Голосование за ходы

Дэви

— Героями их точно не считают по одной причине: о них поселения не знали, — объяснил барашек. — До вашего появления они вели свою деятельность скрытно. Даже, видимо, они построили на планете отдельный скрытый космопорт, откуда подтягивали свои силы. Вот... И для того, чтобы заставить их раскрыться и вывести их затем на чистую воду, Джейсон Фокс разыграл финт с доставкой вами важного груза. Правда, он не учёл, что после вашего прибытия его сочтут бесполезным и убьют. Святые тоже были не лыком шиты, подсадив к нам Марию... Но теперь администраторы поселений обладают информацией о Святых и будут настороже.

***

БАБАХ!

Искусственный интеллект мехов услужливо понизил чувствительность сенсоров, когда до вас дошёл звук взрыва и грохота провалившегося вниз потолка, а затем и ударная волна толкнула вас прочь от хранилища. Целой осталась только запертая вновь дальняя комната с инорасовыми аналогами комп/конов — в соответствии с проанализированными Аэриалом Сулетты данными вы заложили взрывчатку в специальные точки центрального зала хранилища для реализации контролируемого подрыва.

Теперь всё снаружи выглядело так, будто ничего от хранилища нечеловеческой разумной цивилизации не осталось. А производить глубокое сканирование скальной поверхности вряд ли кто-то будет, даже с учётом назойливости Святых. Вся информация, все данные были у вас.

При этом больше на вас никто не нападал.

***

Окончив свои дела на BRCNR, вы улетели на ближайшем космическом корабле. На прощание Дэви принёс, держась зубами за ручку, большую корзинку с несколькими бутылками местного пива и местными же фруктами и торжественно опустил её перед Хамви. Кристофу от него досталась пачка отпечатанных и перевязанных пеньковой верёвкой газет с анекдотами, сканвордами и научно-популярными статьями. Сулетта получила диск с восемью миллионами мультфильмов — тех самых, что у неё отнял давным-давно Фокс и сейчас восстановил барашек. Ну а для Алекса у него была заготовлены вручную сделанная памятная медаль от благодарных жителей поселения D (вообще-то она была для всех, но Алекс казался более подходящей целью для её вручения) и сборник бесчисленных книг и фильмов на диске.

Добравшись до космической станции Linh Cosmic, вы несколько разделились: Кристоф первым отбыл через blink-станцию куда-то в Ядро для краткосрочного отпуска и после него — на рубеж, где планировал организовать собственную ЧВК, раз уже имевшиеся средства позволяли; оставшаяся же троица передала информацию о Святых в соответствующее управление Союза и отправилась дальше — продавать полученные из хранилища данные и вести вольно-хлебную наёмную жизнь лансеров.

В один момент Сулетта также получила короткое шифрованное сообщение от неизвестного источника: "Это мама. Я в порядке. Скучаю. Потом найду тебя. PS: предохраняйся".

— Ну и ночка... — только и мог произнести Эйс.

Не успеваешь от одного гостя отмахнуться, как уже заглядывает другой! Оставайся он человеком, он бы уже мог инфаркт от такого получить, но а так только губы поджал. При виде Саечки вольно-невольно и так холодные внутренности становились ещё более холодными.

— Приветствую, эм, Саечка! — носферату ощерился в своей фирменной неуклюжей улыбке. — Я, наверное, сразу за всех скажу, но мы скорее подумаем про взаимные условия. Вроде того, что тебе можно охотиться у нас, нам можно охотиться у тебя. Иначе — нет.

На самом деле Саечка наступила на профессиональную гордость Эйса. Он был уверен, что и сам с товарищами справится. А получать дополнительную подсказку за такую непомерную цену было непозволительно. Пара таких принятых предложений - и они останутся без своего домена.

С хорошего стола начинается дом. И, чёрт возьми, Эйсу пришлось постараться, чтобы притащить в свой кабинет добротный стол из массива американского клёна. Не из новоделок каких, а изготовленный по-старому, с душой. Чтобы был лакированный и красивый. Чтобы толстая столешница лежала на двух массивных тумбочках. Чтобы в тумбочках были закрываемые на ключ верхние полочки и чтобы нижние были широкие и просторные для хранения всего того ненужного добра, которое раз в столетие всё-таки пригождается.
В общем, Эйс любил свой стол. И теперь чаще приходилось видеть за ним свою как бы "начальницу", чем себя самого. Лет тридцать назад он себе такого представить не мог, но сейчас всё соответствовало духу последнего свободного американского времени.

Приходилось сидеть на стуле для клиентов. Он был в принципе практически как новый, т.к. в его кабинет по понятным причинам клиенты не заходили. Это вот в кабинете у Фернандо стулья уже вовсю шатались, и нужно было уже думать о закупке ему новых.

На слова Джейн о деле Эйс важно закачал головой. Князь был хорошим парнем, с деловой хваткой и головой на плечах. Хоть носферату разговаривал с ним давным-давно уже, но его поручение выполнить будет в радость.

— Присоединение — это хорошо, интриги, — Эйс сверкнул красными глазами и улыбнулся, — ещё лучше. Я же как раз на них живу... Ну посмотрим, что расскажет.

И тут тревога, Джейн поменялась в лице и в духе старых боевиков перемахнула через стол. Эйс, не суетясь, подошёл к своему месту, взглянул на экран монитора, оценивая ситуацию, распахнул дверцу тумбочки, повернул ключ на верхней полочке и достал оттуда пистолет. И уже после этого побежал в кабинет Фернандо, взводя на бегу курок. Там можно было встать у окна, просматривая ситуацию на улице, и в пол-оборота повернуться к рецепшену.

Дэви

— Хотел бы я, чтобы большой Фэ был с нами сейчас. Пф-Пф! — по привычке дул на несуществующий мех барашек, сидя в установленной второй кабине Аэриала Сулетты.

За прошедшие два дня вы успели привести в порядок свои фреймы, переоборудовать, а то и в случае Алекса распечатать их заново. Сам Дэви оброс новой искусственной кожей, но не мехом, поэтому он продолжал выглядеть несуразно и особенно беззащитно.

К месту погружения — левому верхнему рубцу гигантской крестообразной впадины BRCNR — вас доставил арендованная барашком на средства Фокса баржа. Пока люди в SCV-мехах на палубе под командованием Пииле суетились, вы забрались в кабины своих мехов, запустили их и, выйдя из надпалубного ангара, спрыгнули в воду. С каждым метром вниз вода вокруг становилась всё темнее, пока вас не окружила кромешная темнота.
Дэви, подключившись к данным Аэриала, выдавал периодически команды о включении ускорителей в мехах для смещения в ту или иную сторону в такт изменениям направлений глубоководных течений. Спустя больше часа погружения вдалеке перед вами появилась отвесная скала, тянущаяся бесконечно вдаль. По крайней мере, так казалось по данным сенсоров дальнего расстояния.

— Стоп! Достаточная глубина, — скомандовал Дэви. — Теперь направление норд-вест на две тысячи семьсот единиц вперёд.

Дисплеи вслед показаниям сенсоров отрисовали уступ на скале, на которой расположилась круглые металлические врата. Вход в то самое хранилище. И оно охранялось пусковыми и лазерными установками, которые тут же навелись в вашу сторону.

— Запускаю процесс взлома. Один, два, три...

Шли минуты, один за другим оружейные установки кренили свои стволы вниз, вырубаясь, после чего входные врата приглашающе отодвинулись вбок внутрь каменного массива, открывая проход.

— Блокирующее параказуальное входное поле отключено, — сообщил Дэви. — Наружная система защиты отключена. Вход открыт. Можно отправляться внутрь.



Вы набились в небольшую комнату, оказавшись перед очередными вратами.

— Включаю выравнивание давления и открытие вторых врат, — предупредил барашек. — Что дальше будет, мне неизвестно.

Диск входных врат вернулся из каменного массива обратно, запирая вас в этой комнате, после чего вода стала уходить через множество отверстий в полу. Когда она вся ушла, открылись вторые врата, также отодвинувшись вбок, и вы смогли войти в гигантский зал. В его центре стояло массивное устройство, техническое назначение которого с первого взгляда представить было крайне сложно. Но оно работало, вспыхивая огнями то в одном своём сочленении, то в другом, и в такт этому мерцали выдолбленные на полметра в глубину концентрические круги на полу. Остальная обстановка была более понятной: с другой стороны зала стояли ещё одни запертые врата, в северной части — что-то похожее на преобразователь энергии, а в южной — насосные станции. На стенах были нарисованы изображения крупных шестируких существ. А под вашими фреймами была высохшая веками назад бурая корка крови.

Что-то не пошло так у противников с самого начала, наверное, когда Сулетта определила их примерное местоположение, а Кристоф весьма удачно ударил Ховитцером по предоставленным координатам. Прогремел взрыв с другой стороны скального образования, которое разделяло вас с противником.


Алекс

— А если мы вас убьём, значит, естественный отбор сработал, и это правильно и справедливо? Или естественный отбор — это хорошо только тогда, когда он "отбирает" кого-то другого?

После чего парень тоже обстрелял противников на дальней дистанции, пусть и мимо.


Ginger

Мужчина лишь отметил в открытый канал:

— Поле сражения — не место для дискуссий.

И затем до самого конца боя ничего не отвечал. А вы раскурочили один за другим практически всех вражеских мехов, не забыв уничтожить того меха-мечника, который умудрился сбежать ранее с лагеря An91.
Видя, что дело плохо, Джинджер установил между собой и вами непроницаемую чёрную стену из блинкспейса (blinkspace) и вместе с товарищем, изрядно поломанным Никки, отступил.

***

Когда шумиха боя утихла и вы перебрались через мост к убежищу Джейсона Фокса, из одного из его зданий вышел гигантский барашек, который, быть может, благодаря в том числе своей невероятно пушистой и кучерявой шерсти достигал двух метров — как в ширину, так и в высоту. И эта шерсть также падала ему на глаза, из-за чего ему приходилось резко, плевками дуть вверх, чтобы на жалкие доли секунды получить обзор окружающего пространства.


Дэви

— Пф! Пф! Не вижу большого Фэ, значит, надо думать, он мёртв. Значит, вы или его друзья, или его враги, которым я одинаково — Пф! Пф! — нужен.

За платформой, на которой находился барашек, виднелся аккуратный газончик, размещённый на редкой здесь не болотистой земле. А на его краю стояли несколько деревьев, между которыми был натянут гамак.

— Интересно, кто всё-таки кого — Пф! Пф! — одолел. Чаю? Кофе?

Здание на другой платформе походило на небольшой ангар или склад. Двери в него были распахнуты, поэтому можно было увидеть внутри принтер и сложенный рядом с ним горкой всякий хлам.

Ginger

Мужчина приподнял бровь, видимо приглядываясь к Сулетте на своём дисплее. Аэриал в это время уже начал процесс локализации источника сигнала.

— Ох, я и не подозревал, что среди вас есть настолько юные и вместе с тем талантливые люди. И ведомые столь редким благородством. Спасибо, ваши действия делают вам честь. Но лично мне Энн-девять-один нисколько не жаль — она заслужила то, что заслужила. Я предпочитаю сперва попробовать договориться, а потом уже махать пушками и угрожать. И к сожалению, мало кто из наших так же миролюбив... Так вот, я хочу предложить вам уступить нам этот NHP и не мешать дальше. Чего бы вы хотели получить взамен?

Аэриал подтвердил, что источник сигнала шёл с другой стороны от скального образования западнее вас. Впереди наблюдался проход, где вы вполне могли бы столкнуться с ними. Джинджер, естественно, был не один.

Гомункул ⭐JasonFox⭐

— А фиг знает, что там есть. Но система защиты там работает — и серьёзная. Поэтому там обязательно должно быть что-то ценное.

Проекция Джейсона Фокса растаяла в воздухе, и вы остались предоставлены самим себе.


Мария Ковальски

— Это было очень мило с его стороны: подохнуть и свалить всю грязную работу на вас, — казалось, будто девушка раздумывает о том, чтобы пнуть тело Фокса. — То есть, он и передо мной периодически что-то похожее вытворял, но с вами Джейсон перешёл все границы... Короче, если будет нужна моя помощь, зовите. Насчёт тела не беспокойтесь, Фишкейк заберёт труп, как только поймёт, что разговор с гомункулом закончился и все разошлись.

И на этом она попрощалась и ушла.

***

Алекс `Блю Тандер` Рю

Новые лица извне в поселениях планеты BRCNR появлялись нечасто, поэтому прибывшие лансеры вызывали у местных жителей любопытство. А сам Алекс при этом, будучи в штопанной одежде, что делало его в других глазах человеком, не боящимся труда, походил со своими жалобами на жизнь и на Фокса за своего.

Как он выяснил в разговорах, пять поселений располагались вблизи крупных месторождений металлов, выходящих прямо на поверхность. Если колонисты первого поколения в основном обустраивались и начинали добычу, работали, то колонисты второго и текущего третьего уже, можно сказать, полноценно жили здесь. И хоть большая часть населения занята добычей ресурсов, побочная инфраструктура тоже развивалась — есть несколько школ, больница, стихийный рынок. Всё, что можно встретить в небольшом городке, было и здесь.
Например, Алекс набрёл на модульный дом, использующийся в качестве храма Христа-Будды. Он был украшен фонарями, а перед его входом лежал старый коврик, на котором прихожане оставляли свою обувь. И в качестве хрестоматийного примера, что добро не может жить без зла, напротив храма расположился игорный дом и по совместительству салон для курения.

Ну а так, всё как у всех. Несчастных случаев тут практически не происходит, жизнь мирная, а о толпе дронов-убийц, с которыми столкнулись лансеры, никто и знать не знает — на BRCNR просто не с кем людям глобально враждовать, все заняты своими участками. Опасной тут является разве что некоторая живность вроде гигантских насекомых или крупных шестилапых медведей.

Кристоф `Кристоф` Полак

Починка мехов и доапгрейд их новыми модификациями проходил в штатном режиме. Кристоф даже познакомился с парочкой энтузиастов среди инженерной команды, с особым интересом подошедших к установке модификаций во фреймы.


Сулетта `Мамка` Меркьюри

Сулетте не составило труда договориться с операторами мехов помочь ей, и вот она в их компании отправилась забирать дроны. Большая их часть представляла, конечно, горелые куски металла, утопшие с концами в болоте, но некоторые из них остались практическими целыми - Хамви и Кристоф их хакнули, вызвав перегрев систем. Вот этих ботов девушка и забрала в поселение D.

Из разобранных ботов Сулетта вытащила модули памяти и подключилась к ним. Казалось, что с шифрованием и системой защиты у них было всё совсем плохо. Вместе с этим и имеющейся информации было не то, чтобы много, но хоть кое-что. Например, в них было заложено напасть конкретно на отряд лансеров — в программы атаки были зашиты сигнатуры всех пятерых лансеров, то есть, информацией о них противник владел... И тут Сулетта нашла зашифрованный — на этот раз нормально — канал передачи данных. Воспользовавшись известной ей лазейкой, она его взломала и получила координаты центра управления дронами и, возможно, места их создания. Но практически сразу же соединение сбросилось, канал закрылся, а на компкон пришло видео-сообщение из неизвестного прокси-источника.


An91

— Ай-яй-яй! — проникновенно гламурная с розовыми волосами темнокожая девушка издевательски ухмыльнулась Сулетте. — Кажется, кто-то захотел узнать то, что ему знать не положено. Лучше бы вы отдали нам груз сразу и ушли восвояси, а не путались у нас Святых под ногами. А теперь нам придётся раздавить вас после того, как мы получим ключ. До встречи, девочка, я запомнила тебя.

Сообщение закончилось. И несмотря на всю эту браваду в нём, координаты-то Сулетта получила.

Хавьер `Хамви` Гранд

Робот в одном из баров, куда нагрянул Хамви вместе с желающими, разлил по стаканам пиво и ловко толкнул их, чтобы они красиво прокатились по столешнице и остановились каждое перед своим клиентом.

Одним из них был Гесер Мак'Ди, который скорее собрался отпраздновать кончину Фокса, чем помянуть своего недруга.


Гесер Мак'Ди

Гесер был человеком простым. Он честно работал, а после работы честно хотел отдохнуть. Но из дома Фокса постоянно был слышен какой-то шум — то взрывалось что-то, то мультфильмы громко смотрел, то ещё что-то. И Гесер кипел, ходил разговаривать с Джейсоном (безуспешно), жаловался на него, пытался сменить место проживания — но ему не одобряли переезд в другой модульный дом.

Правда, периодически наступали отдушины: Джейсон уезжал на несколько дней в экспедиции, частенько с Марией. Вообще, он должен был выезжать на месторождения и консультировать народ, но делал ли он это, Гесер не знал. В общем, несколько дней тишины были бальзамом на его сердце, а затем всё возвращалось на круги своя.

Но что рабочий мог отметить: у Джейсона был огроменный робот-барашек, который обыкновенно пасся на лужку рядом с его домом, но где-то пару месяцев назад (лансеры в это время ещё летели на корабле к BRCNR) барашек исчез, а Фокс стал более угрюмым и сосредоточенным, что ли.

А что касается последнего дня... Ночь была шумной, как обычно, а утром Гесер застал разговор Джейсона и Марии. Тот своей помощнице рассказывал о прибытии сегодня своих друзей. После чего Гесер с дёргающимся правым глазом ушёл на работу, а вернулся с неё — вот труп, вот Фишкейк всех опрашивает и вот вы приехали. Но нужно сказать, вы оказались гораздо лучше, чем он от друзей Фокса ожидал.

***

Прошедших вечера и ночи было достаточно, чтобы полностью восстановить ваши мехи и навесить на них новые модификации. Теперь предстояло выдвинуться на дело: вы могли проверить координаты противника, добытые Сулеттой, или получить от гомункула координаты убежища, в котором Фокс спрятал своего NHP-барашка Дэви, и забрать его.

Гомункул ⭐JasonFox⭐

Гомункул замер, посерел, а вокруг него компкон отобразил красное кольцо, на котором большими белами буквами было написано: "НЕТ ДАННЫХ ДЛЯ ОТВЕТА". Но на вопрос про предпринятые действия и на требование объяснений проекция оживилась и стала отвечать.

— Разумеется! Но если вы это видите, значит, не помогло. Знаете, я эту планету предпочитал называть не медвежьим краем, а пивным – BeeR, а не BeaR. Наверное, это судьба, что я, вероятно, встречу здесь свой конец... Кхем, настало время поговорить, зачем вы мне понадобились здесь.

Гомункул встал, потянулся, спустился по лестнице — проекция резко дёрнулась вверх, когда ей пришлось пройти по трупу, и вниз, чтобы снова приземлиться на ступеньки. Он очутился сбоку от Кристофа, изучающе смотря на шкаф, где вы обнаружили диск.

— Если изложить вкратце, то меня наняли искать артефакты прошлого и изучать всякие интересные места. Во впадине рубцов планеты BRCNR я обнаружил бункер нечеловеческой разумной цивилизации. Вот только оказалось, что за мной следили и кто-то другой помимо умников из Союза хочет наложить лапу на находку. И для них, и для меня проблемой явно встала инородная защита бункера. Но у меня было для неё решение. Помните моего NHP-барашка Дэви? Вот он нашёл способ взломать ту защиту. Ну а дальше просто: в одиночку я бы против неизвестной братии не выстоял, и мне понадобилась ваша помощь любой ценой. Обман с доставкой груза нужен был, чтобы отвлечь внимание противника, пока я прячу Дэви до вашего прибытия... И понимаете, пусть я, возможно, мёртв сейчас, на кону такое важное дело, что я просто не могу позволить вам сбежать теперь, простите. Но сейчас я запустил нужные цепочки, и за завершение миссии вместо меня вы будете получать дальше награды. По справедливости за риск, который я на вас сбросил.


Мария Ковальски

— Вот же мудак.


Фишкейк

— Ха-ха, это интригует! Стали ясны причины низкого КПД при выполнении покойным обязанностей по заявленному профилю работ консультантом. Тем не менее, я признаю этот разговор конфиденциальным, поэтому покидаю вас на этом, — приподняв шляпу в знак прощания, робот собрался уйти.

Фишкейк

Пока телом робот был повёрнут к остальным, рыбка в аквариуме на его голове внимательно смотрела за действиями Кристофа, даже застыла в накренённом положении, перестав хлопать ртом. Фишкейк продолжил отвечать: на дисплее на его шее загорались и тухли светящиеся полоски в такт модуляциям его голоса.

— На Джейсона Фокса было подано в общем порядке 237 жалоб на нарушение уровня допустимого шума в установленные часы отдыха. В качестве административного воздействия на него было наложено 43 штрафа, 11 из которых до сих пор не оплачено. Преимущественно жалобы относились к прослушиванию покойным музыки, просмотру им мультфильмов, странного гудения и звуков взрывов. Источников последних для конфискации опасных объектов обнаружено не было... При моей любви к музыке, я не могу одобрить ночные концерты.

Шериф убрал свой электрошоковый пистолет обратно в кобуру.

— А с какой целью вы спрашиваете моё мнение? Хотите также поучаствовать в расследовании? Ха-ха, я от лишней помощи не откажусь! Поэтому вам всё рассказываю. Вы точно не можете быть убийцами, а значит, в интересах поселения мне вам поспособствовать. Я составил список основных подозреваемых лиц, у которых есть мотив для убийства Джейсона Фокса. В него входят: проживающий неподалёку рабочий Гесер Мак'Ди, подал большее число жалоб на шум; инженер-механик Сарика из-за конфликта по поводу использования принтера; а также вы, мисс Мария, по праву его близкой помощницы, обнаружившей тело.


Мария Ковальски

— Говоришь ты больше, чем делаешь, да? — закатила глаза девушка.

***

Тем временем Кристоф убедился, что труп принадлежал действительно Фоксу: у того было погрызено левое ухо какой-то тварью с родного мира, а на теле присутствовали татуировки — те внешние признаки, которые Кристоф запомнил благодаря своей дотошной внимательности. Ну и плюс идентификатор компкона соответствовал компкону Джейсона. В общем, это не мог быть труп другого человека или клона.

Рана у него посередине груди была очень ровной и опалённой по краям. Такая могла бы получиться от мощного выплеска энергии — лазера, скоростного заряда плазмы или сверхмощного электрического заряда вплотную.

Приглядевшись к телу, Кристоф заметил, что правая рука Джейсона была согнута в локте и указательным пальцем показывала куда-то в сторону. В этом направлении Кристоф увидел стеллаж, полки которого были заняты — сюрприз! — бумажными комиксами, листовками, газетами (преимущественно всё же комиксами) и каким-то ещё хламом. И среди этого барахла виднелся диск.

Быстрый анализ содержимого диска с помощью компкона показал, что на нём находились 2 миллиона часов мультфильмов и гомункул Джейсона. То есть, запись цифровой эмуляции Фокса, которую можно запустить через компкон и поговорить с ней в пределах тех ответов, которые в неё заложены.

Вас сопроводили в ангер, где вы уже могли выбраться из своих мехов, пока команда КСМ-мехов отволокла в сторонку доставленный вами защищённый бокс и принялась его вскрывать.


Мария Ковальски

— А фиг знает, чьи были те дроны, — девушка пожала плечами, вылезая их меха, и поспешила ответить Кристофу. — У нас есть механики — некоторые довольно башковитые — и принтер второй очереди. На ваших мехов хватит. Я сообщу, чтобы вашими фреймами занялись.

...


Пииле

— Оу, наше дело маленькое — принять и распаковать! — донеслось от КСМ, отрывавшего торцевую стенку бокса. — За остальным... Блин, если Фокс мёртв, то даже не знаю. Эй, держите ровнее!.. Может быть, у него настроен автоплатёж по вашему прибытию?

Мех, отогнув край стенки, рванул её на себя, и она с громким грохотом упала на платформу. Из бокса рекой хлынули металлические шайбы и цилиндры. Одна такая "шайба" подкатилась прямо к вам и упала на своё основание. На её выгрированной этикетке значилось, что это был комплексный обед на две персоны с натуральными животными белками. Невероятно питательно, и разогревается в термокамере всего за 5 секунд!.. Ваш груз состоял сплошняком из консервов.

— Фокс заказал себе много еды, — констатировал Пииле, собирая припасы в кучку.


Мария Ковальски

Девушка не менее хмуро посмотрела на Хамви.

— Я бы его держала, чтобы тебе было удобнее ему врезать... Пошли к нему домой, что ли.

***

При беглом осмотре поселение D жило обычной жизнью маленького городка. Трёх- и четырёхэтажные модули стыковались друг с другом в узкие улочки, прерываясь на строго регламентированные квадраты площадок, на которых обязательно росли какие-нибудь деревья из привезённых колонией образцов. С учётом очистки воздуха центральной башней туманы здесь отсутствовали, и видимость была хорошей. Люди, нисколько не смущаясь лёгкой качки на платформе, сновали по своим делам, обедали и переговаривались друг с другом.
Мимо вас пробежала кучка ребятишек, напинывая цифровую эмуляцию мяча. Впереди них был мальчишка с аугментированным протезом правой ноги, дающим ему значительное преимущество.

Дом Фокса отличался от остальных жилых модулей поселения тем, что в нём было всего два этажа и стоял он отдельно от всех остальных модулей. И ещё тем, что рядом находился небольшой газончик метра два на три. У входа вас ждал робот с аквариумом с красной рыбкой вместо головы.


Фишкейк

— Не самый добрый день! С возвращением, Мария! — робот приподнял шляпу в знак приветствия и опустил её обратно на крышку аквариума. Рыбка уставилась на вас, бездумно открывая и закрывая рот. — Это тело находится под управлением NHP-администратора поселения D и выполняет функции правоохранителя и помощника-консультанта. Зовите шерифом или Фишкейком, но не кормите рыбку и не говорите с ней о пирогах - она этого не любит... Значит, это вы те друзья, о прибытии которых покойный ранее сообщал?

Развернувшись на 180 градусов, он зашёл в дом Фокса. Труп Джейсона лежал на нижней части лестницы, как будто тот упал, спускаясь со второго этажа, и действительно на его грудине посередине была прожжена немалых размеров дыра. А вокруг, в обстановке дома, царил форменный беспорядок.

— Вынужден сообщить собравшимся, что покойный совершенно точно мёртв по причине выстрела в область сердца и восстановлению не подлежит. По этому поводу я испытываю не проходящую в течение пятнадцати минут скорбь.

— Ты что-нибудь выяснил? — спросила Мария.

— Улик, непосредственно указывающих на совершившего преступление, не обнаружено.

30 минут до приземления на BRCNR

Заботливый голос AI-помощника предупреждает о скором завершении полёта.
Ставшая привычной тяжесть понемногу расступается, стекает с пальцев рук и ног, с плеч. Это корабль плавно сбросил скорость с 0.995c до «нормальной». Двадцать два дня полёта подходят к концу.

До этого всё происходило скомкано и быстро. Вы встретились вместе и получили груз в виде большого и защищённого со всех сторон бокса, о содержимом которого оставалось лишь догадываться. Совершили скачок через blink-станцию — вас затянула в себя парадоксальная пустота и тут же выплюнула в другой части Млечного пути. На космической станции Linh Cosmic вы получили транспортный сертификат на путешествия на кораблях в этом регионе и затем отправились на грузовом корабле Enigmatic corp. к планете BRCNR. А дальше издевательски медленно поползли дни один за другим.

Как только вы убивали время в полёте?

За прошедшие дни вы имели возможность рассмотреть BRCNR во всей красе: дальние сенсоры корабля получают изображения затопленной планеты и затем передают их в открытый доступ внутренней сети. Планета выглядит причудливо из-за огромной тени необычной крестообразной формы на зелёно-голубой поверхности — заполненные нынче водой гигантские впадины, образованные миллионы лет назад после столкновения с массивным звёздным телом.

25 минут до приземления на BRCNR

Джейсон Фокс выходит на связь с вами, о чём сигнализируют ваши компконы.


⭐JasonFox⭐
— Приветушки! Ну что, готовы к приземлению?

Он задорно смеётся и почёсывает бороду.

— Я так долго вас ждал, что совсем забыл кое о чём сообщить, пока вы летели. Мне тут сверху выкрутили яйца, и наша ситуация несколько осложнилась. Понимаете ли, нужно будет ещё показать, что ваши действия были эффективными, чтобы я мог без проблем выбить для вас лицензии. Бюрократы, мать их!.. Поэтому мы с вами проведём разминку. Я распечатал тут по паре-тройке ботов на каждого, по пути они на вас «нападут», вы их постреляете из своих красавцев, все будут счастливы — таков план. Болванчики запрограммированы мазать при стрельбе в упор. План надёжный, как атомарные часы.

Показав жестом ОК, Джейсон стучит пальцем по своему девайсу, и на ваши компконы подгружается карта местности с намеченным путём движения от космопорта до поселения D.

— У нас тут не так много твёрдой земли, поэтому колонистам пришлось разбрестись по поселениям в разные стороны. Наше поселение четвёртое из пяти, каждое называется своей буквой алфавита. Из-за здешних туманов легко затеряться, поэтому, пожалуйста, строго следуйте по этому пути. И груз тоже не потеряйте, а то будет фейл, тотальный кошмар и всему конец. Тут я не шучу. Так... Я вам всё сказал, что вы должны знать?

Он крепко задумывается, прикусив губу.

— Мне-то вас ещё несколько часов ждать. Ну, расклад ясен?

Джейсон Фокс


Никнейм: ⭐JasonFox⭐

Коренастый, низкорослый, бородатый мужчина, который смог благодаря своим способностям и контактам с космополитами пробиться из бедноты своего мира-Диаспоры в Ядро. Стал пилотом меха. В ходе совместного задания с вами и с Новым отделом (DOJ/HR, департаментом справедливости и человеческих прав) умыкнул огромное количество единиц манны. А в последующей попойке по случаю успешного завершения задания потерял все деньги, но обрёл друга — Джейсон пришёл в себя обнимающим NHP-животное барашка Дэви и с пустотой на счетах. Так вы узнали о его сильной чувствительности к алкоголю, а когда за ним пришли следователи из Экономического бюро — о его преступлении. Куда пропали деньги, никто так и не узнал. На суде вы выступили в защиту Джейсона, а тот поклялся, что больше никогда не будет пить алкоголь, особенно ненавистное теперь им пиво, сыгравшее столь разрушительную роль в его судьбе. Ему дали пару десятков лет заключения с мелкой работой на благо Союза и с процедурой перевоспитания. После этого вы потеряли с ним контакт и занялись своими жизнями.

Пф, слава, знаменитость. Это не то, что требовалось Парус. Ведь то, к чему так рьяно стремилась госпожа Со, у девушки было по праву рождения, и от этого она отказалась. А вот то, что ей сейчас было нужно, так это деньги, чтобы продолжить их с Хэви путешествие по Мулмастеру и дальше.

— Собирали материал для новой песни, — ухмыльнулась Парус и пошла репетировать со своим другом.

И тем же вечером, когда прибыли гости и разбрелись с закусками и прочим по комнатам особняка госпожи Со, они исполнили своё новое произведение:

Я ведь не из робких
Всё мне по плечу
Сильный я и ловкий
Ветра проучу!

Дул сильный ветер, крыши рвал
И, несмотря на поздний час,
В округе вряд ли кто-то спал:
Стихия не на шутку разошлась.
Но вдруг какой-то парень с криком побежал
И принялся махать рукой:
"Ах, ветер, негодяй, ты спать мне помешал
А ну-ка, выходи на бой!"

...

Он очень крепко спал.
А ветер песни напевал ему
И кудри ласково трепал.

А утром они тихо собрались, получили у Сола расчёт, взяли заработанные деньги и свалили в закат в дебри серого Мулмастера.

— Молодцы! — похвалила Парус братьев, которые раскрыли ещё один кусочек важной информации и сняли ветряной барьер. — Теперь дело исключительно за нами, а вы свободны. Возвращайтесь домой, а мы разберёмся с колдунишкой и проводим Ларча. За Бинаси не беспокойтесь — всё с ней на самом деле в порядке, мы её даже не трогали. Ну, кроме пучка волос, — девушка подмигнула Арне и Жаку. — Простите за обман, но иначе до вас было никак не достучаться. Не хотелось, знаете ли, участвовать в убийстве людей, которым так запудрили головы. И жалко ваших товарищей... В любом случае, чем быстрее вы отсюда сейчас уйдёте, тем лучше.

После этого Парус поспешила осмотреть Ларча и его состояние, а затем попыталась привести этого беднягу в сознание лёгкими, но всё ещё хлёсткими пощёчинами.

Хэви в это время помогал Трикси связывать Просклера. Как минимум, он срезал лямки надетого на колдуна рюкзака и отложил его в сторону, чтобы тот не мешал задуманной тифлингшей высокохудожественной обвязке.

Парус

— Где, где... — проворчал Хэви.

— В одном подвале! — крикнула Парус в ответ братьям Бинаси, потрясая её пучком волос. — Куда мы её вытащили из особняка Со после того, как вы забрали Ларча! Хотите её увидеть живой — помогайте нам! Это ваш последний шанс!

Простоте и наивности Арне и Жака можно было и позавидовать. Неужели они решили, что им сразу же весь расклад расскажут? Нет, хотите помочь своей сестре — помогите спасти Ларча и разобраться с этим Просклером. Парус хотела показать им, что прибывший отряд спасения всё про них знает, и выхода у братьев никакого нет, кроме как сдаться и слушаться отряд. Тем более, что их товарищей становится всё меньше и меньше.

Патетическим жестом Парус взмахнула рукой, обрушивая священный огонь на ястреба, досаждающего Тесаку.

Хэви

— Эй, Минрон, держись! — полуорк махнул булками на помощь едва стоящему на ногах минотавру. Но вместо того, чтобы снять с пояса топорик и докончить уснувшего стражника, он достал... верёвку, прицепленную за спиной.

— Ну что, вы следующие? — обратился Хэви к Арне и Жако. — Вы остались почти одни.

Он приступил к связыванию заснувшего мужика.

Хэви

Обманный манёвр не сработал. Хэви только приготовился пустить в ход атакующее заклинание, как Минрон и Трехо выбежали вперёд, на них налетели птицы и стражники... Смешались, в общем, птицы, люди, минотавры. А своих цепануть не хотелось. Осталось лишь с задором проматериться.

Оглянувшись, полуорк заметил, что его подруга безуспешно машет косой Бинаси, и на его губах с выступающими клыками заиграла улыбка. Подскочив к Парус, она поднял её руку с косой вверх так, что чуть не оторвал жрицу от земли.

– Давай! – подмигнул он Парус и, что есть мощи в его лёгких (а мощи у него в них дофига!), заорал: – Глядите-ка, что у нас есть!!!

И весьма злодейски расхохотался.

Парус

Вжух! Её дёрнуло за руку вверх, чуть не оторвав от земли. Парус бы охренела с такого расклада, если бы это не был очутившийся рядом Хэви, что есть силы привлекающий к себе (и к Парус соответственно) внимание.

– Бинаси у нас в заложниках! Это её волосы! – объявила жрица самым самодовольным тоном, будто всё у них сейчас было на мази, а происходящая схватка – это так, пустяки. – Хотите увидеть её целой и невредимой, Арне и Жак, – верните Ларча и прибейте колдунишку Просклера!

– Мы погубили таких, как она, не одну! – добавил скалящийся Хэви.

– О да! В противном случае вы потеряете ещё одну сестру! Прямо сейчас нож находится у её горла!

Парус злодейски сверкнула глазами и хмуро посмотрела на заклёванного агента Тесака.

– Хорош валяться, Тесак, давай вставай!

– Мы вас ждали, специально уполномоченный агент Трикси, – с самым серьёзным возможным видом кивнула Парус. Кем была эта новоприбывшая, она, разумеется, ни хрена не знала. Но разобраться с этим можно было потом. Благо, товарищи из артистической труппы научили её импровизировать, если происходит нечто неожиданное, а помощь группе в любом случае сейчас не помешает. Девушка указала наверх на Трехо у люка.
– Нужно помочь нашему агенту Тесаку выбраться наружу и нам всем забраться наверх, но мешается некий волшебный ветер. Офицер Харски, офицер Статч, – лёгким наклоном головы жрица попрощалась с незадачливыми стражниками и скользнула взглядом по внутренним стенам башни, по её потолку и по лестнице, пытаясь найти то, что пробуждало к жизни колдовской ветер.

– Мы являемся агентами под управлением самих Клинков, – высокопарно добавила Парус, вздёрнув нос, – и я вам рекомендую во всём нам помогать. От степени ВАШЕГО участия, возможно, вас даже наградят вместо наказания за нарушение устава. Но для этого вам будет необходимо в первую очередь показать агенту Найрому свою расторопность.

Она сложила руки на груди и намекающе уставилась на стражников, мол, пошевеливайтесь давайте, что вам ещё может быть нужно, канальи?!

— И правда, — согласилась Парус с Минроном. — Негоже.

Наскоро повторив процедуру с починкой плаща, она окинула последним взглядом Бинаси и вышла следом за остальными из комнаты.

...

— Сильный я и ловкий, ветра проучу... — досочинила девушка фразу за эльфом. А что? Из этого могла бы получиться неплохая песня. — Хэви, у вас в Мулмастере всегда так ветрено у стен?!

Воздушный поток упрямо толкал её, пытался сбить и всячески отгонял от башни. По сравнению с Хэви, Тесаком и Минроном, настоящими горами, Парус могла бы показаться листочком, которое могло унести лёгкое дуновение, не говоря уже о настоящем урагане. Савве наверняка было ещё тяжелее, но сов обладал перед девушкой большим преимуществом: он умел летать.

— Спасибо, Тесак! Я вас подтолкну сзади! — Парус обвязалась верёвкой и хлопнула ладонью о кулак. — Во имя юности и все дела, этот ветерок нам не будет страшен!

– Или... – стрельнула глазами Парус, которой уже вусмерть надоело трясти из бедной девушки сведения всей честной компанией, – знак, что мы их добровольно просим сдаться, иначе они вторую сестричку больше не увидят.

Она достала из голенища сапога кинжал и мило улыбнулась Бинаси:

– Давай-ка я отрежу пучок твоих волос. Им незачем сразу знать правду: дольше объяснять будем. А так, сперва убедим не делать глупости, а потом и скажем, что никакая ты не заложница. Кажется, нам нужно поторопиться, если мы не хотим увидеть Ларча с вырезанным сердцем на алтаре во славу Талоса или кого бы то ни было ещё.

– Да-да... – пробурчала Парус, вспомнив, что беседа со стражниками обычно заканчивается совсем не так, как хотелось бы. Что уж говорить об охранниках правопорядка из жестокого Мулмастера. – А без веского довода нас самих повяжут за просто так, и время вспять не повернёшь. Ну ладно, – она почесала шею и, потянувшись, встала, – раз к страже лучше не соваться лишний раз, то давайте и правда к Бинаси сперва сходим. Хуже не будет, а других зацепок, кроме неё и стражников нет. Хотя можно ещё расспросить наших охранников, не запомнили ли они тех стражников в лицо.

Парус весьма фамильярным жестом похлопала страдающего Сола по плечу.

– Кстати, Сол, в твоей беде поможет мазь. Запоминай: тысячелистник, лаванда, хвощ, порубленные корни одуванчика и алтея залить кипятком, поварить несколько минут, затем охладить и в смесь добавить масло и свиной жир, пока она не станет такой густой, что её можно будет намазывать на спину. Можно ещё добавить сосновые и берёзовые почки в отвар.

– Говорят, мы уже приплыли. Нас отпустит, это точно – успокаивающе покивала шеголяющему мускулистым торсом другу Парус и объяснила новому знакомому Савве: – Песни сочиняет Хэви, музыка и мощь – в его крови. Я иногда пою с ним дуэтом, но чаще – на подпевах.

Перед ней были новый город, новые перспективы и полное отсутствие кругляшков из благородных металлов, за которые люди готовы были перерезать глотки только так. Зато рядом был Хэви, и Мулмастер вроде был его родиной. Парус втянула носом воздух. Пахло рыбной вонью, поднимающейся с гавани на другом конце города. Гарью сжигаемого в кузницах угля. Грязью – как уличной, так и человеческой. И наконец опасностями на свою задницу. А где были опасности, были и возможности.

– Мне нравится, – заявила девушка и пошла следом за другом к Со...

Десятидневная вечеринка! Пыль в глаза всем горожанам! Это звучало интригующе. А ещё лучше было поучаствовать в этом. Парус было довольно смешно наблюдать за благородными господами, которые ничем не отличались от их товарищей из Глубоководья, а также за бедняками, прикладывающимися чуть ли не из горла к вину, на стоимость которого можно было скромно пожить годик, а то и несколько. В Мулмастере бухать умели. Стало ясно, как Хэви мог таким вырасти.
Впрочем, Парус решила ни от кого не отставать. Она хлопнула наливку на можжевельнике и, совсем не по-дамски крякнув, пригубила затем сливовое калимшанское. Вкуса последнего она даже не почувствовала – что взять с южных помоев, которые и вкуса-то не имеют, зато стоят как два одногорбых верблюда? Лицо девушки раскраснелось, начиная с ушей, будто ей было за что-то стыдно, хотя на самом деле ей было хорошо. В таком состоянии она и выступила, когда Хэви закончил петь.

Почти шёпотом, чтобы заткнулись, прислушивались к ней.

Песен ещё не написанных сколько? Скажи кукушка, пропой.
В городе мне жить или на выселках? Камнем лежать или гореть звездой, звездой?
Солнце моё, взгляни на меня...

Громче. Больше силы. Свет вдали померк. Лица кругом словно тени.

Где же ты теперь, воля вольная?
С кем же ты сейчас ласковый рассвет встречаешь?...

Во весь голос. Никого не существует.

... Ответь! Хорошо с тобой, да плохо без тебя
Голову да плечи, терпеливые под плеть, под плеть

Ты, солнце моё, взгляни на меня!
Моя ладонь превратилась в кулак!
И если слышит бог, дай огня!
Вот так!

Парус мотнула головой. Колыхнулись вечно непослушные волосы. Она подняла кулак над собой, наслаждаясь последними мгновениями песни, в которой растворилась до конца... Хотя со стороны всё звучало и выглядело иначе. Увы, она не Хэви и пела чисто в своё удовольствие. И вообще обычно подпевала "видели ночь, гуляли всю ночь до утра".

Самая тёмная ночь — она перед рассветом.

В ночной тиши, нарушаемой лишь шумом разбушевавшегося дождя, Френки да и, наверное, остальные выжившие сперва напряжённо ждали чего-то. То ли, что звери разломают их хлипкую ограду, пусть и укреплённую кирпичами, то ли что они, лая, рыча, завывая, проникнут дальше в укрытие и придётся с ними сражаться не на жизнь, а на смерть с одним едва заточенным копьём. Но нет, вскоре стало ясно, что никто не придёт. Все хищники попрятались, боясь ослепляющих вспышек молний и идущего за ними оглушительного небесного грохота.
Настоящим противником в эту ночь стал голод, от которого сводило животы. Напряжение всё копилось и копилось, и вот взорвалось большой ссорой, которая пришла взамен нападения диких зверей. Френки и глазом моргнуть не успел, как вскочил сам, держа в руках импровизированную поварёшку. И остальные вскочили. И они начали кричать друг на друга и даже драться друг с другом из-за того, что единственная порция еды, которой и одному человеку было мало, досталась мисс Крофт. А также из-за того, что по вине Френки испортилась ещё одна порция еды под дождём. И из-за того, что Тим О'Райвер продрых весь день, а на охоту не сходил. А уж как Джоб Андерсон был виноват в том, что его день назад ужалила в живот дикая пчела! Остановились, кажется, лишь под самое утро, когда забрезжил отрезвляющий первый свет. Слава Господу, никто не умер. Но на Тима и на Джоба было жалко смотреть. В пылу ссоры они все переломали кучу вещей, которые с таким усердием до этого мастерили и собирали по всему острову, а крыша укрытия была готова вот-вот рухнуть всем на голову. Стало ясно, что ещё одну ночь никто не переживёт.

Утром они все вместе собрали хворост, нарубили дров топором и положили последние полешки в костёр. Френки из укрытия принёс закрытые глиняными тарелочками горящие угли и смахнул их на опилки и кусочки коры. Пошёл дымок, и сперва показалось, что всё тут же и потухнет, но вот жар красноватых углей поджёг опилки, возникшее пламя жадно лизнуло масло, распространившись по внутренней части костра, и вскоре, несмотря на все дожди и снега, поднялся большой чадящий чёрным дымом огонь. И выживших заметили с корабля, который маленькой точкой маячил на горизонте.

Френки побежал на пляж, будто позабыв про голод и усталость. Там он прыгал, размахивал руками и орал, что есть мочи, пока силы не покинули его и он не осел на мягкий, быстро нагревающийся под солнцем белый песок. Их заметили. Они были спасены. Ура! Френки вытер грязным рукавом слезу, непослушно спускающуюся по щеке. Они были спасены.

***

Очутившись на борту, Френки первым делом рассмеялся от облегчения и показал острову фигу. А затем пошёл в камбуз терроризировать знакомого кока, чтобы тот всех срочно накормил.

— Командую, —ответил Френки, расставляя перед товарищами самодельные глиняные тарелки с приятно дымящейся рыбой. — Вернее, пытаюсь перехватить командование на себя. Джоб, ну посмотрите: наша леди вся бледная как смерть! А вы предлагаете ей такое ответственное дело. Мисс Крофт, если вы не против... дежурным буду этой ночью и завтра я.

Рыба была приготовлена коком так, как он всегда мечтал её приготовить. Сперва он выпарил часть морской воды и получил таким образом соль. Затем пойманную рыбу он хорошенько протёр этой солью и обмазал глиной, которая оставалась после изготовления кирпичей. Получившийся результат Френки закопал в угли в очаге и сверху развёл костерок. В конце он достал запечённую в глине рыбу, разбил обухом топора затвердевшую корку, к которой намертво прижарилась чешуя, и уже чисто ароматное, так сказать, рыбное мясо раскладывал по тарелкам.

Дополнительную порцию еды Френки выдал Джобу вопреки бледности мисс Крофт: плотник и так изрядно пострадал за сегодня со своей вывихнутой лодыжкой и с инцидентом с дикой пчелой, и не хотелось бы, чтобы из-за этого он дальше слёг от недомоганий. Крепкий здоровый мужик им был необходим, чтобы нарубить побольше дерева.

Этой ночью кок щедро подкидывал дерево в огонь их очага, вокруг которого спали выжившие. Было необычайно холодно от обрушившегося на остров снегопада. Стало окончательно ясно: если они не успеют развести большой костёр, то скоро наступит зима, в которой они все замёрзнут. Хорошо, что у Френки были остатки самогона с прошлого раза, он каждому перед сном выдал хлебнуть немного для согрева.

— Не "ты", а Френки, — поправил кок раскомандовавшегося солдата. — Что, раз мы попали на дикий остров с тиграми, змеями и прочим крупным рогатым скотом, то должны забыть, как вести себя по-человечески? Так уж совсем раскиснуть можно... А за инструктаж, сер О'Райвер, спасибо! Безопасность – это важно. На охоту с тобой, конечно, пойду: бок о бок вместе и тигра, и любую другую скотину пустим на мясо и шкуры.

И потом, после охоты, Френки отправился в одиночку исследовать ближайшие окрестности. Уж если они хотят сложить большой костёр, то им необходимо будет запастись достаточно острыми и тяжёлыми камнями, которые водятся в холмистой местности обычно. А ещё неплохо было бы присмотреть достаточно безопасные лесные участки, где можно было бы нарубить хороших дров. И хоть таким образом Френки нарушил пару пунктов только сегодня прослушанного инструктажа, но выхода особо не было: времени оставалось всё меньше и нужно было торопиться, если они не хотят остаться на этом острове навечно.

Кто самый важный человек на корабле? Нет, отнюдь не капитан и не старпом. Также не рулевой, не лекарь и даже не священник. Кок. Корабль кораблём, а покушать – если уж говорить культурно – любят все. И без человека, который в небольшом пространстве камбуза маневрирует с изяществом лебедя на большом пруду и умудряется при том приготовить не вызывающую отвращение еду из ограниченного числа продуктов... в общем, без такого человека обойтись на судне нельзя.

Френки Толмен вопреки своей фамилии был низкорослым и широкоплечим мужчиной и предпочитал называться просто Френки. Родом из простых английских людей он всю жизнь провёл на кухнях самых разных портовых трактиров и окончательно связался с морем, проигравшись в пух и прах одним поздним вечером в карты капитану "Розенды" и обязавшись стать у него коком. С тех пор Френки совершил с полдюжины плаваний на трёх разных суднах и на четвёртое – текущее – ступил с полной уверенностью, что ему и тут, как и прежде, будет сопутствовать удача. А раз ему – так и всем остальным тоже. Но плавание на запад через весь Атлантический океан к малоизвестным берегам отличалось от плавания по городам Ганзы или плавания к британской Ост-Индийской колонии. И просто удачи было недостаточно. Мирная череда тихих монотонных дней нарушилась штормом, и Френки, обнимая свою самую большую кастрюлю, молился богу о спасении. Всё произошедшее дальше было ужасно.

В воде Френки оказался вместе с парой кастрюль, сковородкой и завернутой в парусину сухарями. Посуда тут же, наполнившись, утонула, а кок схватился за кусок сломавшейся реи и прижал к себе мешок с сухарями. Остальное от него уже не зависело. Взбесившийся океан мотал его из стороны в сторону. Среди тёмных туч показывались мимолётные всполохи молний, которые сменялись оглушительным раскатистым грохотом. И конца и краю этому не было видно и слышно.

Закончилось всё внезапно, когда Френки осознал, что, вцепившись в рею, лежит на песке, что дождь стих и что его жизни больше ничего не угрожает. Более того – спасся не он один. Укрывшись обломками рядом с другими бедолагами, он забылся прерывистым сном.

Утром нового дня Френки едва поднялся на ноги. Голова гудела, а во рту до сих пор остался горький вкус морской воды, несмотря на то, что перед сном он перекусил вяленым мясом и чьими-то остатками рома.

Максимилиан на этот раз проигнорировал Дзанго. Парящий остров, люди на нём, по мнению Уатта были куда важнее, или по крайней мере интереснее, в данный момент. К тому же аборигены явно были, во-​первых, дикарями, но кем-​то обученными банальным правилам вежливости и приличия (ведь были же у них набедренные повязки!), а во-​вторых, явно не в первый раз встречали подобных путешественников. Да и личность этого «брата Микраэля» вызывала неподдельный интерес.
«Черничный пирог» как сумел причалил к острову, Шам с непоседливым Рэнди умудрились закрепить швартовы к нескольких деревьям, и команда корабля спустилась по оставшимся канатам на землю. Их враз облепили со всех сторон ребятишки, молодые девушки и некоторые женщины бросали на них одновременно испуганные и заинтересованные взгляды, но подходить, в отличие от детворы, не обладающей ещё пиететом перед старшими или богами, не решились. Путем довольно серьезного напряжения голосовых связок все тому же старцу удалось утихомирить непоседливую детвору.
- Приветствуем Вас, о Боги, на нашей земле. Что привело Вас к нам именно сейчас, хоть мы и молились много-​​много сезонов о Вашей помощи. Микраэль один не в силах решить каждую проблему, да и не должен Бог каждую мелочь решать, чтобы его народ не стал слабым. Но Вы же прилетели, а это что-​то да значит.
Тут даже не обладающий костями в языке Рэнди от неожиданности не нашел слов. Так и бы и продолжалась эта немая сцена, если бы вдруг на поляне не появилась ещё одна фигура. Одета она была в потрепанные и видавшие виды, но всё ещё добротные брюки и рубашку, жилетку, а на голове у него была цилиндр. Все аборигены тут же обернулись в его сторону, замолчали и поклонились.
- Микраэль, Микраэль, - имя человека зазвучало монотонной молитвой и, казалось, всех ртов вокруг.
- О, господа! – человек улыбнулся и шёл навстречу к путешественникам с распростёртыми объятиями. – Как же я рад наконец-​​то увидеть кого-​то из своих. Эти несчастные принимают меня за бога, хотя я всего лишь, после того как меня выкинули за борт, не спрашивайте почему, умоляю, немного улучшил их быт. Вот это подобие одежды, хижины-​​шалаши ну и так, по мелочи. Я всему этому научил их из чувства благодарности, что они отходили меня. Но они этого не хотят понимать. А вы откуда?
- Билбери, - ответил Уатт, первым пришедший в себя. – И мы приветствуем тебя. И сколько, если не секрет ты уже тут?
- О, Билбери! – мужчина явно обрадовался. – Это же мой родной город. Заберите меня, прошу, домой, я сто лет, кажется, уже не видел родню. Здесь ведь нет возможности нормально считать время, но мне кажется, что я тут что-​то около четырех лет. Ну так что, домой?
- Конечно-​​конечно, домой, в Брилбери, заберем, прокатим, к родне вернем, такой пир закатим, ух, закачаетесь, - Рэнди тоже пришел в себя. – А вы почему не в повязке? А как вам удалось сохранить вещи в таком хорошем виде? А вы тут мылись или только отряхивались? А они моются? А здесь вообще есть реки? А как они не выливаются за край острова?
- Погоди, Рэнди, - прервал Максимилиан юношу. – Нам сначала нужно проверить корабль, не поврежден ли, отремонтировать, а потом уже думать о полетах.
На том и порешили. Беглый осмотр, а на большее было решительно невозможно рассчитывать здесь, без инструментов, причала и нужных спецов, показал, что взлететь и какое-​​то время лететь «Черничный пирог» может, но лучше бы устроить ему нормальный ремонт. К слову, на острове нашлись кое-​какие экзотические фрукты, которые можно было выгодно продать у себя дома, так что за оплату ремонта можно было не беспокоиться.
Оставшееся время дня было посвящено празднику, который для местных был больше грустным, ведь новые боги забирали старого с собой. Гуляли до поздней ночи, а поутру команда «Пирога» вместе с Микраэлем поднялась на борт и отчалила от острова, пообещав, однако, аборигенам, что когда-​​нибудь они обязательно их навестят ещё.
В Билбери были рады возвращению «Черничного пирога» и его команды в целости и сохранности. И пусть их миссия не увенчалась успехом, возвращение Микраэля было встречено на ура. Мэр Тобиас Грейс поприветствовал пропавшего, поблагодарил команду за спасение и попросил все же заняться делом.
Отдохнув пару дней, подремонтировав на корабле то, что следовало, и обновив надпись с именем судна, команда собралась повторно отправиться в задуманное путешествие. Но это уже совсем другая история…

Но тут словно время замерло: Пак не успел вернуться между псом и Вату, Вату не успел сбить пса с Ульфрика, Ульфрик не успел столкнуть с себя пса, пёс не успел дождаться второго пайка от Куруфина, а Куруфин не успел подкинуть второй паёк псу или же смагичить какое-нибудь ещё колдунство помимо незримого слуги.

В центре холла появился огненный шар, который отвлёк на себя ваше внимание. И секунду спустя всё поглотило взрывом, абсолютно всё. Горели люди, полурослики, эльфы. Горел волкодав, шипя шкурой. Горели деревянные панели на стенах, потолок. Ненасытное пламя даже лизало мраморный пол, покрывая его копотью. И всё закончилось. Погибла четвёрка, а вместе с ней, как ни странно, уничтожился проклятый старый дом. Хотя где он находится, как они в него попали, почему попали, откуда вдруг возник огненный шар — все эти вопросы останутся без ответа.

Хотя... Перед самой вспышкой огня пропал Вату. Исчез в неизвестном направлении. И в любом случае там, где он появится вновь, его будет ждать более счастливая судьба, чем судьба оставшихся в проклятом доме.

— Под таверной стали копать... — начала объяснить Лань, но потом махнула на это рукой, так как Тислин и Грокнар во много раз лучше и красочней её рассказали о произошедшем. Она же в нужном моменте потрясла добытой жвалой гигантского богомола, а затем зачитала в слух найденную на теле мертвого человека записку: "Продолжайте попытки вытеснить владельца Бычьей Ямы. Если мародеров недостаточно, используйте существ при необходимости. Местоположение этого здания имеет ключевое значение для наших планов."

— От тебя, Хрумег, хотели избавиться, — подытожила эльфийка. — сначала вандалами, потом монстрами. С монстрами мы разобрались до того, как они всю таверну под землю уронили. Мы своё дело сделали.

Тобиас Грейс, мэр города Билбери и заодно блюститель закона, допивал уже вторую кружку пива в трактире "Сирка О'Мэлли", названным в честь знаменитой пиратки-хоббита. Название, конечно, вполне фривольное, но привлекает тех редких людей, которые посещают остров время от времени. А уютная обстановка и удобные номера способствуют тому, чтобы гости острова вновь вернулись через некоторое время. Да, Хлоя Кейн, полненькая женщина, стоящая сейчас за стойкой на специальной табуретке, знала, что делала: "Сирка О'Мэлли" быстро стала любимым местом всех жителей острова. Беседы, веселые споры, карточные игры и много, много эля, - здесь было все, что нужно простому фермеру после тяжелого рабочего дня. Ну или простому мэру где-то в начале-середине дня, хех.

Вдруг открылась дверь, пропуская вперед слепящие лучи солнца. Вслед за лучами в трактир проник и свежий воздух, развеивая пивной дух. Через порог перешагнула детская ножка, одетая в грязный башмак, а затем показался целиком и весь ее владелец - мальчик Томми. Он тяжело дышал, держась за бок, а его глаза на вспотевшем лице скользили от человека к человеку, пока не остановились на Тобиасе.
-Там...В аэродоках... Мистер Харрис ждет вас... Мистер Скотт хочет продать корабль!
-ЧТО?! - пиво застряло где-то в горле, и мэру пришлось откашляться. Капельки светлой пенистой жидкости осели на его пышных усах, но Тобиас не обратил на это внимание. Он вскочил и начал рыскать по карманам, ища деньги. - Я сейчас же туда. Хлоя держи свои эбры. Вот я до них доберусь и...
-Мистер мэр! - Томми вопросительно посмотрел на Тобиаса.
-Да, да, держи парень. Ты молодец. - мэр несколько раздраженно сунул ему в руку эбрик и помчался в доки. Улыбающийся мальчик, держа в руках уже вторую заработанную за день монетку, повернулся к стойке бара:
-А сколько стоит кружка пива?
-Два эбра, дорогой. Но я все равно не продаю его детям.
Хлоя вздохнула. Она догадалась, что ее племянник совсем не шутил насчет того, что скоро отправится в настоящее приключение. Ей просто жутко захотелось туда в доки, но долг владелицы трактира - накормить и напоить всех посетителей - держал ее здесь.
-Да не буду я покупать эту гадость! Это я на потом, когда стану взрослым и оно мне понра...
Последние слова Томми уже не были слышны, так как мальчик выбежал из трактира. Хлоя хихикнула. Он еще не подозревает, как быстро могут расти дети.
***

Мистер Харрис, дымя трубкой, расхаживал по просторной комнате. В здании, располагающемся под мачтой, к которой крепился гайдропами дирижабль "Амброзия", находились смотритель доков, мистер Скотт и компания, в которую входили, пожалуй, самые странные и неспокойные жители острова: парень(или девушка) с рогами Дназго Катула, пиратка без корабля Скарлет Моррисон, ее двоюродный брат, больной на всю голову техническими штуками, Максимилиан Уатт, добродушный полуогр-выпивоха Шам и болтливый хоббит, как и все его семейство, Рэнди Кейн. Дело предстояло нешуточное и редкое: мистер Скотт решился сдать свой старенький баркас в аренду, так как хотел расширить ферму, построить второй дом и обеспечить свою дочь большим приданым. Фермер с радостью бы и продал свой корабль, но никто на всем Билбери не мог предложить достаточно денег. А вот желающие арендовать его нашлись. Вот сумасброды.
Старик Харрис не мог припомнить, чтобы раньше случалось подобное, а ведь он уже много десятков лет следил за аэродоками. Нет, конечно, это здорово, что баркас перестанет пылиться без дела, но продавать свой участок вместе с домом, а именно такая была цена вопроса, чтобы потом через два-три месяца возвращать корабль владельцу, - полнейшая глупость. "Спокойно, старче", - Харрис пустил очередное колечко табачного дыма к потолку, раздумывая над ситуацией: "Не твое это дело, так не кипятись. Желают отдать свои денюжки мистеру Скотту, так пускай."

Скрипнула тяжелая дубовая дверь, когда наконец-то вошел мэр. Его лицо было багровым от напряжения. Ага, мистер Грейс не успел отдышаться после того, как бежал сломя голову сюда. Немудрено: от "Сирка О'Мэлли" до аэродоков довольно далеко. В этом отношении Томми значительно повезло, так как он за эбрик побежал от края города к трактиру.
-Вы не можете продавать корабль без составления надлежащего договора! Да у вас и денег на это не хватит! Кто, кто из вас все это придумал и почему вы, мистер Скотт, согласились? - Тобиас не стал терять времени, накинувшись на компанию. Мистер Харрис хмыкнул.
-Спокойствие, друже. Речь шла пока только про аренду на два месяца. Я правильно понимаю, мистер Скотт? - грубый, скрипучий голос смотрителя доков разлетелся по комнате сквозь дым табака и свет, проникающий из окон. Фермер кивнул.
-Тобиас, Ребекка собирается выйти замуж за Брайана. Пусть у нее будет свой дом, а мы с женой переберемся в другой. Да и все равно баркас без дела стоит.
-Да, предоставим молодым возможность свить свое собственное гнезднышко. - одобрительно покачал головой Харрис. - Вот мы и ждали вас, мэр, чтобы вы составили договор.
-Чиновники из Бриджтауна оторвут мне голову, если я где-то ошибусь или вы начнете грабить на этом баркасе другие суда. - вздохнул Тобиас Грейс, подозрительно косясь на Скарлетт, а затем, сдавшись, подошел к столу. Все принадлежности уже были готовы: старенькая перьевая ручка лежала поверх стопки чистых листов бумаги, а рядом стоял раскрытый пузырек чернил. Отложив один лист, мэр начал заполнять его мелкими строчками, иногда останавливаясь, закрыв глаза, и проговаривая вслух сложные, длинные юридические формулировки.
-Вроде все. - мистер Грейс отложил перьевую ручку и встал. Весь договор был испещрен чернилами от начала до конца. Лишь в самом низу находилось несколько линий, над которыми нужно было оставить свои подписи мистеру Скотту и предполагаемому арендатору, да в центре договора присутствовало несколько пробелов, в которые необходимо было записать название корабля и имя его нового капитана. - Арендатор имеет право назвать корабль так, как захочет. Насколько я помню, с баркаса к тому же слетело название, поэтому нужно будет ему имя прибить. И никаких грабежей и прочего, мисс Моррисон!

Опрос закончился! Результаты здесь: ссылка
-​-​-​--------------------------------
Внимание!
Этот опрос проводится в другом формате: ответы на него даются в виде голосов-комментариев ("нулей") к этому посту, а потом эти голоса подсчитываются вручную.
В опросе много вопросов, поэтому указывайте в голосе номера вопросов и ответы на них, например:
1. ответ 1
2. ответ 3
...
8. ответ 4
---------------------------------
Опрос о мате

Автор: Rayzen; Срок: до 22.06.21

Опрос (под спойлером много текста):

Легко сказать не бойся! Эта четвёрка прошла сквозь орков как нож сквозь масло, а затем освободила их. Могущественные герои, ставшие ожившими мертвецами. Эллиоту на секунду показалось, что они поднимут свои руки и потянутся к нему, чтобы задушить. Но нет. Они ожили по воле покровителя и стали его слугами. Кажется, Тот, Кто Живет в Тени, говорил, что мертвецы тут оживали из-за проклятья, которой нависло над этим местом. И, к сожалению, Эллиот не догадался спросить у него, а не является ли его патрон источником этого самого проклятья?

Он закрыл лицо рукой и засмеялся. Он думал стал великим чародеем под обучением покровителя, но не думал, что это закончится тем, что он научится повелевать ожившими мертвецами. Обратной дороги не было.

Но Эллиот не мог сказать, что он действительно жалел об этом. Испуг от встречи с нежитью прошёл.

— Сперва надо покончить с орком у входа, — задумчиво произнёс вслух парень. — А потом идти вниз и добивать остальных, – он окинул взглядом четвёрку своих слуг. – За мной, красавцы! Давайте хорошенько изучим мой дом!..

И повёл их наверх. Сейчас ничего спрашивать у покровителя Эллиот не стал. Всё равно со временем он всё узнает и всему научится. Так зачем торопить коней? Тем более, что тем, кто активно общается с ожившими мертвецами, нет какого-либо резона торопиться: всё время находится на их стороне.

– Бегите! – крикнул Эллиот, увидев, что троих упавших товарищей практически сразу же сумели поднять на ноги. – Бегите отсюда! И... прощайте!

Взглянув в последний раз на естественный свет, который, кажется, ему ещё нескоро предстоит увидеть вновь, парень помахал рукой своим друзьям по несчастью, а затем побежал туда, откуда они пришли. В лишённые солнечного света коридоры башни, растущей вниз. Подальше от выхода. Подальше от агрессивного и злого орка. Поближе к новым знаниям и мощи.

– Удачи вам! – дополнил Эллиот прощание, на секунду остановившись перед тем, как исчезнуть из виду.

– Выход близко, – улыбнулся Эллиот, глядя на пробивающиеся сквозь купол лучи солнца.

Он аккуратно посматривал в оставшиеся в комнате выходы, не торопясь, впрочем, бежать через них навстречу свободе.

Одна только проблема была у Эллиота: он ещё не разобрался, как прицеливаться заклинанием, поэтому постоянно промазывал. Чертыхаясь, он побежал впереди Герберта и выстрелил мистическим зарядом в следующий труп орка – теперь уже в тот, с которым сражался Овеон. А остальные трупы тем временем окружали их в кольцо...

Внезапный переход на общение с помощью нехитрого заговора не застал Симеона врасплох. Он так и остался равнодушно-улыбчивым. Герцог Сильвершилд тем временем с небольшой кучкой следующих за ним по пятам гостей уже вышел из кустарникового лабиринта, который поглотил в себе оставшуюся часть растянувшейся процессии – вальяжных и не торопящихся аристократов, некоторых заинтересовавшихся лиственными движущимися статуями патриаров и Эльмиру с сыном семейства Ирлентри в том числе. Дальше, видимо, Сильвершилд хотел показать экзотические растения, выращиваемые в специально выстроенных для них теплицах.

– Если говорить начистоту, леди, Кадвеллы скучные, – ответил Симеон. В шёпоте его сквозило одобрение тем, что Эльмира перешла на такой вид общения. Или тем, что она показала ему свои способности... – Вы можете управлять этим мальчиком, но выше его положения уже не станете, больше собственного влияния не нарастите в семье, где есть ещё старший сын, и вам нужно будет заботиться не только о собственном благополучии, но и о благополучии этой семьи. Впрочем, Вантампуры, например, как-то с этим справляются. Я же могу вам дать риск, азарт, независимость – ту свободу в определении своей судьбы, которую вы на самом деле лишитесь с Кадвеллами. Жену меряют по мужу, а с таким мужем...

Парень пожал плечами.

– И теперь я ещё больше убеждён в том, что могу предложить вам работу. – он посмотрел на Эльмиру и жестом пригласил её выйти с ним из кустарникового лабиринта. – В качестве агента моей семьи. С Кадвеллами вы просто не увидите изнанку нашего общества, а она бывает достаточно интересной и многообещающей сама по себе... Вы всё же предпочитаете надёжное предсказуемое будущее или вы имеете какие-то амбиции сверх того?

— Льстите, — нахмурился Имбралим Скунд, — но делаете это ловко, невзначай. В любом случае, я стараюсь не для того, чтобы моё имя поместили в какую-нибудь книгу, которая будет интересна разве что скучающим историкам.

Он зашагал снова, отстранённо глядя перед собой и держа руки в карманах халата, нисколько не заботясь о том, как он выглядит.

— Но я и правда могу приготовить Зелье Долголетия, лорд Кросс. Вот только стоимость одной такой бутылочки... Тц, тц, тц, — закачал Имбралим головой. — Сорок тысяч золотых, не меньше. Боюсь, вашему клиенту не нужно будет переживать за своё дело, потому что ему придётся отдать всё его состояние за зелье. Если у него, конечно, есть такие деньги.

— Пива и навского шуркъа! — заказала Лань, ударив кулаком по столу. — И пусть каждый проглотит язык, кто подумает, что я побоюсь острого! Отметим! — и хлопнула Тислина по плечу.

Развалившись на стуле, эльфийка рассеяно крутила в руках кусок ткани, который служил ей напоминанием о прошлом, которое покинула она и которое покинуло её.

— Продолжить хиард, — ответила она на вопрос Грокнара. — Кажется, я заработала достаточно жёлтых кругляшков, чтобы путешествовать полгода или больше, ни в чем не нуждаясь. Оставаться надолго в Мулмастере не хотелось бы, но... — Лань спрятала кусок ткани обратно в карман. — А какие у вас планы? Друзей, как и кровных врагов, терять нельзя.

— Огонь, вода, воздух, земля... — перечислила Лань увиденные феномены.

Можно было бы побить демона, который появился из пентаграммы, однако, как казалось эльфийке, намного важнее было уничтожить сперва это волшебство, пока ещё кто-нибудь злобный не призвался сюда. И тут она была на удивление солидарна с Тундрози.

— Деактивировать их? — Лань сплюнула. — Да я их просто так уничтожу!

Подбежав к бушующему в воздухе огню, Лань вытащила прицепленный к низу её походного рюкзака бурдюк, открыла пробку и ливанула воду оттуда на огонь.

– Оставьте мне пару своих волос или какую-нибудь свою вещь, – попросил Ривеллан, – и я вам немного позднее пришлю ворона со списком услуг. Не обессудьте, но мне надо будет сейчас заняться делом других клиентов, – маг кивнул в сторону продолжавших обсуждать что-то своё эльфов и передал Вудроу записку обратно. – Насчёт хранения тайны можете не беспокоиться. А заклинание, описанное вами, существует. Заклинание Поиска Предмета. В пределах тысячи футов в течение десяти минут вы будете чувствовать направление к описанному предмету. Можно даже не держать драгоценный камень со слезой внутри в руках, достаточно видеть его, чтобы запомнить образ, и суметь внятно его описать или назвать. Можно попробовать создать прорицательский ритуал, с которым можно будет найти все объекты одного типа, скажем, создав отметки на карте города... Да, можно, но это потребует времени, не меньше недели, чтобы я всё это продумал и проработал, и возможно понадобится дорогостоящий материальный компонент.

Закончив общение с хозяином "Волшебной Всячины", Бен двинулся ко второму специалисту из своего списка: к волшебнице Кармен Беллатрис. Она просто была ближе, чем огмиты и их святилище "Развёрнутый свиток", расположенное в Верхнем городе. После получасовой прогулки он добрёл до её дома и — какая удача! — встретил её недалеко от двери. Кажется, она возвращалась откуда-то домой. В руках у Кармен была трость, а сопровождала её птица-фамильяр.

Казалось, будто Лань просверлила две дырки своим взглядом где-то в голове Тундрози, но... Но... Но как назло она не чувствовала, что это всё было делом рук красной колдуньи! Хоть она и сделала что-то страшное, окатив водопадом золотистых искр девочку, у которой купила куклу. И вокруг неё самой ветер поднялся, образовывая воздушный заслон. Прям как у того волшебника на крыше дозорной башни.

Не хотела, ой, как не хотела Лань поворачиваться спиной к Тундрози, но мерзкотелые демоны на своих коротких конечностях подбегали к ним всё ближе, а её товарищи уже вовсю с ними сражались.

— ДА ПЛЕВАТЬ НА ЭТО ВСЁ Я ХОТЕЛА!!! – возмутилась, наконец, эльфийка и с пикой на перевес побежала мимо Грокнара, чтобы проткнуть насквозь одного из демонов. – АР-Р-Р-Р!!!

Лань хмуро следовала вместе со всеми, идя прямо позади Тундрази. И смотрела прямо на неё. Потому что, если что-то и случится, то с ней. И из-за неё. В руках она держала топорик, лениво поигрывая им. Силард же в отличие от неё будто оказался в своей стихии, словно он только сопровождением волшебников и важных персон занимался в жизни, пока не споткнулся и не упал в одну банду с Ланью и остальными.

Выпуск "Уст Балдура" на первый день лета

Сама газета состоит из одного большого листа, сложенного пополам так, что образуются четыре страницы. Три из них заполнены полностью текстом новостей, свободного места практически нет, а в четвёртой традиционно размещаются рекламные объявления торговых лавок и заведений. Также встречается и дополнительный листок-вкладыш с дополнительной же рекламой.

Группа из увлечённого патриара и двух богатых представителей торговых гильдий, которые часто собирались, даже утром, как сейчас, поиграть в гостинице, приняли Эльмиру к себе и расписали пульку на четверых. Тут все знали друг друга и были опытными игроками, поэтому, несмотря на то, что играли на деньги, вовсю наслаждались карточной игрой и общением, текущим поверх игры. Удача или, вернее, умение и тонкий расчёт были на стороне юань-ти, поэтому из партии в партию она записывала висты и очки себе в плюс. Но под конец двое объединились против неё и удачно разрушили её расклад, когда она объявила мизер, из-за чего Эльмира нахватала несколько лишних взяток, и пришлось записать штрафы себе в гору. В итоге вышло неплохо: она заработала три с половиной золотых, хотя могла бы и в два раза больше. А тут и подошло время обеда.

Переместившись от продолжавших рубиться игроков дальше втроём за небольшой столик, где она могла бы пообедать в одиночестве, Эльмира дождалась Викасу, которая со всем достоинством горничной, мгновенно улетучивающимся, когда они остаются наедине и юань-ти показывает служанке чудеса магии, протянула ей газету "Уста Балдура". Свежая, датированная первым днём лета. Сразу же пришлось вытащить листок с дополнительной рекламой и оставить основной сложенный пополам на четыре страницы газетный лист, испещрённый текстом новостей, разделённых на три широкие полосы. Четвёртая импровизированная страница газетного листа, как и листок-вкладыш до этого, традиционно был покрыт рекламой торговых лавок и магазинов. Эльмира погрузилась в чтение новостей.


После обеда пришло время причёски. Эльмира вернулась в свой номер, и через некоторое время в её апартаменты постучалась парикмахерша. Беловолосая эльфийка с карими глазами и с простым, но чистым и изящным нарядом зашла вместе с сумочкой, полной необходимых средств и инструментов по манипулированию волосами. Её юань-ти видела впервые.

— Здравствуйте, госпожа! – эльфийка сделала книксен и улыбнулась. Улыбка её была робкой и доброй. – Сегодня я буду вашим парикмахером. Какую причёску вы желаете иметь? К сегодняшнему званому вечеру, правда?

Лань гордо отказалась от ягод Камнедама в пользу остальных.

– Надо уходить отсюда, – заявила она, подбирая вновь несчастную Бинаси, ставшую эльфийке весьма привычным грузом в эту ночь. – Нам ещё вести Ларча в особняк и показать утром его брату, - последнее слово Лань произнесла с плевком с дозорной башни куда-то в тёмное вниз.

Лань скользнула за спину стражнику одним быстрым стремительным движением, пока тот отвлёкся от неведомо откуда взяшегося огня под ногами, и ткнула его в спину пикой.

Она засмеялась жутковатым, захлёбывающемся в рычании смехом – то ли от шуток Грокнара и Силарда, то ли от того, что они претворили в жизнь то, что пронеслось в её мыслях кровожадной идеей, пока она убивала другого стражника, то ли от очередной пролетевшей мимо неё стрелы Тислина. Предки защищали её от шальных стрел.

– Я – Лань, восьмое копьё племени Гриффона, – хвастливо сообщила эльфийка, скаля клыки и крутя в руках пикой, – и я размажу голову колдунишке и каждому, кто будет мешаться!

Ричард сглотнул, отложив чашку с кофе, на его лице на пару мгновений появилась неуместная чисто мальчишеская улыбка, полная преждевременных торжества и ощущения победы. Будто юная дочь семьи Пуреноти только что угодила в расставленную им ловушку. Но вот только он был настолько наивен, что, сосредоточившись на своей цели, совершенно не обратил внимание на скучающее выражение лица Эльмиры и не подумал, что его уже, разумеется, прочитали целиком и переиграли на пока ещё чужом ему поле. Увы, мужчины, особенно юные мужчины, зачастую были слабы в подобных делах и с трудом читали подтекст.

Напустив на себя вид максимально благочинный, младший сын семьи Кадвелл, смотря прямо перед собой, на людей, сидящих напротив стола, и чуть склонив голову в сторону девушки, сообщил:

— Кажется, я только что придумал выход из наших бедственных положений! – лёгкая улыбка коснулась его лица, и он, повернувшись к Эльмире – наверняка для того, чтобы встретиться с нею взглядами, и она могла увидеть его чистые голубые глаза во всей красе, – предложил ей: — Н-не будете ли вы против составить мне компанию в танцах на этот вечер? Вы станете украшением этого мероприятия, и я хотел бы, чтобы вы блестели рядом со мной.

Последнее предложение, к слову, было практически дословной цитатой из модного нынче в дамских кругах романа, обсуждение которого так или иначе мелькает в светских разговорах леди.
А у приглашения младшего Кадвелла при всей его возможной полезности (дебютировать с благородным кавалером было намного лучше, чем в одиночку, в плане оказания правильного впечатления на благородную публику званого вечера, даже если после первого танца она к нему не вернётся) был некоторый минус в том, что сделано оно было не наедине, а вот так, в гостиной, заполненной постояльцами — к вечеру сплетни о том, как отчаянно они (или один из них, но это будет скучнее) искали партнёра по танцам, спутника на вечер, и договорились друг с другом, могут обойти весь Верхний Город не хуже новости об убийствах в кафе, и в итоге то самое правильное впечатление на публику может оказаться несколько смазанным.

Ах, да, Ричард, проговорив это всё, раскраснелся.

— А...

Вопрос Эльмиры застал Ричарда на краткое мгновение врасплох. Юноша бросил взгляд на своего старшего брата, будто бы ища у него одобрения, а Лион кивнул ему. Видимо, как могла рассудить девушка, не так часто у юнца спрашивали его собственное мнение, и как раз сейчас ему предстояло расправить крылья и полететь, то есть, забыть некоторые подкрепляемые безжалостным стэком безжалостного маэстро Иогеля советы и полностью ощутить себя молодым патриаром, уверенным в своём социальном положении. Поэтому слова девушки ранее насчёт церемоний были весьма кстати, хоть юноша их не воспринял как руководство к действию.

— Отец и правда не любит посещать подобные мероприятия, но матушка частенько на них бывает, – Ричард аккуратно и чуть дыша, будто находясь на экзамене, подцепил ложечкой калимшанскую тягучую сладость, вложил её в рот со всем возможным изяществом при несколько подрагивающих руках и сделал глоток кофе. Он чересчур старался, могла отметить Эльмира.
— Она говорит, что это полезно для установления связей – торговых, дружеских и каких бы то ни было ещё. А как вы считаете, сударыня?.. По этой же причине я и мой брат тоже там будем. Но – Ах! – это было очень качественно выполненный "ах", который, видимо, Ричард тренировал, возможно, не без помощи учителя по лицедейскому мастерству, – в отличие от Лиона мне, стыдно признать, партия на этот вечер пока что не нашлась.

Хмыкнув, Эллиот вдруг взял в руки копьё, которое оставил лежать рядом с собой, схватившись прям у наконечника, и вытер наконечник о кусок холста. После чего вдохнул и отчётливо произнёс:

– Я готов служить тому, кто живет в тени!

И... И замер. Ведь палец колоть – это больно. Скорчив болезненное выражение лица, Эллиот резко чиркнул кончиком лезвия копья по среднему пальцу на левой руке и издал приглушенный писк, который он старался сдержать. Кровь тут же стала набухать капельками на подушечке пальца и падать вниз на холодный каменный пол.

Пока Грокнар и Силард завязали беседу с незнакомцем, Лань, где сидела, стиснула со всей силы столешницу правой ладонью. Большой палец упёрся сверху подушечкой, указательный палец – снизу всеми костяшками. И так достаточно светлые – по-северному – костяшки на руках побелели ещё сильнее. Крупнотелая эльфийка медленно выдохнула, но так и осталась максимально напряжена: это был волшебник, а от волшебства, которое практикуют волшебники, всё внутри Лани переворачивалось. Это было то, чего боялись её соплеменники, а значит было и тем, чего должна была бояться она сама.

– Маг, – Лань сплюнула в сторону от своего сиденья и, собравшись духом, разжала пальцы.

Ей не нужно было быть цивилизованной. Она выполняла функции охранника и диковинки, благодаря своему нетипичному внешнему виду, так что эльфийка могла не соблюдать все традиции мулмастерского племени слабых людей, живущих в серых каменных домах и не ведающих нормальной жизни за их пределами. Однако вот убивать магов тут было не принято, за такое она могла навлечь угрозу, во-первых, на себя, а во-вторых, на своих недавних знакомых, с которыми почувствовала некую общность при расправе над "Дикими псами". Поэтому маг позволял себе быть наглым, чувствовать себя хозяином положения, говорить с ними не на равных, а сверху-вниз.

– Имя, – Лань не хотела, но слово вышло у неё с непроизвольным рыком. – Твоё. Потом будут наши имена. Потом ты будешь спрашивать вопросы, а мы на них отвечать, – она укоризненно посмотрела на уже втянувшихся в беседу Силарда и Грокнара. – Если захотим. Сначала семена, потом ростки.

— Блин, блин, блинский блин! — сладкий вкус победы над пернатым монстром пропал в ту же секунду, как свалился Феофил. Эллиот нагнулся над стариком и, оттопырив ладонью его нижнюю челюсть, влил в раскрытый рот содержимое драгоценной фляги.

Парень вздохнул: ему было жалко тратить зелье лечения на кого-то ещё, тем более, что ему самому было плохо. Плохо, но не смертельно.

И они оказались в темноте, пока там, в верхней комнате, выбирали какие-то числа и какие-то двери с этими числами.

– Мне это чертовски не нравится... – произнёс Эллиот. Он подхватил зелье лечения, которое только-только положил в угол. – Может быть, нас хотят заставить сражаться на арене против волков и медведей всяких?

Парень и сам был не уверен насчёт своей догадки. Но вот в том, что он хочет выжить, он был уверен на все сто. Похрен на весь этот почет у орков, если выбирать, то только дверь с нулём, если она обозначает никакой опасности.

— Кажется, от нас не отстанут, пока мы не выберем, — быстро зашептал Эллиот остальным. — Хватайте оружие. Кому лучше дать зелье лечения? А я... А я возьму ведро, всё равно не умею сражаться.

И вот зачем он сказал про зелье лечения? Чтобы его кому-то отдать?! Чёрт, чёрт, чёрт! Лучше бы при себе оставил и ничего про него не говорил!

Ривери, взмахнув своей новоприобретённой рапиру, со всей возможной элегантностью поклонилась перед своими товарищами, хоть они и не могли видеть её до сих пор. Оружие она заткнула за пояс, нисколько не заботясь тем, что у неё нет подходящих ножен для должного хранения магического клинка.

— Закончили, угу, — кивнула она словам Керри и махнула рукой Шиашолле. — Хей, а ты хорошо придумала! Ты заслужила б... — "быть в нашей группе", — сегодняшний ужин вместе с нами!

Весело насвистывая, плутовка пошла следом за Керри, но потом вдруг замолкла и затихарилась. К несчастью, скрыться от чуткого нюха Чичи ей не удалось, поэтому, когда её подруга начала оглядываться в поисках её, Ривери хихикнула.

— А попробуй-ка увернись от рапиры! — заявила низкорослая полуэльфийка. — Посмотрим, как ты меня поймаешь, лёжа попой кверху!

И со всем присущим ей коварством плутовка тыкнула Керри указательным пальцем куда-то вбок, а затем отпрыгнула в сторону и рассмеялась, наконец становясь видимой всем. Отсмеявшись, Ривери зевнула и расслаблено потянулась.

— Ну что, все в порядке? — лениво спросила она. — Давайте по коням и дальше: до Гостиницы-на-Полпути нам ещё ехать и ехать. А то на этого благородного господина и так потратили время.

От страха глаза были велики. И Эллиот вовсю уставился над плечами товарищей по несчастью на крысюку, пирующую девушкой. Это что же за крысы были тут такие, которые в мгновение ока могут прикончить человека?! Нет, хватит! Надо отсюда сваливать. Как можно быстрее, как можно дальше. Эллиот засучил ногами, но к его безмолвному ужасу они вели его почему-то к крысе, а не от неё, как будто ими управлял кто-то другой, а не он сам.

И вот, когда Эллиот, плашмя прижимаясь к стене, обошёл мимо всех, он оказался в камере, за телом бедной Меральды и крысой на ней. Сам не зная, как он это так сделал. Будучи уверен, что повторить сей трюк у него во второй раз не удастся. Ноги до сих пор его не слушались. И вновь его тошнило. Правда, для этого у него не было времени, потому что крыса в любой момент могла отвлечься от своей жертвы и вцепиться ему в горло.
С непроизвольным воплем, похожим больше на овечье блеянье, прикрывая от страха глаза, Эллиот заколошматил кулаками по крысе. Если уж неизвестной силой его поволокло к ней, оставалось лишь изо всех сил защищаться.

Эллиот растерянно брёл за остальными, и чем ниже они спускались, тем больше ему казалось почему-то, что они находились в подземелье и с каждым шагом вниз, с каждым поворотом в сторону, огибая некое центральное помещение — сперва их комнату, а потом и не понятно что, — отдалялись от выхода на поверхность. Ведь тот орк, который притащил им ящик с едой, пошёл куда? Он пошёл наверх и затем затушил факелы. Орки вряд ли любили почивать на верхотурах, как эльфы — на кронах деревьев. Стало быть, возможен был лишь один вариант: он возвращался наверх, оставляя пленённых людей в некоего рода шахте. Вот-вот они сейчас дойдут до самого низа, и перед ними предстанут горняцкое оборудование да уходящие в сторону осыпающиеся тоннели. Нет, Эллиот ничего против них не имел, но он и не был гномом, чтобы любить возиться с землёй и грязью, и не горел желанием приступать к работе, на которую их всё равно погонят утром.

Услышав звук, с которым брошенный кем-то спереди бурдюк упал на пол, парень задрожал как осиновый лист. Ноги его подкосились, и он поспешил прилипнуть к стене, замерев, будто его и не было тут. Сердце стучало как бешенное, лоб покрылся испариной. Кто-то из стоявших впереди — Линда эта или Баррен — решил их погубить!

– Масла нет, – решил напомнить Эллиот. – Факел – это вам не просто палка с куском ткани на ней. Эдак она сгорит минут за пять. А вот хороший пропитанный маслом факел может гореть пару часов... Правда, не думаю, что это заставит замок открыться.

Сам-то он уселся рядом с решёткой на холодный пол, пытаясь выглохтать всю возможную жидкую съедобную массу из бурдюка. Неизвестно, когда в следующий раз им доведётся поесть, неизвестно, как регулярно будут их тут кормить, а оставлять какую-то еду на потом не казалось хорошей идеей.
Внутри он корил себя за то, что в итоге никому так и не помог с разделыванием тушек крыс, потому что его мутило только при случайно брошенном взгляде на них.

– Я тоже могу попробовать взломать замок, - добавил Эллит, - у меня слух чёткий, пыльцы вроде вёрткие. А если не получится, то, наверное, нужно будет попробовать сбить замок чем-то твердым. Это, конечно, будет несильно удобно с этой стороны и шумно, зато в отличие от нагревания замка может сработать. Если его снести аккуратно за один удар, может, и не заметит никто.

— М-м-м... И это всё? — озадаченно нахмурился Фень. По счастью, он не заметил, что Саворми пыталась справиться с приступами немого смеха, когда поворачивалась к нему. — Искать богатых, но тупых девиц? Тут, конечно, такое не то, чтобы часто встретишь, точнее, встретишь, но они быстро становятся бедными... И примет слишком мало... Э, чтобы узнать, те ли это клуши, что ты ищешь. Какие они из с-себя хоть? — с присвистом закончил он.

Взгляд его с лица Саворми ушёл ниже к кошельку под её шеей. Парнишка показал на него рукой.

— И я надеюсь, что твое не забудешь вот это означает хотя бы половину того, что в нём сейчас есть.

Фень сложил руки на груди, ожидая от эльфийки больших подробностей по делу.

***

Сеттини явно возмутилась и хотела выдать пощёчину наглому ёшику, пихающему её в сторону и касающегося её коленки, но тут же замерла — прямо как клуша, да! — как только заслышала про Мари Фердинандовну. И побледнела, став светлее своего светлого платья.

— А, а, а! — слова не шли ей на язык, так что она просто повернулась и пошла собирать разнообразные валявшиеся предметы женской одежды с пола и бутылки. — А!

Несмотря на то, что этот номер именовался люксом, он казался не слишком-то роскошным. Большая двуспальная кровать с балдахином в одной стороне комнаты была, наверное, самой дорогостоящей мебелью здесь. И лишь две простенькие тумбочки по бокам отгоняли это мимолетное ощущение роскоши. Правда, что только не отдашь, чтобы хорошо выспаться? С другой стороны комнаты располагались сиреневый диван и стол с несколькими стульями вокруг него. На столе валялись игральные карты, несколько курительных трубок, стояла початая бутылка вина. Под столом лежал поваленный набок кальян — пара давно потухших и охладевших крупных углей с побелевшим ореолом золы слетели с него на пышный ковёр, который занимал большую часть апартаментов. Мда, срач тут стоял ещё тот. Магические светильники на стенах горели прямо сейчас, посреди дня, мягким тёплым, но всё ещё неестественным светом, конкурируя с ярким лучиком из-за неплотно замкнутых штор. На стенах были ажурные обои алого оттенка цвета.

Сеттини свалила случайные подхваченные вещи с пола на кровать.

— Простите за обман, я не знала, что вы — это вы, — промямлила она со вздохом и повернулась к вам с поклоном. — Р-рада приветствовать Чрезвычайную Имперскую Жандармерию здесь! К сожалению, Мари Фердинандовны нет дома... Э-э, и она появляться, кхем, не собирается! Она... как это сказать... ушла по собственной воли трудиться честным трудом и жить не в хоромах, а среди людей. Цитата неточная, уважаемые граф Каминоке-Хатикский и леди Райвин Бланк, и... — а Буруна ей и не представили. — ...но я была не слишком трезва, когда она это говорила, чтобы запомнить в точности.

Пустая бутылка, брошенная ею вместе с одеждой на кровать, потихоньку сползла по комковатому одеялу и с бзыньканьем упала на пол, закатываясь под кровать. Сеттини напряглась, как струна, ожидая от чижиков всего, что угодно.

— Она, ну... После того, как мы добрались сюда, она начала вести себя странно! — призналась Сеттини с некоторой заминкой, потому что знала, что все прегрешения принцессы и все плохое, что с ней может успеть случиться, лягут именно на неё, как её личную служанку. — Мы распродали все драгоценности, которые у нас с собой были, а затем — несмотря на то, что я ее отговаривала! — устроилась работать официанткой в кафе через дорогу. Проработала целый день. Мне больших трудов стоило незаметно дать хозяйке хорошие чаевые, чтобы она не нагружала её особо работой. А потом Мари Фердинандовна вернулась, сказала это... И утром её уже не было. Г-где она, я сейчас не знаю. Я её пыталась искать, но... В итоге решила, что будет лучше ждать её здесь, чтобы она меня могла найти, если я ей понадоблюсь.

Девушка сложила дрожащие пальцы в замок.

— Я думала, она хотела просто от свадьбы сбежать... Но сейчас мне кажется, что она не хочет быть цесаревной! — выпалила она догадку, будто сейчас находилась у Райвин на экзамене по побегам из дома и Райвин, как строгий экзаменатор, знала правильный ответ. — Я понимаю, что это глупо з-звучит, — она опустила глаза вниз. — Прошу прощения за свою дерзость.

Пока большинство принялось с энтузиазмом бить крыс, а кто-то — делать что-то ещё, Эллиот растерянно выронил фляжку обратно в ящик, в котором она находилась, и перестал поддерживать собственно сам ящик на весу, помогая бородатому мужчине нести его. Как его... Баррену?

Перед его глазами стояла сцена смерти Сергора. Он-то думал, что крысы, ну, укусят максимум и отступят, что трое пришедших на выручку парней успеют помочь, а они — неожиданно агрессивные твари! — перегрызли горло несчастного в два присеста. И этот открывшийся на лбу убитого третий глаз довершил сюрреалистичную картину. Эллиоту вдруг стало мерзко и отвратительно, живот скрутило в спазме, он упал на колени и локти, и его активно затошнило на не самый чистый пол камеры. Рот наполнился горьким вкусом извергаемой бесцветной желчи — он был голоден и, кажется, давно не ел, поэтому желудок был пуст и оттуда нечему толком было тошнить. Неожиданная и внезапная смерть человека от грызунов в камере полной людей напугала. Да и крысы его страшили, чего уж. А их и правда схватили орки.

От нового спазма дико заболел живот, а Эллиот, дрожа, чуть не ткнулся лицом в пол, в маленькую бесцветную лужицу желчи.

— Кажется, нас угнали в рабство орки...

Щурясь от появившегося света от внезапно зажёгшихся факелов, Эллиот встал, а потом, поняв, что он был гол как сокол, кое-как обернулся в холст. Теперь, пожалуй, он выглядел как варвар из диких земель в широкой, почти как юбка, набедренной повязке, вот только ему не хватало выпирающих и бугрящихся на животе и на руках мышц. Но в любой оказии нужно было находить положительное, и Эллиот нашёл это самое положительное в текущей безрадостной ситуации: в одну комнату бросили не только мужчин, но и женщин! И — слава всем богам! — они были точно также голыми и достаточно симпатичными, чтобы нагло поозираться на них, пока они закрываются кусками холста.

— И теперь мы будем тяжело работать в каменоломнях, пока не помрём от изнуряющего труда, — безрадостно закончился Эллиот. — Тут воды нигде нет? Пить хочется.

Тяжко вздохнув, он решил подойти ближе к решётке, может, подёргать за неё, а то вдруг откроется. Но только если рядом нет орков-поработителей, а то ещё чего гляди, дадут ему по шее за такое.

В ушах до сих пор стояли крики, хотя он очнулся хрен знает как давно. И вокруг — глаз выколи как было темно. Боль потихоньку нарастала в каждом дюйме тела по мере того, как он приходил в себя. Словно на нём не оставили ни одного живого места, но — хей! — он был всё ещё жив. И может, ему всё это кажется. Может, с ним всё в порядке, а сейчас глубокая ночь, и орки ему приснились, да так реально, что границы сна и реальности стёрлись, и он уже не понимал, что происходило на самом деле, а что нет. Вот бы встать сейчас, выпить стакан воды и снова спать.

Эллиот сглотнул, сжав пересохшие губы, и со стоном попробовал пошевелить конечностями и приподняться. Если тут были рядом орки, то он сейчас станет трупом. Но — боги! — как же хотелось воды! Осознание возможного наличия орков рядом отошло на второй план.

Как следует потянувшись и наглазевшись на разодетого гоблина-кучера, Ривери решила, что настал и её черёд действовать. Сладко зевнув — несмотря на то, что дуэль проходила практически прямо перед ней, и чья-то, то ли Марко, то ли тщеславного сира Ривальдо, лихая рапира ткнулась в паре дюймов от её шеи, она чувствовала себя в полной безопасности, так как заклинание Шиашоллы сделало её невидимой, — плутовка сделала пару аккуратных шажков вперёд и схватила выпавшую из руки благородного сира и бездарнейшим образом упавшую на грязную землю рапиру — теперь уже благодаря волшебному занудству Ларса. Что и говорить: её спутники сегодня работали на славу! Шиашолла-то понятно — она красуется, чтобы её поскорее приняли, как полноценную магунью, как свою, в отряд, — а вот остальные? Видимо, все хором почему-то решили, что если не настучат, как следует, по щам сиру Ривальдо, то кормить в Гостинице-​на-Полпути их не будут сегодня.

Тут Ривери на секунду задумалась: вот если она была невидимая, то стала ли рапира так же невидимой для остальных в тот момент, когда она ухватилась за неё, или она осталась видимой всем? Только почему-то будет витать для них в воздухе или что-то в таком роде.

Плутовка ещё раз зевнула, пожала плечами своим мыслям и четырьмя быстрыми движениями руки постаралась начертить своей новоприобретённой рапирой букву "R" на заду благородного сира Ривальдо. А потому что использовать такое мощное магическое оружие в дуэлях было мошенничеством чистой воды!

Немного заспанная после половины ночи, проведённой в успешных поисках увеселений, Ривери всё же не преминула после речей Шиашоллы и Дариуса состроить сиру Ривальдо рожицу.

— О, великолепнейший сир Ривальдо! Не убивайте нас, пожалуйста!.. Как минимум, я этого точно-преточно не переживу! — плутовка закатила глаза в притворной обеспокоенности и схватилась за сердце, бросив поводья. — Наши колени, носящие из приключения в приключение прославленных воинов, волшебников и жрецов — нас, то бишь, — дрогнули перед вашей, э-э, могучей фигурой! Толпа разъярённых огров, которых мы одолели мечом и смекалкой, сорок сожжённых нашей магией бандитов недавно не сравнятся с вашей, э-э, яростью... Пф-ф-ф, ха-ха-ха!

Ривери залилась смехом. Она ничего не могла с собой поделать: этот самый сир Ривальдо... Его вид был настолько напыщенным, что не грех было маленько поиздеваться над ним. Тем более, что со всеми своими товарищами вокруг плутовка не чувствовала никакой опасности от дворянина и его охранников. А этот забавный разодетый по последнему писку лакейской моды Глубоководья гоблин-возница на облучке кареты? Полная умора же!

— Но кстати, — вдруг будто бы посерьёзнела Ривери и вежливо осведомилась: — а как вы относитесь к настоящим принцессам? Может, в знак заключения мира между нами вас познакомить с НАСТОЯЩЕЙ принцессой? Той самой, будто из легенд взята, со внешностью неописуемой? Брунхильда, — повернулась она к пиратке, — а что ты думаешь насчёт этого очень благородного человека?

Было безоблачное утро, радующее глаза расстилающейся поверху бескрайней синевой. Такое утро обещало перейти в жаркий полдень, когда высокостоящее солнце будет печь спины китов без всякой жалости. И стрекот воспрявших с новыми силами кузнечиков поднимется с пастбищ с боков Баллены, немного заглушив вечно шумные районы Дерехо и Синистро, с лугов в районе Капо, в котором сейчас находился Лени по важному, между прочим, заданию. Сам он был весьма неказистого вида: низкого роста мужчина в неопределённо склоняющемся к старости возрасте с залысинами и с глубоко впавшими глазами с извечными мешками под глазами из-за недосыпа, а, может быть, из-за жизни такой. Впрочем, внешность его играла весьма значительную роль на Баллене: никто не признает в нём агента гордой китовьей империи Валь, мало кто решит, что у него есть что-то ценное с собой, чтобы ограбить. А зря, потому что в данный момент во внутреннем кармане изношенной куртки у него лежало кольцо с внушительно крупным бриллиантом, продав которое можно было весьма безбедно жить многие дни. Или весело прокутить в один момент в легендарной по размахам вечеринке. Не суть.

Ленни дошёл до нужного ангара, вздохнул и отворил дверцу. Внутри находился прилетевший не более часа назад экстренный самолёт прямиком из Ринтара, одного из крупнейших городов Вальской империи. И привёз он отряд Чрезвычайной Императорской Жандармерии, как любили люди расшифровывать название элитного отряда ЧИЖ. Лени вздохнул ещё раз. И потому, что прибывшие Чижики очень сильно выделялись, прям в тон ставшей популярной недавно идее о расовой толерантности, и потому, что всё завертелось из-за его, Лени, срочного донесения в империю Валь.

— Здравствуйте! Меня зовут Виллиан Орпин, служу Вальской империи! — он поприветствовал Чижиков, встав в струнку. — Работаю под прикрытием под именем Ленни в интересах нашего государства. В дальнейшем обращайтесь ко мне так... Ну, вам, наверное, и так всё ясно. Это я обнаружил следы пребывания принцессы на Баллене. Прошу за мной.

Ленни повернулся, едва заметно покачнув головой. Ну, точно та странная идея о расовой толерантности. Один человек, один ёшик, один эльф и один шарун. И куда летит этот китовий мир? Ясно куда, вперёд.
Оставив отдыхающий после перелёта по сложному маршруту экипаж самолёта в ангаре, агент привёл своих новых знакомцев к самодвижущейся коляске. Не бог весть что из-за шаткой конструкции, будто коляска может развалиться в любую минуту, и чёрного брезента, установленного в качестве крыши в пассажирской кабине для защиты от прямых лучей солнца, но сейчас скорее собирающего духоту внутри кабины в такой день. Багажного отделения снаружи не было предусмотрено — ограбят десять раз здесь, пока по хребту, называемым Крестой, проедешь, — поэтому вещи предполагалось складывать под скрипучими скамейками. Допотопная коляска, да, зато не привлекает к себе особо внимание.

Ленни кивнул своему помощнику в водительском отсеке, безалаберному Дереку, а сам уселся на скамейку и продолжил вводить Чижиков в курс дела, потирая чешущееся колено. Коляска загремела при запуске двигателя, перешла на мерное, но чрезвычайно надоедливое тарахтенье и двинулась. Мимо в окнах сменялись ангары, поля с причальными мачтами для дирижаблей, взлётные полосы для самолётов, луга, для которых не нашли пока ещё применения... Они покидали район Капо, расположенный на второй половине головы малого кита и являющийся транспортным узлом Баллены.

— Два дня назад в одном из ломбардов Дерехо... Района правого бока выставили на продажу это кольцо, — он вытащил украшение из кармана куртки и показал его на открытой ладони. — По цене раз в пятнадцать ниже его настоящей стоимости, к слову. Как вы можете видеть, на внутренней стороне вытравлен девиз императорской семьи: "В небеса, к славе и миру!" Оно принадлежало Мари Фердинандовне и было продано в ломбард пять дней назад. Мы... заполучили это кольцо и выяснили, что шесть дней назад рейсом дирижабля с ближайшего к нашему маленькому сердцу мира кита Конкриты прибыла пара девушек, по описанию похожих на Мари Фердинандовну и её служанку Сеттини. После продажи кольца след их теряется в гостинице "Ладонь Полуночи" в Синистро... В районе левого бока.

Ленни огладил залысины на голове.

— Собственно и всё. Я и мой помощник Дерек будем оказывать вам всю возможную помощь в поисках принцессы, но наши возможности ограничены рамками нашего прикрытия. Сейчас мы движемся в Коду, бедный район Баллены, в котором находится наше укрытие. Можете задавать любые вопросы, я постараюсь на всё ответить...

Коляска резко дёрнулась и остановилась. Снаружи уже был городской пейзаж Дерехо. Ленни нервно облизнул губы: ну вот, они всё-таки успели во что-то вливнуть. В окошко пассажирской кабины деловито постучались, и показалась косматая морда мужчины, оценивающе оглянывшего всю компанию: и Ленни, и Райвин Бланк, и Саворми Ирридил, и Оп Скок Чуна. Ленни чертыхнулся про себя.

— Сбор денег на ремонт дорог, по пять золотых с каждого, — сообщило лицо. — И это ещё не грабёж, заметьте!

— Дружище, мы бедняки с Коды, — послышался молодцеватый голос Дерека с водительского отсека коляски, — у нас ничего нет.

— Мои глаза говорят иное, — возразил мужчина. — Но если так, вы можете оставить коляску, кодавцам она ни к чему.

— Такое достаточно часто случается, — вздохнул Ленни. — Обычное дело — влипнуть в неприятности в Баллене.

ОБЩЕЕ

]]} Персонажи являются членами отряда ЧИЖ, лояльными к императорской семье. Их цель: найти принцессу, обеспечить её безопасность, убедить вернуться домой до свадьбы.
]]} Персонажи могли прибыть в Вальскую империю из других государств-китов в раннем детстве, но в основном они скорее всего уроженцы Вальской империи.
]]} Персонажи начинают игру 5-м уровнем.
]]} Характеристики набрасываются мастером (по системе 4д6 минус меньшее значение) или можно взять пойнтбай 27
]]} Снаряжение закупается. На закуп выдаётся 2000 золотых, оставшуюся часть которых можно положить на свой счёт в банке и достать их в случае нужды уже в Баллене.
]]} Вы получаете бесплатный фит на первом уровне.
]]} Мировоззрение является ненужной частью системы и выбрасывается.
]]} Для упрощения считается, что нет разных языков и все разговаривают на одном Общем Наречии, хоть и с множеством разных акцентов и диалектов.

]]} Нарративные права: вы тоже можете включаться в процесс доработки сеттинга и предлагать свои идеи, например, какие культы и божества могут существовать в таком мире, какие-нибудь ещё детали. С обсуждением с мастером предложения могут быть приняты. Я не собираюсь описывать всё и вся, а точнее, наверное, не справлюсь с такой важной миссией описания целого мира, поэтому вы тоже имеете права добавлять что-то своё.

ДОСТУПНЫЕ РАСЫ

В мире летающих китов так или иначе сосуществуют пять рас: люди, эльфы, ёшки, шаруны, хепри.

]]} Люди


]]} Эльфы


]]} Ёшики


]]} Шаруны


]]} Хепри

— В данном случае "поклялся" — это фигура речи, — объяснил Турствелл. — Был ли действительно заключён договор с ним, я не знаю. Но о том, что его хотели использовать для захвата города, потому что он источает из себя скверну, которая потихоньку озлобляет всех вокруг, мне известно. Но если клятва была, она могла быть нарушена. Вы же... убили мою мать?

Анна сглотнула. Комок тошноты никуда не делся. Она опустила лук и глубоко вздохнула.

Вот только что. Она была будто завороженная не в силах поверить, что Эленвен способна на такую жестокость, пусть и к мерзкому мужчине. Ощущение тошноты нарастало в ней, а она вместо того, чтобы склониться и высвободить содержимое своего желудка, во все глаза смотрела, как жрица Рамоны отрезает полоску кожи за полоской, покрывая клинок спиртом. Будто освежёвывает бородатого заживо. И было в этом что-то настолько странное, неправильное, что следопытка стояла словно кролик, впавший в ступор перед хищником, в глазах которого отчётливо отразился яркий свет луны.

Выдох. Она облизнула пересохшие губы.

— Хватит, Эленвен, — Анна услышала свой голос откуда-то со стороны, словно говорила не она. Но с каждым словом контроль возвращался к ней обратно. — Карина права, тебе стоит перестать... это. Даже хищники не настолько жестоки. Не уподобляйся мужчинам.

Анна подошла ближе и посмотрела прямо в глаза Эленвен.

— Это повредит Куполу, — сказала следопытка. — Нам нужно узнать правду и прикончить его, а не... упиваться своей жестокостью. Она ни к чему. Ты сейчас пытала его, только чтобы потешить себя, а не чтобы развязать ему язык.

Да, она осознавала, что сама разрешила рамонитке делать это, не настояла на своём, безучастно стояла, бледнея лицом, пока Эленвен орудовала лезвием, будто обозлённый, не знающий границ дозволенного ребёнок, в руки которому попался большой жук — идеальное насекомое, чтобы поотрывать ему ножки одну за другой просто так, ради эксперимента. Анна осознавала это, но всё же решила положить этому конец, очнувшись благодаря словам Карины после тяжёлого, заставляющего оцепенеть сна. Пусть даже Салима сейчас стоит неподалёку и наблюдает за их действиями, за их возможным конфликтом.

Ривери смерила взглядом прелестниц и полуобнажённых прелестников. Если, как говорил Марко, каждая или каждый стоил десять золотых, то плутовка могла заказать под бочок пятёрку таких... Какое расточительство! Внутренний скупердяй уличной сироты в ней затрепетал от негодования. Но она была уверена, что если Керри с Деданом удачно пообщаются со стражниками, и Керри успеет прибыть в "Медную кружку" до наступления поздней ночи, то её подруга скорее всего спустит все свои деньги на компаньонок на ночь. А Ривери, во многом подражая ей, поступит в таком случае аналогично и потеряет только-только заработанные денюжки. Денюжки, которыми, между прочим, ей ещё придётся оплачивать путешествие Марко Воло с ними на каждый день пути.

Искорка, привычная к шуму таверн, умудрилась устроиться на открытой ладони и начать дрыхнуть. Посапывающую животинку Ривери не прогоняла, уложив ладонь на столешницу и наслаждаясь тем, как тёплое дыхание мышки касается кожи её руки.

— Наш Ларс — опытный путешественник! — фыркнула полуэльфийка. — Ему костёр под дождём привычней шума таверны, а вой волков вдалеке усыпляет его похлеще колыбельной от куртизанки! — она усмехнулась. — Ларс, расслабься, не будь букой... Хочешь, я тебе ещё эля закажу? Но чур за него платишь ты!

Но тут к ней пришла другая мысль. Ривери аж рот раскрыла.

— Хей, — протянула она лукаво, — а не хочет ли наш жрец высокочтимого Огмы получить новые для себя, так сказать, практические знания? Ларс, какая девушка — ну, или юноша, я не знаю твоих предпочтений, — смотрит на тебя? Я готова заплатить десятку, чтобы ты провёл с ней, ну, или с ним... увлекательные совместные исследования! Лови момент, я нечасто такая щедрая!.. Или тебе слабо?

Плутовка прикусила губу, пытаясь не рассмеяться, представляя Ларса, в панике убегающего от куртизанки, в чём мать родила.

— Огма ведь поощряет и получение практических знаний? Полученные в деле, а не с пыльных трактатов?

Ривери скосила взгляд на Марко.

— Нам надо дождаться остальных, но начинать дорогу вечером или в ночь — это по-любому плохая идея. Отправиться утречком будет сподручнее. Удачнее будет путь. Но каждый за своих прелестниц... — она повернулась к Ларсу на мгновение. — Кроме Ларса, которому я готова это оплатить! — Ривери снова посмотрела на мсье Воло. — Платит сам!

— Эй! Вы чего?! — возопил толстяк. — Совсем сбрендили?! Вы хоть поминаете, кого вы в клетку толкнули? Меня, Каэджила Оранмара, сборщика налогов в казну Совета! Да я... Да вас... Да когда я подам жалобу, шапки полетят с самых верхов донизу, и вам достанется хлеще всех! Будете на улицах побираться, вспоминать свою неучтивость в обращении со мной!

— Захлопнись, жирдяй, — протянул Балаур. — Вот из-за таких, как ты... Впрочем, неважно.

— Н-нет, я же совсем ничего не знаю и не хочу знать! Что мне вам рассказывать? Меня посадили сюда, не знаю почему, надо мной летали маленькие дьяволы, жалили своими хвостами и смеялись. Пламенные Кулаки, спасители мои миленькие, — взмолилась Шалин, — отпустите меня, пожалуйста, домой.

— Ага! — закричал Каэджил, хватаясь за прутья клетки. — Это дискриминация! Вы её хотите послушать, потому что она женщина и надеетесь, что вам что-нибудь перепадёт! Как вам не стыдно, совсем скатились! Как это непрофессионально, у меня-то вы ничего не спрашиваете! И ещё небось вам не нравится мой цвет кожи! А я, между прочим, вхож к Улдеру Рейвенгарду! Полетят, ух, полетят ваши шапки, выпнут вас из рядов Пылающих Кулаков! Сейчас вы себе можете помочь только тем, что откроете мою клетку и освободите меня, иначе ваша песенка будет спета!

— На самом деле, — заговорил Турствел, когда словопоток Каэджила уменьшился, — я хочу заключить с вами сделку. У меня определенно есть информация, которую вам очень пригодится, но я поделюсь ею только в том случае, если вы меня развяжете, проводите из особняка и отпустите.

После того, как Винсент и Антор связали Турствела, настала пора возвращаться на самый верх башни захваченного особняка Вантампуров. Турствел нисколько не пытался сопротивляться и даже, напротив, пытался задобрить своих пленителей ценными знаниями.
В частности, он рассказал, что в клетках в башне находились Шалин Зораз, инспектор по проверке канализации, и Каэджил Оранмар, сборщик налогов. Таламра Вантампур захватила Шалин, собираясь подержать её несколько дней в клетке, чтобы проверяющая не мешалась со своими планами по расширению канализационной системы Нижнего Города в районе общественной бани, а затем отпустить её. С Каэджилом была несколько иная история: этот невыносимый темнокожий толстяк доставил немало трудностей Вантампурам. Турствел так-то не знал, что мать собиралась сделать с ним, но явно ничего хорошего в этом не было. А он что? А он ничего, просто проводил все дни у себя в комнате и разгадывал кубическую инфернальную головоломку. А когда стали ломиться в особняк, Турствел побежал наверх. А когда и стража рабочего кабинета Герцогине забороли, он принял решение улепётывать с помощью подручных бесят. А то ещё неизвестно, что на его счёт решили бы Пламенные Кулаки и их сопровождающие.

В башне Элис и Балаур как раз успели освободить пленников из клетки, когда к ним поднялись Антор и Винсент вместе с семенившим за ними Турствелом.

— Не больно-то вы спешили! — недовольно пробурчал темнокожий толстяк Каэджил. — Служба спасения в этом городе совсем скатилась! Надо поднять на вас, дармоедов, налоги, то-то вы у меня попляшите, когда последнюю заначку из штанов... Да вместе со штанами будете отдавать! Хотя вялое спасибо вы всё же заслужили. Получите и распишитесь: вя-ло-е спа-си-бо!

— Неприятный тип, — не преминул вставить Турствел.

Спасённая женщина же постоянно посматривала вверх по сторонам, будто ожидая, что на неё нападёт кто-то невидимый.

— К-к чёрту это всё! — бросила Шалин и с надеждой оглянула помятых Винсента и Антора. — В-вы же всех-всех демонов убили, верно? Никого из них не осталось? А вы, — она повернулась к Турствелу, — в-вы же Турствел Вантампур? Простите меня, пожалуйста, больше никогда и ничего, никакого слова о Вантампурах не скажу!

Балаур хмыкнул. Каэджил махнул рукой:

— Мне нужно будет взять отпуск! Бессрочный! Совсем всё развалили, полное безобразие творится!

Как только пал последний из отряда мертвецов жуткий тёмный эльф, орудовавший таким же жутким клинком, похожим больше на удлинённую и утяжелённую версию мясницкого секача, чем на меч, Цезария подскочила к Винфриду. Под ногами мага лежала на мокрой от предрассветной росы траве окровавленная стрела. Монахиня наступила на неё, вдавливая остроконечный снаряд в землю.

— Снимай мантию! — велела она тоном, не терпящим отказа. — Мне надо проверить, как волею Небесного Отца закрылась твоя рана! Не дай Всевышний, стрелы окажутся ещё ядовитыми или покрытыми гнилью... Как ты себя чувствуешь? Не мутит? Всё чётко видишь?

Донёсшийся шум со стороны заставил Цезарию вздрогнуть. Она подняла голову, всматриваясь во всё ещё тёмный лес, окружавший стоянку отряда сплошным частоколом.

— Боже! Они были не одни! — воскликнула она. — Юрон!

Неприятности отряда ещё не закончились. А на руках у Цезарии тяжело раненный Винфрид и поцарапанный Юрон. Что бы сейчас ни решили предпринять мужчины, она была не уверена, что исход новой схватки будет на их стороне, если им повстречается точно такой же отряд тёмных эльфов в странных одеяниях со знаками Легионов Проклятых вместо таких же отвратительных символов Мортис. По крайней мере, Винфрида нужно было поберечь.

Расположиться, обустроиться на месте для Анны означало изучить всю территорию вокруг, а вот пространства хижины для неё было мало. Особенно с учётом набившихся туда Сестёр. Следопытка рвалась наружу... И удивительным для неё стало, что к ней и Люси решила присоединиться, и эта Карина тоже. И что Ирма с Кариной осудила её порыв, напомнив про субординацию. Анна вскинула бровь: разве это должно было относиться к ней? Она хорошо знала свою роль: знать лес, как свои пять пальчиков, уметь охотиться, выслеживать и выискивать, быть разведчиком для своего отряда и самым внимательным наблюдателем. Но как она будет выполнять эти задачи, какой с неё будет прок, если следопытка с самого начала не изучит лес вокруг? Как будто станет хуже, если она разложит вещи позднее, когда место освободится и будет, куда это сделать.

... И в Старой Крепости такое её отношение периодически вызывало проблемы. Своей независимостью Анна поступалась редко, в основном ради того, чтобы продолжать следовать пути Рамоны. В смысле, пути охоты и защиты Купола, а не восхваления Богини и следования за ней. Хоть следопытка и уважала её безмерно, она считала себя слишком независимой, чтобы полагаться на благословение и одобрение Рамоны, а не на собственные силы.

Как бы то ни было, Ирма её выручила в вопросе с субординацией. И вот Анна снова была ей немножечко должна. Следопытка хищно улыбнулась, идя сбоку от Карины к лесу. Светловолосая аэлиситка явно напрашивалась на... что-то. Анна ещё не решила, на что.

И тут клич от Эленвен.

Анна резко повернулась к юго-юго-западу, снимая с плеча лук. Первое мгновение: ничего не увидела, всё тихо и мирно. Второе мгновение: заросли вдалеке, уже в самом лесу, шевельнулись, взгляд цепких глаз следопытки уловил едва отличающиеся от остального зелёного массива чащи на таком расстоянии головные уборы. Она сама не заметила, как перешла на бег в ту сторону, на ходу доставая стрелу из колчана.

— Стоять, мохнатые морды, стрелять буду! — крикнула она. Впрочем, стрелять она собиралась в любом случае.

Анна остановилась, выверенным движением наложила стрелу на тетиву и, практически не прицеливаясь, доверившись своему чутью, выстрелила. Проклятье! Кажется, у неё дрожали руки! Следопытка ринулась дальше за вторженцами, доставая новую стрелу. От неё они не сбегут.

Анна посмотрела на уходящую Эленвен и пожала плечами: они что, как-то обидели Элю, что она так спешила отделиться от них и в одиночестве провести первые шесть часов на посту в дежурстве? И главное, не говорит ещё ничего про это. Следопытка покачала головой. Так они могут и до нанесения вреда Куполу добраться. Надо будет поговорить с рамониткой и понять, какие думы её так терзают и на что она обижается, если вдруг.

Она оглядела хижину и сбросила рюкзак со спины куда-то у стенки.

— Анна, — представилась следопытка девушке, стоявшей рядом с Салимой. И раз последняя из дежуривших сестёр, совершавшая сейчас обход по лесу, была Вивиан, ученица Аэлис, то это должна была быть Карина, которая вечно сопливит на вышке. Анна так и уставилась ей в нос, но потом, кашлянув, отвела взгляд в сторону. Не будет же она сейчас рекомендовать новой знакомой лечебный отвар на сосновой хвое от соплей? Хотя, как отметила следопытка, Карина выглядела моложе Адель и Иванны.

А пока что... Настал тот неловкий момент, когда непонятно, что делать. Им нужно было обжиться, разложить свои вещи, разобраться с первыми кухонными вопросами, но сперва нужно было проводить предыдущую смену Сестёр. А для этого нужно было дождаться возвращения Вивиан.

— Адель, а с какой стороны Вивиан возвращается с обхода леса обычно? — спросила Анна, бросив взгляд на оглаженную попу Иванны. Только бардессы могли так открыто показывать приязнь к этой... симпатично округлой части тела. Для следопытки это было как-то чересчур открыто. — Я, наверное, пойду её встречу, пока вы собираетесь и Ирма с Люсей обустраиваются. Заодно мне всё по дороге расскажет.

— Чичи! — воскликнула Ривери. — Брунхильда!

Это было ужасно. Едва она обезвредила магическую руку, обильно смазав её маслом и бросив опустевшую бутыль прочь, как козлобородый волшебник устроил новые козни своими заклинаниями. И на этот раз он практически убил большую часть "Полной Чаши"! Хорошо, что Ларс выжил и поспешил к Брунхильде. Плутовка же почувствовала себя обязанной помочь Чичи, которому тоже слишком крепко досталось от взрыва чёрного пламени.

— Марко, помогай! — обратилась она к промасленному менестрелю, следуя за ним по пятам, и затем обернулась к Чичи и стала ласково говорить: — Чичи, бунечка мой, поднимайся, ты ещё не всех тут покусал... Вставай давай, не заставляй свою хозяйку переживать! Керри вот как волнуется, а я как волнуюсь, а от кого Искорка будет прятаться, а как зад того мага противного ещё не покусан тобой! Давай-давай, поднимайся!

Плутовка почувствовала усталость: в свои слова она вложила горячее желание, чтобы с пёселем Керри всё стало в порядке, чтобы ситуация повернулась таким образом, чтобы Чичи пострадал на самом деле меньше от чёрного огня, чем кажется, а такое требовало сил, чтобы в обмен на капельку удачи вернуть часть жизненных сил обратно. Моргнув, Ривери достала новую стрелу — почему бы не попытаться снова? —и выстрелила из лука в бандита сбоку от Керри. Окружённой с двух сторон подруге тоже требовалась помощь.

— Плохи дела, вряд ли его берут обычные атаки... — добавил Балаур, а затем произнёс на драконике: — Fii vindecat!

Антор очнулся под действием волшебных слов жреца, кровоточащая рана на плече в месте порванной страшным ударом меча кольчуги закрылась, пусть охотник и не чувствовал себя здоровым — куда уж после такого удара!

— У меня осталось не так много сил! — прошипел Балаур. — Поднимайтесь и бегите прочь, пока оно всех не изрезало!

Видимо, лидеры отрядов выбирались по такому немаловажному признаку, как наличие способности делегировать какое-то дело своим подчинённым и срочно пропасть с глаз заниматься своими лидерскими делами. Поэтому Адель и пошла искать Эленвен с неким важным разговором, оставив троих девушек на попечении одной Иванны. Анна только и успела что пожать плечами на невысказанный вопрос бардессы перед тем, как та упорхнула к вышке. Но в памяти засечку про лютоволков в том лесу себе сделала.

— Пойдём, — не моргнув глазом, согласилась следопытка на предложение рыжеволосой могучей воительницы, хотя она несколько сомневалась в необходимости осмотра дров.

С видом, преисполненным вежливого спокойного внимания, Анна следовала за великаншей и всё-таки смотрела на нарубленные чурбачки, на тропку, уходящую к основанию холма, где находился ключ, слушала про то, что было сделано для них... Такая простоватая забота о своих сменщицах обескураживала, ею можно было бы горы сворачивать, а Иванна со своими вот... Песка, воды натаскала, дров нарубила. И теперь для четвёрки новоиспечённых Стражей всё было готово. Простая забота — и могучая. Она действительно шла на пользу Куполу, как не устала напоминать Иванна... (Но Анна сама бы всё это узнала, просто побродив по территории вокруг, и так бы она и сделала, если бы им не стали проводить экскурсию по хозяйственной части поста).

— Есть вопросы! — кивнула следопытка. — Спасибо, что позаботились о нас, Иванна. Как часто привозят дрова? Их хватает? И с какими трудностями здесь вы встречались?

Однажды жил да был на свете человек по имени Александр Малинников. У него были мать и сестра. Он много работал, чтобы прокормить себя и свою семью, чтобы его сестра отучилась в университете. Работа ему была привычна. Он, не покладая рук, трудился, занимаясь то одним, то другим. Руки у него были золотые, поэтому всё у него ладилось. Разве что он не выглядел на свои года: щупленький, низкорослый, и только широкая улыбка на огрубевшем лице да извечная сигарета в руках говорили, что он может быть старше, чем кажется.

А потом случилась гражданская война.

А потом она вторглась в его город.

В тот день он поспешил домой, которого не стало. Стоял перед обломками разрушенного дома, растерянно убирая их в стороны, чтобы найти, найти, найти... И мелькнуло осознание: мать уже мертва. Сестра, наверное, тоже.
Тогда Саня побрёл, куда глаза глядят, и как-то себя обнаружил в каком-то полуразрушенном доме, разбирающим завал вместе с парнем Казимиром, а после к ним присоединилась Леся. Это немного обогрело раненное сердце, Саня стал улыбаться своим новым знакомым, ставшим ему маленькой семьёй, потому что в любой ситуации стоило сохранять хорошее настроение. И тогда всё плохое уйдёт, а они выживут.

Потянулась цепочка нескончаемых дней. И на первой вылазке снайпер смог прострелить Сане бок, и рассказы отчаявшегося солдата слушал на другой вылазке, и затем рана у него открылась, и он лежал-бредил весь день, ходил как зомби, что-то делал, не понимая ничего, спал целые сутки, чтобы потом вновь выбраться наружу с риском для жизни. И вроде бы всё потихоньку налаживалось: еда находилась, воду больше не вымогали, — но вот холод усиливался. И курить хотелось. Те несколько сигарет, которые ему подарил солдат, были украдены то ли мародёрами, то ли кем-то ещё, но как-то так вышло, что за целую неделю он ни разу не закурил сигарету.

И в этот восьмой день Саня вдруг понял, что смертельно устал. Не той усталостью, от которой падаешь и дрыхнешь целый день. Он устал улыбаться, он устал жить, он устал бояться за свою жизнь, он устал что-то делать, чтобы выжить, он устал ждать возможности, когда он спокойно сможет выкурить новую сигарету. Он мог бы сделать самокрутку, но какая в ней была польза, если всё продолжится, как и раньше, если война не закончится, если им придётся выживать дальше? Никакой.

Санька подождал, пока Леся и Паша вернутся из похода в больницу и устроятся отдыхать хотя бы на пару десяток минуток, затем тихо сквозь завал вскарабкался на третий этаж, отодвигая лишь те камни, которые мешали ему ползти вверх, но вовсе не освобождали проход наверх или в стороны. Оттуда парень через пролом вылез на крышу и встал на краю.

Мороз обжёг его кожу и больно щипался. Слабое солнце не могло его согреть. Он смотрел на раздираемый войной город. Ничего не поменялось за неделю, ничего не изменится и впредь.

Как же хочется курить. Санечка машинально прикоснулся сложенными вместе пальцами к губам, будто в них была сигарета. Но её не было.

Он сделал последний шаг вперёд и улыбнулся, пока земля с сумасшедшей скоростью приближалась к нему.

Ближайший же враг к Винсенту, которого он мощно приложил тростью, высказал следующее:


— I̖̬̦̩̺̟͊̆ ̨̣̣̺̋d̠̩ͭ̽̌̎o̰̦͗͂̓̓̚n̘̻͇̒ͨ̚͠'͕̹̮̹̏ͤ͗t̵̼ͮ̐ͩ ͑u͆n͙̟̟̼̬d͉͎͇e̥̥̎̇̂̄̂̃r͈͊̚͝ș̶͌ͫ̒t͎̮̫̖̘̙̲̏̍ͦa̶̱͇ͤ̓ͥͦ͋̓͂n̻͍ͪ͌́d̝̯ͮ ̱̬̳̥̜̘̆͂͑ͅẙ̇̈͆͒̀ǒ͔̩̱̙͇̬̈́̀̇ͤͮ͘u̥̱̜̤̟̼͋͆͐͂͒ͯ,̛͉̆̋ ̲̿ͩ̎ͤ̓̕f̳̪͙̖͈i̴̯l̼̳̭ͥ̑ͩ͛ṭ̥̝̦͕̄͊̌͋̏h̲̩͗͗̿̈́ͨỳ̝ͦͥͦ ̣͓̙̗͉̉̿͛́ͧ̃̽ͅm̲̝̖̺̟̫͑̓ͩͧ̇̓ơ͚͍̻͓̪̽̂̂͛ͫ̓͊r̲̺̪̮̬̃͗̐̃ͩ͊t͙͇͙̏̽ͣ̆ͩ̓̀a̘̭̻ͬl̹͈̻̤͕̽͐̀̏ͅ!

И попытался стегануть паладина хвостом, но тот закрылся щитом. Удивительно, что такое вроде бы миниатюрное существо, летавшее сбоку от наёмника Пламенного Кулака, продолжало парить в воздухе после сильнейших ударов тростью, которые могли бы свалить взрослого мужчину в самом расцвете сил и крепости. Однако тут солдаты, воспользовавшись возникшим подкреплением, с двух сторон проткнули беса копьями, и тот наконец упал.


Антор тоже сумел задеть свою цель секирой, а вот от божественного пламени Элис и Балаура ловкие импы запросто уклонились. Поняв, что ситуация складывается для них не лучшим образом, маленькие исчадия ада с большей яростью насели на наёмников Пламенного Кулака, практически смертельно раня их своими острыми, сочащимися ядом жалами на кончиках скорпионьих хвостов.

Сперва Анна думала, что будет слышать лишь биение своего сердца вместо лесного шума, что от волнения позабудет всё то, что вложили в её голову старшие Сёстры-охотницы. Но стоило следопытке очутиться в лесу, всё прошло. Вопреки ощущению давящей, гнетущей ауры, распылённой меж деревьев, доносящейся едва слышимыми отзвуками из глубин глухой чащобы, Анна чувствовала себя на своём месте. Проход по лесу воспринимался ей как аккуратная беседа с несговорчивым, больным, обозлённым могучим существом, которым представал собой лес, но в отличие от бабушек из "Женского клоба" к нему следопытке был известен подход. Она знала, куда смотреть, куда ступать, к чему прислушиваться, на какие запахи обращать внимание, и это помогало ей узнавать всё больше своего "собеседника" и находить безопасные тропы для её подруг. И вот именно такие моменты Анна горячо любила: по лишайнику на стволе определять стороны света, по вмятине на лесной подстилке находить, что было ей причиной... Детали множились, информации становилось всё больше да так, что с закрытыми глазами можно представить объёмную карту местности. Гнетущий лес давал много подсказок, был готов раскрыть все свои секреты, но только лишь тому, кто умел и был готов их обнаружить и понять.

Передвигаясь по лесу, Анна практически не смотрела на своих подруг и Салиму, только жестами указывала им остановиться, быть тише или ступать исключительно шаг в шаг за ней, чтобы не наступать на сухие трескучие веточки или хрустящую опавшую хвою и не издавать лишнего шума. И тут повышенное внимание со стороны Сестёр сыграло ей на руку: они вышли из леса, так и не потревожив никого из его обитателей, даже удачно разминулись с матёрым волком или волком-переростком в окружении обычного бесноватого молодняка — учуй их серые, тотчас же погнались бы всей стаей и напали бы на них, имея численное преимущество.

— Проверять, быть может, и не стоит, — задумчиво ответила Анна шёпотом, осматривая следы. — Волки умные, в одиночку лезть не будут. А этот зверь может быть даже их вожаком или старшим воином. Сильный, мощный, имеет поддержку в виде пары молодых волков. Такой завоет — сбегутся волки со всего леса. Они животные, но не сильно отличаются от нас в плане строения стаи как отряда. Действуют командой, расчётливо... Потом поговорим.

Она приложила указательный и средний пальцы вместе к губам в знак того, что разговоры закончились, и по решению Эленвен повела отряд дальше на выход из леса, избегая нежелательной встречи. Когда непосредственно опасное место оказалось позади и стал виден пост, следопытка расслабилась.

— А теперь можно представить, какие мы вкусные для них. Как поджарка с кексами Умары... фаршированная настоящей поджаркой с кексами Умары, — неловко пошутила девушка. — Угораздь волков как-то учуять нас, пришлось бы сражаться со всей стаей разом, а она отсекала бы нам пути к бегству и вела бы поближе к их логовам, чтобы им не далеко было мясо тащить до волчат и старых или больных волков.

Когда отряд наконец-то подошёл к посту, Анна невольно залюбовалась встречающей их девушкой. Маленькая, короткостриженая, белокурая, поигрывающая кинжалом... Она выглядела ловкой и смелой. Яркой. Не как Умара, а... как-то собственным образом яркой. И кольчужная рубашка ей дивно шла. Следопытке нравился такой типаж Сестёр. Она бросила мимолётный сравнительный взгляд на Ирму, которая тоже была маленькая, светловолосая, но... другая, да.
Вторая девушка — Иванна — также весьма впечатляла своим видом.

— Анна... — опомнившись, девушка представилась и бросилась пожимать руки Адель и Иванне. — Мы просто срезали путь через лес. Повезло, что ни на кого не наткнулись.

Анна постаралась выпорхнуть из "Женского Клоба" раньше Эленвен и Ирмы, встав чуть сбоку от прохода. Ей уже не терпелось пуститься в путь, когда нужные данные были на руках, живот полон (и даже переполнен) едой, а все необходимые дела в "Дальних Выперках" были сделаны. Даже Салима уже вернулась и ждала их. Но сама следопытка стала дожидаться, когда выйдет наружу Ирма. Приметив свою жертву, Анна хлопнула по плечу аэлиситки и, аккуратно сдвинув светлую, почти белую прядь волос в сторону, наклонила голову, практически касаясь губами уха Ирмы. Будто хочет рассказать ей какой-то секрет.

— Спасибо, — прошептала Анна и затем отстранилась, поправляя причёску подруги обратно. Без её помощи Сестра-охотница не рассказала бы, что знает о том загадочном лесе. И теперь у следопытки был перед аэлиситкой должок.

На пути из деревни она не слишком то обращала внимание на разгибающих спины жительниц, на волочившихся за ними какое-то время хвостиком девочек, но вот комментарии подростков заставили Анну улыбнуться. Впрочем, объяснять им, что за оружие носили её подруги, она не стала. Не её дело. Но такой интерес к ним, призналась следопытка про себя, был неожиданно приятным.

***

У Мохнатого камня Салима выдала им полную самостоятельность в действиях и решениях, но всё ещё продолжала оценивать их действия. Настал черёд экзамена для Анны и её подруг, возможность показать, чему они научились, и доказать, что они действительно стали "взрослыми" и могут выполнять важные поручения по защите Купола и примыкающих к нему земель. Уж кто-кто, а Анна была в этом плане серьёзна и не собиралась устраивать художественно-пьяные оргии у камня на дороге, раз разрешили. Она повернулась к Эленвен:

— Я с помощью Ирмы разузнала про способ сократить путь до поста через тот лес, — начала рассказывать следопытка. — Путь этот очень опасный, там могут встретиться много агрессивных зверей, в основном волков. Когда-то там жил безумный оборотень, с которым связана плохая история... Он, судя по всему, умер от старости, но лес так и остался "злым". Я уверена в своих навыках, и мне кажется, я смогу провести нас по этому пути. Но, возможно, нам придётся продираться с боем, и мы можем встретиться с чем-то, с чем мы не справимся. В прошлом в том лесу погибло множество Сестёр, поэтому безрассудно и без хорошей подготовки соваться туда не стоит. Опасно. Но так мы сможем гораздо быстрее добраться до поста. Решение — за тобой, Эленвен!

Скинув с себя ответственность за принятие решений, Анна уставилась интересующимися тёмно-серыми глазами на жрицу Рамоны. Ей и самой было интересно, как рассудит тут Эленвен. Сама следопытка была достаточно смелой, чтобы в одиночку пройти через лес, но тут речь шла про опасность для жизней пятерых (включая Салиму-то) Сестёр, и, возможно, стоило действительно отправиться проторенным, более безопасным путём.

— Ерунда или не ерунда, а важно помнить, каково быть человеком и как жилось раньше, — отвечал Саня с улыбкой, доставая из кармана разодранной грязной куртки несколько помятых, без части лепестков одуванчиков. — Я это из беседы со странным солдатом понял, — он покрутил в руках стебельки жёлтеньких, ещё не успевших созреть до белёсых парашютиков-семянок цветов. — Интересно, они пахнут? Я, кажется, потерял обоняние, а теперь очень хочется это узнать, как пахнут цветы.

Он вручил их Лесе, чтобы та положила их куда-нибудь.

— Из них можно будет сварить суп, наверное. А ты иди, там опасностей быть уже не должно...

************

Как он там хотел? Свернуться калачиком и лежать, пока что-то не произойдёт? Так и вышло. Когда Леся ушла, Саня добрался до обогревателя, и тут-то рана его открылась. Он не понимал, что происходит вокруг. То отключался, то приходил в себя, но безучастно смотрел в одну точку. Во рту было сухо, как в пустыне. Боль поднималась из пустого который день подряд желудка, боль пульсировала из раны на боку. Наверное, повсюду пахло металлом от крови, продолжавшей сочиться из раны, но это Саня уже не чувствовал: у него и правда уже пару дней, как отключилось чувство обоняния. Но когда он прижимал пальцы к боку, они всякий раз становились влажными. А потом и сил на то, чтобы двигать руками не осталось, и он просто продолжал пялиться в одну точку.

На ум всё шла и шла история, рассказанная тем солдатом. Но она как-то обрывками появлялась в мыслях, потом к этим обрывкам начали присочиняться детали прошлого Саньки, и всё, теперь это стала его история. Он был музыкантом? Или кем-то ещё? Кажется, он играл на винтовке, как на трубе. А ещё у него была мама. Она как-то приготовила его любимые отбивные на день рождения. Саня съел две штуки и пошёл в школу. Остальное оставил младшей сестре. А у него была сестра? Кажется, была. Отца точно не было, отец ушёл из семьи, когда они были совсем мелкашами. Поэтому, когда Саня достиг возраста, когда может работать, он стал устраиваться на разные подработки. В школе он учился на тройки-четвёрки, зато на трудах блистал. А потом он стал взрослым. Но что стало с родными? Не шла мысль, застопорилась, возвращалась к истории солдата, а потом рассыпалась бессвязными словами. Саня бредил.

— Да нет, спасибо, — отвечал Балаур. — Не беспокойся, я не из этих.

Тавиус охнул, когда Антор дёрнул его за локоть.

— Это моя... дьявольская тень, — пояснил старик. — После смерти я стану вот этим, — он кивнул в сторону своей тени, — и буду проводить вечность в одном из девяти Адов. Такова моя расплата за то, что Элтурель... оказался разрушен так, что от него ничего не осталось, а я, верховный надзиратель священного города, не погиб вместе с ним, а по случайности выжил. Право же, мне больно, — старик покачал головой. — Какое я вам плохое зло сделал, что вы так грубо обращаетесь со мной? Я и так сломлен после случившегося.

— Ах вот как... — произнёс Тавиус, поворачиваясь к Антору. — Значит, мои предчувствия были верны. Прошу прощения, что моя реакция на щит могла показаться странной.

Ирма сотворила какую-то магию, на которую только аэлиситки были способны. С раскрывшимися от удивления глазами Анна смотрела, как незатейливо её подруга присоединилась к ним, нисколько не смутилась, что её приняли за другого человека, и стала кормить несчастную старушку фруктовым пюре, как будто всегда этим занималась. Следопытка знала, что аэлиситки в том числе ухаживают за старыми Сёстрами и учатся этому, но то, как ловко всё это делала Ирма... Девушке осталось только с небольшим оттенком зависти смотреть за тем, как разговор волшебным образом поворачивает в лучшее русло и бабушка начинает рассказывать о том, что так хотела узнать Анна.

Но вот сама история о скверном лесе заставила девушку нахмуриться. Многое становилось понятным... и беспокойным тоже. Она покачала головой. Нет, совсем не зря бабушка всё это рассказала. Анна предпочитала знать правду, пусть и тревожную, знать границу своих сил и возможностей, чем верить, что помощь обязательно придёт. А если не помощь, то месть.

— Спасибо, Сестра-охотница, — поблагодарила следопытка Стефанию, чувствуя облегчение от того, что всё же удалось узнать нужную информацию. — Это как раз то, что нужно. Теперь понятно, какие опасности там таятся и чего стоит остерегаться, и это не будет забыто. Ломиться сломя голову через тот лес не будем.

Следуя указаниям старушки, она сделала быстрые неаккуратные пометки на карте мелком. Частицы мела, конечно, сойдут, но следы на бумаге останутся, и потом их можно будет повторить угольком в другое время. Карту она сложила, положив обратно в карман.
Похоже, соваться в тот лес нужно было только с опытом, хорошей экипировкой и будучи уверенными в себе и своих силах, поэтому идею срезать путь скорее всего придётся отложить... Ну, тут как ещё Салима и Эленвен рассудят.

— Доброго здоровья вам, Сёстры-охотницы! Твёрдой руки и благословения Рамоны! — сказала Анна, как подобает, на прощание и пошла возвращать притащенный к старушкам стул на место.

И тут следопытка обнаружила, что куда-то пропала Люси. По крайней мере, её подруги нигде не было видно в "женском клобе". Она вопросительно посмотрела на Эленвен, оставшуюся наедине с Умарой.

После достаточно тяжёлого боя, который мог окончиться смертью, у Антора не осталось сил, чтобы как следует изучить возможные следы пребывания здесь людей, поэтому, оглядевшись вокруг, охотник не нашёл следов чьего-либо пребывания в подземелье. Но это не значило, что никого тут больше не осталось.

Решив отдохнуть, вы выбрались через лаз обратно в конюшню, не без труда подняв туда солдата в отключке. Перед вами предстала такая сцена: очнувшаяся вороная с золотой гривой лошадь тщательно облизывала лицо лежащему на полу мертвецу — убитому товарищу наёмника Пламенного Кулака, которого вы ранее также подняли наверх. Увидев вас, жеребец встрепенулся, но занятие не бросил. Видно, ещё был слишком контужен от удара секирой плашмя, чтобы сильно пугаться и ржать.

Снаружи доносились звуки начавшегося штурма особняка Вантампуров. Раздался треск дерева: наёмники Пламенного Кулака, ведомые Иссио, проломили входные двери и ворвались внутрь.

Мда уж. Когда слышишь такой ответ — очень похожий на те, что Анна слышала в Старой Крепости от других Сестёр-охотниц, — проще всего сдаться и не лезть дальше с вопросами. Как будто хотят уберечь неразумную девочку от лишнего знания, но при этом действительно что-то знают — иначе бы бабушка не советовала ей сейчас закрасить тот лес на её схематичной карте белым. И вот такое отношение Анну раздражало, если не задевало. Она насупилась. После тёплого отношения Умары и сытного обеда ответ старушки был подобен ушату холодной воды. Девушка вздохнула. Она не знала, что должна была сказать такого, чтобы её слова убедили седовласую женщину рассказать подробнее об интересующем её месте на карте, а не заставили отмахнуться от неё. Но она могла попробовать сказать что-то ещё.

— Я извиняюсь перед вами, Сёстры-охотницы, если моё поведение показалось вам бесцеремонным, — как можно более дружелюбно, спросила Анна, поднимаясь со стула и чувствуя всё большую неловкость от того, что говорит. Оставалось надеяться, что её подруги сейчас не подслушивали её. — Я не хотела казаться наглой девчонкой, требующей ответов.

Ох, наверное, то, что она говорила, звучало совсем не к месту, потому что младшая из старушек сейчас утирала слюни своей товарке. Но девушка немногое могла предложить.

— Могу я... как-нибудь поухаживать за вами? Помочь? Меня зовут Анна Вульф, я начинающая следопытка из Старой Крепости, поэтому... по глупости пристала к вам, Сёстрам-охотницам, с... волнующим меня вопросом, чтобы узнать о нём больше.

Это было, наверное, её лучшее предположение: от неё отмахнулись, потому что она слишком фамильярно уселась рядом и сразу же начала что-то говорить и о чём-то по делу спрашивать. А, как подумалось сейчас девушке, многие бабушки, пусть и старшие многоопытные следопытки, предпочитали сперва увидеть к себе должное обращение и уважение. В то время, как сама Анна настолько привыкла сразу переходить к делу, к сути проблемы, что забыла о социальных приличиях. В лесу-то важнее то, что ты знаешь и что предпринимаешь прямо сейчас, а не то, насколько ты вежлив и должным образом обращаешься к другой Сестре. Но если она хотела узнать подробнее о том месте, ей придётся изменить некоторым своим привычкам.

Покончив с поджаркой и кексом, Анна ощутила себя переполненной до самых краёв, до самых кончиков ушей. Ей даже казалось, что утягивающие броню шнурки на боках стали жалобно поскрипывать от увеличившейся на них нагрузки. Отодвинув от себя пустую тарелку с одинокой ложкой, девушка собралась с силами и встала.

— Спасибо, было вкусно, — улыбнулась она Умаре. — Я пойду поговорю с бабушками. Они наверняка многое знают! Не теряйте меня!

Последнее уже было обращено к соратницам. А то небось увлекутся чем-то и забудут свою следопытку здесь. Впрочем, не то, чтобы она была сейчас против остаться под началом Умары. Трактирщица показалась ей женщиной весьма яркой и добродушной, невозможно было не попасть под её очарование. Но не оставлять же своих подруг без помощи следопытки!

Девушка подхватила стул и вместе с ним направилась к углу "клоба", в котором отдыхали, превращая время в результат вязания, старушки. Стул она поставила возле более молодой сестры-охотницы.

— Можно с вами поговорить? — спросила Анна, усаживаясь. Она достала из кармана штанов сложенную карту и развернула её перед старушкой. — Мы сейчас идём на службу в дальний восточный пост у Виа Ильдеци, и я нашла, что есть возможность сократить путь через вот этот лес... — следопытка обвела указательным пальцем нужную область. — Но старшие сёстры в Старой Крепости не смогли мне рассказать об этом месте. Вы что-нибудь о нём знаете? Странно, что путь до поста не строят через охотничью тропу в этом лесу.

Заслуженный отдых, потраченный на раскрытие тайны призрака Орлиной башни и погребение обнаруженных в итоге останков, закономерно, как и всё хорошее, закончился, и Цезария с лёгкой сонливостью слушала указания седовласого Нигеля Эйверна. Её задача, как и раньше, была ясной и не изменилась с прошлого раза: вернуть отряд целым и невредимым. Но сколько дней они будут искать нужный отряд нежити, сохранится ли у тех донесение или будет уничтожено к тому моменту, как "Вороное крыло" найдёт их, со сколькими другими отрядами неживых существ им придётся столкнуться — всё это было неизвестно. Удастся ли помельчавшему разведотряду — без позитивного лидера Ко'Драпа, без саркастичного мага Лотара, но зато с конём — выполнить это полное опасностей задание? Монахине нужно было как следует подготовиться, и часа на сборы могло не хватить. Но Нигель сообщил, что приближается буря, а значит, и медлить было нельзя, иначе они рискуют увязнуть в крепости Умеренности до окончания бури.

— Какая подружка? — непонятливо спросила Цезария, встав поближе к Заду и к Юрону. Вроде вчера у Юрона никаких подружек не было, она точно об этом знает! — Поздравляю с повышением!

Девушка улыбнулась не сквайру, но рыцарю. Теперь-то он наверняка посветлеет лицом, начнёт больше улыбаться и радоваться жизни. А старое скучающее лицо забудет. Оно ещё никому не шло. И ангелы на небе не любят вечно унылых.

— Кстати, Зардомас, — вспомнила монахиня, — мы с Юроном вчера были в Орлиной башне и там нашли кое-что, решили отдать тебе, потому что его велели отдать достойному человеку...

Она покопалась в заплечном мешочке и выудила оттуда наручи. Вчера Цезария ещё успела показать находку Жюстине, чтобы посоветоваться с ней насчёт защитных или каких-либо иных свойств находки. К магам так поздно девушка уже не решилась идти, так как ни разу не была в их обители, и по слухам в позднее время до них было невозможно достучаться.

— Держи! — Цезария буквально впихнула наручи лучнику и подмигнула Юрону. Всё, как и договорились с ним. — Стрелы твои станут точнее и защититься от меча, ежели понадобится, можно будет.

На словах о генеральских личках солдат открыл глаза, пытаясь уцепиться за бронированную грудину Винсента, и тут же обмяк снова. Но на этот раз смерть ему больше не грозила. Паладин почувствовал, что наёмник Пламенного Кулака дышит, пусть и находится без сознания.

Балаур, последовав за Антором и Элис, вновь применил заклинание священного пламени. Увы, его священный огонь практически не оказывал эффекта на грозную Таламру. А Герцогиня в свою очередь, отбиваясь от вас, ушла ещё дальше по канализационному проходу и, обернувшись в один момент, выстрелила лучами фиолетового пламени в Элис и Антора. Локмен уклонился, а вот жрица Келемвора почувствовала на себе всю ужасающую мистическую силу Герцогини. Судя по всему, Таламра готовилась уйти в боковой проход.

Несмотря на то, что Ривери как раз предполагала такой исход, она всё равно распахнула рот от удивления и тут же захлопнула, чтобы не вдохнуть ненароком пронёсшийся шлейф благоуханий от сортира по коридору.

— Выламываем двери! — она быстро хлопнула по плечу Брунхильды. — Он сбежать через окно хочет!

Сама она бы только потратила время на то, чтобы вскрыть замок двери, вынести этот паршивый кусок древесины с петель было гораздо быстрее. Вот только силёнок на это у плутовки вряд ли бы хватило, зато у Брунхильды, как у всякой принцессы, которая хочет удержать при себе принца, мощи в изящных ручищах было хоть отбавляй. Сама девчушка скакнула вбок, чтобы когда дверь выломают, сразу кинуться в открывшееся пространство и схватить наглеца Марко за портки или что попадётся под руку, если тот не успеет спрыгнуть наружу.

Великодушное предложение вусмерть пьяного моряка отошло пока на второй план.

— Мы обязательно рассмотрим вашу кандидатуру и пошлём почтового голубя, — кивнула ему Ривери.

Здесь был пост. Пост получил баллы и был удалён. Он рассказывал о том, что троллить пользователей можно, если сами сообщения троллинга не включают формально в себя уничижающий пользователей текст, можно давить на пользователей, и за это, скорее всего, ничего не дадут или дадут нолик. Потому что рассматривается содержание постов/плюсиков, которые сами по себе ничего плохого не несут. А вот на мета-уровне, при взгляде со стороны, это является достаточно очевидным троллингом. Он не имеет доказательств в содержании постов/плюсиков, но по смыслу, по логике действий определить наличие троллинга можно.

Также в этом посте Ромай просил не опускаться до "плохого" поведения. Вместо "плохого" было другое слово, которое было сочтено оскорбляющим пользователей. Ромай попытался оспорить наличие оскорбления, однако резолюция администрации осталась прежней: это другое слово оказалось-таки резко негативной оценкой личностей пользователей. Вот и выходит, что обозвать какое-то поведение плохим, значит, назвать людей плохими. Просить не опускаться пользователей до плохого поведения значит назвать плохими людей, которых ты счёл троллящими.
А, ну и к слову, пост-то был вообще каким-то негативным и грубым, потому что Ромай в нём активно возмущался. Позволил себе назвать людей "челиками", обвинить их в том, что они горазды только троллить и вбрасывать — это всё внесло дополнительную прослойку грубости и негатива в пост. Ромай не собирается делать вид, что этих слов не было, поэтому вы можете быть уверены: Ромай не скрывается от вашего персонального суда! Думайте о нём так плохо, как хотите.



Потихоньку Ромай ощупывает, что можно, а что нельзя на ресурсе. Это при том, что он немного ранее был модератором. Забавно, не правда ли?
- Призывать к убийству ресурса и придумывать способы — можно.
- Явно шутливо призывать к убийству части деятельности пользователя на ресурсе (закрыть блог там) — провокация.
- Троллить пользователя, накинуться на него всем скопом в троллинге, но в сообщениях формально не допускать нарушений, - либо можно, либо вы получите нолик или единичку флейма. Тройку провокации, если за вами было замечено что-то подозрительное ранее или уже получали преды за нарушения в том же контексте.
- Называть поведение пользователей *плохим (*где вместо "плохой" - другое резко негативное слово) с упоминанием ранее адресно неких пользователей - оскорбление пользователей.
- Называть изменения ресурса, производимые неким известным пользователем, *плохими (см. выше уточнение) — можно.

Если у вас есть свои примеры, пожалуйста, укажите их в обсуждении, будет интересно на них посмотреть. Уж будет топово потрындеть о наколочках или о удачном избежании этих наколочек. Только не повторяйте тексты этих нарушений, а пересказывайте другими нормальными словами, потому что за них вам может прилететь повторно баллы.

В конце остаётся один факт: администрация сайта не работает на дружелюбность на сайте, скорее играет в наказания за формально видимые нарушения. Вот это и есть печально для Ромая. Stay tuned.

Ривери тут же одёрнула голову от двери, потому что от дама-блондинистого дева-пиратского постука Брунхильды можно было и оглохнуть, а у полуэльфийки были достаточно чуткие уши. Девчушка округлила глаза — ведь можно было по-тихому вскрыть этот простой врезной замок и завалиться внутрь комнаты внезапно, взяв "клиента" врасплох! — и прочистила горло.

— А ещё Ривери! — заявила плутовка следом за принцессой-пираткой. — Мои чаши ты совсем не алкал своим бравым взором! Зато послушал анекдот про крестьянина... У нас тут появилось одно героическое дельце с барышом, но нужна твоя не менее героическая помощь. Давай поговорим?

Ну, не то, чтобы у неё действительно были какие-то там чаши, но иногда, когда низкорослая полуэльфийка смотрела на мощный бюст Брунхильды, она чувствовала легкий налёт зависти, смешанный с искренним интересом: каково было иметь такие большие... огромные прямо-таки холмы чистейшей незамудрённой женственности и как быстро каменеют и умирают от нехватки воздуха мужчины, нечаянно засвидетельствовавшие вываливание полных чаш из удерживающих их металлических блюдец? Хотя, надо признать, подобных промахов за Брунхильдой Ривери ещё ни разу не видела, что говорило о том, что принцесса-пиратка-воительница не только обладала внушительной парой божественных даров, но ещё и умела этими дарами управляться, полностью осознавая идущую вместе с ними ответственность. Сие оружие массового поражения наверняка могло уничтожать одним махом добрую половину населения любого города-государства, поэтому стоило благодарить удачу и богов за то, что тогда, у мадам Тафлорн, Брунхильда сдержалась от его применения... И сколько, кстати, полезных и не очень применений можно было найти этим штукам...

Конюх впился зубами в тряпку, как в сочный кусок мяса, едва не укусив пальцы Элис, и дико замычал от боли, пока Винсент методично ломал ему палец за пальцем на правой руке. Его тело прошиб пот, а лицо залило слезами. Слюна, пузырясь, проступала на его губах и стекала по щетинистому подбородку. Под конец экзекуции мужчина явно был готов потерять сознание.

Балаур одобрительно качал головой. К счастью, благодаря манёвру жрицы Келемвора, шума от пыток конюха было не так много, что-то можно было услышать, наверное, только непосредственно рядом с конюшней, но возможные случайные слушатели в лице стражников уже были убиты товарищами Балаура.

Конюх, опустив голову, мычал и угукал через тряпку что-то нечленораздельное. Балаур вытащил кляп изо рта мужчины и схватил за волосы, поднимая его голову.

— Отвечай, — произнёс жрец. — Что за статуя белой женщины, она опасна? Сколько охранников в доме, ловушки, потайные ходы — всё, что знаешь.

— Убейте меня... — попросил конюх, а затем... сдался? — Вам всё равно... с госпожой не сладить. Статуя была похожа на ангела. Не знаю, опасна ли она. В доме... Два охранника. Про ловушки и тайные ходы ничего не знаю. Из подвала дома есть проход к подземным залам. Про них не знаю... Это всё, проклятые негодяи!

Цезария склонила голову в знак приветствия и уважения и сообщила аббатисе, что отряд "Воронов" действительно вернулся целым и невредимым, несмотря на выпавшие на их долю испытания. Другие послушницы ушли, а уставшая девушка никак не могла взять в толк, зачем здесь шла подготовка к чьему-то посвящению настолько заранее? Обычно посвящение происходило, когда уже всё рассвело или когда солнце достигло зенита. И эта подготовка не требовала много времени. Похоже, Жюстина де Анж будет завтра занята важными делами и сможет отлучиться лишь на несколько минут, чтобы провести посвящение будущей монахини... Интересно, кто была та счастливица?

— Спасибо, госпожа! — девушка вновь склонила голову. — Я только выполнила, что было поручено мне во имя Господа нашего...

Аббатиса встряхнула ткань из свёртка, и Цезария вздохнула от удивления. Всё резко встало на свои места, когда перед ней предстала новенькая роба. И послушница совершенно не знала, была ли она достойна сана, идущего вместе с этой одеждой. Это были большие ответственность и надежды, которые Цезария должна была взять на себя. Доходил ли её голос до неба и до самого Небесного Отца также чётко и явно, как голоса монахинь?
Девушка не могла не признать, что ей понравилось, как выглядит роба монахини. И вышитые религиозные символы, и ремень с дополнительной лямкой для того, чтобы подвесить Евангелие, и добротный крой формы, удобной для долгих походов, — эта одежда вызывала в ней внутренний трепет и желание служить Всевышнему, доносить до него свой голос с большим рвением.

Неуверенность Цезарии растворилась со словами аббатисы. Жюстина де Анж была строгой и мудрой женщиной, поэтому если она видела в послушнице достойную кандидатуру для посвящения, значит, так оно и было.
Дрожащими руками девушка стала расстёгивать тугой ремень, стаскивать с себя балахон вместе с остальными атрибутами послушницы. Их она аккуратно, несмотря на призыв не задерживаться, сложила сбоку от себя. Новая роба взамен старой одежды надевалась легко и быстро и казалась во много раз удобнее балахона. Кроме того, вместе с чувством новизны Цезария ощутила, что теперь она стала более открытой: новенький капюшон не закрывал лицо и шею; роба подчёркивала фигуру девушки в отличие от балахона, который наоборот скрывал очертания тела под бесформенными слоями ткани, из-за чего служку-мужчину практически нельзя было отличить от послушницы-женщины; руки свободно себя чувствовали в широких рукавах, и вместе со всем этим в робе было прохладнее — не придётся страдать от жары, как раньше.

Когда она переоделась, послушницы уже принесли кубок с елеем. А Цезария смотрела на своих подруг: несмотря на то, что девушка сейчас станет монахиней, она не начнёт к послушницам относиться как-то иначе, свысока. Ведь они были в конечном итоге все равны перед Господом, пусть кого-то из них и отметит Всевышний.

Приказу Жюстинии девушка не могла противиться, и, как подобало, она встала на колени перед алтарём. Лишь знание о том, как происходит обряд посвящения, удержало её от вскрика, когда аббатиса полоснула по своему запястью кинжалом, чтобы смешать ароматное масло с кровью. Боль, которую причинила себе аббатиса, Цезария почувствовала, как свою собственную.
Она прикрыла глаза, слушая, как молитва настоятельницы наполняет её и этот зал, ощущая елей, смешанный с кровью, на своём лице.

— Amen! — повторила девушка вслед за госпожой де Анж. Она приподняла голову под нежные поглаживания пальцами и... растворилась в моменте, исчезла, потерялась и нашлась, когда её изнутри затопило ярким светом. Придя в себя от оклика аббатисы, новоиспечённая монахиня поднялась и омыла лицо.

— Вы всегда будете моим учителем, и я приложу все силы, чтобы сохранить и приумножить свет под небом Всевышнего, — Цезария улыбнулась своей мягкой улыбкой. — Спокойной ночи.

Оказав помощь послушницам в уборке кубка с елеем и кинжала, девушка подхватила с пола прежнюю одежду послушницы и, держа её в руках, направилась к своей келье. После обряда посвящения усталость с неё сняло как рукой. Её переполняли внутреннее тепло, благодарность к Жюстинии и любовь к богу. Всё для неё переменилось, и в то же самое время она была всё той же Цезарией.

Ривери повисла на Джафаре, глядя на него широко распахнутыми глазами, в которых, того и гляди, могли появиться слёзы. Но не появились. Девушка была не из тех, кто плачет по друзьям, которые остаются где-то позади. Она просто укоризненно на него поворчала, хлопнула в плечо, обняла за пузо и всё. Как можно было остановиться перед таким делом, за которое давали по тысяче золотых на человека — тысяче золотых на человека! — она не могла понять. И ведь для него Керри зарезервировала место в Ордене Единорога! Вино, женщины, приключения, Ривери — действительно, что ещё для счастья надо?!

До прощальной попойки с Джафаром, Керри и всеми желающими Ривери с отхапанной своей долей от выданных отряду пятисот золотых на путешествие пробежалась по одному из рынков Глубоководья. Её покупки для длительного путешествия могли бы показаться странными любому, кто следил бы за плутовкой. В жестяной лавке она приобрела сумку с металлическими шариками и пару мешочков с так называемыми "ежами" — колючками, изготовленные из тонких хаотично сплетённых вместе жестяных полосочек. После этого Ривери заскочила в вагончик магического пройдохи и у него, долго и упорно торгуясь, выкупила коробчонку со всякой всячиной. Помимо кусочков кожи, какашек летучих мышей, завёрнутых в тряпицу, каких-то волос и кусочков шерсти там были и стёклышки, полудрагоценные камушки, зеркальце, чешуйки, короткая нить струны и т.д., и т.п. Вся эта околомагическая утварь привлекала удачу, а девчушке только и надо было, чтобы на её просьбы Тимора отзывалась охотнее. Кто знает, вдруг ей понадобится что-то серьёзней изменения внешности?

***

Рыбьи потроха нисколько не смущали Ривери. Ни в плане места, ни в плане запаха. К тому же дождь несколько приглушал дивные ароматы внутренностей рыб. Так-то и в Балдурс Гейте была пара таких местечек, в которых она зачастую ошивалась. Поэтому успевшая основательно промокнуть плутовка пересекла тупик обычным шагом, распахнула дверь в плешивенький трактир и оглянулась назад на своих спутников, зажимавших носы и морщившихся.

— Вы чего? — веселясь, спросила она и впорхнула в "Уголок моряка". И тут же закашлялась, угодив в густое облако табачного дыма.

— Крепенько тут у вас...

Махая рукой, чтобы разогнать вокруг себя табачное облако, густое, словно смешанное с жидкой грязью молоко, Ривери нырнула прямиком к трактирщику и дождалась, пока остальные её друзья подойдут. На клиентуру она не обращала внимание. Преступники — если таковые тут были среди собравшихся честнейших и достойнейших людей, питающих, правда, пагубную страсть к дрянным выпивке и еде, — не любили, когда к ним присматривались; пьяницам могло резко захотеться тесного общения и получения доказательств глубочайшего уважения к ним; а бизнес-леди низкого ценового сегмента редко чем-то интересовались помимо их целевой аудитории, в которую плутовка, увы, не входила. Другое дело — хозяин! Даже самый нелюдимый, злобный и в самом изгвазданном непонятно чьей кровью фартуке трактирщик должен быть в курсе всего, что происходит в глубинах его паршивого заведения, и не против поделиться этими знаниями за деньгу или заказ его ужасной выпивки.

— Эля! — заявила Ривери следом за друзьями. — И мужика. Первое — получше из того, что есть. Второе — действительно откликается на "Марко Воло" и носит потрясную малиновую одежду цвета баклажана!

Вода стекала с её одежды на пол, в кармане жалобно пищала Искорка, которая не любила дожди, а сама девчушка, шмыгнув носом, уставилась, задрав голову, на трактирщика, ожидая, что тот скажет.

Ривери всегда удачно избегала тюрем и сидения за решёткой, даже больше того — она спасала тех знакомых, которым вместо Тиморы успела первой улыбнуться Бешаба, и каждый случай был достоин того, чтобы стать легендарной байкой, так ловко, нагло и на грани фантастики плутовка вызволяла товарищей по улице. Ну а в этот раз поклёп (или не поклёп...) в сторону искателей приключений оказался сильнее их аргументов, а богиня Удачи, видать, решила, что такой исход будет поинтереснее скучного разрешения ситуации словами.

Но Ривери, конечно, обиделась. Надулась вся, потемнела лицом, шагала, не хотя, по улицам, аж стражникам приходилось её подталкивать, ну а она что? А она ничего, шла себе, а потом пожала плечами и полетела вперёд с улыбкой на лице — будто только того и жаждала, что оказаться в тюряге поскорей! Не умела Ривери долго на что-то или кого-то обижаться, а если жизнь даёт тебе лимон — то пора прыснуть соком в глаза своих врагов, мвахаха! сделать лимонад!

А вот что ей было сложно простить, так это то, что у неё отняли вещи. И всё её убеждение и женские чары не сработали на суровых тюремщиках. Тогда она прям состроила моську, которая будто говорила: "ничего, ничего, мы ещё посмотрим... Я всё равно тут надолго не задержусь!"

... Двух дней ей хватило, чтобы перевернуть вверх дном камеру и всех находящихся в ней. Ривери лезла на стены, пытаясь нащупать и растрясти кирпич в потрескавшемся строительном растворе. Провал. Она пыталась ухватиться за неровности потолка и верхние части решётки, чтобы тюремщики её спохватились, пришли проверять камеру — а она как спрыгнет на них сверху! Бесполезно, они внимание толком и не обращали на камеру, только миски с едой пропихивали через специальный зазор. Но тут к плутовке пришла гениальная идея! У неё же была Искорка всё это время! Ривери сказала питомице, чтобы принесла ключи и выпустила её на волю... Через час Искорка вернулась с украденным куском хлеба. Половину ломтика девушка съела сама, половину оставила Искорке.
Сосредоточившись и помолившись Тиморе, девушка из пиратки, чьи угольные усы уже давно размазались по лицу, превратилась в белокурую с чистейшей бледной кожей красавицу в роскошном платье с настолько угрожающе опасным декольте, что можно было утонуть в нём и не всплыть обратно. Томно закусывая губу и слегка постанывая от возбуждения для виду, Ривери стала звать стражу, чтобы пояснить им, что они совершили какую-то ошибку и посадили за решётку совершенно безвинную леди. Не проканало. Тюремщики привыкли к разного рода бизнес-леди в их апартаментах и спутали Ривери с таковой.
Вскрыть замок на решётке не получалось: приходилось сильно вытягивать руку промеж прутьев, выворачивать её, чтобы пальцами едва-едва коснуться замка, а отмычек, проволоки или какой-нибудь шпильки у неё не было, чтобы пощупать ими замок изнутри. Кроме того, камера так-то была практически на виду у сторожащих её людей, поэтому нечасто выпадала возможность обследовать запирающий механизм решётки.

Когда все попытки выбраться из камеры увенчались провалом (а выше была описана только их часть!), Ривери, казалось, успокоилась на какое-то время. Но уже через несколько минут она начала приставать к Керри, к Брунхильде и к бизнес-леди по очереди. Последних она просила рассказать обстоятельно истории о жизни, всякие забавные случаи, а также секретные секреты их мастерства. Уж девчушка-то в своём пиратском прикиде никаких опасений у них не должна была вызывать. Принцессу пиратов, г-жу Руатимскую, Ривери молила рассказать побольше о пиратах, о популярных среди них азартных играх (и, возможно, даже сыграть в них прямо здесь в камере!), а также как и что они делали после откидки. А к Керри она просто лезла обниматься, чтобы поменьше переживала. Ривери скорее язык себе бы прикусила, чем призналась, что ей очень нравятся длинные слегка волнистые светлые волосы подруги — не то, что жёсткие кучеряшки торчком, будто корова лизнула, у курносой плутовки.

А ещё Ривери охотилась на крыс. А что? Это тоже еда! Мясо на ножках!

В общем, девчушка развлекалась, как могла, эти два дня в тюремной камере.

***

Первым же делом после того, как тюремщики привели их всех в комнату с разложенными вещами искателей приключений, Ривери начала собирать своё добро и проверять, ничего там эти мрачные дяди не забыли принести? А то с них сталось бы прикарманить себе какую-нибудь мелочь.

Плутовка вывалила свои вещи в углу, а затем начала поспешно снимать жакет — ей смертельно наскучило быть пиратом, да и костюм ещё можно было продать, хоть он уже не был чистым... Вспомнив, что она кое-что забыла, Ривери повернулась к товарищам и старичку. Её глаза сузились в две угрожающие щёлочки, руки упёрлись в бока.

— Фьють! Ну-ка, доны и фраерок, зенки-то свои на меня не залупайте, повернулись-ка ко мне гудком, в сторону — абополом! Дама прикид обновить желает! — выдав фразу на смеси криминального и бизнес-ледиевского жаргонов, плутовка хмыкнула и пояснила: — Отвернитесь и не подглядывайте, я сейчас переоденусь быстро...

Развернувшись к углу передом, она в два счёта скинула с себя пиратскую одежду, надела свои рубаху и штаны и нацепила башмаки. Искорка, завидев хозяйку в её привычном облачении, тут же забралась по штанине и потерялась где-то в кармане. А Ривери принялась распихивать мелочёвку по карманам. Когда дело дошло до колокольчика, она позвенела им немного, специально для Ларса. Пиратский костюм же она сложила в уже несколько потрёпанный мешок из пурпурной рубашки.

— Ну что кого? Как отчалились, господа? — снова повернувшись к товарищам, деловито спросила девушка и, не дожидаясь ответа, обратилась к похожему на волшебника старичку. — День вам в хату! Госпожа Удача от нас не отвернулась! Большое-большое спасибо вашему хозяину! Но надеюсь, вы нас не собираетесь перепродать в рабство, верно? — Ривери подмигнула. — А уж любезность мы всяко можем оказать... А Маркус будет? Мне надо позарез с ним потрещать на тему нашего заточения!

Уж неизвестно, как остальные, а вот плутовка после двух дней пребывания в тюремной клетке была готова с разбега вляпаться практически в любые дела, которые им были готовы предложить.

— А вы тоже волшебник? — ещё решила узнать она. — Или у вашего хозяина все слуги должны носить костюмы волшебников? Если что — я не осуждаю его вкусы!

Деревянная плошка, в которую Гран щедро не то, что налил, а наложил похлёбку, быстро нагрелась и практически обжигала руки. Порция выдалась щедрой, будто не на одну Цезарию, а, как минимум, на две-три, но девушка постеснялась что-то пикнуть бравому дозорному сторожевой башни по этому поводу. Прочитав трапезную молитву, она подула на вкусно дымящееся варево и зачерпнула его ложкой. Похлёбка показалась ей невероятно вкусной и почему-то напомнила о далёком-далёком крестьянском детстве, в котором и еды-то толком не было, но все собирались вместе и накладывали друг другу то, что было, из общего котелка. Давно это было, совсем маленькая она была.

С улыбкой Цезария обвела взглядом дозорных, своих спутников и оцепенела, посмотрев на ничем непримечательный мешок у Освальта, если не считать отрубленной головы некроманта в нём. Какая мерзость!
Она жевала и жевала кусочек вяленого мяса, но не могла проглотить его — не лез он больше в горло. Аккуратно, чтобы никто не заметил, послушница выплюнула мясо в ложку и сбросила его на край плошки. А её отложила в сторону и подхватила стакан с чаем. Поспешно отхлебнула — обожгла язык с горлом. Но от кисловатого травяного вкуса и от приятного запаха смородины стало полегче.

Отрубленная голова некроманта никак не шла из... из её головы, да. По заслугам получил колдун, воздававший почести Мортис, но Цезарии было противно, что Освальт решил взять с собой этот своеобразный трофей. Зачем он это сделал? Не пристало им, слугам Господа, защитникам крепости и разведчикам, таскать мёртвые части тел с собой. Увы, в тот момент Цезария сосредоточилась на восстановлении сил после лечения ран в бою и на том, чтобы не отстать от остальных, поэтому этот факт как-то уплыл из её поля зрения на время.

Сейчас задать вопрос... тоже нельзя — трапезничают все, нечего аппетит портить. А Юрону и Освальту, как раненным, нужно было вообще целиком съесть по доброй порции похлёбки, чтобы скорее начали выздоравливать собственными силами.
Цезария вернулась к еде, клюя поостывшее картофельное месиво по чуть-чуть и откладывая кусочки мяса на край плошки.

— Вы сами как? — поинтересовалась она. — Здоровы? Не болеете? Я могу вас осмотреть: у меня с собой есть целебная мазь и пара трав. Божьей милостью заболевать не нужно!

А сама на Освальта посмотрела, что он расскажет. Опередил её Эйгон, спросив про мешок. Ничего, лидер разведотряда сейчас поведает о столкновении с некромантом и с зомби, и о голове, а послушница и попросит его отойти на пару десятков шагов от дозорной башни и закопать голову.

Пост Аккарина в обсуждении действий Администрации: ссылка

> ... попробуем так.

Попробуем что? Получить официальный ответ Эвенгарда? Какие ваши цели написания этого поста?

> Новый "официальный" размер шрифт отвратительно огромен, что, может быть, стандарт для хабра и для ютуба, но совершенно не подходим ДМу с его морально устаревшим дизайном и объёмами текста.

Вот на этом месте я хотел бы поинтересоваться у Аккарина, какого размера у него монитор, какое у монитора разрешение, и попросить его скрины с масштабом с приемлемым размером шрифта и с 100% масштаба. Потому что с примером Нерона, если правильно понял, 100% Аккарина могут быть не такими же, как мои 100% 0_0
И уж я определенно не чувствую текущий размер шрифта, как отвратительно огромный, поэтому хотелось бы разобраться в теме восприятия размеров шрифтов.

Алсо, Аккарин, ДМчик — не только про длиннопосты! В нём ещё существуют короткопосты и среднепосты. Поэтому загон про объёмы текста лишний. Да и длиннопосты не пострадали, имхо. Вот твой длиннопост я целиком прочитал спокойно, весь поместился в экран. Дело привычки же =)

>
В текущих условиях (без кастомных изменений) тщательно возводимое оформление моих игр порушено нахрен. Как и оформление профиля, форматирования текстов-комнат и всего остального. Всё это выглядит теперь значительно хуже.
Более того, как так теперь ресурс выглядит по-разному почти что у каждого, я понятия не имею, как моя оформленная комната выглядит у игрока.

Вот тут я, наверное, скажу шокирующую правду. Кхем, кхем...

У ВСЕХ ВСЕГДА ПО-РАЗНОМУ ВЫГЛЯДЕЛ И ВЫГЛЯДИТ РЕСУРС. И ДО ИЗМЕНЕНИЙ, И ПОСЛЕ.

Нет, Аккарин, раньше тоже у всех по-разному выглядел ресурс. Преимущественно из-за автомасштабирования центральной колонки. Одни держали ДМчик на широкоформатном экране в браузере, другие открывали браузер в окошке, третьи заходили с телефона, у четвертых разрешение экрана отличалось от аккариновского, пятые настраивали минимальный размер шрифта в настройках браузера, шестые крутили колёсико мыши, настраивая масштаб под себя, седьмые пилили кастомные css под себя, заменяя шрифты или что-то ещё (вот Лекс изначально себе другие шрифты ставит).
Итог: массив текста у всех выглядел по-разному. Это ложная мысль, что тогда ДМчик выглядел у всех точно также, как у тебя.

Я вот раньше старался, форматировал, оформлял текст, чтобы выглядело красиво у меня, чтобы оно потом выглядело красиво у других. Ну, знаете ли, делал абзацы такими, чтобы последняя строка не занимала всю ширину тела поста, чтобы следующий абзац воспринимался как следующий абзац, а не как продолжение текущего. Но поскольку ширина центральной колонки у всех разная, это было в целом бессмысленно, потому что красиво было только у меня и у тех, у которых отображается, как у меня. А у остальных было как-то по-другому.

Скажу криво, но сейчас ресурс выглядит "более одинаково" у всех пользователей.

Ну и, имхо, конечно, но на данный момент ресурс стал выглядеть практически также, как и до изменений вёрстки. Ну, центральная колонка у постов стала немного шире, картинки маленькие, окно чата ещё не отрегулировано и висит на половину экрана, под которым половина пустоты.
Но к первому привыкнуть можно, а картинки и чат можно поправить. А дальше всё становится точно таким же. В общем, не претензия, а привередливость сплошная, имхо.

Как же хорошо, что автомасштабирование убрали. Как это клёво. Как это хорошо.

> Но не кажется ли вам, что если вместо одной (двух) версий сайта мы на выходе получаем условные 48, то это ОЧЕНЬ ЯРКО СВИДЕТСЛЬСТВУЕТ о том, что с официальным дизайном что-то ОЧЕНЬ СИЛЬНО не так?!

Это значит не то, что с дизайном что-то не так, а то, что к старому дизайну очень привыкли и не хочется менять, а также то, что люди не готовы подождать пока огрехи вёрстки уберутся или разбираться с ними. Это и не хорошо, и не плохо.
К тому же, заметь, с изменение кода вёрстки появляется широкое поле кастомизации дмчика под свой вкус. Теперь его настраивать под себя будет гораздо легче, чем раньше! =)

"Пятницкая ул. 34, 400 м Новокузнецкая метро, большое скопление людей перед банком". Я хмыкнула, свайпая сообщение в сторону, поправила наушники и опустила пониже капюшон толстовки.

"Площадь Революции. Переход на станцию Театральная Замоскворецкой линии. Следующая станция — Арбатская", — я вышла из распахнувшихся дверей вагона и, уворачиваясь от идущих навстречу людей, поспешила к переходу. Мобильник завибрировал в кармане джинс. "Нужно поторопиться, — гласило новое уведомление от Роберто. — По камерам происходить драка на улице, люди залезаете на крыша машин". Тут уж я могла только пожать плечами: быстрее уж точно не сделаюсь, и поезда не ускорятся точно.

Перейти на Театральную, дождаться поезда, доехать до Новокузнецкой заняло минут десять. Я, чертыхаясь, перешла на быстрый шаг и рванула по эскалатору вверх... Но на полпути выдохлась, опёрлась на движущийся поручень и стала жадно дышать, как выкинутая на берег рыба. С физической выносливостью в человеческой форме у меня был совсем швах.

Ещё несколько минут у меня ушло на то, чтобы от метро дойти до нужного места. Действительно, тут была толпа людей, которая заблокировала движение машинам, обретаясь прямо на дороге, а у здания банка, покрытого строительными лесами для реставрации, был к чьему-то несчастью припаркован минивэн. Непонятно откуда взявшиеся широкие направленные светильники были направлены на крышу машины, на которую забрался какой-то рэпер и проводил выступление.
Я обвела взглядом фасады вокруг и заметила камеру. Рэпер не попадал в её зону. Люди вокруг безумствовали: подпрыгивали, кричали слова из песни уличного певца ртом, дрались между собой где-то. Мне резко стало скучно: вряд ли тут есть какая-то добыча. И всё же...

— Love makes puppies.

Люди рядом резко шарахнулись от золотистой вспышки вокруг меня, а затем вернулись обратно, будто вместо меня была пустота, а вспышка им привиделась. Я деловито шагнула в сторону, чтобы какой-то неопрятный дылда не сбил меня с ног, пытаясь занять якобы свободное место.
Знак полночной звезды на тыльной стороне ладони вёл себя странно: указывающая стрелка крутилась во все стороны, а изображение в центре татуировки стремительно менялось, не успевая принять окончательный облик. Это значило только одно: целей было не...

БАМ!

Подкатившийся ко мне под ноги камешек взорвался. Ударной волной меня вынесло вперёд и ударило об одну из металлических перекладин строительных лесов. Сдавлено крикнув, я упала на тротуар. Я подняла голову: там, где я только что стояла, горел огонь, а людей ошмётками разбросало вокруг. Выступление рэпера резко оборвалось, раздались крики помощи. Я попыталась обхватить рукоять магического пистолета посильнее, но обнаружила, что его вообще нет в моих руках.

— Вот ты и попалась! Аха-ха-ха-ха!

На крыше здания напротив показалась высокая фигура, укутанная в аляпистого вида балахон. Фигура по-змеиному изогнулась и начала растягиваться. Мерзкое и огромное клыкастое лицо на гибкой удлинившейся шее оказалось в нескольких метрах от меня, и вопреки всем законам физики ВЕДЬМА крепко стояла на ногах и не думала повалиться сюда вниз из-за случайного дуновения ветра. Очевидно, это было частью её магии.

— Ты убила мою подружку. Теперь настал черёд убить тебя!

Её голова резко дёрнулась вперёд ко мне, на лету превращаясь в тигриную. Я катнулась вбок, едва избегая звериную пасть. Трыщ! Кто-то схватил меня за ногу: в отчаянии повернувшись, я увидела двухметрового покрытого тёмной шерстью гуманоида с длинными двухсуставными руками, из живота которого вытягивались живые змеи в поисках добычи. МОНСТР начал подтягивать меня по асфальту к себе. Я перевернулась на спину, сложила пальцы в жестовой пистолет и направила на обезьяну-змеепузика, сосредоточившись.

— Puppy gun, — выдохнула я, призывая свою волшебную палочку.

Пим! Магический пистолет возник у меня в руках, и с него тут же прогремел выстрел. МОНСТР заорал от ярости: он успел отскочить в сторону, чтобы не принять удар золотого сердечка грудью, но ему пришлось отпустить меня, а краешек сердечка всё же смог зацепить его плечо.
Я перевернулась на живот, подскочила на ноги и, не глядя выстрелила в сторону, уловив взглядом движение. ВЕДЬМЕ пришлось уворачиваться. Я ухмыльнулась: пришла пора этим охотникам стать моей добычей...

***

Домой я возвращалась жутко усталой. В метро просто села в вагон, обхватила мобильник ладонями с обеих сторон и впилась безучастным взглядом в пол, не различая, что говорит женский дикторский голос.
На этот раз мне едва не прокусили голову. Оторвали обе руки. Несколько раз шмякнули со всей дури о дорожное полотно и об стены зданий. Сбили мной, а потом на моих глазах убили нескольких людей. Ещё и змеи из живота обезьяны покусали. Если бы я не перенесла душу тогда в кристалл, была бы уже трупом. Но и награда была крупной: с ВЕДЬМЫ упало четыре кристалла бедствий, с МОНСТРА — два.

Я, вздрогнув, подняла взгляд. Мне показалось, что напротив меня сидел Ёми. Но стоило свету в вагоне моргнуть, как наваждение исчезло. Телефон без устали вибрировал, аж мне в голову пришла мысль по его альтернативному использованию. Вздохнув, стала читать, что мне пишет Роберто.
Он, кстати, довольно быстро начал осваивать русский язык, плотно общаясь со мной по поводу моего волшебства. Или мои глаза начали автоматически переводить написанное им в нормальные человеческие предложения. Увы, я сама категорически не хотела переходить для общения с карманным хакером на английский язык, в котором я была скорее как резиновая уточка в ванной, а не как рыба в воде.

"Охуеть! — это он от меня поднатаскался, с гордостью испорченной девочки-волшебницы заявляю. — Я видеть всё через камеру! Видеть тебя, ведьму и что-то ещё! Ведьма факинг страшная, но ты! Тебе оторвать руки, а ты их восстановить за десять секунд! Не верить глазам!... Оу щит! Не надо бояться за тебя!
...
Тебе мочь быть интересно. Я пересматриваю запись боя. Но в ней уже ничего факинг нет! Вместо бомба стоит горящий взрывающийся машина. А вместо ведьма показывается обычная женщина. А ты с руками, а не без них в этот момент. Вот, держи скрин, — возле моего изрядно побитого тела в костюме девочки-волшебницы стояла элегантная тётенька лет тридцати пяти в узнаваемом по цветам аляпистом платье. МОНСТРА в пяти метрах не было видно вообще, пустота вместо него. — Что-то перезаписывать видео с камер!"
"Интересноооооооо", — отписала я, не глядя, что там дальше пишет Роберто, и откинулась на спинку сидения.

***

"Я настроить алгоритм", — сообщил Роберто (ака xizibit, ака Ксизибит, ака хакерюга-сталкерюга).
"О-о-о! И что же это за алгоритм?" — отправила я, лежа на кровати после душа.
"Поиск монстров и ведьм по данным камер, — начал он объяснять, я зевнула. — Коротко: когда происходить что-то странное, поступать данные анализа из распространённых вычислительных систем, я присылать уведомление тебе, как тогда про банк. Мои мысли подтверждается. Магию и чудовищ можно отследить по косвенные взаимосвязанные события. А настоящий облик ведьм раскрываться в потоковом видео реального времени, поэтому их ещё лучше можно отследить".
"Так это бесполезно. У меня на руке готовый детектор чудовищ встроен"
"Он показывать направление, но не показывать место, — не согласился со мной Ксизибит. — Тем более, тебе надо подходить умно к выбрать место".
"Это как?"
"Если ты охотиться в одних и тех же местах, чудовища в них переставать появляться. Тебе придётся ехать дальше. Ты тратить много времени. А что если придётся в другие города ездить? Когда зима? Тебе нужен план охота, а для этого тебе нужен знать, где чудовища много встречаться, где мало встречаться. Выбирать места вокруг центра, смещаться по кругу в центр и обратно".
"Ладно, ты прав", — признала я. Очень не хотелось зимой мотаться куда-то далеко. Она обещала быть холодной, а насколько девочка-волшебница устойчива к холоду, мне только предстояло проверить.
"К сожалению, тебе выгодно всегда иметь неподалёку живое чудовище на всякий случай, чтобы не умирать. Поэтому тебе надо заботиться о плане охота".
"Так есть же ЛЮДИ С СЕРДЦАМИ БЕДСТВИЙ:? Можно на них протянуть".
"Ты хотеть, чтобы твоя жизнь и люди вокруг зависели от того, уметь ли ты найти недалеко людей с плохими сердцами?"
" "сможешь", а не "уметь"... Это Москва! Здесь дохрена людей!"
"Тебе нельзя полагаться на вероятность, — Роберто, наверное, с укором сейчас качал головой. — Я буду сделать тебе приложение, где отмечаться зоны в городе и рекомендации".
"Да пожалуйста!" — меня несколько утомила беседа.
"Кстати ты знает, что происходить, когда ты стрелять из магический пистолет?"

Я отправила вопросительный смайлик. Он отправил мне ссылку. По переходу по ней обнаружилась новостная статья о происшествиях в Омске. С некоторых пор там в абсолютно разных местах стали обнаруживать куски тел, идеально оплавленные по какой-то кривой линии. Идёт поиск омского маньяка-потрошителя.

"Оу! Я думала, они исчезают в никуда", — призналась я.

"Ты стреляла в просто людей?"

Зависла с ответом на несколько минут. Почему-то... было очень трудно вспомнить. Словно я выгнала эти моменты из своей памяти. И стоило мне рассредоточиться, как они пропадали, разбивались на кусочки, которые снова нужно было собрать воедино. Так никто конкретно на ум и не пришёл. А нет. Пришёл. Макс. Я быстро принялась печатать, пока он не пропал из памяти.

"Меня пытался изнасиловать один парень. Помнишь, я рассказывала про Ёми? Он тогда появился и предложил мне стать девочкой-волшебницей. Я согласилась и превратилась, и выстрелила нафиг. Я нихуя не знала, что делала. Мне же надо самой свои способности узнавать. А потом были только ЛЮДИ С СЕРДЦАМИ БЕДСТВИЙ. Вот они, наверное, в Омск попадают".

Только ли ЛЮДИ С СЕРДЦАМИ БЕДСТВИЙ были дальше? Я нахмурилась. Что-то было не так, что-то не сводилось.

— Эй, задница, ты там долго светить будешь? Я спать хочу! — прервал мои размышления Саша с другой стороны комнаты. — Мне рано вставать на пару. Уебу тебе, если разбудишь!

— Окей, окей, — я быстро посмотрела на последние сообщения в телеграме. Кажется, Роберто принял мой ответ. Выключила экран мобильника, укрылась одеялом.

Не знаю из-за чего, но мне было тревожно. Даже запрыгнувшая ко мне на кровать Фетта ничего не поменяла. Я тихонько гладила посапывающую кошатину, а сон ещё долго-долго не шёл ко мне. Завтра нужно было в школу. А я что-то потеряла.

— Знаешь, ты как-то изменилась, — сообщила маман, наблюдая как я жадно пожираю ужин. Она зачем-то прижала к скуле кухонный полотенчик и, слегка наклонив голову, смотрела на меня с таким умилением, с каким смотрят на милых щеночков или котёночков в ютубах. — Стала как-то открытее... Более уверенной в себе. Хм... Неужто у тебя ухажёр появился?!

Я поперхнулась.

— У такой вот?! Ухажёр?! — Саша заржал.

— А вот! — вступился папа. — Если бы не эта дрянная татуха, молодые люди штабелями бы падали ей в ноги! Говорю же, надо свести.

Саша весь покраснел, аж в глазах слёзы от смеха заблестели. Он утёр лицо, а затем протяжно выдохнул, стараясь вновь не заржать, иначе этот процесс будет длиться бесконечно.

— Ну нет, пап, Аня совсем мелкашня, чтобы кого-то заинтересовать. Да и сама по себе она... кхем.

— Так есть ухажёр? — не унималась мать. Я возвела очи горе.

— Нет, — и зарделась, как будто у меня был как раз подготовлен молодой человек, чтобы презентовать его семье. С красной ленточкой поперёк груди, которую можно было торжественно разрезать. Ленточку, не грудь.

***

Я проснулась посреди ночи от вибрации мобильника. На вотсап пришло сообщение от непонятного номера, начинающегося с +593: "Твоя картина?". Я еле разлепила глаза, чтобы разглядеть приложенную фотографию моей картины, которую я отправила на конкурс. Фотка была смазанной, что затрудняло процесс идентификации.

"Ну да, — отправила я и затем добавила: — А что?" Мне показалось, что уже ничего не будет, и уже была готова отложить телефон и вернуться в сладкий сон, в котором я бегала по этажам с кучкой других незнакомых мне подростков, отбиваясь от монстров и пытаясь найти какой-то спасительный ключ. Но тут пришёл ответ: "Интересно". Я с такого тупого ответа так разозлилась, что включила беззвучный режим на мобильнике и укрылась одеялом с головой. Ну нафиг это всё!

... Продрав утром глаза, привычно нащупала очки на табуретке, надела их и схватилась за мобильник. Меня ждали новые сообщения: "Это тоже ты?" — и размытый кадр с какого-то видео. На нём была изображена я. В облачении девочки-волшебницы. На улице. Сон как рукой сняло. Я впилась взглядом в экран мобильника. "Ты смотреть Мадоку... Неудивительно, — незнакомец будто насмехался надо мной, — твой тайтлы совпадать с твой занятии". Сообщения были отправлены в полвторого и в три ночи. Я заблокировала номер.

Разумеется, я не очень-то скрывалась, бродя среди людей в облачении девочки-волшебницы в поисках добычи. Но меня девочку-волшебницу практически не замечали в отличие от меня простой девочки-школьницы. Как будто... при применении волшебных сил фокус внимания окружающих не мог остановиться на мне, пока я сама этого не захочу. Но турникеты продолжали требовать прикладывания соцкарты, камеры продолжали записывать меня на видео, металлодетекторы продолжали пищать на металлическое у меня с собой. Я и решила, что это в общем-то удобно и мне больше помогает, чем мешает. Сражалась с МОНСТРАМИ посреди людной улицы, не боясь того, что меня побегут выискивать и сдавать на органы правительственным лабораториям. Ведь и моей магии на видео не видно — проверяла, безуспешно пытаясь снять вылетающие из магикопистолета сердечки на камеру мобильника. Единственное, там нахожусь я в каком-то необычном костюме, всё. А косплееров в наше время навалом.

Стоял август. Закончился девятый класс. Пролетел тревожный ГИА, оставив меня с не самыми утешительными оценками по математике. Меня приняли в социально-гуманитарный профиль десятого класса. А пока сентябрь не наступил, я каждый день выходила "погулять", а на самом деле совершала новые вылазки против сил зла, копя кристаллы бедствий. Ёми был, кажется, мной доволен. Я вжилась полностью в роль девочки-волшебницы, угроз для меня практически не было, потому что моё тело регенерировало любые раны, а до моей души, заключённой в кристалле над почкой, ещё никто не сумел добраться. Хотя ощущать себя саму внутри себя самой — то ещё ощущение на самом деле.

Как обычно, сегодня я вышла патрулировать город, решив на сей раз обойти район вокруг зоопарка. Но улова в этот раз не было. Встреченных ЛЮДЕЙ С СЕРДЦАМИ БЕДСТВИЙ я отпустила, поленившись разобраться с ними. При возвращении вечером в человеческую форму меня ждали новые сообщения на телефоне. "Блокировать не помогать, — было написано мне в укор с неизвестного номера, начинающегося уже с других цифр. — Ответь вопрос. Это ты?" Та фотка, что я видела ночью. "И это ты? Сегодня", — в другом сообщении был уже чёрно-белый кадр меня среди других людей на фоне зоопарка.

Я села на скамейку автобусной остановки. "Да, это я, — ответила. — И что дальше?" Спустя несколько секунд пришёл многозначительный ответ: "Я видеть". Я прыснула. Какой-то гастрбайтер следит за мной. Отправила ему вопрошающий смайлик со словами: "Зачем ты мне это всё пишешь? Зачем ты следишь за мной?" Показалось уведомление, что на другом конце кто-то что-то пишет, затем оно пропало — подумала, что мой сталкер застремался отправлять ответ и стёр набранное сообщение. Но нет, мои ожидания были обмануты: "Тестировать алгоритм большой брат, интересоваться ты, оказаться магической девочкой. Вау!"
"Пошёл нахуй! Мои дела тебя не касаются!" — гневно отпечатала я и заблокировала его. Села в подошедший автобус. Тут прилетает новое сообщение. И с нового номера, разумеется. "Я не касаюсь твоего бизнеса. Меня интересует ты" И фотка, где я сижу в автобусе. Прямо сейчас. Мне стало не по себе. "Блять, мне плевать. И перестань писать через гугл-переводчик!"

Снова заблокировала его. Но незнакомец не унимался: "Понимаю плохо без гугль-транслейт. Русский язык сложный". И следом: "Я могу помогать тебе. Я много умею". Угу, вот это я уже поняла. Настолько поняла, что готова была завыть от отчаяния. "Я о тебе ничего не знаю, — ответила. — Покажи фотку себя, своей квартиры, как тебя зовут, где ты живёшь, зачем ты это делаешь?" И как только это узнаю, промелькнуло злорадно в моей голове, я ж на тебя подам в полицию!

На полчаса мой собеседник замолк, после чего написал: "whatsapp недостаточно защита, плохое шифрование, установить telegram, покажу". Ладно, это нужно было довести до конца. Я установила Телеграм из Плеймаркета и зарегистрировалась в нём. Спустя пару секунд мой сталкер отписался там: "Привет. Меня звать Роберто, 23 года. Мой ник xizibit. Это я и моя кот Сильва". В полутёмном помещении, которое освещал крайне тусклый светильник и экраны мониторов, в инвалидном кресле сидел смуглый пухлый круглолицый паренёк с едва пробивающимися усиками и в очках. На его ногах дрыхла тёмная кошатина. Свет едва пробивался сквозь плотные задёрнутые шторы. "Это моя комната, жить один. Город Фреснильо Мексика. Теперь верить?" "Да, — вздохнула я, — теперь верить. Только дикпики не присылай". "Дикпики? — спросил Роберто. — Это по-русски?" На это мне было что сказать: "По-русски — это хуи".

Вот так у меня появился помощник в лице инвалида-хакера из Мексики, которому приглянулась сперва моя поданная на конкурс картина, а потом он по взломанным камерам вычислил, что я настоящая девочка-волшебница. Его очень интересовало всё, что касается волшебства, поэтому расспрашивал меня обо всём со страстью истинного японского сталкерюги. Не то, чтобы мне это всё нравилось, но было как-то легче, когда был кто-то другой, кто знал о девочках-волшебницах и мог чем-то помочь.

В гневе от предательства союзника своего хозяина дьявол не обратил никакого внимания на насмешку маленькой фейри, зато арбалетный болт от табакси было гораздо сложнее не заметить. Вжух! Солидное древко, снабжённое мощным металлическим наконечником, пришпорило Кашарру за лодыжку к дивану. Да с такой силой, что дьявол потерял равновесие в воздухе и свалился на мягкую спинку дивана. Тут-то его догнали хлёсткие удары тростью и тяжёлые тумаки Роберта да пронзительные (во всех смыслах) выпады Лёгкого Шага.

Кашарра дёрнулся, извергая проклятья на головы смертных, и, задымившись, превратился в кучку пепла прямо на глазах у искателей приключений. Его истинное тело отправилось в Девять Адов, и теперь он сто лет не сможет по собственной воле появиться на Материальном Плане. Если только, конечно, его не призовёт к себе какой-нибудь колдун на службу.

— И на старуху бывает проруха, — поморщился от боли Амрик. — Кашарра настолько глупо себя вёл всегда, что я привык к этому...

Посетители, продолжая оглядываться на вас и на среднего сына семейства Вантампур, рассаживались по своим местам. Светловолосая девушка спрятала меч обратно в ножны и вернулась за стойку, бросая любопытствующие взгляды в вашу сторону.

— Есть два входа в подземелье под особняком: в конюшне есть люк, я его обозначил символом F, и в самом особняке можно спуститься в погреб, и оттуда будет выход в общую сеть подземелья. Разумеется, проще будет вам проникнуть через конюшни, не встречаясь с охранниками, патрулирующими внутреннюю территорию и дом. Что вас может встретить в подземелье я не знаю, потому что старался не связываться с этим. Но там могут быть безумные фанатики-культисты, слушающие во всём мою мать, и дьяволы. Держите.

Он протянул схемы особняка и подземелья под ним вам.

— Не могли бы вы исцелить мои раны?

До наступления летних каникул оставалось две недели. Первая из них будет неделей контрольных, когда "достаньте двойные листочки" будет не холодным ужасом, а пугливой обыденностью жизни всей школоты. Для девятиклассников всё обострялась ещё предстоящим в июне ГИА. А для нашего класса накладывали свой отпечаток погибшие Макс и Настя.

Полицмейстеры считали, что на учеников "9-А" вёл охоту маньяк. Моих одноклассников сопровождали взрослые родители в школу и домой, за Виолеттой Борисовой приезжала чёрная BMW, а меня гонял туда-сюда Саша. И периодически вместо него меня до дома доводила Анна Витальевна. Мне она очень нравилась. По пути мы разговаривали обо всём на свете, и это всё обычно заключала в себя искусство, картины, всякие фэндомы и прочее. С ней я оживала и чувствовала себя обычной девочкой, у которой скоро начнётся обычное лето. Но иногда я ловила на себе её задумчивый взгляд...

Анна Витальевна Клеш была молодой привлекательной учительницей, и потому весьма продвинутой во всём, что могло представлять хоть малейший интерес у меня. Она не заставляла нас рисовать что-то определённое и вместо этого зачастую давала свободные темы, и подсказывала, как можно лучшим образом распорядиться прямостью своих рук и создать что-то более впечатляющее, чем обычно. Кажется, я её любила, и она отвечала мне своей учительнической взаимностью. Спасибо ей, я могла рисовать на её уроках собственную мангу, а Анна Витальевна, моя тёзка, на полном серьёзе обсуждала со мной, что получилось плохо, что можно изменить, каких слов не хватает персонажам, чтобы раскрыть рисунок.

На контрольную работу по ИЗО я решила превзойти саму себя, отвлечься от второй стороны своей жизни и как следует развлечься в шкуре обычной Ани.

— Итак, — затарабанила пальцами Анна Витальевна по столу, — у вас неплохо обстоят дела с оценками, четверные хоть сейчас выставляй. Правда, между двумя оценками балансируют Грицуцуева и Подбоченников. По черчению же вообще никаких нареканий. Но к сожалению, настала пора контрольных, и избежать их я не могу. Сегодняшняя тема рисунка: "Случай в городе". Всё остальное, как мы привыкли, полностью в вашем распоряжении. У вас сорок пять минут, действуйте!

Зашуршали карандаши по бумаге, кисточки взбултыхнули пока ещё чистую воду в непроливайках и начали макаться в гуашь, возюкаться по акварели, набираясь цвета. Я, хмыкнув, достала свой видавший виды скетчбук и стала лёгкими движениями автокарандаша делать наброски. У меня уже была идея сёнен-ай истории, и мне не терпелось воплотить её в жизнь.

Я и не заметила, как прозвенел звонок. Анна Витальевна подождала ещё пару минут, а потом с видимым сожалением заключила:

— Всё, перемена идёт полным ходом, пора сдавать работы.

Я аккуратно выдернула шесть листов скетчбука, на которых развернулась придуманная мной история, и, скрепив их скрепкой, отдала учительнице. Она улыбнулась мне:

— Зайди ко мне, пожалуйста, после уроков, обсудим твою работу. Я провожу тебя домой.

— Конечно!

... Это было хорошая возможность окунуть Анну Витальевну в порочный вихрь моих интересов к аниме и жанрам сёнен-ай и сёдзе-ай.

***

— У тебя отлично получается, — начала с похвалы Анна Витальевна.

Я смутилась. После шестого урока, четыре из которых были контрольными, хотелось упасть на пол опустевшей вмиг школы и заплакать от облегчения, но вместо этого я пила чай вместе со своей любимой учительницей. Это, знаете ли, восстанавливало душевное равновесие. Давно не чувствовала себя так хорошо.

— В октябре будет проведён конкурс под названием biodiversity. Биоразнообразие. Я хотела бы, чтобы ты в нём поучаствовала. Если повезёт, твою работу или работы — там принимают до десяти работ — будут показывать в выставках в Мексике. Подача работ продолжается до двадцать пятого июля. Придётся хорошо постараться и, наверное, отойти от полного подражания стилистике японского комикса, но... Мне кажется, у тебя может выйти что-то чудесное. Ты согласна?

— Я... Мне надо подумать.

Это было слишком большое, слишком глобальное задание, которое потрясало мои основы обычной школьницы. Могу ли я вообще создать что-то настолько ценное, что этим бы восхищалась не только моя учительница ИЗО, но и люди по всему миру? Я не могла это представить.

— Я знаю, что ты в последнее время сама не своя после трагической утраты подруги, — опустила взгляд Анна Витальевна.

Я недоумённо нахмурилась: про кого это она говорит? У меня была подруга? От учительницы, кажется, не укрылось выражение на моём лице. Она неуверенно продолжила:

— Настя тоже делала большие успехи, я хотела вам предложить совместную работу в конце учебного семестра, но вот видишь, как всё повернулось... Ну, не надо расстраиваться! Если у тебя будут какие-то проблемы, сообщи мне: отмажу тебя от всего на свете!

— Спасибо! — пролепетала я. Так она Настю имела в виду? Она была моей подругой? Случай с моей одноклассницей с сердцем бедствий, казалось, произошёл настолько давно, что все подробности и детали вымылись из моей памяти.

Анна Витальевна проводила меня до дома, и ничего необычного вроде бы не произошло, но когда я через минут пятьдесят, пообедав, вышла наружу в рейд на ВЕДЬМУ, я встретила учительницу на детской площадке во дворе. Она сидела на скамейке стороной аккурат в направлении моего подъезда.

— Ты куда? — поднявшись, спросила она, и это было очень неловко для меня.

— В... магазин... хлеб купить надо, — соврала я.

— Хм, Анечка, ты же знаешь, что вам сейчас нельзя гулять одним, —нахмурилась учительница, а потом её лицо разгладилось и на нём появилась улыбка. — На твоё счастье я, как все старые бабки, решила посидеть на скамейке, помечтать о жизни и поназывать всех наркоманами!

Я хихикнула. Что-то мне подсказывало, что мой рейд сегодня накрылся медным тазом.

***

Так и вышло. Где-то разгуливала ВЕДЬМА и причиняла вред людям, а я не могла выбраться наружу, чтобы покончить с ней, потому что за мной устроили регулярное наблюдение. Анна Витальевна успокаивалась и уходила, только когда видела, как в подъезд входят родители. А когда папа с мамой были дома, мне было практически уже невозможно вырваться на улицу.

С избытком свободного времени я принялась рисовать картину на Биоразнообразие. Мой скетчбук стремительно терял чистые листы, а идея финального выкристаллизованного творения так и не шла мне на ум. Всё было банальным. Всё сводилось к моим обычным додзинси. Но я ведь поглядела в нете, что подавали люди на этот конкурс в прошлые годы, и это был уровень намного выше моего. Чистое незамутнённое искусство. Не то что фанатские порисовашки у меня. Меня захватила унывашка-депрессия.

Постоянные контрольные в эту неделю также не улучшали настроение. Виолетта стремилась меня задеть каждый подходящий момент, подстёбывая, дёргая за волосы, пихаясь, шепчась обо мне с подругами, и я изо всех сил сдерживалась, чтобы не воспользоваться своей силой, потому что понимала, что эта стерва была недостойна того, чтобы быть уничтоженной магией девочки-волшебницы.
Последней каплей почти стал слух, который она распустила. "О запретной любовной связи между учительницей и ученицей, прямо как в комиксах для малолеток, как эта Аня любит". Поболтав на физкультуре с парой девочек из "9-Б", я узнала, что Анна Витальевна потихоньку всех спрашивала обо мне и особенно о том дне, когда пропал Макс.
Внутри меня похолодело: она подозревала меня. Она сложила момент, когда я с Максом выходила из школы, смерть Макса (его останки потом нашли всё-таки и смогли опознать), смерть Насти и то, что я была, кажется, её хорошей знакомой. Я была общим элементом всего. И если учительница ИЗО продолжит такое настойчивое наблюдение за мной, я сойду с ума, раскроюсь как девочка-волшебница, потому что подойдёт срок кого-то убить, и моей жизни обычной Ани придёт конец. Я не могла этого допустить.

В выходные я, пресытившись бесплодностью идей на кончике карандаша в скетчбуке, принялась рисовать через графпланшет в чудном мире миллионов слоёв фотошопа. Я нарисовала Анну Витальевну. В классической матроске, синей короткой юбке, чулках и туфельках она выглядела крайне юно, невзросло и была похожа на школьницу больше меня самой. Мне понравилось, но этого было недостаточно. Я вспомнила, как меня чуть не растерзал МОНСТР.
Целая изначально матроска стала рваной, через её рваные дыры в области груди начал проглядывать лифчик. И самое главное: девочка-волшебница Анна Витальевна стала покрыта кровью и грязью с ног до головы, синяками и порезами. За её спиной разбегались испуганные люди, мигали вечерние фонари по обеим сторонам дороги в аллее. Она, собрав свои последние силы, с выражением бессилия на лице указывала волшебным жезлом в сторону зрителя картины, а её целиком накрыла тень неведомого, громадного, ужасного монстра.

Я постаралась на славу, даже не заметив, как прошли два десятка часов кропотливой работы. Насыщенный творческий процесс очистил мой разум, и теперь у меня не было сомнений в том, что мне следовало сделать.

***

— Мне надо будет вам показать кое-что наедине, — сообщила я Анне Витальевне в понедельник.

— Хорошо... — она растерянно моргнула. — Сейчас? Когда тебе будет удобней?

— После уроков, — я мило улыбнулась.

Мне было сложно дождаться момента, пока мы не останемся одни в её классе. Контрольных в последнюю неделю не ожидалось, оценки четверные были уже известны, поэтому на оставшихся перед каникулами уроках мы скорее бездельничали, чем учились чему-то. Ну, ещё к ГИА немножко готовились. Учителя лениво пытались нас запугать.

— Вот, — я достала из рюкзака распечатанный в ближайшей фотомастерской результат моей работы в рамочке. — Это вам. Или на Биоразнообразие.

— Ого! — с энтузиазмом отозвалась Анна Витальевна, но затем, когда она рассмотрела арт, она удивилась. — Не думаю, что заслужила такой чести, быть на твоей картине... Знаешь, выглядит интересно!

— Это ещё не всё, — отозвалась я. — Картина состоит из двух частей.

Я выглянула в коридор: никого не было, школа замерла, опустела, омертвела. Я закрыла дверь в класс и заперла её, повернув задвижку. Учительница ждала, что я сейчас ей раскрою вторую часть рисунка, смотрела мне в спину. Я чувствовала её любопытствующий взгляд на себе. Варваре нос оторвали. Я усмехнулась.

— Love makes puppies!

Резко развернувшись, вскинув руку во время вспышки превращения, стреляю из магикопистолета в Анну Витальевну. Пуф! Её не стало, она разделилась метровым золотым сердечком на части, лишившись туловища, мгновенно умерев. Но я не поленилась и сделала ещё несколько выстрелов, уничтожив остальные части тела учительницы. Моя картина в рамочке исчезла вместе с ней.

— Блять, как же ты мне нравилась, — сообщила я в воздух пустого класса. — Жалко! Но из-за твоего охуевшего любопытства я сама могла умереть, сука.

На Биоразнообразие всё же надо отправить работу, подумалось мне. Стоит только добавить несколько деталей. Выразить чётче страх на лице моей девочки-волшебницы на картине и изменить её причёску, чтобы она не была так похожа на Анну Витальевну. Не надо допускать новых подозрений в свою сторону.
Я почувствовала себя голодной от стольких выстрелов. Сегодня будет охота на порождения зла. Сегодня будут новые кристаллы бедствий у меня.

Когда я проснулась, всё было как обычно. Свет пробивался сквозь тюль в комнату. Пылинки танцевали в солнечных лучах. Я резко поняла, что ОПАЗДЫВАЮ, БЛЯТЬ, В ШКОЛУ!!! Быстро оделась, влетела в санузел, оттуда — на кухню, поглотила йогурт в два счёта, подхватила рюкзак и галопом раненной антилопы помчалась в школу. Мне повезло: как раз у остановки притормозил трамвай, раскрывая двери, поэтому я заскочила в него вперёд какой-то тётки и, приложив соцкарту к валидатору, упала на сидение.

В голове мелькали события предыдущего дня. А нужно ли было мне туда, в школу? Я уселась боком и уткнулась лбом в стекло, рассматривая одинаково выглядящие серые дома, спешащих по своим утренним делам людей, обгоняющие трамвай машины. Макс и Виолетта меня сожрут. А после того, как сбежала вчера, тем более. Я — трусиха. Слишком слаба, чтобы дать сдачи этим тварям. Почему мой мир такой отстой, почему не похож на мир того же Наруто или Фейри Тейла? Почему я такая обычная, когда должна быть особенной?
Я удивлённо присмотрелась к окну: в его блеклом, едва заметном отражении вблизи виднелись за очками в чёрной оправе мои глаза. Вот только они были не серыми с зеленоватым наливом, а золотистыми. Прищурилась: зрачки остались золотистыми, но теперь их было сложнее заметить через узкие щёлочки. Но, главное, наваждение никуда не пропало.

— Чё? — выдохнули мои губы. Тётка рядом уставилась в окно, пытаясь разглядеть в происходящем снаружи то же, что и я.

Вышла из трамвая растерянной. Почему-то зацепилась за цвет глаз, что даже не заметила, что на руке появилась татуировка, за которую маменька убьёт. Мысли всё возвращались ко вчера, и в какой-то момент я вспомнила про сайт, про анкеты и про Ёми. Это было больше похоже на какой-то сон. Когда я проснулась, ноут лежал незакрытый в спящем режиме сбоку, а не на табуретке, как обычно. Как это я так быстро заснула, что даже не убрала ноут..?

Школьные коридоры были пусты, и лишь охранник ходил туда-сюда. Я с виноватым видом промелькнула мимо него и повесила куртку с шапкой в раздевалке. Пришлось подождать перемену, чтобы зайти в класс следующего урона и занять своё место. Дальше уроки шли как обычно...

"Эй, что с тобой вчера случилось? Я писала тебе в ВК, но ты не ответила... ??? :с" — написала мне Настя в тетрадке. Я горько усмехнулась: моя подруга была освобождена от физ-ры по состоянию здоровья и даже на скамейках не сидела, проводя своё время более продуктивно, зависая в телефоне в библиотеке. Поэтому она не была свидетелем произошедшего вчера, и никто, разумеется, не рассказал ей. Я отобрала у неё тетрадку и стала кропотливо описывать всё, а Настя — заглядывать мне через плечо.

— Нифига себе оборзели... — вырвалось у неё.

— Анастасия, вы хотели что-то уточнить? — отозвалась учительница истории, прекратив писать на доске какую-то дату.

— Да я... Ничего... Извините, — поперхнулась подруга, а потом прошептала. — Ты в порядке?

— Не знаю, наверное, — мрачно ответила я, пожав плечами.

— Пошли, расскажем всё Марии Анатольевне!

Я только вздохнула. Это было бесполезно. Несмотря на то, что Макс многих задирал, никто на него не жаловался. И на Виолетту тоже. Не в малой степени потому, что Виолетта была дочерью завуча, и как бы ей многое поощрялось и прощалось, а Макс угрожал и исполнял свои угрозы в жизнь. Все помнили, что было с Васей в прошлом году, когда тот прошёлся с жалобами на задиру от учителей до директора. И хоть я пришла в эту школу только в середине зимы этого года, я быстро врубилась в эту тему: в моей прошлой школе всё было почти также. Жаловаться бесполезно, учителя закрывают глаза, справляться надо как-то самостоятельно. И мне никто не поможет. Ни завуч, ни родители, которым большого труда и кучи ссор со мной стоило перевести меня сюда, ни кто-то ещё.

Я старалась все уроки не отсвечивать и не привлекать к своей особе внимание Виолетты и Максы. Но всё время ловила взгляды то от неё, то от него, то от их друзей, и мне становилось неприятно.
Когда прозвенел звонок с последнего урона, я быстро попрощалась с Настей, у которой была ещё продлёнка, и бегом помчалась в раздевалку, но мой манёвр окончился неудачей: на выходе из раздевалки меня уже ждал Макс.

— Я провожу тебя, — с наглой ухмылкой сообщил он и пихнул меня к выходу. Внутри меня всё сжалось.

— А как же... Ты не надел куртку и шапку... — я попыталась выиграть себе время, чтобы сбежать.

— Я ж не баба, — беззаботно развеял Макс мои надежды, — там тепло, солнце.

Я поплелась, угрюмо смотря под ноги. Макс шёл сбоку, придерживая меня за плечо, якобы по-дружески. В моей голове проносились самые ужасные сценарии того, что произойдёт дальше. Мы вышли из школы, а потом и из её территории, прошлись по улице, свернули во двор, проникли через большую дыру в решётчатом заборе на территорию бывшего наркодиспансера, приземистого двухэтажного здания строением буквой "Н".

— Когда-то здесь был наркодиспансер, — сообщил мой гид.

"Блять, я и так это знала!" — промелькнула у меня мысль, и я попыталась вырваться, но тщетно: Макс держал крепко.

— А сейчас, уродка, мы поднимемся по лестнице вон туда, — он указал на хлипкую дверь на втором этаже и сжал пальцы на моём плече. Я пискнула от боли: у этого чудовища было немерено силы.

Проржавевшие ступеньки старой металлической лестницы подгибались под моими шагами. Когда мы поднялись, Макс просто открыл незапертую дверь и пихнул меня внутрь. Смрадный запах мочи, алкоголя и чего-то ещё ударил мне в ноздри. Под ногами валялся какой-то мусор: осколки от бутылок, смятые шприцы, бетонная крошка... Свет проникал в помещение из единственного окна с разбитым стеклом. Он и освещал исполненное чёрной краской граффити на стенах, мусор, лежалый пружинный матрас в углу.

Меня пихнули в спину к матрасу.

— Нет... Я... Пожалуйста, не надо... — взмолилась я и тут же получила кулаком по лицу. Я вскрикнула от боли и прижала пальцы к разбитой кровоточащей губе.

— Будешь сопротивляться — будет хуже! — с издёвкой бросил Макс и толкнул меня. Я свалилась на вонючий матрас, а парень навис надо мной и стал стискивать с меня одежду.

Он был тяжёлым и сильным, сопротивляться ему я не могла, даже если бы захотела. Из-за слёз я уже не видела ничего.

— Эй! Эй, эй, эй, эй, эй, эй! — раздался третий голос, но Макс не останавливался, пытаясь стянуть с меня кофточку, будто ничего не слышал. — Эй! Это может кончиться плохо. Что ты делаешь?

За шепчущим мне что-то неприятное Максом я увидела Ёми, склонившего голову под неестественным углом и уставившегося на меня. Моим ответом ему стало очередное всхлипывание, так как бедствие со мной только начиналось.

— Эй! Зачем я тебе дал силу девочки-волшебницы? Не для того, чтобы с тобой могло такое приключиться, — его будто деревянные губы изогнулись в кривой усмешке, когда с меня сняли кофточку. — Скажи это, скажи! Love makes puppies!

Макс в это время приступил к расстёгиванию ремня на моих брюках. Я будто загипнотизированная повторила за Ёми:

— Love... Makes... Puppies... — слова едва выходили из пересохшего горла.

— Чё бля?! — уставился на меня Макс, как на ебанутую.

А затем произошла вспышка, ослепившая нас обоих. Когда она пропала, я почувствовала в своих руках предмет, смутно похожий на пистолет. Он был беленький, перевязанный посередине ствола золотистой ленточкой с бантиком, с округлыми формами и золотыми узорными линиями. Ствол, кстати, был в сечении в форме сердечка. А ещё он был наставлен прямиком на Макса.

Я нажала на спусковой крючок.

Пуф! Вылетевшее из пистолета огромное светящееся золотистое сердечко ударило прямиком в задиру и, не оставляя после себя ничего, полетело дальше, наткнулось на стену и исчезло. Я завизжала и подобрала ноги, выронив пистолет: от Макса осталась только нижняя половина тела, которую не коснулся снаряд-сердце. Сверху она была ровненько обуглена по форме изломанной кривой сердечка.
Я слышала, как бешено стучит моё сердце. Татуировка, которую я прежде не замечала на тыльной стороне ладони, сверкала золотистым цветом. На мне вместо моей одежды была белая блузка с жёлтой короткой юбкой. Ноги парня, который пытался меня изнасиловать, валялись на другом концу матраса. Я отвела взгляд.

— Мо-ло-дец! — отчеканил Ёми деревянным голосом, и что-то изнутри него затрещало, будто задвигались какие-то механизмы в его кукольном теле. — А теперь позволь мне рассказать тебе правила!

И тут я охуела.

Дисклеймер: здесь ожидаются куча картинок и много ссылок на видео в YouTube, которое требует знание английского языка в 95% случаев

Есть тут среди вас любители Critical Role?

Я набрёл на это шоу в YouTube случайно. И оно меня сходу зацепило.

О чём речь для тех, кто слышит впервые: группа профессиональных актёров озвучивания играет в D&D. И делают они это так круто и качественно, что популярность D&D в мире как минимум удвоилась их старанием и удовольствием. Появились тысячи поклонников, их трёх-четырёхчасовой формат передачи показал, что людям нравятся не только короткие видео на десять минут или шоу на стандартные сорок пять минут, они готовы смотреть нечто интересное и более длинные промежутки времени. Весь YouTube пестрит отрывками с эпичными и просто клёвыми ситуациями из множества эпизодов Critical Role. Мастер Мэтт Мёрсер по праву считается лучшим ДМом в мире, но и его игроки не менее круты. Приключения Critical Role происходят в авторском сеттинге Метта Мерсера под названием Экзандрия. Экзандрия — сеттинг жанра дженерик фентези, к которому также относятся официальные сеттинги D&D Грейхоук и Фаэрун. Сам по себе этот мир не является каким-то экстраординарным, но усилиями мастера в нём обитает множество ярких запоминающихся НПС. [ссылка] [ссылка] [ссылка]Игроки не отстают. Они с удовольствием вляпываются в разные ситуации [ссылка] [ссылка], проходят личные серьёзные испытания [ссылка - лучший образец того, как круто можно обыграть отношения с патроном варлока], взаимодействуют друг с другом [ссылка] [ссылка]. Всё охватить невозможно.Поклонники с большим удовольствием, как вы уже могли заметить, рисуют анимации на те или иные крутые моменты шоу, персонажей игроков, пытаются играть в D&D в том же формате, стримя игры или записывая видео. В русскоязычном пространстве есть, к примеру, Random Rules, у которых, что забавно, мастер издалека похож на Метта Мёрсера на минималках (кому интересно — тот сам найдёт).
Ну и, наконец, сейчас делается мультсериал по первой игровой кампании Critical Role (тащемта, их две, вторая сейчас в процессе прохождения). Будет два сезона по 12 серий, выйти должно по идее в мае этого года. На интро можно посмотреть: [ссылка]. И между тем было незатейливо сделано интро для второй кампании: [ссылка] =)

Это всё длинное предисловие было для того, чтобы я наконец-то смог поделиться с вами своей радостью: совсем недавно Экзандрия стала одним из официальных сеттингов D&D. По нему выйдет книга Explorer's Guide to Wildemount, освещающая, что характерно, регион WildMount (Дикогорье в переводе) [ссылка]. Её уже можно предзаказать, выйти должна где-то весной, если я всё правильно помню. Из крутого: там будет представлен новый тип магии (есть арканная, божественная, псионическая, а будет новая) — Дунамансия, работающая с гравитацией и временем, и под этот новый тип магии добавятся три архетипа — файтер Echoknight и ещё две арканные традиции для волшебника.Также выйдет как бы неофициальная книга по другому региону Экзандрии, но продаваться она уже будет на dmsguild.

При этом в русском сообществе ролевиков (а может быть, не только в русском) некоторые люди негодуют по поводу этой книжки Explorer's Guide to Wildemount. Все давно ждут книги по старым любимым сеттингам вроде Krynn, DarkSun и Spelljammer, книги по Фаэруну, освещающие новые его уголки (например, про регион Кара-Тур есть совсем мало информации, как и про много других областей, которые находятся в отдалении от перераскрытого Побережья Мечей), книгу по Грейхоуку, которую, кажется, зажали для пятой редакции, а тут вот такое. Но я лично ничего против не имею, только радуюсь.
Гайд по Дикогорью привлечёт ещё больше людей в D&D, которые, быть может, только смотрели Critical Role, а влиться в настоящую ролевую тусовку у них не выходило по каким-то причинам. А тут по полюбившемуся сеттингу хочешь не хочешь, а возьмёшь набор из семи дайсов и помчишься приключаться на свою задницу! Так что, если выражаться по-ромаевски, больше — не меньше, а не меньше — это же хорошо.

Такие дела.
P.S. Как жаль, что я не умею в английский на таком уровне, чтобы понимать всё! Так бы уже как минимум половину эпизодов первой кампании пересмотрел.
P.P.S. Мой любимчик — Сэм Ригель, он божественно рекламирует [ссылка] [ссылка] [ссылка] [ссылка] и его Нотт крут. А вообще, все персонажи крутые.

Прочёл я заметку Магистра в блоге Кендера о том, как велик один балл.

Оказывается один балл (если он шестой) это очень много.
С ним пользователь может послать другого пользователя в любом направлении, спровоцировать конфликт, завести бота, пропиарить дейтинг с проститутками на главной.
Один балл — это свобода, пусть и в рамках одного, лишь одного поступка.
Ну... Послать другого пользователя в любом направлении, спровоцировать конфликт, завести бота и т.п. даст уже не 1 балл, а больше, поэтому если у вас вдруг 4/6 или 5/6, вы рискуете оказаться с теми же 4/6 или 5/6 и вместе с активным баном!

Но... эта заметка меня торкнула. Наказательная система на ДМе также жёстко вписана в его код, как и всё остальное, поэтому резко другую систему здесь не завезёшь. Как всегда, всего хорошего нужно ожидать на ДМ3. Но даже когда ДМ3 придёт, наказательная система не сразу обновится, потому что в первую очередь будет стоять вопрос того, чтобы полностью обеспечить на новом движке тот же функционал, что и на ДМ2.

А пока придётся мириться с тем, что у нас есть какие-то баллы, которые нужно копить и считать, которые потом конвертируются в баны по сложным правилам...
Ведь можно же будет потом создать более простую систему, в которой есть только баны. А если быть вернее, только определённые ограничения пользователей на определённых участках сайта. Увлечённо материшься в чате? Окей, ограничим тебе чат на время. Всё остальное будет работать точно также. Это вот как одна из идей, которая где-то когда-то возникала и возможно уже ушла в никуда.

Но мы же пока на ДМ2, верно? Давайте подумаем над тем, как можно изменить текущую наказательную систему.

Лично меня задели вот эти слова про один балл, который дарует свободу. Действительно, когда ты что-то копишь, это начинает обретать какую-то своеобразную ценность. В итоге, например, баллы воспринимаются не как сумма предупреждений тебе, юзер, до бана, а как то, насколько ты можешь быть свободен в проявлении своих чувств до бана. И как то, что для того, чтобы сорвать ачивку —бан, нужно накопить всего лишь столько-то баллов.
Вот так и происходят случаи, когда какой-то пользователь получает предупреждение с баллами и, желая добрать до шести, начинает нарушать ещё. А сама циферка баллов на счету пользователя не говорит ему: "стой, хватит, ещё Х баллов и будет бан!" — а вместо этого сообщает: "Ну что, у тебя всего Y баллов, на оставшееся до шести ты ещё можешь покуролесить таким образом: послать пользователя в любом направлении, сматериться, спровоцировать конфликт..."

Первым делом я бы отказался от чисел и от того, что само количество баллов ничего не означает для пользователя. Между 1, 2, 4, 5 баллами нет никакой принципиальной разницы в общем-то, поэтому и смысла в них нет.

Но что тогда выдавать пользователю вместо баллов, чтобы это приводило потом к бану? Вот это сложный и творческий вопрос, как придумать что-то иное на этом месте, чтобы оно было похоже на старую систему и вместе с тем не похоже.

Ночью перед сном, когда я был в счастливом дембане ото всех, ко мне пришла идея: выдавать вместо баллов карточки. Кружочки, фишки, чашки, сувениры, не суть важно.

Система у меня сложилась такая: есть карточки трёх разных цветов. Например, жёлтые, оранжевые и красные. Они символизируют лёгкие, средние и тяжёлые нарушения. Две жёлтые карточки меняются на одну оранжевую, а две оранжевых — на одну красную.
Что же дают эти карточки:?

—> Когда пользователь получает предупреждение с красной карточкой, он отправляется в бан сразу. Красная карточка — это эквивалент шести баллов. Это оскорбления, это попытки взлома сайта, это ботоводство. При этом ограничение, накладываемое на пользователя, должно быть самым серьёзным. Поэтому _опционально_ для этого случая можно сделать дембаны серьёзней: ограничить возможность подавать заявки в игры и писать в обсуждах модулей, где пользователь является игроком. Мастери спокойно, играй в игры спокойно, но лишайся возможности подаваться в другие игры и общаться в обсуждах в качестве игрока на время действия бана.

—> Когда пользователь получает предупреждение с оранжевой карточкой, у него, как минимум, ограничивается доступ к чату. Это эквивалент трёх баллов, т.е. провокации конфликта. _Опционально_ я бы для оранжевых предов ограничил доступ к разделам форума и к блогам. Остаются только игры.

—> Когда пользователь получает предупреждение с жёлтой карточкой, то либо ничего не происходит, либо _опционально_ ограничивается чат. Это лёгкие нарушения — оффтопы, маты, флейм, флуд. Увы, если не задействовать опциональную часть, то жёлтым карточкам уделена лишь функция накопления и превращения затем в оранжевые.

На этом этапе вы могли заметить, что я предлагаю более жёсткую систему в плане наказаний. Два оффтопа — это две жёлтые карточки, которые превратятся в оранжевую карточку, которая солидно так ограничит доступ к публичной части сайта. Четыре оффтопа — вообще бан. То есть, четыре балла в эквиваленте становятся равны шести.
Да, это так. Но именно две карточки превращаются в одну более тяжелого вида придумано для простоты, и такая же схема сохраняется для всего и, кмк, легко понимаема.

Но, капля мёда в эту бочку дёгтя, данная система предупреждений, как мне видится, должна работать с другими сроками ограничений, банов и откатов.
Жёлтая карточка у пользователя должна сгореть (откатиться), скажем, спустя день/три дня. Оранжевая карточка сгорит спустя неделю/две. Сами баны от красных карточек откатываются не раз в шесть месяц, а раз в месяц. И сама длительность этих банов должна стать меньше.

Почему так? Зачем укорачивать сроки ограничений:?
Укорачивать сроки нужно, чтобы компенсировать жёсткость ограничений, во-первых, а затем, чтобы сделать взаимодействие с сайтом, общение с пользователями более динамичным. Это не система, чтобы наказать и покарать чувака, который вздумал нарушать, оскорблять других или что-то ещё. Это система, чтобы приостановить нарушающего пользователя, ограничить его, чтобы он не продолжал нарушать каким-то образом, а потом вернуть его обратно.

Ещё один нюанс такой системы в том, что ограничение и баны ставятся пользователям автоматически при получении ими соответствующих карточек. При этом функция старших гоблинов меняется с вообще выдачи банов на выдачу банов в спорных моментах, а также на выдачу банов в обход карточек, если нужно. Например, забанить какого-то бота навсегда полным баном.

Ну и, конечно, я в качестве цветов карточек (фишек, кружочков, статуэток) назвал жёлтый, оранжевый и красный, но первоначально я думал над зелёным, жёлтым и красным. Но так как нишу зелёного у нас заняли устные нулевые преды, то про зелёный пришлось забыть. Впрочем, при такой системе, наверное, можно устные преды делать серыми ._.

Разумеется, у этой системы есть свои минусы и недочёты, и вообще это все лишь нацарапано грязным ногтём на салфетке в огр-кафешке, куда ходит гоблин на пенсии. Такая система предов, как минимум, плохо обрабатывает "старые" нарушения, которым несколько дней, и лучше всего себя проявляет, как мне кажется, при поточном модерировании, когда нарушения вовремя замечаются и отмечаются. С учётом того, как устроен ДМ2, это немножко затруднительно. Но зато мы избавляемся от накопления баллов и от негативных эффектов, связанных с баллами. И если баллы, кроме шестёрки, смысла не имели, то у карточки каждого цвета есть свой смысл, своё ограничение пользователя.

Такая вот мысль.

Прикрывая свои бока от чересчур настырной в щекотке Керри, Ривери громко, отчётливо и протяжно вздохнула от облегчения, когда стража вместо имени хитроватой полуэльфийки назвала какого-то Маркуса Вендса. Она уж было вернулась к еде, радуясь своей удаче, как вдруг до неё дошло, кто же этот человек, которого хочет арестовать стража, и где именно он сейчас находится. Плутовка с распахнутым ртом уставилась на Марко Воло.

— Так вот почему ты..! — воскликнула Ривери, и тут события стали происходить весьма быстро.

И хоть пёстро одетый бард попросил их помочь, он, кажется, и сам славно справлялся с побегом от дюжины стражников. А уж некоторым его пируэтам и уловкам могла позавидовать сама Ривери.
Плутовка скрестила руки на груди, призадумавшись. А надо ли помогать спасать этого Воло? Того и гляди, внимание стражников переключится на них самих. Ещё и арестуют вместо него. Вот ей только этого не хватало! Девушка закатила глаза, вздохнув. Бросить этого чудака в беде она тоже не могла, потому что сама была такой же чудачкой. Совесть бы её замучила, что стражники испортят чудесный баклажан-в-малине костюм Марко Воло!

Будь сейчас с ней её вещи, она бы рассыпала по полу тысячу мелких металлических шариков, на которых грузные неповоротливые служители порядка наворачивались бы только так!

Ривери быстро упала под стол, прося Тимору об одном махоньком одолженьице. Сосредоточившись, она представила себе Марко Воло, а потом "надела" этот образ на себя. Из-под стола Полной Чаши таким образом уже вылезла не девушка, а точная копия барда.

— Ахаха! — рассмеялся фальшивый Воло. — Обманул дураков на пять кулаков!

После чего Ривери рванула между группами злых стражников прямиком в сборище аристократов и их обслуги, делая вид, что она — а точнее, в данный момент "он" — хочет сбежать от преследователей через кухню. По пути плутовка хотела потратить весь свой запас удачи на этот день, чтобы создать ещё одну иллюзию Марко Воло, которая вусмерть запутает этих тупоголовых стражников!

Поглядывая то на импозантного Марко Воло, то на своих сопартийцев, Ривери с жадностью десять дней не евшего человека поглощала пищу. Как получалось. Без всяких сантиментов она отрывала части от речного краба, выковыривала деликатное мясо из-под панциря и также покрытых твёрдой хитиновой оболочкой ножек и отправляла в рот. Острый соус от сосисок из оленины кружком обвёл её губы, но плутовка не обращала на это внимание, как и на измазанные в крабе пальцы, только выдыхала остроту из себя да запивала её арабельским вином. А уж когда она, схватившись за самую крупную ложку, черпнула драконьего супа прямо из общей супницы на столе... Опустевшая ложка упала на стол, с её глаз полились слёзы, и от восторга Ривери застучала ладошками по столу, будто пират требующий ещё эля. Ну, пират по версии плутовки. Ничего более восхитительного она в своей жизни не пробовала!

— Я! — подскочила она, немного насытившись и раскрасневшись от вина. — Я могу рассказать анекдот!

Ривери нагнулась над столом, оперевшись о него обеими руками. Искорка выскочила из-под рукава и начала хозяйничать на почти пустой тарелке.

— Значит, так, — плутовка сосредоточила взгляд на Воло, — идут как-то по дороге воин, священник, маг и плут, каждый из них — известный искатель приключений, вместе они немало драконов победили, красавиц спасли, злодеев побороли. Видят — вдалеке мужик сено косит.

Она стала показывать, как именно мужик орудует косой, но это было больше похоже на махание воображаемым мечом в воздухе. После этого Ривери начала медленно обходить их стол.

— Ну, как водится: плут побежал прятаться, воин — вперёд, маг заклинание "Огненного шара" читает... Тут мужик косой взмахнул — воина пополам, ногой как наподдал — мага всмятку, потом тупой стороной косы святому отцу по лбу заехал...

Девушка остановилась за Ларсом и со звуком "Плюм!" легонько стукнула его по лбу соединёнными указательным и безымянным пальцами. После чего нагло вытащила из его тарелки кусочек еды и кинула себе в рот.
Другой же рукой, от которой в этот момент внимание было отвлечено, Ривери ловко и беззвучно попыталась подвязать к поясу священника Огмы со спины колокольчик, который она всё же прихватила с собой вместе с огрызками и прочей мелочёвкой из таверны. Ловкость рук и почти никакого мошенничества!

— Из тени ближайшего дерева, дрожа, выползает плут, — продолжила она, как ни в чём не бывало, — и спрашивает: "Мужик, ты... ты вообще кто?" Тот отвечает: "Я? Крестьянин я. Сено кошу." "О-о-о... Откуда ты такой взялся?!" "А из монастыря!"... Представьте, он на самом деле был монахом всё это время! Ахахаха!

Девушка залилась смехом, возвращаясь на своё место, и едва-едва нашла в себе силы подмигнуть Джафару. Заказ волшебника был исполнен. Откашлявшись, Ривери схватила кубок с вином.

— За знакомство! — и вслед за милой, но грозной Брун выпила остатки пьянящего рубинового напитка. — А Марко, расскажи, пожалуйста-пожалуйста, о своём самом лучшем приключении! И где ты раздобыл такой красивый костюм?

Ривери не удержалась и показала язык Брунхильде за то, что та назвала её мелочью. Какая же она мелочь сейчас, когда она пират?!

— Рты богами созданы много пить и много есть, — пропела девушка хриплым таким пиратским голосом, как она его понимала. — Пей бочонки, жри коров — будь как боров ты здоров! Но про выход в свет забудь, коль сквозь двери не пролезть... Не печалься, милый друг, жир твой — радость для богов!

Она шутливо поклонилась отсутствующей вокруг неё публике, которая все свои взоры обратила на новоприбывших. Ривери хихикнула: этот Норг Крушитель Черепов был настоящим великаном, очаровательно не вписывающимся в здешнюю обстановку. Прямо, как Ривери, наверное, но с другого боку — боку обнажённого утгардского варвара. О, Тимора, насколько ей повезло увидеть его рельефные мышцы! Присвистнув, покрасневшая девушка обратила свой взор на другого человека.

— Ух, вот это мужчина, — согласилась плутовка с Керри, — какой у него потрясный костюм! Баклажанный, нет, баклажан в малине... А-а-а, хочу одежду такого же цвета!

Она даже задумалась о том, чтобы сблизиться с этим весёлым Марко Воло и обратить его внимание на себя — уж явно вкусы у Ривери и у него совпадали, — но тут Джафар поманил девчушку к себе едой. Беспроигрышная тактика. Ривери выхватила тряпицу из рук волшебника и поспешно её развернула. Предвкушающее выражение на загримированном лице сменилось задумчивым.

— Это еда? — спросила она. — А это вообще есть можно?!

Она с подозрением посмотрела на Джафара, пытаясь распознать, шутит он над ней или на полном серьёзе предлагает съесть улиток. Даже для неё, способной грызть кору, чтобы унять голод, это было чем-то странным. Но... Если Лукреция это ест, то и человек сможет? В конце концов, вряд ли ласки сильно отличались от полуэльфов в плане того, что они могут съесть.
Ривери подхватила первую улитку и поднесла ко рту, но тут решимость её покинула, и она зажмурилась, чем Лукреция тут же воспользовалась, утянув добычу с пальцев и начав её поедать.

— Эй! — возмутилась плутовка и вторую улитку отправила в рот смелей, чтобы она не досталась наглой ласке. После этого выражения на её лице стали меняться с потрясающей скоростью. пока девушка наконец-то не огласила вердикт. — Склизко, но... вкусно. Похоже на грибочки, но со-о-о-очные. А есть ещё?!

Она умоляюще уставилась на дядю Джафара, потому что двух улиток ей было мало, но, кажется, волшебник и сам пал жертвой очарования Марко Воло.

— А вот возьму и приведу его сюда! — решила плутовка и направилась к барду. Разбираться с "Седланной Тимтрейн" она предоставила своим товарищам, которые более сведущи и ответственны в таких вопросах, а вот пробиться через толпу фанаток и увести Воло было задачей как раз по ней.

— КОСТЮМ ПИРАТА?! — восторженно воскликнула Ривери следом за словами Алиссы, и распахнула рот. — Правда?! Да я всю жизнь хотела побыть пиратом! Даёшь пирата, даёшь пирата, даёшь пирата!!!

Керри пришлось срочно уводить девчушку в гардеробную, чтобы та не учудила что-то совсем не подходящее Дому удовольствий мадам Тафлорн. Но стоило паладину отвлечься на выбор собственного наряда, как Ривери затерялась среди вешалок с одеждой и стойками с бутафорскими доспехами, включая цельный доспех утгардского варвара из одной единственной набедренной повязки, и были слышны только её попискивание, которому вторила Искорка, её питомец, шелест сдвигающихся вешалок и шум, сваливающейся в процессе на пол одежды. Наконец, к зеркалу выбежал смуглый мальчик в холщовых плотных штанах, в свободной полосатой рубахе-безрукавке, в чёрном жилете, с чёрной же повязкой на левом глазу и с широкополой морской треуголкой на голове с обвязанной вокруг неё банданой. Непослушные волосы выползали из-под банданы на шею. Но это было ещё не всё. Капризно оглядев себя в зеркало, мальчишка грозно изрёк девичьим голосом: "Яррррр!" — и задумался на секунду. Из первого попавшегося варварского головного убора Ривери выдернула перо и воткнула в треуголку — потому что какая же это пиратская шляпа без плюмажа! А образ она дополнила косметическим гримом, оставленным у зеркала, пририсовав себе на "здоровый" глаз синяк и усы с бородкой под нос.

— Ярррр! — старательно зарычала девчушка в зеркало более низким голосом, пока выбравшаяся из кармана Искорка заползла к ней на плечо. Почти как настоящий пиратский попугай, только мышь. — Красиво выглядишь! — она шаловливо подмигнула отражению Керри в зеркале.

Свою одежду, правда, Ривери оставлять тут не собиралась. Лениво спросив подругу, а можно ли оставить будет этот костюм себе, она соорудила из схваченной с вешалки изысканно пурпурной рубахи узелок, куда сложила своё добро. Фига с два она тут его оставит, пусть и стоит оно сущие медяки по сравнению со всеми костюмами здесь. И перекинув сымпровизированный мешок через плечо, девушка потопала следом за рыцаршей, тренируя пиратские фразы.

Этот день обещал стать самым лучшим в её жизни. Посудите сами: дали костюм пирата, все будут хвалить и восторгаться ими, еды будет навалом! О, как еды будет навалом! Ривери предвкушала это больше всего остального — интересно же, как питаются на таких приёмах всякие знатные аристократишки. Она ожидала, как минимум, десять видов пареной репы под разными соусами. И много мяса, много говядины. И не те части, что с кучей костей и жилами, а прям... Мясо!
Это всё хорошо отвлекало Ривери от оставленного рюкзака с вещами в таверне. Тяжёлый он, девушка прям помирает, пока тащит его, но и облегчить ношу и надолго оставить её не может — а вдруг что-то понадобится или вдруг украдут? В общем, на сей раз здравый смысл победил, и она пришла сюда налегке и не прогадала.

Ривери вздохнула, набирая полную грудь царящих здесь запахов.

— Йо-хо-хо! И бутылка эля!

Девчушка огляделась. Пока что её товарищи были заняты какими-то уж больно утончёнными беседами с благородными господами. Керри уж точно была своя среди своих, Джафар держался неплохо, Дедан подхватил их игру, а Ларс и Дариус... Ох, уж эти Ларс и Дариус! Ривери хмыкнула. Ну, раз все так были заняты, она тоже может поближе познакомиться с аристократами. Например, вон с той дамой, которая со своими объёмами наверняка бед в жизни не знала, а какие у неё были при этом красивые перстни на пухлых пальчиках! Девушка вдруг поняла, что её пиратскому образу не хватает знаков роскоши, чтобы подчеркнуть наличие пиратской добычи. А та дама вряд ли будет против, ведь у неё и так всё есть...

— Ай! Ой! Ахахаха! Перестань, ай! — не успела Ривери потянуться за столь необходимым ей атрибутом, как ласка Джафара забралась ей по спине и в то же время её схватили за рукав и потянули в сторону.

Она оказалась в кругу своих товарищей и, вопросительно взглянув на них — а что это вам от меня надо? — сделала карикатурно напыщенное выражение лица.

— Тысяча чертей! Йо-хо-хо! — воскликнула девушка низким голосом и, склонившись в полупоклоне, замахала в приветствии своей треуголкой, после чего водрузила её обеими руками обратно на голову. — Зовут меня Ривери Чёрная Борода. К вашим услугам! Вы не поверите, сколько... Хи-хик! Ай, ну перестань же!

Она задёргала плечами, пытаясь согнать с них Лукрецию, чего-то там высматривающую у неё в волосах на затылке, а в то же время выползла из грудного кармашка встречать свою подругу Искорка. Ривери попыталась важно погладить свою намалёванную бороду, чтобы сохранить целостность своего образа, но уж было явно видно, что в пирате проглядывается упомянутая другими плутовка.

— А когда будет еда? — со всей непосредственностью спросила Ривери Джафара, будто их и не окружала толпа молодых аристократов.

— Есть ещё одно дело, которое нужно обговорить, — заявил с непроницаемым лицом Виджай Гесеру. — Оно касается Девятого Бюро, поэтому... Его нужно обсудить только в нашем тесном кругу.

Настал этот момент. Пока Пилар не отправилась справлять семейные обязательства, пока арестованную Лорелай ещё не увели, дворф собрал начальника и своих коллег вокруг себя и в стороне от остальных. И начал повинную:

— Так и так, сознаюсь в умышленном утаивании важной информации и вещдоков по делу доцентов, а именно: во время операции срыва сделки на складе в порту мной был обнаружен саквояж с девятью тысячами золотых, который я по своей преступной, каюсь, халатности не сдал на склад как вещдок. Вместо этого я... — Виджай вздохнул. Ох, пойдёт он по этапам теперь, пойдёт! — Присвоил себе эти деньги. Пересыпал монеты в свой рюкзак и таскал повсюду с собой. На эти деньги мной был оставлен задаток риелтору в размере одной тысячи золотых на поиск пентхауса, куплена накидка-невидимка для Канти за сто золотых и устроен корпоратив в заведении-кальянной "Шишка" на неизвестную сумму. По пробуждению после пьянки в заведении "Вишнёвая Дверь" обнаружил, что рюкзак с деньгами пропал. Вероятно, барашек, которого я привёл в бюро в то утро, был куплен... в пьяном угаре... на эти деньги... О поступке своём сожалею и раскаиваюсь, приношу извинения своим коллегам. Готов принять в полной мере полагающееся наказание за преступление!

Он будто очнулся. Когда другое существо сократило расстояние нижними конечными частями тела к нему, стало активно двигать верхними конечными частями тела, стало продуцировать звуковую вибрацию. Вибрация ощущалась хорошо. Перемещение верхних конечных частей существа ощущалось плохо. Плохо было сильнее хорошо. Он увеличил расстояние между ними. Существо перестало двигать верхние конечные части в его сторону. И вибрировать звуками тоже. И тоже увеличило и продолжило увеличивать дистанцию между ними.

Ведру стало плохо. По-другому плохо. То плохо было из-за повышенной вероятности существа раздавить его. А это плохо было из-за того, что звуковые вибрации прекратились.

Его сородич продолжал спать. И выжидать. Спать и выжидать. Ведро не чувствовал потребности в выжидании и сне. Оно сбросило свою первую форму и поползло следом за существами. Остановилось, когда между ними было достаточное расстояние, не слишком большое и не слишком маленькое, и снова приняло форму ведра. Существа издавали разные вибрации. Ему тоже так... хотелось?

Когда Лёгкий Шаг собрал всех возле столика среднего сына семейства Вантампур, Амрик повторил своё предложение, ещё раз показав всем с улыбкой листочек с надписью и подмигнув Рэйвен. Охотница за головами могла заметить, что девушка, которую она приметила на палубе выше, спустилась вслед за ней и теперь сидела рядом с вышибалой за барной стойки, и как бы невзначай поглядывала на вашу компанию, пригубив какой-то заказанный напиток. Честно сказать, в вопросах слежки эта девушка имела крайне мало опыта, потому что её действия были чересчур заметны.

— Подышали свежим воздухом, Рэйвен, и привели с собой гостью, которую я упоминал? — вполголоса спросил Амрик с насмешкой, а потом состроил ошарашенное лицо с приподнятыми бровями и провозгласил:
— Как?! Мои злодейские кукловодческие планы были раскрыты?!

Демон, взъерепенившись от находящихся слишком близко искателей приключений, аж поперхнулся и зашипел. А мужчина, ухмыльнувшись, вернул себе расслабленный вид и спокойным тоном продолжил:

— Нет, дорогой мой. Если я и злодей, то добрая половина города от меня ничем не отличается. А другая половина будет ещё хуже. И вы не стражи правопорядка, а временно уполномоченные наёмники, которых ввязали в своего рода политическую игру в обмен на золото и дополнительные привилегии. Например, закрыть глаза о ваших возможных преступлениях. Но вы хотите побыть героями? Нанести повсюду справедливость? Наказать плохих и помочь хорошим? С этим я вам помогу. И свою выгоду я с этого тоже получу, — он пристально посмотрел при этом на Рэйвен. — Но Вратам Балдура это пойдёт только на пользу.

Амрик Вантампур повернулся к Прыжку Зайца.

— Иногда достаточно быть инициативным и убедительным, а дела ваших двух спутников в области избавления Врат от культистов Мёртвой Тройки говорят сами за себя. Наёмников-то у моей семьи хватает, но мне, — он с нажимом произнёс это слово, — нужны агенты тоже — для личных проектов. А раз уж вы пришли ко мне сами... Гарантией с моей стороны является аванс, который я уже выдал вашей леди, — Амрик кивнул в сторону Рэйвен. — Покажите им нашу переписку, Рэйвен, будьте любезны. Вот ваши послания мне... В большей степени, конечно, гарантия нужна мне тоже, чтобы вы меня не подставили. Я, конечно, верю, что вы герои и поступаете героично и честно в каждой ситуации, но я живу в реалистичном мире под необходимостью охраны дьявола и вынужден прибегать к некоторым мерам. Не бойтесь, я хочу составить с вами договор, и мы вместе в нём распишемся. Это лучше, чем договариваться о чем-либо только на словах, как, наверное, делает этот недалёкий капитан Зодж.

Рэйвен и Амрик продемонстрировали их переписку:

— Напомню, пожалуй, — добавил Амрик, смотря на Эзода, — что если вы хотите наше общение оставить конфиденциальным... скрытым, то есть, от возможных подслушивающих друзей, — он намекательно перевёл взгляд на Кашарру, — беседу стоит вести перепиской на бумаге, мне её не жалко для нашей общей выгоды.

— Мой брат слаб телом, — усмехнувшись, ответил Амрик Шагу. — Кажется, стоит подышать на него не так, и он тут же заболевает. И это не лечится ни лекарствами, ни божественными чудесами — он сам по себе такой. Но, знаете ли, это не является слабиной. Моей слабиной. Поэтому...

Его взгляд устремился прямиком на дженази, пристальный, полный раздражения. Ладони сцеплены в замок.

— О делах семейства Вантампур вам лучше больше не говорить. Вы лишь обнажаете своё невежество в политике города. Я уже разговаривал об этом с Рэйвен, рассказав ей обо всех открывающихся возможностях в эту смутную пору для моей амбициозной матери. И... Эх, да, я вижу, Кашарра.

Откинувшись на диванчик и положив как бы для виду ногу на ногу, Амрик стал внимать подошедшему Эзоду, а после, кивнув, забрал из его рук конверт, раскрыл его и стал читать.

— "В полночь, сегодня, две тыщи шагов к востоку от василиска", — прочёл он вслух последнюю строчку и затем скомкал и бросил бумажку в сторону. — А вы уже отчаялись, я погляжу. И так, и сяк, и эдак пытаетесь подступиться ко мне. Лестью, просьбами, завуалированными угрозами, таинственными намёками. Дилетанты! Вы ещё не вошли сюда, а я уже знал о вас больше вас самих!

Мужчина вздохнул.

— Мне надоел этот фарс. И я вижу по вашим действиям, вы сами разобщены, поэтому иметь дело с вами через вашего вроде бы лидера бесполезно. Поэтому — можете, кстати, позвать остальных — я спрошу вас прямо: не хотите ли вы поработать на меня вместо Зоджа? И я обещаю, что моя награда будет выше, чем могут предложить вам жалкие Пламенные Кулаки. И прочие бонусы вкупе с возможностью по-настоящему послужить городу.

Он хмуро посмотрел на демона, который зашипел, косясь на вас. Амрик, хмыкнув, вырвал очередной лист на книжке и написал что-то, после чего дал вам. "Помочь мне спасти город от дьяволов и Таламры", — гласила запись на листочке: "Не говорите про это вслух, Кашарра подслушивает."

***

На лице Джорунна возникло недоумение:

— Я тебе что, человек, который ведает, где какая работа есть? Я работаю наёмником и больше ничего такого почти не знаю! Спрашивай у других... Ну бывай, человекокот. Только советую: обзаведись кличкой, прозвищем там, а то не запомнить, как тебя зовут.

В общем, похоже, диалог с этим человеком был закончен, и вряд ли от него можно было узнать что-то интересное.

Тоннель привёл Рэйвен к тяжёлой незапертой двери, за которой обнаружился проход сбоку в относительно крупный зал и продолжение тоннеля, сворачивающее куда-то дальше на восток. Агрессивных культистов Мёртвой Троицы, неупокоенной нежити не было видно. И к лучшему.

В той крупной комнате сбоку девушка и обнаружила Сулфара, скорчившегося, с оплавленным в нескольких разных местах чешуйчатым доспехом, прогрызенными штанинами до клочьев, со следами множества укусов на ногах — можно было представить, как стая скелетов крыс вырывает своими острыми челюстями мясо вместе с клочками ткани — и с безжизненным взглядом на открытых глазах, устремлённым куда-то в потолок. На его тёмной шее охотница за головами разглядела тонкий порез. Рюкзак находился под ним, а алебарда лежала в трёх футах от тела. Он был мёртв.

Помимо Сулфара в зале практически ничего больше и не было: четыре поддерживающие потолок балки, выжженный деревянный стол со следами засохшей крови на нём, обваленная дальняя сторона комнаты и периодически встречающиеся обломки костей.

***

Ночью почти не было прохожих на улице, но всё же они были. Те, кто прожил во Вратах Балдура хотя бы неделю, знают, что по ночам лучшем по городу не гулять. В общем-то, и днём тоже. А если без оружия — то это можно распрощаться со своими деньгами сразу. Однако редкие попадавшиеся Бронталасу по пути с факелами и лампами в руках (Нижний Город был плохо освещён) люди смотрели на него и отворачивались — от отвращения, должно быть, из-за запаха или из-за того, что Бронталас имел настолько жалкий вид сейчас, что вряд ли кто-то решил бы, что у него есть что-то ценное на поживу. Нет, эльф скорее сейчас выглядел так, словно стал жертвой ограбления, и еле-еле унёс ноги, получив напоследок "пером" в живот и несколько раз упав в подворотне в мусорные кучи и вылитые помои.

Последний отрезок пути волшебник уже не бежал, не шёл, а плёлся — силы покинули его, и каждый шаг давался с трудом. Йигнатия, которого он потерял из виду ещё в подземелье под общественной баней, не было видно. Кажется, Бронталасу удалось оторваться. И выжить — как бы рана на животе ни говорила обратного.

Но по пути к таверне магу не встретилось ни единого патруля Пылающих Кулаков. И только в "Эльфийской песне" он обнаружил на первом этаже режущегося в Кости Балдура с другими посетителями человека со значком Кулаков. Наёмник скривился, когда Бронталас показал ему свой значок и стал что-то говорить. Тоскливо посмотрел на кости, потом на эльфа, потом снова на кости и сказал соигрокам, что он отойдёт и присоединится к ним в следующей партии. А сам отвёл волшебника в сторонку.

— Спокойнее, парень! — произнёс наёмник, активно жестикулируя. — Ты у себя рану на животе видел? А свой внешний вид? Запах чуял? Болотом несёт с примесью дерьма. Я вижу, ты попал в передрягу, и сперва тебе надо оклематься. До утра хотя бы. А там и передадим всё, что нужно. И вообще, Зодж сейчас уже спит, наверное, а где — не моего ума дело. Знаю, где он утром будет. Если с культистами торопиться, можно о них убиться запросто. Вот. Главное не торопиться. Пока отряд соберёшь, план составишь, все, как их там, факторы учтёшь — на всё время, короче, нужно. А то поспешим и в ловушку угодим какую, а по твоему виду, смотрю, ты в их ловушку угодил. Важные сведения собрал — молодец, боец! А теперь отдыхай. Излишнее усердие на службе ведёт к вреду для здоровья. Ну, сам уже знаешь.

DM для меня - это немного самородк

Время от времени натыкаешься на интересные вещи, связанные с забористостью кода ДМчика. Знаете ли вы, что, чтобы внести какое-то изменение, нужно поправить код ДМчика как минимум в шести местах? При этом правки одной части сайта могут неуловимым образом повлиять на работу других его частей или на весь сайт целиком. Поэтому всё обязательно ещё проверяется на тестовой версии ресурса.
В качестве примера можно привести относительно недавний фикс "[2020.01.13]: Оптимизация профильной подсистемы и загрузки игровых комнат." По факту, емнип, это фикс того, чтобы тысячи некоротких постов в комнате при отображении 100-200 сообщений на странице не вызывали ошибку. Трогать комнаты при этом — страшно, чтобы не поломать что-то ненароком. По отношению к ним справедливо утверждение "работает — не трогай!" И пока что-то работать не перестало, они особо и не трогались... Фикс вышел крайне удачным: 1) он ничего не поломал (вроде); 2) его оказалось достаточно легко реализовать; 3) он косвенно ускорил работу всего сайта (!!!) — просто потому, что комнатами пользуются все пользователи, нагрузка на них несколько уменьшилась после оптимизации и потому сам сайт начал грузиться чуть быстрее. В общем, забавно вышло.

Сейчас же у меня произошла такая ситуация: один из игроков ждал от меня хода в модуле, но в дискорде мы быстро отыграли схватку, и по её итогам его персонаж умер. После нажатия в игре кнопочки "Убить персонажа" звёздочка, что этот игрок жаждет моих постов, осталась, хоть игрок уже и не принадлежит модулю. Звёздочка горит, но не просто так, а по-разному. При наведении курсора на звёздочку возле названия комнаты, в которой ждут моего хода, будет показан и игрок, выбывший из модуля, и другие игроки модуля. А если навести курсор на звёздочку у названия игры, то во всплывающей строке будут указаны только игроки, присутствующие в модуле. Странно же! Но таков ДМчик. Было бы то же самое, если бы от меня хотел пост один только игрок убитого персонажа? Не знаю. Но меня забавляют такие штуки, когда я на них натыкаюсь.
Пруфы:

— Йигнатий, — прогудел голос мужчины из-под шлема, поправляя Рейвен.

Копьё он, однако, не опускал.

— Ты плохо знаешь нашу веру, как остроухий друг твой плохо знает богов и посмертие. А тот, кто служит Лорду Тьмы, Бейну, лучше всех знает, что обычно происходит с теми, кто валяется в ногах и молит о пощаде. Никакой пощады. Только дурак бросит своё оружие перед толпой вооруженных врагов. Я останусь с оружием в руках, вы меня пропустите и не будете преследовать, а я вам сообщу занятные факты о Мёртвой Троице. И больше вы меня не увидите, если вашей целью является уничтожение "культа".

За очередным поворотом Сулфар обнаружил ещё две затопленных комнаты. В самой большой из них, в центре неё, тёмный эльф увидел вздувшийся труп человеческого мужчины без рубашки и с торчащими из спины ножами. Сладковато-мерзкий гнилостный запах смерти окружал его, перемешиваясь с вонью затхлой просачивающейся сквозь стены канализационной воды.
Холодное тело этого человека сидело в позе эмбриона, обхватив колени, и вместе с тем он был ещё обвязан вокруг верёвкой, очевидно, чтобы он особо не дёргался, пока его убивали.

Другая комната имела неправильную форму и была пуста.

***

Рейвен могла сказать, что такого рода ритуал с жертвоприношениями является обычным ритуалом для восхваления какого-нибудь злого бога или другого могущественного тёмного существа. Вот только линии были нарисованы чересчур криво, будто наспех. Если их поправить, то всё будет, как надо. Но нужно ли это?
Кроме экстаза от собственной могущественности и способности повелевать жизнью и смертью, убивая жертв, проводивший такой ритуал обычно ничего больше не получал. И чаще практиковалось не раскладывание мёртвых тел по вершинам очерченного треугольника, а выкладывание сердца и других внутренних органов или черепов с тазобедренными костями по точкам, а в центре треугольника чаще располагали чашу с кровью убиённых. Ну и украшательным атрибутом являлось почти всегда множество свечей, хаотично расставленных вокруг. А тут было как-то... Бедновато, что ли. Непрофессионально, простенько.

Если бы ритуал был в процессе, то здесь ещё должен был быть кто-то, кто этот ритуал проводил, но его не было видно.

Кинжал был весьма плохим оружием против мощного и огромного двуручного оружия варвара. У убийцы не было никакого шанса защититься от стремительно несущегося на неё топора. Она закричала от боли, и кровь её от отсечённой руки по плечо хлынула по сторонам, забрызгав в том числе и самого Клыка. Несмотря на это, полуорк не видел испуга в глазах культистки. Напротив, на её жестоком лице застыла болезненная ухмылка.

— Очаровательно, — простонала она и со всей дури вонзила кинжал в бок Клыка.

Лезвие пропороло кожаную безрукавку и жёсткую полуорочью кожу так легко, будто их и не было вовсе. Вновь хлынула кровь, но на сей раз из варвара. Клык ощутил резкую пульсирующую боль — намного более сильную, чем ожидаешь от такого крошечного оружия — и холод, распространяющийся от раны по телу по мере того, как он терял кровь.

В это время Рейвен успешно парировала удар одной культистки и, развернувшись, удачно полоснула мечом по шее другой. Та, захрипев и схватившись за горло, рухнула, распластываясь на мраморном полу.

— Долго, — призналась ещё живая убийца Рейвен, занося над ней кинжал, — по часу в день в течение двух недель!

Охотница за голова уклонилась от этого удара.

Короткое заклятье Альтеи покрыло противницу Рейвен инеем — брови, ресницы, кучерявые волосы, проглядывающие из-за капюшона, и одежду будто припорошило мелким снегом и льдом, — но та, встряхнувшись, сбросила с себя волшебство и, перехватив кинжал обратным хватом, приготовилась обороняться.

— Что происходит, девоньки? — из распахнувшейся северной массажной комнаты показался седой старец в грязном, видавшим виды балахоне с кучей дыр и заплаток на нём. В руках у него был череп, из глазниц которого исходило голубоватое неживое свечение. К верхушке черепа была прибита цепь, которую старец обмотал вокруг своей руки.
Он быстро оценил ситуацию:
— Тц, тц, тц, — покачал он головой и повернул своё экстравагантное оружие в сторону Клыка, приподняв его, чтобы не попасть ненароком в израненную убийцу. Из глазниц черепа во вспышке таинственного свечения вылетело два голубовато-зелёных сгустка, по форме похожих на два крупных когтя. Вот только вместо Клыка они почему-то вонзились в его кровожадную противницу, отчего та, вздрогнув, мгновенно умерла.
— Ой, кхем, — кашлянул старец под стук упавшего на пол тела, — промазал, ну бывает...

Рэйвен знала о Герцоге Валамре Вантампуре не сильно много. Валамра была одной из немногих женщин, которая смогла удостоиться чести зваться Герцогом Врат Балдура. И, собственно говоря, стала она им сравнительно недавно, когда её избрали в Совет Четырёх. Матриарх семьи Вантампур успела трижды выйти замуж, трижды остаться вдовой и родить трёх сыновей. Известным фактом про Валамру было то, что она выросла в нищете и свою дорогу наверх прогрызла самостоятельно. Герцог заведует канализационной системой города, её даже порой зовут Мастером стоков и Подземелья.

Кстати, "Герцог", будучи титулом, имеющим во Вратах Балдура своё, определённое значение, говорится исключительно в мужском роде и не имеет женского аналога из-за редкости женщин-Герцогов, хотя какие-то варианты в просторечии жителей начинают проскакивать — но это уже дело учёных, занимающихся лингвистической наукой.

***

В общественную баню в итоге вы пришли немного за полночь. Свет в окнах не горел, но ворота с вырезанными на них развящимися нимфами были не заперты, поэтому вы беспрепятственно проникли внутрь. Тихо журчали фонтанчики, шелестели листья подстриженных кустарников на прохладном ветерке. Всё выглядело безобидным, поэтому каждый из вас напротив мог насторожиться. Но во внутреннем дворике действительно никого не оказалось.
Вы подошли к входной двери. Она была заперта.
Тут за дело взялся Лёгкий Шаг, достав свои верные отмычки. Полуприсев и вслушиваясь в каждый шорох, воздушный генази принялся за взлом замка. Он оказался настолько банальным и простым для плута, что уже через три удара сердца раздался тихий щелчок, и дверь была отперта.

Вас встретила темнота и тишина бани. И пусть все, за исключением Лёгкого Шага, могли свободно видеть в темноте, никто из вас не заметил тёмные фигуры, прижавшиеся к колоннам. Кроме Альтеи. Каким-то чудом она уловила какое-то подозрительное движение впереди и предупредила товарищей об этом.
Потерявшие возможность внезапно напасть противники с кинжалами в руках показались из-за колон и из-за угла. Три женщины, укутанные в тёмные одеяния, ухмылялись, смотря на вас:
— Баал... напьётся... вашей... крови... сегодня... агнцы! — возвестили они, проговаривая каждая своё слово так быстро, что слова составили единое слитное предложение, как будто только одна из них его произносила.
При этом культистки, похоже, совершенно не боялись вашего численного преимущества.

Виджай взревел, как колосс, как раненный зверь, как Голиаф, которого облепили маленькие чёрные Давиды. Не смогут взять эти злобные твари его сегодня, пока он не найдёт рюкзак с деньгами. Не падёт он, пока не разберётся со своим делом! Занеся свободную руку за спину, Виджай схватил сопротивляющегося скользкого мимика и отшвырнул его прочь в толпу злобных собратьев.

— Да сожгите же уже их как-нибудь наконец! — взмолился дворф. — Плевать на книги!

Он стал раскручивать кистень перед собой восьмёркой и постоянно поворачиваться из стороны в сторону, уйдя в глухую оборону. Подбегающие наглые чёрные комки ненависти Виджай отпинывал прочь от себя.

Тарина посмотрела на Лёгкого Шага странным взглядом, в котором перемешались подозрение, испуг и другие чувства, а потом фыркнула.

— Что-то не чувствую в себе сил даже пошевелиться, — пробормотала она. — И я не Солнышко. Девятипалой это явно не понравится, ух! — девушка скривилась от боли.

— Так значит, вы сейчас решаете, кто из нас двоих останется жив, а кто умрёт — не от вашей руки, так от руки спасённого? Хитрые мерзавцы, н-не оставляете мне никакого выбора.

Дрожа, Тарина приподнялась на кровати, принимая полулежащее-полусидячее положение. Во избежание того, чтобы Шаг или Рейвен вдруг решили, что она темнит, она положила свои руки поверх одеяла.

— Ха-ха-ха! — бывшая пиратка нервно рассмеялась также, как и тогда, когда Муроско предложил купить её жизнь, вернее, смерть за двадцать золотых. — Слушай сюда: в нескольких кварталах отсюда, если идти на северо-запад... находится общественная баня. Эту баню ты узнаешь по саду со скамеечками, обнесённому стеной, и по резвящимся нимфам, вырезанными на воротах. Изображение женщин, мне кажется, ты не пропустишь. Сходи помойся туда, чище будешь. В эту же баню ходят последователи Мёртвой Троицы. И насколько мне известно из надёжного источника, там где-то внутри должна быть потайная дверь, которая ведёт в подземелье. Вот там и скрываются ваши убийцы. Эл-легантно, согласитесь, — Тарина перевела взгляд на Рейвен за спиной Шага. — Самые грязные дела в городе планируются под обителью чистоты. Я, как узнала, чуть ли не апплодировать им начала. За идею, р-разумеется.

Девушка скрестила руки на груди.

— Я надеюсь, этой информации вам достаточно, чтобы принять верное решение насчёт Муроско. Этот назойливый преследователь уже давно должен был сгинуть в морской пучине.

Бронталас присоединился к Рейвен и Шагу где-то на середине всего этого разговора.

***

Седовласый тавернщик был удивлён тому, что к нему притаранился Клык с тушкой обглоданного порося под мышкой. И что этот зажаренный порось казался совсем небольшим по сравнению с габаритами полуорка.

— Э, да, — опомнившись, кивнул Алан и прихватил медяки. — Выйдите из таверны, по правую руку будет подворотня, идите туда. Там есть пара стогов сена, один на тележке снаружи, другой — в самой конюшне. Извините, через кухню никого не пускаем. Э, засните на том стогу, который вам покажется удобнее, господин...

— Я?! — осмелел под конец бандит и под вдохновение начал вещать. Или, иначе говоря, его понесло. — Я тоже представитель право... Ну, охраняльного органа, на море который. То, что люди называют это другими словесами, — их беда; мы же способствуем законному порядку на морских дорогах за скромную плату. И стоим мы в доках вполне законно. И руки мои, между прочим, чисты и ничьей кровью не запачканы — я только защищался!... Так что я попросил бы, э, уважаемых Пламенных Кулаков не думать об убийстве или казематах. О том, что я активно оборонялся и этим поранил чернокожего господина Кулака, горячо сожалею — испугался его грозного вида, прости меня Ильматер, чуть дворец не отложил! Готов отдать на лечение пару золотых — сколько есть, столько отдам! Уже произошло множество смертей сегодня, и не нужно портить этот день ещё несколькими. Давайте думать о хорошем, во! А от мыслей о плохом, это самое, пищеварение испортится. И вы же не хотите, чтобы мой мстительный дух пришёл к вам ночью за возмездием? Я бы не хотел.

Лёгкий Шаг отнёс Тарину в её комнату на втором этаже, предварительно найдя у неё в карманах ключ от двери, грязные платочек и набор игровых костей. Девушка вся была в порезах, и можно было не рассчитывать на то, что она очнётся в скорое время. И уж явно какие-либо действия амурного характера до лечения ран могло привести к их открытию и, соответственно, к кровопотери.

Посетители постепенно водворялись на свои прежние места, а вы занялись двумя полезными вещами: во-первых, перекусили (варёные яйца оказались серединка на половинку), а во-вторых, допросили пленного бандита. Поскольку он был один, а вас много, и вы ещё имели двуручный топор со Сточенным Клыком на другом конце топора, мужчина не стал юлить или что-то скрывать, а рассказал, не особо вдаваясь в детали, как обстоят дела. В частности, он поведал про конфликт Тарины и Муроско.

Тарина была пиратом, известной как Ронда Громовой Звон. Она предано служила капитану Муроско несколько месяцев, успев стать его правой рукой, и всё было замечательно до тех пор, пока их Грубый Змий (гордая двухмачтовая шхуна) не напал на след неохраняемого богатого торгового корабля. Так сказать, на долю пиратов выпал большой халявный куш, который выпадает раз в жизни, что ли. Они успешно этот корабль взяли на абордаж, все богатства забрали и уплыли. А дальше в ближайшем порту в крупном городе Тарина пропала вместе с добычей своих собратьев-пиратов прежде, чем они смогли её остановить. Это как раз были те самые пять тысяч золотых.
Капитана Муроско данное происшествие откровенно подкосило, и он стал тратить время на поиски Тарины, которая будто в воде растворилась: её не могли найти несколько лет, пока вдруг Муроско не получил зацепку про нахождение девушки со шрамом на губе, любящей играть в кости и жульничать, во Вратах Балдура. Собственно, они причалили в доках и отправились проверять эту зацепку. Найденную Тарину, очевидно, бандиты собирались покарать за дела прошлого. А вот вернуть деньги они уже не надеялись — всё-таки прошло несколько лет.
Всё это время пираты перебивались хилыми заработками, откупами торговцев от них и больше такого крупного успеха не имели, из-за чего Муроско ещё сильнее злился на предательницу. Он стал совсем помешанным на Тарине, а его подчинённые — и этот бандит в том числе — особо жаждой мщения не горели, коль деньги не вернёшь, а она, засранка, так хорошо пряталась. Поэтому ваш пленник охотно бы вернулся на свой корабль и продолжил бы честную жизнь морских пограничников, собирающих плату на морских дорогах с торговцев за организацию безопасного пути. Иметь дело с вами и с Тариной ему совершенно не хочется, шею свою он ценит. Хотя грустно, конечно, что этой девушке в итоге всё сошло с рук.

Бандит старался глядеть на вас добрыми, умными, понимающими глазами раскаивающегося во всех своих грехах человека, но Альтеа сразу распознала, что он глядел на самом деле нечестными, недобрыми и неблагородными глазами прожжённого пирата. Но про Тарину он ничего не утаил и связываться с вами явно больше не хотел, а вот по поводу своих будущих действий бандит скорее болтал, не думая, — кажется, он и сам не знает, есть ли смысл возвращаться на корабль, раз капитана пришибли.

Сулфар, который поймал этого пирата, был готов его отпустить, хотя Альтеа и Бронталас, кажется, имели другое мнение на этот счёт...
Тем не менее, вы оставались в таверне до пробуждения Тарины, и в какой-то момент в заведении послышался призрачный плач эльфийского духа, который часто посещал это место и подарил ему его название. Наступила тишина — посетители перестали разговаривать, чтобы послушать в очередной раз песню. Но как только зазвучали первые слова на эльфийском языке, все удивились: в этот раз девушка-призрак пела не о давно потерянном возлюбленном, а об Элтуреле.
— Никогда не слышал, чтобы она пела о чём-то другом, — покачал головой старый тавернщик Алан Алит. — Она упомянула... Элтурель и Адских Всадников?

Его слова вызвали волну споров и обсуждений среди посетителей про значение новой песни и причины, почему она появилась. Одному лысеющему мужчине в грязноватой одежде посчастливилось иметь при себе небольшую книжицу, в которую он теперь торопливо записывал строфы песни, пока они не ушли из его памяти.

***

Спустя примерно четыре часа после схватки с Муроско и его бандой Тарина пришла в себя. Она была очень слабой и не в духе, чтобы тут же после пробуждения вываливать всю известную ей информацию.
Её комната была совсем обычной и простой: кровать, тумба и стул. Из вещей у неё были второй комплект одежды, баночки со всякого рода красящими веществами для нанесения грима, кисточки и металлическое зеркальце. Довольно аскетично для той, кто умыкнул целое состояние у пиратского капитана.

— Муроско и остальные, скажи мальчик, — она попыталась схватить Лёгкого Шага за рукав, — вы убили их?

Тени вокруг Рейвен, казалось, ожили, почувствовав кровь, и потянулись к своей добыче. Бесплотные, бесконечно далёкие и близкие, таинственные, они перетекли к Муроско, а затем поднялись в воздух, обретя объём, и накинулись на него, стремясь накрыть его глаза и лишить его зрения и всякой надежды увидеть свет перед грядущей гибелью. Но полуорк нечеловечески быстро реагировал и двигался. Ему не составило труда резко отвести голову назад, отчего тени столкнулись сами с собой и поглотили друг друга, возвращаясь в своё прежнее состояние. Рейвен (и только она) услышала сквозь весь шум вокруг нарастающий звенящий гул, исходящий от её вещей, который затем прекратился и сменился ощущением недовольства. Только оно принадлежало не самой охотнице за головами, а кому-то ещё... Она пнула ножку стола весьма удачно: Муроско упал на одно колено, и это дало возможность Альтее рассечь его ноги тонким эльфийским клинком.

Но несмотря на это, Муроско поднялся и тут же уклонился от атаки Лёгкого Шага исподтишка. Он был какой-то страшной махиной, выносливой, сильной и при этом жутко проворной, не обращающей внимания на посторонние вещи, только преследующей свою цель. И ему было абсолютно плевать, что он был окружён со всех сторон. Глаза его налились кровью, и Муроско выплесную свою ярость в вихре ударов, обрушившихся на парализованную от ужаса Тарину. Девушка от страха не могла сдвинуться с места, поэтому лучшее, что она могла сделать: это кое-как выставить кинжал перед собой с надеждой отбить хотя бы одну атаку бандитского капитана. Но у того, стоящего на столе, было преимущество в высоте, и, видимо, находиться на неустойчивой поверхности для него было привычней, чем стоять на твёрдой земле. Сперва полуорк оставил на боку Тарины глубокую рану, пропоров рубящим движением её блузу, после чего отбил кинжал девушки в сторону и нацелился на ярёмную вену на шее. Она отшатнулась в сторону, и скимитар Муроско прошёл в нескольких дюймах от её шее, вонзившись в плечо. Полуорк, глухо зарычав, быстро достал нож из голенища сапога и вонзил его в грудь Тарины. Информаторша, захрипев, рухнула на пол.

Победоносно заорав, мужчина повернулся уже к Рейвен. И тут же на него обрушилось небольшое ядовитое облачко, на которое он совершенно не обратил внимания. Грязно-жёлтая субстанция окружила его голову, и он нечаянно её вдохнул, тут же скривившись от боли. Но к нему уже пришла подмога в виде подчинённого, напавшего на Рейвен сзади. Вот только, когда его удар прошёлся по девушке, волшебная изморозь, покрывшая её тело, ударила по нему в ответ, заставляя содрогнуться от нахлынувшего холода.

В это же время Клык технично исполнил крайне простой, но при этом крайне зрелищный боевой приём, с помощью топорища и ручки сделав из одного человека две половинки человека, валяющиеся порознь на полу. Кто скажет, что здесь не была задействована магия, будет не прав. Но всё же, это волшебство было очень кровавым и мгновенно прикончило добровольца цель Клыка. Пара. бандитов, потрясённая увиденным, не сговариваясь друг с другом, выстрелили в варвара из своих арбалетов, но из-за того, что они были крепко опутаны растениями, болты разлетелись над головой Клыка, не причинив ему вреда.

Другие бандиты у выхода из "Эльфийской песни" попробовали выстрелить в Альтею, являвшейся причиной разбушевавшихся растений, не дающих пройти, но друида стояла на другом конце зала, и они закономерно промахнулись. А тот их товарищ, что попытался пройти к выходу на кухню, наткнулся на оживлённое сопротивление со стороны Сулфара и посетителя. Он умудрился успешно ранить дроу, но и сам пропустил пару ударов.

Скуна рассвирипев, потопала прямиком к дерущимся в дальнем углу, рыча что-то нечленораздельное. Ей явно не нравилось, как все обращаются с мебелью заведения.

Полуэльф привычным движением коснулся узловатыми пальцами серебряных монет, а потом смахнул к себе за стойку.

— Я попрошу кого-нибудь позвать её, господин, — обратился тавернщик к Сулфару. — Прошу вас, чувствуйте себя, как дома... Как у людей дома, без смертоубийств всех подряд, — поспешил уточнить он. — Будьте вольны заказывать еду и выпивку.

...

Робким надеждам Рейвен не было суждено сбыться. Хладнокровный и безжалостный отпор наёмников Кулака быстро обратил горожан в бегство. Они и не собирались сражаться с Пламенным Кулаком до последней капли крови, и лицезрение нескольких смертей резко их отрезвило и лишило всякой решимости прорваться сквозь ворота. Некоторые солдаты попросту избили простолюдинов, оказавшихся в пределах их досягаемости, и даже изъяли у них несколько кошелей с деньгами. Но никого из горожан не арестовали.

Какой-то человек бросился прямо вам под ноги. Споткнулся, упав и боднув плечом ногу Клыка, панически посмотрел назад и побежал дальше, не разбирая дороги. Капитан Зодж проследил за ним сосредоточенным взглядом, который затем остановился на авантюристах.

— Кризис с беженцами! — бросил он вам, подходя вместе с шестью солдатами, пока остальные оттаскивали мертвецов в сторону или возвращались на свои посты у Врат Василиска. — Он вселил в горожан страх, что Врата Балдура могут постичь ту же участь, что и Элтурель, от которого, очевидно, ничего не осталось, кроме дыры в земле. Вот и пытаются бежать, глупцы... Наш Великий Герцог Улдер Рейвенгард был в Элтуреле с дипломатической миссией, когда город был разрушен. Совпадение? Не думаю.

Один из солдат, мужчина с короткими светлыми волосами и рябым непримечательным лицом, наклонился к капитану Зоджу и что-то ему прошептал на ухо. Зодж вдруг ухмыльнулся, заново присматриваясь к вам своим левым слегка сощуренным глазом и по привычке поправляя кожаную повязку на другой стороне лица.

— Вот оно значит как, — тихо проговорил он, а солдат отстранился от него. — Разрешите представиться! Капитан Пламенного Кулака Дармин Зодж!

Те из вас, кто живёт во Вратах Балдура или часто в них бывал, скорее всего не оказались удивлены тем, что Зодж смог быстро справиться с внезапным бунтом простолюдинов. Капитаны Пламенного Кулака обладают огромной свободой действий, когда дело касается сохранения порядка в Балдурс Гейте, особенно в Нижнем городе.

— Знаете, — он отмахнул прядь черных волос прочь от глаза, — рыцари Элтургарда зовут себя "Адскими всадниками". Некоторые из них избежали разрушения их города и при этом думают, что это мы как-то виноваты в гибели Элтуреля. Самодовольная кучка бандитов! Мы арестовываем их на месте, но из-за них и вот этих трусливых болванов, пытающихся сбежать из города, у нас не хватает сил, чтобы решить другую проблему. Вот здесь мне и нужна ваша помощь.

Капитан сплюнул под ноги.

Минуты ожидания были томительны. Виджай косился то на библиотеку, то в сторону, где за домами должна была скрываться "Шишка". Команды от товарищей решительно вбрасываться внутрь ещё не поступало... Но нахождение на посту, будучи прикрытием своих друзей в логове коварного противника с шагоходами, драконами и — самое ужасное! — вумными книгами, было делом чистой ответственности, а гном, по крайней мере, до вчерашних событий считал себя в целом ответственным малым.

Внезапно у дворфа заурчало в животе, и он решил укрепить своё прикрытие уличным зевакой покупкой какой-нибудь шаурмы неподалёку. Успеет ли он её съесть до того, как всё начнётся? Это был чертовски хороший вопрос. Кроме того, Виджай, подумав, смекнул, что стоит поглядывать по сторонам, изучая прогуливающихся и в особенности направляющихся в библиотеку людей. Раз он тут стоит, стоит уменьшить возможность появления непредвиденных ситуаций в стиле "Сорока и Семиглазый решили сами заказать книгу про славянские шкафы, а может, парочку гиперфокусов" или "эльфы из группировки, которую стражники отметелили вчера и у которых отобрали шагоход, решили по гарантии забрать другой гигантский управляемый боевой сервотрон (Г.У.Б.С.)", или "дети из гимназии, которую Виджай с Сарикой посещали опять-таки вчера, зачем-то пришли в библиотеку помочь доцентам за вознаграждение".

Виджая аж передёрнуло, когда Гонти положил семь ложек сахару в чай. Какое расточительство! Вот он, деревенский... умудрился как раз потерять несколько тысяч золотых. Не, не ему попрекать Гонти за расточительство... Серая и белая краски с лица дворфа так и не сошли, потому что были вызваны вовсе не болезнью, как он пытался неловко соврать Гесеру, чтобы получить возможность отлучки.

— Ничего не понимаю, — Виджай ничего не понимал. — Где можно найти героев, Гату и его... энту Фрустрацию? Они, наверное, согласятся нам помочь. Драконы это не шутки. Не думал, что эльфы с доцентами сразу несколько сделок проворачивают, но хорошо, что нашлись граждане, которые побороли дракона, пока мы уничтожили боевого шагохода. А это, если вы знаете, что написано в книге про шкафы, можете сразу сказать без всего этого? Это здорово сэкономит нам время.

Для приличия гном прихлёбывал чаёк без сахара, но думы его были далеко, а сердце его скакало в груди так, будто он бежал марафон, а не сидел в ресторане. Сосредоточиться на встрече с Гонти было сложно. Кажется, если в течение пары часов он не отыщет деньги, то он весь поседеет.

ОСНОВНЫЕ ВЕЩИ

Общие правила перечислены в главе 9 "Playing the Game".

1. Уровни мастерства. Proficiency Rank

Каждому персонажу, каждому классу даётся владение навыками, оружием и доспехами, владение спасбросками. Когда персонаж хочет сделать проверку навыка, атаковать, узнать свой АС или пройти спасбросок, он к броску д20 (или к "10" для АС и ДЦ) в том числе прибавляет Proficiency Bonus, который зависит от ранга мастерства (Proficiency Rank) в этой штуке и от уровня персонажа.
Proficiency Rank перечислены в таблице:

Profciency Rank   Profciency Bonus
Untrained         0
Trained           Your level + 2
Expert            Your level + 4
Master            Your level + 6
Legendary         Your level + 8

Соответственно, к trained навыку для персонажа первого уровня прибавляется PB, равный +3. А тот же trained навык для персонажа двадцатого уровня будет прибавлять к проверкам PB, равный +22.
Этот же PB в зависимости от своего уровня прибавляется к броску атаки оружием, к спасброскам, к АС персонажа, если он надел доспех, которым владеет.

Разные уровни Profciency Bonus давайте обозначать сокращённо: unPB (untrained Profciency Bonus), trPB (trained PB), exPB (expert PB), mPB (master PB) и lgPB (legendary PB).

2. Формулы основных бросков

Формула типичной проверки (проверки навыка): д20 + модификатор характеристики + Profciency Bonus + прочие бонусы (ситуационные, от предметов, от статуса) + прочие штрафы (ситуационные, от предметов, от статуса)

Формула Melee attack (атаки ближнего боя): д20 + модификатор Силы (или ловкости для finesse оружия) + PB + прочие бонусы и штрафы
Бросок Melee damage: кость урона оружия или безоружной атаки + модификатор Силы + бонусы и штрафы

Формула Ranged attack (атаки дальнего боя): д20 + модификатор Ловкости + PB + прочие бонусы и штрафы
Бросок Ranged damage: кость урона оружия + модификатор Силы для метательного оружия + бонусы и штрафы

Формула Spell attack (атаки заклинанием): д20 + модификатор, используемый для колдовства + PB + прочие бонусы и штрафы
Бросок Spell (and similar effects) damage: кость урона эффекта + бонусы и штрафы
Формула Spell DC (сложности заклинания): Spell DC = 10 + модификатор, используемый для колдовства + PB + прочие бонусы и штрафы

Формула Armor Class (класса брони): Armor Class = 10 + модификатор Ловкости (до уровня, который позволяет броня) + PB + Бонус брони к АС + прочие бонусы и штрафы

Формула Perception check (проверки внимательности): д20 + модификатор Мудрости + PB + прочие бонусы и штрафы
Кстати, Perception check используется для определения инициативы в бою.

Формула Fortitude save (спасброска стойкости): д20 + модификатор Силы + PB + прочие бонусы и штрафы
Формула Reflex save (спасброска рефлексов): д20 + модификатор Ловкости + PB + прочие бонусы и штрафы
Формула Will save (спасброска воли): д20 + модификатор Мудрости + PB + прочие бонусы и штрафы

3. Прохождение проверок

Проверка пройдена, если итоговый результат броска равен или выше DC (сложности проверки). Также и атака попала по цели, если результат атаки равен или выше AC. По той же схеме работают и спасброски.

При этом есть степени успеха и неудачи.
Если вы получили 20 на броске д20 или результат броска выше DC на 10 и более — у вас критический успех на броске навыка. При атаке - критическое попадание. При этом иногда даже 20 на д20 может означать неудачу, если проверка имеет на столько большой DC, что результат с 20кой выходит на 10 или более меньше DC.
Если вы просто получили результат, который выше DC, но не более, чем на 10, то у вас обычный успех.
Если вы получили результат, который ниже DC, но не более, чем на 10, то у вас неудача.
А если вы получили 1 на броске д20 или результат броска вышел меньше DC на 10 или более — у вас критическая неудача на броске навыка. При атаке - критический промах. При этом иногда 1 на д20 может означать удачу, если результат броска превышает DC на 10 или более.

4. Действия в энкаунтерах (в бою)

Бои делятся на раунды (промежутки по 6 секунд). На раунд персонажу выделяют 3 single actions (действия), 1 reaction (реакция) и free actions (можно делать только один free action за какой-либо триггер (если я правильно понял)).
3 действия соответственно можно тратить на доступные действия. На действие движения, на действие атаки. Можно хоть 3 раза в раунд атаковать — правда, каждая последующая атака будет идти со штрафом: -5 для второй атаки, -10 для третьей и каждой последующей. Некоторые активности (activities) персонажа зачастую требуют траты 2 или 3 действий (например, большинство заклинаний требуют больше 1 действия на кастинг).

Давайте обозначать в тексте single action как 1А, активность на 2 экшена - 2А, активность на 3 экшена - 3А.

6. Опыт

Очень просто. За столкновения, квесты и всё, за что мастер даст очки опыта, персонаж получает опыт. Каждый раз, когда персонаж накапливает 1000 XP, он повышает свой уровень на 1, а опыт сбрасывает в 0.
Т.е., с 1-го уровня перейти на 2ой - 1000 опыта, с 19-го уровня перейти на 20-й — та же 1000 опыта. Вот только получить её, наверное, будет гораздо сложнее.

— Да какие книги! — фыркнул Виджай. — Что я — того-этого самого, что ли, книги таскать? Не, там д...

Дворф захлопнул рот и, кажется, весь покрылся белыми пятнами на покрасневшем лице. Нет, так дело не пойдёт. Он привык говорить то, что ему в голову приходит. А надо говорить... Ну прямо как Сорока в "Дереве". Переходить в атаку.

— А что, Лорелай, не любишь книги читать? Ты так и будешь среди Гирапурцев дикаркой, если не прочтёшь серию детективов о сыщике Шетти Джасвиндере! "Элементарно, Рачапалли!" — ты даже этого не знаешь?

Виджай не поверил своим глазам, когда увидел содержимое саквояжа. Руки задрожали, на лбу выступил пот, а под ложечкой засосало. Его охватило легкое чувство омерзения к самому себе, потому что сопротивляться охватившему его желанию он не мог.

Дворф оглянулся: не смотрит ли кто-нибудь сейчас на него? Ему будет очень стыдно, он подведёт своих товарищей и свою работу, преступит закон... Но так он исполнит свою глупую мечту, о которой он временами грезил и никому не признавался.

Выдержав самый сложный бой — с совестью — Виджай принялся пересыпать содержимое саквояжа в свой всеобъемлющий рюкзак, периодически оглядываясь с тревогой. Лишь бы никто не увидел. Лишь бы никто не услышал, как позвякивает его сильно потяжелевший рюкзак. Неприятное чувство, угнездившееся в животе, росло как на дрожжах. Виджай мог надееться только на то, что оно со временем исчезнет.

Он никогда раньше не видел столько денег. Надо будет их пересчитать. Мамочки, сколько же тут денег!

***

Все им обнаруженное: книги, закладку в форме котёнка и прочее, прочее — он сдал стражникам. Кроме денег из саквояжа. О них он, естественно, никому не говорил, только стыдливо прикусывал губу и будто невзначай касался рукой задней стенки рюкзака.

Иногда воспоминания из далёкого прошлого показываются перед глазами совсем не кстати. Например, когда гигантский шагоход, треща своими составляющими в брюхе, решает решительно завалиться набок. А ведь гном и так едва удерживался на нём, и перспектива быть раздавленным огроменной каладешской машинерией совсем расстраивала его планы на будущее.

Но как бы то ни было, в этот самый момент его захлестнули воспоминания о прошлом. Крепкая отцовская рука бескомпромиссно и быстро опустилась. Последовавший за этим жестоким событием звенящий в ушах юного гнома хлопок, казалось, отразился от каждой поверхности. Виджаю оставалось только прикусить губу и зажмурить глаза, потому что одним ударом дело явно не закончится. Хлобыщь! От второго хлопка дворф всё же не сдержался и издал что-то среднее между хрипом и стоном. Но делать было нечего: он реально сильно провинился, без спроса забравшись в самодвижущуюся повозку и нечаянно заставив её протаранить курятник. Тогда Виджай понял одну простую истину: хочешь жить — умей вертеться. И он стал извиваться задней точкой перед батей, не давая ему прицельно бить по одному и тому же месту, так проще было выдержать заколачивание житейской мудрости и грядущего чувства справедливости.

Виджай открыл глаза, вернувшись в настоящее время. Пришёл момент вновь крутиться, если он хотел жить. Гном закричал и, как следует оттолкнувшись от мирнохода, прыгнул, бесстрашно смотря навстречу стремительно приближавшейся земле. Покрутиться в воздухе он уже не успевал, оставалось только надеяться, что он пропахает своим твёрдым, прямым, попросту несгибаемым носом нехилую рытвину. До столкновения три... два... один...

Ауч!

Ну, нос может быть и погнулся. А может и сломался, земля-то тоже не из фигни какой сделана. Но он был жив. Он выжил!.. Виджай перевернулся на спину и хрипло засмеялся, покашливая и чувствуя боль во всём теле. Кое-как встал, оглянулся и стал исполнять победный танец, размахивая руками над собой — ведь сегодня он сказал смерти "не сегодня!" Затем, успокоившись, он начал поправлять причёску и отряхиваться: его одежда, как и он сам, была вся грязной после столь интимной встречи с гирапурской землёй. Виджай всё-таки считал себя опрятным парнем, а раз опасная ситуация миновала, то выбор действий был очевиден. Ещё и кровь с лица было бы хорошо смыть.

Виджая резко тряхнуло, когда мирноход попытался пнуть что-то, что дворф определил, как их — девятого бюро — танк. Кроме того, гном заметил Рани и Ключа.

— Подозреваемые Рани и Ключ пытаются сбежать пешим ходом, — непроизвольно облизав губы, он передал по телепатической связи товарищам. — Ключ ранен. Уходят в сторону...

Виджай перескочил на другой бок мирнохода, наверняка измазав кабину гигантского боевого сервотрона своей кровью, и протелепатировал своим сторону, куда уходили преступники.
Вася, однако, отчасти не обманула его. Он и правда стал ёжиком, только не анальным с этими эльфийскими стрелами. Поморщившись от боли для порядка ещё раз, гном мстительно опустил топор на оставшуюся турель мирнохода, намереваясь если не отрубить её, то вывести из строя.

17-ое миртула 1499 ЛД

  Хрясь! Раздался звук проломленной столешницы о чью-то голову. Пострадавший застонал, оседая на пол. Впрочем, вряд ли его стоны были услышаны: в "Семи пьяных рыцарях" кипела внезапная схватка, и всем было не до посторонних звуков. Грокилм едва успел присесть, как над ним пролетело тело, принадлежащее судя по всему человеку, и с глухим стуком ударилось о стену.
  Прямо перед дворфом возник полуорк, мощную фигуру которого тёмный балахон не мог скрыть. В руках он держал дубинку, казавшуюся издевательски маленькой по сравнению с размерами его лапищ. Кажется, именно на его ответственности было использование людей в качестве метательных и пробивных снарядов, а теперь ему захотелось опробовать то же самое на дворфе — вот только не в пример обычным выпивохам Грокилм был готов к бою почти всегда.

  Как так вышло? Не понятно. Казалось, размеренный вечер в портовой таверне в один миг был нарушен толпой лиц в тёмных одеяниях. Без слов, даже не заказав эль (пусть он и был дрянного качества здесь, зато и стоил гроши), они обрушились с атаками на всех присутствующих. Посетители отбивались, как могли. Но в их руках были кулаки, а бандиты (грабители, культисты, секс-туристы?..) размахивали дубинками, ножами и короткими клинками.
  — Стража! — пронзительно завизжала девушка-полуэльф, чуть подзапущенная дама с красивыми каштановыми волосами и лёгким характером. Она забилась в угол и — на всякий! — под скамейку.
  На что рассчитывал Джек Райдер, придя сюда? На его глазах пара головорезов пырнули мужика, который вылил в лицо одного из них пахучее содержимое своей кружки, и перевернули стол. С правой от него стороны явно женская фигура в балахоне наседала с мечом на седого паренька в меховом плаще. Скоро прибудет стража.

  Йоло необычайно повезло, что он краем глаза уловил какое-то движение сбоку, а затем удивительно ловко, на инстинктах, уклонился в сторону. Лезвие меча прошелестело предательски близко от его грудной клетки. Дальше уж юноше пришлось вскочить со стола. По другую его сторону стояла девушка в балахоне, капюшон которого по краям оттопыривался, подсказывая Йоло, что его противницей была эльфийка. Стройная эльфийка.
  Тут парень почувствовал толчок в спину, из-за которого он, потеряв равновесие, рухнул на стол. Он только успел краем глаза заметить, что это был один из посетителей "Семи пьяных рыцарей", боровшийся с розочкой в руке со своим "балахоном" и нечаянно, видать, задевший парня спиной. Вежливо-торжествующий "кхе" со стороны противницы напомнил Йоло, что сейчас было не время, чтобы следить за окружением: прямо на него сверху-вниз летело лезвие меча, подобно гильотине.

  — 2 серебряных, что этот парень проломит череп тому, — кучерявый черноволосый халфлинг, взгромоздившись на высокий стул, показал пальцем на полуорка с дубинкой, надвинувшегося на дворфа.
  — Мелко берёшь, Родди! Я ставлю это же и три медных на крепыша, — низкорослый человек за барной стойкой сложил руки на груди в знак своей уверенности в исходе поединка.
  Со стороны они выглядели привычными и нисколько не смущёнными тем, что в таверне началось кровопролитие. Но проницательный Лоренцо, находившийся рядом, услышал дрожь в голосе халфлинга и заметил, как человечек нервозно перетаптывается с ноги на ногу и прикусывает губу. Хорошо, что до них схватка ещё не дошла: "балахоны", придя с улицы и со второго этажа, занялись ближайшими посетителями в зале, а вот они втроём застряли где-то посередине и с краю. Интересно, кто первый из этих двоих следом за той девушкой позовёт стражу? Осмелится ли кто-нибудь из них проскользнуть мимо вооруженных головорезов на выход?

  Экстон Хокер сидел за столом и пил эль. Он сидел один. В паре футов за его спиной была дверь в подвал. Хорошее место. Было. Какой-то незнакомец в тёмном балахоне пнул перед ним молодого белокурого парня в плаще в грудь. Парень отлетел футов на пять, приземлившись на стол Хокера, расплескав его выпивку и застонав. Это ли не знак, что этот город давно пора покинуть? А этот мужчина в балахоне — не культист ли культа Дракона?! И из-за него потеряна кружка уплаченного эля.
  Головорез подошёл, посмеиваясь и готовясь со всей дури огреть паренька дубинкой, чтобы запачкать стол не только элем, но ещё и мозгами. Его действия, как и действия других нападающих, явно были преступными, и любой верующий в Хелма вступил бы в защиту посетителей таверны. Была только одна проблемка: Экстон всё же к моменту нападения успел выпить добрых две трети галлона эля и чувствовал себя изрядно захмелевшим.

  Некоторые люди просто умеют оказаться не в том месте и не в то время. Таким талантом обладал и Вудгард Донован, оказавшись в это время и в этом месте здесь. Прям под ухом что-то завизжала полуэльфийка, которая весь вечер пыталась его охмурить, и быстро же скрылась под скамейкой, где-то у него под ногами. И вот он сидит, повсюду идёт бой. Летают предметы, режутся люди (и не люди), посреди зала в оцепенении стоят некоторые посетители, которые и сдвинуться, не попав под раздачу нападчиков, толком не могут, и на помощь другим не торопятся. Тоскливо на противоположной стороне у барной стойки посередине зала трутся трое.
  И всё бы ничего, да вот только подозрительные личности в тёмных балахонах одолевают простой народ. Так и до него скоро доберутся. А может быть, это шанс показать себя здесь? Жизнь давала новые возможности, осталось только схватить их за жабры и воспользоваться в свою пользу.

Перед тем, как расходиться, нужно было собрать улики с места преступления, довязать преступников-дворфов, пока они не пришли в сознание, допросить свидетелей. Виджай не думал. В голове была полнейшая чистота, все действия он совершал на автомате — будто какое-то молчаливое отупение на него напало.

Ришка умерла. Канти чуть не окочурилась на его руках. Преступница себя самосожгла и множество стражников убила взрывом. Вот тебе и первая операция.

Виджай хихикнул, когда стал засыпать пепел, оставшийся после в Шапочки, в первый попавшийся пустой мешочек. Вдруг умники, сведущие в медицине, по этому праху смогут что-то сказать. В конце концов, больше улик — не меньше улик.
Мужчину, который впустил Ришку себе на крышу, гном допросил, правда, ответы его практически прослушал, записав только имя и некоторые личные данные. По дому, в котором скрывалась негритянка, стражник также прошёлся, надеясь, что что-то подозрительное попадётся ему на глаза и что хозяева дома, если таковые были, что-нибудь расскажут о преступнице.

И вот потом, когда все необходимые процедуры были соблюдены, когда демонстрантов усмирили, когда стража увела лотосовцев, когда Виджай ещё раз проверил, что Канти не ничего не угрожает и она получает необходимую помощь, дворф добрался до офиса Китобоев, где-то там сложил сумки-гиперфокусы, мешочек с прахом преступницы и примостился спать на первой попавшейся горизонтальной поверхности.

...

А нет. Нужно было ещё написать отчёт. Виджая охватило какое-то раздражение ко всему сущему, глаза деревенского парня, привыкшего рано уходить ко сну, слипались, но он всё равно сел калякать на бумаге детали прошедшего дня.

Справа вверху он написал неаккуратным вихляющим почерком:
"Начальнику девятого Бюро Общественной Безопасности
Консульства Защиты Закона
Риши Гесеру
От оперативника девятого Бюро Общественной Безопасности
Консульства Защиты Закона
стражника
Виджая Бахбуровича Мурали"

И уже затем начал черкать по центру пергамента, не обращая внимания на кляксы:
"ОТЧЁТ №1
об участии в событиях 5 мая 69 года эры Огня

Мною, Виджаем Бахбуровичем Мурали, и оперативником Андхиром в районе 14 часов был совершён обход рынка района Сварного Шва в поисках улик и ниток, ведущих к банде Красного Лотоса. Там мы узнали, что возможно в банде орудует Чандра, но какой-то иной информации не получили. Затем, позднее, мы в ходе проводимой операции совершили попытку внедрения в ряды Красного Лотоса.
Для этого:
- Изменили внешность путём переодевания в другую одежду и снятия вещей, по которым в нас могли определить стражников.
- Андхир сочинил вымышленную историю, по которой я являюсь слугой Андхира.
- В районе 15 часов пришли в таверну "Дерево", в которой должна была состояться сходка Красного Лотоса с другой бандой.

В таверне "Дерево" мы помимо сотрудников заведения обнаружили мужчину, представившегося Семиглазым, и женщину, представившуюся Сорокой, которых мы позже идентифицировали в качестве членов банды Лотоса — Лада Данида и Билли Гассарадж или Риты Чедтриват, а также эфирида, представившегося Ключом, и женщину-эльфа, представившуюся Рани.
Для внедрения мы присоединились к идущей карточной игре в Джокера, но вскоре сначала Рани, а затем и Ключ, ушли в туалет и оттуда больше не возвращались. В то же время мы вроде бы сумели войти в доверие к членам банды Лотоса, но затем оказалось, что они подозревали в нас стражников.
К нам на помощь поспешили оперативники Ришка Лортас и Канти Лал, которые прошли через катакомбы и вошли через подземный ход в туалет таверны "Дерево". Оказалось, что таверна была связана с подземными ходами и Ключ вместе с Рани сбежали раннее через них.

Затем в ходе беседы с Семиглазым и Сорокой мы узнали о сумках-гиперфокусах и их возможностях. В частности, гиперфокус даёт возможность колдовать тем, кто этого не умел, но сжигает ради этого жизненные силы владельца. По каким-то причинам взрослый умирает от одного использования гиперфокуса, в то время как дети и подростки могут применить его 2-3 раза перед тем, как рассыпаться в пепел. Вот причина, по которой Красный Лотос для организации терактов использует детей.
После чего Сороке удалось рассекретить нас, как стражников, а затем вместе с Семиглазым убедить нас в том, что они сами являются стражниками под прикрытием. Ввиду того, что мы не знали о том, какие операции в данном районе проводят другие Б.О.Б., я счёл возможность того, что мы встретили сотрудников других Б.О.Б., крайне высокой в виду большого опыта Сороки и Семиглазого. Оснований для их задержания мы не обнаружили и потому отпустили их.
Таким образом, члены банды Лотоса получили информацию о том, что мы разыскиваем их и хотим воспрепятствовать повторения теракта с использованием сумки-гиперфокуса.

Вернувшись в офис, я пересказал данную информацию оперативнику Пазу, и тот идентифицировал по описаниям членов банды Лотоса. Затем я начал готовиться к демонстрации.

На демонстрации я находился в группе дворфов из Вагды, сочтя это подходящим местом для маскировки. Мне удалось заметить девушку-подростка с сумкой, похожей на гиперфокус, продирающуюся к рядам стражи. Сочтя её Красной Шапочкой, я дал ориентировку на неё другим оперативникам и стал продираться ей наперерез. Андхиру удалось обратить внимание демонстрантов на девушку, будто она являлась его потерявшейся дочерью, а я воспользовался ситуацией, чтобы пробраться к ней и схватить, сообщив ей об известных мне членах Лотоса.
Затем на крышу здания, соседнего с тем, на котором находилась Ришка, вышла девушка с огненными волосами и сумкой и наколдовала сгустки огня на меня и на Андхира, отчего мы упали при смерти. Ришке удалось привести в чувство Андхира, а Андхир подлечил меня. Я решил отобрать сумку у девушки, которая высвободилась из моей хватки, и у меня это удалось, но девушка убежала.
В это же время колдунья огненным шаром устроила взрыв среди стражников, убив многих из них, после чего поспешила скрыться.

Я решил двигаться к колдунье, чтобы арестовать её, но у меня на пути встал дворф в алой рубахе, который атаковал меня. Я счёл его пособником Красного Лотоса по одежде и применил силу, чтобы вырубить его. Затем я поспешил на помощь Канти, которую преследовал другой дворф, а Андхир и Ришка решили схватить ту девушку, у которой я отобрал сумку.
Разобравшись со вторым бандитом, я и Канти последовали в переулок, куда, как мы предполагали, пойдёт колдунья, там мы её обнаружили. Колдунья оказалась темнокожей девушкой-подростком, ее волосы больше не горели огнём. Она пригрозила нам, что применит силу, если ей не дадут уйти. Я и Канти решили убедить подростка не применять волшебство, а сдаться нам и помочь, чтобы спасти других детей от этой вещи с темной схемой, но колдунью это (и угроза неминуемой смерти после третьего применения сумки-гиперфокуса) не убедило. Ришка, найдя нас с крыши дома, призвала преступницу стоять, но колдунья восприняла это как сигнал к действию. Она наколдовала новые сгустки огня в меня, Канти и Ришку, из-за которых Канти и Ришка получили тяжёлые раны и Ришка умерла. Сама преступница обратилась в пепел у меня на глазах.

После этого я попытался оказать первую помощь Канти, призвал к ней других стражников, шедших усмирять демонстрантов, а сам побежал к Ришке для оказания медицинской помощи, но, к сожалению, оказалось слишком поздно.
После этого я собрал все, какие мог, улики, допросил свидетелей, повязал дворфов, членов Красного Лотоса, и сдал на попечение другим стражникам, и направился в офис девятого Б.О.Б. для составления данного отчёта и сдачи найденных улик.

Я считаю, что Красный Лотос, получив информацию о нашем расследовании, изменил план, отчего возникла поддельная Красная Шапочка, которую мы попытались схватить, настоящая Красная Шапочка появилась не среди демонстрантов, а на крыше здания, а наши действия выявили нас среди толпы людей, поэтому колдунья применила первое волшебство на меня и Андхира, а другие члены банды Лотоса попытались нам воспрепятствовать, чтобы колдунья успела взорвать стражников и сбежать.

6 мая 69 года эры Огня (подпись) /В.Б. Мурали/"

Ну, или Виджаю показалось, что он всё это написал, потому что в какой-то момент, несмотря на продолжавшие крутиться в голове слова, пальцы перестали держать ручку, отчего та упала на стол, а глаза накрепко закрылись, отправив дворфа смотреть сны прямо в той позе, в которой он сидел за столом.

Виджай медленно поднял руки наверх, давая знать смуглянке, что оружия в его руках нет и вообще он безобидный гном. Цеп до этого он заткнул за пояс, чтобы удобнее было бежать за Канти.

— А я знаю Чёрного и его беловолосую подругу, — дворф воспользовался тем же аргументом, который он говорил раннее другой, несмуглой, девушке. Внезапная смена темы должна была сбить преступницу с толку и отвлечь немного от того, что они стражники, а она преступница и скопытится, если применит магию через гиперфокус. — Замечательные ребята. Душевные. Прямо сегодня познакомился, и по-дружески, считай, разошлись. Ты их знаешь? Кстати, меня зовут Виджай.

Виджай сделал маленький почти незаметный шажочек вперёд, чтобы стать чуть ближе к пятящейся девушке.

— Никогда бы не подумал, что Лад был стражником, но он им был, представляешь? Мы вместе сыграли в джокер и пообедали лангманом. Лангман был вкусным. С петрушкой, укропчиком, сладким перцем, идеально отваренной говядиной — объедение!... Тебе сейчас, наверное, тяжело и страшно. И мне тоже страшно. Мне не хочется, чтобы юные милые девушки гробили своё здоровье на эти грёбанные сумки! Они же даже не моднявые какие!

Он с деланным видом бросил скептичный взгляд на свою сумку-гиперфокус.

— Я понимаю, что ты нас презираешь, но ты можешь помочь нам спасти других подростков, детей от вредного влияния этих сумок. Мы не такие же дуболомы, как те сзади, — дворф кивнул в сторону громыхающих щитами стражников, — наша цель — защищать людей от вот таких штук.

Виджай снова показал на сумку, но теперь уже на ту, которая была у девушки. Гном мог надеяться только на то, что его было достаточно отчётливо слышно сквозь его ужасный акцент.

— И защитить тебя — тоже наша цель. Помоги нам, пожалуйста.

Виджай просто вылупился на Канти, которая вышла такая из туалета, как ни в чем не бывало, и еще спросила что-то про молоко.

— Какое к черту молоко?! — подумал вслух Виджай, но от этого ему легче не стало.

Вся ситуация, как верно заметила Сорока ранее, очень стала походить на анекдот. И от него дворфу хотелось смеяться, плакать и немножко выть от того, что тут происходит. Но он взял себя в руки, а в руки — ложку, потому что лангман стыл.

— До этого момента, — начал он со вздохом, посылая взгляд со смыслом Андхиру, чтобы не чудил, а то что-то больно тот разговорился о друзьях, — я считал — Андхир подожди —, что мы собираемся вступить к вам, товарищи Сорока и Семиглазый, в дружные ряды Красного Лотоса, за этим мы сюда и пришли. А на текущий момент миссисы Рони и Ключ уже находятся далеко вне "Дерева", а тут ещё внезапно объявилась наша знакомая, которая зачем-то хочет от меня молока. Полагаю, Рони и Ключ сбежали. В общем, чёрти побери что. Вы ведь из Лотоса? Мы же не зря проделали путь сюда, Сорока?

Ехал к парковке "Дерева" Виджай в задумчивости: вот если он, Виджай Бахбурович Мурали, возьмёт этот микрокредит, то, выйдет, он будет должен отдать сотню золотых и ещё накапавший процент с них. Один процент в день — это один золотой от ста золотых. За две недели служащий Бюро общественной безопасности получает тридцать золотых. Плюс надбавка за участие в боях. Значит, за восемь недель он получит сто двадцать золотых. Восемь недель — это пятьдесят шесть дней, т.е. он будет должен уже сто пятьдесят шесть золотых к этому времени. Стоп. Надо по-другому посчитать. За две недели Виджай получает тридцать золотых. Но и процент накапает за то же время на четырнадцать золотых. Итого: его доход при учёте покрытия процентов за кредит составит шестнадцать золотых за две недели. Если он не будет тратить, там, больше шести золотых на жизнь в течение этих двух недель, то его оставшийся доход составит восемь золотых.

Дворф чуть не пропустил нужный поворот.

Восемьдесят золотых он накопит за десять получек или двадцать недель. Оставшиеся двадцать золотых он заработает уже за три получки или шесть недель. Итого: если его не будут выгонять с работы всё это время, а он будет получать голый оклад, то нужную сумму, чтобы закрыть микрокредит, Виджай накопит за двадцать шесть недель. Шесть с половиной месяцев на макаронах. Он заплатит сто золотых основного долга и... Двадцать шесть умножить на семь... Сто сорок и сорок два... И сто восемьдесят два золотых процентами.

Стоит ли оно такого? Обычный кусок тряпки. Даже не мужской кусок тряпки. Пусть и умеющий делать своего — носителя? Надевателя? — невидимым. Хорошо ещё, что он навострился считать на точке продажи шаурмы, а то так бы попал на деньги.

В душе стало горько. Это ведь действительно необычная вещь. Виджай хотел обладать ей. Он мог подарить её... Той же Канти, например. Или Ришке. Но он не может, потому что был нищебродом из деревни. Но ничего. Когда-нибудь он станет таки-и-им богатым, что сможет купить себе всё, что хочет. Даже не нужные обычному деревенскому парню утонченные магические женские плащики.

Припарковавшись и встретив Андхира, Виджай пошёл к "Дереву", глазея по сторонам.

— Живенько тут! — отметил дворф. Ему вообще нравились все эти цветастые рекламы, латунные украшения на стенах зданий, шум повозок. Это всё вливало в Гирапур жизнь, бурную, кипучую и не стихающую, совсем не похожую на обычную трудовую мозолистую жизнь обычной деревушки в Вагде.

Табличка на двери его не смутила. Виджай постучал. Основательно так. Потом постучал ещё раз. И прислушался: идёт ли кто? Пальцами в кармане он терзал отданную ему визитку кредиторши.

Виджай скосил глаза на эфирида. Это вот это вот Андхир, замаскированный под торговца, как тот обещал? Сложно представить, чтобы кто-то ещё шествовал по рынку, задавая тематические вопросы. С другой стороны, дворф мог обознаться, и Андхир его ждёт на самом деле в другом месте, а это случайно взятый подозрительный эфирид.
Получатели: Андхир.
Конечно, дворф как следует пощупал ткань, раз дают! Тактильные ощущения ему понравились, а вот денег у него не было, поэтому он покачал головой и вернул товар продавцу.

— Власти они желают! — Виджай плюнул себе под ноги. — Поля не паханы, детям ремня не всыпано, мира во всём мире нет, а они власти хотят, тьфу! Я надеюсь, Консульство наведёт порядок. Нам тут этого, ещё одного бунта, не надо.

На демонстрации плаща он не преминул выказать восхищение действием невидимости. Хотя... Он и так был восхищен. Виджаю нравились всякие замудрённые крутые штуки. Волшебство, задвинутое в рамки хитроумной технологии.

— А по кредиту приобрести можно?

Из офиса Китобоев Виджай выкатился в униформе стражника, не забыв прихватить сумку-рюкзак с вещами и нацепить на ухо эфирную нить. На голову он нацепил синий тюрбан, худо-бедно защищающий от палящих лучей солнца, на пояс повесил дубинку, на кармашек рубашки - жетон стражнический. Всем стражникам стражник. Только без кольчуги. Но ее в такую погоду надевать было подобно смерти от самозапекания.

А выкатился Виджай, между прочим, не сам по себе, а из подземного гаража на самоходной повозке, самой любимой из всех содержащихся там. Конечно, самые мажоры летают на воздушных корабликах, но вот настоящие деревенские парни, закаленные трудовой жизнью сызмальства, больше умеют обращаться с самоходными тягачами разного рода, используемыми и для перевозки груза, и для вспахивания полей, и для чего только ещё.
Подхватив по пути Андхира, дворф потарахтел на эфирном топливе прямиком к участку стражи, где должны были храниться улики.

Затык в участке Виджаю не слишком понравился. Дворф думал, что он, будучи сотрудником 9-го Бюро, будет получать от обычных стражников, как нижестоящих по иерархии охраняющих безопасность города, всё необходимое с потрохами, без всяких санкций со стороны начальников. Собственно, это Виджай и сообщил встретившему их сержанту-дворфу, добавив, что такие бюрократические препоны, увы, могут помешать важному расследованию, и поблагодарив его за то, что сержант сделал всё для него возможное и показал улики. Хотя и визуального осмотра улик хватило, чтобы понять, что ничего толкового стражники не собрали. От подгорелых лоскутов толку было мало.

В осмотре эфирного резервуара Виджай поучаствовал скорее как сопровождающий Андхира, слушая информацию и осматривая место, до которого так хотели добраться демонстранты.

После всего этого дворф, высадив Андхира, оставил самоходную повозку в участке стражи, а сам пошёл в ближайший общественный туалет и там забился в кабинку. Следующие несколько минут Виджай активно занялся делом, а именно — открыл сумку и вытащил из неё уличную одежду. И переоделся в неё. Тюрбан снял и надел обратно, но уже обратной, белой стороной вверх. Униформу стражника аккуратно сложил, как того позволяло пространство кабинки, и спрятал вместе с дубинкой в рюкзак. После этого дворф покряхтел пару минут для проформы, пошелестел тонкой, рвущейся от любого движения бумагой и спустил воду.

На улицу вышел уже совсем по-другому одетый дворф. Эфирную нить на ухе закрывал сбитый набок тюрбан. Виджай чувствовал почти физический дискомфорт от того, что неаккуратно, по-залихватски нацепил головной убор. В таком виде он побрёл на рынок собирать сведения.

Сперва Виджай решил проверить, что пишут в газетах, но вот тратиться на них он совершенно не хотел. Медяк бережёт серебряк, серебряк — золото, как говорится. Поэтому дворф послушал, что выкрикивают мальчишки - разносчики газеты, почитал глазами заголовки на первых страницах в киосках. Если уж найдётся что-то стоящее внимания, то можно будет и купить газету.

А уж затем он просто попёрся по рынку, слушая всё подряд и рассматривая разложенные под палатками товары. Жара его допекала. И вот вроде всё не то, как вдруг он заслышал акцент Вагды у типа, который расспрашивал о чем-то торговцев. Ненавязчиво Виджай пошёл в том же направлении, в котором по торговцам держал путь эфиридный земляк.

— Ух ты! — искренни воодушевился дворф, вклиниваясь в беседу. — А пощу-упать ткань можно? Работает, на себе покажешь? Бумаха белая на нее есть? Дорога вещь, конечно, но того стоит! А ещё что-то такого рода есть, подешевше только? Хороши вещички у красного лотоса и армии...

Зацепка с плащом-невидимкой выходила мощной. Вот и вскрылся секрет, как Шапочка незаметно возникала среди демонстрантов.

— Ужас какой! — выразил Виджай про Чандру. То, что она отца и всю деревню сожгла, он не слыхал. — Что же она с прохвостами всякими связалась! Чародеев больше же не преследуют. Как вы считаете?

— Так мы самих себя к ним выкурим, — отверг предложение следопыта Руалар, — но ты наверняка прав Саймон, что они теперь вряд ли будут нас слушать. Следуйте за мной и прикройте уши, пожалуйста...

Тяжело вздохнув (друид не любил идти на конфронтацию с животными), эльф стремительно ринулся вперёд, чтобы первым вбежать в зал с мусором и отходами, в котором расположилась крысиная стая.

— Если кто-то захочет покусать меня и моих друзей и решит подойти поближе — тогда прямо здесь случится самый страшный гром самой страшной грозы! — пропищал он по-крысиному, выхватив громовой камень из кармана штанов. Помнится, им говорили, что таким можно отпугивать пожирателей отбросов, но и крысы наверняка не любили громкий шум.
— Нам надо только пройти мимо! — продолжал эльф диалог. Информацию о том, что у них есть пайки, которыми они в принципе могли бы поделиться, он пока придержал при себе, чтобы крысы не пошли на поводу собственной жадности, как это часто бывает у грызунов.

Руалар был в прострации. Ему открылся новым мир, двойное дно у цивилизованное общества, набитое помоями донельзя. Ему было жалко покидать стены тюремной камеры, с одним из серых невзрачных камней которой он успел задружиться и обменяться последними новостями о жизни быстрых (таких как эльфы) и медленных (таких как камни) существ.

Вообще, хорошо, что аппарат по очистке канализации не попал сразу именно в его руки, иначе он тут же попытался его сломать и выбросить, как поганый объект, угодный городам и противный природе. Теперь же Руалар понимал, что без этой штуки им пришлось бы туго и что ему совсем не хотелось бы касаться чего-либо здесь своими руками. Вообще, что следовало уничтожить, так это эти канализации, символ двуличности людей, которые не могут жить в гармонии со всеми, а предпочитают прятать свои "грязные делишки" в специально отстроенном подземелье.

С другой стороны, у этого подземелья возникла своя экосистема, пусть и порочная. Канализация стала домом сразу для нескольких видов существ. Значит ли это, что ему напротив не надо ничего здесь очищать, чтобы не лишать несчастных крыс и червей места обитания? Они ведь так и помереть могут, если всё очистить здесь. Но что-то подсказывало эльфу, что люди гадить не перестанут и что всё здесь быстро вернётся на круги своя, а значит, все их действия бесполезны и бестолковы в общем и целом.

— Интересно, — Руалар присел, вглядываясь в мутную воду, проносящуюся по стоку течением дальше, — если они хотели, чтобы мы отчистили эти тоннели, то почему они нам не дали сразу три таких палки?

Эльф указал на очищающий аппарат. Даже он понимал, что с тремя такими приборами дело пошло бы в два раза быстрей.

      Вдох. Выдох. Эриндис знала, что перед ней находится её враг, но ничего сделать не могла. Она вскрикнула: тварь больно сжала её запястье, ломая кости. А затем она замерла. Перед ней открылось странное, завораживающее и ужасающее вместе с тем зрелище. Серая кожа семифутовой твари поплыла, обернулась воском и задвигалась, скукоживая тело владельца. В проступающих чертах лица начали проступать тонкие губы, нос, скулы, принадлежащие Эриндис, из лысой головы поползли тёмные волосы — совсем как у Эриндис. И в этом всём сквозило что-то странное, неправильное, отчего воительнице хотелось кричать и закрыть глаза. Тварь захихикала её голосом. А затем эльфийка ощутила резкий удар под ноги.
      Это был Солан. Тхеец знал, что нельзя было терять ни секунды. Ферзь попытался удержать Эриндис за руку, но, похоже, во время трансформации не мог достаточно хорошо контролировать свои движения. Воительница упала на пол, а Солан достал из-за спины свой верный двуручный клинок и наставил его на копию Эриндис.
      — Неужели ты хочешь ранить ту, что больше всего хочет избавиться от зла этого места и отомстить?! — издевательски спросила фальшивка. — Джубал наш враг — его нужно убить, ар-р-р!
      — Так, не играйся с ними, — раздражённо заметил стоящий немного в сторонке Джубал, сложив руки на груди. — Убей их, и начнём уже новую партию.
      Тхеец сделал широкий рубящий взмах наискось, от которого было сложно увернуться. Тварь под ликом Эриндис не стала уклоняться, а закрылась от удара рукой. И если бы она была эльфийской, её бы отрубило напрочь, но она принадлежала существу, являющемуся и демоном, и доппельгангером одновременно — сейчас Солан это отчётливо понимал. Его клинок скользнул по конечности противника, оставляя на ней царапину, быстро наполняющуюся тёмной кровью. Ферзь, казалось, и не заметил этого, злобно ухмыльнувшись тхейцу. Солан же в ответ громко произнёс вслух свои догадки насчёт истинной природы их противника.
      — Доктор Джубал! Осталась ли в вас капля светлого? — спросил принц Анвар, протягивая магическую сферу вперёд для очередного заклятья. — Помогите нам одолеть Ферзя, и вы победите!
      — Это невозможно, — покачал головой человек.
      — ... Вы про меня забыли! — зарычала настоящая Эриндис, приходя в себя, подскакивая и вонзая короткий меч в бок фальшивой себя.
      Тварь вскрикнула, мгновенно вернувшись в свою настоящую форму, и махнула когтистой рукой, оставляя царапины на груди воительницы.
      — ... Умрёте! Вы все умрёте! — угрожающе выдохнул доппельгангер и... Отскочил в сторону к зеркалу. Солан хотел его секануть в спину, но крупная тварь оказалась неожиданно проворной. Стоило ей коснуться зеркала, как она исчезла. Нигде её не было видно.
      — Зеркала! — крикнул принц Анвар. — В них кроется его сила, разрушьте их! Сахиб, быстрее!
      Сфера в руках мага покрылась инеем и через секунду выстрелила голубым полных льдинок лучом в одно из зеркал. Неисчезающее отражение доппельгангера злобно захохотало в нём, а поверхность зеркала покрылась инеем.
      Майт'Хал кивнул волшебнику и, достав на бегу топорик, метнул его в ближайшее зеркало. Острие летящего оружия ударилось о стекло, отчего оно пошло трещинами, а отражение доппельгангера в нём взвизгнуло от боли и схватилось за живот.
      После этого искатели приключений услышали ещё один крик — на сей раз он принадлежал Лаусиану. Злобная демоническая тварь возникла за спиной полуэльфа и одним ударом повалила его наземь. Принц Анвар попятился в сторону — теперь он был ближе всех к противнику.
      — Вы чересчур умны для обыкновенных наёмников, но вы не успеете разбить все зеркала до того, как я прикончу всех, — доппельгангер Так ухмыльнулся, отчего его глаза превратились на сером морщинистом бесформенном лице в две узенькие щёлочки.
      — Не слушайте его, ломайте зеркала! — вскрикнул волшебник, выпуская из арканной сферы россыпь сверкающих магических стрел. Взметнувшись вверх, каждая из них нацелилась на тварь и вонзилась в неё, оставляя на её коже тёмно-бурые пятна.
      — Ты поплатишься за это, человек! — прошипела тварь, направляясь прямиком к магу.
      — Солан, помешай ему! — крикнул Майт'Хал, коснувшись тхейца после прочтения коротенькой молитвы Латандеру.
      Воин ощутил, как его окружила незримая защита, и, взяв разгон, он с разбега ударился всем телом в демонического доппельгангера, обрушивая на него удар двуручным мечом. Тварь зашипела, переключив на тхейца своё внимание: на сей раз нанесённая им рана была намного серьёзней.
      В это же время Эриндис, яростно заорав, вонзила клинок в центр треснутого зеркала и повалила его. Доппельгангер, только-только замахнувшись на Солана лапой, тут же упал на одно колено и закричал от боли.
      — Работает! — произнёс ободрённый успехом принц Анвар.
      —Это лишь начало, — флегматично заявил на это доктор Джубал.
      Лаусиан не поднимался, истекая кровью. Полуэльф хрипел, и кровь его пузырилась на губах.
      — Вы пожалеете! — зарычал доппельгангер.
      Его тело замерцало и, исчезнув в какой-то момент, появилось вместе с двумя дубликатами самого себя. Три когтистых лапы опустились на Солана, но тхеец, благодаря защите, наложенной Майт'Халом, сумел отбиться от всех трёх атак. Затем воин сам нанёс клинком тяжёлый удар сверху-вниз. После его попадания один из дубликатов исчез с громким пшиком.
      — Ты думаешь, протекция этого жалкого бога утра тебе поможет? — спросил доппельгангер Так и обоими своими телами напал на Солана.
      От одного удара воин смог уклониться, но вот второй по нему попал. И на сей раз тварь не ставила своей целью оставить на теле противника глубокие царапины: она когтистой ладонью, оказавшейся на уровне груди Солана, схватила его за чешуйки его брони, приподняла воина в воздух, а затем швырнула в сторону. Тхеец, отлетев, чувствительно ударился о принца Анвара, отчего у него весь воздух вышибло из лёгких, и они оба упали на пол. Готовящееся заклинание мага, рассыпавшись разноцветными огнями, ушло куда-то под потолок.
      Майт'Хал, повернувшись, увидел, как обстоят дела у его товарищей, и обеспокоенно крикнул Эриндис, чтобы эльфийка занималась исключительно зеркалами, а сам побежал к друзьям. Полудроу, схватив руку Солана, взмолился Латандеру, прося его о помощи. Темнота перед глазами у воина ушла, и он, воспользовавшись помощью жреца, встал. Жизненная сила наполнила его тело, вылечивая полученные раны, ссадины и синяки.
      Доппельгангер не ждал, пока его противники восстановятся. Подскочив, он в прыжке вместе со своей иллюзией замахнулся кулаком, метя в Майт'Хала. Солан быстро оттолкнул жреца вбок и встретил удар твари своим мечом плашмя, который он, к счастью, умудрился удержать в руках. Сталь зазвенела и завибрировала от этого удара, а воина подвинуло на целый фут.
      Принц Анвар за спиной Солана встал и прошипел какое-то заклинание. Из-за плеча тхейца прямиком в морду демонического доппельгангера ударило голубым лучом. Воин воспользовался этим отвлекающим моментом, чтобы пнуть тварь по колену и тут же нанести ей удар рукоятью меча, вынуждая её отойти в сторону, и, как это случилось, он, размахнувшись, полосанул двуручным мечом всю грудину противника. Его прочная кожа, к сожалению, не давала возможности сходу срубить ему голову.
      Майт'Хал ринулся к Лаусиану и с новой молитвой богу Утра подлечил раны полуэльфа. Лао пришёл в сознание и кое-как встал, после чего полудроу схватился за его плечо и сказал, чтобы Лаусин помог Эриндис разбивать зеркала.
      Доппельгангер припал к полу, оперевшись о него всеми своими конечностями. Его иллюзия повторила все его движения. А затем оба тела — и настоящее, и иллюзорное — стали изменяться. Тварь сгорбилась, её бесформенное лицо вытянулось и стало больше походить на волчью облезлую морду, кости рук и ног изменились, превратив конечности в лапы. Довершал трансформацию хвост: длинный хлёсткий кожаный отросток, покрытый шипами, свойственным хвостам демонов. Все перемены заняли жалкие доли секунды, и Солан ничего не успел сделать.
      Оборотень, обернувшись в волкоподобное существо, ужасающе завыл, отчего у всех искателей приключений застыла кровь в жилах, и рванул к зеркалам. Тхеец обрушил на повернувшуюся к нему спиной тварь двуручный меч, но ошибся с выбором цели: вместо доппельгангера удар получила его иллюзия, тут же растворившаяся в воздухе. Делать было нечего — воин помчался за противником следом, но доппельгангер был быстрее в новой форме...
      Второе зеркало, на которое Эриндис уже обрушила град ударов коротким мечом, оказалось вдруг прочнее предыдущего. Злобно ухмыляющееся отражение твари вовсю издевалось над эльфийкой, выставляя на показ своё достоинство и крутя им из стороны в сторону. Это приводило воительницу в ещё большее бешенство, и каждый следующий удар ее становился сильнее предыдущего. Но стекло зеркала отчего-то покрывалось лишь небольшими трещинами и ломаться не спешило.
      Доппельгангер, подбежав к зеркалам, тут же прыгнул, и можно было увидеть, как у него в прыжке на лапах появляются большие острые когти. И с ними он обрушился на Эриндис. А повалив эльфийку на землю, он вцепился ей в область горла клыками и начал терзать её плоть.
      Подоспевший вместе с Соланом Лаусиан произнёс заклинание, произведя свободной рукой необходимые жесты. Раздался оглушительный хлопок, который резким потоком воздуха смёл оборотня с тела Эриндис в сторону, а также зацепил слабо побитое зеркало, заставив его вибрировать. Тонкие веточки трещин разрослись в ширину и длину, покрыв всю поверхность. После чего принц Анвар издалека попал своим ледяным заклятьем по зеркалу, и оно осыпалось маленькими осколками наземь.
      Тварь истошно закричала, поднимаясь на лапы. Тут уже подоспел Солан, пинком снова повалил доппельгангера и затем обрушил на него удар мечом, метя в голову. Тварь дёрнулась, уворачиваясь от удара, отчего клинок процарапал остриём пол. Она угрожающе припала к земле, приготовившись атаковать.
      — Так и так вы умрёте. Почему вы смеете сопротивляться мне? — нечеловеческим голосом заявил оборотень.
      — Хм, вы зашли далеко, — безучастно заметил Джубал. — Но вы его разозлили, глупцы.
      — Так помоги нам! — воскликнул, вскипев, Майт'Хал. — Ты не такой, каким тебя описал твой друг Адрик Квилби!
      — Всё изменилось, — доктор прикусил губу, — а вы, втянутые в Игру случайно, просто не знаете этого.
      Доппельгангер прыгнул на Солана так стремительно, что тот не успел укрыться за мечом, но защита Майт'Хала сработала, и в последнюю секунду воин успел отвести ногу от клацнувшей в воздухе демонической пасти. Разочарованно зарычав, оборотень обернулся вокруг своей оси, хлестнув своим хвостом по кругу. Тут уже воин отскочил, но вот Лаусиана и Майт'Хала сбило с ног.
      Пока Солан вернул внимание твари к себе, нападая на неё, полуэльфы, охая, встали. Лао поплёлся, хромая, к последнему зеркалу, а жрец склонился над Эриндис.
      — Это последнее, что я могу сделать с помощью бога, — прошептал Майт'Хал, возвращая эльфийку в сознание.
      Принц Анвар подбежал поближе.
      — Ломайте последнее зеркало все вместе! Без него он окончательно ослабнет! — очередной ледяной луч с ладоней волшебника впился в зеркало.
      Доппельгангер повернулся, чтобы напасть на подходящих к последнему зеркалу искателей приключений, но Солан преградил ему путь.
      — Ар-р-р! — с глухим рычание волкоподобная тварь ринулась на тхейца.
      Воину вновь удалось секануть демона мечом, на сей раз по его серокожей спине, после чего ему пришлось скакнуть в сторону, чтобы не получить удар лапой по ноге. Но демонический доппельгангер не остановился и, встав на задние лапы, навалился на Солана, резко вырастая вдруг в размерах и приобретая человекоподобную форму.
      — Тебе уже ничто не поможет, человечишка! — зашипела тварь, неожиданно схватив тхейца за оба запястья.
      Солан ощутил, как на него надавливается огромная тяжесть, он почувствовал боль в запястьях, услышал хруст своих костей и звон, ударившегося о пол меча, который он выронил. Выросший до десяти футов ростом доппельгангер следующим движением схватил воина за горло и поднял над полом. В глазах тхейца снова всё потемнело, и он не мог вздохнуть, чтобы набрать в лёгкие воздуха.
      — Бесполезно бороться со мной, — заявила тварь.
      Освободившийся рукой после того, как демоническое существо схватило его за горло, пусть и со сломанным запястьем Солан нащупал кинжал на поясе.
      — Сахиб, держись! — услышал тхеец сквозь пелену голос своего друга.
      Тварь, захохотав, очевидно, приготовилась бросить воина в своих противников, и тут послышался скрип. Это Эриндис нанесла новый удар по последнему зеркалу, и на нём наконец появилась трещина. Третье зеркало оказалось прочнее двух предыдущих вместе взятых, но не неуязвимым. Доппельгангер поперхнулся. Доктор Джубал округлил глаза. Майт'Хал, подняв свой топорик, нанёс удар по зеркалу, и трещина разрослась сетью по поверхности. Лаусиан произнёс заклятье, и из его пальцев начало веером выходить пламя, плавя стекло. Демонический оборотень заверещал, забыв про Солана в его руках и делая широкий шаг навстречу зеркалу. Его хватка ослабла, и тхеец смог вздохнуть. Закончил всё принц Анвар, высвободив рой магический стрел. Они полетели к своей цели и вперились в сосредоточия трещин посреди быстро застывающих капель оплавленного стекла. Зеркало, зашатавшись под градом ударов, рухнуло, разрушаясь.
      — Нет! — истерично закричал доппельгангер, но было уже поздно: когда источники его силы оказались разрушены, он стал терять силы и уменьшаться в своих размерах.
      И вот демонический оборотень уже не смог держать Солана в воздуха и опустил его. И вот он сравнялся с ним ростом, а его серая кожа покрылась сплошь морщинами. И тут тхеец вонзил кинжал в сердце твари. На сей раз клинок легко пропорол кожу и прошёл сквозь плоть. Без зеркал он был слаб, и его было легко поразить. Без них он был уязвим к обычному оружию.
      Доппельгангер захрипел, задрожал на руках воина и упал на пол. Тут же всё вокруг стало изменяться: беспросветная темнота окружила искателей приключений и доктора Джубала, а затем отступила. Они оказались посреди пустого пространства внутри огромного шатра вместе с другими людьми, которых Король и Ферзь взяли в заложники посреди Зеркального Лабиринта.
      Доктор Джубал упал на колени.
      — Я... Вы его убили... — растерянно прошептал он.
      Несколько секунд спустя послышались крики снаружи, и в шатёр вошли жрецы Латандеры, возглавляемые Адриком Квилби. Солан почувствовал, как его клеймо начало покалывать всё сильнее и сильнее, а затем ощутил, как на его плечо опустилась чья-то рука.
      — Ты справился, — сказала Фелосифаль. — ты справился! — и она обняла воина.
      Эриндис, стоя раненная посреди толпы людей, зарыдала, произнося вслух имена своих погибших от Игры друзей...

      — Хмф! — поджал губы Тордек и затем... Вступил в перепалку с Отикулом. — Ба, да что ты так, борода Морадина, взъелся! Ты цел-здоров? Вот видишь же, как я хорошо работаю у тебя охранником!.. Айя, а знаешь что? Задрало меня твою задницу сторожить! До Врат Балдура осталось всего ничего, ничего с тобой уже не случится — давай мне мой расчёт прямо сейчас. У меня своё торговое дело в городе есть, негоже мне ходить под таким напыщенным индюком без стыда и совести!
      Дворф аж топнул ногой от злости.
      — Любите вы, людишки, как что идёт не так, как вы хотите, срываться на визг, аж ушам противно. Заник, неужто тебе приятно работать на этого человека? Мало того, что рожей не вышел, так ещё и кривит её вовсю!

— У-у-у... Такамуро-кун, с тобой всё в порядке? Н... — нависнув над юношей, побеспокоилась Эйка, а затем осеклась, осознавая, в какой позе они находятся.

Но парень не ответил, а, воспользовавшись замешательством Фукуи, опрокинул ее на себя. Так вышло, что её лицо оказалось близко к его лицу, и он мог чувствовать на своей коже ее горячее дыхание. А вот её попка для стороннего наблюдателя согласно плану Кетано выгнулась к верху в самое, что ни на есть, шлёпательное положение.
Ало-рыжая краска стала покрывать не только волосы спортсменки, но и её лицо, и всё тело.

— Ты... — выдохнула она. — Дурак! — выпалила Эйка, резко качнув головой вперёд и впечатываясь лбом куда-то в область носа Такамура-куна. Без всякой жалости.
— Я уж было решила, что ты сильно ударился! Дурак!

Она попыталась слезть с Кетано и сесть, но в процессе вновь зацепилась взглядом за вошедшего в боевой настрой чемпиона Такамура-куна.

— Извращенец! — выпалила девушка, швырнув полотенце на бёдра парня.

Эйке хотелось просто провалиться сквозь землю. Снова. Она встала и вышла из массажной комнаты, напоследок громко хлопнув дверью. Но через пару секунд вернулась, отворяя несчастную дверь обратно.

— До встречи, Каори-чан! — улыбнулась она изо всех сил своей однокласснице и сопернице, показала язык Такамуро-куну и ушла переодеваться. В голове было совершенно пусто.

В перемену же перед следующим уроком Фукуи подошла к столу Такамуро Кетано и торжественно вытянулась по струнке.

— Вчера ты пришёл первым, Такамуро-кун! — почти выкрикнула она и затем вдруг смутилась, что помешало ей плавно продолжить речь и покрыло её щёки румянцем, но затем ей удалось взять себя в руки и всё-таки продолжить. — Но это не значит, что ты быстрее меня! Я вызываю тебя на матч-реванш по бегу после уроков, и отказаться ты не можешь, иначе... Иначе... Все узнают, что ты струсил соревноваться с девчонкой! Но учти, я уже не та, что была вчера, ха-ха-ха!

Девушка с гордым видом сложила руки на груди. Это был шах по ее мнению, нанесённый Такамуро-куну. Отказаться от состязания значило уронить свою честь, а она была почему-то уверена, что Такамуро-кун не откажется.

— Я докажу тебе, что я — лучшая в классе! — заявила она, а затем быстро и тихо зашептала. — Хоть и имею кучу долгов по учёбе...

— Привет, ребята-а-а-а! Приве-е-е-ет!!!

На стартовой точке забега всех встречала радостно и нетерпеливо подпрыгивающая девушка с ало-рыжими волосами. Фукуи Эйка, спортивный гений класса (по ее собственному заявлению. Впрочем... А были ли желающие оспорить, вообще?!), алый демон каратэ и самая здоровая девушка планеты! Ну, с титулом самой здоровой девушки планеты придётся, видимо, теперь расстаться, раз она так неловко заболела после того, как на спор просидела в ледяной ванне не меньше получаса. Обидно, но ничего страшного!
Главное, Эйка успел выздороветь к началу ежегодного забега. Она бы ни за что себя не простила, если бы пропустила это событие! Сегодняшняя победа (в которой она ни разу не сомневалась) будет ее первым и главным шагом в Королевской Битве, с которого девушка начнёт завоёвывать всеобщую популярность, а само соревнование покажет, что болезнь не смогла сломить и капли её решимости.

— Эхе-хе, Кеншин-сенсей, Минори-сенсей, победит достойнейший! — Фукуи посмеивалась, разминаясь по всем правилам, наклоняясь из стороны в сторону, делая растяжку и ещё тысячу мельчайших физических упражнений без отлынивания.

Девушка была одета в спортивный костюм зелёных цветов, а на ногах носила самые обыкновенные, разношенные за время многих тренировок кроссовки. Лаймовую курточку Эйка сняла и повязала её вокруг талии, оставшись поверх в такой же лаймовой облегающей майке.

В момент начала девушка немного пригнулась вперёд, приняв нужную стартовую позу, и стало вдыхать и выдыхать прохладный горный воздух, настраиваясь на нужный лад. Сейчас её огненный дух (и, кажется, её ауру можно было разглядеть даже невооруженным взглядом) было никому не остановить. И стоило раздаться свистку, как она стремительно, подобно ракете, ринулась вперёд! План её был прост: вырваться первоначально вперёд всех, чтобы никто не загораживал ей дорогу, а затем плавно снизить скорость и дальше, экономя силы, подниматься по серпантину дорожек вверх, пока не добежит до финального участка, где она снова рванёт на полной скорости вперёд и дальше пересечёт финишную прямую... Йей, это была её стихия!

Палочку однако Александр не отпустил, держа теперь на прицеле исключительно Максимуса. Несмотря на холод, бусинки пота скатывались у мага по лбу, а во рту стало очень сухо. Ноги едва заметно дрогнули. Но некромант не отступал.

— Не приближайся ко мне! — визгливо крикнул он. — И заткнись, лживый глупец, иначе в один момент ты проснёшься с отрезанным языком! Не приписывай мне любые мотивы, до которых только смогла додуматься твоя скудоумная голова! Я ни перед кем не должен оправдываться за то, что поступил самым эффективным образом, снизив количество возможных смертей... А от тебя не было совершенно никакого толку, бесполезный раб юань-ти!

— Да я не о тебе... — махнул рукой Айзек на обиды Уличного Волка. Надо будет потом, если они все благополучно выберутся, устроить ему (и Джин) экскурс по всем гиковским штукам, мемам, вышедшим фентезийным и фантастическим кинофильмам и другим важным вещам, которые они по каким-либо причинам пропустили между себя. Это было непростительно вопиющим с их стороны отношением к собственной культуре!

Ну, это всё, если они все смогут нормально выбраться отсюда. А пока ситуация выходит не очень-то в их пользу. Правду голос говорит: у них артиллерийские роботы есть. Зато... Зато у них есть Джин. Она как три артиллерийских робота.

— Кто он?! — спросил Айзек у Волка. Он-то голос, немного искаженный динамиком и прочими шумами, не мог так распознать просто, а у Эрла был чувствительный слух.

Айзек бежал за всеми, держа в руках наготове подхваченный из арсенала пистолет, и, когда увидел мужчину в рабочем комбинезоне с гаджетами, сразу наставил на него оружие. Наверняка этот мужик уже услышал их — бежали-то агенты, не особо скрываясь.

— Руки вверх! Это агенты Департамента! Кто ты и что ты здесь делаешь? — Боуэн состроил грозное (как умел) выражение лица. Хотелось добавить, "а не ты ли являешься предателем?!" Надо было сначала прояснить, на чей стороне был этот человек, и уже потом соваться в место, откуда слышались выстрелы.

Джин, впрочем, была не столь осторожна — она сразу помчалась в место выстрелов. Вот просто ей жить с ее малопробиваемой кожей! Айзек такое себе позволить не очень мог. А чтобы его коллеге жилось еще веселей, он накинул на нее иллюзию бикини на голое тело с грудью шестого размера. Разумеется, сама Джин и все агенты рядом, включая подозрительного типа, не могли видеть эту иллюзию. Она предназначалась для того, чтобы устроить еще больше хаоса на поле боя.

Пока Сильвестр деловито осматривала свои раны без пиджака и рубашки, Айзек деловито стрельнул глазами в ее сторону. Напряжённая обстановка, ситуация не из простых, что делать дальше — непонятно, и тут девушка снимает с себя одежду. Это как рефлекс, как дыхание юности, как момент превосходства мужского эгоизма над всеми проблемами, чему агент Боуэн не мог и не хотел противостоять. Но потом, даже несмотря на мимолётное желание также поглазеть и на остальных девушек, если они вдруг занимаются тем же самым, что и Сильвестр, и на Джин в том числе, Айзек взял себя под контроль и пошёл дальше исследовать бесчисленные стеллажи арсенала. "Лови момент" было его девизом, и он действительно этот момент не упустил. Потом, если они все выберутся из передряги, агент сможет извлечь свои воспоминания в виде иллюзий и устроить для себя целое представление. Если все выберутся.

В отличие от Джин и большинства других суперов Айзек был совершенно не приспособлен к бою против сверхлюдей и роботов. Посему он сразу же схватился за бронежилет, как увидел его. Хоть какая-то защита. И дыхательную маску к ремню прицепил на всякий случай. И прибор ночного виденья с парой раций — для себя и Джин — захватил. И гравиперчатку с парой светошумовых гранат подобрал. И, наконец, заменил свой мелкокалиберный пистолетик на пистолетище крупного калибра с парой обойм. Вот только на этом моменте Айзек ощутил себя полностью снаряжённым и готовым к войне, осталось только боевую раскраску, как у Рембо, сделать на лице.
И тут на тебе сирена!

— Волк из Сумерек тебе товарищ, товарищ! — комически погрозил агент кулаком в потолок перехватившему контроль над системой оповещений чуваку. Что-то такое следовало ожидать. — Кажется, показался наш приятель, в смысле, предатель-коммунист. Джин, лови!

Айзек кинул своей напарнице рацию.

— На всякий случай. Предлагаю изменить мой план: вместо ухода из здания под обстрелом артиллерийских роботов сперва изловить этого паршивца, а уже дальше смотреть по обстоятельствам! Кто за, кто против? Чур я первый в очереди надрать ему морду!

Боуэн нацепил на себя самый позитивный и безмятежный вид, несмотря на звуки взрывов и мигнувший свет.

— Хочет охоту на ведьм? Пускай получит!

Жизнь наладилась. После пары недель, проведённых Александром со всяким вонючим сбродом, он был жив, здоров, при деньгах и ценном имуществе. Он до сих пор жалел, что не смог воспользоваться мощью Колодца Прорицаний из-за спасшего его отряда, но зато Варрама ждала неизбежная смерть. С каким удовольствием маг окунался в мысли о грядущем свершении мести, отвлекаясь от перерочтения "Транссубстанциальности через Потенциальность"!

В день казни некромант подготовил себя наилучшим образом: побрился, используя масло, надел свои лучшие одежды, надушился и, внимательно рассматривая себя в зеркале, покрыл изящно обрезанные ногти пальцев рук чёрной краской. После чего Александр двинулся к центральной площади Глубоководья, где занял место неподалёку от эшафота, приплатив нескольким более-менее опрятно выглядящим людям, чтобы они встали вокруг него и не допускали, чтобы толпа сдавила мага со всех сторон. Он встал так, чтобы Варрам мог видеть его.
Вначале Александр опасался, что по договору с Варрамом высокопоставленные люди города не захотят его казнить, а Варрам будет оттягивать время чуть ли не месяцами, но всё закончилось наилучшим образом.

Он наслаждался зрелищем гибели своего прежнего нанимателя.

Свободные дни маг проводил в собственных изысканиях: задумчиво зарисовывал на холстах юань-ти и магические знаки, которые он видел и запомнил, искал людей, которые могли продавать или коллекционировать редкие книги, изучал добытые свитки, проводил эксперименты с новыми заклинаниями и покупал пузырьки с благовониями и лаком для ногтей. Понятное дело, что отряд, к которому он примкнул, озвучив свои условия, скоро получит новое задание от своих хозяев, и маг не терял время впустую.

...

Александр внимательно оглядел людей, собравшихся в зале для тайных совещаний. Людей, которые, нежась в комфорте, были готовы отправить отряд в далёкую глушь, на которую маг уже насмотрелся.

— Наверняка остались какие-то книжные источники, рассказывающие о Драакхорне, — начал высказывать своё мнение волшебник. — Если мне дадут несколько дней и беспрепятственный пропуск к любым библиотечным архивам, то я смогу добыть дополнительную информацию. Зачастую отсутствие информации является следствием незнания, где её можно найти. Кроме того, если эта Маккат Багряная проявляла интерес к научным изысканиям, то она скорее всего записывала имеющиеся у неё сведения, и эти записи могут храниться в её жилище, лаборатории или в архиве Башни Магического Братства. Отправлять целый отряд на поиски без вести пропавшей три года назад среди айсбергов во враждебном месте женщины, чтобы заполучить необходимую информацию, — крайне сомнительное решение, которое стоит оставить на самый последний, крайний, отчаянный вариант. А медлить, судя по всему, не нужно. Также более эффективным может оказаться исследование способов нахождения места, где располагается Драакхорн.

Выгода Александра от его идеи была очевидна: он мог беспрепятственно воспользоваться библиотечными архивами, и ему не понадобится отправляться в ледяные дикие пустоши, в которых лишь он один будет представлять собой оплот цивилизации.

— Сильвестр, ещё раз цепи давай! В него! — крикнул Айзек азартно расстреливающему агенту из своего мистического пулемёта третьего суперхантера.

Боуэн же в свою очередь выстрелил в суперхантера, неприцельно, снабжая свои действия иллюзией, что от попадания роботу отрывает половину конечностей и часть тела и он начинает дымить. Расчёт был на то, что вкупе с магией Сильвестр технические системы противника откажут и он упадёт, запутавшись в своих возможностях. И вот тут подоспеет Джин, которой будет легче лёгкого попасть по беззащитному суперхантеру.

По крайней мере, Айзек надеялся, что Джин не кинется мутузить робота в широких объятьях Эрла. Для него уже есть компания в виде Орлицы и призванного ею элементаля.

— Ты теперь агент Департамента, Эрл, но дети — важнее, — принял сторону Уличного Волка Айзек, подмигнув ему. — Если пойдешь, будь на связи, а если что, я возьму на себя ответственность!

А затем агент лениво улыбнулся Джин.

— За кого ты меня принимаешь?! Это моё самоё любимое дело — влипать в задницы разной степени задницевости! К тому же я ещё не показал всё, на что способен... Я с тобой!

Он направился к лестнице, по-раздолбайски сунув руки в карманы брюк.

— Ых, вот же ж гемор нам сегодня решили устроить... Плохие ребята в арсенале, значит, нас будут встречать с пушками и спускаться на лифте будет не лучшей идеей. Нас ждёт лестничная разминка, Джин!

      — Ба, где ж ты её держал всё это время?! — воскликнул Тордек на предложение Харбека, не дождавшись ответа от крестьян. — Доставай!

Иногда я просто живу, радуюсь жизни и лениво в обеденное время на работе думаю, куда же мне дальше следует отпостить... И внезапно (на самом деле нет) получаю сообщение в чате:

------------------

------------------

Нельзя разочаровывать самого преданного читателя нашего журнала! Но, увы, корреспондентов всё так же мало, поэтому, если Вы всё это время активно стеснялись, но горячо желали делиться с читателями интересными статьями, новостями и прочим, то прошу отбросить все комплексы и податься к нам на борт (предварительно сообразив на пару со мной вступительную статью)!

А покамест держите новости, не новости, инсайды и прочие замечательные вещи:

— Игрок Petrovna с моей поддержкой проводит #DMru14dayChallenge (ссылка) в группах ДМа Вконтакте и Фейсбука, а также здесь, в «подстолье». Присоединяйтесь к нам, отвечайте каждый день на вопросы и узнавайте больше о других ДМчанах!
P.S. Calavera (отметка чата 12:35, 17.08.2018), вопрос «А сколько ты задонатил ДМу?» не планируется, мы его быстро вычеркнули из списка, поэтому проигранную ставку можешь смело задонатить ДМу! =)

— Спешите не упустить свой шанс, если вы давно не заглядывали в Общий раздел форума! С 31 августа по 2 сентября пройдёт традиционная лесная ДМоффка. Подробности сообщит в теме (ссылка) Baal_Bes, когда разгрузится. Палатки, шашлык, лес, игры и тёплая компания — что может быть лучше?
P.S. За рекламу нам не платили.

— Помните тот опрос о токсичности в чате? Тролли и модераторы действительно были обеспокоены уровнем токсичности (злости, нарушений провокативного/оскорбительного характера, недружелюбия к новичкам и т.д.) в нём. Возрадуйтесь — наш уютный чатик не закроется! Огорчитесь — грядут изменения в Правилах ресурса. Впрочем, когда новая редакция Правил выйдет, вы узнаете интересные (или нет), шокирующие (или нет) факты о нарушителях ДМа.
P.S. По опросу вариант с «чрезмерной токсичностью» чата (46 голосов) раза в два минимум превосходит все остальные варианты (23 голоса для «несильной токсичности», 22 — «чат, кроме редких моментов, не токсичен», 14 — «в чате токсичности нет»).

— ДМ3.5 пилится. Во многом он разрабатывается по новой, чтобы избежать неудачного апрельского случая с запуском ДМ3. И да, подобных внезапных сюрпризов больше не будет =) На днях Odinarius смог (надеемся на это) решить самую жирную проблему ДМ3, с которой мы столкнулись, — счетчики непрочитанных сообщений, которые критически перегружали сайт при большой нагрузке. Так что ждите — в будущем мы можем вас попросить помочь с тестированием.
P.S. А ещё подготавливаются новые фичи и переосмысливается местами дизайн — как мобильный, так и десктопный. Честное слово, это очень круто!

Пока Джин вытаскивала соперницу из её костюма, Айзек не поленился вновь заменить грязную тюремную работу Эрла на строгий костюм агента. И даже создал вокруг него иллюзию запаха модного одеколона, которая, конечно, вряд ли хорошо сочеталась с реальными запахами из канализации, но хоть что-то.

Слушая рассказ Орлицы, он присвистнул. И от того, что находился рядом с натуральными мощными супергероями, и от того, что говорила Орлица. Айзек решил, что сейчас не совсем подходящее время, чтобы просить автографы у проигравших героев. А то того гляди, они его отпинают из-за неуместности до того же состояния, в котором находилась Валькирия.

— Значит, Департаменту надо разобраться с Бёрджисом и остальным суперзлодейским гнездом работодателей Мендельштейна? — вклинился агент в беседу, млея про себя. — Какие силы успел показать... И захватить Бёрджис? Если прямой наезд на него не удался, придётся брать его хитростью!

Айзек излучал уверенность в своих силах, будто был готов в одиночку ворваться в НормКорп и накостылять Роджеру.

— Оставьте это дело на нас!

Боуэн встал в пол-оборота к собеседникам в позу, которую он именовал позой крутости со сложенными руками на груди, гордо выставленным подбородком вперёд, расправленными плечами и взглядом в светлое будущее мира... А ещё иллюзией света, лучащегося из-за спины. Не всякий же раз удастся показать себя перед настоящими суперами. О том, что делать дальше и как быть, Айзек не задумывался.

Лада спохватилась, поймав взгляд Мэгара, и подключилась к беседе обратно:

— Девушка отзывается на имя Лирен, полуэльфийка, имеет серебристые волосы...

— Тощая и со шрамом на левом глазу? — спросил тавернщик, харкнув на пол у себя за стойкой.

— Допустим, да... — ответила Лада.

Мужчина задумался.

— Была такая, кажется. Расспрашивала о Последней Капле, потом ушла, потому что все пересказывали одно и то же на разный лад, желая увести к себе в постель, и ей, видимо, надоело всех слушать. А жаль, она довольно... — он драматично приподнял кустистые брови. — Симпупичная.

— Оу, ты же совсем ничего не знаешь о жизни в городе, да? — тавернщик хмыкнул. — Храма Амберли, конечно, тут нет. Его бы уничтожили сразу бейниты, ибо нефиг. Алтаря — тоже нет, ежель только вы не верите в Последнюю Каплю. Зато есть мосты и вода. Энки тут главная среди последователей Амберли, она заправляет молитвами и всеми делами имеющихся здесь жрецов своей богини, а остальные, как их там, конкесии не замечают их, пока всё находится в порядке. Поэтому ее зовут главной жрицей.

— Мы проиграли, агент Кузуре, — легко сказал Айзек. — Фиг кто теперь найдёт Хаоса в канализации до того, как он очнётся, а после — он будет настороже и не попадётся на одну и ту же уловку. И мы не знаем, на что способен его сообщник. Давай, Джин, мне тоже хочется поиграться в канализационных супергероев, но красный уровень возник не просто так. Если продолжишь погоню за Хаосом, знай — я не буду платить за новый ланч с пончиками и кофе.

Айзек почти что швырнул телефон в руки Джин и выбежал наружу.

— Ну офигеть теперь! — воскликнул он вслед убегающему чуваку с Хаосом на руках. — Стой именем закона или мы откроем огонь! ... Всегда хотел сказать такую фразу... Сволочь, стой!

Вот чего не было среди суперспособностей Айзека (помимо суперсилы, бессмертия, способности телепортироваться и прочих штук), так это суперскорости и выносливости, чтобы догнать убегающего девушку-парня с особо важным грузом.

— Хорошо, Джин. А ты ещё спрашиваешь, почему мне нравится это работа? Да тут не соскучишься! Эрл, ручаюсь на тебя! — агент махнул рукой этим двоим и поспешил к обезвреженным оперативникам. — Парни, живо в вертолёт! Будем преследовать по воздуху! И ручаюсь, это будет легче, чем миссия с вертолётиком в гта вайс сити!

Войдя в сокровищницу, Александр достаточно быстро обнаружил там свои вещи и сразу же схватил книгу заклинаний. Воровато оглядевшись, он открыл её и быстро пролистнул, проверяя содержимое. Ничто не было испорчено или порвано.

Затем некромант вернулся в зал храма и (приказав перед этим зомби под его контролем поднять Варрама и держать) провёл с книгой ритуал над телом Фаргрима, делая его останки нетленными для грядущего воскрешения. Сбоку также читал молитвы Фрат.

— Теперь осталось его зашить и найти того, кто сможет сотворить ритуал воскрешения, — сказал Александр.

На этом он посчитал, что выполнил все возложенные на него обязанности, а значит, больше он ничего по отношению к Фаргриму делать не должен. Смогут ли они найти или нет за больше, чем десять дней, того, кто вернёт его к жизни, — некроманта не интересовало. А вот то, что он стоял грязный в лохмотьях — очень даже.

Александр вернулся в сокровищницу, стыдливо скинул с себя балахон и, покраснев, напялил на себя просторную мантию. Надевать обычную свою одежду, пока он до белизны не отмоется, он не собирался. Мыло было с собой, осталось только найти воду и время для процедуры.

Надев на грязное тело чистую мантию, волшебник ощутил, как всё его тело неприятно чешется, и вновь скривился.

— Я был бы не против получить в своё владение любые найденные свитки заклинаний, а также часть денежных средств на мои нужды, — сказал он оглядывая помещение храма. Не собирается ли оно обрушится на них в скором времени? Не было ли в нём ещё каких-либо потайных ходов? — Если у вас есть жемчужина подходящей чистоты, я могу опознать магические предметы в обмен на мою долю.

— Разрушай, — равнодушно ответил некромант Максимусу и в свою очередь спросил остальных с любезной улыбкой. — Никто из вас не будет против, если Варрам, рассказав всё, что знает, умрёт подле Колодца?

— Нашла время беспокоиться о костюме... Мамочка, — осклабился Айзек от того, как мило и буднично Джин взяла да и вытерла Хаосу мордашку, прижимая к себе. В каком-то роде Айзек также был бы не против оказаться в подобном захвате, но, чур, чтоб без удушения!

— Деньги, фонарик, гарнитура... А вот телефона нет. Интересно, зачем иметь гарнитуру, но не иметь телефон? Видимо, куда-то он его уже успел положить или сплавить.

Мобильник Джин Айзек стал искать, идя на доносящийся из него шум.

— Gotcha! — воскликнул агент, подхватывая устройство и поднося его к уху. — Алло, шеф, мы снова на связи! Хаос всё ещё у нас, пребывает без сознания, обстановка позитивная, ситуация под контролем. Хм, нет. Кто-то ещё успел отключить до этого свет в "Инь-Яне". У Хаоса, возможно, есть сообщник, но он пока не показывается.

— Тц! — возмущенно цокнул Айзек, придерживая пистолет наготове. — Ну я так не играю! Люди! Не подводите меня — хватайте булки в руки и дуйте отсюда! Следуйте эвакуационным стрелочкам в воздухе!

Пребывание под мебелью (которая усилиями Джин скоро будет летать в разные стороны со скоростью в несколько махов) им особо не поможет. Боуэн подумал было уже о том, чтобы наложить иллюзию на всё помещение, будто свет есть и всё освещено, чтобы посетителям было удобнее выбегать (при том, что они всё равно будут хуже видеть из-за темноты), как услышал слова Хаоса.

— Ты слишком болтлив для того, кто чуть пулю в лоб не получил, клубникамен, — Айзек оскалился в ухмылке. — Мы тебе не друзья по интересам. Но у тебя ещё есть шанс сдаться...

В следующее мгновение агент заметил, что Хаос исчез со стола и уже стоит подле него, и тянет к нему руки. Айзек, не теряя времени, повернулся к террористу и внезапно прильнул к нему с горячим поцелуем, обхватывая плечи противника и отбрасывая в сторону пистолет...

Настоящий же Айзек кувыркнулся в сторону и вскочил, наводя оружие на Хаоса.

— Фу! — скривился агент. Почему к нему какая-нибудь другая идея для иллюзии не пришла в голову?!

Айзек округлил глаза, пялясь на обратившегося к ним паренька.

Хаос. Точно он. Ему хорошо запомнились черты внешности этого суперпреступника по смазанной фотке из его личного дела. В конце концов, ни у каждого же встречного будут такие белоснежные волосы и фиолетовые глаза.

Опасность может скрываться, где угодно, говорила ему Джин пару минут назад. В любой момент в кафе может оказаться преступник со специальными силами, говорила она. Нужно хранить бдительность, даже не на службе, чтобы оперативно среагировать на возникшие чрезвычайные ситуации, вдалбливала она, как правила перехода через дорогу младшекласснику. И что это значит? Что она права? Не-е-ет. Это значит, что она накаркала!

Хаос. Все здесь находились в полной заднице. Спина Айзека мигом покрылась липким потом. Если вспомнить детали из личного дела Хаоса, он может телепортировать корабль или другую тяжёлую махину на крышу "Инь-Яня" и развалить тут всё. Или перенести сюда ворох гранат, бомб и прочего детонирующего оружия.

Айзек не любил действовать стремительно, но зря что ли он прошёл через целую кучу околоармейских тренировок?

Благословенный кофе, да придай ты сил адепту своему!

Боуэн одним молниеносным движением достал свой мелкокалиберный пистолет из кобуры (при этом его рука нырнула за пределы иллюзии цветастой одежды), пока террорист стучал пальцами по столу, и выстрелил. Не в сердце — Хаос был бессмертен. В ладонь у стола в районе запястья, чтобы он словил болевой шок и на пару секунд замешкался, пока до него добирается Джин с её стальными кулаками. А затем Айзек вскочил из-за стола.

В то же время в воздухе кафе появились ярко-красные эвакуационные стрелочки, показывающие на выход из кафе и также на дверь на кухню, а приятный женский голос стал вещать, что в этом месте проводится спецоперация Департамента по борьбе с супертерроризмом и всем гражданским стоит поскорее покинуть эту зону по указанным стрелочками путям. Эту иллюзию Хаос не видел и не слышал.

— Босс, кафе "Инь-Ян", Хаос здесь, подкрепление! — скороговоркой прокричал Айзек, не сводя глаз с беловолосого паренька.

Кто называет заклинания поднятия трупов грязными — тот никогда не имел дел с огненными шарами. Неторопливо подходя к телепортнувшимся союзникам, Александр припомнил, как впервые колдовал злосчастный огненный шар с помощью компонентов. Надо было взять маленький шарик птичьего гуано, обсыпать его сверху серой, а затем в нужный момент раздавить этот шарик и бросить в нужную сторону. Силой колдовских слов гуано вспыхивало, летело в нужную точку и взрывалось совершенно сумасшедшим образом. А следы птичьих испражнений потом оставались на пальцах. Вот где была грязь.
Хорошо, что после достаточного количества упражнений заклинания можно было творить исключительно с помощью одного арканного фокуса. Нужда в многочисленных материальных компонентах, кроме самых редких и дорогих, сразу отпадала, как только в руках оказывалась волшебная палочка.

Демоническая форма змеиной жрицы оказалась на удивление живучей и сильной, посему магу предстояло резко ухудшить ее самочувствие, пока она действительно всех тут не разметала. Да, она может сопротивляться заклинаниям, однако попасть в адский жар огненного шара было всё равно крайне больно и смертельно.

Между делом, Александр направил двоих зомби на ожившие доспехи, оставшихся — добивать людоящером, а последнего — встать в центре так, чтобы не мешать ему и перехватить на всякий случай возможного противника.

Встав в нужную позицию, некромант взмахнул палочкой, будто сделал выпад против невидимого противника, и закружил ее дальше в воздухе, вырисовывая с её помощью сложный узор Плетения в воздухе и отчётливо проговаривая слова, расходящиеся по сторонам гулким эхом. Последний жест, последний слог... Кончик палочки мигнул, а Александр стремительно указал в нужную сторону. Сжатый комок пламени вырвался из палочки наружу, пролетел вперёд через весь зал храма, издавая резкий, жужжащий звук, и, ударившись в угол, взорвался, накрывая пламенем и демонизированную Сс’тк’ал, и ящеролюдов позади неё.

— Пху-хе! — вновь издал смешок Айзек, а затем сказал Джин. — Смотри, ты всем нравишься! Мой вкус безупречен.

А потом его сердце упало, когда он увидел всю ту горы еды на подносе. Аппетит куда-то пропал.

Александр с печалью прикрыл глаза. Тяжко быть умным в компании... Совсем не столь умных.

— Они вас не слушают, — произнёс он. — Управление анимированными мертвецами происходит иным, магическим образом, а не вербально. Я отдаю им ментальные команды к действию.

Волшебник мысленно отдал приказ одному зомби поднять доспех и отнести его Максимусу, а четверых остальных расставил щитом перед отрядом, чтобы они приняли на себя удар, если что.
Если от действий первого зомби ничего не случится, Александр планировал бегло оглядеть доспех на предмет проклятий и затем передать его Максимусу, а потом пустить второго зомби за вещами для Харра и также их осмотреть и потом отдать.

Айзек, сузив глаза, с большим подозрением посмотрел налево, а затем направо, будто они сидели в окружении организованной преступной группировки, и кто-то мог подслушать их с Джин разговор. Но нет, вокруг были обычные посетители.

— Хм, да мы в смертельной безвыходной опасности сейчас! Операция внедрения под прикрытие в кафе "Инь-янь" под риском срыва из-за скорого разоблачения агентов Департамента! Вон тот хипстер уже отправил смертельный твит в нашу сторону, а эти студенты открыли ответный огонь репостами из соцсети "Фейсбук"! Как же нам этому противодействовать?! Нам конец!!! — переполненный драматичности Айзек для убедительности схватился за сердце и чуть ли не упал на пол для пущей актёрской правдоподобности. — Да нет вроде. Сейчас как-то опасности нет. А если будет... Ну, мы справимся как-нибудь, верно? Ты уделаешь всех одной правой, а я — одной левой! Даже в эпицентре ядерного взрыва мы задница к заднице выстоим и надерём чужие задницы! Ну, на крайний случай я превращусь в обугленный трупик, тогда тебе придётся всё сделать одной. Но это, знаешь, из разряда, что в любой момент может сверху упасть кирпич и убить. Суперзлодей может решить обрушить здание, в котором ты занимаешься мирной работой. Так что... Я просто получаю от жизни удовольствие и тебе советую! Хочешь, я на тебя также наложу иллюзию другой одежды? Обещаю обойтись без костюмов аниматоров.

В общем, с тех пор, как Айзека напугали перспективой гигантского счёта на еду, его больше не касались такие мелкие и незначительные страхи, как страх смерти.

— Тебе нужно завести хобби, — посоветовал парень. — Только работа — это скучно. Не, работа на Департамент интересная, но и от неё надо отдыхать, а не сосредотачиваться на ней одной. И армия... Респектирую! Тяжко было там? А что ты планируешь делать после того, как... Отдашь свой долг, чем бы он ни был?

Айзек добродушно усмехнулся.

— Я просто ещё плохо знаю город, поэтому выбрал то, что мне предложил мобильник. Но ты так описываешь придорожную забегаловку... Будто только в них и питалась. Мне аж яичницы с беконом захотелось. Давай в следующий раз потрудимся и найдём такую?

А потом в его душе настала зима. Лютая, страшная, со снегом и метелью, сквозь которые Джин заказывала всё больше и больше еды. Айзек даже побледнел под конец, а перспектива питаться остаток месяца до зарплаты исключительно макаронами встала перед его глазами во всём её великолепии.

— ... А мне двойной эспрессо, пожалуйста, к Филадельфия роллу и двум спайс хотатэ, — произнёс он не своим голосом.

Или, быть может, отказаться от спайс хотатэ? Нет, он не покажет перед Джин и вида, что пытается сохранить хоть часть своих денег! Макароны по вечерам — ждите его!

— Ну... — задумался Айзек. Перевод темы благотворно сказался на его нервах. — Мирную, конечно, мог бы найти, но более интересную — вряд ли. Я прошёл регистрацию ещё в детстве, даже, можно сказать, одним из первых. И сразу — красная карта, блам! Ну, то есть, книжка с указанием уровня опасности. Сперва носил электронный браслет, а потом вживили чип, когда их разработали. В суперпреступники и аферисты уже не подашься — вычислят.

На этом месте агент Боуэн подмигнул Джин.

— На деле всё просто. Мне было скучно заниматься чем-нибудь ещё. Не выношу сидение на заднице на одном месте и однообразные занятия. И ещё я фанатею от супергероев. А так как мои силы не годятся для спасения людей и битв с террористами, приходится быть на подхвате. Ну, и ещё мне пришло предложение от ФАКСа по окончанию школы поработать на Департамент. Как-то так. Но ты не думай, что можешь расслабиться, пока я о себе распинаюсь! Теперь твоя очередь рассказывать, как ты докатилась до жизни такой...

... И до трат всех моих денег, хотел добавить Айзек, но мужественно промолчал.

Доброго времени суток, господа и дамы!

Прошло уже много времени с тех пор, как должны были быть объявлены результаты третьего раунда «Фотоохоты», но этого не произошло. Увы, это обусловлено тем, что скромный главный редактор сумел отвоевать своё место в журнале и выгнать Джей Джона Джеймисона взашей из штата под предлогом, что заявленного им роста аудитории, а также активности издания в испытательный срок не произошло. Кроме того, NOD writer, приведший этого шарлатана к нам, после сеансов угроз с паяльником доверительных бесед тет-а-тет уволился по собственному желанию. Смешно сказать, мы остались без журналистов!

Как бы то ни было, от всей души поздравляю победителя третьего раунда «Фотоохоты», давшего правильный ответ буквально на следующий день: Funny! Держи медальку:
Действительно, Бомж указал нам на игрока Doc_Jey, а выбор редакции пал на персонажа в пусть короткой, но всё же яркой игре «[PICTUREGAME] Против кошки» мастера Гаресста (ссылка). Отличительной чертой модуля было то, что посты мастер и игроки давали в виде рисунков и комиксов. К сожалению, «пикчергеймы», хоть и вызывают большой интерес у пользователей ДМа всякий раз, долго не живут.

В компании пяти товарищей пиксельнографичный Рамаку Секута (ссылка) бросил вызов обезумевшему духу Каше, из-за которой в окрестных деревнях стали пропадать люди. Ну а дальше произошла яркая, увлекательная и полная юмора битва с гигантской кошкой. Рекомендуем к ознакомлению!

Липкие тенеты страха облепили его, но Александр, подчиняясь юань-ти замер на одном месте. Пальцы не двигались, колени не дрожали, даже воздух он вдыхал и выдыхал по чуть-чуть, чтобы живот не поднимался. Открытые не моргающие сухие глаза смотрели на происходящее. Лишь сердце переходило порой на неистовый бег, когда волшебник ударялся в панику перед неизбежным, а тело его под лохмотьями покрывалось испариной.

Не за тем он сюда пришёл, не для того, чтобы умереть. И вот он попал в клетку мысленного рабства к этим тварям после всех тягот путешествия к Колодцу. Александр хорошо знал механизм работы заклинания, которое наложили на него. Но воля его оказалась слишком слаба, чтобы, будучи избитым, противостоять магическому влиянию.
Это было весьма странным ощущением: понимать, что околдован, при этом в соответствии с заклинанием считать, что стоять, замерев на одном месте, — это именно то, что правильно, хочется делать. Наверное, лишь страх грядущей смерти позволял Александру догадываться, что это неправильно, что на самом деле должно быть по-другому, но при том он ничего не мог сделать, не мог сломать те узы, которые на него наложили и кажутся единственным верным курсом действия.
Представьте ситуацию: на вас несётся какой-то монстр или просто медведь, вам необходимо бежать, залезть на дерево или сделать что-либо другое для спасения, но ваши ноги не двигаются и вы стоите на месте. Примерно всё так и было сейчас, только в гипотетической ситуации хотелось сбежать, а не стоять, а здесь хочется замереть на месте, а не сбежать куда-либо.

Страданий добавляло ещё и то, что Александр был неединственным пленником юань-ти. От кого-то из двух других воняло говном, и из-за этого волшебника тошнило.

— Слишком шаблонно, — сказал Айзек про плохого и хорошего копов, чуть запоздав ответить вперёд Джин. — Мы оба хорошие копы, просто она — серьёзность, я — наоборот. Она — сила, я — интеллект. Сталь и мускулы, — Боуэн показал пальцем на Кузуре, а затем на себя, — харизма и природное обаяние.

— Ну-ну, вы ещё поизображайте, будто меня здесь нет, — сложив руки на груди, заявил агент Джей, пока Джин выкладывала дела, а Волк потирал запястья.

Когда коллега начала бомбардирование Эрла строгими отчеканенными аргументами, Айзек заметно погрустнел. Можно же было как-нибудь получше подать информацию? А, Джин?! И ведь сразу же стала давить на него. Такая стена слов, в которых сквозили нотации и призывы стать винтиком системы, побуждала скорее поступить наоборот или заснуть.

— Я скажу примерно то же самое, что и агент Кузуре, но другими словами, — вздохнув, сообщил Боуэн Эрлу. — Как ты можешь видеть, Хаос ушёл из команды Непокорных и стал очередным супертеррористом, с которым мы боремся. В остальном же по нашим сведениям у коммуны Уэйоуорд-Стритс всё идёт пока неплохо: уровень преступности остаётся на низком уровне, а Непокорные поддерживают порядок на своей территории. Между тем, обстановка в Нью-Эдинбурге очень сильно накалилась из-за недавней деятельности ряда суперзлодеев, опять же Хаоса, и теперь город становится чем-то вроде боевой арены для суперов, что, как понимаешь, не является благоприятным обстоятельством для безоблачного будущего коммуны.

Айзек скрестил ноги, сидя на угле стола в полуобороте к Эрлу Эриксону. Вместо него заговорил агент Джей, сняв свои тёмные очки и спрятав их в карман пиджака.

— Как сказала агент Кузуре, Департамент готов взять на себя административное обеспечение коммуны Уэйоуорд-Стритс, несмотря на то, что беспризорные подростки не входят в нашу юрисдикцию. Кроме тебя, мы также предложим работу на Департамент членам команды Непокорных, и у них будет полная свобода выбора, согласиться или отказаться. При этом, как и ты, они и другие подростки с суперсилами должны будут пройти процедуру регистрации суперсил в здешнем отделении ФАКС. Мы не хотим, чтобы они вдохновились примером Хаоса и пошли по преступному пути.

Боуэн улыбнулся и продолжил сам в немного извиняющемся тоне.

— А твоя свобода действительно будет ограничена. За тобой будут присматривать, пока история твоих нарушений не очистится и не забудется. Нельзя будет грабить банки, как раньше, и совершать другие преступления. Свои действия порой придётся согласовывать с начальством, а начальство будет выдавать тебе задания. Поначалу возможно будет сложно, но потом привыкнешь. Вот я за свою жизнь ни разу не грабил банки и ни капельки об этом не жалею! Ну, почти не жалею.

Айзек подмигнул Эрлу.

— По крайней мере, на свободе ты сможешь помогать коммуне, а здесь ты будешь впустую сидеть. У тебя есть большой потенциал супергероя. Помоги нам справиться с супертеррористами, угрожающими безопасности Нью-Эдинбурга, и мы поможем тебе — обеспечим поддержкой и защитой коммуну, подключим тебя к охоте на спонсоров профессора Мендельштейна, сделаем тебе интересную насыщенную жизнь. Спать до упора, как здесь, быть может, не выйдет, но с кофе и не из такой передряги можно выйти.

Ненужный уже агент Джей начал расплываться, превращаясь в тёмное облачко тумана, которое в свою очередь сжалось в один непроглядный чёрный шар, чуть позже всосавшийся пустотой пространства с громким чавкающим звуком и исчез.

— Таким образом, вопрос состоит в том, готов ли ты взять судьбу в свои руки и направить себя в лучшее будущее, — подытожил Айзек. Тут глаза его загорелись практически как у ребёнка, который увидел вблизи своего кумира. — Кстати, покажешь свои способности? Мне очень хочется на них посмотреть!

Тварь не очень-то хотела выпускать Сейна из своих жвал, но сначала ругательство Лады, а затем стрелы Эрдана и Мэгара весьма переменили мнение анкхега. Но вместо того, чтобы только выпустить паладина, монстр просто издох, свалившись вниз. Тело паладина выпало на землю из стальных тисков.

Элдор сумел выбраться из схвативших его клешней, а затем прикрыться щитом и не дать себя схватить повторно. Что это гигантское насекомое о себе возомнило? Пора было ему напомнить это мечом и сапогом!

Тварь, которая стояла подле бардессы, готовилась нежно приобнять девушку своими жвалами и распополамить её, однако пробившая зелёный панцирь стрела энергии, пущенная Имгом, заставили анкхега взреветь, вжужать лютым, нечеловеческим в прямом смысле криком и помчаться на нового обидчика. С эльфом монстр не церемонился: сразу же подхватил колдуна и принялся грызть изо всех сил, коих у него было ещё много.

— Извини, — вновь с виноватым лицом обратился к Джин Айзек, — я тебя снова прослушал. Не могла бы ты пов... Стой-стой, я всё услышал в этот раз!

Он подмигнул агенту Кузуре, а Дональд Дак отстегнулся, посмотрел исподлобья на Джин, прошепелявив, что это они тут лишние, а не он, и вообще он торопится, и, просочившись через окно вертолёта, выпрыгнул вон с криком "Джероонимо-о-о-о!". Стрелки, призывающие оглядеть окрестности, тоже исчезли. Айзек пожал плечами.

— Ну, Мендельштейн такой себе чувак, конечно. Но без худа нет и добра: новые суперлюди могут пройти регистрацию и дальше использовать свои силы во благо. А как только мы прикроем доктора, никаких метакалашниковых и дыр в безопасности не станет.

Айзек улыбнулся Джин и создал иллюзию её самой с другого бока, где в пустом кресле лежали папки с делами. Вторая Джин сначала, прикусив губу, накручивала локон волос на палец и хмурилась, а затем с деланным наслаждением развалилась на кресле, даром, что была пристёгнута, сложила руки за голову, положила ногу на ногу и мечтательно прикрыла глаза, словно они сейчас летели на вертолёте на туристическую поездку, а не по делу.

— На самом деле технологии уже достигли такого уровня, что ими можно сымитировать сверхсилы. И помимо Мендельштейна ещё много учёных проводят эксперименты, в результате которых появляются металюди. Я мог, например, свои способности получить от того, что мама беременной участвовала в испытаниях Новозепама. Он-то на рынок так и не вышел, а вот я — здесь.

Айзек помахал агенту Кузуре в подтверждение своим словам.

— Ничего! Всех опасных элементов сыщем, всех поймаем! Преступность будет трепетать, мирные жители — спать спокойно и не думать о том, чтобы сдаваться с потрохами подозрительным докторам в подворотнях!

Дальше наступил небольшой перерыв, во время которого Айзек уткнулся в экран своего мобильника. Поэтому, когда Кузуре вновь к нему обратилась, он чуть не прошляпил этот момент снова. Он скользнул взглядом по фотке.

— А ты уже и моё дело успела проглядеть? — между тем осведомился Боуэн и скривился. Девушка на фотографии ему не понравилась. — Волан де Морт в подвенечном платье, да? Можно будет спросить Уличного Волка о ней. И порекомендовать найти себе кого-то... Менее ящеристого. Бр-р-р, кодовое имя ей хоть присвоили? Какое-нибудь Лизардбрайд, например.

Черты лица и прочие мелкие детали Джин-иллюзии немного смазались, но всё-таки она продолжила существовать.

— Ей бы в кошмарах сниматься. Представь с ней "Звонок", как она выползает из телевизора и убивает свою жертву... — Айзек подавил в себе желание создать такое наваждение, потому что оно само выбило бы его из колеи. Он отвёл взгляд в сторону от фотки.

— Во всяком случае, она не змея, а крокодильчик.

Ох, жалко. Айзеку самому было бы интересно узнать подробности по делу Мендельштейна, а на самое любопытное, вот, наложили гриф повышенной секретности.

— Ладненько. Мы его так завербуем, что потом все удивляться будут, как он раньше не работал на нас. Разрешите идти?

Боуэн бодро развернулся и вышел из кабинета босса. За ним потянулись шлейфом парящие в воздухе серые возникшие за спиной слова "Акция! Акция! АКЦИЯ!!!", "Только сегодня и только сейчас!", "Присоединяйтесь к нам, и вы сможете поучаствовать в охоте на опальных профессоров!", "Внимание: акция ограничена по времени!". Как только он отходил от своих иллюзий на метр, они лопались, превращаясь в стайку мыльных пузыриков, и поднимались к потолку, где пребывали, пока Айзек не забыл о них.

И как прежняя иллюзия лампочки, эти видения были совершенно осознанными. Просто фантазии Айзека очень легко воплощались в жизнь, а он этому совершенно никак не препятствовал. Даже так — его способности нуждались в том, чтобы Айзек не сдерживался, иначе он разучится воплощать достоверные креативные иллюзии. В этом было много творчества, а также тренировки по удержанию концентрации на иллюзиях, способности их поддерживать на самом краешке сознания, а не в центре своего внимания.

***

Подхватив с агентом Кузуре папки с делами, которые им понадобятся на переговорах, после получения разрешения на вылет Айзек забрался в вертолёт, уселся со всем удобством и стал с восторгом смотреть, какие виды открываются из окна поднявшейся в воздух машины.

— Ух, ты! Весь Нью-Эдинбург, как на ладони! — восхитился Боуэн и затем виновато повернулся к Джин. — А? Ты что-то говорила? Извини, не расслышал. Можешь, повторить? И посмотри, какие виды открываются снаружи!

Он постучал пальцем по окну. Две сверкающих неоновых стрелки в воздухе показывали в том же направлении. А сбоку от себя Джин могла заметить пристегнувшегося и вцепившегося в ремни Дональда Дака с разрисованным боевыми полосками клювом. К поясу его был прикреплён комплект гранат, но одет он был в привычную синюю матроску. Он обеспокоенно шепелявил про то, что не любит летать на вертолётах и на него в случае чего не найдётся парашют.

Джин казалась Айзеку слишком сосредоточенной на работе и скрупулёзной. Чёрт возьми, она даже наверняка была из тех, кто правильно пишет слово "скрупулёзный", не подглядывая в словарик на мобилке! Ей бы стать более расслабленной и развязной, сразу станет намного приятней.

      — Ай-яяяяя!!!
      Следом за Харбеком, запыхавшись, бежал Тордек, и как только он приблизился к первому зомби-гноллу, дворф опустил на него с размаха свой молот, целясь в район пасти неживой твари.
      — По кумполу тебе да доброй сталью!

      В век, когда печатные издания захлестнули новости о каминах разной степени каминовости; когда мастера удаляют неудобные вопросы от игроков и мнения от бывалых; когда игроки записываются в модуль, ничего практически не спрашивая, и только после того, как их приняли в игру, вдруг ставят перед мастером ультиматум, насчитывающий с десяток различной степени сложности пунктов… В общем, в такой век остро не хватает обыкновенного добра: хорошего модуля, хорошего мастера и хороших игроков. А ведь так хочется иногда знать, на кого стоит равняться. И в этом вам поможет рубрика «Пока все в модуле»! Вставайте господа, вставайте дамы — сегодня мы отправимся в гости!
      Путь нам предстоит неблизкий: мало того, что цель нашей поездки находится на другой планете, так она еще располагается в не столь близком будущем! Не забудьте взять с собой бутерброды, термос с чаем, костюм радиационной защиты и огнестрельное оружие, потому что Пустоши не славятся своим дружелюбием. Конечно, раньше, до Войны, там было гораздо веселее: зеленела трава, многочисленные деревья росли до небес, а живность вела себя в целом мирно и дружелюбно. Однако учтите, что нас ждут не на этом празднике жизни, а несколько позже, когда моря обмелеют и станут пустынями, когда дневная жара и ночной мороз сделают за сотню лет равнины бесплодными, уничтожив большую часть растений, когда мутировавшие потомки милых зверушек забудут обо всех песнях, кроме песни смерти, и когда люди, сбившись в маленькие группки, будут заново учиться жить и выживать в новом для них мире — мире, который сотворили они сами. В общем, на относительно свежем воздухе в относительно безопасном месте накрыт стол, жарятся шашлыки и ждут гостеприимные хозяева.
      Многие из вас наверняка уже угадали, какой модуль мы собираемся посетить: «'BB'| Wasteland. The Searchers» от небезызвестного мастера Da_Big_Boss, победителя Пятого Литературного Конкурса. Уже больше года этот модуль радует как игроков, так и весь ДМ, и при этом жизнь в нем со временем не затухает, а наоборот — вовсю кипит и становится только ярче. Занятно было узнать, что идейным вдохновителем для этой игры выступает модуль «'Wasteland'» от Mafusail’а, но при этом — дьявол кроется в мелочах — «'BB'| Wasteland. The Searchers» является полностью независимым и самодостаточным, а Пустоши в нем благодаря стараниям мастера имеют особое очарование.
      В модуле используется сильно модифицированная под нужды сеттинга игровая система Blackbird pie (BBP). Не зря мастер назвал ее Da Blackbird Pie. Это не просто свод хоумрулов к системе, которую легко подстроить под себя: качественно изменены или дополнены многие элементы BBP, и к тому же добавлены правила боя и применения навыков. Для игроков, которым такая модификация показалась сложной, Da_Big_Boss создал презентацию, в которой правила излагаются в более доступной форме. Примечательна данная система тем, что, сохранив некоторую простоту оригинала, она призывает игроков принимать взвешенные решения, исходя из способностей персонажей, а не пользоваться обобщенными и однотипными шаблонами в каждом случае для получения почти гарантированного успеха.
      Персонажи игроков не идут одной большой компанией по сюжету в одной комнате. Они разделены на маленькие партии по одному-два-три человека, перед каждой из которых стоят свои цели и задачи. Эти партии могут пересечься друг с другом в том или ином уголке выжженного апокалипсисом мира, но результат их встречи предсказать невозможно: мотивы действий персонажей различны и даже могут стать причиной открытой конфронтации.
      На этом я завершаю рассказ о модуле от себя и даю слово мастеру и игрокам (под спойлером). Наше общение было построено в форме интервью. Моя и их авторская пунктуация, грамматика и орфография были сохранены.

Мастер: Da_Big_Boss

Игроки:
Mafusail

InanKy

Seth

Draag

CHEEESE

Morfea

Вилли

Althea

Gunzilla

Winder

zzappad

Black Dragon

Fiona El Tor


      Мясо съедено, охладительные и горячительные напитки выпиты, в карты поиграли и от души пообщались — пора нам, дорогие читатели, поблагодарить столь гостеприимных и дружелюбных хозяев и вернуться домой к столь уютным каминам, пока их не отвоевали обратно отцы. Надеюсь, вам понравился сегодняшний поход в гости.
      Неджим Рекки, журналист на полставки, в рубрике «Пока все в модуле».
PS: Все имеющиеся вопросы, замечания и предложения вы можете прислать игроку Romay в ЛС. Я обещаюсь отобрать у него почту и рассмотреть все до единого ваши сообщения. До встречи!
PPS: Огромное спасибо мастеру и игрокам за столь дружелюбный отклик!