особенно сильно – и вот уже оно было везде, ни в малейшей степени не вредя героям. Среди этого моря огня стоял Кощей, крича в агонии. Он горел, и не мог сгореть, сносил удары, и оставался жив, а люди никак не могли уничтожить своего мучителя. Пламя жгло его, но не испепеляло. Стрелы и лезвия пронзали его, но не могли прокусить его плоть, просто отскакивая

- Сестра даровала ему бессмертие, но не силу. После страшной и кровавой борьбы Кощей был свергнут и изгнан прочь, в вечные холода, обреченный скитаться там до скончания времен. Его место занял новый царь, от которого вели род все цари, что были до Ивана Последнего. – Говорил Кот тем временем, показывая сцену того, как обгоревший, искалеченный и оборванный труп бредет сквозь снега и пургу, а его потерявшие цвет глаза глядят вверх, на яркие переливы северного сияния. – Он затаил глубокую злобу на Русь и весь ее народ, и поклялся отомстить им, и забрать то, что принадлежит ему по праву. Он захотел обрести могущество, чтобы создать свое собственное царство, как он называл про себя – Антирусь, и если остальной мир у него в мыслях был в подчинении, то Русь подлежала уничтожению под корень. Она должна была стать такой же пустошью, в какой Кощей оказался.

Кот усмехнулся.
- Великие планы, несбыточные мечты, скажете вы. И будете правы. Но у него было время. Сколько угодно времени. И он им воспользовался. За то время о нем стерли все упоминания, его забыли, его уничтожили, вымарали из истории. Отчасти, для того, чтобы не усомнился никто в праве царской династии на трон при живом помазаннике от другой крови. Имя Кощея зазвучало вновь лишь через многие поколения, и зазвучало совершенно по-новому. Он стал тем, кем его знают сейчас.

А из снежной бури выходил уже не калечный, хромавший и еле-еле идущий труп. Теперь его походка была твердой, прямой и уверенной. Ветер обходил грозную фигуру, закованную в черную сталь. Звучно бряцали угольно-черные, до блеска отполированные доспехи с золотым украшательством в виде слов на Неписанном Языке. Звенела цепь, перекинутая через наплечник с шипами. Руки в когтистых латных перчатках цепко сжимали меч с рукоятью из чьего-то хребта и других костей, и громадным лезвием. Лица у него не осталось – вместо него был обтянутый огрубевшими остатками кожи череп с острыми зубами. В глазницах горел неземной синий огонь. А венчала мертвую голову корона из кинжальных лезвий, символизировавшая то, что власть Кощея – в силе, в оружии, в смерти.

-Хорош, правда? – Сказал кот с усмешкой. - Младший из шести сыновей великого князя. И не узнать в нем того, кем он был. Если только не посмотреть в глаза. В них навсегда застыл страх перед смертью.

Хоть Кощей больше не был человеком, хоть душа его давно умерла, и двигала им все та же застарелая ненависть, безумная алчность и невероятное властолюбие – он все еще умел бояться. Образ отца, хрипящего в постели, не отпускал Кощея. Как не отпускали его зрелище того, как гадает сестрица-Яга - кости и внутренности снова и снова складывались в безобразный узор, предвещающий только смерть.

Яга продолжала гадать ему даже когда стала уже старухой. И она откровенно смеялась над ним, хохотала от души, получая истинное удовольствие от того, как ее брат снова впадает в свой детский страх. Кощей бранил ее, обвинял во лжи, бил, проклял жаждой к людскому мясу, ободрал до кости ногу, свел с ума и выгнал в леса – но снова и снова гадание показывало лишь одно.И тогда Кощей стал думать о наследниках.


- Сэр Поундс был абсолютно прав в своем предположении – Уважительно проговорил Кот. – Воистину, это была блестящая догадка, на грани преждевременного раскрытия истории! Он хотел не ребенка, а лишь сосуд, в котором он переродится, если изыщет кто-то способ его извести с белого света. Но какая же женщина сможет выносить в себе такое зло? Боже, знали бы вы, скольких он погубил…

Кот тяжело и сочувственно вздохнул.
- Хорошо, что и я этого не знаю. Просто потому, что не хочу. Такие подробности совсем не важны для истории, а я все-таки люблю людей, даже если они для меня лишь персонажи в сказке. Много простых женщин погибло в страшных муках, прежде чем Кощей уразумел - ему нужны были особые женщины, одаренные свыше, как царица Василиса Премудрая. Их было восемь, включая ее. Семь из них погибли – такое зло в себе было не по силам выносить даже им.

Тут Кот немного приостановился, и даже проявился из темноты, глядя на Маринку.
- Одну из таких женщин, между прочим, доставлял Кощею твой папа. Во многом благодаря ей он изменился. Но эту сказку он расскажет тебе сам, если ты захочешь знать. Скажу лишь то, что эта женщина была девятой. И она может тебе кое в чем помочь.
Подмигнув Чернавке, Кот снова растворился в дымке. А вместо него возникла тронная зала, уже знакомая всем присутствовавшим – в ней принимал героев царь Иван Последний. Но теперь на троне сидел Кощей, просто сбросив с него старого Еремея.
- Дешевая табуретка у тебя, Еремей, а царский трон. – Насмешливо говорил Кощей, и от звука его голоса даже при осознании наваждения холодело в животе. – У меня в царстве такие в дешевых кабаках ставят. Вы, русские, так и живете в дерьме всю жизнь, и цари не исключение. Зато женщины у вас хорошие. Как дочь твоя.

К большому облегчению слушателей снова заговорил Кот.
- Он захотелне только Василису, но и чтобы русский царь унижался перед ним, чтобы молил и целовал ему сапоги. Но Еремей твердо отвечал ему отказом. И именно это решило дело. Дочь царя было почти некому защитить – Кощей бросил все силы на то, чтобы отвлекать и распылять войска и оттянуть внимание Ивана. Но Кощей не забыл дерзость Еремея, и решился на самое знаменитое свое злодеяние. И вот, мы приближаемся к самому интересному.


Пламя костра вспыхнуло снова, и в нем возник образ высокой, не уступавшей даже Мировому Дереву башне. Эта башня не была отстроена Кощеем, хотя выглядела рукотворным объектом. Она была всегда, и в том или ином виде существовала в каждом из бесчисленных миров. Где-то это вовсе не Башня, а гора, где-то это каменный столб, где-то… Хм… Хоть даже и дерево. Но все это – Ось Мира.

- Ось Мира. – Кот будто смаковал это слово. – Кощей нашел ее в бесконечных своих странствиях, и именно вокруг нее и выстроил свое царство. И подчиняясь своей задетой гордости Кощей задумал повредить ее, сместить, искривить. На это ушло очень много его сил, но ему удалось – и произошел перекос. Множество миров столкнулось с этим миром, и миры эти перемешались меж собою. Если бы ты, Лелислав, спросил Никаса про его астрономические работы – он бы сказал тебе, что не Солнце и Луна ушли с небес – само небо более не наше. Мы находимся под чужими звездами, сразу во многих мирозданиях одновременно, на стыке бесчисленных множеств реального, и бесчисленных множеств нереального. Время остановилось, мы остались в подвешенном состоянии, мы гибнем и разлагаемся! Даже Лукоморье, где берут свое начало истории – умирает. По сути, Лукоморье уже мертво, Лукоморья больше нет. Даже Мировое Дерево уже давно окончило свою жизнь, только этого не видно. А скоро за ним последую и я, его хранитель, вместе со всеми своими сказками и песнями.

Кот трагично умолк, а затем снова заговорил.
- Но в этом есть и прекрасное! Оказавшись в таком незавидном положении, я получил нечто несравнимо-значительное, и может быть, самое ценное, что у меня есть.
Кот выдержал паузу, задержав дыхание, а затем с удовольствием произнес.
- Начало для самой лучшей из моих сказок. Сказке о вас. Сказке, которую я говорю прямо сейчас. Сказке о том, как вы спасете нас всех, совершив путешествие прямо к Оси Мира.

- Ферг, я понимаю. Делай, как ты хочешь. Я не буду мешать. Я тогда могу библиотекой заняться, будь уверен, я библиотекаря наизнанку выверну. Только давай всю информацию кратко записывать и оставлять на улице Старых Вязов друг для друга, на случай, если мы не пересечемся. Вольси, а как же тогда ты общаешься с Астозалом, если Дрын закрыт? Где мне студентов взять? Вот еще проблемы...

Ответ Фунералиса Каэро не то чтобы разочаровал, но... разочаровал, да. Если григори приходят и уходят по своей воле, жрут души и развлекаются, разрушая города, то шансы Лейфа выглядят неубедительно. Возразить священнику было нечего. Пора было идти.

Получатели: Каэрвен Морхаэль (Каэро).
- Но почему... Вам... - Каэро осекся, проглотив вопрос "Но почему в конюшню?" и другой: "Вам, наверное, приходилось здесь бывать раньше?" (...при жизни, - захотелось ему добавить, но это было бы уж совсем неприлично, да)
- Вам будет удобней пройти с нами в Стражу или Вы подождете меня здесь, святой отец? Мистер Вольси и Ферг останутся, но я не планирую долго задерживаться. Я хотел бы повторить свой вопрос: сможете ли Вы проникнуть под купол защиты Университета, или она действительно универсальная - во всех отношениях? - спросил он, не спеша выходить на свет, так сказать, из тьмы.

Получатели: Каэрвен Морхаэль (Каэро).

Неуклюжая потасовка подходила к концу. На горизонте замаячили стражи. Обгоняя служителей закона сквозь толпу прорывался светловолосый мужчина. Малыш полурослик отделывал сквернослова, а Марлин жалела, что фон Дорна некому проучить.
- Максимус фон Дорн, - вежливо, даже слишком, заговорила эльфийка, ухватив рыцаря за мочку уха и разве что не выкручивая ее до боли. Показная вежливость со стороны волшебницы означала, что она крайне недовольна защитником.
- Я так и знала, что вы нахал, - произнесла чародейка с холодной методичностью и горделивой силой. Она разве что фыркнула на слова Грахама в части о мире и высокомерно вскинула голову.
- Мы поговорим о вашем поведении позже, - эльфийка угрожающе пригладила косу, словно щелкающую неродалеку в руках смуглянки плеть. - Эта женщина не может оставаться спать на брусчастке. Отнесите ее домой.

("И что? Все?! Где превозмогание? Где Пафос?! Где возвышенные речи?! Да я....!!!")

А пока Иллидиар изливает душу, у нас с вами познавательная минутка о жизни байбаков. Итак, Байба́к, или Бабак, или обыкновенный (степной) сурок - грызун рода сурков, обитатель целинных степей Евразии....

*Тридцать вневременных минут спустя*

("... И шоб вас всех приподняло да прихлопнуло. Так-то!")

Отведя душу, Иллидиар, прихрамывая, отправился в сторону Кляйна, раз уж побег одного оборотня не спровоцировал побег остальных. Подобравшись-таки на более-менее близкое расстояние, Иллидиар воздел руки и скастовать Призыв Монстра к оборотню. Оглядев явившегося барсука, эльф завопил "Куси волка!"
И пусть даже зверюшка чуть не сломала зуб, но раздражающе фланкировать волка у нее получилось...

- Эй, мур-ржики... - Прорычар наполовину обернувшийся волк переминавшийся с ноги на ногу рядом с Кляйном. - А мор-ржет в кости пока поигр-раем? Как фр-р-ри экшен, а? По золотому, кто больше выкинул того и куш.

Редирит, 5. Полдень. Герои Котла

Больше двух недель минуло с тех пор как группа искателей приключений возвратилась с победой из Малахитовой крепости. За это время многое успело произойти: новоявленные герои успели побывать с визитами вежливости у самых высокопоставленных лиц города - мэра Северена Наваланта и лорда Орибиуса Валантру, которые восхищались их мужеством, воздавали должное их отваге (лорд Орбиус даже провёл экскурсию по своему парку, где были установлены статуи всех предыдущих героев в натуральную величину и обещал изготовить такие же для новоявленных спасителей города), но финансово помочь отряду не спешили.

А траты, между тем, предстояли нешуточные: на общем совете решено было обзавестись собственной штаб-квартирой, чтобы более не стеснять жрецов святого Катберта, а стоило это немало. К тому же надо было ещё оборудовать кузницу, закупить койки и сундуки для снаряжения... В общем, забот хватало. К тому же, больше всех ратовавший за собственное жильё Ульфгард куда-то запропастился аж на целых две недели, и по возвращении был недоволен тем, как его друзья справились с этой задачей, заставив всё переделать в считанные дни.
Дварф вообще сильно изменился за время своего отсутствия: в его взгляде появилась печать тайной мудрости, раньше следопыту несвойственная, и вообще он стал какой-то странный. Ко всему прочему он теперь таскал с собой локон чьих-то волос и ни за что не хотел признаваться, зачем это было ему нужно.
Но были и приятные сюрпризы: разбирая завалы мусора и бесполезного барахла за прежним владельцем, наши герои обнаружили среди них и кое-что полезное: вещи, несущие в себе отпечаток волшебства, хоть и сильно поношенные. Бадди досталось ржавое медное кольцо, которое в лучшие годы было кольцом невидимости, но сейчас могло лишь размыть очертания своего обладателя, да и то ненадолго. Рональд стал обладателем ржавого эфеса от меча, который в первую же лунную ночь обрёл клинок, словно сотканный из света, отчего даже вышел небольшой переполох. Киран же стал обладателем старого амулета, который должен был освещать путь своего владельца и худо-бедно справлялся с этой задачей, но быстро разряжался и требовал для перезарядки целый день.
Помимо этого, за продажу трофеев из логова Казмоджена удалось выручить приличную сумму, что покрыло расходы на приобретение дома, да ещё и осталось немного на обновки всем членам отряда, а купленная в городе недвижимость автоматически переводила в разряд горожан тех, кто до этой поры таковым не являлся.
Оставался ещё гномий автомат, который по резульататм общего голосования раздельным решением было решено попытаться продать. Однорукий хобгоблин Закрад, который оказался неплохим кузнецом, его на дух не переносил, а автомат, похоже, отвечал ему в этом взаимностью.

Также неожиданно в разгар работ объявился Грахам, который всё прошедшее время проторчал в библиотеке собора Вии Джас и, кажется, откопал там что-то весьма интересное. Харан же, напротив, после пережитого решил некоторое время передохнуть от приключений и занялся постижением магических тайн в часовне Боккоба. Айра тоже куда-то запропастилась и пока не давала о себе знать.

Таким образом, ненастным осенним днём месяца Редирита у Приозёрного павильона собрались пятеро из семи друзей (кто-то сказал бы - собутыльников). Шестым был диковинный гномий агрегат, который непреклонный Ульфгард выставил на торги.

По небу плотной серо-свинцовой пеленой скользили низкие кучевые облака, обещая в скором времени очередной дождь. Приближалась зима, и погода портилась с каждым днём. То и дело налетал короткий шквалистый ветер, трепля полы длинной одежды и норовя сорвать головные уборы, однако это не помешало собраться внушительной толпе зевак, которые хотели поглазеть на невиданное чудо. Реальные покупатели среди них вряд ли могли отыскаться, однако попытка - не пытка. Вот, например, в толпе эльфийка с телохранителем важного вида, наверняка при деньгах. Хотя эльфы не большие любители технических штук, тут, скорее гномы бы подошли или дварфы.

Наши герои уже начали скучать, отвечая на одни и те же вопросы, в десятый раз пересказывая историю освобождения пленников, обрастающую по ходу всё новыми героическими подробностями, как вдруг редкая нестройная толпа пришла в движение и начала раздаваться в стороны, уступая дорогу группе из четырёх хорошо одетых людей - двух мужчин и двух женщин. Все они были при оружии и на окружающих смотрели со смесью презрения и отвращения. Давешняя эльфийка, что подвернулась им на пути, была довольно бесцеремонно отодвинута в сторону, несмотря на наличие рядом внушительного вида воина - телохранителя должно быть.

- О, что это тут у нас? - заговорила одна из женщин: высокая и даже поразительно красивая на чей-то вкус, с гладкой смуглой кожей и длинными чёрными волосами, заплетёнными в многочисленные тугие косички, чуть заострёнными чертами лица, одетая по последней моде, - Какая забавная вещица, не находите?

Эти слова она обратила к своим спутникам.
- С чего это вы вдруг решили продать любимую игрушку своих малышей? - наиграно участливым голосом поинтересовалась она у Рональда, Кирана и Грахама. Бадди и Ульфгарда женщина удостоила лишь поверхностно брошенного взгляда.
Вторая женщина - рыжеволосая, с короткой стрижкой и не слишком привлекательная из-за нескольких шрамов на лице и хвастливо-развязной походки довольно хмыкнула, ухмыльнувшись столь немудрёной остроте.

Зато тощий мужчина с тонкой шеей и вытянутым лицом, делающими его похожим на верблюда, с радостью ответил:
- Потому что им пелёнки не на что купить, а такая цацка поможет выручить столько денег, что этим нищебродам до конца своих дней хватит гадить под себя.
Его водянистые глаза смотрели на собравшихся с особенной неприязнью, хотя сам он со своими растрёпанными коричневыми волосами и изысканной, но неопрятно сидящей одеждой делали его самого не слишком-то похожим на знатного лорда.

- Да ладно вам, ребята, пойдёмте, что вы к ним прицепились, - попытался вразумить своих товарищей второй мужчина - высокий и обладающий неким суровым обаянием, с ровно подстриженной бородой и вьющимися тёмно-коричневыми волосами.

- Нет, подожди, я хочу послушать, что они скажут! - не унимался верблюдоподобный, - ведь настоящим мужчинам всегда есть, что сказать, если, конечно, они настоящие мужчины.

То же время и место. Марлин и Максимус.
Город Котёл оставлял у Марлин двоякое впечатление: с одной стороны, он был слишком душным и грязным - один камень да мёртвое дерево вокруг и так мало настоящего, живого. С другой, после небольших эльфийских поселений это было что-то новое, необычное, пробуждающее любопытство, как ни крути. Было здесь на что посмотреть, да и возможность блеснуть талантами также могла представиться.
Вот взять к примеру странную компанию, расположившуюся у павильона, что рядом с озером в центре города: трое людей, дварф и хафлинг - чуднó! Ещё необычнее было то, что они продавали какой-то странный механизм, при виде которого даже скучающий Максимус оживился. Машина эта была противоестественным прождением абсолютно чуждой эльфийке цивилизации, но при этом по-своему любопытной. Созданная почти без применения волшебства, она, тем не менее, могла заменить начинающего мага-элементалиста в том, что касалось работы с камнем. Да...
Неизвестно, куда бы зашли размышления чародейки дальше, потому как они были самым наглым и бесцеремонным образом прерваны появлением компании четырёх людей, которые довольно грубо отпихнули Марлин в сторону со своего пути, не успел Максимус и слова сказать.

Наглецы направились прямиком к странной компании и сходу принялись их оскорблять. С воспитанием у этого квартета явно было не очень, так что урок хороших манер для них был бы сейчас весьма к месту. Но стоило ли начинать драку в незнакомом городе неизвестно с кем, полагаясь на поддержку всего лишь одного телохранителя, хоть и такого идейного, как Максимус?

Эпилог.

Потратив немало времени на планирование операции по захвату опасных шейдов, Тени и их новые союзники выдвинулись к Игорному Дому Тессона. Прибывали небольшими группами и по одиночке, пока в таверне не собралось почти два десятка бойцов. Шейды, презрев опасность, явились на встречу. Филирахк, играя роль, вышел им навстречу и предложил пройти в один из номеров на верхнем этаже. До последнего момента было неясно заметили ли затронутые планами, что Художник пришёл не один, но когда всё началось они сумели удивить "ловцов". Несмотря на то, что шейдов было всего трое, численное превосходство наёмников ничуть не помогло им. Шадовар с рубиновыми серьгами в ушах, вооружённый диковинной формы мечами, косил бойцов Джаела как жнец спелую рожь, не давая им пробиться вверх по лестнице на выручку Теням. Люди Маснала оказались опытнее и умелее. Второй боец шадоваров, носивший сапфировые серьги, в первую же секунду боя, тяжело ранил Фарэнэдрила, выбив его из боя, но затем сошёлся в бою с Талом. Дроу умело использовал доспехи, но двуручный меч никак не годился к драке в помещении, особенно когда оно забито людьми. Это позволило "сапфировому" сдерживать Тала и Мала, даже несмотря на поддержку, которую им оказывал заклинаниями Маснал. Фаруис и Филирахк сошлись в магическом поединке с лидером шейдов и тогда тот и использовал заклинание перемещения между мирами. Целью мага, конечно, был Филирахк, но кроме двух шейдов (мага и "сапфирового") оно захватило и Фаруиса, унеся их на План Тени. Опомнившись, Маснал приказал оставшимся бойцам взять живым третьего шадовара, но тот успел активировать какой-то амулет и взорвать себя, вместе с парочкой оказавшихся рядом людей.

Ограбление банка прошло более гладко, план составляли тщательно и долго, в чём пригодились внедрённые Малагаром Меларном агенты - тифлинг Дзар и дроу-полукровка Грейсис. Правда, пришлось соблюсти продиктованный Леди Тэль Сааргес уговор - не трогать имущество Домов. Впрочем добыча и так вышла неплохой. Но теперь за Тенями охотились и сыщики дварфов. Понимая, что в одиночку с этой паутиной ему справиться будет сложно Маснал в очередной раз проявил свой талант дипломата и добился себе места в Доме Сааргес. Кое-кто из высшего света Наазира даже поговаривал, что барда надо называть не Маснал из Дома Сааргес, а Маснал Сааргес, поскольку тот стал консортом одной из нобилей Дома.
Бойцы Маснала перешли под крыло Сааргес вместе с ним, как его свита. Все кроме Мала. Гладиатор забрал с собой Лауру и Ирму и покинул Наазир. Маснал же великодушно не стал заявлять о бегстве рабынь.

Дзар и Грейсис продолжили сотрудничество с Малагаром Меларном, который продолжал камень за камнем отстраивать свой некогда великий Дом.

Что касается войны с Чед Насадом, то как выяснилось спустя полгода всё это было лишь уловкой Сабрардина Насадры и его армия нанесла удар не по Наазиру, а по городу иллитидов в глубинном Андердарке. Зачем и с какой целью - вопрос, который ещё предстояло выяснить лазутчикам Наазира, если Матроны посчитают это необходимым.

Сестра Могильщица не стала дожидаться пока Кхалнар или Тэль прикончат её в ходе своей борьбы, чтобы она со своими знаниями не досталось сопернику, и, сбежав из Наазира, отправилась в Маеримидру, город, в котором по слухам власть захватили последователи Киарансали.

Следующие сорок минут доблестные сэр Кляйн и сэр Иллидиар старательно забавляли партию тем, что по несколько минут внимательно разглядывали каждую кучку дерьма в округе. Осторожно тыкали их палочками, ощупывали и даже, кажется, принюхивались упорно добиваясь выпадения двадцадки на кубах даже когда ловушка уже была обнаружена. Под мелодичный перезвон гитары барда и его колко-плоские шуточки по поводу дерьмовой работы и поиска злата в кхм, золе, данное мероприятие было столь умиляющим и занятным, что приключенцы и сами не заметили как экспа потихоньку поползла в гору. Всего доблестные нюхачи обнаружили пятнадцать незатоптанных ловушек и дальше началось самое веселое - мерзопакостные капканы упорно не понимали, что вор честно пытается взять take20 и в случае каждой неудачи так и норовили откусить ему палец. Первая же ловушка едва не сработала от неосторожного движения, но со второй попытки все же удалось вытянуть из зловонной грязюки зловещего вида акулоловный крюк на веревочке, которая, вероятно, и должна была задержать неосторожного варвара. Вторая ловушка прыгнула в сумку как родная, третья звонко разрядилась и бессовестно сломалась о мифриловую кольчугу, и дальше все вроде бы пошло на лад - ровно до тех пор, пока вор под хохот партии не свалился в яму и не вылетел в отрицательные хиты. Пришлось за ноги спускать жреца, который и подлечил бедолагу. Увы, после того как Кляйна вытащили на волю оказалось что превосходные маскировочные свойства ямы были безнадежно испорченны и выкапывать ее больше не имело никакого смысла.

- Нет-нет-нет! - в ужасе вскричал Каэро. - Только не совещание! Вольси, Вы его будете полдня собирать, потом Ваши аристократы будут полдня выяснять отношения и валить все друг на друга! Мы уже вчера столько времени потеряли, пока они все орали и надували щеки, вспомните! Все наши арканисты уже сутки как работают в Страже. У Стражи свое совещание в десять утра, у них жесткая дисциплина и плотный график, они не придут. Но мне очень хочется держать с ними контакт. В общем, у нас есть все, что нужно, чтобы действовать.
В самом деле, располагая благоволением Мастерицы, содействием отца Фунералиса и студентами Астозала, можно многое.
- Клеркам в библиотеках делать нечего. У них нет арканного знания, они напишут гору всякой чуши. Прошерстить публичные библиотеки на предмет магии розового цвета (необычное сочетание Эббы и Лаунтры, нехарактерное для лейфийской арканной традиции) и природы массовых помешательств должны наши студенты, мистер Вольси, особенно Арз, у него светлая голова. Но в публичных библиотеках может отсутствовать такая серьезная информация. Мы могли бы попробовать зайти в библиотеку Университета, у нас есть карта канализации - от Ферга; может быть, под землей можно пробраться под радугу. Хотя что это за Универсальная защита, если ее можно обойти под землей? Честно, я уже сомневаюсь, стоит ли...

- Я бы сосредоточился на двух, нет, трех направлениях. Первая версия. Кто-то доставил в Лейф и активировал какую-то сильную магию неместного происхождения. Может быть, артефакт. Надо побеседовать с магом принца Калибана - Вербисом, правильно? Принц нанимает лутобийц. Если кто-то что-то где-то выкопал и принес Принцу, Вербис должен знать. Между прочим, поисками артефактов занимается Железный Отряд, и они всякую дрянь продают знати, в том числе Принцу.
- Госпожа Нострарри! Вы как глава гильдии корабелов, может быть, Вы знаете, кто-нибудь из Ваших товарищей может быть в курсе, извините, контрабанды магических артефактов? Или этим занимается только Стража?
- А еще студентов или клерков можно отправить к Цитринь Медень и спросить у нее список рейсов за последнюю, скажем, неделю или десять дней. Тоже на предмет привоза какой-то сильномагической инокультурной дряни... в смысле, артефакта.
- Еще. Нам нужны контакты с теми, кто сейчас не в ладах с законом и властями, это опасно, но придется. У нас есть адрес какого-то сомнительного мага, на которого вчера утром наткнулись Ферг и Кайдир - от что живет по соседству с Реей Везунчиком. Какой-то еще маг бежал из тюрьмы... ну про него мы ничего не знаем. На худой конец... я могу сыграть в двойного агента, я думаю, мне поверят. Не хотелось бы, но ради... такой цели... - Каэро нарочно не смотрел на Ариэль. Он бы ради нее душу продал кому угодно, не то что в Очень Злые Маги записаться на время... - Нам нужно проверить идею конфликтов арканистов, в результате чего случился... кризис.
- И еще есть версия какого-нибудь тайного культа, тех, кто намеренно призывает экстрапланаров. Я говорю о капитане Аэване, пророке. "Святом Аэване". У него же целая секта, вроде бы, и он собирался уничтожать если не город, то власть Триумвирата. Наверняка они каким-то боком причастны к вызову демонов к Принцу, покушениям, побегу монстров из зоопарка и прочим беспорядкам. Только я не знаю, как его найти. И если его еще не загребла Стража. Госпожа Нострарри! Вы не знаете ничего об Аэване? Он ведь был капитаном, пока не тронулся умом; а тронулся он вроде после какого-то плавания.
Если бы Каэро работал в Страже, он бы первым делом бросился разъяснять этого Святого Аэвана. Но может быть, он хорошо маскируется. Тем хуже для них...
...и в качестве последнего штриха:
- Мистер Вольси, я не успел спросить: на кладбище никто не появлялся? Что говорит Тейб? И последний вопрос: с чего начнем, господа арканисты, Вольси и Ферг?

Линир отпустила псионку, но та несколько замешкалась. Глядя на сгорбленную фигурку, жрица испытывала странное чувство, наверное, похожее не то, что в книгах о жизни наверху называется "материнский инстинкт". Причем здесь материнство, Линир так и не поняла в свое время, да и чувство это было как нельзя некстати, но иногда надо давать себе волю. И Линир позволила себе добавить к уже сказанному.
- Выгляни наружу, полюбуйся на красноватый отблеск на сталактитах и вспомни, как называется место, в котором мы родились. Ллос позволяет нам жить и служить лишь пока мы ежедневно приносим ей жертвы. Мы от рождения по колено в крови и жертвовать друг другом - это наш образ жизни. Во имя Ллос. Ради сохранения чего-то ценного или просто ради своих амбиций. Мы жертвуем друг другом. Но мы практичны, а потому стремимся жертвовать в первую очередь теми, кто не особо нужен. Самыми слабыми и бесполезными. В отряде Эрайи таким был Эрсвенспир. А теперь подумай, кто самый слабый и бесполезный в отряде Эльшабет? Кого не выставишь на поединок? Кто, будучи женщиной, назначенной помогать жрице, оказался настолько неспособным представлять отряд в ее отсутствие, что Эльшабет пришлось поручить это самцу? Кто забился с головой в свою нишу и боиться показать оттуда нос?
- Посмотри на Надирда. Он вылез из всех возможных ниш. Он прыгнул выше головы, он попытался говорить наравне со жрицами. Он наделал безумное количество ошибок. Но он, по крайней мере, взял на себя ответственность, попытался что-то сделать и сделал. Эльшабет, без сомнения, побеседует с ним о случившимся, и эта беседа не будет для него легкой. Но если ему повезет, и он останется при все нужных следопыту частях тела - вот увидишь, именно он будет правой рукой жрицы. А ты, назначенная на эту роль, так и будешь сидеть в своей нише. Вылезай оттуда, пока тебя в ней не замуровали! Пойми, это не бастион, это ловушка.

Жрица Линир, дражайшая сестра Надирда была недовольна его поведением, казавшимся оскорбительным, когда он выполнял свои дела по приказам другой жрицы. Малиира вернулась в зал, чтобы своим присутствием поддержать его.

- Кх-кх - кашлянула Малиира, проявив следом почтительно-уважительное приветствие жрицы, сделав поклон и говоря жестами, "Простите Надирда, госпожа Линир, он выполняет требования госпожи Эльшабет, а вы видели как она строга. Позвольте нам скорее вернуться к нашей госпоже и доложить о случившемся в этом зале."

Мастерский взгляд и неписанные общепринятые правила в Оршаларе:

1) Общество дроу религиозно и матриархально.
Высшая законодательная, судебная, исполнительная власти - жрицы, следовательно приказ жрицы является законом для тех, кто ниже её по положению. Спорить и обсуждать нельзя, необходимо исполнять, за неповиновение и пренебрежение возразивший может быть наказан: от плетей до членовредительства в зависимости от степени нанесённого оскорбления (что, в принципе, довольно субъективно). Исключение составляют личная собственность другой жрицы, будь то раб, слуга, фаворит.

2) Положение определяется тремя вещами: происхождением, силой (физической, духовной, интеллектуальной) и полезностью.
Априори выше всех стоят высшие жрицы, для которых младшие жрицы и самцы находятся примерно на одном уровне. При этом у младшей жрицы значительно больше опций для взаимодействия с занимающей более высокое положение (особенно если младшая жрица имеет что предложить или полезна любым другим образом). Иерархия выглядит таким образом: матрона => первая жрица => высшие жрицы => рядовые жрицы => младшие жрицы => волшебницы/простые женщины => самцы/слуги любого пола => рабы любого пола.
При общении с любыми жрицами тем, кто не равен ей по положению, стоит вести себя почтительно, смотреть в пол ( ! не поднимать глаза на её лицо, что может быть воспринято как дерзость), кланяться в начале и конце разговора и говорить только тогда, когда позволено. Наказанием за неправильное поведение может быть что угодно от выговора до сломанной конечности в зависимости от настроения жрицы. Отдельным от наказаний моментом идёт нападение на жрицу любого положения. Нападение является смертным грехом и единственное справедливое и разумное (а также самое распространённое) наказание за него - это казнь.
Прим.: это не значит, что жриц нельзя убивать. Но тут действует правило "не пойман - не вор".
Простая женщина одинаково неприкосновенна, как и жрица, если не входит в категорию слуг или рабов. За оскорбление она может наказать мужчину самостоятельно или пожаловаться жрице, ибо Богиня не терпит грубого отношения к женщинам.

FAQ
Прим.: ситуации разрешаются по аналогии

- Как обычно решается конфликт приказов двух жриц, равных по рангу?
- Как договорятся, так и решаются. Но если никак не получается, можно пойти к старшим за судом.

- Допустим, если бы Эрайа и Линир дали Надирду противоположные приказы, какому он должен был бы подчиниться?
- Члены отряда жрицы это её подчинённые, а не собственность, но действительно приказов другой жрицы исполнять не обязаны, если это противоречит их приказам от непосредственной начальницы.

- Мне кажется, что Надирд мог бы просто послать Линир и уйти, и сказать Эльшабет, что кто-то хочет управлять ее собственностью, и был бы в своем праве.
- В данном случае дело в оскорблении Надирдом своей сестры и отсутствии Эльшабет. Линир имеет полное право наказать его за такое поведение, не дожидаясь другой жрицы. Вот если бы Эльшабет была рядом, то наказать она обязана была бы его сама, ибо нельзя так вести себя с жрицей, а Линир при этом осталось бы просто смотреть.

- Хм, ладно. Хотя я считала, что такие вопросы решаются лично с жрицей. То есть Линир идет к Эльшабет, жалуется на Надирда, и в праве требовать наказание. И при невыполнении этого требования Эльшабет тем самым открыто выступает против Линир, что делает их врагами.
- Не совсем так. Вот если бы Миртеран вас оскорбил, тогда бы вы пошли к Аунвилль и требовали наказания для него, и Аунвилль была бы обязана его наказать, потому что оскорбление жрице, любой жрице, это оскорбление каждой жрице. Но Миртеран выше вас положением, является фаворитом, а значит собственностью, Аунвилль, и у вас нет права наказывать его. Надирд с другой стороны положением ниже вас и не является ничьей собственностью, потому наказать его за личное оскорбление можно самим.

- Наказание за ложь жрице?
- В зависимости от степени влияния это лжи на жрицу. Если из-за не правдивой информации кто-то важный погиб, можно наказать смертью. Если покалечился, можно покалечить. Если ничего страшного и это только моральное оскорбление, то можно обойтись плетями. В любом случае жрицы у нас как священные коровы в Индии, и раскрытая ложь одной жрице это попытка обмануть всё жречество, и лжец теряет в репутации, если об этом станет известно.

- Какие наказания [не]допустимые в отношении женщин?
- Для стоящей рангом выше жрицы не имеет значения, мужчину наказывать, женщину или даже другую жрицу, чьё положение ниже её. Важен только проступок и степень вины. Если же положение жрицы и не жрицы примерно равно, то право наказания уже зависит от наличия или отсутствия у не жрицы покровителя и доступности старших членов дома, которым можно сообщить о проступке, чтобы они могли принять решение о наказании.
Примеры:


- Что значит быть фаворитом?
- Любовников может быть сколько угодно, и это не накладывает никаких обязанностей. Фаворит может быть только один и он считается собственностью жрицы/женщины со всеми вытекающими отсюда последствиями. Наказывать его может только госпожа, она же несёт ответственность, если фаворит где-то провинится, теряя в положении вместе с ним, если не избавится от него, разжаловав из фаворитов, или не казнит его, чтобы больше её не позорил.

- Как стать фаворитом?
- Жрица/высокопоставленная женщина может выбрать самца за ум или способности в постели, и сделать его своим фаворитом. Официального объявления об этом не существует, и узнаётся окружающими по факту, когда возникает связанный с этим вопрос или случается раскрывающее это событие. Но и тайны такая информация не составляет.

- Да, примерно так, госпожа Нострарри, это то что я знаю, - ответил Омни. - Возможно, вы сделаете другие выводы. Но предже, пожалуйста, ознакомьтесь с докладом одного из членов нашей студенческой организации. Он наблюдал за дворцом принца вчера.

Вольси, как настоящий клерк, был полон документов. Это была вредная привычка, наверное. Правильнее было бы накопать улик, сделать выводы, подготовить теорию и подтвердить ее. Но сейчас на руках рафа ничего не было, кроме документов.

Он ответил Маргрис и несколько обескураженно осмотрелся. Отец Фунералис его пугал, но несколько завораживал. Какова цена его волшебства, интересно? К грубому рыцарю, выдавшему свой испуг, Вольси почувствовал симпатию - в первый раз за два дня.

Но где же Ариэль? Любовь всей мимолетной жизни непутевого алхимика..

Только после того, как проблема с нежитью была решена, Эрайа повернулась ненадолго к Линир и приподняла бровь.
- Вам известно, госпожа Линир, что наказание воинов из отряда госпожи Эльшабет - исключительно дело госпожи Эльшабет. О том же, что здесь произошло, она будет извещена, и, полагаю, примет меры.
Было странно, что вторая жрица так легко готова разрушить только что заключенный союз между тремя отрядами - разговор о пределах влияния жриц был этим утром, и Эрайа полагала, что к нему больше не придется возвращаться.
Затем она посмотрела на Надирда и Ната, и слегка улыбнулась. Пару секунд она стояла молча, как будто решая, стоит ли отвечать воину, бывшему значительно ниже ее по рангу.

Затем она посмотрела на скелет, с какой-то странной ненавистью.
Он развернулся и пошел вперед по коридору, сжимая в руках косу. Эрайа последний раз посмотрела на всех присутствующих и рассмеялась. А затем вышла вслед за теперь уже своей нежитью.

Когда Линир назвала имя Шак'Сена, Альлиррин почувствовала себя оплёванной. Случись дуэль получасом ранее, она бы и ухом не повела, "бои в яме" - удел мужчин. Однако слова были сказаны, и слова были отвергнуты. Линир предпочла Шак'Сена. То, что в этом выборе был совсем другой смысл, Альлиррин поняла минутой позже, когда поединок, который она и смотреть-то не собиралась, неожиданно превратился в череду экспромтов. А разменной монетой стал Эрсвенспир, чья голова после недолгих раздумий самонадеянно решила расстаться с телом.
Альлиррин вновь испытала хорошо знакомый и необычайно раздражающий дискомфорт, который, кажется, вызывало всё, к чему прикасался Миртеран. Сейчас его не было в комнате, но воцарившийся хаос определённо был следствием его утреннего выступления. Умом она понимала и попытку Эрайи извлечь выгоду в почти безвыходной ситуации, и желание Линир заставить соперницу заплатить, лишив одного из бойцов, и даже выбор Шак'Сена, который невольно оказался инструментом для весьма сомнительного разрешения жреческого конфликта. Однако ощущение, что ситуация понемногу выходит из-под контроля, становилось всё острее. И, судя по действиям Кетана и Кев'Рена, подобное ощущала не одна она.
Исполнить приказ Линир она не успела. Глефа Шак'Сена поднялась и опустилась, оставив на полу обезглавленное тело. Альлиррин почувствовала мимолётное прикосновение богини, отступила на шаг в сторону и положила руку на рукоять шпаги.

      Можно сказать, настал звёздный час, и Эрсвенспир наконец-то получил возможность проявить себя с лучшей стороны, и тем самым на шаг приблизиться к заветному обожанию жрицы Паучьей Королевы, а то и двух, если повезёт. Особенно удачным стечением обстоятельств оказался тот факт, что на роль чемпиона отряда кроме паладина никто не претендовал.
      Кивнув Эрайе и Ксариусу, Эрсвенспир выступил вперёд, и оценивающе посмотрел на своего противника. Гибкий, тяжеловесный, да ещё и в броне - опасный противник, от которого разумно избавиться как можно раньше. Свои шансы паладин оценивал не слишком высокими, но... когда подобная мелочь его останавливала? Нацепив на лицо белоснежную улыбку, Эрсвенспир выхватил рапиру, сделал пару взмахов, вспоминая центр тяжести орудия, и, приняв боевую позицию, приготовился запоминать, возможно, последние мгновения своей короткой жизни. Единственное, что сбивало боевой настрой была дилемма: "Нас выставляют как самых сильных или как самых ненужных?"

Ната и Кетана Надирд выловил в коридоре. Он стоял в отдалении от покоев госпожи Эльшабет, и назвал им точное время и место сбора. К Малиире он зашёл позже, когда жрица отпустила всех, и сообщил ей ту же информацию. Всем надлежало собраться раньше отведённых остальным отрядам двух часов. Нату и Кетану — в полном боевом облачении. Малиире — в чём удобно.

Положение дел стремительно менялось. Другие… Те, кто отобрали их на это задание, кто вынул разведчика из его Подземья, и поручили остальным эту миссию, теперь дали его жрице новое неотложное задание.

И сейчас он ждал, будучи будучи облачённым в доспехи, в несвойственной ему манере: словно меряя шагами комнату и о чём-то усиленно размышляя.

Фактов, равно как и собранной информации, за один только этот день было чрезвычайно много. И всё было необходимо свести в целостную систему, в единую картину из множества мелких осколков разного рода сведений.

Огромное количество догадок и множество предположений витало в воздухе, но снабжать свой отряд неподтверждённой информацией он не мог. Сейчас была важна точная дозировка сведений и дальнейших указаний. Для всех них и каждого в отдельности. От этого зависело положение госпожи Эльшабет и положение каждого.

Прежде чем отреагировать Невер вдумчиво рассмотрел старшего лейтенанта грифонов, пытаясь понять что за человек перед ним. Что движет им в данный момент.* Молчание Донте, накаляющаяся обстановка и розовизна неба над головами. Все это отразилось в омуте разума барда, чувство момента развиваемое многими музыкантами специально, было у северянина от рождения. Он знал, непонятно откуда, что вот теперь он стоит перед судьбоносным выбором. Куда качнется история, если он поступит неверно? Поспешно. Не было никаких доказательств что он прав, только тьма впереди удушающая будущее Лейфа. И выбор.

- Есть что-то подтверждающее вашу личность и отданный приказ? - Норг опустил руку на жезл и сделал шаг назад, между тем продолжив говорить, но обращаясь теперь очевидно к Квинтусу, - Не стоит сейчас устраивать склоки, перед лицом угрозы способной сравнять Непокоренный с землей? Не этого ли результата ждут демоны и григори?

Пусть прежде Люций докажет что он человек, а там уж решим как поступить подумал северянин, готовясь защищаться клинком. За жезл он схватился лишь для отвлечения внимания. Такая вот маленькая хитрость.

Иллидиар не любил пить ("Да что ты говоришь?! - здесь и далее примечания Иллидиара), но за компанию - святое дело, как же без этого! Как можно оскорбить верных товарищей ("Первый раз их вижу...") отказом?!
За три дня Иллидиар достиг глубин самопознания и миропонимания ("ГыыыыИК!") и почти пришел в гармонию с самим собой, чему способствовало пение здоровенной железяки, но у мироздания были другие планы - великий ДМ при поддержке со-творителя его Золотого Куба быстренько объявили неорганизованную толпу партией ("В лучших традициях, учитель как-то рассказывал...") и дала три хода на покинуть таверну ("Да я даже пиво не допью! И баб в патьке нет!").
Что ж, с высшими силами не спорят, так что, подхватив свой заплечный мешок, сплюнув в резко опустевшую кружку и буркнув вдогонку пастырю "Идут ваши святые традиции!", Иллидиар, подгоняемый псевдомузыкальными воплями варфорджа, побежал к почему-то танцующему выходу, огибая внезапно возникающие на пути препятствия... ("Этот стол всегда тут стоял?..")

Эрайа посмотрела на Эльшабет долгим взглядом. С уважением, почти с вызовом. Как на врага или союзника - кто знает. Она не смотрела так на Айлвин - воительница не стоила ее внимания. Тем более не сейчас, когда рядом были сестры.
- Госпожа Эльшабет, - тихо сказала Эрайа. Она по-прежнему улыбалась, но в ее голосе была скрытая угроза. Впрочем кому она предназначалась, понять было сложно. - Оскорбление магов дома Нилгет нельзя оставить без внимания, - тут она бросила быстрый взгляд на согнувшуюся в приступе кашля Малииру. - Но Айлвин была назначена в мой отряд, и лишь я буду решать, как именно это произойдет. Если подобные моменты будут иметь место в будущем, вам стоит говорить об этом со мной, не с моими подчиненными, - впрочем, после этих слов жрица одобрительно усмехнулась, - В том же, что она поплатится за свои слова, вы можете не сомневаться.
Третья жрица почти нравилась Эрайе. Но есть границы, которые нельзя переступать.

Она кивнула на предложение госпожи Эльшабет касательно принятия решения.
- Кровь некоторых была бы грязью на полу залов благородного дома Нилгет, - засмеялась Эрайа, бросив быстрый взгляд на Шак`Сена и другого самца, одного из недавно прибывших - того, что также не был членом дома. - Ваши слова мудры, госпожа Эльшабет. Мы не... кобольды - тут она снова слегка усмехнулась, - чтобы устраивать бойню прямо здесь. Мы вполне можем договориться - она слегка кивнула Линир, принимая и ее вариант - тем или иным путем.
Затем она вновь обратилась к Эльшабет.
- Я ценю и отлично понимаю ваше желание лучше узнать возможности тех, кто входит в ваш отряд, для достижения максимальной эффективности. Подготовиться, все обсудить и принять взвешенное решение - так поступают члены благородных домов. В таком случае, через два часа встретимся в зале для тренировок в воинском крыле. Если мы действительно будем решать вопрос... силовыми методами, то по крайней мере это не будет похоже на драку пьяных багбиров в таверне Финдара.
При последних словах она слегка поморщилась, оглядывая аудиторию, явно предназначенную для лекций или заседаний, не для дуэлей.

Затем только она окинула взглядом свой отряд - они стояли в идеальном боевом порядке. Но когда маг произнес заклинание, она нахмурилась.
- Я не давала приказа действовать, Ксариус, - резко сказала она, бросив на мага взгляд, не предвещавший ему ничего хорошего.
Она подняла руку, одним жестом показав команду следовать за ней в том же построении. Эрайа развернулась на месте и, не оглядываясь, пошла к выходу - спокойно и уверенно, во главе своего отряда.

- Спасибо... - барышня взяла спасительные листы блокнота у стражника и приступила к плану, с каким-то удовольствием выводя угольком на листе кривой почерк и нарушая грамматику.
"Дорогая кузина! Я беспонятий, когда оно дойдёт, но отправил письмо лутьшим ходом. Вкраций - бабушка Тиннивер черезчюр хвореет, чучуть не откидывает хвост. Оченно видеть тебя хочет. Вообщем, съездий до неё поскорей. Твой кузен, Джаллак."
Сиеренна, похихикивая, сложила из второго листа что-то вроде конверта и накарябала адрес Зайфы, прервавшись для ответа Серому.

Получатели: Халита.
- Мы с Лисой похожи, как мне кажется, - сказала она, - Я не хотела терпеть ещё одну неудачу.

На хорошей бумаге и чернилами теперь Халита написала Лисе записку:
"Я сделала, что могла, спасибо снадобьям Зайфы. Поправляйся, прорицать не надо: стража знает, что делать. Халита."

Затем, барышня попробовала оценить браслеты со словом чтения магии.

Айлвин посмотрела на Ксариуса и покачала головой. Он куда лез-то?

В мыслях дроу кляла себя за горе от ума. Что ей в самом деле больше всех надо? Нет бы спать как Кев'Рен и ухом не вести. Счастливый, а ее вновь ждала расплата. Айлвин подвигала челюстью из стороны в сторону, немного подражая Килрин, и постаралась думать о чем-нибудь приятном, не обращая внимания на нервные переодевания разведки.

Теперь воительница помалкивала. Как-то запоздало и невовремя.

Как ни мало склонна была Линир кому-либо сочувствовать, псионку ей было немного жаль. Как и многие маги, она была немного не от мира сего, и оскорбление, невольно ею нанесенное Эльшабет, было следствием этого и еще желанием быть полезной. Но и кузина была в своем праве ..
А вот последовашее затем выступление Айлвин заставило задуматься - кто же настоящий лидер в группе Эрайи ?

Кев потянулся, встал, поклонился госпоже Алльрин, которая хоть и проигнорировала его, хотя бы не треснула. Ушел, от первых рядов, что бы дать жрицам пространство, для возможно надвигающихся споров. Улегся на один ряд из стульев, и мерно засопел, это собрание уже успело ему наскучить, и вогнать в дремоту. А активностью дело пока. даже не пахло. Все просто разошлись по углам, и загалдели, кто на что горазд. А лишние минуты сна, всегда пошли бы на пользу молодому организму дроу. Жаль, не все находящиеся здесь, это осознают. Жаль, такая напряженная атмосфера, как здесь, не очень плодотворно влияет на организм.

Кетан молча сидел, созерцая как решалась его судьба. Даже, может, давно уже решилась, а сейчас просто он об этом узнает. Может, все уже кругом уже знают, чем Кетан будет заниматься, а он сам узнает об этом только сейчас, один из последних. Такова уж мужская незавидная доля в этом подземном мире: ты можешь останавливать коней, отважно забегать в горящий зиккурат, но судьба твоя будет вершиться самками, некуда от такого расклада не денешься. Такая жизнь. А Кетан еще даже пока не имел возможности себя проявить, поэтому и вовсе уважения не достоин. Надо с этим что-то делать, показать всем. Чтобы знали, что есть такой Кетан, который кое что может.

Тем временем стало понятно, что управлять его судьбой будет бойкая малышка по имени Эльшабет, которая тоже из недавнего выпуска. Интересно, она тоже отчаянно нуждается в репутации или у самок все иначе? Пожалуй, все же иначе, их уважают за то, кто они есть, а не за то, что они сделали. Любая жрица будет пользоваться почетом и уважением, даже если не успела достичь стяжать и заработать. Хотя, наверное, все же у них там свои сложности, непонятные простым смертным.

Воин неожиданно вынырнул из своих мыслей и моргнул, когда вдруг начали стремительно разворачиваться события. Митеран покинул трибуну, самки собрались вместе и начали замышлять всякое, Надирд внезапно спрятал свой инструмент и передислоцировался, сев рядом, по пути яростно жестикулируя. Кетан насторожился и попытался вспомнить все, что такое важное Митеран сказал напоследок.

Пострадавшие в процессе решения, если таковые вдруг случатся, будут излечены домашними лекарями в кратчайшие сроки, чтобы завтра уже могли приступить к работе.

Ага. Кажется, они решили стравить их, как пауков в банке, посмотреть кто из новичков чего стоит. Несправедливо: остальные жрицы уже знают свои отряды, а Эльшабет ничего толком не знает о своих бойцах. Захочет ли рисковать, выставлять против конкурентов? Так, кто тут у нас еще есть? Надирд и Нат. Ага, теперь понятно, почему Надирд решил передислоцироваться. Значит, вот они трое. Выглядят ребята, неплохо, может, Эльшабет и стоит рискнуть, получив район для патрулирования получше. Надо послать ей сигнал, что все нормально, бойцы готовы. Кетан расправил плечи и растопырил локти, излучая своим обликом опасность и уверенность в себе. Если жрица посмотрит в его сторону, то сразу поймет, что этот самец не из робкого десятка и готов сразиться с кем угодно.

Маленькая госпожа. Так ехидно называли Эльшабет её старшие сёстры. И не только потому, что она была самой младшей из дочерей жрицы Ардул’брин. С рождением восьмого (и последнего) ребёнка силы матушки, видимо, иссякли — девочка появилась на свет (а вернее во Тьму Андердарка) крохой да так ей и осталась, ростом не достигнув и пяти футов. Зато на телосложение маленькой госпоже, расщедрилась видно сама Паучья королева: Эльшабет была необычайно хорошо сложена, будто статуэтка, выточенная из цельного оникса мановением руки гениального скульптора. Лёгкая, гибкая, тонкая в кости, с изящно удлинёнными конечностями, она двигалась легко и с той игриво-грациозной плавностью, которая свойственна, пожалуй, лишь этим мягко ступающим, будто вечно крадущимся, четырёхлапым животным из Ночи-на-Верху… Кажется, презренные расы называют их кошками.

Впрочем, переживала Эльшабет недолго, уже в подростковом возрасте быстро смекнув, что анатомический «недостаток» легко компенсируется парой туфелек на максимально высоком каблуке, в которых девушке, с некоторыми оговорками, можно было приписать такую характеристику как «среднего роста». Да и своевременно появившиеся где надо округлости, умело подчёркнутые правильно подобранной одеждой, не могли не радовать их обладательницу. Так что вскоре все печали по сему поводу напрочь стёрлись из девичьей головы. А обидное сестринское прозвище превратилось в эпитет, которым Эльшабет, пожалуй, даже гордилась.

«В самом деле, — рассудила как-то однажды дровийка, готовясь к поступлению в Академию, — зачем будущей жрице быть дылдой?» Обладая пытливым, любознательным умом и развитым интеллектом, Эльшабет вообще любила рассуждать. Нет-нет, да и посещали её аккуратную головку с тщательно ухоженными белоснежными волосами вопросы, как правило, начинавшиеся с формулировок «Что если…?», «Допустим, что…», «А вдруг…?». В такие моменты девушка могла бы сойти за воина — характерный блеск и азарт, который обычно можно наблюдать в глазах бойцов, с нетерпением готовых ринуться в атаку, был заметен и в её глазах цвета спелого граната. С той лишь разницей, что молодая послушница Академии бесстрашно бросалась в бои интеллектуальные. Впрочем, порой тоже весьма трудные и изнурительные. Неудивительно, что учёба в Ятшаррене давалась девушке легко и просто. Несколько незаметно пролетевших лет теории и практических тренировок — и вот она уже выпускница!

Сейчас же вчерашняя выпускница стояла в задумчивости, обратив взор на разложенные по кровати наряды и, по всей видимости, не решаясь остановиться на каком-то одном варианте. Затруднение заключалось в том, что Эльшабет до сего дня не доводилось бывать на мероприятиях, на котором сейчас требовалось её присутствие. Собрание — понятие слишком многозначное, чтобы делать какие-то прогнозы. И вылиться мероприятие, судя по её опыту, может во что угодно, от оргии до немедленного выступления в туннели Подземья. помучавшись ещё с несколько десятков минут, наконец, юная жрица остановила свой выбор на чёрной кожаной броне, сидевшей как влитая точно по фигуре (как-никак шита она была Домом по её индивидуальным меркам) и будто продолжавшей изгибы её собственного тела, и паре обуви на сравнительно небольшом каблуке (мало ли, вдруг и впрямь придётся куда-нибудь выступать!). В конце концов, если «семейное» собрание обернётся чем-то увеселительным, разоблачиться (разумеется, в прямом смысле этого слова), освободившись от брони, она всегда успеет, а вот выдвигаться на задание, будучи в вечернем платье… как-то несподручно.

И всё же иногда плохо быть невысокой. Сейчас как раз был один из таких моментов. Вроде и собираешься вовремя, и выходишь с запасом, а на место сбора прибываешь одной из последних, а может быть даже слегка припозднившись. Всему виной длина ног и как следствие — мелкие шажки. Всего лишь один параметр — и вот уже времени на путь затрачивается больше в сравнении с другими сородичами. С такими мыслями Эльшабет вошла в общую залу и свойственной ей лёгкой, без суеты, поступью плавно задефилировала к первым рядам. Привычка, сохранившаяся по Академии. На поясе жрицы, мерно покачиваясь в такт шагов хозяйки, балансировала змея. Явно пребывая в состоянии крайней заинтересованности происходящим, она то и дело изгибалась то в одну, то в другую сторону, своим раздвоенным языком словно «пробуя» пространство на вкус.

Особенно обладательнице блестящих чешуек пришёлся по вкусу Нат (уж наверняка не оставленный без внимания и боковым зрением её хозяйки). Проходя мимо воина, подпиравшего стену, девушка на мгновение задержалась, слегка повернув голову в его сторону и удостоив мимолётного взгляда. Что-то с этим дроу было не так, что заставило её задержаться... Осознание пришло быстро, заставив брови Эльшабет на какую-то секунду недоумённо приподняться.

Во-первых, поза. Он стоял, единственный из всех существ противоположного пола не осмелился опуститься на скамью без позволения на то жриц. Какие прекрасные манеры, похвально. А во-вторых... рост. Тут с подбором характеристик дело у Эльшабет обстояло куда сложнее — в голове от увиденного вертелось только одно слово: невероятный. Дроу и правда был огромен. Разумеется, девушка давно привыкла к тому, что при разговоре с собеседником её глаза в лучшем случае упирались в часть тела, именуемую межключичной областью. Но на сей раз... быстро сопоставив габариты незнакомца с собственными, жрица пришла к выводу, что при взаимодействии с этим субъектом перед её взором будет маячить нечто, располагающееся ближе к пупку. Ну или солнечному сплетению, если повезёт. И вообще, как такое возможно?! И возможно ли? Мутация? Наследственность? А может... милость самой Тёмной госпожи? Впрочем, над решением этой загадки она подумает позже.

Отвернувшись, Эльшабет зашагала дальше, оглашая своды звонким, мерным перестукиванием каблуков и раздавая по пути подобающие статусу вежливые приветствия тем, кого знала в лицо.

В коридоре раздались звуки, оповещавшие о приближении нового участника собрания. Постепенно звуки переросли в тяжелую поступь и вскоре в дверном проеме показалась широкая фигура воина. Сразу было понятно, что этот самец не станет подкрадываться или ловчить: его сапоги на толстой подошве, подбитой железом больше годились чтобы дать богатырского пинка в драке, чем для бесшумной походки; его нагрудник был выполнен из цельного железного листа и был не очень ладно подогнан под своего обладателя, поэтому при ходьбе раздавался непредусмотренный конструкцией металлический лязг, да и меч в ножнах, кажется, позвякивал.

Помешкав несколько секунд у входа, чтобы оглянуть взглядом всех, кто уже собрался, Кетан сделал небольшой поклон в сторону самок и пролязгал в последний ряд, где занял второй стул с краю, поближе к выходу. Так он будет к себе привлекать поменьше внимания и не окажется самым крайним (что тоже может привлечь внимание). Воин чувствовал себя неуютно на больших собраниях, поэтому старался держаться поскромней. Разместившись, Кетан застыл, чтобы не издавать шум, который мог помешать окружающим общаться.

Надирд начинал входить во вкус своей новой жизни после выпуска. Ещё бы, ведь его мечта, наконец, начала осуществляться. В Подземье он был в своей стихии, и все его навыки оказались востребованными. Чувства обострялись благодаря царящей рядом опасности, он чувствовал какое-то родство с этими мрачными подземельями, и частенько позволял себе исследовать и заглядывать чуть дальше, чем решались остальные, когда им всем приказывали сутки выживать. Всё его внимание было направлено на то, как больше и лучше отточить свои навыки, чтобы стать незаменимым разведчиком, а однажды — к чему он и стремился — и командиром разведки.
Возвращаясь домой, иногда он встречался с соседом по комнате, но сил после изматывающих учебных походов уже не было, так что он ограничивался простым приветствием, отмывался и шёл отдыхать.
Комнату свою он всегда содержал в чистоте и порядке. Этому способствовала и военная выучка, и склонность к порядку, и то, что в конце концов он был благородным.
И когда Надирд узнал, что был выбран другими для новых задач, он не особенно обрадовался, хотя внешне и оставался спокойным. Покидать свою стихию для того, чтобы прислуживать жрице не входило в его планы. Он и на таинстве совершеннолетия попытался противостоять одурманивающему разум наркотику, и не смотреть на могущество жриц, проводящих ритуал вызова. Незачем лишний раз отпечатывать в сознании женское превосходство.
И тем не менее, раз из всех разведчиков отобрали именно его, то это признак доверия, это ответственность и шанс проявить себя с лучшей стороны, доказать свою полезность дому, так что этим нужно было воспользоваться.
Поинтересовавшись, кто ещё входит в отряд, и узнав, где они расположены, он с удивлением обнаружил, что его сосед так же входит в их число, как и ещё один из его знакомых в процессе обучения — Нат. Он попросил посланника подождать его, чтобы они смогли вместе известить его о новости.
Ещё раз проверив чистоту и порядок в комнате, он расчесал волосы, оставив их распущенными, как это делали благородные илитири, но и собрал часть в небольшой хвост, чтобы не выделяться. Одетый в ближе к тёмному, чем серому камзол, такого же цвета штаны и высокие кожаные сапоги тёмно-коричневого оттенка, Надирд накинул на плечи тёмный плащ, и отдельно прикрепил к нему сверху тёмный же капюшон. Взял свою рапиру, подвесив к поясу. Проверил нет ли сбоя в натяжении тетивы арбалета, взведя и выстрелив без болта. Протёр тканью дерево, спрятал арбалет под плащ. Свою кольчужную рубашку он аккуратно сложил в походный рюкзак, закинув его за плечо.
И отправился вслед за новостями к Нату. Периодически они встречались в процессе обучения, и этот парень оставил после себя хорошее впечатление. Над надеялся, что это было взаимно.

- Это Шиолта дала из запасов отца,- несколько отрешенно ответил норг копаясь останках и выискивая подходящий образец, осколок разбитого кристалла уже лежал у него в сумке. - Ты знал что он один из магистров?


***

Невер уже почти залез по черненным сходням, когда окрик снова прервал его осторожное продвижение. Нужно было возвращаться, это верно. Не было у студентов ни навыков, ни артефактов для дальнейших исследований. Разве что расстреливать каждую аномалию и анализировать последствия. Но все же посмурневший северянин отбросил эту идею, после некоторого размышления. Отвязав веревку и напоследок отколов щепку от сходень мечем, Невер был готов к возвращению.

Казалось бы в твоих руках судьба города, действуй! Но нет, Невером завладевала какая-то аппатия. Мысли приходили, сталкивались и уходили словно зыбкая рябь. То что город будет разрушен, не казалось уже таким уж кошмаром. Тусклой обыденностью, деталью далекого прошлого интересного только лишь с исторической точки зрения.

Идя по направлению к оцеплению, как раз на маяк, бард в деталях представлял себе хронику в которой будет описано падение Лейфа. Ему даже казалось, отчего-то что в конце будет приписка:"написано со слов очевидца, именем оный Невер Дейлу. "

Вопрос мистера Морхаэля был очень правильный. После давки и туманного облака (вот выдал Ферг так выдал) Омни испытывал чувство альпиниста, забравшегося на высокую гору. А затем он оглянулся, и увидел, что добрались не все.

- Чтоб мне пешком подниматься на башни Танавера! - выругался рафа вполголоса.

Кайдир - он сам ускользнул? Или просто был потярян в сутолоке момента? Омни встал позади Морхаэля, присоединяясь к вопросу.

Энрике кивнул, абсолютно не сомневаясь в том что дворф это заметит. От некоторых вещей не сбежать... посмотрим насколько это правда. Энрике чувствовал себя обновленным. Сильнее, лучше. Мимолетная иллюзия рожденная осознанием силы. Одна из многих ловушек, к которым он почти привык, но тем не менее нельзя отрицать что это было приятное чувство, особенно сейчас, когда охотник себя чувствовал особенно незащищенным.

- Я думаю будет черезчур нагло облачиться пямо здесь, или всё-таки...

Энрике со рал свои вещи, и первым же делом вернул обратно на место (то есть на голову) повязку и накинул перевязь с мечем. Воля. Сила, чего ему не хватало во тьме стала возвращаться к нему, а вместе с ней и способность идти дальше, смело и без сожалений. Впрочем так ли было плохо ему без этой воли? Ведь сумев найти в себе силы сопротивляться соблазну его бы без всяких сомнений нашли, и его бы здесь сейчас не было, так что было ли это все ТАК уж плохо?

Энрике задумчиво посмотрел на свои доспехи, взял их в руки.

- Мне кажется у нас есть немного времени... я оценю возможную помощь.

Когда-нибудь произошедшие в эту ночь события станут чернилами на пожелтевших страницах летописей. Сухое перечисление отрядов, участвующих в битве, числа, олицетворяющие собой количество погибших в бою и в бегстве, краткое описание нескольких часов опустившегося на землю ада.
Но то будет не скоро. Пока – свежи воспоминания, чуть позже ставшие прозаическим сюжетом для множества менестрелей, поэтов и летописцев, распространивших эту необыкновенную историю по миру. Из их уст в различных уголках мира услышат её люди; кто-то поверит безоговорочно, кто-то лишь отмахнётся от рассказчиков, называя их пустозвонами. Ведь прошли времена, когда люди могли наблюдать магию, тем паче – столь разрушительную, что едва не погубила целый город. Драконы, что витали над ним и терроризировали, давно стали обычной легендой, сказкой. А ожившие мертвецы – не более чем вымыслом полоумных стариков.
Но в сердце каждого из слушателей зажжётся искра сомнений. А разум запомнит этот рассказ, чтобы затем поведать подрастающему поколению о невероятной истории, произошедшей в некоей стране, в некоем Городе. И станет она такой же легендой…
Легендой со своими героями.

Вернёмся же к тем событиям, что произошли ровно после того, как мертвецы замерли и упали замертво оземь – в этот раз навсегда.
Улицы Города, его дворец – оказались сплошь усеяны телами. Окровавленными, обугленными, разодранными и разлагающимися телами. Множество – а именно добрая половина жителей Города – нашли свою смерть в родном чертоге. От рук покойников, разорвавших оковы земной тверди. Они привели с собой саму смерть, с невероятной прожорливостью пожинающую плоды их трудов.
Но теперь – всё стихло. Хрипение и прочие звуки, оглашающие округу из глоток мертвецов, перестали слышаться на улицах Города. Необыкновенная тишина заполнила их собой, густой пеленой обволакивая каждый квартал, каждый коридор династической крепости. Людям, что пережили эту ночь, с трудом верилось, что она закончилась.

Рассвет. Долгожданные лучи солнца показались на горизонте – но лишь затем, чтобы в следующее мгновение потухнуть, закрывшись от мира свинцовыми тучами. Заполненные влагой, они быстро достигли Города, подгоняемые ветром, и исторгли из себя спасительную, прохладную воду. Ледяной ливень водопадом излился на мостовые, смывая с них кровь, омывая тела убитых и очищая лица живых от солёного пота, багровых пятен и копоти. Разгоравшийся несколько часов пожар, грозящий пожрать большую часть деревянных построек Города, за считанные минуты оказался обезврежен другой природной стихией. Словно сам Единый в лице матери-природы спасал Город от окончательного разрушения.
Чёрное небо постепенно наполнялось серебристо-сизым светом, освещая улицы, освещая лица и мёртвых, и живых. И если на лицах первых отпечаталось невыразимое страдание, судороги так и не утолённого голода, то на лицах последних – безмолвная печаль, скорбь, шок и опустошённость.
Эта ночь действительно закончилась. И остались позади все её ужасы…

Лишь пару часов спустя, когда Город начал постепенно оживать, люди смогли пересилить себя и пришли в движение. Кто-то искал своих родственников, кто-то, рыдая над погибшими, заворачивал их тела в тряпки, чтобы затем оттащить и свалить в одну кучу. Принцесса – или кто-то из её приближённых – дали приказ сжигать трупы. Дабы кошмар не повторился вновь… И память людей, их родная кровь, всего за сутки были преданны огню. Упокоившись в чертогах Единого не только душой, но и телом.
Самые любопытные подходили к драконам, рассматривая их в утреннем свете. Позже их детальные записи попадут в книги, подтолкнув к развитию науку о живых существах. Подойдут и к Епископу Доминику, что едва не стал причиной гибели принцессы Этель, тщательно изучая его обожжённое магической молнией тело. Нападавший не имел при себе никаких отличий, обличающих в нём поклонника чёрной магии. В храме Единого, где он ранее нёс службу, люди так же не найдут никаких улик.
Лишь позже, когда патрулирующий Внутренний Город полутысячник Андреас Сталкон, наткнувшись на двоих выживших стражников у самых ворот стены в компании легендарной лучницы Аэлирэнн Виэлль, расспросит их о приключившихся событиях, станет ясно, кто именно был причиной всех бед. Замершее в предсмертной судороге тело, облачённое в чёрную мантию, что лежало у самых ног стражников. Красивые синие глаза остеклевшим взглядом смотрели ввысь, в небо, а изо лба и груди мертвеца торчали стрела и нож, лишившие его жизни. Сталкон никогда бы не придал значения этому трупу, если бы не рассказ стражей и лучницы, поведавших о его истинной роли. Именно этот мужчина являлся чёрным колдуном, прибегнувшим к тёмной магии.

Обо всём передали принцессе. И в течение суток тело колдуна перенесли во дворец ради пожелавшей увидеть его Этель. Свидетели поговаривают, что лицо её в тот момент побледнело смертельно, но о чём думала сама Этель не мог предсказать никто из них.
Так изобличили убийцу. В последствии его тело предали огню. Безызвестный маг не был достоин быть похороненным с почестями. А сожжение было произведено так быстро и без огласки, что никто из простых горожан при нём не смог присутствовать.
И лишь затем, когда тьма над Городом развеялась, и жизнь закипела в нём вновь, пришло время наград.

Андреас Сталкон, как предводитель формирований стражников и защитник Внутреннего Города, стал дважды героем войны. В его распоряжение, помимо оставшихся в живых солдат иных формирований, поступили два воина. Ганс Шторх и Карл Тайлер, получившие за заслуги перед Городом звонкое золото и места в десятке самого Андреаса.
Аэлирэнн Виэлль, как предводительница формирований лучников, до последнего защищающая Внешний Город даже после падения стены, стала дважды героем войны. Сложила с себя обязанности. Поговаривают – после того, как получила от Карла Тайлера символ Единого на цепочке, носимый её названным братом – Имлерихом ван Дарреном. Последний, так же, как и многие солдаты вместе с ним, получил героя посмертно. Среди них – и Алфи Кебед, и Георг Косматый, и Эрих Шмидт, и Берит, и Сукр, и другие, но имена их быстро стёрлись из памяти горожан, увековечившись лишь в некоторых песнях менестрелей.
Анна Флинн стремительно выросла по службе, благодаря своей отваге и отваге её десятка. От предложения сформировать отряд личной стражи принцессы не отказалась. И в него вошли Сиэль и Айлинн, получившие личное приглашение стать его частью от самой Этель.

Этих героев узнал Город. И знал до последнего вздоха самого дряхлого старика, помнящего события той ночи. И знал после – по рассказам, песням, летописям. Эта история, вместе с именами, переходила из уст в уста, пока многие тысячелетия после не предалась забвению…
Но было бы кощунственно не указать ещё одного героя этой истории. Как и его погибшие товарищи повлиявшего, в той или иной степени, на исход этих событий.
В то далёкое уже утро он спустился в подземелья древнего города. Плутая по многочисленным коридорам, он окончательно запутался в их хитросплетениях. И тогда, когда, казалось бы, удача его покинула, а голодная смерть дышала в затылок, - появился впереди спасительный просвет. Этот одинокий луч света, это слабое дуновение ветерка и запахи шелестящих трав вывели его из проклятого подземелья. И оказавшись на поверхности, на берегу лесного озера, он с блаженством опустился на землю, глядя на ясное лазурное небо…
Эта ночь кончилась и для него. Но совсем иначе.

***

Он сидел на бортике фонтана, в роскошном саду. Разнообразные цветы пестрели различными расцветками и приятно благоухали, утопая в зелени аккуратно стриженных кустов и деревьев. Он – молодой парень с шевелюрой тёмных волос и пронзительно-синими глазами. Лицо с утончёнными чертами отражалось в водной глади, в точности копируя его улыбку. Он глядел на свою сестру, что, опустившись перед бортиком, водила пальчиком по воде, наблюдая за рябью столь же красивыми глазами синего цвета. Тогда она не замечала его улыбку, что с годами приобрела совершенно иной оттенок. Искренняя и восторженная, она искривилась пренебрежением и самодовольством. Она предпочитала игнорировать эти странности в его стремительно меняющемся поведении.
- Скажи, Этель, если я когда-нибудь покину этот дворец и уйду, ты будешь меня ждать?
- Не говори глупостей, Седрик. Куда же ты уйдёшь? Из Города, ставшего нам домом, и когда отец прочит тебя своим преемником. Несколько лет и ты станешь королём! – молоденькая девушка без единой нотки иронии или зависти улыбнулась.
- Королём… - это слово парень произнёс с таким презрением, что заставил сестру насторожиться. – Мне никогда не стать королём. Мой отец меня ненавидит.
- Отчего же ты так думаешь? Ведь он сам говорил…
- На людях он будет говорить всё, что потребуется, для поддержания порядка и спокойствия. Но… он не понимает. Никто не понимает. И ты не поймёшь, если я расскажу тебе о том, что узнал. Власть, которую я могу приобрести… она не сравнится с властью королевского трона.
Вероятно, в глазах парня сверкнуло нечто пугающее. Этель отодвинулась, со страхом глядя на брата и не узнавая его.
- Не бойся. Я никогда не причиню тебе вреда, даже когда получу эту власть, - улыбнулся Седрик. – Просто пообещай мне. Что в течение всего того времени, пока меня не будет, ты будешь ждать меня. И примешь всё, что я задумаю и совершу.
- Но отец…
- Во Тьму отца, я не хочу о нём слышать!..
- Хорошо. Не понимаю, что ты задумал, но знай, я всегда тебя поддержу. Обещаю.
Возможно, именно этих слов ему и не хватало.
И очень скоро его грёзы начали воплощаться в жизнь.

Время застыло.

Грубые слова парня ещё висели в воздухе, а он уже подскочил к принцессе, закрывая её собой. Выставил щит, схватил девушку и потащил в сторону. Рука, державшая щит, не дрожала, аккауратно закрывая епископа от них. Или их от епископа. Он легко расшвырял стражу. Что сможет сделать один щит против непонятной молнии твари? Правильно, выиграть какие-то мгновения жизни для принцессы. Почему Сиэль так поступил? Что заставило броситься защищать человеческую принцеску, которая плевать хотела на жизни полуэльфов с высоты своего трона? Может быть осознание того, что она является чем-то большим в игре чем кажется? И уж точно более значимой фигурой чем он сам?

Время застыло.

Рука со щитом выставлена, принцесса за спиной и Сиэль смотрит на неё, а не навстречу приближающейся смерти? А что смотреть на епископа? Одна вспышка и жизнь полуэльфа оборвётся. А ободряющая улыбка очень нужна принцессе. И пусть в глазах у Сиэля написал ужас от своего безрассудного поступка, улыбается он вполне бодренько. Не наигранно. Принцесса будет жить, а вместе с ней Айлин, Анна, оставшиеся в живых стражники, бедняки, богатеи, полуэльфы и даже ублюдок-Кляйн, которого уже давно не видно.

Тук-тук. Два удара сердца. И время продолжило свой бег.

Опустошённый, подавленный враз навалившейся усталостью Сиэль пошатывая отошёл от принцессы, которую сразу окружили со всех сторон. Помотал головой, словно не веря в происходящее. Задрожал всех телом словно вспомнив, что должен был это сделать несколько мгновений назад, когда испытывал ни с чем не сравнимый страж смерти. Тяжело привалился к стене, пошатываясь добрёл до подоконника и сел, бросив щит себе под ноги. Несмело улыбнулся и глупо покивал при звуках своего имени, даже не пытаясь понять о чём идёт речь.

- Спасибо! - Внезапно вскинув голову, твёрдо произнёс он глядя на Айлин. И сразу отвёл взгляд. Дрожавщие пальцы выбивали барабанную дробь на подоконнике как бы ни старался Сиэль их унять.

Склонив голову, Альлиррин отступила со смесью облегчения и недоумения. Она не ждала такой реакции жрицы и, признаться, ответ Квийри её слегка озадачил. Словно бы слушая Альлиррин, та думала о чём-то своём, и ответ больше перекликался с мыслями жрицы, нежели с прозвучавшей речью. Однако всё, что могла, Альлиррин сказала и теперь ей оставалось лишь наблюдать за окончанием допроса.
Отступившее было раздражение начало возвращаться, но тусклое, серое. Альлиррин устала, а события последнего часа опустошили её окончательно. Даже на злость сил не осталось, а ведь вечер ещё не закончился и наверняка не закончится, когда дознавательница оставит их наконец в покое...

Айлинн была готова поклясться чем угодно - даже голову положить на плаху за то, что этот выстрел делали не ее руки. Вернее как: стреляла-то она, спусковой механизм направляла она, а вот путь стрелы совсем не зависел от меткости и желаний стрелявшей. Короткий тупой стальной болт, покинув деревянное ложе арбалата, словно бы попал в заботливые нежные руки кого-то - или чего-то - горнего, что приняло выкованную безвестным кузнецом смерть под свою опеку, безошибочно направив ее на то, чтобы стереть с лица замли тот ужас, что был противен всем живущем. Да, это сделала она, и в то же время - нет. Теперь Айлинн где-то в глубине души стала осознавать, что ныне ей до самой смерти гадать, кто направил ее руку.

Онемевшая, застывшая соляным столбом девушка, крепко прижавшая к себе верный арбалет, во все глаза смотрела на умирающее зло, чувствуя, как ясный жар пламени горячит ее кожу. От танца алых языков слезились глаза, но она не отрывала взора до тех пор, пока обгорелое тело не рухнуло на плиты дворца, сотрясаясь в последнпх конвульсиях. Он - такой сильный, страшный, исполненный зла и ужаса умер, а они - простые, ничем не примечательные смертные, спаслись и спасли Ее Высочество - за что Айлинн, будь она в более адекватном состоянии, в ноги бы поклонилась Сиэлю. В конце-концов, немного надо ума и отваги на то, чтобы выстрелить - куда как благороднее и храбрее закрыть своей спиной правительницу. Полуэльф это сделал - честь и хвала ему за это. Гордая таким напарником стражница первой пропоет ему осанну. Но - после.

Сейчас все силы уходили на то, чтобы сдержать в груди тот порыв чувств, что бился внутри, несильно по своей ярости отличаясь от пожравшего тело Епископа пламени. Сумашедше стучало сердце, словно бы надеясь пробить свою клеть и выскочить наружу. Билась набатом кровь в висках, заглушая все остальные звуки. Все мыщцы, всы члены были напряжены, словно взведенный арбалет, и готовы выстрелить в любой момент - но вот цели-то и не было. И от этого, от невыплеснувшегося изнутри безумного пламени Айлинн начинало колотить мелкой дрожью: а вместе с утекающей как вода сквозь пальцы яростью начинала приходить тяжелая, усталая опустошенность. Они сделали это. Сделали. И... все?

Бешенная, безумная энергия не находила себе выхода, но словно быстрая река, скованная крепкой волей словно плотиной, тегла мерно и спокойно, и те усилия, что были затрачены на эту кажущуюся безмятежность, оставались вне пределов взглядов окружающих. Анна была горда за своих подчиненных, и Айлинн тоже гордилась - но иные чувства и эмоции были превыше гордости.
- Спасибо, Анна. Мне просто повезло, - голос стражницы был холоден и безчувственнен, но не от безразличия, а от попыток удержать себя в руках.
- Ее Высочество цело?, - выслушав ответ, Айлинн кивнула, - Слава Предкам.

Наблюдая за суетой вокруг, словно бы отрешившаяся от всего девушка напряженно размышляла: ну не может все так просто кончится - с гибелью главного злодея умирают и его твари. В жизни-то все сложнее, это же не сказка! Наверняка у Епископа были подручные. И не дай Лес, что они попытаются удержать мертвецов от распада и вновь бросить их на Город.
Чеканя шаг, полуэльфийка подошла к Флинн - единственной из присутствующих здесь, кроме Этель, чьим приказам она была готова с охотой подчиняться. Голос девушки был столь же сух и холоден, как и несколько минут назад:
- Мэм. Я полагаю, что у Епископа могут быть подручные - он не мог действовать один. Не отдадите ли нам, - она выразительно погладила арбалет, давая понять, кого имела ввиду под словосочетанием "нам", - приказ проверить собор в поисках сторонников мессира Доминика? Сиэль пусть остается здесь - у него хватит сил спасти Ее Высочество. А вы... пойдете со мной?

Каэро тоскливым взглядом оценил длину и агрессивность хвоста, запрудившего переулок, и перевел его на Вольси. Что толку плакать по волосам, то есть по крыльям, потерявши голову?
- Никак не пробьемся... Но, Вольси, через два дня Ваши крылья будут Вам ни к чему, если не случится чудо. Прошу прощения, если это Вас не утешает, но...Ладно. Обмотаем Ваше крыло тряпкой, подтащим Вас ко входу... чьи-то зубы и конечности все равно пострадают, но спасение мира требует жертв. Седьмое пекло! Вольси, это бы пришлось ко двору вчера, когда у всех были еще мозги на месте. Стража не исключение. А теперь... Нас все равно не пустят, раненый Вы или нет. Вот что. Лучники стоят на крышах, а Вы летите ниже, на бреющем полете, люди в очереди все равно не успеют сообразить, что происходит; ведь, чтобы арбалет зарядить или метательный нож достать, нужно время. Вы спланируете к ногам стражи. А мы можем за Вами гнаться и пытаться в Вас чем-то кидать... ну понарошку. На какие только ухищрения люди не пускаются, чтобы попасть на работу.... Дрянь, - слова Каэро относились к его плану.
- Тут стража рядом есть? Давайте тупо подойдем и попросим, чтобы Вас провели под охраной. Вы уж их убедите, личным обаянием либо зельем...

Парень, лишь коротко покивал на слова Карла, затем отвернулся, плотно сжав губы. В свете луны его глаза предательски заблестели...

Когда Алфи увидел сотни трупов, то собирался уйти, после того как отошёл от шока. Всё равно ничего не осталось. И никого. И матушка... Конечно сердце сына будет до последнего верить, что она жива, пока воочию не увидит её тело. Поэтому он собирался уйти. Здесь его больше ничто не держит.
Но не успел. Нет, его не остановил Тайлер, это сделали аметистоглазые немертвые ублюдки.

Путей к отступлению не было, их окружили. И стрелы уже целились в тела последних выживших в проклятом городе. Скоро они займут место в этой братской могиле.
Но, как бы оно не было, и хоть исход ясен, Алфи как и Эрика, собирался продать свою жизнь по-дороже. Он уже смерился со смертью, которая всю ночь кружит рядом. Ему уже не страшно. Он готов.

Но в очередной раз, чей-то крик вмешался в ход событий. Надежда удивительная штука. Сразу захотелось жить и появилась вера, что выжить получится. Что ты протянешь ещё пару часов в этом аду.

- Прикрывайте детей! - рявкнул Кебед не своим голосом, одернул Эрику, дабы та забыла об агрессии и позаботилась о собственной безопасности.

Подняв шит, Алфи прикрыл себя и всех кто встанет рядом с одной стороны. Ни одной стрелы не пропустит. Примет их щитом или телом, но доведет всех кого должен до спасительных ворот. А там уже сможет отдохнуть...

- Боюсь, они нам пришлют несимпатичного жреца, который настолько лишен божественной благодати, что даже не сподобился попасть в кристалл; или паладина, который смотрит на всех как в помойную яму. Паладины Нокрии - телохранители Мастерицы, - пояснил он Кайдиру.
- Ходил я в храм вчера вечером, симпатичных жрецов не заметил. Стоят там... всякие. Но сама Нокрия, она богиня... богиня очень, э, достойная, вызывает доверие, - отвечал Кайдиру Каэро, немного затуманясь лицом при воспоминании о вчерашнем путешествии под землю. Во многом знании много печали, и главное, это знание ничего не меняло для Каэро, ибо Каэнель, каким бы отмороженным на всю голову демиургом он ни оказался на самом деле, все еще оставался властелином души тиринарца по праву его рождения и крови. - И сочувствие. Она добрая... и очень несчастная. Я не против того, чтобы работать со слугами ее церкви, но вот какие сами слуги - не знаю, Кайдир. Может, они еще крепче берут за горло, чем Стража. Посмотрим.

*****
- Мистер Вольси, - тоном заговорщика ответствовал "белый человек", не торопясь, однако, объяснить "рекрутам", что такое Астозал. Он был очень рад встрече, а то после четверти часа толкотни в заполненном людьми переулке ему стали казаться весьма туманными перспективы встретить сотрудника ведомства Ариэли.
- Оказалось, нас, то есть таких как мы с Вами, ну Вы понимаете... гораздо больше, чем мы даже могли надеяться! Вот Ферг и Кайдир, а еще Донте Синир, и Невер Дейлу, северянин; мисс Шиолта Сарен и ее подружка Халита... Халита, фамилию забыл, ну Вы ее видели, такая загадочная девушка со змеей, все время с мисс Сарен ходит... вот. Они устроились служить в Стражу, и нам тоже предлагается туда срочно поступить, прямо сейчас. У Стражи распоряжение звать к себе всех, кто хотя бы немного маг. В общем, у нас выбор такой: если Стража - то у нас оперативная информация и официальные полномочия, но слово начальства закон, рабочий день от звонка до звонка и неразглашение информации... официально. Вот, - он снова сделал жест рукой в сторону обоих студентов, как бы представляя их Вольси, - поэтому Ферг с Кайдиром туда особо не рвутся, им нравится работать самостоятельно... более-менее самостоятельно. Мне кажется, нам было бы полезно распределиться по разным структурам, а самим делиться информацией между собой, хотя бы в рамках "Астозала".
- "Астозал" - это организация студентов... бывших студентов, существует уже почти целые сутки, а это у нас главный, - теперь он указал Фергу с Кайдиром на Вольси. Уф, ну вот и все, свою миссию посредника он выполнил, свел людей друг с другом, теперь можно о своем.
- Вольси, у Вас есть идея, как проникнуть к Мастерице мимо этой очереди? Может, Вы снова полетите? Мне кажется, они нас с Вами порвут на много маленьких магов при попытке хотя бы близко подойти к двери. В полдесятого Мастерица получит решение Церкви. В десять собрание Стражи. У нас всего полчаса на принятие решения.

Волосы на голове Халиты зашевелились, но всего лишь от того, что она запустила в них пальцы, массируя эту "кость" - вдруг выдаст что-то ещё: Халита кое-что слышала о то-лисах-то-не-лисах. Ведьма немного успокоилась:
- Ну, могла бы сказать, что у тебя "эти дни"... Может, тебе надо чего?
Барышня прошлась вглядом по инструментам:
- Гадаешь на что-то? И как?

- Наши вещи в доме. Мы идём за ними. Если повезёт, я успею их вынести, если конечно ими не был никто вооружен из наших противников. В таком случае у нас будут проблемы. Мой меч - могущественное оружие. Но только в верных руках. Они не знают как им правильно пользоваться. Но тем не менее даже той магии, что в нём есть будет достаточно. Он лучше любого оружия, которое тут найдётся скорее всего.

Энрике выдохнул. Слова давались тяжело. Влияние битвы с ложным богом. Влияние, которое ещё не скоро его покинет.

- Старая кожа слаба, но скорее всего этого будет достаточно что бы убить простую женщину.

Энрике занимал место в авангарде группы.

- Мастер дворф. - Энрике обратился к трубадуру-оборотню - Вы хороший хищник? Вы хорошо умеете скрываться во тьме? Возможно нам вдвоём стоит попытаться захватить наши вещи. Если мы сумеем вооружиться перед битвой - это сильно улучшит наши шансы. А если мы будем вдвоём - мы сможем пережить угрозу если нас заметят и продержаться до подхода основной группы.

С замиранием сердца слушала стражница принцессу, со все возрастающим ужасом понимая, что она права. Ее Высочество оказалась куда крепче духом и куда честнее, чем та, что добровольно взвалила себе на плечи долг защиты горожан. Увы, но поддавшись страху, Айлинн позабыла о клятвах и обязанностях, поставив свои личные частные интересы выше общественных. Да, собственные родные были для нее ближе тех незнакомцев, что столпились, испуганныеи потерянные, в королевском дворце, но она как стражница должна была быть выше своешкурных интересов.
Ведь не зря говорил покойный Крейг: "Мы, городская стража, должны действовать вместе, как единый организм. Если потребуется, то бить не маленькими отрядами-пальцами, а сразу всем кулаком, со всей силы. И тогда мы справимся с любой проблемой". Жалко, что Крейга больше нет.
Полуэльфийка чувствовала, как на глаза наворачиваются непрошенные слезы жалости: к самой себе, к пропавшим родным, к несчастной принцессе, на долю которой выпало столь тяжкое бремя, к охваченному безумием и смертью городу. Айлинн изо всех сил сдерживалась, чтобы переживания и треволнения минувших часов не вышли из нее с плачем и истерикой. Как бы не хотелось обратного, но она просто не могла себе позволить подобной слабости. Склонив голову, девушка молча внимала Этель, не перебивая царственную особу, и лишь изредка кивала в знак того, что услышала и поняла.

Но недолгим был покой. Зло раскидивало свои щупальца все дальше и дальше, и теперь они проникали даже в сердце людей, что, обезумев от злых чар, не иначе, шли на приступ королевского дворца. Услышавшая доклад Ольгерда, а вскоре увидевшая и саму угрозу, девушка просто-напросто растерялась, не зная, что предпринять. Положение спас приказ Анны: у Айлинн теперь был приказ, и была цель. Весь хаос вокруг словно бы в миг упорядочился: вот свои, вот чужие, вот мирные жители, которых надо защитить любой ценой.
Встав с колен, Полуэльфийка глубоко поклонилась Этель: - Я не подведу, Ваше Высочество. Клянусь, - и поспешила к своим.

Потянувшись за спину и не нашарив там верного друга-арбалета, девушка поначалу даже перепугалась, но потеряла ли она его. Но крик Сиэля и надежная память не оставили места страху: вон он, родимый, в руках таварища по оружию.
Как можно быстрее Айлинн поспешила к своим, стараясь при этом не уронить и не задеть никого из толпы - сейчас и так паника, нечего усиливать ее. Достигнув командира и соратников, девушка резко выхватила оружие из рук Сиэля, коротко выдохнув: - Спасибо, брат, - и сноровисто стала готовить оружие к стрельбе. Если Господь даст, она сумеет прорядить толпу неприятелей до того, как будет связана боем. Теперь оставалось только выбрать такую цель, при стрельбе по которой не было риска задеть горожан.

Только сейчас Майло и Роско обратили внимание на происходящее вокруг - они были слишком заняты друг другом. Непрерывный поток полушепота на смеси из нескольких языков - единственное, что напоминало об их присутствии, пока партия выходила на улицу и направлялась у к Убежищу Паука. Они успели обрадоваться друг-другу, поругаться, проверить арбалет Роско, снова поругаться, помириться, придумать план побега и перепридумать его.

Наконец они сошлись на том, что Роско будет начеку и смотреть во все стороны разом, а сами они будут держаться поближе к эльфу-волшебнику и не подпускать к себе врагов на расстояние выстрела.

"Кажется, дивинатор сегодня не работает", - будто сказал удручённый взгляд Халиты Серому.
- Прошу тебя, Проницательная Лиса! - Барышня буквально переступала через себя, направляя за дверь проникновенные мольбы, - Нам очень нужна твоя помощь! Родина хоть и не моя в опасности, всему вот-вот придёт каюк и тебе тоже, рыжая твоя башка! и только такой великий дивинатор может сказать, как предотвратить катастрофу!
Боги, спасибо, что этого не видят сокурсники. Особенно, кое-кто ещё рыжий и с таким же самомнением...

Сейчас был далеко не лучший момент для сочувствия и гораздо более подходящий для безжалостной эффективности. Воин вполне мог предупредить паука или еще как то вольно или невольно помешать их планам, но Энрике всегда старался делать то, что правильно, это далеко не всегда было тем, что нужно. Охотник видел как немало его братьев по оружию пали жертвой излишней безжалостности. Через какое то время грань между "то, что нужно" и "то, что важно" начинает размываться. А потом мы имеем дело с охотниками на чудовищ которые готовы сжечь целую деревню до тла лишь бы только иметь гарантию что тварь не уйдет. Это простой способ. Охотники не должны искать легких путей.

- Пусть уходят - прохрипел охотник. - Мы здесь что бы освободить их от ложного бога а не затем что бы вырезать их будущее и сжечь останки.

Дневники Телльвик Онешо
__ После спектакля мы с Эрки не разошлись сразу со всеми, потому что хоббит говорил, что у нас могут быть неприятности, если нас заметят. Но это ничего, смотреть, как волшебный лес превращается в просто зарисованный на старом холсте, было очень интересно. Мы в детстве так играли, показывали картинки с пиратами, фонтанами и попугаями, но Эрки сказал, что люди делают это без магии. То есть, они вообще не умеют показывать картинки, но дети, когда играют, все равно как-то превращают деревянные мечи в заговоренные, перевернутый ящик – в замок, а соседскую курицу – в дракона…. Люди удивительны, ведь во время спектакля я видела темный лес и почему-то злобных эльфов. А после спектакля видела актера, который снял острые уши, и жаловался, что в гостинице хорошо только клопам…
__ Дядя как-то странно на нас посмотрел когда мы рассказывали про спектакль и про авторское виденье, ну, что во всем виноваты эльфы. То есть, на меня с сомнением, а на Эрки, когда тот снова стал объяснять про авторское виденье – с какой-то жалостью. А Квилина стала носить платок, закрывающий лицо, и выходит из дома только рано-рано утром…
__Сегодня на площади трубили герольды, объявляя о скорой свадьбе правителя. Было очень красиво – длинные трубы, и на них такие тряпочки развевались, и очень много народу, все приоделись в нарядное платье. Дядя, правда, велел не брать с собой кошелек, а если брать, то он мне даст, с ловушкой. Все равно сопрут, так хоть какому ворью пальцы поотшибает. И еще я взяла чепчик, с лентами. Мне его давно подарили, я не поняла зачем, а сегодня выяснила – его надо кидать в воздух, и громко вопить что-то радостное. Это очень весело. Я издалека видела Намфудля, он продавал всякие пряжки, ленты, бусики, браслетики, но кошелечек у меня был только с ловушкой. Именно что был – я его где-то потеряла. Надеюсь, его никто не найдет, а то ведь там ловушка… Еще я видела одного человека, он был очень пьяный и читал куски поэм, и тогда я его узнала – это один из актеров, я его видела на спектакле, он играл опекуна героини, и хотел выдать ее… Ох, ну, речь не о том – просто на сцене он был такой скупой, и дрожал над каждой монеткой, а сегодня – веселый, постоянно шутил. Магия людей удивительна…
__Сегодня на дворе повисло грозовое молчание. Иногда кто-то о чем-то заговаривает, и тогда все его вежливо слушают, даже те, кто обычно всех перебивает, и от этого еще хуже. Сегодня приходил милсдарь Госеф и что-то сказал Квилине, я не совсем поняла, но получается, что Квилина должна теперь работать на него, потому что у него есть такое право. Я совсем ничего не поняла. Квилина не выходит из своей комнатки-мастерской, соседка ругается, что так, мол с этими эльфийскими отродьями и надо, наши местные хулиганы, они же между собой дружат, подрались. Остальные соседи кто молчит и отводит глаза, кто бросает злорадные взгляды. Это все плохо, неправильно, раньше все шутили и выручали друг друга, потому что такова жизнь в городах.
__Сегодня не тринадцатое, но у нас собрались почти все. Я имею в виду – все гномы, кто живет в городе, старшие в семье и кто поумней из молодых, и даже ребята из Корабельного Контроля. Собрались многие не через основную дверь, а тоннелями (в любом нормальном гномском доме не менее четырех скрытых входов). Странно, я всегда думала, что Бургелл Намфудля не любит, а Намфудль вечно подкалывает тетю, но сегодня все сидели вместе, и благодарили хозяйку за угощение. Говорили о людях, и эльфах. И неутешительных тенденциях. Ребята из контроля предлагали учинить какую диверсию, но все дружно сказали, что это не выход. Но что делать что-то надо. Дальше я не слышала, потому как мне дядя подмигнул сидеть с Контролем, ну, чтобы они чего не замутили.
__ Не знаю, что решили Старшие, но мы сегодня решили что-то делать. Дядя притворился человеком (и когда уже я смогу такие толковые иллюзии делать?) и нанял того актера. А я сделала (у меня было несколько образцов) вексель, подписанный Квилиной на имя Акселя Блюгербанда, купца из Нашкеля. Мы Акселя (он сказал, что называется новым именем с каждой новой ролью) приодели – и он, без всякой магии стал купцом! Солидным, чуть-чуть хитрым, предусмотрительным. Когда Аксель пошел поговорить с Госефом, чуть не вышла драка, Госеф вопил, что сейчас этот вексель купцу затолкает в… Но тот спокойно ответил, что обязательства законны, и если должница находится в распоряжении Госефа – значит, тому и платить ее долги. А если того что-то не устраивает – пойдем к судье или сразу к управителю. А за спиной у Акселя маячил один наемник, он как раз в кости проигрался, и ему были нужны деньги. Госеф, конечно, мужик крепкий, но наемник выглядел как соседский кот – одноухий, весь в шрамах, и глядящий на всех с таким видм, что дайте ему только повод. На Акселя тоже, потому что нанимал-то воина дядя, и обязал присматривать. Дядя говорил, на подкупить наемника у Акселя денег нет. То есть есть, но тогда ему придется отдать всю сумму на выкуп. И вот так вот Аксель с Госефом и договорились – Аксель «довыкупает» Квилину, и забирает себе. То есть, вывозит за пределы города, а там ее уж ребята из Контроля приняли.
Вот так я и узнала, что мы решили – стараемся вызволить. Кого сможем. А еще Контроль обещал постараться связаться с эльфами в лесу. Дядя о том же просил Тимбер, хоть я была против – наши тут же переполошились, и хотели меня забрать, но я не согласилась. Дяде нужна моя помощь, потому что даже ему не всегда удается различить оригинал и мои копии.
Вот такая пошла жизнь в нашем маленьком уголке большого мира. Я все жду, когда настанет время, время что-то менять.

В таверне Маснала встретил подрезанный Филирахк, которого уже даже новый пояс не радовал. В такие моменты казалось, что только смерть или восхождение в сан богов может облегчить его участь, но служители разных богов твердили, что после смерти душу судят боги, и если душа при жизни никому не поклонялась искренне, то её ждёт бездна страдания, а художник как раз таким не искренним был, а с другой стороны вознесение в божественный сан сулило только проблемы с другими богами и последователями, чем полукровка совершенно не хотел заниматься. Вот так живешь и жизнь дерьмо, а потом помираешь и еще большее дерьмо. Хороша мотивация к продолжению жизни! Плут в такие моменты просто ненавидел всех богов разом, а Ао в особенности за устройство такой кабальной системы.
- Маснал, ты знал, что в городе наши "друзья" из Чед Насада готовят плацдарм для удара изнутри? Я видел сегодня двоих, и один был очень "рад" так же увидеть меня. Настолько рад, что оставил мне на память шрам, - мастер кисти улыбнулся и аккуратно похлопал себя по спине ладошкой рядом с раной, что вызвало болезненное выражение на лице, и парень тут же отдёрнул руку, вернув её на стол. - Грусть еще в том, что их так же тяжело найти, как меня, когда не хочу попадаться на глаза.

Закончив чтение писем, Шиолта пришла к выводу, что это не дает ей ровным счетом ничего. Ну, если только этот самый "квиллюминарий" не был тем самым загадочным розовым минералом из Граназара.
Вздохнув, девушка стащила плед с кристалла, запечатавшего ее отца.
- Папа, ты так нужен мне. - Шиолта всхлипнула. - Я не хочу, не могу остаться одна. Ну подскажи... - Разумеется, подсказать Дилен ничего не мог, и колдунья, оставшись одна, готова была и вовсе разрыдаться, но тут ее взгляд упал на книги. "Энциклопедия минералов" Люгвера и "Метаморфоза Элементов". Да, отец всегда советовал черпать знания из книг, а непоседливая Шиолта почти никогда не слушалась. Вытащив и долистав до оглавления эти два тома, Шиолта попыталась найти что-то, что могло быть похоже на "квиллюминарий". Ведь вполне возможно именно этот минерал желал заполучить папа. С другой стороны, даже если и так, у нее не было тысячи люменов, да и будь они, странный тип по прозвищу Шпунт не оставил никакого обратного адреса, и как с ним связывался отец было непонятно. Впрочем, связи с сомнительными личностями нужно держать в секрете. Шиолта вздохнула. "С кем ты водишь дела, папа? Что за мрачные типы обещают тебе доставку минералов, за такие деньги?"

Закончив с книгами, девушка подхватила связку ключей, и вышла из кабинета, направляясь в сторону спален. Не заглядывая ни в отцовскую, ни в свою, Шиолта подошла к двери спальни матери и, позвенев ключами, открыла ее, на несколько секунд замерев на пороге.
- Мама, - преодолев оцепенение, колдунья вошла в комнату и упала на колени рядом с кроватью. - Я знаю, ты видишь и слышишь меня. - Говорила Шиолта, поглаживая разложенное на кровати платье. - Я очень скучаю. Ты нужна мне, мама. И папе нужна, нам обоим. Ты такая хорошая... - Странно, секунду назад ей хотелось плакать, но вот вспомнился аромат конфет из детства, и на лице Шиолты появилась улыбка. - Я хочу быть как ты, ты ведь всегда знала, что нужно делать. А я не знаю... Я боюсь, очень боюсь, мама. Что, если я не справлюсь, если я ищу не в ту сторону? Вдруг Мезим ошибается? Или у меня не получится? А еще этот григори. Он тоже страшный. Может это он, или такой-же как он забрал тебя у меня, но я знаю, я уверена, ты хочешь чтобы я помогла папе сперва. Потому я и не ищу его. Я очень хочу быть сильной, но мне так тебя не хватает, мам. Я люблю тебя...
Прошептав последние слова, девушка встала, огляделась, прошлась по комнате, провела рукой по изгибу арфы, глянула в зеркало, поправила серебряную стрекозу в волосах, да и вышла из комнаты, заперев ее на замок. В сердце Шиолты появилась какая-то уверенность. Ее родители были с нею, пусть не физически, но они всегда были в ее сердце. Нужно ведь только прислушаться, и мама всегда утешит и поддержит, а папа даст взвешенный совет, который балованная колдунья скорее всего снова пропустит мимо ушей. Но был и еще один способ почувствовать себя ближе к родителям.
С уверенностью в правильности своего решения, Шиолта вернулась в кабинет. Тут, в тайнике за книгами, семейные реликвии. Мамины мантия и посох. Быть может отцовская мантия и защитила ее в лесу, но сейчас ей нужно было просто чувствовать себя ближе к маме. Скинув черную мантию Дилена, Шиолта облачилась в белую мантию Мелиты и вооружилась её посохом, прихватив, на всякий случай, один из жезлов отца. В конце-концов, ей предстоит встреча с каким-то стражем-врагом. Встреча с таинственным незнакомцем. В городе, кишащем демонами, с одним маньяком и одним григори... Никакая мощь лишней не будет.
- Я люблю тебя, папа. - На прощание сказала Шиолта и вышла из кабинета, запирая за собой дверь. Тихо колдунья обошла дом, проверила окна и двери, затем вышла на улицу, заперла дверь и шепнула горгулии кодовую фразу, окончательно запирая дом и активируя защиты от непрошеных гостей.

- Ну что, лошадка, пора возвращаться в участок. - Обратилась Шиолта к жующему зелень у крыльца животному.

Алфи и Эрика оказались отрезанными от остального отряда. Стоя спиной к спине, Кебед старался не дрожать, что бы его страх не передался девушке.

- Ты только выберись из этой потасовки, иначе как мы будем отмечать мой выйгрышь?

Парень прикрыл щитом левою свою сторону от одного мертвяка, мечем готовясь рубить того что правее. Холодный пот катился по-спине, вдоль позвоночника.
"Ох, мама, лишь бы с тобой было всё хорошо"

- Слушай, Эрика, на счет три, меняемся местами и беги в левую сторону, к нашим, поняла?

Покойники с желтыми оскалами приближались с каждой секундой. Нет времени что бы считать. Нет времени что бы думать.

- Три!

Алфи сделал шаг навстречу мертвяку что был со-стороны щита. Прикрывшись щитом, он ждал когда Эрика пробежит мимо, что бы мечом рубануть тех, кто потянет свои гнилые лапы к ней. Парень не питал надежд. Выжить вряд ли ему удастся, но он об этом и не думал даже. Сейчас главное спасти сестру по-оружию и, если получится, сократить число врагов.

Ганс, Алфи
Рыжеволосый юнец покосился на рядом идущего Шторха и, судя по тому как побледнело его веснушчатое лицо, эффект от слов получился обратным. В его глазах красноречиво читалось, насколько живо этот парнишка мог представить бредущую по его пятам смерть…
Но, кажется, слова Алфи подействовали на него более успокаивающе. Он даже улыбнулся разок.
- Да я просто… это… желудком плох, а от грохота его шагов, - кивнул на Ганса, - у меня внутри всё прямо переворачивает, вот.
Задор в голосе сквозит. Старается скрыть страх всеми силами.

Эрих
Косматый, хмуро надвинув брови, вновь повернул голову к тебе.
- Псы на смерть воют, - словно повторил мужчина твои мысли. Георг, насколько был способен в строю, наклонился и доверительно прошептал, стараясь, чтобы никто его не услышал: -
Получатели: Эрих `Ворона` Шмидт.

Сьюзен
Твоя сосредоточенность заразительна. Солдат, что шагает рядом, тоже молчит. И тоже слушает. И тоже бросает исподтишка взгляды.
Все бросают. Все слушают. Все пытаются понять, куда они идут и зачем. А Имлерих не спешит делиться информацией. Но, кажется, у кого-то есть своя версия…

Получатели: Сьюзен.

Карл
Парень по имени Робби хмыкнул. Видимо, твоя фраза о том, что полуэльф способен завести в могилу, ему пришлась по вкусу.
- Точно подметил, старик. Буду глядеть в оба. Не нравится мне всё это, и псы никак не заткнуться… Ещё и этот выродок молчит…
На твой крик где-то позади послышались одобрительные возгласы, но ставки делали неохотно – всем хотелось хмельного за чужой счёт. Тогда рыжеволосый парнишка из первого ряда, совсем развеселившись, крикнул:
- А я ставлю две, что первым буду я! Ну или… серебрушку и десяток медяков…
- Ставь серебряника три, а то звучит неубедительно. Правда же, парни? – теперь голос подала короткостриженная девушка, шагающая рядом с Алфи, Эрика. Солдаты позади начали поддакивать.
Имлерих отчего-то молчал.

***

Всем
Настрой в десятках, следующих за ван Даареном, изменился. Темнота, что выглядывала из укромных уголков, словно развеялась, стала не столь угольно-чёрной, как казалось, когда солдаты покинули стены казарм. Луна сияла ярко. Огни освещали многочисленные перекрёстки. И вой собак стал значительно тише.
Казалось, чем ближе к окраине – тем спокойнее. Но так казалось недолго.
Услышали шум всего за пару домов от вас. Но шум, далеко отличный от какой бы то ни было бойни. Шум, напоминающий скорее… слабое волнение толпы. Переговоры. Едва различающееся среди этого бряцание доспехов.
Имлерих шёл вперёд, не думая останавливаться. И в какой-то момент два десятка солдат оказались на открытом пространстве – дома расступились, являя вашему взору следующую картину.

Небольшая площадь, залитая лунным светом. Фонтан посередине. На бортиках сидят несколько людей – обычных горожан, по одежде явно небогатых. Кто-то лежит, кто-то сидит, кто-то привалился к бортику спиной. У некоторых из них темнеют на одежде пятна. Бледные лица. Застывшие, граничащие с безумными взгляды. Рядом с фонтаном – несколько солдат. Верно, стерегут этих людей, но уж неясно от чего. Сами переминаются с ноги на ногу и держат в руках факелы. Вокруг фонтана снуют женщины в белых, но уже изрядно запачканных рясах, стараясь перебинтовать раненных. Но тем, кажется, всё равно – даются без возражений.
Внимание привлекало оживление на противоположной стороне. Там между длинными домами чернел проход под аркой – выход с площади. Возле неё собралась толпа – количеством чуть меньше вашего подразделения. Выход же перегородила стража – количеством не больше полудюжины. Приблизительно столько же стражников жались поблизости, как вы могли судить – возле командира, и что-то с ним обсуждали.
Имлерих остановился ненадолго, рассматривая площадь и оценивая обстановку. После чего сошёл с места и двинулся прямиком к командиру, скомандовав вам остановиться чуть поодаль - у фонтана. Отличительные знаки позволяли распознать в командире полусотника.
- Десятник Имлерих ван Даарен, прибыл с подразделением под командование сотника Ричарда Гонта, - с ходу представился, без лишних слов. Вы слышали каждое его слово.
- Ага, подкрепление, - коротко ответил командир и окинул два десятка стражников взглядом, в котором читалось нечто похожее на облегчение и испуг. – Полагаю, вам донесли куда двигаться надо? Продолжайте путь. Сотнику нужна ваша помощь.
Полуэльф выдержал короткую паузу.
- В самое пекло?
На лице полусотника появилась тень недовольства.
- Следуйте к монастырю, ван Даарен.
Имлерих какое-то время оставался неподвижным, и те, кто наблюдал за десятником в профиль, мог заметить на лице его недовольство, граничащее едва ли не с гневом.
- Слушаюсь.
Полуэльф сошёл с места, позвал жестом вас. Краткая передышка закончилась, эхо шагов вновь раздалось над площадью. Оставшиеся стражники провожали вас любопытными и встревоженными взглядами.

Ваше подразделение приблизилось к арке. Вы уже могли расслышать некоторые слова, что говорили люди в толпе. Большинство из них просились обратно. У некоторых так же темнели пятна на одежде, но, несмотря на это, они хотели повернуть назад – к монастырю.
- …Моя дочь!.. Там – моя дочь! Пропустите меня, умоляю, пропустите… Ей же всего пять… Пять! Моя малышка, моя кроха… Умоляю… - стенала женщина, что едва не бросалась на стражников, пытаясь вымолить пропуск. Но стражники оставались непреклонны. А полусотник не обращал никакого внимания на толпу.
Вы прошли мимо. Пришлось расталкивать горожан, что не хотели пропускать вас вперёд. Расступилась перед вами стража. В этот момент выскользнула из кольца рук стенающая женщина и побежала со всех ног вперёд, в сгущающуюся под аркой тьму. Никто не спешил её остановить.
Тьма меж домов сгустилась и над вами. Лишь лик луны смотрел на вас с небес. И ненадолго вы оказались в полнейшей тишине… Не слышались ни ропот толпы, ни вой собак. Лишь ваши шаги. И в этой тишине остановился десятник. Повернулся к вам.
Всегда надменный, молчаливый и неприступный. В этот момент в его глазах сияли искры эмоций.
- А теперь слушайте меня. Вы – стражи. Вы – воля закона. Но те, кто отсиживается в тылах, считают вас просто расходным материалом, - полуэльф с яростью сжимал кулаки. – В первую очередь, вы – воины. Не теряйте бдительности, вспомните приобретённые навыки. В эту ночь Город в нас особенно нуждается.

Сначала нахмурившийся бард ответил парочке, из совоносца и жабовыгуливателя, сработались любители животных вон уже даже в два голоса отвечают.
- За целый день попали лишь в одну библиотеку? Я думал вы облазили весь город. - Невер сокрушенно покачал головой прежде чем продолжить, - Похоже вам повезло так же как и мне. Я вчера побывал тоже в одном крупном частном собрании, вас искал.

Потом норг с сожалением посмотрел на кружку пива в руках у шрамоватого стража, он сам не додумался себе заказать сразу. Теперь же не было смысла, если только попросить налить во фляжку?
- Каэро, конечно мы не знаем когда закончим с осмотром. Все будет зависеть от ситуации и наших с Донте успехов.
- Приходите к десяти, думаю к тому времени что нибудь уже измениться. Наверное мы вернемся.
Норг привстал опершись руками на столешницу и звякнув многочисленным оружием ручной работы. Его работы.

Ведьма прошипела что-то резкое по поводу эпидемии. "А кто такой Серый?" - напрягла она память, тоже без настроения шутить. "А нам противозаразу дадут?"

Ломясь за Серым без очереди в госпиталь, Халита злобно зыркала в ответ обидчикам, держась за змею. Проследовав глубже, она поморгала на контрастную плитку и стала озираться вокруг, разглядывая потоки чего-то... опять противоестественного? А снаружи-то они текут? Но, подходя к двери, барышня сфокусировалась на стражнике, хмуро попыталась понять, что ей не нравится.

- А чего там так темно? - спросила Халита, оттягивая время для входа, - А медсестра где? Хотелось бы узнать состояние здоровья свидетеля, что делали...

В общем-то для магического излечения это было без надобности, но Халите, как иногда женщинам, надо было всё знать.

- Да, кх... кхм, - Каэро собирался ответить, но поперхнулся. Пока удачливый ученик некромага изливал на него поток информации (очень важный, конечно), сиринэ глядел остановившимся взглядом куда-то мимо лица Кайдира...

Получатели: Каэрвен Морхаэль (Каэро).
- Извини, Кайдир, прихватило... что-то мне прошлая ночь аукается. Ну да, портал, наверное, я просто по-другому не могу объяснить, почему я не в кристалле. Это было... вроде тоже как подземелье, где я бродил-бродил, а потом нашел выход - и очнулся у себя... на кладбище, одним словом...

Получатели: Каэрвен Морхаэль (Каэро). Не о том ему надо сейчас думать. А ведь у того жирдяя в приемной Мастерицы тоже лиловая мантия... Медленно ты, Каэрвен, соображаешь, недопустимо медленно.
- Значит, вы в Университет пойдете, отлично. (Фонтан... причем здесь фонтан?) Слушайте, хорошо бы нам как-то координироваться, что ли. Делиться информацией. А то нас всех действительно куда-нибудь смоет. А что Невер? По мне, так в одиночку с этой заразой не сладить, тут нужна... крыша, в общем. Хоть бы и Стража. Тоже не худший вариант. А я вот, может быть, к церкви Нокрии пристроюсь, мне тоже надо быть там... часа через полтора-два. Так что еще куча времени. Я с вами Невера подожду. Идемте завтракать, а хоть бы и сюда, - он показал на дверь, из которой только что вышел. Позавтракает еще раз, а то когда еще обедать придется. - Раньше здесь кормили лучше, но сегодня и такая еда сойдет. Можно мне вашу карту посмотреть? У Фоны взяли? Я тоже к Фоне собирался. Но в общем, вчерашний день провел почти бездарно, мне особо похвастаться нечем. Мне, наверное, тоже в Университет надо будет податься, я бы кусок перерисовал для себя быстренько... Что за григори? Впервые о таких слышу.
Каэро немного расслабился. По крайней мере, оба - и Ферг, и Кайдир вроде настоящие. На себя похожи. А то он уже собирался проверить эту пару на наличие на них иллюзий или трансмутации...

- Не все, но многие, - отозвался следопыт. - Чаще всего они считают, что их душа после смерти и некоего "отдыха" вновь вернется в этот мир... Но есть варианты. К примеру, некоторые фейри убеждены, что их души "отдыхают" не в божественных чертогах, а в некоем заповедном месте, куда даже богам нет хода. Осенний Лист именно из таких - так что можешь расспросить ее, если будет желание...

***

Распределив стражи, отряд вернулся к обустройству ночлега. День, несмотря на то, что он вроде бы как был посвящен отдыху, выдался нервным - жгучая плесень, беспокойство за товарищей и зависшая между жизнью и смертью дриада до последнего не позволяли расслабиться... Но теперь, когда этот груз был сброшен с плеч, пережившие встряску организмы желали отдыха и расслабления.

Маленькая Лилия, впрочем, ложиться спать не хотела. Вместо этого она, нахохлившись, устроилась под боком у Рэда - и, через негромко переводящего ее речь Каина, говорила. Она рассказывала о своей семье, о жизни в лесу, о их трудах и заботах... А потом, выплакавшись, с немалым интересом слушала ответные рассказы - и в какой-то момент незаметно уснула, будто ребенок посреди сказки.

***

К некоторому удивлению Каина, ночь прошла спокойно, и даже звериные шумы в этот раз звучали только где-то в отдалении. Ченекю не давал о себе знать - ни лично, ни прислав новую "куклу", и Иэллир даже высказал предположение, что чернокрылая тварь признала поражение... Но отряд в этом почему-то сомневался.

Дриада, проснувшись, выглядела бледной и измотанной, но всё же куда лучше, чем в момент своего прибытия в лагерь. Водяная девочка тоже несколько успокоилась, здоровый сон и ночной разговор явно пошли ей на пользу - и, наскоро позавтракав, группа в полном составе выдвинулась на север, по направлению к дереву Осеннего Листа. Иэллир сначала скомандовал "хотя бы попытаться" двигаться тихо, но через некоторое время, косясь на Вассимуса, отменил эту затею. Впрочем, идти всё равно приходилось медленно - даже если не считать обычных сложностей с движением сквозь чащу леса, сейчас рядом с ними шла маленькая никси, которой на каждые два шага взрослых приходилось делать три своих. Кроме того, люди старались приглядывать, чтобы она не споткнулась и не уронила свою ношу - и Вассимус обратил внимание, насколько быстро ее улыбчивая во время завтрака мордашка в пути вновь сложилась в отстраненную гримасу боли.

На вопрос ваганта ответила почему-то дриада - она, закусив губу и заметно нервничая, предложила свою кандидатуру для переноски черепов. Из последовавшего затем обмена репликами между обитателями леса удалось узнать, что черепа, хоть и не могут - теоретически - захватить души фейри, они, находясь вблизи, причиняют им физическую боль. При этом сама дриада была еще слишком слаба, чтобы терпеть ее (и, как показалось Каину и Вассимусу, она помимо этого еще и панически боялась контакта с черепами), а продолжать мучить ребенка было бы попросту жестоко. Тут вступил Рэд - он напомнил Вассимусу, как черепа вспыхивали при контакте с исцеляющей энергией его молитвы, и поинтересовался, не может ли тот что-либо сделать с ними при помощи своей магии. Быстрые расспросы дриады показали, что черепа изначально планировалось отправить в святилище Иомедай, чтобы ее служители "очистили" их - в лесу нет храмов светлых богов, а о том, что Вассимус владеет подобной силой, Осенний Лист попросту не знала. И теперь на ваганта умоляюще смотрели несколько пар глаз в ожидании чуда...

Создать "на коленке" в совершенно не подготовленном для того месте очищающий ритуал - задача нетривиальная. Сам Вассимус, к своему стыду, никак не мог с ней справиться - пока внезапно размышлявший над тем же вопросом Каин не выдал сразу несколько очень удачных идей, умудрившись связать воедино форму и содержание обычных предметов. Дальнейшее было делом техники - и пусть большую часть имеющихся в наличии серебряных монет пришлось использовать для приготовления освященной воды, три свечи от ос отработали в качестве свечей обычных, а походный алтарь в девичестве был большой корягой, в итоге томящиеся в черепах осколки душ были освобождены. Родственники Ллилилаэ наконец обрели покой, а ченэкю лишился шанса вернуть себе своё ужасное оружие.

Разобравшись с этой проблемой - никси, впрочем, настояла на том, чтобы нести черепа и дальше, собираясь устроить им "достойное погребение" - отряд продолжил путь по лесу. Однако не успели авантюристы отойти от места проведения ритуала даже на сотню футов, как на них напала пара исхудавших крупных варгов... Впрочем, разумные волки вряд ли ожидали получить столь яростный отпор - Иэллир справился с самкой, не получив ни царапины, а самец был очень быстро повержен объединенными усилиями Вассимуса, Рэда и Джей.

Дальше - больше. Через полмили женский голос внезапно позвал на помощь из-за кустов, и Рэд, не устояв, самоотверженно бросился спасать очередную попавшую в беду фейри... Только для того, чтобы внезапно оказаться прямо перед облезлой мордой гигантской длинноногой, длиннохвостой и длинношеей гиены ростом выше него самого. Громадные челюсти с клыками, способными запросто прокусить стальной нагрудник, лишь чудом не оторвали полуэльфу голову, оставив на память о себе только длинные царапины на черепе - а дальше подоспевшие товарищи в тяжелом бою сумели одолеть идеально подделывающую чужие голоса тварь. Кроме самого Мараэля, пострадали Вассимус и пытавшийся усыпить монстра Каин - но животворная сила ваганта быстро заживила их раны, а благоухающая хвоей мазь заглушила запах крови.

Финальным испытанием стала встреча с медведем, которого Иэллир почему-то очень не хотел убивать. Эльф вызвался было задержать зверя, пока остальные уберутся подальше, увести его в сторону, а затем догнать их, но обошлось без подобных развлечений - способность Каина сработала, усыпив косолапого на месте, а затем Вассимус оглушил его спящего молотом, чтобы тот очнулся не через минуту, а заметно позже. Оказалось, что черношкурый медведь был тотемным зверем одного из живущих в Клыколесье семейств друидов; у следопыта с ним были не самые лучшие отношения,и портить их еще больше он очень не хотел.

Тем временем, Рэд в очередной раз не мог не обратить внимание на необычный стиль боя пожилого эльфа - обманчиво-закрытый, опирающийся на защиту и неожиданные контратаки в уязвимые места. Осмелившись поинтересоваться подробностями, парень узнал, что этот стиль относится к "полусекретным военным" для мелких летучих отрядов - и что Иэллир, в принципе, не против показать пару движений в более спокойной обстановке.

А еще примерно полчаса спустя дриада вдруг остановилась. Она сердечно поблагодарила всех за "помощь Лесу" и спасение ее жизни, пообещала рассказать всё Королеве, предположила, что ждать посланцев Ее Величества можно к следующему утру, попросила Иэллира остановиться на ночлег в некоем приметном месте, попрощалась - и, не обращая внимания на очень удивленный взгляд Джей, шагнула прямиком в ничем особым не примечательный дуб и исчезла. А Иэллир, будто только этого и ожидал, повернул к западу, в направлении Скельта.

***

Звериная тропка наконец привела отряд к роднику, от которого начинался очередной ручей - совсем мелкий, куда мельче, чем тот, у которого они останавливались в прошлый раз. Следопыт уверенно свернул южнее, и через пару сотен футов показалась очередная полянка, поросшая по краям демоновой колючкой. Здесь, впрочем, черные шипастые ветки образовывали не кольцо, а чуть меньше полукруга - но зато очень плотного, без единого прохода. Расслабленно усевшись под деревом, эльф громко объявил, что эскорт для Ллилилаэ они будут ждать здесь. А еще - что самое время пообедать.

***

Ченэкю объявился вскоре после заката, сопровождаемый почти точной копией поверженного ранее зеленого гиганта - разве что поуже в плечах да пошире в бедрах и без черепа на шее. Но в этот раз ситуация, несмотря на внешнюю схожесть, была совершенно иной - магические силы Каина и Вассимуса не были истощены, они уже знали об уязвимости лесных троллей к огню, и было их в этот раз не трое, а пятеро вместе с Джей и Иэллиром. Поэтому взрыв брошенной эльфом склянки с алхимическим огнем почти сразу же вырвал у поросшего мхом чудища вопль боли, а Каин поспешил сконцентрироваться на чернокрылом кукловоде.

В этот раз преодолеть страх, возникший при приближении к ченекю, ведьмарю удалось почти сразу же. Усыпляющие чары сплелись будто сами собой, и Каин уже чувствовал, как они подавляют волю подлой твари... когда в следующий момент некая сила, вырвавшаяся из паникующей душонки ченэкю, смяла и разметала их изнутри.

Что это было такое, наемник не мог даже предположить. Он видел ченэкю, он сражался с ним, он уже мог оценить его силу и способности - но то, что сейчас ударило по его чарам изнутри, превосходило уровень ченэкю настолько же, на сколько он сам превосходил... нет, даже не еще не прошедшего учебку новобранца - обычного домашнего кота!

Ченэкю же, тем временем, оскалился и в отчаянном рывке спикировал на Каина, замахиваясь последним черепом. Удар - и кроме боли физической ведьмарь ощутил еще и резкую боль где-то внутри. Нечто рвануло его душу, пытаясь оторвать, отколоть от нее кусочек - и в этом тоже чувствовался отзвук той силы, что разрушила его атаку. Но пока что он держался, обе его души оставалась целыми и при нем - и, отшатнувшись, Каин вновь повторил так хорошо зарекомендовавшие себя чары...

...успешно. Что бы ни спасло ченэкю несколькими секундами ранее, сейчас оно не проявилось - и поспешный добивающий удар кинжала поставил окончательную точку в противостоянии с созданием, чуть не сгноившим в серой плесени целый лес.

Лесной тролль продолжал (точнее, продолжала - как уточнил потом Иэллир, это была самка) пытаться добраться до никси и очищенных черепов, что она несла - яростно, отчаянно и с полным пренебрежением к собственной жизни. Однако, несмотря на всю свою силу и живучесть, противостоять взявшим ее в клещи противникам она не могла, и вскоре на полянке появилось еще одно дерево - засохшее, опаленное и перекрученное...

Из ценностей у ченэкю обнаружился только засаленный тряпичный пояс с инструментами - молотком, кистью, несколькими коробочками с какими-то вонючими порошками, несколькими толстыми гвоздями из не слишком качественной стали и хороший, хоть и слегка затупленный кинжал из непонятного то ли металла, то ли сплава.

***

Во второй раз ритуал очищения прошел заметно легче, чем в первый - разве что серебра хватило совсем в обрез. И с последним всплеском позитивной энергии еще две души смогли упокоиться с миром в своем посмертии.

***

Обещанные дриадой "элитные стражи" появились незадолго до рассвета - две рослых девицы с бледной фарфоровой кожей. Их доспехи состояли из стальных наручей, поножей и нагрудника, выкрашенных в матовый зеленый цвет, а в качестве оружия обе они имели длинные и изящные прямые мечи. "Стражи" пообещали позаботиться о малышке - ее уже согласилось принять к себе семейство никси, живущих дальше на юге. Ллилилаэ была не слишком рада этому - по ее словам, их семейства-кланы конкурировали и ссорились по самым разным поводам - но других вариантов не было, и, как сказала одна из молчаливых стражниц, фейри лучше всего жить среди своего вида. Со слезами распрощавшись с Каином, Вассимусом и Рэдом, никси помахала им на прощание - и вскоре скрылась за деревьями.

***

Дальнейшее путешествие, по сравнению с хаосом последних нескольких дней, проходило мирно и спокойно. К вечеру следующего дня лес заметно поредел, на следующие сутки отряд ночевал уже на опушке - и еще через два дня пути по пологим и не очень холмам с вершины одного из них показались крытые красной черепицей крыши домов Скельта.

***

Согласно изначальному договору отряд должен был выплатить Иэллиру 92 золотых - 80 за переход и 12 за использованную эльфом алхимию (фляжку с огненной смесью и недостающие травяные свечи). Но от оплаты алхимии эльф отказался - мол, одно дело делали и бок о бок сражались. Так что, немного отдохнув на вершине холма, отряд наконец двинулся дальше к Скельту - и должен был добраться до него эдак часам к шести вечера.

Асманду не доводилось до сих пор сталкиваться с концепцией осознанного сновидения, и потому он двигался туда, куда вело его "течение" сна. Каменные своды, давившие сверху, напоминали ему о прошлом. О детстве, и о том, как он работал в шахте с отцом. Когда-то давным давно ему довелось там заблудиться, но его спасли наставления отца, вовремя пришедшие на ум: не паникуй и иди вдоль одной и той же стены, пока не выйдешь к выходу. Сейчас же выбирать, куда идти, не приходилось: тоннель был один, и можно было двигаться только вперед или назад.

Назад... Это слово, всплывшее в памяти, вызвало новый ворох ассоциаций. В этот раз - связанных с его не совсем законной деятельностью в большом городе. В те времена приходилось то и дело оглядываться, чтобы, не дай бог, не попасться. Чтобы быть преуспевающим, если это слово вообще можно применить в данном случае, вором, нужно было либо иметь железные нервы, либо полное отсутствие мозгов. Но во втором случае природную тупость приходилось компенсировать удачливостью. Асманд относился к первой группе.

И потому, когда до него донесся плач маленькой девочки, первым делом охотник постарался стать бесшумным и незаметным, прокрасться к выходу в пещеру, пока незнакомка не покажется в поле зрения, и понаблюдать.

Сонная тишина укутала город.
Сияет луна на безоблачном небе.
Город тих. Спокоен.
Уснули честные горожане, оставив все свои заботы до рассвета. Прячутся по тёмным углам, подобно крысам, нечестные. Редкие огоньки горят в домах, золото подожжённой лучины отбрасывает на стёкла таинственные блики. Тусклые фонари горят на перекрёстках дорог, освещая путь недремлющей страже.

Город словно уснул. Бурлящий человеческий поток исчез, оставив улицы пустынными. Редкий прохожий ступает по мостовой, различая средь домов тёмные фигуры, творящие в ночи свои не менее тёмные дела.
Редкий прохожий будет идти вдоль опустевших кварталов. Слышать вдали бряцание доспехов какого-то стражника, лениво бредущего по отведённому ему маршруту. Заметит под фонарём сгорбленную фигуру старика-фонарщика.
В какой-то момент редкий прохожий станет посреди мостовой и посмотрит в небо. Вдохнёт свежий воздух и ощутит в нём запахи многолюдного, душного Города, спасение которому в летнее время приносит лишь ночная прохлада. Увидит в небе серебристую монетку луны…

…И блик её отразится в окне слепой старухи.
Старая ведунья остановит прялку. Поднимает вверх белые очи, подставив иссушенное временем лицо навстречу лунному свету. Ощущая, как растекаются по жилам новые силы. Как становится невероятно легко и свободно дышать, двигаться. Видеть…
Старуха видит многое. Когда-то лишённая зрения, она продолжает глядеть на этот мир внутренним взором, данным ей от рождения даром. Она видит. И знает гораздо больше, чем большинство жителей, что воротят нос от старухи и её дома.
Но ведунья лишь ухмыляется. Ей не нужна их вера, их одобрение. Ведунья просто доживает свой век здесь, в прогнившем насквозь Городе…
Но пришло ли её время?..
Она смотрит на луну. И ощущает, как вместе с силами к ней приходит новое чувство. Дремавший зверёк провиденья начинает ворочаться где-то внутри, сматывать в пряжу ниточки, распущенные и невидимые в пространстве. Старуха чувствует, что одна из нитей протянулась и зацепилась за нечто невообразимое…
Ей не нужно быть зрячей, чтобы увидеть то, что должно было произойти. Прожив целый век, она никогда не сталкивалась с тем, что должно было произойти.
Невообразимое. Страшное.
Прялка выпала из морщинистых рук.
Её время пришло.

***

Душный воздух, пропитанный разнообразными и не самыми приятными запахами, окутывал относительно просторное помещение. Прорезали тишину звуки ворочащихся во сне людей, чей-то громкий шёпот и неосторожные движения. Скрип старых кроватей. Храп. Смех ещё не уснувших стражников.
Пара фонарей на тумбах. Разложенные на столе карты. Обсуждение самых примитивных тем за столом – насколько была крепка выпивка и сколько стоили шлюхи в борделе. Разговоры тет-а-тет через проход кроватей.
Всего несколько человек в относительно просторном помещении не спали. Большинство же, пережив душный день, провалились в сон, едва коснувшись головой подушки. Ведь с утра их ожидала новая вахта. Новый летний день. Пот, стекающий ручьями со лба, липкая рубаха под доспехом… Они наслаждались свободой. Свободой от обязанностей, от палящего солнца. Забывшись теперь крепким сном.

Лунный свет проникал в помещение, образуя на полу ровную фигуру квадрата. Стоило подойти к окну – и ударит в глаза. Свет монетки-луны, что на безоблачном небе сияет так ярко…
Уснул на окне кот. Рыжее животное, что обосновалось в казармах и путешествовало по территории стражи свободно, принимаемый не как гость. Он был здесь своим. И тоже выполнял свои обязанности – как охотник. И теперь также заслужил право на отдых, задремав в лучах лунного света. Короткая передышка перед тем, как отправиться на ночную охоту.
И кот открывает жёлтые глаза. Узкие зрачки смотрят куда-то вниз, на раскинувшуюся перед казармами улицу. Поднимается с места и выгибает спину. Встаёт дыбом шерсть. Шипит мохнатый стражник. Ему неспокойно.
Неспокойно и иным жителям Города, имеющим зрение и обоняние куда лучше человеческого. Нечто пробудило в зверье инстинкты. Инстинкты побуждают их вставать с места и рычать, шипеть, беспокойно ворочаться и выть. Вой собак протяжно раздаётся по улицам Города.
Рыжий кот уже многие годы не покидал своего приюта. Но сегодня он впервые это сделал – прыгнув вниз, устремился прочь.
Он чувствовал.

Эрих
Ты чувствовал.
Нутром ощущал, как что-то скользкое растекается внутри и застревает в горле комом. Спал ли ты, бодрствовал, думал о своём или вёл разговоры – на мгновение всё окружающее потонуло в океане необычных для тебя ощущений.
Скользит по кромке сознания мысль. Частички паззла, что никак не оформятся в голове в единую картину. Это ощущение было слишком быстрым и мимолётным – но оставившим после себя такое мерзкое чувство, словно недавние ванны ты принимал не в горячей воде, а окунулся с головой в грязь.
Ты увидел краем глаза белоокую старушку, что пряла и смотрела на луну. Видел опустевшие улицы Города. Видел рыжего кота, что где-то в чужих казармах ощерился на неведомую опасность.
Ничего не значащие видения, но они привносили в душу смятение. Ибо осталось что-то там, во тьме, сквозь которую твой внутренний взор не смог разглядеть истину.
Опасность.
В темноте ночных улиц.
В собачьем вое, что не могут заглушить каменные стены казармы…

Эрих, Берит, Ганс, Сиэль, Алфи, Карл, Сукр, Герман
…Голос командира проникает в сознание словно впившаяся в мозг игла. Открываете глаза, оборачиваетесь на распахнувшуюся дверь – и видите в проёме фигуру сотника, Ланса Крейга. Седеющий мужчина в летах, с аккуратно стриженной каштановой бородой и суровым кареглазым взглядом.
- Живо все на ноги! Подъём, салаги! – кричит хриплым басом, делая несколько шагов в направлении центра помещения. – Приказ готовиться к построению. Подобрали с подушки слюни и собираетесь в темпе вальса, девочки. Что вылупили глаза? БЫСТРО Я СКАЗАЛ!

Айлинн, Сьюзен
…Голос командира проникает в сознание словно впившаяся в мозг игла. Открываете глаза, оборачиваетесь на распахнувшуюся дверь – и видите одну из офицерш формирования стражников. У Анны Флинн крепко сбитая фигура, светлое, ровно стриженное каре. Неопределённый возраст между тридцатью и сорока. Жёсткий, пронизывающий взгляд голубых глаз.
- Ну-ка, леди, подъём! – мягкий голос плохо сочетался с грубостью тона. - Оставляем свои перины и слушаем внимательно. Отдан приказ готовиться на выход. У вас несколько минут на сборы, дамочки, и не вздумайте копаться с наведением марафета.

Всем
Покинули командиры казармы так же быстро, как и появились, оставив вас без объяснений и ответов на появившиеся было вопросы. Приказ отдан чётко. Мешкать не стоило.

- Сами коконы могут быть инертными относительно Линий сами по себе, - стала рассуждать Шиолта, обращаясь скорее к Донте, чем к кому-то еще. - Как слово, жест и воля инертны по отдельности, но вместе позволяют преобразовывать вейр. Коконы могут служить узлами диаграммы городских масштабов, которая взаимодействует с Линиями. Опять таки, учитывая природу аур кристаллов и коконов, я могу предположить, что взаимодействуют коконы в первую очередь с Эббой и Лаунтрой, Иор, Гобей и Ру можно не рассматривать. Если отбросить три из линий, возможно система станет ясней, хотя двух точек для интуитивного обнаружения диаграммы маловато.
Еще Шиолта хотела было сказать, что это не уникальный случай проклятья такого масштаба, и что некогда с чем-то подобным столкнулся какой-то народ Граанзара, но решила что записки в журнале отца и догадки, что исследуемый им минерал может быть оставшимся от такого кокона затвердевшим веществом были по прежнему лишь догадками, а пускать расследование по ложному пути... Если бы от этого не зависела жизнь ее отца и судьба Лейфа, Шиолта наверняка так и сделала бы, шутки ради, но сейчас как-то не до шуток.
- И еще, - задумавшись и приложив указательный палец к виску, а большой к подбородку, продолжила колдунья. - Если коконы - часть одной диаграммы, и имеют отношение к Алому, кристаллам и небу, то все они, сколько бы их ни было, должны были быть активированы более-менее в одно время, либо в строгой последовательности, иначе дисбаланс сил расшатал бы систему и ничего не вышло. Вряд-ли это могла сделать небольшая группа людей, мы имеем дело с хорошо организованным культом, скорее всего волаки подчиняются именно ему. К тому-же проклятье планировалось заблаговременно, именно на День Колоколов, когда большая часть магов: и преподаватели, и студенты, находились в городе. - Едкий комментарий о том, как страже удалось проморгать крупный и достаточно массовый культ Шиолта с трудом удержалась.
Еще большего труда, девушка даже закусила губу, чтобы не ляпнуть лишнего, стоило не ответить ничего о вежливости к вышестоящим, особенно хватающимся за мечи, и том, что в свете "творящегося вокруг дерьма" (да как он может так выражаться, в присутствии приличной девушки, один черт, что Шиолта и сама могла сказать не хуже.) лучшая вежливость - это сжечь некоторых сержантов, очевидно стоящих выше консультантов, до костей, а потом и кости сжечь и пепел разве... Стоп, а это точно были ее мысли, или на нее тоже действовала общая истерия? Раньше тяги к убийству Шиолта не испытывала, хотя и угроз и унижений таких раньше не испытывала. Ну и о какой излишней вежливости могла идти речь, если у ее любимого папы осталось всего два дня?
- Вопросов нет, сэр. - Наконец выдавила из себя девушка. - Я постараюсь, но в прошлый раз до университета сквозь лес я добралась где-то за пол часа. И до леса еще минут тридцать-сорок отсюда идти, так что я могу на двадцать-тридцать минут задержаться.

– Aa’ menael tessa lle kaima, mellonamin,* – ответила Хелегиэль на пожелание Сенора и взмахнула рукой на прощание, с улыбкой смотря ему вслед.

Подхватив на ладонь сонного хомяка и водрузив на спину рюкзак с поклажей, друидка в сопровождении Мирел отправилась наверх. Ужасно хотелось поговорить. Расспросить полуэльфийку о её жизни, наладить контакт с пушистым зверьком, да хоть с кем-нибудь поболтать! Но оба новообретённых знакомых предпочли в скором времени отправиться в объятия таинственного состояния под названием «сон», оставив Хелегиэль наедине с роем невысказанных мыслей.

Что ж, придётся беседовать с бумагой. Грустно вздохнув, девушка потянула из рюкзака тубус. Стараясь по возможности не шуршать, чтобы не потревожить соседку по комнате, развернула скрученный лист, достала угольный карандаш и стала размышлять. Старейшине наверняка потребуется полный отчёт о её миссии, но все эти сухие, фактологические фразы так скучны… Никакой в них поэзии. В конце концов это её дневник! И она вольна в выборе его стилистики и событий, заслуживающих описания.

На первом месте в системе интересов юной друидки занимали личности людей. А сегодняшний день был очень богат на новых знакомых. Написать про всех – ночи не хватит… Кого же выбрать? Хелегиэль присела в спальном мешке, скрестив ноги, и задумалась. «Ну, человек среди нас лишь один, – рассудила девушка сама с собой. – К тому же всегда легче начинать со знакомого. А потому…»

Перевернувшись на живот, Хелегиэль распластала лист на деревянном полу и, болтая в воздухе согнутыми ногами, заводила по бумаге карандашом. Осторожно, плавно вычерчивала основной контур фигуры, склонив голову и от усердия высунув кончик языка. Спустя два часа она выпрямилась и, держа рисунок на вытянутой руке, окинула оценивающе-придирчивым взглядом своё творение. «Прямо как с натуры», – вынесла про себя вердикт довольная художница и быстро застрочила комментарий на эльфийском:


___________________________
* Пусть небеса хранят твой сон, друг мой (эльфийск.)

Шиолта сама не заметила, как ее ноги подкосились от страха, а то, что она еще и побледнела, как лист хорошей бумаги для свитков, и вовсе осталось тайной для девушки. Как она могла надеяться на сотрудничество с этим болваном? С этим убийцей юных чародеек?
Ничего, она это так не оставит и отомстит, обязательно отомстит, но позже, когда это все закончится, а сама колдунья будет в безопасности. Он будет молить о прощении, когда обугливающаяся...
Но как он мог?...
Пол минуты, или чуть больше, мысли колдуньи скакали из стороны в сторону, будто кузнечики на потревоженном девственном летнем лугу при появлении человек. Лишь спустя это время Шиолта смогла привести голову в порядок и попытаться уловить суть разговора.
Значит, стычки и погибшие и раненые стражники, отключившаяся магия (возможноо в тот самый момент, когда ее охватил беспочвенный панический ужас), мертвые волаки да сбежавший из Сферы серийный убийца... Приятного мало, да и гибель товарищей по страже могла оказать какое-то влияние на сержанта, хотя это его все равно не оправдывало.
На какую-то секунду, Шиолта даже задумалась, не связана ли записка, которую она получила намедни с побегом маньяка, (пятый круг это вам не хухры-мухры) но затем сообразила, что послание она получила вечером, а сбежал маг под утро, так что это вряд-ли были события одного поля. И если раньше она намеревалась сообщить об этом письме если не Страже, то уж точно Донте, то такая выходка Просперо поставила крест на этих планах. Шиолта была сама, и действовать ей предстояло самостоятельно.
Подтянув к себе изображение маньяка, (и почему такой симпатяга и на тебе - маньяк?) Шиолта, изучая рисунок, наконец подала голос:
- Мне нужна перепись тех проклятий из подвала, сэр. - Последнее слово колдунье пришлось буквально выдавливать из себя и уважения в нем звучало мало. - И пора отправляться в Университет. Я передам магистрам ваши вопросы.
- А тем временем, осталось два дня. - Себе под нос пробурчала колдунья.

– Песок, жемчуг, редко расцветает и сны… ¬¬– повторила вслед за Сенором Хелегиэль, потерев переносицу. – Да-а, такое растение есть. Единственное в своём роде…

При этих словах на губах друидки заиграла улыбка не от мира сего а взгляд, обращённых на Сенора глаз словно покрылся поволокой умиротворённой задумчивости.

– Clawr am lloer…* – нараспев**, с благоговением произнесла девушка название на языке друидов. – «Лик луны». Это чудо рождается на песчаных отмелях, в заводях рек, где солнечный свет прогревает дно и может напитать своей энергией это слабенькое существо так, чтобы оно зацвело всего лишь на сутки. В таких реках появляется и жемчуг… – продолжала размышлять Хелегиэль, словно грезя наяву. – Силы цветку даёт солнце, но вот раскрывает свой бутон он всегда в мягком свете ночного светила. Яркие прямые лучи обожгут его нежные лепестки. Ночь с её полумраком – его стихия. Именно поэтому он так любим эльфами. «Лик луны» раскрывает нашу сущность, вторит ей... Наша пора – тоже ночь, время, когда большинство существ находится во власти сна... Clawr am lloer дарят избраннику в день заключения семейного союза, во время клятвы в вечной верности, как символ бережного отношения к супругу. Красивый обряд… – мечтательно протянула Хелегиэль и умолкла.

Так она сидела некоторое время, обратив затуманенный взгляд серых глаз в пустоту, силясь вспомнить особенные обряды, связанные с этим редким растением. Наконец, витания в эмпиреях закончились, и друидка вынесла вердикт:

– Использовать «Лик луны» в этих зловещих ритуалах Тленной радости – это… это… – Хель аж задохнулась от возмущения, силясь найти более-менее приличное слово для такого злодеяния. – Кощунство и неслыханное оскорбление всего круга друидов! Узнаю – руки оторву! Лично, – серые глаза девушки вдруг приняли оттенок холодной стали.

Вновь переведя взгляд на Сенора, эльфийка добавила, уже смягчившись:
– Так, чтобы соблюдались все четыре условия… такого растения больше нет. Или мне попросту не хватает знаний, – покачала она головой, снова чувствуя свою бесполезность.
______________________
* Для языка друидов использован уэльский язык как наиболее архаичный и, соответственно, более близкий к языку кельтов.
** Звучит примерно как [кл'аарамло'эр], тут два ударения будет. Певучая красота :)

На подходе к приемной Мастерицы Каэро понял, что ему придется еще два, а то и три часа проболтаться у дверей. Можно было занять место заранее, не надеясь на радостно-гадостный миг, когда можно будет с чувством собственного достоинства подвалить к служебному входу и, небрежно бросив страже: "Я такой-то, мне назначена аудиенция на десять утра," пройти, не оглядываясь на прочих смертных, изнывающих в нескончаемому хвосту, медленно ползущему к парадному. Можно было бы, да. Но как раз сегодня этот номер мог не пройти. Народ был нервный, злой, готовый навалять по шее всякому, а особенно лезущему вперед. Но с другой стороны, так бездарно терять два часа...
Подумав, студент решил не метаться. Надо позавтракать где-нибудь не слишком далеко отсюда. Мало ли когда в следующий раз придется есть. Да, вот еще что. Пора начинать записывать... всё более-менее важное. Однажды Каэро уже понадеялся на свою память, и как раз память сыграла с ним злую шутку. А вдруг его еще где-нибудь прихватит заклятием забвения? Найдя мало-мальски приличное и спокойное место, где бы никто не дышал в ухо и не толкал под локоть, Каэро принялся записывать - то, что услышал от Кары, то, что помнил сам. Отдельно шли возможные вопросы, на которые мог ответить Призрак (в основном дела давно минувших дней), буде они еще увидятся... а видеться им еще придется, если Каэро найдет себе место при Церкви. И уж совсем отдельно - та информация, которую Призрак рекомендовал прочно и навсегда забыть. "Бессолнечное море", - записал Каэро. И еще: "Семь запретных цветов", и еще вопрос: Кем Град так своевольно питался? Тут Каэро задумался, грызя перо: а кем своевольно питается Лейф? Как он мало, в сущности, знает о Лейфе; а казалось бы, знает все, что положено знать жителю города.
Писал Каэро на родном тиринарском; его записи так просто каждый встречный не прочтет.
Где-то в девятом часу он появился у приемной, ища глазами Вольси.

Норг хотел завтрак, хотел вина и побриться под хорошую музыку, в его любимой цирюльне замечательно играли на цимбалах. Но у лишенных фантазии казенных стражей был только горелый завтрак, не хуже еды для заключенных надо полагать, и серенький умывальник с треснувшим по краю зеркалом. Вина опять же, было решительно не у кого спросить, все встреченные люди были разной степени внушительности и озлобленности, но почему-то при этом в одинаковой степени не располагали к изыскам дипломатии.

Закончив с завтраком и увешавшись своим колюще-режущим барахлом, Невер бухал сапогами по полу в сторону, где как ему сказали, должен был быть кабинет сержанта, осматриваясь по сторонам с видом полнейшего варвара только вчера сбежавшего из становища орчьего племени в цивилизованный Лейф. В общем был свеж и бодр, на свой норгский лад.

Каэро спал, и ему снилась тьма - непроглядная, безграничная; наверно, такая, которая была в подземелье храма. Он барахтался в ней, она затягивала его как зыбучий песок, он проваливался в нее все глубже и окончательней, пока не устал бороться с неизбежным. Вот мелькнула ослепительно-белая искра, Светозарный держал ее на раскрытой ладони. "Все было не так, - сказал он. - Это они не оставляли места на земле моим творениям и желали уничтожить плоды моих деяний, оттого что сами были трусливы и завистливы. У меня просто не было выбора. Они слишком боялись перемен. Я не боялся. А ты, - Светозарный посмотрел прямо на него пронзительным взглядом, который невозможно было выдержать; его окружал нестерпимо яркий свет; - ты нерешителен и слаб; в тебе мало веры. Я вычеркиваю тебя из своих мыслей. Ты забыт." Светозарный сомкнул ладонь, свет погас, и Каэро почувствовал, что у него останавливается сердце.
"Твое посмертие будет хуже моего", - прозвучал из-за спины монотонный голос Призрака. Каэро шел по подземным коридорам за зеленой искрой, стены смыкались позади него, а впереди висела серо-золотистая мгла. Ирриго.
***
Каэро проснулся на рассвете с тяжелой головой и с тяжелым сердцем. Солнце еще не взошло. Каэро собрал все свои вещи, тщательно умылся, причесался, одел чистую рубашку, и, привычно приводя себя в порядок, проснулся и успокоился. Это всего лишь сон.
Осторожно, чтобы не шуметь, он вышел из сторожки, глубоко вдохнул по-утреннему свежий воздух. Впереди новый день. Как прекрасен Лейф на рассвете! Щебетали ранние пташки в кронах старых кладбищенских деревьев, на траве густо лежала роса. На небе все ярче разгоралась утренняя заря, все небо розовое... Розовое?!? Каэро протер глаза, пригляделся. Оно было слишком розовое даже для утренней зари, того неестественного оттенка, которым отсвечивали кристаллы. Каэро помолчал, осмысляя произошедшую перемену. Потом почувствовал себя жуком в банке. Даже в подземельях храма Ночи он не испытывал такого ужаса перед замкнутым пространством, как сейчас - под нежно-розовым куполом, накрывшим, судя по всему, весь город. Прочь отсюда! Караван Тегана еще у Западных Врат. Там будет другая жизнь, истинная в своей простоте и жестокости. Там будет будущее. А этот город обречен, совсем как тот; возможно, скоро кто-то тоже назовет его Позабытым. У него еще есть время уйти.

Каэро сделал несколько рефлекторных судорожных движений (бежать, бежать!) и остановился. Нет, Теган, ты не прав, - сказал он вслух. - Здесь в городе... как он сказал? Под колпаком?!? Сила демонская, как он догадался? и правда под колпаком... Так вот. Здесь сейчас тоже придется бороться за жизнь, и цепляться, и драться, и нести свой вес, и все такое. Так что я могу с тем же успехом делать это здесь. В общем, я остаюсь, хотя умные люди уже свалили отсюда куда подальше. Счастливого пути, Теган.
И попрощавшись таким образом со вчерашним случайным собеседником, он направился к приемной Мастерицы.

Шиолта спала ворочаясь. Ей все снилась гонка не-то от, не-то за григори. Он был в маске цвета старой кости, в белоснежной, в кровавой, в черной, его когти были то черными, то кроваво-красными, с них капала то кровь, то мерзкий, дурно пахнущий яд. Колдунья иногда настигала его, чтобы снова ввязаться в безнадежное сражение, то григори нагонял ее, чтобы отправить в паническое бегство. Кажется это длилось целую вечность, явно больше одного дня, или даже одной жизни. Весьма вероятно, что девушка и бормотала во сне, и только чудо спасло и ее и других обитателей Головы Виверны от случайно произнесенного заклинания, которое запросто могло бы сжечь дотла сие чудное и безусловно уважаемое заведение, вместе со всеми посетителями.
А потом девушка проснулась. Дыхание перехватило. Сердце остановилось и опустилось куда-то в пятки. Желудок свернулся спиралью. Тело колдуньи покрыла холодная испарина, и как-то странно, весьма отчетливо Шиолта осознавала, что этот страх, паника, ужас - это не то, что навеяно ночными кошмарами. Страх жил сам по себе, он пришел из вне, он был родственным, возможно тем самым, что пережили все те маги, что сейчас были заключены в кристаллах... И страх настойчиво требовал уйти, сбежать, исчезнуть из города, спастись самой, раз никого больше не спасти. "Сарен не сдаются" - как-то со злостью подумала колдунья, - "и своих не бросают". Странно, но от этой мысли, или просто по времени, паника отступила. Сердце забилось там, где ему и положено, глубоким испуганным вдохом вернулось дыхание. Она была жива, а значит - на что-то еще способна, хотя по прежнему не имела ни малейшего представления о том, что и как ей нужно делать. Надежда была на то, что магистры в Университете что-то поймут. Надежда была на то, что удастся понять, кто такой "арбитр" и вырвать у него глаза, а с ними - войти в "обитель алого" и сжечь там все к демонам, или богам, или... не важно - испепелить, превратить в ничто и остановить этот ужас наяву. Но надежда надеждой, а как говаривал папа, да и не только он - "не выспавшийся маг - не маг вовсе". По ощущениям - далеко не все силы вернулись к ней, хотя даже до конца своих резервов вчера колдунья не исчерпала.
Глянув в окно и убедившись что на улице все еще темно, Шиолта перевернулась на другой бок и уснула снова, крепким сном без сновидений.
Утро началось с теплого луча на щеке и щебета птиц. Розового луча, если честно, но сквозь закрытые веки этого не видно. Девушка безмятежно перевернулась на другой бок и потянулась, но назойливое чириканье за окном через несколько минут стало прорываться в сознание и, наконец проснувшись, колдунья осознала все, произошедшее вчера и, с ужасом вскочила, выглядывая в окно.
Солнце было еще совсем низко, только-только начало подниматься над крышами, и именно по этой причине прямые лучи разбудили колдунью. Но не солнце прогнало остатки дремы. Розовое, огромное розовое, "веселое" чтоб ему провалиться, небо. Как проклятые кристаллы.
Остатки дремы как ветром сдуло. Не особо заботясь о своем внешнем виде и приличиях, (а справедливости ради стоит отметить, что завалившейся спать без задних ног Шиолте не хватило сил даже раздеться, потому она была изрядно помятой, но вполне одетой) Шиолта выскочила в коридор, сбежала вниз по лестнице и выскочив на улицу несколько минут ошалело таращилась на небо. Затем, лишь самую малость придя в себ, девушка забежала снова в заведение, подбежала к хозяину, уже занимавшемуся какими-то своими хозяйскими делами в зале, и залепетала:
- Вы видели?! Вы Видели? Почему вы так спокойны? Вы видели, какое небо?

После сытного и горячего обеда - если подумать, настоящей роскоши во время настолько опасного путешествия - обитатели лагеря занялись своими делами.

Каин, вымотанный бессонной и очень напряженной ночью, расстелил в тени свой спальный мешок и уснул, кажется, еще даже не успев окончательно опустить на него голову.

Вассимус смог, наконец, заняться ранами Иэллира - и то ли дело было в его и Каина целительских талантах, то ли в самом пациенте, но очевидно было, что восстанавливается эльф очень и очень быстро. Следы зубов на его руке и ноге заживали хорошо и без нагноения, воспаление уже почти спало, и даже пятна серой плесени под его кожей, лишенные магической подпитки, заметно уменьшились в размерах. Кроме того, следопыт жаловался на неприятные ощущения в животе (что, по мнению Вассимуса, было связано с общей интоксикацией его организма), но, к счастью, подходящая микстура нашлась в запасах его аптечки. Впрочем, эти запасы уже явно готовились показать дно - и потому было бы хорошей мыслью пополнить их после возвращения к цивилизации.

Когда с медициной было покончено, Иэллир последовал примеру Каина и продолжил, как он выразился, добирать недостачу сна - и лишь только ворчливо напомнил напоследок, что пока они спят, как минимум двое должны бодрствовать, поглядывать по сторонам и вообще... Что именно "вообще" - не уточнялось, но общий призыв к бдительности был вполне ясен.

Никси продолжала теребить Рэда и Осенний Лист - малышке было тоскливо и одиноко, и она была очень рада их доброжелательному вниманию. Дриада же, попеременно используя то Талдани, то Сильван, негромко рассказывала ей какие-то фантастические истории... Она почти не двигалась, оставаясь в одной и той же позе - лежа на спине и глядя глядела в по-летнему глубокое небо; слабый голос древесной фейри порой прерывался и ей приходилось некоторое время отдыхать, чтобы продолжить рассказ... Но она, преодолевая очевидную слабость, никогда не замолкала надолго.

Так и проходил день - в отдыхе и мирных заботах. Единственным острым моментом стали несколько неприятных минут, когда в небе над полянкой кружили сразу три гигантских осы - похоже, замеченная ранее охотница привела подмогу, но без четкого маяка в виде запаха готовящейся пищи найти точное место она была не способна. Наугад же влезать в облако дурмана осы не стали, и в конце концов с раздраженным гудением убрались восвояси.

Когда солнце начало клониться к горизонту, состояние Осеннего Листа вновь ухудшилось. Серая плесень в ее теле оставалась лишь отдельными пятнышками размером чуть больше ногтя, но у фейри начался жар - ее неестественно исхудавшее тело колотил озноб, мучили тошнота и сильная жажда. Подобные же симптомы отмечались у Каина, Джей и Иэллира, но в куда более слабой форме. Рэду и Вассимусу приходилось дважды наведываться к ручью за водой - создавать ее рядом с зараженными сейчас, когда от серой плесени оставались лишь отдельные клочья, клирик не рисковал... Жизнь фейри явно висела на волоске - и только от нее зависело, выдержит ли она, сумеет ли дотянуть до следующего дня.

Примерно за час до полуночи Иэллир устроился под деревом в позе для медитаций - и замер в ней.

К полуночи окончательно измотанная и обессилевшая дриада со слабыми стонами держалась за живот, будто её что-то грызло изнутри. Затем в какой-то миг всё её тело вдруг выгнулось болезненной дугой - и бессильно опало...

А в следующий момент ее, кое-как повернувшуюся на бок при помощи одного их дежуривших рядом с ней лекарей, в очередной раз стошнило - тяжело и страшно, какой-то тёмной слизью пополам с кровью. Но, тем не менее, несмотря на боль и продолжающие бить ее судороги, Осенний Лист пыталась улыбаться и даже что-то говорить - хоть и слишком неразборчиво, чтобы можно было разобрать хоть слово. Ее жар спадал буквально на глазах, измученное тело успокаивалось, и через несколько минут превратившаяся чуть ли не в тень самой себя дриада в последний раз напилась воды и тихо уснула. Кризис явно миновал, и теперь фейри, чтобы выздороветь окончательно, требовался только покой... покой - и энергетическая подпитка от ее дерева.

Людям приходилось многократно легче. Неприятные ощущения в животе у них были далеки от сильной боли... и вызывали вместо тошноты нестерпимое желание посетить уединенные и отдаленные кустики.

Для Симзы развитие событий было не то, чтобы неожиданным, она знала, что низинникам нельзя доверять и что люди они странные и бесчестные, но то, что вытворяли сэр Де'Бар с Кирианом совершенно не укладывалось в голове. Она могла понять кровную вражду, затаённую злобу на того, кто что-то у тебя украл, соперничество в конце-концов. Но то, что творилось сейчас...

Кириан откровенно говоря был придурком, которого козёл Капра явно мало учил в детстве, ибо хоть его тело и выросло, но голова всё ещё принадлежала ребёнку. Симза придерживалась вполне определённого мнения, что этому молодому челвоку надо бы пару недель пожить в горах, в одиночестве. Вполне возможно после этого у него сознание и прорежется. Тем не менее он всё же был своим. Придурком, идиотом, кретином, стукнутым, но своим.

И на этом моменте вступал сэр Де'Бар и его поведение. Симза слышала, что паладины странные. Но ты не сдаёшь своих, если есть выбор. И тем более не устраиваешь бойню посреди похода, хоть и врезать и очень хочется. К тому же все наказания это право вождя или командира отряда, в данном случае Карла. Кириан и сэр Де'Бар с точки зрения женщины творили совершеннейшую дичь, от которой у неё волосы порывались встать дыбом.

Симза упёрла руки в бока и мрачно посмотрела сначала на Кириана, а потом на Алана.

- Я составлю вам компанию. Ещё как составлю! Вы два стукнутых головами, гоблинами трахнутых идиота! Вы несёте какую-то хрень о чести?! Какая ещё честь, когда вы во время похода собираетесь убить своего товарища? Если вы попытаетесь устроить бой я вас обоих отхожу древком копья так, что до самой смерти сесть не сможете! Сейчас вы разойдётесь в разные стороны. Мне насрать кто ваши родители, родственники, что вы умете, что вы думаете, что вы хотите, какие тупые доводы вы будете приводить - пока лорд Нуарт не разрешит бой никакой дуэли не будет. Ясно?!

Две новые посетительницы, эльфийка с густыми, непослушными кудрями и девушка с отличным двуручником за плечом, расходятся, едва дверь закрывается за их спинами. Мимолетно скользят друг по другу глазами, не задерживаясь, не выделяя, взгляды не вспыхивают ни догадкой, ни узнаванием. Воительница уверенно идет к стойке, эльфийка глубоко вдыхает теплый воздух, осматривается, её взгляд останавливается на колоритной троице, и девушка направляется к их столику напрямик.

Просто ли совпадение, что они зашли сюда в одну минуту? Случайность, возникшая из спутанного клубка нитей судьбы. Такой узор мало кто может прочитать, но каждая нить вплетается в него ровно в свой черед.
***
Очередная таверна, очередной трактирщик, очередной разговор - сколько их было в последнее время? Бледные, осунувшиеся лица сливались в стремительный калейдоскоп, словно подхваченный порывом вьюги. Сейчас уже и не сразу вспомнишь, что именно кто сказал, как кого звали, если имена вообще были названы. Долго ли будет выделяться среди них лукавая улыбка хозяина "Рыла вепря" и его темные, смеющиеся глаза под густыми, лохматыми бровями, ловящие отблески огня в очаге.

Грайни безошибочно определил намерения Мирел, и когда полуэльфийка оказалась у стойки с приветливой улыбкой произнес:

- Вечера доброго, чего изволим? - Поесть, выпить, согреться, или всего сразу?
***
В "Рыле Вепря" было тепло натоплено. Напоенный ароматами еды, хлеба, дерева и меда словно обволакивал ласковым одеялом, стоило только оказаться внутри. После пронизывающего ветра зимнего вечера - потясающий контраст - словно в портал шагнула - а на деле в простую дубовую дверь, что за спиной плотно закрылась, отрезая путь сквознякам и морозу.
В более радостные времена тут наверняка больше людей, больше шума и запахов что перебили бы те домашние, приятные, что царили тут сейчас. Но сейчас тех посетителей совсем немного. И сначала этому хочется порадоваться, но через несколько мгновений осознаешь - неправильно. Словно какой-то части не хватает, части, без которой неправильно, неверно... Хорошая мина при плохой игре... Слабая, разваливающаяся иллюзия того, что всё как прежде...
И удача, наконец, - Шейрен, похоже нашла кого искала.

***
Столик с тремя посетителями в центре - единственное, что кажется по-настоящему гармоничным. Люди... или не только люди, это неважно, но их голоса сплетаются в единый, стройный мотив, пока еще негромкий, но набирающий силу... Рациональность, желание, готовность, цели...

Словно гневаясь на происходящее особенно яростным порывом ветра срывает раму где-то наверху, по залу со свистом проносится порыв ледяного ветра, подхватывает крошки, сметая их со стола, хлещет мгновением холода по щекам и пальцам, треплет волосы, неистовым напором пытается задавить огонь в очаге. Пламя трепещет, словно хочет ускользнуть, рванувшись наружу. Бранятся остальные клиенты. Жмется к друидессе в поисках тепла хомяк.
Грайни кричит помощнице и та стремглав бежит наверх. Доносится звук какой-то возни и сквозняк исчезает.
Выдох...
***
А до Мирел доносятся обрывки разговора, о том, что начать проверять и узнавать надо уже завтра, о делегации друидов... То ли это, что она хотела услышать?

Энрике по прежнему себя чувствовал плохо после борьбы с ожившим богом. Но тем не менее бывало и хуже. И могло быть и хуже. Похоже что напиток, который им дали... дурман? Нечто, что позволит им во всех подробностях почувствовать происходящее во время ритуала? Смаковать боль во всех её, даже самых низменных проявлениях? Похоже на то. Но все ли это было?

- Энрике. Приятно познакомиться. Что ты умеешь?

Охотник был мрачен как никогда, с одной стороны встреча с богом несколько убило в нем дружелюбность и коммуникабельность, с другой резь в желудке также мешала думать о хорошем.

Всё-таки странные эти люди, право слово! Сначала выбирают тебя членом делегации, говорят об исключительной важности твоей миссии, всячески стращают и наставляют, как нужно вести себя на переговорах, а потом – на тебе! В самый последний момент вдруг обнаруживается, что тебя никто и не думал приглашать на тайный совет, и двери перед твоим носом захлопывают самым бесцеремонным образом. Конечно, Таари Серебряное Око туманно намекнула отправляющейся в путь Хелегиэль, что у неё будет своя миссия, но юная друидка никак не думала, что сноходица подразумевала под этим скитание по мёрзлым улицам в сопровождении всё усиливающейся метели.

Люди… Конечно, Хелегиэль была знакома с некоторыми представителями этой расы, но все они были друидами, людьми, не совсем обычными, если можно так выразиться. Девушку же (к большому неудовольствию её матери, лесной эльфийки Айвэндиль) всегда интересовали иные люди, такие, про которых рассказывали её путешествующие сородичи и которых она всегда мечтала повстречать сама. Со своими повседневными заботами, мечтами, переживаниями – одним словом, обычные и вместе с тем такие загадочные!

Вероятнее всего, рано или поздно отцовская лунноэльфийская кровь взяла бы своё, толкнув Хелегиэль отправиться повидать мир. А тут – вдруг такой подарок судьбы! Излишне говорить, что друидка с энтузиазмом восприняла порученное старейшиной задание – ведь это шанс осуществить свою давнюю мечту: своими глазами увидеть горожан, понаблюдать за их жизнью и, конечно же, поговорить. Это девушка любила больше всего. Именно за природную коммуникабельность её и избрали членом делегации.

Единственное, что огорчало Хелегиэль – отсутствие спутника. Что ни говори, а в городе она была впервые в жизни и, бродя по заснеженным улицам Гелиогабалуса, чувствовала себя немного неуютно, растерянно крутя головой во все стороны. Органы восприятия работали в бешеном ритме, фиксируя нескончаемый поток нового, лавиной обрушившийся на сознание девушки. Как мало деревьев по сравнению с её родным лесом, глазам совсем не на чем остановиться для отдохновения. Зверья тоже почти никакого, ну или все вслед за жителями попрятались от метели. Те редкие человеческие фигуры, которые улавливало острое зрение эльфийки, быстро скрывались из виду, словно мыши юркнув в свои дома-норки. Несмотря на пустынные улицы, чувствовалась какая-то напряжённая, «звенящая» суета. Казалось, сам воздух здесь издавал этот звук, а земля и стены всех зданий вторили ему глухим гулом.

А запахи! Они просто сводили с ума буйством оттенков. Хелегиэль закрыла глаза и в очередной раз сделала медленный вдох. Со стороны, наверно, она выглядела сейчас довольно странно, напоминая фыркающего крота, с деловитым любопытством исследующего новую территорию. К счастью, рядом не оказалось свидетелей этой сцены. Почти не оказалось. Внезапно порыв ветра принёс знакомые горьковатые нотки полыни – девушка резко открыла глаза и повернулась к источнику запаха. Неужели… Сенор?! Да, его уж точно ни с кем не перепутаешь. Мгновенно повеселев, Хелегиэль громко поприветствовала старого знакомого, и, наверное, на радостях задушила бы его в объятиях, если бы смогла дотянуться – по сравнению с друидкой тот отличался просто огромным ростом. Поговорив о том, о сём, решено было встретиться в таверне – в конце концов длительное пребывание на холоде не очень-то способствует продолжительной беседе. Заведение, кажется, называлось…

– «Рыло вепря», – девушка прочитала вслух вывеску. – Рыло, ну что за слово для названия! Никакой эстетики. Ну да ладно, – пожав плечами, Хелегиэль переступила порог и, отыскав глазами Сенора среди немногочисленных посетителей, мягко приземлилась напротив.

Несколько мгновений она с молчаливой улыбкой всматривалась в лицо старого знакомого, после чего, наконец, со свойственной ей простодушной прямолинейностью вынесла свой вердикт:

– Почти не изменился! Ну разве что обзавёлся новым шрамом. Впрочем, он тебя нисколько не портит. Только вот… – Хелегиэль прищурилась, её лицо омрачилось тенью тревоги. – Какой-то ты измученный.

Вьюгой, скользкой белой плетью
Вьёт тропинку в поле хладный морок ветер,
Стужей выжигая небо…
Плыли над равниной стылой
К ледяному солнцу из колючей пыли
Облака-ладьи неспешно…

Знаешь, я уже не вижу, как ты тихо плачешь
Лёд под самым сердцем помнит, где душа жила и пела…

(с) Butterfly Temple



Зимний день таял на глазах. Да, право, был ли день вообще? Тот короткий миг, когда снегопад ненадолго перестал, а далекое бледное солнце осторожно выбралось из-за горизонта, стремительно, перебежало по небосводу от одной снежной тучи к другой, изредка мелькая в белесых прорехах, и сейчас было готово с чувством выполненного долга нырнуть за зубцы Гор Галена на западе. Впрочем, о последнем можно было только догадываться - набухшие тучи сомкнули свой небесный строй, так что на улицах заметно потемнело, встрепенулись, под усиливающимся ветром и вновь принялись исторгать из себя мириады резных мокрых снежинок, из которых дети так любят лепить снежки, снеговиков и прочие зимние радости.

Вот только сейчас тому снегопаду не радовались даже дети, загнанные по домам заботливыми родителями. Город сковало тяжелое, напряженное ожидание. Кто заснет следующим? Кто не проснется? Когда завершится совет? До того, как цены успеют взлететь, или исход зимы будет не только холодным, но и голодным, как в годы минувшей войны? Тревожные слухи расползались стремительно, и мало кто знал, что было правдой, а что выдумкой и надуманным опасением, но на всякий случай, горожане готовились к худшему. Все надеялись на героического Короля, желая ему поскорее найти ответы среди словоблудия его многочисленных советников.

Впрочем, все ли надеялись только на короля? Тяжелые времена примечательны тем, что иной раз находятся те, кому не всё равно, и кто предпочитает не ждать, а действовать. А есть те, кого заставляет действовать сама история.

Снегопад усиливался. Ветер тоже. Над обледенелыми дорогами закручивались белые омуты поземки, заставляя прикрывать глаза. К ночи ожидалась метель. А пока еще был ранний вечер и пятеро прохожих направлялись к таверне "Рыло вепря", известную своей медовухой. Кто-то выбрал это место сам и сознательно, кто-то случайно проходил мимо, кто-то был приглашен, а кто-то решил зайти наудачу.

В иной день в это время здесь бы могло ожидаться столпотворение, однако из-за напасти местные предпочитали сидеть по домам, а гости города, кто не успел убраться до карантина - по гостиницам. Сейчас же - пара печников, пропивавших недавний заработок - уж они то без дела не останутся. Местный пьяница, которому что война, что сонное проклятие - всё один мефит. Пара личностей неопределенной занятости, в данный момент, занятые своими кружками.

А так же - пятеро, чьи пути сошлись здесь сегодня.

За окном стремительно темнело, ветер крепчал, посвистывая в щелях, заводя пронизывающую зимнюю колыбельную. И словно споря с ним весело, дерзко и задорно трещал дровами огонь в очаге.

- Опять надежды на стечение обстоятельств, - промолвил Вассимус, обращаясь скорее к самому себе, а может, просто вспомнил что-то из жизни.
- Хорошо, показывай, я займусь ей хотя бы для того, чтобы не бездействовать. Не могу бездействовать... Это выводит из себя... - вагант принялся внимательно следить за действиями Каина, ведь он уже довольно удачно обработал тело дриады и теперь оставалось только запомнить проблемные участки, - Но молитва не повредит, пока запас воды имеется. Потом сходим еще до ручья.
Когда Каин показал все, что нужно, Вассимус закрыл глаза и, подняв голову к небу зашептал:

- Во имя Настоящей Добродетели я обращаюсь к вам, небеса, к любому уголку, где живут боги, ибо это дело не только мое, но и ваше. Знаю, что я - простой человек ,черпающий отголоски чьего-то могущества, не имею на это право, но сейчас я плевать на все это хотел. Предо мной лежит существо, чье страдание не заслуженно, и, волею судеб, я почти ничего не могу сделать, но я прошу не за себя. Я не знаю, в чьей власти находится душа этого существа, но я кричу: откликнитесь, обратите свой взор вниз! Калистрия, Дэзна, Сарэнрая, кто-нибудь! Я - простой человек, требую вашего внимания, потому что сия дерзость должна хотя бы обратить ваше внимание вниз. Я смею и я пытаюсь, не за себя, во имя Благодетели. Последователи должны чувствовать поддержку, а тут страдает целый лес! Где вы, боги, раз допускаете такое? Готовы ли вы обратить свой взор чуть шире, чем на меня, хотя бы на пару ярдов?

Он взял фигурку голубя в свои ладони и крепко сжал ее. Никто не смеет так говорить с богами, да еще и со всеми. Никто. Но ему плевать.
- Голубь, летящий в вышине, нашел страдание, да будут во мне силы обеспечить должный уход, да будет с ней воля несгибаемая, чтобы бороться с болезнью, да даст земля сильная и многострадальная силы ее дереву, да оттолкнет напасть тяга к жизни извечная, как хрупкий росток пробивает толщу камня, как дерево цепляется за разрушенный уступ и держится на зло всем ветрам...
Ведь если есть равновесие, то испытал уже этот лес многое, да найдется тот груз, что восстановит чашу мироздания в прежнее положение, и да воздастся злодеям, что творят подобное... Нет! Пусть они просто на пути встретятся, и найдет их воздаяние. Обязательно найдет. Аминь.

Открыв глаза, Вассимус перестал шептать и принялся за вполне материальный уход, смачивая бинты водой, протирая пятна и раны, да приготавливая использованное к сожжению.

Норг тупо смотрел на доску и думал какое же это чудо - просто спать. Отложить все заботы на утро, осыпать шорохом на пол беды и неудачи вперемешку. Взять передышку. Невер сморгнул повернувшись на голос вставшей в дверях Шиолты, смысл последних её слов он не уловил. Сожгу их? Что она там вообще задумала?

- Не геройствуй зря и приятных тебе сновидений, если доберешься до дома.

Северянин почесал затылок не зная про что тут вообще только что говорили и думая в какой момент успела уйти Халита.
Донте и его эйдолин все ещё сидели за столом. И непонятно было толи Донте хотел ещё разок изучить документы или Лихайло их потихоньку ел, а призыватель этому потворствовал. Было ли здесь больше документов? - спросил себя норг и должен был согласиться что он видел более увесистую стопку. Но по большому счету это была не его проблема, хотелось в это верить. Впрочем рука уже сама сгребала папку от морды Лихайло, вторая показала пакостному эйдолину кулак(Донте как раз глядел в сторону двери).
Рефлексы *почетного посетителя университетской библиотеки, никуда не делись. Невер вздохнул до хрипоты в груди и собрался внутренне, нужен последний рывок.

- Донте ты как, идешь?


*самоназначаемая должность(вроде добровольного помощника библиотекаря)

О, как кстати. Ведьма взяла листок, где действительно значились граназарские, а значит, подозрительные корабли, и, отправляясь в лабораторию, посмотрела на остающуюся с папкой и записями дивинаций колдунью:
- Объяснишь сержанту? Лиса, однако, сказала, что найти ту комнату нельзя без глаз Арбитра, вроде бы.

Топая по коридорам без особого желания заниматься алхимией, Халита так же без энтузиазма отвечала навязчиво-ненавязчивому стражнику, что блюда её сейчас не привлекают, как и танцы, а вот выпить чего-нибудь ароматного (чай с жасмином?) было бы неплохо. Задумавшись, она неожиданно выдала в ответ на очередной вопрос такую тираду:
- Видишь ли, Квинтус, - ведьма взглянула на стражника с видом человека, собирающегося поделиться с собутыльником собеседником наболевшим, - Самая распространенная - это «житейская» или двойственная логика. Она характеризуется оценками и рассуждениями типа "хорошо-плохо", "добро-зло", "свет-тьма", и так дальше. Вернее, все ситуации мы хочешь-не хочешь подвергаем такой бинарной оценке. Например, только в рамках этой логики существует один любимый цвет (между прочим, чёрный)... Так вот, следующий уровень – логика диалектическая. Она дополняет бинарную широтой взглядов, нетривиальными суждениями...
Халита оценивающе смерила стражника взглядом и вздохнула:
- Это уже серьезная попытка выйти за границы одномерной шкалы...
Не вдаваясь в подробности, следующий уровень, логики вариационной, ведьма решила вообще не касаться, опасаясь, что до лаборатории так можно и не дойти.

За Очень Серьезной Дверью Халита ожидала увидеть серьезную аппаратуру, но попала в предбанник. Ответив на панибратское прощанье Квинтуса убийственный взглядом, ведьма пожала пожженую реактивами и натёртую о лицо руку алхимика:
- Халита, студентка Университета.

Увильнуть от новой работы не удалось, возможно, зад уже был непригоден даже для виляния? Донте снова был вынужден отозвать Лихайе, потому что бедняга сдерживал процессию, но по прибытию в участок студент снова принялся за ритуал призыва. Без Лихайе он ощущал себя слишком одиноко, а ещё ему не хотелось стонать и разминать зад при девушках.

- Да, похоже, наши незримые противники стравливают ветви власти между собой. Это даже лучше чем устранить кого-то из них, тогда другой начнёт организовывать силы и противостоять врагу, а сейчас правители могут быть заняты грызнёй пока это алое прорастает. - Донте получил рапорты последним и собрался было передать их Лихайе, но строгий взгляд Квинтуса остановил консультанта. А эйдолон тоскливо заурчал, когда протянутая ему вкусность отправилась обратно на стол. - А ещё наверняка должен быть третий кокон, вот не зря Шиолта тройственность заметила. Может быть даже места их нахождения заключают Университет в треугольник.

Думать уже не хотелось, руки действовали на автомате, а голова переваривала новые факты лишь по инерции. Вот если поспать как следует, то можно будет всё обдумать ещё разок, нарисовав схемы на листе бумаги, как поступал студент на особо сложных лекциях.

- А о возвращении в Виверну даже думать не смей до визита в лазарет, с меня взяли слово, подпись и клятву, что я тебя туда доставлю. - Смерив норга тяжёлым взглядом, Жердь высказался резко против прогулок по городу. - Не хватало ещё чтобы меня за тебя лишили зарплаты, или свободы. Кстати, места в лазарете на нас хватит, по крайней мере утром были, только я лучше всё равно домой пойду, там отдыхается лучше.

- Причина смерти - самоуверенность, - буркнул бард едва слышно и растер лицо ладонью, спать хотелось больше чем есть, что уже о многом говорило. И хотя его все ещё мутило, он поднялся с сомнамбулической целеустремленностью наведясь на доску.

- Что? я и не собирался... Донте ты, по старой привычке спал с открытыми глазами, как на лекциях Грамматики? - Невер застыл в не слишком устойчивом положении, удерживая весь свой вес упертыми в стол руками(аж вены вздулись от напряжения), он от удивления даже про головную боль забыл, впрочем не на долго его отпустил этот злобный карликовый ворон живущий в черепе и все пытающийся сбежать из узилища(по ощущениям), - Я сегодня останусь в лазарете, как и говорил.

Наконец, выпрямившийся в полный рост, норг сделал пару шагов к учебной доске и закончил свою мысль:
- Но тебя это вряд ли спасет, ибо чувствую и выгляжу я, куда хуже чем до нашей встречи. Сочувствую друг, будь тверд*.

Северянин подобрал мел звякнув всем(!) арсеналом оружия, так навешанного на нем, да принялся по памяти чертить схему последнего(паркового) ритуала, только для того что бы лучше запечатлеть в голове это воспоминание. В некоторых местах он делал сноски с предположениями относительно функции данного узла, полные вопросительных знаков(иногда вместо надписей были одни эти знаки). Похоже норг немного выпал из обсуждения, на время позабыв про присутствующих - это было что-то вроде медитации, только не канонической. Внешнюю часть знака он щедро выделял особенно сильно налегая на казенный мел.

*в пониманий норгов вся жизнь подобна круговороту времен, и человек в этой аллегории как одинокий камень в степи - в него бьют молнии если он слишком высок, его пытаются расколоть** растения(невзгоды) и вода замерзающая в трещинах(неудача).

- Это не наша магия. - Ответила Шиолта и испугано оглянулась на ведьму и норга. - Эммм... Помощь нужна? - Интересно, результатом резко ухудшения самочувствия били миазмы выпотрошенного демона, или пристальное изучение чужеродной магии. - Я где-то читала, правда отец забрал эту книгу и сказал мозги ерундой не забивать, в общем смотри, вся Вселенная состоит из веера, но в материальном мире веер статичен, тверд, превращен в материю, за исключением относительно небольшого количества свободного, который движется по Драконьим Линиям. Но это в нашем мире, миры этих экстрапланаров, они не совсем материальные, или даже совсем не материальные, я так и не поняла, в естественной среде они скорее идеи чем существа, и каждый из них больше схож со Словом Силы чем с человеком, хотя приходя в материальный мир они и обретают плоть. У них совершенно иное представление о магии, они по другому её воспринимают. Это мы с тобой тут видим Гобей, но даже не знаем, как это воспримет шаман из того-же Гранзара, что уж говорить о экстрапланарном существе. Если тот кто проводил этот ритуал достаточно могущественен, он мог просто отщипнуть толику веера от этой Линии и использовать для своих нужд, а побочным явлением могло стать рождение небольшого потока, который Невер идентифицировал как Тра. Но даже если бы это все было правдой, и этот любитель расчленять демонов создал нечто такое, это нам все равно ничего не дает, ни догадаться о мотивах, ни предположить что именно он творил... Хотя... - Шиолта задекларировала слова, чтобы вновь видеть магию и попыталась обнаружить ту Линию о которой говорил Невер.
- Невер, - девушка подошла к норгу. - Живой? Стоять можешь? Можешь показать, куда та линия ведет, которую ты увидел?

Да здесь ещё много интересного! Так, что даже любопытственно, только всё равно непонятная магия не стала более понятной. Халита решила, что с неё хватит, и побежала к кустам, вернее, не успела, и припала на четвереньки уже через несколько шагов от сложнограммы с характерным звуком глубокого неодобрения и неприятия этих форм магии и искусства. Наверно, волакам не придётся опасаться за свои кишки со стороны этой студентки. Проблевавшись, ведьма негромко выдохнула: "Я манала такую хрень...", встала и поплелась к жасмину.

Покрутив в руках статуэтку, Шиолта пришла к выводу, что она то тут не при чем, и машинально засунула в сумку. Но что-то не давало девушке покоя.
- Вспомнила! Это демоническая магия! - Радостно заявила она. - У Звиска дома была защитная диаграмма, не такая конечно, но похожая. Она вроде-как сработала на выброс энергии, приведший к кристаллизации. - Только вот, если подумать, диаграмма Звиска во-первых светилась, во-вторых - была одноцветной. Хотя круг, треугольников и сложных, местами перекрещивающихся линий там, кажется, тоже хватало. - Только у Асмо попроще была, но рабочая, а эта... Это может быть ловушка, не только алхимическая. Сокрытая магия, что придет в действие, если нарушить контур, если вынести тело или, например, на рассвете. Это сложные чары, но их крайне трудно определить, особенно учитывая экстрапланарное происхождение заклинателя.
Приложив палец к виску, девушка подошла к кустам жасмина и Донте.

- А разве экстрапланары, если их "убить" в нашем мире, не должны исчезать, возвращаясь на родной план? - Спросила она у заклинателя. - Можно было бы предположить, что аркана диаграммы держит его здесь, но сейчас в диаграмме нет никакой магии.

Обернувшись, колдунья снова посмотрела на диаграмму и распятого в ней демона, со стороны, надеясь "издалека понять больше". И что-то выстраивалось, хотя где-то на грани между предположениями и домыслами.
- Тут очень много тройственности. Треугольники, тройные круги. Можно предположить, что тот кто чертил это, мыслит определенными тройными критериями, вроде небо-земля-бездна, или что-то такое. Лихайе, кажется, говорил, что гргори это падшие целестеалы, враждующие с демонами. Белая диаграмма, обрамляющая все, отталкивающая ихор и остающаяся незапятнанной, может символизировать небесную непорочность, красная - кровь, земную жизнь, и еще одна, которой и является сам демон, или которую мы не видим - порочность инфернального плана. К сожалению, это только предположение, но если это так, то белые линии не стоит трогать до тех пор, пока не убрать тело и красные линии.


Получатели:

- Мда, занятно выходит... - Студент почесал живот, склонившись над телом, после чего отошёл и демонстративно понюхал цветы. Вонь была ужасной, хотя и послабее чем там в подвале, где его чуть не стошнило. - Как будто демона распинали где-то ещё, на другом плане, а потом уже всю эту сцену перенесли сюда. А какова была степень разложения на момент обнаружения тела?

- А статуэтка со мной, конечно. На, можешь сравнить с татуировкой. - Парень извлёк из сумки поделку неизвестных демонологов и вручил подруге. А потом задумался, вспоминая как устроена магическая защита города. - Слушай, а не помнишь, насколько хорошо заблокирована магия перемещения извне в черту городских стен? Может, защита стояла и вдруг ослабла после сегодняшнего?

Скорее всего тот факт, что мечи были местными, исключал возможность переноса распятого демона да ещё внутри диаграммы в этот сквер. Но всё равно факты не складывались в одну картинку, а это нервировало. Меньше, чем полуразложившийся труп, но и больше, чем пустой желудок.

- Просперо... сэр, а вам не видно, там в куче внутренностей сердце демона не лежит? - заодно задал уточняющий вопрос начальнику, пытаясь прояснить все неясности сразу. И вовремя вспомнил про необходимое "сэр", хотя эта субординация по-прежнему была свободолюбивому студенту поперёк горла.

Это было... Было...
Ну, начнём с того, что это вообще было. Что именно было — Рикке помнил с трудом, но оно и к лучшему. Бедолага даже вспоминать не пытался: полуразрушенная комната говорила сама за себя, а подробности в данном случае казались более чем излишними.

Одним словом, неудивительно, что проснулся несчастный бариаур позже всех. И покинул свои покои (происходящее в которых теперь обязано было войти в историю сего славного заведения) тоже самым последним.
Возможно, Рикке и побоялся бы выходить в свет после вчерашней ночки, но сухость в горле и стремление к тёплой дружеской компании оказалось не так-то легко преодолеть. Да и вообще: чего страшного мог сотворить один наивный добродушный бариаур за какие-то несколько часов?
Дремлющая в ведре с вином фея с благостной улыбочкой на лице всем своим видом доказывала: мог. Ещё как мог.

По лестнице Рикке спускался... своеобразно. Заплетавшиеся копыта делали его похожим на очень старательную балерину нестандартной наружности.
— Приве-е-е... — хрипло начал было бариаур, взмахнув рукой. Это было его первой ошибкой.
Рука, не ожидавшая таких изменений в пространстве, перевесила мгновенно. Следуя за ней, Рикке благополучно завалился на бок и отсчитал оставашиеся ступени собственным подбородком.
Поднимался бариаур долго и мучительно, с трудом балансируя в пространстве и изо всех сил стараясь найти хоть какую-то точку опоры. Если не мир перевернуть, то хотя бы себя — чтобы дойти наконец до общего стола и распластаться по его поверхности.

Мирт определённо рассказывал что-то важное: какие-то имена, числа, много (слишком, слишком много...) чертовски значительных сведений. Рикке искренне старался внимать каждому слову трудолюбивого информатора, но выходило это из рук вон плохо.
Вместо обстоятельной благодарности в ответ на такой полный доклад вышло у бариаура только хрипловатое блеяние. Смущённо закрыв рот ладонью, бедняга поморщился и снова уткнулся лицом в стол.
Больше ни капли...

20 июня 989 года по календарю Империи.

Это был во всех отношениях замечательное летнее утро, когда солнце и жара ещё не успели полностью вступить в силу и раскалить приморский воздух, заставив всех, кроме самых крепких и упорных попрятаться под навесы. Впрочем, сейчас даже разверзнувшийся под ногами вулкан не разогнал бы толпу, собравшуюся на уникальное в своём роде действо. Хотя, кто знает... В любом случае, поблизости не нашлось спящего вулкана, который бы волей случая или богов решил проверить это утверждение.
Центром всеобщего внимания было грандиозное сооружение, висевшее в воздухе в паре метров над землёй. Размером с корабль и имеющее близкие очертания, это воздушное судно (надо признать, такое определение подходило сооружению больше всего) было увенчано огромным продолговатым баллоном, по-видимому, наполненным чем-то прозрачным. Скорее-всего, именно это "что-то" заставляло судно висеть в нескольких метров над землёй - и только с десяток толстых канатов сдерживали его от небесной выси. На боку судна было художественно выведено название "Леди", а по бокам от основного корпуса было ещё два - поменьше, соединённые жёсткими мостками с основной частью - и металлическими канатами - с баллоном. По застеклённым иллюминаторам можно было-бы предположить, что это места для пассажиров - однако внутренней обстановки рассмотреть было проблематично.
Во всём порту - а "Леди" была пришвартована именно там - сейчас царила праздничная атмосфера. Даже грузчики и прочие портовые служащие на время оставили свои обязанности, отдавшись во власть городского оркестра, игравшего знакомую - но оттого не менее приятную и весёлую мелодию. Было видно даже несколько спонтанно образовавшихся кругов людей, танцевавших в такт музыке - кто-то профессионально, а кто-то... В общем, во что горазд. Пожалуй, на последних было даже приятнее посмотреть - хоть на того же здоровенного детину, судя по одежде - грузчика, отплясывающего не очень профессионально - но с такой самоотдачей и энергией, что хватило бы на дюжину профессиональных танцоров. Хотя, в какой-то момент, в место следующей мелодии сыграли фанфары и на помост, собранный перед "Леди" поднялся взрослый, слегка грузный мужчина аристократичной наружности - в котором хоть сколько-нибудь информированный человек узнал бы эрцгерцога Борегарда - мэра Чарвиллы.
- Жители и гости Чарвиллы! Я рад всех вас приветствовать на таком грандиозном событии! Сегодня, в канун праздника летнего солнцестояния я горд представить вам творение, не побоюсь этого слова, величайших умов всей Гайи - дирижабль "Леди"! - Эрцгерцог простёр руку в сторону дирижабля и сделал паузу, дожидаясь, когда стихнут свист и аплодисменты, - Сегодня "Леди" совершит свой первый полёт, ознаменовав новую эру в истории нашего дома - эру воздухоплавания! И у её истоков будем стоять именно мы - Торговый Берег!
Эрцгерцог Борегард снова замолчал, снисходительно улыбаясь и глядя сверху вниз на восторженную толпу. Всё-же не каждый день можно стать свидетелем такого события - а ощущать свою принадлежность к нему, будучи жителем княжества-первооткрывателя - так и вовсе.
- Итак, "Леди" уже готова принять первых своих пассажиров! Честно признаться, я был бы и сам не против отправиться в путь - но, как мэр, обязан остаться тут и трудиться на благо города, - Эрцгерцог артистично и слегка гипертрофировано изобразил сожаление, а затем снова улыбнулся, - Так-что я пожелаю первым воздухоплавателям приятного полёте и мягкой посадки! И попрошу подняться на борт!
За время речи мужчины к боковым крыльям дирижабля подвели комфортные лестницы, по котором можно было без особых проблем подняться на борт судна - а у подножья каждой лестницы находился молодой человек в праздничном алом мундире с эполетами и другой положенной для такой формы отделкой - преимущественно белых и голубых цветов. На поясе у каждого был простой длинный клинок в хороших ножнах, созданных с некоторой претензией на эстетичность. Рядом с ним был мужчина уже гораздо меньше похожий на солдата - и куда больше на контролёра, проверяющего билеты - что довольно быстро подтвердилось.

- Слушай, а человеку их(волаков) вообще возможно призвать или подчинить? - Невер задумавшись смотрел на труп невидящими глазами, очевидно вспоминая свои собственные опыты в призыве. Иногда довольно неудачные, но наверное благодаря слишком малой возможности для практики не закончившиеся пока ни чем кровавым и ужасным.

Норг поддерживая рукой подбородок стоял в какой-то неудобной позе, по крайней мере с виду она была очень неудобной, и прокручивал в голове когда либо слышанные байки про демонологов и демонов. Разум царапало несоответствие поведения демона с его шаблонным образом. Маскируется, не рвет прохожих на клочки, вот сам даже пострадал бедолага. На этой мысли бард перевел взгляд на когтистую лапу его немного передернуло. Встретить такого, но живого и здорового как-то не слишком хотелось. Можно и не отбиться.

- Если преступник скрывал звуки магией и проделал все достаточно быстро, почему бы ему не прикончить его прямо тут? Встретил демона, зафиксировал, задал пару вопросов и пошел по своим делам дальше. - Северянин наконец расправил плечи потрогал повязку на голове, осторожно, и посмотрел на Шиолту как бы спрашивая не видела ли она остатки ауры янтарного цвета. Впрочем он и спросил, но уже обращаясь ко всем коллегам:

- Кхм, следов Ру, никто не заметил?

Строение мультивселенной

Простые обитатели мира редко задумывались о других мирах (пока обитатели этих миров не явились к ним, вооружённые сталью и демонической магией), но учёным Латерры было давно известно, что их мир - лишь один из множества миров, составляющих мультивселенную и видимых в ночном небе как бесчисленные звёзды. Согласно представлениям учёных, мультивселенная заключена в колоссальных размеров хрустальную сферу, наполненную эфиром - невесомой субстанцией, заполняющей пространство между мирами, - в центре же сферы находится Колодец миров, в котором постоянно рождаются новые миры. Появившись из Колодца, новый мир медленно дрейфует прочь от него к внешней границе сферы; этот путь занимает тысячи и тысячи лет, в течение которых в мире успевает родиться и исчезнуть множество цивилизаций, но затем, когда срок, отпущенный миру, подходит к концу, он становится частью Сферы миров, отделяющей мультивселенную от внешней тьмы.

О том, что находится за пределами Сферы миров, люди предпочитали не задумываться слишком глубоко (пока обитатели этого "извне" не явились к ним во плоти), но учёные Латерры полагали, что с той стороны Сферы находится царство смерти и разложения, что там дрейфуют в безжизненной пустоте мёртвые миры, обитатели которых (если у них есть обитатели) лишены даже возможности умереть по-настоящему, как обитатели Сферы миров. И там, отделённые от миров Сферы непроницаемой хрустальной стеной, полчища демонов в бессильной злобе смотрят сквозь хрустальную стену на миры внутри Сферы, желая разбить её и уничтожить, осквернить всё сущее. Но хрустальная Сфера миров и магия, более могущественная, чем заклинания любых смертных волшебников, защищают миры внутри Сферы от ужасов внешней тьмы... точнее, защищали до тех пор, пока трое демонов, известных как Змеиные Наездники, не сумели проникнуть внутрь Сферы.

Змеиные Наездники

Вполне естественно, что обитатели бесчисленных миров внутри Сферы пытались найти способ путешествовать между мирами. И легенда, повествующая о том, как трём могущественным демонам удалось проникнуть внутрь Сферы миров, рассказывает о волшебнике из неизвестного мира, который построил магический корабль, способный плыть в океане эфира. Подняв паруса, наполнившиеся эфирными ветрами, этот волшебник отчалил в пространство между мирами, но его корабль оказался застигнут бурей между мирами, и эфирные вихри подхватили волшебный корабль и понесли его к границе Сферы. Ударившись о хрустальную сферу, корабль пробил в ней дыру, и прежде, чем волшебник смог запечатать её - заклинанием, стоившим ему жизни, - сквозь пробоину внутрь Сферы миров проникли трое могущественных демонов, имена которых: Эйдолон, Коракс и Д'Спарил - во главе легиона демонов более низкого ранга. Оказавшись внутри хрустальной сферы, они начали свой завоевательный поход по множеству миров, а конечной целью их похода должен был стать сам Колодец миров.

Впрочем, эта легенда многими оспаривается: как Сфера миров, сотворённая магией серафов и сдерживавшая демонов из внешней тьмы на протяжении бесчисленных тысячелетий, могла оказаться пробита простым кораблём? Что же произошло на самом деле, и как трое Змеиных Наездников сумели проникнуть внутрь Сферы, знают, вероятно, немногие, однако они оказались внутри хрустальной сферы и с помощью подчинённых им армий демонов принялись завоёвывать один мир за другим. Двести лет назад эта судьба постигла и Латерру - до этого момента мало кто из её обитателей знал о Змеиных Наездниках, а те, кто знал, надеялись, что их крошечный мир не заинтересует демонических завоевателей миров.

Подчинив себе Латерру, трое Змеиных Наездников двинулись дальше, покорять новые миры, оставив мир под властью своих наместников, правивших от имени своих демонических владык и собиравших с мира дань, необходимую Змеиным Наездникам для продолжения своих завоеваний. Однако недавно волшебникам Сокрытой башни было видение того, как в далёком мире, неизвестном обитателям Латерры, герой-эльф сразил в бою младшего и слабейшего из Наездников - Д'Спарила. И это вселило во многих обитателей Латерры надежду: значит, и Змеиные Наездники тоже смертны, значит, они стали в полтора раза слабее.

Спешившись, Донте не спешил высказывать своё мнение. Он даже не спешил приступать к рассмотрению обстоятельств дела. Первое, что занимало его - отбитый очередной скачкой многострадальный зад и присутствие дам. Поэтому призыватель старался всеми силами сохранять важность, пытаясь слезть на землю и незаметно размяться.

Лишь справившись с главным, он обратил внимание на тело очередного волака. Знакомо, полупревратившийся труп... Стоп.

- Если на мосту демона убили мгновенно, то здесь явно имел место быть ритуал. Почему же сейчас демон не принял своё обличье целиком? - На всякий случай важные мысли следователь оглашал вслух, пусть другие тоже подумают и посмотрят вокруг.

Может быть, сердце этого существа тоже вырвали и раздавили пока он превращался? Надо попытаться разглядеть сердце среди всей этой кучи внутренностей. А заодно вспоминать что же такого Донте Синир знает, что могло бы описать то, что тут случилось.

- А что тот лоточник продавал? Пирожки? - Тема еды не могла пройти незамеченной, даже в присутствии полуразложившегося трупа. Не то чтобы студенту хотелось есть, но если абстрагироваться от этой вони и подумать, то пирожки - самая благодатная тема. Или булочки, особенно с маслом. Нет, особенно с фруктами, но можно и просто, если свежая, конечно...

- А много же мечей было у этого любителя ритуалов... Шиолта, твоя знакомая банда исследователей канализации не таскала случайно с собой кучи оружия? - Мысли приходили в голову сумбурно, но кто знает, какая из них натолкнёт на правильные выводы?

По ментальной связи вопросы летели и к Лихайе, и было их гораздо больше. Посмотреть туда, подумать о том или другом, хотя эйдолону не привыкать, и до этого момента он справлялся. Поглядев по сторонам, консультант произнёс нужное слово и принялся искать следы магии вокруг, надеясь распознать что-то важное.

Маг перебрасывал маленькую молнию из руки в руку: -На нас слишком много хвостов, вампир, иллитиды. Самое разумное это ударить по нам, когда мы пойдём на дело. Я не спрашиваю почему банк, почему дварфийский, кто жаждет его ограбления, но мы не можем себе позволить слепо угодить в ловушку, может сначала покажем зубы, а потом порадуемся перезвону монет в кошелях?

- Гости хотят девочек, - в итоге махнул рукой Кораяс, уже порядочно раздобревший на алкоголе. Исчезло былое недоверие к тифлингу и эльфу, появилась даже какая-то симпатия, которая, по давнему неизменному обычаю приходит вместе с алкогольным опьянением. - Пять комнат надо, уважаемый! Да смотри, если "коров" нам подсунешь, сам с ними сношаться всю ночь будешь! Нам красоток надо!

- Хах, дак у него и рогов-то нет! - не преминул подметить полукровка, даже не прикинув что может обидеть боевого товарища. Кораяс прикрыл рукой рот, прыснув со смеху, ещё раз подивившись бариауру-самцу без рогов. - Ладно, ладно, черепушка, слишком умные разговоры для таких посиделок. Завтра уже думать по этому поводу будем, а пока можно и отдыхать. Кстати, а имя-то мы нашему духу так и не дали, парни! Есть предложения? Может быть Боб?

(Трудно быть богом)
...Каэро - если это все еще был Каэро - никогда не думал, что это так мучительно - быть богом. Он ожидал, что труден лишь первый шаг - принять решение, нарушить это довременное, внутриутробное блаженство и сказать: пусть будет свет.
Но какая боль. Уничтожать себя по собственной воле, самозабвенно терзать свое тело и наблюдать свой собственный распад, видеть эти пылающие сгустки не то энергии, не то материи - которые только что были тобой, сгорать самому в беспредельной агонии...
Каэро не глядел на них. Он с вожделением глядел на серый каменный шар. Там тоже страдало в родовых муках, желало осуществиться нечто невообразимо прекрасное. Целый мир. Я хотел бы, хочу, все еще могу, думал он. Все еще могу. Он чувствовал, что выцвел и поблек, стал слабее, тише, глуше. Не беда. Он раздарит себя всего, до последней частицы, испарится весь летучим эфиром, полным грозовых туч и легких облаков, вспыхнет огнем подземным и небесным, кости его станут плотной твердью, а кровь - текущей водой, океанами, ручьями и источниками; он прорастет деревьями, травами и цветами, воплотится в тварях летающих, ползающих и скачущих, разумных и неразумных... и перестанет существовать тогда вовсе, воплотившись в этот дивный новый мир. Он прорастет им насквозь, обессилеет, раздробится, но получит новый голос, и смысл, и вес. Он уже любил этот мир, жемчужину посреди пустоты, больше самого себя; казалось, отчетливо видел его, от величайшей горы до мельчайшей былинки. Осталось только сказать: пусть будет...

...Огни, сгустки света. Быть ли им созвездиями, облаками звездной пыли и небесными телами, озаряющими юную землю? Они пульсировали в унисон - пока еще в одном ритме с биением сердца Каэро. Каэро почувствовал в них, все еще безмолвных, бездумных, безъязыких - желание жить. Его самоотверженная радость омрачилась мыслью: вот, он даст им жизнь и свободу (а зачем ему безвольные рабы?), а они вмешаются в его прекрасный план и все исказят, испортят? Нет, отверг они сомнения. Этого не может быть. Они будут любить юную землю как он сам - разве не он дал им начало? Раз у творения будет тысяча разных форм, то отчего не быть разных творцов - его друзей, соратников, помощников? Пусть они будут - другие... боги. Братья и сестры. Возможно, все получится лучше, чем у одного. Они все вместе будут хранить, защищать, следить, чтобы небесный и подземный механизмы не разладили бы свой мерный ход, чтобы светила не сбивались с привычных им путей. А ему самому никогда не будет одиноко.
Пусть будет так.

Товарищи по очереди принимали сферы, и Джошуа начал раздумывать над словами Мамбы. Ведьма сказала, что в сферах была сила, но было ли это правдой на сто процентов? Кое-что, впрочем, обнадеживало: если сила, по словам Мамбы, разделилась, то наверняка разделилась и сущность этого зловредного куста. В смысле: если бы он захотел восстановиться через чье-то тело, то ему бы пришлось для этого соединить все свои части вместе.

Короче говоря, Стиллмэн тоже решился попробовать. Возможно, сейчас, когда хозяин силы был повержен, псионик, владея его силой, мог заставить ее побороть кристаллы. Да, это было бы неплохо! Надо только сделать все аккуратно. Не как тогда с ножом... Джошуа глубоко вдохнул и вытер ладони. Затем, подумав немного, решил сконцентрироваться, чтобы иметь преимущество с враждебной сущностью, если таковая все же окажется внутри сферы. Затем он коснулся поверхности шара.

Та золотая река, которая грозила растворить его личность, текла теперь медленно, спокойно и плавно. Он представлял себе, что стоит на ее берегу, весь уставший и в дорожной пыли, закатывает рукава и, наклонившись, запускает руки в воду по локоть. Отмыв руки, с удовольствием умывается, не обращая внимание на то, что в этой реке плавают собаки, кошки, слоны, верблюды и прочее зверье. Для него река - это, в первую очередь: вода. Вода приносит чистоту и свежесть. Пить тоже лучше всего обыкновенную воду, ведь она положительно влияет на работу мозга. В подтверждение этого, Джошуа зачерпывает воду, сложив ладони "лодочкой" и жадно пьет, пока не начинает чувствовать себя обновленным. Целебная жидкость струится по организму, восстанавливая силы и очищая от всякой гадости. Наконец, почувствовав себя лучше, он скидывает одежду и заходит скупнуться целиком. Теперь река не пытается навредить ему, но напротив: принимает за своего. Нарезвившись вдоволь, псионик выбирается на берег, разводит костерок, споласкивает одежду и, развесив ее сушиться, ложится отдыхать. Да, вот на такие условия он бы, пожалуй, согласился...

...Черная Мамба шла по лесу, лесу живому, полному соками, здоровому лесу. Черной Мамбе этот лес не нравился. Он не был похож на Мертвый Лес, где все понятно и знакомо. Он будто был противоположностью Мертвому Лесу. И ведьма отлично понимала, что пришла сюда, чтобы украсть.
Пробираясь сквозь сочные заросли, Черная Мамба то скручивалась болотной змеей, то семенила мохнатым пауком, меняя личины легко и естественно. В этом мире она могла себе позволить такое. Ведьма хорем припадала к жирной черной земле, принюхиваясь, бормотала отводящие сглаз наговоры в обличье кукушки-вдовы, перелетая на другую ветку и оставляя на прежнем месте куклу-обманку. Ведьма боялась тех обитает в этом лесу, кто может взять ее след. И шла к своей цели, прижимая к груди какой-то плоский увесистый предмет.
В центре небольшой поляны возвышалась бесформенная груда камней, скрытая под множеством ползучих лиан. Черная Мамба на мягких лапах лесного кота вышла на открытое пространство, осматриваясь. Она не спешила, обходя сооружение по дуге. Здесь была ловушка, и ловушку эту надлежало аккуратно угодить.
Колдунья закончила обход поляны, постояла, будто бы в нерешительности, плюнула в одну сторону, трижды скосила глаза в другую. После чего двинулась вперед, уже не таясь. Трава шевелилась под ее босыми ступнями, ветви деревьев склонились ниже, затеняя солнце. Черная Мамба подошла к каменному алтарю, протянула правую руку, левой прижав к груди свою ношу. Лианы тут же ожили, жадно обхватили запястье ведьмы, побежали выше, к плечу, к горлу. Ведьма набрала в грудь побольше воздуха, подалась вперед, в удушающие объятья лозы, в пульсирующую, напитанную живыми соками смерть.
На поляне, рядом с грубым каменным алтарем, шевелились лианы, полностью покрыв глупого человека, кишели на нем, словно змеи. Лианы едва не чавкали, опутывая жертву с ног до головы, они трепетали от своей ненасытности. Лианы не замечали, что некоторые из них увядают, стремительно, безвозвратно, мертво, валятся на землю, наливаются черным мертвым соком и уже через несколько секунд ползут вверх, душить тех, в ком есть настоящая здоровая жизнь. Лианы не понимали, что пожирают свою смерть. Они не могли видеть, что ярко-зеленый клубок, пронизываясь черными жилками, постепенно становится все темней. Лоза гибла и возвращалась вновь, уже безвозвратно другая. Жизнь уходила, а ее место нагло занимала черная гнилая смерть.
Когда все закончилось, клубок черных лиан распался в стороны. Отдельные побеги, будто корчащиеся на свету слепые черви, уползли в лес, скрылись в траве, растворились. Черная Мамба, тяжело дыша и утирая с себя пот и слизь, поднялась. Подошла к алтарю, свободному теперь от лозы. И, криво ухмыльнувшись, водрузила на него грубую каменную маску убитого полубога.

Какие-то помехи накладывались на связь, мешая прочувствовать и увидеть то, что видел и чувствовал эйдолон. Звук потрескивал, вкус то и дело становился то острым то сладким, картинка в глазах иногда переворачивалась вверх тормашками или раскрашивалась в разные цвета, хотя Лихайе должен был видеть в темноте только серое... Писк выскочившей крысы на фоне всех этих неприятностей вышел поистине инфернальным. Донте заткнул уши и то же самое сделал Эйдолон, подчиняясь невольной команде и таким образом теряя инициативу.

Искатели приключений закончили дела с кузнецом, провернув с ним неплохую сделку, в результате которой часть ненужного барахла была обменяна на весьма нужное золото в монетах Сильверимуна и цитадели Адбар. После этого они направились к жрецу Патревену, служителю Торма, в доме которого им были обещаны тепло и уют. Одноэтажная изба, служившая и жилищем единственного деревенского священника, и святилищем его бога. Из всех прочих построек в Колодце Беорунны эту выделял лишь символ Торма на двери – латная рукавица.

Внутри дома Патревена было тепло и светло от жаркого камина. У огня уже собралось несколько человек. Тут были Весельчак, попивавший что-то из большой деревянной кружки, и Эрик, закутанный в вязанный плед, а с ними ещё двое мужчин – один, судя по всему, хозяин, из местных северян, человек средних лет со светлой кожей и чёрными как ночь волосами, облачённый в свободный балахон светло-серого цвета, на котором не очень искусно был вышит тот же символ, что и на двери. Второй незнакомец был уже старцем, что не мешало ему носить тяжёлую кольчугу и начищенный до блеска нагрудник. Этот второй явно не был варваром, загорелая кожа, благородные черты, коротко подстриженные седые волосы и борода. Он внимательно рассматривал новых гостей, к которым уже вышел хозяин.

– Добро пожаловать в мой дом, я служитель Патревен, – поприветствовал путешественников человек в балахоне. – Ваш рогатый приятель уже рассказал, что вам понадобится ночлег, и я с радостью предлагаю вам своё гостеприимство и защиту Торма. И позвольте мне представить другого моего гостя, – он указал на седовласого рыцаря. – Это мой наставник Сессибиль Истахвар, чемпион Торма.

Человек, представленный как Сессибиль Истахвар, вежливо кивнул головой, лишь на несколько мгновений удостоив путешественников своих взглядом, а после вернулся к созерцанию чего-то в жарком пламени.

- Да, однорогий! - в шутливой форме поддержал эльф Кораяса, - Выпивка с тебя! И мне тоже!

Вор улыбнулся и двинулся, услышав слова барда, наливаясь краской и сделав серьезный вид,
- Нет, кхм, не Лирин. Лирин и рядом не стояла, совсем-совсем, - на самом же деле, это как раз и была Лирин, но мужчина не хотел об этом с кем-либо обсуждать. Не миновать беды, - Лирин и рядом с той женщиной не стояла, вот что я тебе скажу.

- "Бедняжка, и как она выживает в этом мире, если любая трудность вызывает у нее печаль, а руки беспомощно опускаются", - подумал Вассимус и подошел поближе к дереву. Упавший череп мог расколоться, хотя под ногами и была мягкая земля, а высота, на которой череп висел, довольно небольшая, вот только застрял он довольно сильно и требовал манипуляций руками.
- Эй, Рэд,если ты сядешь мне на плечи, то вполне дотянешься до ветки, аккуратно спили мелкие ветки ножом, и череп освободится, только не касайся руками, - пояснил вагант на всякий случай очевидную вещь. На всякий случай Вассимус постелил на земле собранный тут же дерн и клочья моха, чтобы упавший череп приняла импровизированная подушка.

- Выпить – это очень здравая идея, - поддержал Весельчак. – Сразу видно, коллега, что ты опытный путешественник и музыкант. На трезвую голову хороших решений выхода из ситуаций вроде нашей придумать не выйдет. Но попробуем. Так, значит, мы сейчас у южной границы леса Друар. Ближайший город это Сильверимун, в трёх днях пути, не меньше. Но поселения, где можно остановиться на отдых, и без него хватает. Только меня-то тут каждая собака знает и без разговоров пустит, а вот подозрительная команда иноземцев, без обид, ребята, вызовет у местных массу вопросов.

Тут сатир увидел вельмотовскую бутылку вина и прямо изошёл слюной, руки его потянулись к сосуду с этим дивным нектаром, бедняга потерял дар речи. И, пока ему не дали сделать хороший такой глоток из бутылки, после которого Весельчак блаженно закатил глаза, продолжать он не мог.
- - Совсем другое дело. Итак, навскидку есть три варианта. Ближайшее отсюда поселение - деревушка Фрострилл, где живут пришедшие с Великого ледника дворфы. Странный, я вам скажу, народ, но нуждающимся никогда не откажут. Имеется у них недурственное пиво и тёплые постели. Вот только – это путь дальше на север, за них тундра, а ещё дальше за ней Толварр, страна морозных великанов. Отправившись на север, мы весьма рискуем забрести в их охотничьи угодья. Вы, конечно, большие молодцы, но все эти эттины и половины великана не стоят.
Весельчак призадумался. Начертил что-то в пыли, быстро стёр, посмотрел на колышущиеся от ветра верхушки огромный елей.
- Можно пойти на восток, в Холодны лес. Там находятся племенные земли варваров Красного Тигра. У них суровый нрав и к чужакам они любви никакой не питают, но не нападают без разбору как Небесные кони, например. Их вожак Традульф Длинный Клык захочет вас испытать, вызовет на бой вашего лучшего бойца. Вот тут даже не знаю – либо Традульф победит, а вас всех принесут в жертву Утгару, либо ваш человек победит и станет новым вождём племени. Мне вот очень интересно было бы взглянуть, что из этого выйдет. Впрочем, шкурой своей вы рисковать будете, не я.

Весельчак ещё раз промочил горло невервинтерским вином и даже поинтересовался у чародея, где он раздобыл это чудо. Удовлетворившись ответом, сатир продолжил:
- И наконец третий путь – на юг. Там на равнине между тремя лесами находится Колодец Беорунны, что-то вроде деревни по вашим меркам. Его обитатели - варвары из племени Чёрного льва, отказавшиеся от диких обычаев предков. Вместо набегов и убийств они решили заниматься ремёслами и торговать с цивилизованными соседями. Там, конечно, можно будет отдохнуть, причём недурственно, если готовы с золотишком расстаться, но это, наверное, самое малоинтересное из всех возможных мест, куда можно отправиться. Никаких тебе, понимаешь, опасностей и испытаний, один, мать его, покой и уют. Хотя… недалеко от Колодца находится Одинокая башня, где вконец рехнувшийся нелюдимый маг обитает, а вокруг башни полчища орков. Вот туда можно потом пойти и еловыми шишками в зеленокожих покидаться.

Весельчак заулыбался, видимо, вспомнив о чём-то приятном, и выжидающе уставился на своих спасителей, перед которыми теперь было три пути. Вельмот не был большим спецом по картам, но перед уходом из Сильверимуна успел взглянуть на одну пару раз. В общем-то всё сходилось. Если это действительно был лес Друар (в этом предстояло довериться сатиру, потому как для чужака все четыре леса севернее Сильверимуна были совершенно одинаковыми), то именно перечисленные поселения находились поблизости, до каждого быстрым шагом можно было дойти к вечеру. Впрочем, Весельчак всё-таки был не совсем точен, когда говорил о ближайшем городе. Немного ближе чем Сильверимун был Сундабарр, до которого можно было добраться, если двигаться в юго-восточном, а не в юго-западном направлении.

Тагил, пока Весельчак рассказывал об округе, а Вельмот помогал Габриэлю с чисткой, заглянул в свой вещевой мешок, чтобы узнать судьбу награбленных, вернее честно заработанных сокровищ, из эльфийских могильников. Исходящий из него знакомый писк сразу заставил варвара насторожиться. Едва развязав мешок, он сразу отпрыгнул от него в сторону, поскольку в тот же миг из него хлынуло поток из чёрных мерзких крыс, коих можно было насчитать десятка два. Паникующие грызуны мчались, не разбирая дороги, прямо под ноги ничего не подозревающим и занимающимся своими делами искателям приключений, а затем растворились в груде наваленных камней.

Увы, мешок, полный золота, после бегства выглядел совершенно пустым. Что же до Тины, которая нацепила на свою рогатую голову самую роскошную корону из всех, что были в сокровищницы, то теперь голову жрицы венчал не приятно тяжёлый кусок драгоценного металла, а движущийся комок чёрного меха. Крупная крыса на голове Тины никуда и не пыталась бежать – она нагло сидела, вцепившись когтистыми лапками в волосы девушки, и с полным важности видов взирала на присутствующих.

Белый песок, пальмы, море, жара... Идеальная атмосфера для небольшого курортного романа. Вот только еще бы побольше определенности и уверенности в завтрашнем дне...

Впрочем, от моря слегка раскрасневшаяся рыжеволосая девушки и совершенно невозмутимо выглядящий бледный парень в данный момент удалялись, стараясь двигаться по границе леса. Впрочем, четкой опушки здесь не было - просто деревья росли всё на большем и большем расстоянии друг от друга, но пока что их плотность была всё еще достаточной, чтобы Эрлик мог следовать за Алисой не выходя на солнце. Отдельные лучики, пробивающиеся сквозь листву, приятных ощущений "вампиру" не добавляли... и пить парочке хотелось все сильнее. В списке эффектов даже появилась отдельная иконка в виде зеленой капли, подписанная как "Легкая жажда" - пока что без какого-либо негативного эффекта.

Пейзаж, в принципе, не сильно изменялся. Справа находился густой массив деревьев, кустов и лиан, напоминавший дикую помесь тропиков, тайги и лесов средней полосы, слева разлеглась степь с торчащими тут и там отдельными деревцами. Ближе к горизонту эта степь переходила в пологие холмы, поросшие пожелтевшей травой, но на таком расстоянии никаких подробностей рассмотреть не удавалось. По степи, стараясь не приближаться к лесу, бродили целые стада каких-то рогатых животных - судя по всему, разных видов антилоп. Вот вдали один такой табунчик вдруг сорвался с места, поднимая пыль из-под копыт - кажется, его преследовал какой-то хищник...

Лесные животные, впрочем, тоже старались не выходить из-под тени деревьев, и в результате "смешанная" полоса оказалась отдана на откуп разнообразным грызунам - периодически тут и там попадались крупные дикобразы, чьи торчащие иглы доставали тестерам до пояса, какие-то зверушки, напоминающие хомяков и тушканчиков, а Эрлик успел заметить даже капибару... Все эти звери, хоть и были большими по размеру, чем виденные на картинках и зоопарках, смелостью не отличались. Едва заметив приближающихся людей, они старались убежать или спрятаться, а названия тех, кто оказывался поблизости - "Дикий молодой дикобраз", "Дикая колючая соня" - успокаивающе подмигивали зелеными щитами. Уровни их были в промежутке от 2 до 7, и видна была прямая зависимость между этой цифрой и размерами животного - так, непривычного вида черно-белый "Дикий дикобраз" 6 уровня, засевший на разлапистой ветке дерева над головами путешественников, в длину был бы, наверное, почти в два метра!

Алиса обратила внимание на то, что ягод здесь уже не попадалось - зато кое-где виднелись непривычного вида цветы. Они были разных цветов, форм и размеров, пахли чем-то сладким и терпким, но даже на фоне этого буйства один цветок заметно выделялся. Тонкий, согнувшийся под тяжестью стебель, пробившийся меж корней одного из деревьев, едва выдерживал вес крупного, с кулак, ярко-синего бутона... светящегося изнутри и бросающего на траву неподалеку отчетливые лазурные отблески.

Для Лиама заклинание сна далось довольно легко, да и не было в нем ничего сложного, за исключением правильного распыления щепотки пыли. Разом впали в сон Рукоять и один из нападающих бандитов. Не разбираясь в причинах искажения реальности, Нейтон впопыхах нанес удар и промазал, но все встало на свои места и очередной выпад нашел свою цель. Он смог пригвоздить к полу израненное тело главаря, отправляя его в Книгу Мервых.

Бандиты как будто очнулись, разом проведя стремительные атаки. Никто по-видимому не ожидал от них такой прыти. Быстрее всех оказался сражающийся с Кораясом - он сделал ловкий выпад и ранил кенсая в левую руку, а потом, развернувшись, постарался уйти от его меча, но это у него не получилось. Кораяс узнал стандартный прием и нанес жесткий удар по шее противника. Безжизненное тело еще продолжало вращаться, когда второй удар точно отсек голову. К ногам победителя устремился набирающий силу ручеек крови.

В тоже время Рикке почувствовал укол в спину, но тонкая рапира умудрилась застрять в кожаном доспехе. Нападающий с трудом вытащил свой клинок и отошел назад, стараясь защититься от разворачивающейся туши. Правда бариаур нашел новую цель – с левой стороны к нему подбегал очередной бандит с явным намерением ударить хорошего чело...бариаура. Рапира уткнулась в умело выставленный щит, а клинок Рикке – в сердце противника. Нападающий даже не понял как умер.

Меньше всех повезло священнику – удар рапирой пришелся в область живота, вонзившись в разрез кожаной куртки. Клинок вышел с другой стороны. Рана хоть и была серьезной, но не смертельной, что давало шансы провести атаку.
- Слушай, праймер, выкини меня, а? Так глядишь хоть не все умрем! - мимир явно нервничал, что видимо передавалось и Фалору. Его булава была очень медлительна, и юркий бандит этим умело пользовался, ловко избегая атаки.

- Ну что? Сдаваться будешь, или тебе все пятьдесят звенелок надо? Тогда подходи, скотина, устрою тебе прием, - вор не хотел драки, но Рукоять его вынудил достать свое оружие, поэтому Нейтон вновь начал махать своими клинками, чтобы задеть бандита.
Ловкий удар, затем второй. Нейтон наносил удары покачиваясь, словно он не фехтовался, а дрался в кабаке. И движения его были достаточно примитивны, но отточенными и ловкими. Как у бойцов, что давно привыкли опираться только на свой опыт.

- Скалься, скалься, репка, - зло процедил Кораяс, готовясь к новому удару. Волосы как обычно лезли в глаза, так что у синяка уже начали закрадываться мысли о том, чтобы побриться наголо - проблем будет значительно меньше, да и деньжата на цирюльника уже появились.
Крутанув меч перед собой, чтобы выиграть для время, полукровка попытался ударом наотмаш достать ублюдка перед собой.

Рикке никогда не отличался внимательностью, а потому образовавшаяся вокруг компашки проклятых толпа стала для него явлением поистине неожиданным. Хлопая глазами и оглядываясь по сторонам, некоторое время бариаур просто пытался понять, что вообще происходит и с чего вдруг они привлекли всеобщее внимание.

— «Птенчики»?.. — недовольно буркнул Рикке, постепенно осознавая смысл происходящего. Поднявшись с места, он грозно оглядел скалящихся башеров с высоты своего роста. — Вы бы лучше не уши тут попусту грели, а убирались подобру-поздорову. С нами, ребята, шутки плохи. И отрыванием рогов зря тоже не угрожайте. Знавал я таких. Не нравятся они мне.
Продолжать бариаур нужным не счёл. Массивная ладонь, коснувшаяся рукояти меча, говорила сама за себя. Поймав на себе взгляд Лиама, Рикке чуть ухмыльнулся и коротко кивнул, но тут же снова принял самый зловещий вид и расправил плечи. Мол, ну, кто первый осмелится сунуться, сосунки?

Бариауры, в конце концов, и без рогов вполне способны были наводить страх на окружающих.

- Гадания, сглаз, порча, гороскоп, - произнесла ведьма заученную фразу и беззубо улыбнулась. - Оплата горючкой, амуницией, оружием, химикатами, хы-хы. Чего хотел, слуга Тысячи Глаз? Про тебя Трупоед рассказывал, наслышана.

Рикке был доволен. Разве что хвостом по-собачьи не завилял от прилива самого дружеского расположения к Мирту. Благо, на вопрос зазывалы первым успел ответить Кораяс, мрачно поглядывающий на бедолагу исподлобья, и бариаур тут же осёкся, чуть-чуть усмирив рвущийся наружу энтузиазм. Может, Мирту и впрямь не стоило знать о том, что компания проклятых собирается делать с Чигой. Ну, мало ли, испугается и помогать не захочет? Или вообще из принципов откажется — и впрямь, какому честному человеку вообще захочется водиться со смертоубийцами?

А потом на горизонте показался тифлинг.
Честно сказать, Рикке за всю жизнь встречал не так уж много башеров, способных поспорить с ним в росте. А тех, кто был способен смотреть прямо в глаза, не поднимая взгляда, так и вовсе безмерно уважал. Но этот парень был чем-то особенным — так бариаур не удивлялся даже тогда, когда впервые оказался с Гродом за пределами родных Звериных Земель.
Именно этим объяснялось его продолжительное и весьма восхищённое молчание. Только тогда, когда здоровяк, назвавшийся Лиамом, бухнулся на скамью совсем рядом, Рикке наконец пришёл в себя.

Тряхнув гривой растрёпанных рыжих волос, бариаур заулыбался до ушей:
— Уж не знаю, чего там за аура, аукранитическая или ещё какая, но мы и правда прокляты по самое не хочу! — довольно (пожалуй, даже слишком) брякнул Рикке. — А часто Планы этим самым раком встают? А то я, сколько блуждал где ни попадя, ни разу не такого не видел... Я Рикке, кстати!
Бодрую улыбку бариаур сопроводил протянутой для столь же бодрого рукопожатия ладонью. В магии он, откровенно говоря, ни черта не смыслил, но разве любопытство просто так уймёшь?

- И ты покойся с миром. - Сказал арон истаявшему призраку, но не успели еще стихнуть звуки его голоса, а Юрих уже во всю искал указаный тайник.
Обнаружив шкатулку, плут перебрал ее содержимое и приступил к разделу имущества. Цветочный жезл и записи о экспериментах он передал Арштат, второй жезл - с магоцитом, и книгу заклинаний - Руайду, флакон с искрящейся, вероятно волшебной, жидкостью - Тэву, себе же забрал интересный кулон, уже прикидывая в уме, сколько он сможет за него выручить.

Оказавшись на верху, и убедившись что еще один страж не собирается их атаковать, Юрих вздохнул, привлекая к себе внимание.
- Ну что, господа, пришло время вызывать господина Лана. Думаю нам стоит задать ему несколько вопросов, прежде чем передавать этот корабль.
Достав из сумки коробку, Юрих разорвал нить, выпуская элементаля.

Попытка справить малую нужду неожиданно столкнулась с трудностями. Во-первых, Эрлик просто не ощущал в том необходимости, будто и не грыз не так давно весьма сочные фрукты. А во-вторых, попытка приспустить плавки провалилась - они будто намертво приросли к коже, и о том, что они не являются частью его "модели персонажа" говорила только вспыхнувшая перед глазами надпись:
Запрещено! Персонаж не в безопасной зоне.
Попытка конструирования хижины тоже не очень-то удалась. Веточки и прочий сор так и норовили соскользнуть друг с друга, превратив недостроенное мини-здание в кучку мусора - зато игра начала насчитывать парню проценты заполнения индикатора еще какого-то навыка, с изображением мастерка и пары кирпичей... И даже с шишками - точнее, похожими на шишки красноватыми наростами, попадающимися на соседнем то ли деревце, то ли кустарнике возникла проблема. Стоило отломить так и просящуюся в руку мясистую "шишку", она мгновенно теряла свой цвет и плотность, превращаясь в подгнивший и непрочный сор... Зато капнуло несколько процентов опыта еще одного навыка - хоть какая-то компенсация.
Кроме того, пока парень занимался разнообразными делами, индикатор его запаса сил продолжал медленно ползти вниз, и восстанавливался он тоже крайне медленно - в те моменты, когда он просто сидел и то пытался заниматься мыслительной деятельностью, то прислушивался к далеким звериным голосам. И потому к моменту пробуждения Алисы его бодрость все еще болталась у отметки 46/100...

Рикс не понял слова, которое сказал поверженный дух. Даже так, он не понял, говорил ли что либо дух. Но монах чувствовал, было что-то хорошее в том, что дух был повержен. И это хорошее... было не только среди монаха и его товарищей. Возможно, это хорошее было и для духа?
Но времени для рассуждений, как было ранее, в саду, среди своих братьев-монахов - не было. Нужно было двигаться дальше. Рикс услышал вновь звуки битвы. Там бушевала магия, сталь и неизвестное. Перехватив свой посох другой рукой, прокрутив его в красивом движении, монах направился на выручку товарищам. Пусть это не в правилах учений о честной битве, но здесь, вне стен монастыря, иногда приходится отступать от правил, лишь бы проступок был в благих целях. А благие цели были - это защита своих товарищей, помощь им и маленький шаг к достижению цели в спасении девушки.
Быстрота - это визитная карточка любого монаха, но Рикс, с рождения, был ловок и быстр. Он, будучи аколитом, уже выделялся в этом. А сейчас, это было ему на руку больше, чем быть не как все. Но не смотря на это, ему не хватало, даже, своей природной ловкости, отчего монах ускорился, напрягая все свои мышцы. Он был напряжен, словно канат, что поднимал не один центнер в небо. Оказавшись рядом с духом, монах не успевал ничего иначе, как обойти противника.
Времени не хватало, но Рикс уже был рядом. Следующий раз, он сможет атаковать противника. От монаха можно было слышать лишь шепот. Это тихое чтение мантры успокоения и ясности разума. Монах чувствовал, что не только возле духа бушует ярость, эта ярость начинала одолевать и самого монаха. За его усопших родных, за девушку, что в заточении, за своих товарищей и за беспомощность Рикса, потому что сейчас, он не в состоянии помочь.

У Просперо

Получатели: Донте `Жердь` Синир, Халита, Невер Дэйлу.

Когда толпа разъяренных пьяных моряков вопит кругом, когда товарищ, который не совсем калдири, лупит электричеством во все стороны, когда заветные слова уже не долетят до пункта назначения - что будет делать скромный зубрила в очках и с жабой? Ответ Ферга рождался сам собой, где-то в подсознании, на уровне инстинкта.
Затаив дыхание от напряженной концентрации, он лишь умолял Кайдира о парочке секунд, пока податливая Эбба изгибается и выстраивается по заранее подготовленной, специально для подобного случая, формуле. Еще не было в жизни юного Стэфкреккена честных драк, из которых его не выносили побитым.
- Берст Фог Бэнк! - словно грязно ругаясь, закончил свое заклинание Ползун.
- Ква-Ква-Ква!!! - воинственно повторил Господин Брюшко из своей уютной мягкой то ли клетки, то ли коробки, из которой подглядывал за происходящим.
«Поглядим-ка на алкогольную интоксикацию в действии…» - с замиранием сердца подумал белобрысый волшебник, пытаясь ухватить разговорчивого товарища за мантию и оттащить за собой, к выходу.

Когда свежепрожаренный великан грохнулся к ее ногам, Тина удивленно подняла бровь, тряхнув болтавшейся на рогах короной.
Уж если кого и любила в их маленьком отряде Таймора (кроме своей верной жрицы, разумеется) так это Лантира. И даже если большую часть времени их эльфийский друг казался воплощением жестокой шутки ее злой сестрицы, в самые ответственные моменты Улыбающаяся Леди никогда не забывала о непутевом эльфе.
Но не со всеми подопечными дело обстояло так гладко. Заметив, что рыжий здоровяк, не дождавшись когда раны затянутся до конца уже рванул к следующему людоеду, Тина, не теряя времени, отвесила ему благословительный пендель, подкрепив его короткой беззвучной молитвой.

Все таки, им нужно было вытрясти дерьмо из задниц еще двух чудовищ.

Несколько опешивший от такого неожиданного напора Бадди, отшатнулся назад.
В голове халфлинга тут же защелкали многочисленные хитрые машинки, подбиравшие подходящую ложь.

Городская служба бесперебойного обеспечения канализационного снабжения: "Чтоб всегда текло рекой!" Ага, в водоотталкивающих кольчугах и с остро заточенными ершиками
Гильдия крысоловов - музыкантов на общественных началах "Избавляем от мелких грызунов и спиногрызов!" Тут, пожалуй, сгодился Ульфгард, но остальные явно не подходили
Бродячий цирк летающих халфлингов на паях... высоковаты... союз свободных кровельщиков и трубочистов... недостаточно чумазы, разве что Харан... следопыты-пекари, грузчки-любители...да, он мог бы представиться ее внучатым племянником Падди со стороны двоюродной тетушки Джудитт, но понятия не имел, как пристроить остальных "родственников".

В реальном времени, разрыв между моментом, когда Бадди набрал воздуху в грудь, и моментом, когда он наконец сдался, занял около трех секунд.

- Мы из храма. - сообщил, как можно более эффектно разворачивая вверительную грамоту перед смотровой щелью так, чтобы старушка могла рассмотреть печать. - Из храма Святого Катберта. По поводу вашего... деликатного дела. Впустите нас или продолжим обсуждать это на улице?

- Мда, Шиолту понесло, - резюмировал призыватель, когда дверь за колдуньей захлопнулась. - Ей архимаг обещал компенсацию расходов на второй курс или её любимую кошку кристаллизовало? Не вижу причин вот так вот хлопать дверью, хотя с ней бывает...

Интересно, как она намерена выбираться, в этом лабиринте коридоров и комнат сам чёрт ногу сломит, а предупредили о ней только дежурных у ворот.

- А насчёт перевода не уверен, что смогу помочь, демоны пользуются инфернальным, мы с Лихайе в нём не сильны. Хотя если знаки магические, может что и распознаем. - Ответил Жердь Халите и протянул Неверу бланк со стола Просперо, такой же, какой подписал сам этим утром. Жаль, что их осталось трое, но втроём веселее, чем одному с Лихайе и хмурым сержантом.

Эйдолон тем временем, подчинившись мысленной команде хозяина открыл дверь в коридор и подошёл к рыжей бунтарке.
- Просперо подчиняется лейтенанту Харед, можешь попробовать попасть к ней. Дорогу не подскажу, тут всё сложно, но можешь попытаться произвести впечатление на неё. Хотя это и не просто.

Прорычав послание, эйдолон собрался возвращаться, только поинтересовался на прощание. - А у тебя что-нибудь вкусное есть? - Как и хозяин, Лихайе любил перерывы и перекусы, но в участке ему запрещали есть всё подряд.

И вот пока Мамба ковырялась в токсиных остатках древнего зверя, пока Ирениус возился с портретом Грохалора, Энрике писал.

"Подошел к концу очередной день нашего путешествия. У меня есть большие сомнения, что если я сгину в этих джунглях, то кто-то обнаружит этот дневник здесь, не говоря уж о том, что сырость и гниль положат конец многим страницам моих записей если даже и найдется странник в этих местах. Если это последняя моя запись, то знай, в этих местах обитает зло, имя которому "тень паука, которая бродит как человек" на местном наречии. Кем бы это существо ни было - оно обладает властью над мертвыми, в чем я успел сегодня уже неоднократно убедится и кем бы он ни был - он обладает достаточной силой что бы умертвить целую деревню и поработить их души своей воле. Рой неупокоенных душ - опасный соперник для неподготовленного, клинки и стрелы им не помеха, не важно из колдовской стали они сделаны или же из обычной, магия массового поражения является тут самым лучшим методом борьбы с этими несчастными душами, и то, как это часто бывает с призраками является лишь временной мерой, но достаточной что бы суметь разобраться с этой проблемой на достаточный срок что бы найти их кукловода или сбежать из этих богами забытых мест. Обрати внимание и на воду, путник, с растительностью явно что-то не так рядом с рекой. Мы попали сюда через портал в руинах неподалеку от деревни, возможно могущественная магия сумеет его возрадить, в таком случае вы попадете в печально известную башню Тши'Кала, откуда гораздо прощу добраться до крупных городов, если вас такое заинтересует, хотя и этот путь будет полон опасностей, именно так я сюда попал.

Посещение библиотеки прошло примерно как я ожидал, сведущие в искусстве магии были конечно же невероятно рады посещению этого места, чего нельзя было сказать обо мне. Впрочем, у этого места безусловно есть свои достоинства, учитывая что знание - основа любой охоты, единственная проблема - сложно понять принцип согласно которому книги рассортированы в этом месте, но быть может защитник этих мест сможет помочь, если суметь наладить с ним контакт?

Черная мамба тем временем оказалась самым полезным представителем нашего отряда в этих джунглях, кто знал, что язык местных людей достаточно близок к её родному языку? Остаётся только надеется, что источник силы паука-тени канет в небытие вместе с ним, меньше всего я хочу проверять сейчас, каким конкретно образом ведьма захочет использовать новоприобретенную силу.

Азарант же показывает себя менее полезным в данной обстановке в силу низкой подготовки к подобным сражениям, недостаток, впрочем, который он вероятно сумеет преодолеть в ближайшее утро, волшебники всегда славились гибкостью своих талантов при должном времени на подготовку, время, которое он как раз получил.

Джошуа тем временем активно борится с новоявленной проблемой, а именно кристалами, которыми он оказался заражен и которые крайне нестабильным и неожиданным образом влияют на магию, возможно он сумеет преодолеть данную проблему при должной тренировке, хотя мы надеемся что сумеем воспользоваться помощью суккубы, если, конечно же, мы сумеем вернуться в башню.

Ирениус как всегда не перестает удивлять, я оставляю комментарии о нем позже, боюсь, у меня нету возможностей полноценно оценить нашего нового спутника.

Этот день оставил много нерешенных вопросов. Самый приоритетный из которых: "как нам вернуться в башню?" На втором месте стоит: "кто конкретно наш враг здесь и что он может нам противопоставить?" Как я уже писал выше - подготовка и знание - основа успешной охоты, но без второго заниматься первым сложно. Я могу только надеяться что моих умений будет достаточно в этой охоте.
"

На этом энрике предпочел на некоторое время остановится, после чего перелестнул несколько страниц и аккуратно вложил набросок Грохалора, любезно предоставленный Ирениусом, за который Энрике не забыл поблагодарить барда

"Грохалор Возрожденный.

Грохалор - создание, которое казалось бы давно покинуло наш мир. Возможно и к лучшему, потомки драконов, не отличающиеся разумностью и магическим талантом их старших собратьев, однако не стоит недооценивать их талантов в убийстве и разрушении. Безжалостные хищники, ставшие ещё более опасными после возрождения в виде нежити. Если вы собираетесь нападать на них вблизи - будьте готовы к неприятному сюрпризу, их кровь, или же то, что заменяет им её крайне токсична и она нанесет страшные раны всем, кто окажется вблизи этого проклятого создания. Те, кто попытается сразить её мечом или топором пусть будут готовы к тому, что они не выйдут из этого боя без ранений. Однако не стоит сражаться с этой тварью издали, если вы не уверены в своем укрытии - эти твари обладают нечеловеской скоростью и силой, и если они возьмут разбег - они вполне могут завалить вас и затоптать, пользуясь своими размерами и скоростью, впрочем их разбег может дать возможность опытному бойцу нанести коварный удар исподтишка, но тогда стоит отбросить надежды на то, что у вас получится избежать попыток этого монстра вас затоптать досмерти, в идеале с такой тварью следует бороться в группе, где один человек будет отвлекать внимания этой помеси собаки и дракона на себя, пока остальные будут сражаться с ним на дистанции. Защита от кислоты крайне желательна в этом поединке."

Удовлетворенный собой, Энрике захлопнул свой дневник, после чего провел часть ночи в дозоре, за время которого он успел излечить свои многочисленные ожоги.

Стало близится утро, энрике внезапно для себя проснулся и осознав проблему, начал как можно быстрее одеваться, после чего сосредоточился на источнике своего беспокойства.

- Кхм... Честный торговец? Кхм... Я вот честный студент, например. Но у каждого есть свои грешки. Ну, вы же понимаете. Вот, например, первокурсникам поидее не разрешается магией пользоваться. Да вот только, скажу по секрету, курс построен так, что без этого невозможно сдать экзамены. Я вот - сдал. Ну, вы понимаете, что это значит. Вот и они - вон, фактически, склоняют к нарушениям! Вот и получается, что чтобы нормально жить, нужно немного... Кхм... Кривить душой. А уж раз вы не только честный, но и успешный торговец, наверняка понимаете эту грань. Ведь никому хуже не становится от этого, правда? Только лучше! Особенно, если лучше от таких вещей станет и вам, и мне, и вообще всему Лейфу!

Кайдир пытался очень аккуратно подобрать слова, чтобы не спугнуть Загато. Он, конечно, скорее всего контрабандист, кем же он ещё может быть. Для этого и нужны планы. Надо дать понять, что эльф это понимает, но сдавать не собирается. Конечно, если тот захочет таки с ним сотрудничать. Ну и говорить про Рейю наверное тоже не стоит. Не сдавать же её!

Я же предупреждала, что кто играет в модуле - автоматически соглашается учить Родной язык, да? ;)
Сюда буду писать правила грамматики, нарушения которых буду видеть в постах. Без цитат, просто в общем виде. Очень прошу их учить и использовать.

1. "Несмотря на" в значении "невзирая ни на что, вопреки всему" пишется слитно. Раздельно пишется, если смысл буквальный. Примеры:
- Канатоходец шел по веревке, не смотря на воду внизу - это грозило головокружением. Поэтому он смотрел только вперед.
- Несмотря на запреты матери, девочка все равно снова притащила домой котенка.
2. "Также" пишется слитно в значении "тоже". Раздельно пишется в значении сравнения: "так же, как". Примеры:
- Мой друг любит суши, я также (тоже) люблю японскую кухню. (Проверка - убираем частицу "же", смысл кардинально меняется.)
- Я не люблю мороженое, так же как и сладкие булки. (Проверка - убираем частицу "же", смысл не меняется.)

В том, что Бадди Флэскуистелс, специалист по деликатным вопросам, как он сам любил педставляться, оказался в этом сыром и промозглом переулке не было ничего удивительного. Дело было в том, что дождь, как зарядил одним прекрасным утром, так и продолжался без остановки несколько дней к ряду. А в каморке Бадди протекала крыша. В первый день, расставлять тазы и ведра по комнате было даже забавно. На второй, он наловчился одалживать у соседей обувь, силой халфлингской находчивости крепить к ней паруса, и устраивать в тазах морские баталии. Но на третьи сутки, после того, как эскадра Вонючей калоши потопила торговый караван Зеленой туфли, ему эта затея до того наскучила, что на приглашение зашедших за ним собутыльников, Бадди моментально ответил согласием.

В том, что означенные собутыльники, за исключением одного лохматого дварфа, поголовно были людьми, так же не было ничего удивительного. Осень - время урожая. А это означало, что многочисленным родичам Бадди - Флэскуистелсам из Лощины Короля Рыбака, как раз сейчас остро не хватало рабочих рук. И они несомненно удвоили усилия, направленные на возвращение непутевого родича обратно на тыквенные грядки. Халфлинги во все времена были известны, как народ социальный и семейственный, что в свою очередь означало, что сдать родича, им как два пальца... в общем, ничего не стоило. А на грядки Бадди почему-то не хотел.

- Но имей ввиду, кто последний, тот щупальцеватый озерник! Склизкий и вонючий! - объявил Бадди, ускоряя шаг, с явным намерением обогнать Грахама.

Этим вечером настроение Харана было под стать погоде. А начиналось всё вполне неплохо. До обеда он выполнил все свои обязанности в храме, затем хорошенько отобедал, приговорив заодно и порцию сестры Алетты, которая опять решила сесть на диету, а после задремал в комнатушке за алтарём, предварительно выгнав всех облюбовавших её кошаков. Харан был сыт, согрет и умиротворен, в общем вполне всем доволен, пока друзья не уговорили его отправиться на прогулку. Жрец сам не понял, как променял ужин и занятие по созданию волшебных предметов на возможность хорошенько промокнуть под дождём.

Харан был мрачнее серого неба, лившего на него все эти потоки воды. Его хмурая физиономия весьма красноречиво демонстрировало его энтузиазм по поводу сегодняшней прогулки. Не прошло и пяти минут, как жрец начал ворчать и оценивать всеобщие шансы слечь на завтра с простудой. Проходя мимо очередного кабака, Харан буквально впивался в него жадным взглядом, мечтая о чём-нибудь вроде кружечки грога и о своём любимом лежаке, который в такие минуты казался ему самым удобным и мягким на свете.

Крику в переулке Харан никакого значения не придал – у него наблюдалось редкое безразличие по отношению к другим людям. Не то, чтобы он был каким-то моральным уродом, просто постоянные погружения в тайны запредельного и божественного заставили его смотреть на дела смертных как на нечто малозначительное. И если бы Грахам не привлёк его внимание к шуму, то Харан, наверное, и прошёл бы мимо, продолжая проклинать погоду и весь сегодняшний вечер.

- Может лучше в трактир? – в очередной раз предложил Харан, подумывая даже о том, чтобы оплатить ужин для всей компании в качестве решающего аргумента, но, быстро прикинув сумму, передумал. – Без нас разберутся.

Всхлипы маленькой фейри стали тише - кажется, слова Каина подействовали, но ей, измотанной погоней и выпавшими на ее долю испытаниями, просто необходимо было выплакаться. Она не обращала внимания ни на тихие переговоры Каина с Мараэлем, ни на Вассимуса, который подошел к ней ближе... А в следующий момент волна теплой желтой энергии разошлась от ваганта, исцеляя раны и прогоняя усталость. Силы его молитвы хватило, чтобы полностью закрыть и его собственные повреждения, и рану Каина от когтей мохового гиганта, и его же разрезанную ладонь.

- Эй! - Рэд, увидевший нечто необычное, не удержался от восклицания. - Каин, Вассимус, вы видели? Черепа засветились на секунду!
Люди, в отличие от полуэльфа, ничего подобного не заметили - возможно, поглощенные исчезновением боли.

Феечка дернулась от неожиданных ощущений и окрика, но не сбежала. Светлая энергия, судя по всему, помогла и ей - она медленно поднялась на ног и, сделав несколько шагов, остановилась посреди ручья, время от времени шмыгая носом и утирая слезы. Всхлипнув в последний раз, она снова начала что-то говорить.

Вассимус, тем временем, отошел обратно к одному из валяющихся на земле черепов и взмахнул молотом, собираясь раздробить его. Сталь сверкнула в свете опустившегося почти к верхушкам деревьев заходящего солнца - и резко опустилась, сопровождаемая испуганным криком фейри...
...Удар вышел неплохим, хотя мягкая земля и смазала немного его эффект. На выбеленной поверхности черепа появилась трещина, из которой тут же начала медленно сочиться черная дымка, развеивающаяся на воздухе - а вот руку Вассимуса мгновенно прострелило какой-то леденящей болью, заставив онеметь. Мужчина с трудом сумел не выронить свое оружие!

Маленькая водная фейри, выбравшись из ручья, тут же поспешила к нему, неловко спотыкаясь и что-то испуганно тараторя на своем непонятном языке. Хорошо еще, что хотя бы Каин мог его понимать!

Замок на острове Эл’лана Райкель был во всех отношениях неприятным местом. Несмотря на найденные сокровище, путешествие по его тёмным катакомбам с ожившими мертвецами, спасение из резервуара с грязной водой и разговор с некромантом многих расстроили. Хотелось убраться из этого места подальше. Увы, единственным выходом из него был портал, ведущий неведомо куда, относительно которого даже хозяин замка оставил предостережение. Но выбирать не приходилось, нужно было выбираться. Вернувшись на поверхность за Эриком, весь отряд друг за дружкой прошёл сквозь магические врата и навсегда покинул негостеприимный остров с полуразрушенным замком и его странными обитателями…

...А через три часа после исчезновения группы с острова глубоко под землёй, в комнате с ваннами, в одной из них пробудилось мёртвое тело. Оно медленно подтянулось, хватаясь мокрыми руками за скользкие края резервуара. Затем неловко перевалилось через край, с трудом поднялось на ноги, осмотрело себя. Тело принадлежало высокопоставленному жрецу Кореллона, церемониальные одеяния даже спустя столетия сохранили былую роскошь. Новый хозяин этого тела остался доволен увиденным. Он нетвёрдой походкой подошёл к разрубленным варварским топором останкам и усмехнулся, глядя на изуродованный труп. Затем опустился на колени и запустил руку за ворот мантии погибшего. Он не нашёл того, что искал, и от этого на лице его появилась гримаса гнева. Он в злобе пнул труп и закричал со всей мощью, на какую были способны его мёртвые лёгкие. Но его крика, пробившегося даже на поверхность, уже никто не услышал.

* * *

Очередное путешествие через магический портал привело группу в заброшенную башню. В некотором смысле это было неплохо, ведь с таким же успехом выход из портала мог находиться в паре миль над землёй, в жерле действующего вулкана или на морском дне. В цеху могущественных волшебников хватает любителей избавляться подобным образом от докучающих им гостей. Место, где находился тут же закрывшийся выход из портала, представляло собой один из пустующих этажей круглой башни. Сквозь узкие окна-бойницы можно было рассмотреть хвойный лес во все стороны, поднимавшуюся на севере огромную горную гряду (Хребет Мира, не иначе) и шпили белокаменных башен далеко на юге (а это Сильверимун). Стало быть, выход находился всё в том же Лунном лесу и от цели своего странного путешествия герои отклонились не слишком сильно.

Башня была довольно высокой. Путешественники оказались на пятом или шестом этаже. Вверх и вниз вела винтовая лестница. В комнате не было никакой мебели, никаких предметов, одни лишь голые стены. В целом башня казалась очень старой и обветшалой, хотя до того убожества, в которое превратились башни в замке Лет’Алуна ей было ещё далеко. И едва наши герои сделали пару шагов, как пол под их весом затрещал и стал проваливаться. Далее началось поистине эпическое падение сквозь все пять или шесть (тут было не арифметики) этажей, которые рассыпались друг за дружкой. К счастью, скорость падения они замедлили, поэтому, когда шестеро героев и примкнувший к ним охотник оказались на уровне подвала, тяжёлых травм никто не получил – лишь ссадины и ушибы.

Конечно, поднялось облако пыли, в котором не сразу было понятно, где же оказались герои. Когда же пыль опустилась, стал виден подвал, который был по площади немного больше основания башни. В его центре находилась груда камней, проломившихся под весом героев, а под камнями огромная туша с двумя головами – эттин*. Обрушившиеся на него потолки пяти или шести этажей погребли его заживо, не оставив ни единого шанса. Другим обитателем подвала было странное существо, избежавшее участи двухголового великана, потому как находилось он в клетке, которая и приняла на себя весь удар. Существо это оказалось весьма похоже на Тину наличием у него рогов. Вот только это был скорее не тифлинг, отпрыск человека с примесью демонической крови, а фавн, выглядевший как плод греховной любви человека и козы, но на деле являвшийся лесным существом и числа фей. Впрочем, этот конкретный фавн казался вполне цивилизованным существом, одет был в кожаную курточку с кучей карманов и даже штаны носил.

- Эффектное появление, ничего не скажешь, - прокомментировал фавн увиденное. – Здорово вы приложили того парня, хотя я как раз сам собирался ему бока намять. Ладно, помогите мне выбраться и убираемся отсюда, пока его приятели не вернулись.

- Дь... дь... дьявол, - завопил вдруг Эрик, увидев перед собой диковинное создание. Почему-то вид Тины его до сих оставлял равнодушным.

- Не дьявол, а сатир, не путать с сортиром, - отозвался обиженно фавн. - Звать меня Весельчаком, если по-вашему. Так и будете глазеть или поможете мне выбраться?

А выбраться из его темницы было теперь непросто. Основание клетки было засыпано горой камней, сами прутья погнулись, замок и вовсе был смят в лепёшку, так что тут надо было приложить силу, как минимум сравнимую с силой расплющенного великана, чтобы разогнуть прутья и освободить странное существо.

Халита в ответ посмотрела на колдунью с недоумением, которое сменилось тревогой - за самочувствие Шиолты.
- ...Хорошо, - успокаивающе ответила Халита после этой заминки, и отложила договор, - Сначала Донте.

Жрец был массивным старым дварфом, а не юрким темным эльфом. Он всю жизнь боялся, что когда-нибудь растолстеет и застрянет в особо опасном лазе. Камень отзывался и шептал историю. Здесь камень был особый. Дикий камень. Необработанные шершавые стены поблескивали в свете факела, а иногда блики играли на влажной поверхности. Особый затхлый запах, который нравился Броттору, наполнял дальние туннели. Но узкие пространства нервировали жреца. Он старался идти за Хенгаром, но массивная фигура кузнеца, который пыхтел в седую бороду и шуршал гравием под окованным сапогом, создавала слишком много шума.

- Мне кажется мертвецы до сих пор прокладывают тоннель, - отозвался жрец, и сразу задумался. Куда может рваться мертвец? Он хорошо знал историю Акара Кесселла. Глупый идиот, подобравший Креншинибон, который подчинил слабого колдунишку. Как после ледяные башни восставали в Долине. Как появился Эррту. Броттор тогда был молодым дварфом с жесткими черными волосами, без лысины, и роскошной черной бородой до колен. Эх, молодость-молодость! Какие великие времена прошли, когда по Долинам ходил Дзирт До'Урден с друзьями, как темный эльф, в которого никто не верил, победил злобного демона Эррту. Броттор гордился, что в былые времена застал великих героев и наблюдал как меняется история их руками. А что сейчас? Казалось ледяной кристалл разрушил один старый убийца, но теперь черный лед владел умами его сородичей. И что? Невозможно, чтоб то было наследие Креншинибона, его пагубное влияние, осквернившее ледяные долины севера. Броттор не верил, а возможно надеялся, что поделки из черного льда не влияние давно канувшего в небытие эгоистичного и амбициозного кристалла.

- Burns me ogurkh*! Долины свободны, колдун. И никогда не падут ниц, - гулко отозвался Броттор неизвестному некроманту. Из-за света, создаваемого факелом и саблей варвара, жрец не мог проницать темноту, а потому поискал камушек, на который наложил чары света и кинул его со всего маху далеко вперед, чтобы получить хоть какое-то представление о происходящем впереди.

Темир медленно, стараясь не шуметь, двинулся по лестнице вверх, поминутно прислушиваясь и присматриваясь. Свою огромную секиру, которой было не совсем удобно действовать в узком проходе, он держал в левой руке, а в правой - небольшой топорик. Он не сомневался, что там, наверху, его ждет удача или смерть - в любом случае, ему не стыдно будет смотреть в глаза предкам там, в Долине Удачной Охоты, когда бы ему было ни суждено туда попасть...

Выпад Юриха стал для священника такой же неожиданностью, как наверно и для призрака. Руайд было занёс и свой посох, собираясь для прыжка, но этого уже не понадобилось: кокон стал сворачиваться отпуская хватку тьмы и холода, и очень быстро в ощущения вернулась обычная темнота заброшенной башни. "Кончено" - вздохнул священник, со стуком опустив звякнувший посох и облегченно оперся на него. Каркнул ворон, похоже, утвердительно. Возобновленный свет от посоха помог факелу разогнать темноту. Вокруг не оставалось больше ничего, напоминавшего о подмастерье. Руайд оглянулся на дверь капсулы, когда она скрипнула.
Покосившись на доставшего "зелье" Юриха, Руайд вспомнил исчезающий во взрыве силуэт. Не заинтересовавшийся вином, молодой человек стал пробираться к капсуле. Он подумал над ответом: - Перешел в Кхола Лифар, скорее всего. По виду разрушений, у Мауриция что-то пошло не так... В капсуле, поди, тоже ничего не осталось.
С этими словами Руайд подобрался к двери и стал её открывать дальше концом посоха, пока не стало видно всё внутри.

Эх, недолго длилась щенячья радость. Предательская ненадежность ювенального колдунства! Помни о том, что ты еще не волшебник, Омни! Как не крути с метасловами, а кишка еще тонка надежно приворожить нашу Мымру.

Поманило озорным проблеском мгновение, казалось, повезло. Но проходит еще и миг, и суровая реальность с неизменной регулярностью прикладывает лицом об стол. Использование эликсира подарило Омни надежду, а теперь все грозилось обратиться в пшик. Привет, былинное разбитое корыто! Здравствуй, тыква из прекрасной кареты, которая должна была подвезти прекрасного Золушка-Вольси на бал к Ариэль. Плачьте Венеры и Купидоны, passer mortuus est. Сдох с концами... Но мы отвлекаемся.

Вольси посмотрел на Бьорггнир и на попытки Каэрвена ее убедить, перебирая в уме разнообразные смертельные наказания, существовавшие по всему свету, но только не в Танавере, посмотрел еще, отчаянно стараясь не выдать лицом сжигавшие его эмоции (получилось застывшее выражение паралитика, только что слюни не текут), а потом смиренно согласился. Если он сейчас будет спорить, то женщина просто начнет над ним издеваться. Торговаться и заключать сделки было не в ее характере - самоуверенная начальница явно считала себя выше по статусу, интеллекту, морали и классу. А компоромата на нее не было. Вольси почему-то был уверен, что госпожа Б. никогда не выйдет замуж и умрет в возрасте 99 лет в обществе демонических котов.

- Как скажете, госпожа Бьорггнир. Вы руководитель, и вам принимать это решение. Если нужно идти работать, иду сейчас же. Позовите, если сочтете необходимым, чтобы я изложил свою часть истории.

Мистер Морхаэль, - Вольси повернулся к Каэро и сказал негромко, - желаю вам удачи и присутствия духа. Идите прямо к цели и никуда не сворачивайте. Надеюсь, вы позволите мне при случае изложить детали собрания напрямую Ариэль, тем более, что они не относятся к истории нашего избавления от кристаллов. Тем не менее, буду вам благодарен, если вы поднимете этот вопрос. Вдруг мастерице он покажется интересным.

На этом Вольси умолк и сделал шаг назад, чтобы, если возражений не последует, удалиться восвояси.

- Покойся с миром, бедный Бьярни! Всё-таки ты стал неслабым волшебником, хоть и с дурным королем в голове.. Э-эх, кабы завсегда знать, ведь и у нас на соседней улице жил такой..не как все одаренный внешне, и вел себя странно, а мы, злые дети, его дурачком и еще повсякому дразнили.. - вздохнул Тэв, крякнув под щитом то ли от выпада противника, то ли от удачной атаки Юриха.

"Не быть мне взломщиком", - подумал Каэро, бросая через плечо обломок зубочистки. Он скрючился в углу, выпустил свои прекрасные когти и вывернул кисть под невероятным углом, чтобы подцепить металлическую защелку... и тут за дверью послышались шаги, голоса и звук открываемого замка. Сиринэ втянул когти обратно и повернулся.
- Вольси! Я знал, знал, что Вы вернетесь! То есть уже не чаял, прошу прощения... - сиринэ неловко поднялся на ноги. - Госпожа Бьорггнир, я Вам так благодарен, пожалуйста, велите снять с меня эти наручники, я совсем не опасен, клянусь...
Сиринэ перевел взгляд с алхимика на его начальницу. Чем ему удалось ее умаслить? Неужели только личным обаянием и красноречием? Взор деловой дамы был несколько... неопределенным. Каэро немедленно заткнулся и быстро пошел за госпожой Бьорггнир и Вольси, решив, что надо ковать железо, пока горячо, фортуна переменчива, очарование недолговечно, а возвращаться в камеру ему никак не хотелось. Все идет как по маслу, все идет... стоп! Только не это! Надо всем толпиться вместе! Честно говоря, Каэро плохо представлял себе, какую козырную карту Вольси собрался достать из рукава перед Мастерицей. Это был, в конце концов, его, Вольси, план, его собственнаястуденческая организация... как ее там? Его, Вольси, точка личного карьерного взлета, начало его звездного часа. Каэро плохо умел продавать мыльные пузыри, а по его мнению, их затея пока что была в чистом виде мыльным пузырем, у них не было ничего особенного, что они могли бы предложить, кроме желания посодействовать властям, никакой ценной информации, всего несколько хиленьких магических умений.

- Госпожа Бьорггнир, - со всем возможным смирением в голосе сказал он, - здесь решения принимаете только Вы. Но я Вас очень прошу отпустить мистера Вольси хотя бы на несколько минут к леди Ариэль. Ценные идеи, предложения и проекты принадлежат мистеру Вольси, я всего лишь его помощник. Я не смогу захватить с собой его голову, при всем моем желании. Это не займет много времени, ручаюсь.

- Идём дальше, - ответила Хельда, но задумалась над судьбой пленных дворфов. Они были проблемой. - Возьмём с собой, надеюсь, сможешь их опять вырубить, если понадобится. А друзья у меня должны остаться, ну не может быть такого, чтобы все на сторону Бэйрика перешли. Они неправду говорят, что дядю моего все ненавидят. Он много хорошего сделал для клана после ухода Бренора.

- Опять ложь, такая же лживая, как и твой дядька, - вскричал дворф, на что Хельда не сдержалась и врезала ему кулаком по лбу.

- Это магия какая-то, наваждение, - обратилась дворфийка к своим спутникам, потирая ушибленную о твёрдый череп сородича руку. - Не должен мой народ так себя вести. Ладно, идём дальше.

И они пошли. Долина имела множество ходов и ответвлений, которые в совокупности образовывали какое-то подобие муравейника. Сама расщелина, прозванная Долиной дворфов была необитаемой, но в то же время она оставалась центром всего поселения. Вдруг впереди, у входа в один из тоннелей, была замечена настоящая баррикада, у которой снег был обагрён кровью, а сверху валялись топор из черного льда и чей-то шлем с глубокой вмятиной.

- Стой, кто идёт? - раздалось из-за баррикады. - Кто истинный владыка Долины дворфов?

- Тан Стоки Сильверстрим, - отозвалась Хельда.

Из-за завалов показалась физиономия старого дворфа с седой бородой до самого пояса. Правый глаз его был подбит, из-под рогатого шлема текла кровь, но он твёрдо стоял на ногах. Он долго рассматривал странную процессию, а потом крикнул в ответ:

- Хельда, это ты что-ли? Слава Морадину. Думал, не увижу тебя больше. Идём скорее, твой дядя уже извёлся весь, ожидая тебя.

Этот старик повёл Хельду, её спутников и пленников вглубь тоннеля, оставив нескольких молодых бойцов охранять вход. Внутри было много раненных и убитых, они лежали прямо вдоль стен, а пара жрецов занималась исцелением ран и молитвами по усопшим. Были здесь не только мужчины, но и дворфийские женщины и даже дети, которых чужаки редко могли видеть. Все они казались уставшими, измождёнными и напуганными. Пленников оставили где-то по пути. За длинным тоннелем, боковые ходы которого служили жилыми помещениями, оказалась большой зал, главным украшением которого была огромная кузня, а яркое пламя печи освещало весь зал не хуже сотни факелов. Многочисленные дворфы чинили мечи, топоры, копья и доспехи. Среди них был и высокий (по меркам представителей своей расы) дворф, чьи доспехи и огромный молот были украшены позолотой. Его шлем чем-то напоминал корону. Он наравне со всеми трудился в кузне, но уже, казалось, валился от усталости.

- Тан, Хельда прибыла, - крикнул старик, обращаясь к высокому дворфу.

- Хвала богам, Хельда, это просто чудо какое-то, - дворф в позолоте бросился к девушке и крепко сжал её в своих объятьях. - Тут такое творится. Бэйрик, ты должна его помнить, он был одним из лучших наших резчиков, поднял восстание. Но хожу всего, что шахтёры, ушедшие в глубинные тоннели, вернулись совершенно иными. Нежитью неразумной. И нападают на всех без разбору.

И тут только Стоки (а это был он) обратил внимание на посторонних. А им уже не привыкать было видеть этот удивлённый взгляд. С самого прибытия их в тоннели, на них все таращились. Очевидно, в святую святых дворфийского народа чужаки обычно не заходят.

- Всё в порядке, дядя, - успокоила Стоки племянница. - Они со мной и они могут нам помочь.

- Да, помогите нам, - Стоки сделал несколько шагов вперёд, смерив взглядом пятерых героев. - У меня уже людей не хватает. Поможете нам разобраться с мертвецам и с Бэйриком, я в долгу не останусь. У меня и деньги есть, и оружие лучшего качества, и камни драгоценные.

Раз в год и фейл взлетает.


И снова здравствуйте. Многие со мной не согласятся, но я свято убеждена, что недавний День Знаний надо бы ознаменовать маленьким разбором полетов. Как оказалось, это всё ещё актуально.
Начнем с одного милого модуля. Он мне очень понравился своей необычностью и неортодоксальностью. Поехали (курсив мой)



Фух. Уморилась я. Пойду, забудусь сном.

До новых встреч на страницах.

С вами были
наш верный спецкорр SLow S
И
Как всегда
злая и несправедливая
Фиолетта Пасквиль

Маг в очередной раз был не услышан вместе со своим предложением не ставить лагерь рядом с озером и, тем более, неподалеку от развалин деревни, где они совсем недавно приняли бой. В очередной раз опыт и слова мудрого эльфа ничему остались недооценены. Что ж, где-то в глубине души, Азарант дал себе зарок больше не давать дельным советам этим плебеям.
Чародей потратил вечер на записи в своём журнале, делая небольшие зарисовки на полях: усеченная пирамида и форма верхней площадки, где искатели приключений появились, шагнув в портал Башни; таинсвенную полку - портал из башни Тши'Кала, вместе с странным барельфом; вполне ожидаемую встречу с представителями эльфийского корпуса, вместе именем той самой колдуньи. Память услужливо подавала хозяину те или иные моменты, дроу воссоздавал картины происходящего перед внутренним взором, пытаясь ещё раз упомнить конкретные детали происходящих событий. Само собой, журнал "вытерпел" заметки о последнем столкновении отряда с духами, призванными волей Жаммейской ведьмы, вместе с колкими замечаниями Азаранта о недальновидности своих спутников.
От еды чародей отказался, ровно как и от питья - не нужная трата времени, для профессионала его класса. Лучше посвятить это время делу.
В итоге, закончив с журналом и укутавшись в спальный мешок, маг устроился возле костра в медитативной позе, готовясь погрузиться в дрёму - долгожданный отдых, чтобы дать ход необходимым для организма процессам восстановления. Когда-нибудь, Азарант Фарн'Анир достигнет таких высот, когда ему не будет нужен даже сон...когда-нибудь...у него будет своя собственная многоуровневая башня, с разнообразием библиотек и лабораторий...студенты будут с уважением прибавлять к его имени титул профессора или, кто знает, даже магистра! И ему уже не нужно будет тратить время на какие-то там путешествия...Только уют собственной Башни и целая вечность, чтобы познать таинства этого мира...

"Идём условно прямо..." - Халита шла, отмечая приметы, - "Развалюха грязно-серая, развалюха грязно-коричневая, девка неместная, рыжая. О, рыжая!?"
Халита замахала руками, привлекая внимание Шиолты: - Я здесь!
Ведьма приближалась без особой спешки, чем ближе, тем придирчивее разглядывая колдунью.
- Ну как? - спросила она, покосившись на дедушку, и отошла на пару шагов.
- Пойдём, что покажу, - пригласила Халита колдунью пройти с ней к заброшенному дому. Барышня пошевелила в воздухе пальцами, жалея, что не смогла захватить глазастика, - Вдруг такие вот летающие глаза появились, я одного почти поймала - они прозрачные и проходят сквозь предметы и людей, но маги их видят и осязают. Вижу - летят. Проследила до одного здания, там подвал, и они туда уходят. Происки Алого, не иначе.

Игрок кивнул в знак приветствия компаньону, присоединяясь к обратному пути к дому Наследника.
- Хочется верить, что вечер пройдет гладко, - кивнул Ирлес. - Мне не дает покоя история со скандалом и возможным его развитием на этой выставке. Впрочем, для нас это лишь означает, что нужно действовать быстро.

Каменный Игрок с благодарностью принял предложение располагаться, оставив плащ и сумку в прихожей. Когда в гостиной оказалась странная сущность, прислуживающая Деймону, Ирлес не преминул заказать чашечку чая. Признаться, в эльфе зародилось любопытство: как же это создание будет заваривать напиток? Впрочем, Маррандею уже доводилось видеть как ловко Страж прислуживал гостям за столом.
- Какие новости от господина Меларна? - поинтересовался у Вечного Наследника воин, когда хозяин дома вернулся в гостиную. - Я думал мы все встретимся здесь.

Руайд сосредоточил усилия на разбивании кристалла. Призрак рисовал безрадостную картину своего прошлого, безысходную, так что не о чем было говорить. Но почему он не защищает эту глыбу? Она не важна? Или он в тайне надеется, что им удастся его освободить? Дорога виделась священнику одна - принести этому месту окончательное разрушение.

Бедфорд, ночь на 7 сентября 1855 года
Два года назад Бедфорд стал городом призраков. В Темнейшую ночь всё двадцатитысячное население этого городка в самом сердце Англии перестало существовать. Заросшие поля, опустевшие дома, брошенные повозки и человеческие кости прямо посреди центральной улицы города давали лишь смутное представление о разыгравшейся здесь трагедии. Теперь за много миль от города были установлены полицейские кордоны – никому не дозволялось приближаться к опустевшему городу, да и мало у кого могло возникнуть такое желание. Впрочем, небольшая группа смельчаков, кое-кто всё-таки вернулся в Бедфорд по долгу службы. Именно там суждено было возродиться самому таинственному братству в истории Великобритании.

В руинах Бедфордского замка, который выглядел теперь как груда камней, разметавшихся на сотни ярдов вокруг холма на окраине города, шестеро добровольцев приносили свою клятву. Они клялись верой и правдой служить Ордену охотников, стоять на страже покоя жителей Британии, защищать королевство от опасной магии и жутких чудовищ из этого мира и других. Смутно представляли они, на что соглашаются данной клятвой, но в сердце каждого из присутствующих, будь то провинциальный пастор или юная воровка, было осознание величайшей миссии, что будет возложена на их плечи.

Кроме Бога был лишь один свидетель данных новобранцами обещаний – великий магистр Ордена, сэр Артур Монтгомери, виконт Селби. Сэру Артуру было уже хорошо за шестьдесят, но для своих лет он выглядел весьма бодро и, если верить заголовкам лондонских газет, по-прежнему вёл активный образ жизни, много путешествуя по Африке и Индии. Выслушав клятвы, магистр нарёк шестерых новыми членами Ордена и только теперь, когда они были связаны обещанием хранить все тайны своей новой семьи, стал рассказывать о том, во что же они собственно ввязались:

- Ваше обучения, друзья мои, начнётся уже завтра. В прежние годы этот процесс занимал от десяти до пятнадцати лет, но теперь мы лишены такой роскоши, как время. Каждый день промедления стоит множества жизней, пока мы бездействуем, тьма укрепляет свою власть. Два года назад было сто три члена Ордена, сегодня нас стало шестнадцать. Я понимаю, каким риском обернётся столь быстротечное обучение, но иного выхода у нас нет. Поскольку мы потеряли свою библиотеку и всех хранителей знаний кроме одного, теоретический курс будет предельно сокращён. Многое вам придётся постигать на собственном опыте. Но многому вас научит брат Малкольм. В молодости он был одним из лучших охотников в истории Ордена, а теперь в свои преклонные годы знает больше о порождениях ночи, чем написано в любой из книг. Практической частью вашего обучения займусь я лично, моя дочь Кэтрин и мой старинный друг из Эдинбурга по фамилии Макклер. К сожалению, наш опыт сражений с чудовищами невелик, но нынче тех, кто может подобным похвастаться, на свете либо не осталось, либо они прямо сейчас бьются с какой-нибудь тварью. Надеюсь, кто-нибудь из наших странствующих охотников заскочит к нам с визитом и даст вам пару уроков. Теперь идите за мной.

Лорд Селби провёл новобранцев к краю замкового холма, с которого весь освещённый лунным светом Бедфорд был как на ладони.

- Я намерен отстроить замок, - продолжил магистр, глядя на город внизу. – Каждый его камень пропитан мощными защитными чарами, благодаря чему любое колдовство стенах замка даёт более внушительные результаты. К сожалению, это обстоятельство и явилось причиной всего произошедшего. Группа заговорщиков под руководством Джона Феттерса, нашего хранителя магии, решила разрушить магические барьеры и освободить всех существ, что мы держали в подземельях замка для изучения. Барьеры с тех пор вернулись на место, но в подземелья теперь всего один пленник – сам Феттерс. Я прибыл в Бедфорд только на следующий день после случившегося и узрел настоящий ад на земле. Повсюду растерзанные тела животных и людей, мужчин, женщин, детей, стариков. Даже теперь, глядя на город, я слышу порой предсмертные крики и стоны, тогда же… Ладно, не будем об этом. Пока мы остались без замка, жить будете в городе – выбирайте любой из брошенных домов, какой понравится. Еду будут привозить раз в неделю, готовить будем посменно. Собираться будем по утрам в городской ратуше, там будут проходить ваши занятия. Да, важный момент. Хотя мы с братьями проверили все дома в городе, возможно и пропустили какую-нибудь тварь – многие кровососы и трупоеды, нажравшись, любят залечь в подвале или на пыльном чердаке лет на пять. Увидите такого – ни в коем случае не пытайтесь с ним сладить сами, зовите меня. И сейчас самое время задать мне вопросы, если они у вас есть.

Черная Мамба улыбнулась. Картинка ей нравилась. Даже позволила себе легкое сожаление: выбери она другой путь, путь Жаждущего, где-нибудь на Жаммейке сейчас такие же людишки ждали бы в трепете ее прихода, напрасно пытаясь умилостивить местных духов. О да, если бы ведьма решила черпать свою силу в чужой крови, она завела бы себе такое "стадо", даже заботилась бы о том, чтобы овцы в нем не болели, не паршивели, и чтобы в жилах их всегда журчал источник могущества.
Впрочем, такой путь всегда приводил колдуна в одно место: в Мертвый Лес. Именно оттуда стали бы все чаще приходить злые духи, в которых обратились бы жертвы алчущего крови. Отводить им взгляд можно долго, заставляя плутать по болотным тропинкам, окрапленным ворованной кровью. Можно поставить вокруг своей хижины обереги, которые сдерживали бы духов. Можно сражаться с пустоглазыми призраками, отправляя их обратно, одного за другим. Но рано или поздно их станет слишком много, никакие наговоры или обереги не спасут, да и сил на всех не хватит.
Мало того, каждый Жаждущий, буде он проживет достаточно долго, заканчивает поеданием плоти людей, до которой с годами становится очень жаден. Разум потихоньку заволакивает красная пелена, зато тело становится сильным и неподвластным болезням. Колдовство такого Жаждущего понемногу начинает впитываться в сами кости возжелавшего нежнейшего мяса двуногих, заклинания превращаются в инстинкты, волшба не требует мысленных усилий. Ум ему уже не нужен, нужна лишь человеческая плоть. Жаждущий превращается в животное, охотящееся в ночи на людей. Караулящего жертв на лесных тропах, заманивающего их в трясины, а под конец, когда разница между живой и мертвой плотью уже не так велика, а великий голод утолить невозможно, копающего могилы на кладбищах и пожирающего мертвечину.
Если и после этого Жуждущий проживет достаточно долго, своей плоти он уже не имеет, живет за счет чужой. Душа его переселяется в Мертвый Лес, соединенная с телом лишь тонкой нитью. Глаза его становятся глазами мертвеца, сердце больше не бьется, даже жажда крови отступает. Живые ему более не интересны, он их не видит.
Черная Мамба знала такого. Хозяин Погоста когда-то тоже был Жаждущим, пившим кровь людишек для обретения силы. Ведьма даже была на руинах деревни, от которой долгие годы питался этот колдун, глядела на белые обглоданные кости, набирала для своей волшбы воду из мертвого колодца. И тогда же решила, что подобный путь не для нее.
В этой деревне, видимо, происходило нечто подобное. И, возможно, закончилось тем же, чем и у Хозяина Погоста. Черная Мамба задумчиво глядела на силуэты людишек, размышляя, способны ли они быть для нее полезными.

- Добрый день, господа, - дроу, видя, что коллега его заметил, успокаивающе улыбнулся штатному информатору Эль-Диабло и шагнул ближе к нему и его сегодняшнему гостю. - Прошу прощения, что позволяю себе так внезапно прервать ваш разговор.... Певчий Птиц, ваш спутник не сильно обидится, если я украду вас у него буквально на одну минуту? Мне просто необходимо перекинуться с вами парой слов.

То, что сейчас рядом с Певчим Птицем был не дроу, а дьявол, откровенно порадовало Деймона. Тактичность рогатого племени была притчей во языцех всего Изалита, и вряд ли он действительно почувствует себя оскорбленным неожиданным, но вежливым вмешательством - если, конечно, Деймон не сильно задержит парнишку. И, следовательно, Вечный Наследник не испортит планы своему коллеге. Ведь нет ничего хуже испорченных планов! Разве что испорченный сыр, но будем справедливы - даже в Подземье очень мало вещей, которые могут быть хуже испорченного сыра...

Азарант недвижно наблюдал за происходящим, держа обе руки за спиной. Казалось что трагедия давно минувших дней нисколько не трогала сердце мага, ибо внешне он выглядел предельно отстраненным, впитывая новую информацию и пытаясь её осмыслить.
Беда пришла из джунглей. Дроу отнюдь не удивился бы, если оказалось бы что кулаки жителей грозили пирамиде в джунглях. Судя по всему, не все жители подверглись напасти, есть вероятность, что остальные совершили исход. Похоже, самым перспективным вариантом для отряда было продолжение пути дальше.

Ситуация была странная и хорошего в ней было только то, что девушка не кричала. В остальном всё было полный швах.
Тоже мне ужасные похитители.
Мальчишка сплел пальцы и с его губ сорвались слова заклинания, после чего возле приоткрытой двери, к которой бежала девица материализовалась призрачная рука. Сплетясь из голубоватого фосфорического света, она моментально схватилась за ручку двери и полностью закрыла её перед девушкой, после чего сделала в воздухе знак "стоп" и через секунду заплясала перед беглянкой, угрожая поймать её за руку или за ногу, если она попробует приблизиться к двери. Оставалось надеяться что местные служанки не очень разбираются в чарах, чтобы знать что эта ручка может а чего нет.

Лантир просидел всю ночь в сторонке, под деревом. Он видел в своих грезах отца, старшего и превращавшегося в грозового великана, юную девушку, слишком прекрасную даже для эльфийской крои, Вельмонта, играющего в орел-решка с капустой на заднем дворе у мертвого дракона, решившего зачем-то уединиться в глуши. Потом сны истаяли падающими звездами и шумом вороньих крыльев, остался только пронизывающий ветер да храп Тагила.

Помыкавшись немного в одиночестве (и чего эти люди столько спят?), Лантир достал книжку, засветил огонек и начал прикидывать формат магических формул на завтра. Так... что у нас тут? Ну нежить мы, вероятно не встретим по ту сторону портала, а если и встретим, то наверняка весьма могущественную, которой слабенькое начальное заклинание будет что слону дробина. А вот вероятность, что эльфийские владыки прогонят честную компанию взашей, да еще и так прогонят, что сразу к оркам. Значит надо что-то против орков.

Потом был портал, разрушенный замок (А если враги напали? А если эльфов одолели? А что если великана они поставили у портала?) и... хм... не орк. Совсем не орк.

- Да иди ты в ад! - Зло бросил барон, обращаясь к голосу в голове, хотя со стороны было похоже что говорит это он то-ли Маурицию, то-ли Руайду. Выхватив рапиру Юрих вошел в дверной проем, подсвечивая себе факелом и готовясь колоть первое, что шевельнется.
- Талет был храбрецом, и я отомщу за него!

- Ой, - только и смогла тихонько сказать Арштат, когда увидела возникшего из пустоты призрака, который, судя по всему, вряд ли считал себя таковым. Ей казалось, что она читала о подобном, но, видимо, читала давно и невнимательно, раз до сего момента была уверена, что уж если душа осталась привязана к месту своей смерти или к своим останкам, то ее непременно можно разглядеть. Что ж, это все усложняло - если они невзначай прогневят этого чудаковатого не-живого ученого, и он станет невидимым, устоять против его гнева будет совершенно непросто. Колдунья искренне надеялась, что то, что произошло с несчастной влюбленной парой на ступенях, ведущих сюда, никоим образом не связано с этим призраком, ведь даже при своей не-жизни и не-обычности, старик произвел на Арштат довольно приятное впечатление, чем-то напомнив ей одного из своих учителей в Гильдии картографов. Сверкнув белозубой улыбкой, девушка обратилась к призраку:

- Почтеннейший, мы с удовольствием поможем, но мой спутник прав - если мы будем обращаться к вашему помощнику по-имени, это сможет наладить более доверительный контакт. И еще я лично была бы вам невероятно благодарна, если бы вы подсказали мне, как нам обращаться к вам - негоже к достойному и образованному мужу адресовать безликие прилагательные. Знаете ли, я - выпускница Гильдии картографов и летописцев, и занимаюсь написанием своей первой книги; это будет повествование о моих странствиях, странах, которые я мечтаю и планирую посетить, удивительных чудесах, которые мне наверняка посчастливится повстречать на своем пути, а также о выдающихся и замечательных людях, с которыми меня сведет судьба; увы, мое странствие лишь началось недавно, и фактологического материала у меня пока совсем мало. Не окажете ли мне часть и не поведаете о себе, и об этой вашей "лаборатории" - уверена, это наверняка некое чудо, подтверждающее блистательность вашего ума и ваш несравненный талант (я такое вижу сразу в людях, уж поверьте!), ну и о принцессе тоже - никогда не встречала живых принцесс, честно! Было бы так чудесно начать мою первую главу "Хроники Арштат" - так меня зовут, мэтр, с повествования о вас и вашей работе!

Бить, пытаясь держаться одной рукой за траву и упираться ногами, чтобы куст не подтянул к себе слишком уж быстро, было неудобно, но перебить еще один стебель Алиса кое-как сумела. А вот Эрлик размениваться на ловчие стебли не пожелал, и, размахнувшись, изо всех сил ударил наотмашь палкой по стеблю с хитиновой(?) острогой...

Парню вдруг вспомнился старый трюк. На нитке подвешивают воздушный шарик, дают человеку гладкую палку и предлагают боковым ударом его лопнуть. Как бы сильно он не старался, разрубить шар не получится - тот будет пружинить и отлетать в сторону. Но если ударить не по самому шарику, а по веревке - она захлестнет "меч", и шарик, удерживаемый ее натяжением, лопнет.

Примерно это же он увидел и сейчас. Стебель, получив мощный удар чуть ниже зазубренного наконечника, лопнул, забрызгав парня розовым, одуряюще пахнущим лилиями соком; растение содрогнулось всей массой, его оставшиеся бутоны разом отпустили Алису и быстро-быстро втянулись куда-то в переплетение стеблей. Видимая девушке полоска "приблизительного здоровья", сокращенная их совместными усилиями почти до четверти, разом дернулась и опустела.
8. Алиса, нанесен урон: 1 (1 - 0 физический)
8. Эрлик, нанесен урон: 6 (8 - 2 физический, критический удар!)
8. Незрелая лиана-вампир (растение), уровень 2, повержена.
8. Алиса, получен опыт: 11 ед.
8. Эрлик, получен опыт: 10 ед.
Табличка над сжавшимся, будто в испуге, растением тоже изменилась:
Искалеченная незрелая лиана-вампир (растение), уровень 0
А перед девушкой возникло новое окошко:
"Получено новое достижение - Дикарь.
Вы победили своего первого противника, используя только импровизированные умения и экипировку. Этот поступок производит впечатление на тех, кто ценит личную доблесть!
Техническая информация: Базовая репутация со всеми слабоцивилизованными расами повышена на 20 единиц.

Ирлес опустил взгляд на вино в своё бокале. Девушка напротив него не излучала опасность, выглядела более чем приятно, но Игрок всё равно не мог по долгу останавливать взгляд на её лице. Хорошо что дроу не подпадают под эффект румянца на щеках. Не думал Маррандей, что "докатится" до такого...
- Не знал, что бухгалетеры бывают такими...романтичными, - Эльф поднял-таки взгляд на девушку напротив и негромко вздохнул. Досадно было осознавать, что расставание действительно совсем скоро беспардонно прервет эту милую беседу. И кто знает на сколько? - В книгах, обычно, судьба дает эльфам в схожей ситуации шанс на повторную встречу, - заметил воин со свойственной ему непосредственностью. - Время действительно сейчас не мой союзник, но...в другой раз, я с удовольствием продолжу эту беседу, если ты действительно этого хочешь...
Времени действительно никогда не хватает. Наиболее остро Маррандей это чувствовал здесь и сейчас. Ему было любопытно, во что может вылиться эта маленькая беседа, есть ли у Эарлин какие-то скрытые мотивы, но чувство долга перевешивало все это разом - он не мог опоздать на встречу, не в этот раз. Да и, если честно, принял решение уйти от части из-за чувства, похожего на волнение. Ему отчаянно хотелось сохранить этот налет романтичности не испорченным, таким какой он был в этот самый момент. В конце концов, амурные дела (а они казались уже именно такими мужчине) не были сильной стороной Ирлеса Маррандея и он боялся банально всё испортить. Воин начал подниматься из-за стола.
- Так я смогу найти тебя здесь же другим вечером, Эарлин? - с сокрытой надеждой в голосе поинтересовался Игрок.

- Что-то он долго, - констатировала Халита после того, как донесся подозрительный стук, - Пойду-ка я, проверю, что это там шипит.
И немедля отправилась проверять. В лучшем случае, это сдулся вне пентаграммы Звиск, но барышня не считала это объяснение самым вероятным.

- Я бы не стал распылять магию, потому бы и колдовскую защиту, и волшбу на клинок обратил бы на Юриха. Он так и так бьёт нежить эту больнее и точнее, а я лучше сбоку щитом и собой прикрываю, - высказался Тэв, алчно однако сверкнув глазами и облизнувшись.

Халита, задумавшись, покачала головой, вторя Шиолте - ничего такого не ощущалось. Она покосилась на колдунью - действительно, беспокойно как-то. Подумаешь, все маги (а это если не большая, то лучшая часть населения) с утра застыли в пикантно розовых кристаллах, а университет зарос непроходимым лесом, в котором памяти лишают, как минимум. Это же не повод подозревать двух магичек без кристаллов, в самом деле.
Итак, если бы это была обитель алого (да ладно, здесь?), без глаз Арбитра они всё равно не должны ничего тут отыскать. Но формально, жилище красного демона подходило. Надо будет проверить, только сначала разжиться специальными глазами.

Вольси порадовался, что мастерица отдавала приказы вместе с принцем Калибаном. Это могло означать ответственную работу и для рафа - в будущем. Терпеливо позволив Люку затянуться и сыграть свою важную роль, пока его потенциальный клиент истекал желудочными соками, Омни сложил крылья поплотнее, наклонил голову и прошествовал в злачную залу зла и запрятанного под золой злата.

- Куда катится этот город! - произнёс Малагар, рассматривая вид за окном. - Стаи крыс. Пожар. Закрытые пожарные люки.

Предприниматель посмотрел в коридор, по полу которого уже стелился ядовитый дым.

- Каждый сам за себя! - прокричала Ганолг и ударила Малагара деревянным мечом по спине, хотя до этого они уже минуту пытались достать тётушку Диврину, атакуя её с двух флангов. - Ты убит!

Юноша зло посмотрел на предательницу и бросил меч на пол.

- Каждый сам за себя, - повторил вслух Малагар и встал на подоконник.

Ганолг улыбнулась, но секунду спустя, едва успела увернуться от меча Диврины. Тётушка усилила напор. Ганолг продержалась недолго и вскоре, вскрикнув, уронила меч, когда учительница ударила её по руке.

- Не предавай без выгоды. Вдвоём у вас был шанс, - сказала Диврина. - Вы - Меларн. Изалит принадлежит нам по праву. Чтобы там не думали самозваные Матроны Базара.


Малагар выглянул из окна, пытаясь понять бегут ли всё ещё по улице крысы, но из этой комнаты улицы видно не было.

- Это мой город! - подбадривая себя, крикнул Малагар. - Это мои люди.

Дроу схватил кувшин с водой, намочил платок и, закрыв им лицо, выбежал в коридор. Первым делом Предприниматель пинком закрыл комнату, из которой шёл едкий дым. Затем сбежал вниз по лестнице.

- Открывайте дверь! Посмотрите, есть ли там крысы! - приказал он властным тоном.

Затем Малагар громко постучал в дверь одной из комнат.

- Открывайте! Пожар!

- А почему мы решили, что этих покойных также как нас Лан подрядил? Может это братец его? Или братца вовсе и нет никакого? - закончивший выпрастывать вдавленные в поддостпешник и рёбра кольца кольчуги, там, где по ним прошёлся своим выпадом скелет, Тэв обратился к товарищам, несколько запутавшийся в их предположениях.

Неудивительно, что свитки оказались весьма волшебными.
- То, что нужно, при встрече с тонко-материальным врагом, - пояснил Руайд остальным, - Один делает оружие зачарованным и опасным для духов, а другой создаёт труднопреодолимую для них броню, но она не совмещается с обычной...
- Как жаль, что вам пришлось найти ваших друзей в таком виде, - Руайд подошел к останкам первого, и взглянул на поднятый череп, задержался, чтобы осмотреть их, слушая барона вполуха. Если это ещё возможно, информацию придётся собирать по крупицам. Но сразу ясно, что кости не были сильно повреждены...
- Если виной не простая ловушка, то может быть, магическая, или существа под стать этим некротическим энергиям - время мне заняться поисками магических энергий, и ещё одного ритуала.

Айслинн вопросительно взглянула на Тиля, тихонько вздохнула, и приступила к следующей фазе противуправного деяния.
Гайа, твоя мудрость глубока, как корни земли, твоя справедливость - не слепое следование законам людей, твоя доброта превыше справедливости, вразуми свою бестолковую служительницу, не дай наломать еще дров и навредить еще людям! Если там правда кто-то в беде - мы сделаем что сможем, если нас обманули - это наша вина, лучше я буду дурой, чем кто-то пострадает.
С этим мысленным обращением к Изумрудной Душе, Айслинн ухватилась за веревку и полезла вверх.

Алиса бросилась навстречу Эрлику, поддерживая его и помогая выбраться на берег.
- Вот, поешь водорослей. Здоровье может поправиться. - Сунула она ему под нос сомнительного вида ламинарии. - Ну ты прям добытчик! - Девушка одобрительно цокнула языком, беря в руки добытую жемчужницу.
- Ты ешь, я открою пока.
И, действительно, занялась вскрытием ракушки с помощью острого камушка.
Она надеялась, что на этот раз у не все получится.
Воззрившись на возникшую табличку, девушка удивленно подняла брови.
Коварство? О таком она раньше не слышала. Сама характеристика ей не очень импонировала, но... Дареному коню в зубы не смотрят, так? Да и опробовать столь экзотическую характеристику было интересно, хоть она пока и не представляла, как именно.
Так что Алиса ткнула в "да".

Ответом на отчет Александра стали радостные возгласы и аплодисменты, а на заднем плане кто-то вслух начал поздравлять коллектив с успехом.
- Эй. Тише там! Надо еще провести тесты, помните? - Притушил энтузиазм сотрудников Василий Дмитриевич. - А ты, Алиса, не переживай. Этим мы тоже займемся - главное, уже ясно, что виртуальная реальность возможна!

Он аж всплеснул руками от избытка чувств, и тут же, смутившись, проговорил нарочито-серьезным голосом:
- Так. Не отвлекаемся, товарищи! Вернемся к тестам. Начнем со зрения, детализации и осязания. Александр, Алиса, возьмите, пожалуйста, по горсти песка...

Тестирование шло своим чередом. Виртуальная реальность ощущалась действительно идеальной, и если бы не неловкость, вызванная не совсем привычными пропорциями тел, ее было бы невозможно отличить от путешествия на какой-нибудь тропический остров вдали от цивилизации. В ней ярко ощущались вкус и запах дорогих коктейлей, создаваемых в любых количествах учеными ради теста. Кожа испытателей отлично чувствовала солнце, ветер и воду - но, несмотря на опасения Александра, никаких неприятных ощущений его осветленное в редакторе тело не испытывало.

- Исправим, - пообещал ему один из сотрудников, отмечая что-то у себя на планшете. - Взаимодействие с ультрафиолетом...

Впрочем, других отличий от реальности пока что уловить не удавалось. Даже усталость, боль от ушибов и порезы специально выданным тестерам скальпелем ощущались именно такими, какими должны были бы быть.

- А теперь обратите внимание на порезы, - скомандовал проводящий тест сотрудник. - Я убираю информацию о них из ИИ... готово. Что чувствуете?
Порезы мгновенно исчезли, как и боль от них. Но едва успели тестеры сообщить об этом, откуда-то из-за дверей лаборатории, край которых был виден на экране, раздался громкий треск. Мигнули лампы, и тут же вновь загорелись - тускло, вполсилы, показывая, что теперь питание идет от внутреннего резервного аккумулятора, а не внешней сети.

- Какая тварь дернула рубильник? - не удержался кто-то из персонала. - Сейчас я генератор...

В следующий момент дверь распахнулась внутрь, выбитая ударом ноги в тяжелом берце и камуфляжных штанах. Полыхнули вспышки автоматного огня, и экран в небе погас. Больше никакие звуки не доносились из лаборатории, и слова тестеров, кажется, никто не слышал. А через несколько минут погас и весь виртуальный мир…

=== === ===

Новое пробуждение было быстрым. Вот мир погас - и снова включился. Тестеры по-прежнему находились на пляже, и в небе был снова виден черный прямоугольник экрана. Впрочем, лежанки пропали куда-то, пейзаж выглядел немного по-другому, а лаборатория на экране выглядела совершенно иначе... Да и камера смотрела и неправильной точки - откуда-то из-под потолка, из угла.

- Петрович-сан, проблема! - обернувшись куда-то назад, позвал по-русски незнакомый молодой человек азиатской внешности в белой рубашке, коричневых брюках и жилетке, очках и с обручем нейроинтерфейса на лбу. Он сидел за столом, над поверхностью которого мерцало что-то серебристое, и выглядел очень обеспокоенным. - Нарушители! ИИ только-только на 90% вышел, соединения с общим миром нет, а в локации уже есть игроки. Алиса и Эрлик, оба сотого уровня.

- Какие еще, к такой-то матери, игроки? - послышался недовольный ответ какого-то мужчины постарше, остававшегося вне поля зрения камеры. - Опять хакеры? Повесь крюк на их соединение и рубани, потом в суд подадим.
- Выполня.. не вешается. Говорит, подключение внутреннее, и всё.
- Шухер! Василь Дмитрич идет! - прервал их третий голос, судя по всему, совсем молодой. - И четыре минуты до активации сервера!

- Ох, мать… - Выругался тот, которого назвали Петрович-саном. - Нам СБ такого фитиля вставит... Руби их. Нет времени разбираться. Рубани через жесткое и поставь на полное обнуление. И пусть только попробуют пожаловаться, с костями сожрем!
- Хай! - отозвался сотрудник за монитором, снова оборачиваясь к камере. - Полное обнуление по захвату, санкционировано, подтверждаю… Поиск метки капсулы… Нет доступа, подстраховались. Поиск метки персонажа... Нет меток. Как нет меток?! Петрович-сан, у них меток персонажей нет!
- Так перебинди на случайные, три минуты осталось! Нет времени черные генерировать. Если Васильич их увидит, нам полярный лис будет. Быстрее! Когда ИИ будет подключен к боевым серверам, мы уже ни шиша сделать не сможем!
- Но…
- Делай, Тошка, мать твою!
- Ваташи ва Тоширо дес, - себе под нос недовольно отозвался парень, и тут же продолжил в голос. - Хай!

И мир погас в третий раз.

=== === ===

Третье пробуждение состоялось в звездной пустоте. Испытатели очнулись, впервые не видя друг друга, в бархатном полумраке, который слегка рассеивали тысячи далеких огоньков.

А потом перед каждым из них появились серые с синим обрамлением таблички.

Приветствуем Вас в Волшебном Мире!
Активирован режим обнуления персонажа.
Проверка имени персонажа... Выполнено.
Обнуление расовых особенностей...
Ошибка. Используется некорректная раса - «тестер». Выполняется поиск по таблице соответствий… Не найдено. Анализ паттернов внешности... выполнено. Раса задана случайным образом.
Обнуление характеристик... Выполнено.
Выберите основную характеристику:
Интеллект?
Ярость?
Внимание, изменить сделанный выбор будет невозможно.
Используется режим обнуления персонажа. Выбор будет сделан случайным образом через 10… 9… 8…

Две кнопки плыли перед взглядом, предлагая коснуться их. И сразу же после выбора истаяли.

Обнуление репутации... Выполнено.
Обнуление навыков... Выполнено.
Обнуление умений... Выполнено.
Обнуление профессий... Выполнено.
Обнуление боевого опыта... Выполнено.
Обнуление достижений... Выполнено.
Сброс всех настроек на значения по умолчанию... Ошибка. Выполнено частично. Пожалуйста, обратитесь в сервисный центр настройки капсул виртуальной реальности.
Ошибка. Не найдены метки персонажей.
Новые метки выделены. Обнуление завершено.
Компания «Волшебный Мир» желает вам приятной игры!

Табличка растаяла, но появилась другая.

Ошибка: локация недоступна. Ответ сервера: "Плановые работы, завершение через 58 секунд. Ожидание...
Новости:
Курс основных валют мира к золотому ВМ:
1 злт. ВМ = 4.18 руб. РФ.
1 злт. ВМ = 1,08 долл. США.
Далее?
Новости:
Прорыв в медицине! Снижение срока роста клонов до одного месяца без побочных эффектов для организма подтверждено на конференции генетиков в Праге. Теперь трансплантация органов...
Далее?
Новости:
Очередное обновление Волшебного Мира! Введен в эксплуатацию новый сервер ИИ. Игрокам стали доступны новые локации, новые секреты мира и новые, необычные расы!
Данное обновление позволит...
Далее?

Попытка "нажать" на кнопку "Далее" выдавала окошко:
Ошибка идентификации: метка капсулы не получена. Авторизация в информационной системе невозможна. Пожалуйста, обратитесь в службу технической поддержки.
И после этого текст новости просто закрывался.

Тем временем, таймер отсчитал последние секунды, звезды вокруг закружились бешеным водоворотом, чернота будто прыгнула вперед - и Александр с Алисой снова обнаружили себя стоящими на том самом пляже во всё тех же белых плавках и купальнике.

С одной стороны до горизонта уходило слегка волнующееся море, с другой была видна опушка леса. А между ними, заметно загибаясь краями к зелени, сияла довольно широкая полоса белого, тонкого песка, на котором то тут, то там попадались обломки камней разного размера и формы. Где-то в тени деревьев пели птицы, что-то плескалось в воде, солнце припекало голову... А перед глазами светились полупрозрачные окошки игрового интерфейса.

Слева вверху - две полоски, красная и синяя у того, кто выбрал Интеллект, красная и желтая у того, кто выбрал Ярость. Прямо под ними был желтый квадратик с изображением портала. Справа вверху находился компас, судя по которому, море было ровно на юге, рядом с ним указывались текущая температура и время - 20 градусов и 8.00 соответственно. Внизу слева - пиктограммы человечка, книги, сумки, свитка с восклицательным знаком (мигающая) и шестеренки. Справа внизу - панель с восемью квадратиками; в первом был изображен кулак, остальные пусты.

    Крысолов очень сильно задумался над тем, зачем для аферы чистые руки — и зачем кому-то чистые руки в принципе, если не брать в расчёт тех, кто стирает у реки. Но ответа не нашёл и доверился в этом вопросе своему высокоучёному другу. Тем более, что удушающая утренняя жара вынудила его весь день до боли грезить ванной.
    Прохладной ванной. Или нет, сначала тёплой ванной, а потом прохладной ванной. Большой. Глубокой. Вероятно, с запахом фруктов из Садов Изалита. Куда можно бухнуться с головой и так валяться, млея от удовольствия.
    Конечно же он и не думал возражать!
    — И надо будет подобрать сговорчивую ресторацию, — заметил он, дожидаясь, пока дворецкий всё подготовит. — Слыхал, в галерею «Под волнами» очень требуется обед за счёт Высокого О Себе Мнения Художника! Полагается распорядиться, как же-с, как же-с. И скажи, долго ли будет отправить письмо отсюда в Удивительным Образом Подворачивающуюся Терму?

Тиль вместе со всеми смотрел вверх. Другой вопрос, что так же как и большинство он не видел ничего кроме белого силуэта башни, казалось чуть светящегося в свете звезд и огней, на светлом фоне можно было рассмотреть темные провалы окон. Правда, чтобы увидеть хоть какие-то детали, света звезд было явно недостаточно. Мальчишка тяжело вздохнул на скалу то их еле втащили, а теперь предстояло ещё в башню влезть.
На вершине скалы, чувствовался свежий ветерок шедший с моря. Здесь не было той духоты и вони, что свойственна улицам внизу. Да и за башней на вершине утеса вряд ли кто-либо мочился чаще одного, двух раз в сутки. Так что дышалось тут необычайно легко.
Шум моря накатывающего на берег, с такого расстояния полностью поглощал шум ночного порта и сливался в один сплошной звук, мерно накатывающий и откатывающий, будто огромный великан. Правда, следующая ассоциация тут же убила всю поэтичность, когда шутёнок представил себе побережье в виде девы, и тогда поступательные движения великана-океана, принимали несколько недвусмысленные "телодвижения". От всех этих мыслей о море и воде Тилю захотелось искупаться, зачем они вообще поперлись на это сомнительное дело, по заказу старикашки, которого они не то, что не видели в лицо, а вообще слабо представляли
какую именно деву красть и есть ли вообще эта дева.
Тяжело вздохнув, мальчишка снова задрал вихрастую голову вверх, при этом бубенчики на его шутовской шапке еле слышно звякнули, и шёпотом сообщил всем:
- Я мог бы поднять веревку до окна, но я не вижу можно ли её там привязать. Если есть какой-нибудь крюк, я могу попытаться зацепить её за край, что-нибудь внутри или за решетку какого-нибудь другого окна.

Хм. Есть же такая штука, как интуиция. В который раз эльф очень напрасно ей не доверял. Вот и теперь - ррраз - и Ферг оказался абсолютно прав. Рейя жила именно во второй комнате... Ну либо её оттуда выселил этот шипящий господин.

Шипящий господин вообще не добавлял уюта в обстановку... Но раз ты интуиции не хочешь доверять, так пеняй сам на себя - примерно так думал Кайдир.

- Эээ, извините за беспокойство... Мы перепутали комнаты... У вас же ведь нет карт подземелий Лейфа?...

Что именно дёрнуло Кайдира задать этот вопрос незнакомцу, не знал и он сам. Может, это и есть та самая интуиция?...

- Темир, - тихо зашептал Рикс, чтобы не привлечь ничье внимание из посторонних, - Ты хочешь залезть в окно и скинуть нам веревку? Ты не боишься сорваться? Это опасно, я не думаю, что тебе стоит туда лезть. Огромный будет вес на моих плечах, если ты неудачно рискнешь ради нас.
Рикс не сразу сообразил, о чем имел ввиду Темир, но обладая хорошей проницательностью и, что немаловажно, мудростью для своих лет, решил все де переспросить своего товарища.

Хотя его распросы и не пренесли результата, норг был спокоен как гранитный валун на краю обрыва. Уж он то знал что значит *тень неудач. Но зато мысли его прояснились от беготни, куда лучше чем от бесплодного сидения, он всетаки пришёл к простому выводу. Стража бещусловно знает обо всех странных происшествиях города, а уж такие колоритные личности как его коллеги - не могли не оставить следы своих похождений. Нужно лишь правильно поискать.

Невер вышел тем же входом, где его когда-то настигла очередь. Он обкатывал в голове свою идею, чтобы со стражей говорить чётко и гладко( могут ведь и не поверить). Бард даже надеялся застать там всех четверых коллег уныло посиживающих в следственной комнате. Но при этом как то умудрялся относиться к своим собственным надеждам скептически, не до конца доверяя себе.

Бармен задумчиво почесал подбородок, затем хитро блеснул темными стеклами и заявил:
— Пиво тут дрянное и вправду, свое ничего не растет. Поэтому предлагаю заменить коктейлем. Думаю, в данном случае «Пангалактический грызлодёр» — это будет самое оно. Изволите, ...мисс Офелия?

Только лишь Джей, осторожно приняв из рук Каина горячую кружку, устроилась под деревом на своем спальнике в предвкушении такого редкого гурманского часа, как неожиданно для себя оказалась центром пристального внимания.
- Эээ... Гхм. - Стушевалась воровка, и опустила взгляд на кружку, сделав вид, что нужно срочно подуть на черную жидкость.
Она не очень любила говорить о себе, на самом-то деле. Все больше интересовалась событиями мира.
Помолчав и искоса взглянув на деловито работающего проводника, она все же негромко заговорила.
- Кем были мои родители, не знаю, да и неважно это. Меня вырастил вистанский табор, что кочевал в пустошах на севере. Про вистан говорят, что они крадут детей... - Она запнулась, но, встряхнув челкой, продолжила, - Может кто так и делает. Но в нашем таборе такого не случалось. Девушки и сами много рожали. - Она тепло улыбнулась воспоминаниям и подняла взгляд на ваганта. - Это была большая семья. Как ты и говоришь, Вассимус. Женщины там были настоящими женщинами. Вечно вокруг стоял горластый гомон, смех ребятишек, визги девушек, которых за подол дергали молодые вистанята.
Я жила в семье Рады - она была пожилой гадалкой, очень мудрой. И она мне была как мать...
Джей вновь опустила глаза, закусив губу. Помолчала, отпила глоток из кружки. Вздохнула и продолжила.
- Мне было пятнадцать, когда всего этого не стало. Табор тогда, по несчастью, остановился в селении, которое стало мишенью орочьего рейда.
Девушка невидящим взглядом смотрела теперь вперед. В глазах ее толчками билась боль.
- Они перерезали почти всех мужчин. Женщины, кто смог, сбежали, хватая детей. Остальные попали в плен или их раскидало по миру, выживать самостоятельно, кто как мог.
Последним, что я видела, было тело Рады с перерезанным горлом. - Глаза рассказчицы сузились от злости. - Ее оставили умирать, как собаку.
Она теперь дышала тяжело, взволнованно.
Успокоилась немного. Отпила еще глоток.
- Рада научила меня многому. Я не знала, что делать дальше, без нее. Чего искать, куда стремиться. - Девушка откинулась спиной на ствол дерева и обвела уже спокойным взглядом товарищей. - Одно я тогда решила для себя точно - никто и никогда не посмеет больше обидеть меня и тех, кто мне дорог.
Во взгляде воровки блеснула решимость.
Рассказ потек плавно, разворачивая гобелен прошлого.
Она рассказала, как, по пути с разными караванами, гадая любопытным на картах, нескоро, но все же пересекла пустоши и обосновалась после трагедии в Лаббертауне - бандитском квартале Риддлпорта, - поначалу воровала на улицах ради выживания, как позже попала в банду Клыка, как училась постоять за себя и владеть оружием.
Как ушла потом, несмотря на все угрозы, и стала работать в охране караванов.
Как выросла.
- Но ничего не изменилось внутри меня, Вассимус. Закончила Джей, перекатывая в кружке остатки остывшего кофе. - Я все искала чего-то, но так и не нашла. Когда Рада умерла - как будто погас какой-то маячок, освещавший мне путь. А новый так и не зажегся.
Девушка осторожно поставила кружку на землю рядом и обвела глазами спутников, таких разных, но сейчас ставших ей вдруг гораздо ближе, чем раньше.
Любопытного, но отважного Рэда, хладнокровного, но неожиданно заботливого Каина. И жреца, не сворачивающего со своего пути.
Все они открывались постепенно с новых сторон.
- Теперь ваша очередь. - Улыбнулась, стараясь прогнать неловкость, Джей. И, повернувшись в сторону хозяина крылатой птицы, предложила:
- Каин?

Руайд поудобнее перехватив посох, вглядывался через плечи впередиидущих в зал. Пока всё спокойно. Впрочем, после встречи в канализации, молодой человек не был так уверен в полной заброшенности башни. Он хотел было что-то сказать, но передумал - не стоит отвлекаться, пока опасность ещё можно услышать, если что-то здесь их заметило - взломщики узнают сейчас.

Вассимус, видя, что остальные не поддержали идею с водой, пожал плечами и достал из рюкзака очередную свечу.
Несколько ударов кремня, и распушенный кончик нити загорелся, распространяя вокруг необходимый защитный запах.
Все занялись обустройством лагеря, а Вассимус просто сел на землю, подогнув под себя ноги, внимательно разглядывая своих спутников.

Вроде бы тоже молодой... Почему у меня нет такой беспечности, беззаботности? Разве они не думают о завтрашнем дне, что могут умереть, сгнить заживо. Какая сила характера должна быть, чтобы вот так спокойно сейчас готовить похлебку и слушать, как потрескивает костер. Языки пламени всегда обладали свойством отгонять страхи и мысли, глядишь на пламя, и тебя уже затягивает, не оставляя ничего из твоих забот. Выжигает в тебе все лишнее, природа будто напоминает, что все лишь пепел на ветру, все заботы - лишь сиюминутное колебание ветра, попытка борьбы с непобедимой энтропией.
Пожалуй, приятно быть этим барьером между все и ничего, гореть жизнью, гореть ярко, полностью и до конца, оставляя в жизни неповторимый "теплый" след ".

Ситуация совсем-совсем не нравилась Офелии. Она не очень часто покидала корабль на таких вот левых стоянках. А тут, ужас, ее выпирают из дома и даже возвращаться туда запрещают. Слушая этот вердикт, пилот жалобно посмотрела на капитана, понимая, впрочем, что он вряд ли ей сможет помочь сейчас.
Собрав небольшую сумку, девушка позвала Альто. Хорошо, что хоть кота разрешила взять с собой. Он лучше бластера и с ним не так скучно.

- Ну идем в кабак, что ли, - пожала плечами Офелия. Где еще можно оторваться в таком месте, как эта дыра? Кино, вино и домино вряд ли подают. Главное, чтобы в кабаке никому не пришло в голову сказать, что с кошками нельзя. Ведь Альто у Офелии был мирным и добрым, пока ему на хвост не наступят. Во всяком случае, пилот собиралась в этом убеждать окружающих.

В своей долгой карьере на службе силам тьмы Вон Федель совершил немало ошибок. Он слишком поздно осознал расклад сил в организации жентов и долгое время пытался возвысится через службу в армии Жентил-Кипа, но потратил годы впустую, начищая сапоги своего командира, мерзкого полуорка Вракка. Он выбрал не ту сторону, цепляясь за умирающую веру в Бэйна, когда жентское жречество раскололось на два лагеря. Он не был достаточно усерден в служении новому владыке – Сирику Тёмное Солнце, и потому в зрелые годы был мальчиком на побегушках у всяких юнцов. Он упустил свой шанс проявить себя перед лордом Маншуном, проворонив Соггрин. И вот, когда жрецу открылся способ исправить все свои прошлые промахи, принеся в жертву Сирику отважных героев Севера, он совершил величайшую свою ошибку, сделав дуэль с Тагилом делом личным.

Дразнить разъярённого медведя в этой ситуации было делом куда менее опасным, но Вон Федель слишком упивался дарованной ему силой, радовался тому, как его иллюзии раз за разом дурачат врагов, и слишком далеко зашёл в своём безумии. Эта ошибка стала для него фатальной. Могучий удар тагиловой секиры вернул мерзавца с небес на землю – отсечённая выше локтя рука и разрубленные рёбра ознаменовали собой падение жреца. Вырвавшиеся в ладони Вельмота магические стрелы положили ему конец. Всё ещё не понимая, что же он сделал не так, Вон Федель упал, обливаясь кровью, в грязную траву. Взгляд его был устремлён на небо, но видел он не солнце и облака, на небесный трон своего божественного хозяина, который скривился от гнева из-за очередного провала своего последователя. Сирик оставил его, и душа павшего жреца понеслась через незримый водоворот измерений, чтобы влиться в бесчисленный поток Стены Безверных, куда попадает всякий, кто не верил в богов, предал свою веру или был отвергнут своим богом.

А что же герои? Очередной триумф на их непростом пути дался им тяжело. Тагил и Диллед едва не переступили порог, отделяющий живых от мёртвых. Но они в очередной раз выжили, одержав победу в схватке с врагом, который превосходил их числом и использовал самые грязные фокусы, какие можно было только придумать. Теперь Тина взялась исцелять раненных товарищей, которые долго бы с такими ранами не протянули. Оставалось решить, что делать с оставшимися врагами, которые без своего лидера не горели желанием продолжать бессмысленную схватку и стремились сбежать. Вот только двое намертво увязли в паутине, один еле двигался из-за распоротого тининым мечом живота, ещё одного добил двумя меткими выстрелами Габриэль, и лишь одному из врагов удалось затеряться в лесных зарослях. Впрочем, Вельмот великодушно пленников освободил, когда те поклялись никогда больше не встречаться у него на пути. Лишь чародей с распоротым животом привалился у деревца и медленно подыхал от потери крови.

Терзания жрицы изрядно напоминали мысли монаха. А вот если бы убили кого? Из-за сомнительного поручения вовсе уж сомнительного типа? Из-за не факт, что существующей девицы? Что, интересно, думает Изумрудная Душа об очередной эскападе верной служительницы? Впрочем, мир Гайи огромен, и последствия тех или иных действий могут предсказать разве что боги. Да и то не всегда.
Тихонько шикнув Риксу, чтобы говорил тише, Айслинн проверила состояние стражника - жив? И подняла взгляд вверх. На темную скалу, которая отсюда, казалось, задевает небо. Шутки шутками, а Темир кажется собрался подниматься по ней в потемках, защити Гайа?
Интересно, что за прыщавое лордство изволило запутаться в снастях, не их ли клиент? Айслинн вслушивалась в темноту, как учили - не напрягая слух, а постаравшись расслабиться, позволяя звукам достичь себя.
Жрица вопросительно посмотрела на Темира.

Те, кто несут живые цветы на могилу,
Несут вместе c ними свою скорбь,
Много цветов способны скрыть могилу,
Но много скорби не скроет боль.

Это был чертовски жаркий день. Приезд каравана к городу ознаменовал полдень своим ярким, палящим солнцем, от которого караванщики спасались под широкими соломенными конусообразными шляпами. Солнце слепило глаза, отражаясь от серого грунта дороги и влажных зеленых полей риса. Лошади, которые везли повозки, тяжело дыша, плавно передвигали свои копыта по истоптанной дороге, порой обреченно поглядывая на зеленые стебли молодых пагонов риса. Из-за испарений воды на рисовых полях было сложно дышать, но все это не мешало работать людям. Женщины и мужчины в таких же широких шляпах склонившись над зелеными полями пололи землю, подымая свои взгляды лишь на несколько мгновений, чтобы посмотреть, кто едет в такую жару к их селу, и, заприметив караван, быстро возвращались к своей работе.



Караван въехал в небольшой городок на склоне горы. Одноэтажные аккуратные домики из камня и недорогого дерева говорили о том, что город не столь богат и у местных жителей много забот, которые, в основном, упираются в то, как прокормить свое семейство. Ёсайшу рассказывал вам про этот город Ханабатаке. Он говорил, что город может показаться бедным, но тут есть чем торговать, в частности он собирался продать немного своих шелков и обменять на цветочную рассаду. По его словам тут неподалёку в горах растет множество прекраснейших цветов, популярных во всей стране, начиная от камелии, заканчивая гортензиями, семена и ростки которых собирают местные жители.

Повозки остановились в центре поселка, став полукругом. Ёсайшу скомандовал остальным караванщикам остановиться, и караван встал, а к повозке Ёсайшу направился пожилой мужчина в сером кимоно, на его лице читались опыт и мудрость, а еще и какое-то разочарование, то ли в прибывшем караване, то ли во всей жизни. Ёсайшу и, как вы позже узнали, староста деревни Кишио, поздоровались. После их недолгого разговора вас и остальных караванщиков определили к разным семьям, где вам и предложили остаться на ночь.


– Так значит вы - Мастера Муши? – весело вытаращив на вас глаза, спросил маленький мальчик по имени Кин.
– И вы можете демонов изгонять!? – добавил он, оглядывая вас всех взглядом, сидя напротив, за небольшим низеньким столиком для чайной церемонии. Его бодрое лицо светилось от счастья, вызванное видимо тем, что парень готов был слушать тысячи историй, которые могли поведать путники из дальних земель обычным фермерам без яркой жизни. Ваши истории не раз вас выручали, когда вам нужен был ночлег и еда, а работы по вашему профилю в деревне не было.
– Кин, не приставай к людям с глупыми вопросам, они не изгоняют демонов, они исцеляют людей от душевных ран. – Сказала молодая мать мальчика Сайко. Эта добрая женщина согласилась приютить компанию мастеров муши у себя, и сейчас была всецело поглощена приготовлением вечерней трапезы для нежданных гостей.
– Но мам, может они прогонят мертвого мальчика из нашего города, и он больше не будет проклинать наши поля.
– Кин! – Мать сердито посмотрела на мальчика и, поставив поднос с чаем на столик, схватила парня за ухо и сердито добавила. – Не выдумывай, Морио не проклят и не мертв, он просто болен, и не имеет никакого отношения к тому, что поля поразила болезнь. И вообще, если будешь себя вести так, отправишься прямо сейчас спать!
– Но мам, он и вправду странный, и белый, словно мертвый весь. – Схватившись за мамину руку говорил мальчик.
– Так, все Кин, ты отправляешься спать прямо сейчас! – Скомандовала мать и, присев с вами за столик, указала на бумажную дверь во вторую комнату дома.
– Но мам! – Воскликнул мальчик, но, увидев непреклонное и сердитое выражение лица матери, покорно встал и пошел в комнату, лишь пожелав вам спокойной ночи.

– Вы уж простите его, уважаемые гости, но Кин просто очень впечатлительный. – Говорила Сайко наливая в маленькие, фарфоровые чашечки желтый чай, от которого вся комната заполнилась чудесным теплым ароматом свежих полевых цветов, заставляя вас забыть, что на улице уже поздний вечер.

Маснал тихо выругался, видя что Фэринадрил вышел из битвы и к нему сейчас было никак не подобраться мимо вампира. Зато бывший раб поднялся на ноги.
- Давай, человек, убей его!- тихо прошипел менестрель и огрел Мала жезлом лечения.

У Каменнего Игрока неуловимо дернулся глаз - явление не частое, но зато гарантирующее то, что некие мыслительные процессы в голове у дроу зашли в тупик. Господин Ток, если только он не решил играть в тёмную до самого конца, ничего не знал о маленькой договоренности между госпожой Сарзон и Маррандеем, следовательно, не пытался купить себе защиту через "Достойный Щит", чем, собственно, и объяснялось столь скрытное поведение Палей. Правда, в то время как некоторые куски разбитого фарвора (Ирлес находил некое, почти мазохистское, удовольствие в подобной иронии) сложились в картинку, другие - разлетелись по разным сторонам. Владелица "Щита" определенно вела свою игру, а Ирлес, похоже, сунул свой нос несколько дальше, чем того следовало.
- Похоже, я ошибся адресом, приношу свои извинения, - Ирлес наконец-то открыл рот, чтобы подвести разговор к финалу и покинуть эту обитель. - Я заберу свой чек и уйду.
Пребываю в легкой прострации (проклятая духота!) Ирлес Маррандей покинул дом мадам Сотри. Сперва воин хотел было отправиться в "Достойный Щит", дабы, если и не попасться на глаза Сарзон, то, если повезет, подыскать работёнку на этот день: финансы таяли, он уже успел стать должником в их маленькой экспедиции, а грядущий профит от всего мероприятия был пока окутан туманом неизвестности. Правда, вечером предстояло идти на мероприятие и, возможно, поддерживать беседу о Потерянных Городах. Стоило ли принимать риск опоздать и заставить компаньонов ждать из-за какой-нибудь нелепой случайности? Нет, не стоило. К тому же, в такой денек работа выматывала как никогда сильно.
В итоге, Каменный Игрок предпочел отправиться обратно к себе и продолжить заниматься собственными изысканиями, которые могли принести общему предприятию весомую выгоду: была перехваченная корреспонденция, которая могла позволить выйти на след некой Рвущаяся в Высший Свет Мадам, продающей редкости свой бабушки; так же была книга из лавки отца, возможно, более детальное изучение странствий авантюриста из прошлого, поможет пролить больше света о том, что можно встретить на пути к Городам.