Голосование за ходы

Айдан не хотел умирать. Желание, простое и понятное для любого человека. Единожды он уже пережил подобный опыт, и искренне надеялся никогда более не испытать омерзительного чувства беспомощности перед надвигающимся неизбежным концом. Увы, обманчивая лучезарная улыбка судьбы, вернувшей Ассассина из безвременного сна, на поверку оказалась злобным волчьим оскалом. Поманить уникальным шансом, а затем вдребезги разбить все надежды. Хорошая издёвка, достойная быть последней в биографии.

Магия, до поры удерживающая в мире живых материальную форму убийцы, быстро рассыпалась. Куда быстрее, чем тогда, пять веков назад, когда жизнь покидала израненное тело Райза с каждой капелькой теряемой крови. Чувства милосердно притупились. Айдан уже не слышал ни голосов, ни звуков. Не чувствовал и боли от смертельной раны. В последние мгновения не тело, но душу жгуче травила горечь - горечь поражения, жестокого разочарования в себе и обиды за упущенный шанс. Не сумел. Не справился. Не реализовал подарок судьбы. Беспомощность и и бездарность. Худшего оскорбления не было в гильдии, в коей Райз состоял при жизни.

"Неужели всё закончится вот так?"

На закрывающиеся глаза против воли навернулись слёзы. Хорошо, что маска всё ещё на нём.

Прибитый копьём к стене, как приколотая к картону бабочка, Айдан подался вперёд, протягивая руку, но не пытаясь добраться до своей убийцы - он тянулся к небу, безразлично взирающему на сражение. С отчаянием утопающего, хватающего соломинку, в безумной и бессмысленной надежде, что силы небесные сжалятся, протянут ему руку и в последний момент спасут, вытащат из тёмного болота забвения, неумолимо затягивающего в себя Ассассина.

Помощь не пришла. Ангелов не бывает.

Последний тихий вздох прозвучал из-под маски, знаменуя финал оказавшейся внезапно короткой пьесы.

А затем опустился тяжёлый чёрный занавес.

Как и ранее консулу Марцеллу, Ассассин отсалютовал покидающей поле боя горгоне клинком и устало убрал оружие в ножны. Момент объявления победившей стороны был знаменательным, и, возможно, ему нужно было что-то сказать, но не было особого желания. Да и возможности, пожалуй, тоже - Айдан неважно себя чувствовал после яростной битвы. Нахождение в материальная форме требовало соразмерную плату в виде таких привычных любому живому существу, но таких неприятных вещей вроде чувства боли и усталости. Однако принимать форму духа убийца не спешил, предпочтя терпеть физические неудобства. Всё ради того, чтобы хоть чуть подольше чувствовать себя, как пять веков назад - живым.

Молниеносно явившаяся по его грешную душу графиня Сфорца была, безусловно, приятной неожиданностью, а её пылкое поздравление чуть сгладило момент неизбежной послебоевой расплаты, когда кипящий адреналин сменяется всепоглощающей усталостью. Впору было огорчиться, что маска всё ещё на нём, но Айдан умышленно не снимал её по вполне веской причине: лицо под чёрным металлом сейчас было смертельно-бледным с лёгким зеленоватым оттенком и к тому же непроизвольно кривилось от периодических болевых спазмов. Яд горгоны воистину оказался неприятным на вкус. Такое зрелище Ассассин, уделявший тщательное внимание образу, являть публике не желал.

Проводив умчавшуюся обратно графиню взглядом, Айдан хмыкнул и тяжёлым шагом направился прочь с арены, на "свою" сторону трибун, где находились Тосака и Минамото. Странное дело, что половина их команды предпочла проводить время на стороне соперников. Наверное, у полубессмертных личностей своё понимание понятия "свой-чужой".

- Всё могло сложиться иначе, госпожа Ринн. - тихо сказал Ассассин, остановившись около Тосаки. - Сфено... она сражалась не в полную силу. Дальше нам может быть сложнее. Вернее, нам будет сложнее. Пусть это не будет неожиданностью для тебя.

Ассассин коротко рассмеялся, совершенно не задетый упрёком в свой адрес. Слова - тоже своего рода оружие, только бьющее не по плоти, а по душевному спокойствию, морали, уверенности. А в этой части тренированный убийца был защищён, как никто другой. Сделав краткий перерыв в своём акульем кружении вокруг занявшего крепкую оборону Марцелла, Айдан счёл необходимым ответить любезностью на любезность.

- Ах, консул, твои слова ранят больнее кинжала! Однако, признаю, мне нечего тебе возразить. Полагаю, что в голых мужских задницах и позоре высокие римские чины разбираются гораздо лучше меня.

Ассассин встряхнул чуть пострадавшей правой рукой, оценивая полученную царапину и ширину образовавшейся на рукаве прорехи. Одобрительно хмыкнул.

- Ты слишком опасен, Чемпион Рима. Скорпион не отбросит свой хвост перед сражением с мангустом из соображений справедливости. Le plus fort survit.

Последняя фраза прозвучала с лёгким акцентом - этот язык явно был для убийцы не родным. Райз перехватил метательный нож поудобнее и продолжил движение полукругом, выжидая момент и выискивая уязвимости в защите римского воина.

Гордо воздев голову, Скив уверенным, но не суетливым шагом вёл своих знакомых к особняку, ощущая себя военачальником, триумфально возвращающимся вместе со своим войском после славной победы. Похвалы и восхищения гостей он принимал со сдержанной улыбкой, важно кивая в ответ. Кто-то бы мог заметить, на первый взгляд справедливо, что в производимом впечатлении нет особой заслуги Максимиллиана, ведь шик-блек-красота наведены были чужими рабочими руками. Буде такой критик нашёлся бы, Скив в ответ возразил бы, что он и именно он явился катализатором свершившихся событий, ибо не явись дампир столицу, поместье всё так же стояло бы сиротливо опустевшим и позабытым, удивляя посетителей разве что толщиной слоя пыли на полу. Так что испытываемая гордость была вполне заслуженной, и потому особенно приятной на вкус.

А ещё было приятно обнаружить, что их возвращения ждали. Всегда приятно, когда тебя кто-то ждёт. Скив за время своих одиночных скитаний по провинциям Империи успел отвыкнуть от такого внимания к своей персоне... обратное привыкание, однако, обещало быть быстрым и незаметным.

- Приветствую! - улыбка дампира при виде Ленор стала шире, а глаза весело блеснули. - Да, я не один, и это мои хорошие знакомые. И у меня, и у них сегодня был до-о-олгий день. Весьма утомительный к тому же. Со спокойной совестью перепоручаю гостей в ваши заботливые руки, девочки. Прошу организовать достойный ночлег, приличествующий нашему славному дому.

Обернувшись к Базилио и Тафи, Скив игриво им подмигнул.

- Располагайтесь! Чувствуйте себя, как дома, но в рамках приличия, ха-ха! Мне ужина, пожалуй, не надо. - это уже адресовано было служанкам. - Я пока ещё погуляю перед сном. Привык ложиться попозже.

Неопределённо махнув рукой, Скивейлен оставил барда со зверолюдкой на заботу служанкам, а сам направился по своим делам, а именно - на звуки музыки. ну и правильно, он ведь не конкретизировал, где именно собирается гулять - по саду поместья или же по его коридорам и залам. А тихие, на грани слышимости для обычного человека, звуки игры на виолончели были слишком интригующими, чтобы оставить без внимания и не выяснить, кто решил помузицировать этим вечером в его доме. И к тому же помузицировать весьма умело!

Когда Скив спустя несколько часов вошёл в знакомые двери, прошёл по блестящему, ещё чуть влажному паркету, поскрипывающему естественным деревом, а не скопившейся пылью, вдохнул чистый комнатный воздух, так контрастирующий с недавней затхлостью запустения, переоделся в чистое, машинальным, не забытым за долгие годы отсутствия движением развернулся к зеркалу, которое, казалось, стояло в этой комнате всю жизнь, поправил манжет белоснежной рубашки и небрежно смахнул с плеча несуществующую пылинку... и вот тогда губы дампира сами собой растянулись в широкой, искренней улыбке. Вот теперь он был не "как дома". Он БЫЛ ДОМА!

Безусловно, следовало подобающе отблагодарить леди Уильямс и её отряд девочек специального назначения. Эту задачу в мысленной записной книжке необходимых дел Скив особо выделил жирными чернилами. Закрепиться, встать на ноги и найти способ вернуть любезность. В своё время. А сейчас, как подсказывали понемногу удлиняющиеся к вечеру тени, ему пора было отправляться на встречу.

* * *

Второе посещение общественного заведение с момента возвращения в Меридиана произвело на Скивейлена положительное впечатление. Заведение было очень даже приличным. Хорошо было видеть, что спустя годы оно не пришло в запустение, но стало лучше количественно и качественно. И в то же время без сильного перекоса в роскошную элитарность, к счастью, ведь секретных сундуков с фамильным золотом, припрятанных в доме на "чёрный день", дампир пока что не находил, так что излишне шиковать позволить себе не мог. Хотелось думать, что это временно.

Впрочем, в другую крайность гордый наследник семьи Максимиллиан, разумеется, также впадать не собирался, и деньги для приобретения бокала чего-нибудь приличного приятного слабоалкогольного у него точно были. Не ждать же с пустыми руками. Да и вообще не ждать, лучше прогуляться по залу и по двору, попивая мелкими глотками, поглядеть на посетителей, быть может увидеть знакомые лица или же порассматривать незнакомые, подивиться изрядно увеличившемуся разнообразию жителей... Да и "погреть уши", как говорят в народе. Тонкий слух дампира позволял неплохо улавливать даже тихие перешёптывания издалека, без необходимости отираться рядом, делая вид, что он занят своими делами. И нечего стесняться, Скив считал, что раз уж судьба в заговоре с матушкой-природой одарили его определёнными способностями, то глупо не использовать свои естественные врождённые преимущества себе на пользу.

Говорят, что бесконечно можно смотреть на три вещи - как горит огонь, как льётся вода и как работают другие люди. Огня и воды в поле зрения особо не было, но вот зато работящих девиц - в достатке. Помимо решительного настроя и кипучего энтузиазма, Скив не мог не отметить и хорошую их подготовку, разностороннюю настолько, что добавок к капитальной уборке особняка добавился даже и его косметический ремонт! Удивлённо присвистнув, Дампир одобрительно хмыкнул. Он высоко ценил профессионализм в любом деле, потому разворачивающееся сейчас на его глазах действо заслуживало исключительно высокой оценки. Происходящее в стенах поместья, разумеется, он пока что не видел, но мог не сомневаться, что там всё тоже делается по высшему классу. Скивейлен почувствовал себя зрителем в дорогом театре с талантливыми актёрами, наблюдать за этой деловитой муравьиной вознёй было сплошным удовольствием, и даже слегка тревожные мысли о дальнейшем будущем понемногу меркли, сменяясь чувством уверенности и правильности происходящего.

- Я тоже сейчас рад, Ленор. - просто и честно ответил Скив. - По правде говоря, я не знаю, как пойдут дела дальше и что случится завтра... но вот прямо сейчас я доволен, и нисколько не жалею и не сомневаюсь в принятом решении вернуться домой. Такое ощущение, знаешь... наверное, так себя ощущает морской капитан , когда его ранее подбитый корабль вновь спускают на воду после долгих лет ожидания на суше. А ты, выходит, в таком случае будешь моей первой помощницей, ха-ха!

Взяв бутылку со сливовым, Максимиллиан ловко выдернул пробку, которая с негромким хлопком улетела куда-то в кучу листвы. Тостов дампир решил не произносить, ибо момент был простым, радостным и идиллически-солнечным, а не пафосным блестяще-торжественным. Укусив бутерброд, Скив хлебнул прямо из горлышка и протянул бутылку эльфийке.

- Интересно, как там наша ткацкая мануфактура. - после недолгого молчания, обусловленного тщательным жеванием, задумчиво произнёс Скив. - Так и стоит, наверное, как закрылась на замок. Надеюсь, не развалилась ещё, и внутри всё не растащили.

Скивейлен медленно и важно кивнул, давая понять, что сумбурные извинения приняты, вопрос исчерпан и тема закрыта.

- В таком случае - до встречи, - вежливо кивнул Скивейлен охотнику на прощание. - Двери дома семьи Максимиллиан всегда открыты для тех, кто пришёл с благим намерениями.

Затем последовал прощальный кивок и поспешившей удалиться вслед за Бельведором сестре - слегка рассеянный, ибо дампир параллельно обдумывал мысль о том, кто мог навести на его след охотника на вампиров. Ну не просто же так всё в жизни происходит?..

- Да. Увидимся, Ша... Мэри. - не удержался он от маленькой подколки, впрочем, достаточно безобидной.

К счастью, приуныть в одиночестве Скив не успел - в особняк нагрянул специальный элитный женский отряд по борьбе с пылью и грязью за чистоту и всё хорошее, возглавляемый Ленор. Парень невольно почувствовал себя генералом несущей потери армии, к которой прибыло долгожданное подкрепление. Улыбнувшись и шагнув навстречу, Элелор встретил их приветственным жестом.

- Дамы, моё почтение! Приветствую вас в моих скромных владениях. Увы, они слегка не в подобающем состоянии, чтобы я мог пригласить вас в гости, - Скив развёл руками. - Но, надеюсь, с вашей неоценимой помощью это недоразумение будет исправлено и поместье вновь заиграет красками былого величия! Прошу внутрь, и, если потребуется моя помощь, совет совет или руководство - я весь внимание.

Каких-то более конкретных указаний работницам Скив прямо сейчас выдать затруднился бы - навскидку в поместье не должно было бы быть ничего такого, что следовало бы прятать от чужих глаз в тёмном уголке. Ну а если в процессе уборки обнаружится... дампир решил про себя, что будет разбираться с проблемами по мере их поступления, не придумывая на ровном месте и на взваливая на себя раньше времени.

- Грозный отряд ты привела сюда, Ленор. С такими можно не то что мыть, но и штурмовать смело, - пошутил Скив. Взяв из рук эльфийки корзинку, он заглянул внутрь и довольно облизнулся - О, спасибо, Ленор. Очень предусмотрительно и заботливо с твоей стороны. Да не оскудеет рука кормящего, как-то так, кажется?.. И отличная идея насчёт пикника на свежем воздухе. Не хочу пока возвращаться под крышу, но и ехать куда-либо тоже пока нет нужды. Мало ли, вдруг я буду нужен здесь. Возможно, потом, попозже, ближе к вечеру мне и понадобится съездить кое-куда, но не сейчас.. Составишь мне кампанию?

Говорят, что путь домой всегда легче, чем куда-либо ещё. Это было похоже на правду - Скивейлен, не особо торопясь и подстраивая шаг под Элли, даже не успел толком прочувствовать накатывающую ностальгию от прогулки по таким знакомым и родным местам. С другой стороны, Скив относил себя к породе людей, опирающихся прежде всего на разум, нежели на чувства, потому столь любимое многими тонкими натурами чувство лёгкой светлой грусти не особо желал испытывать. Так что и к лучшему, что не успел.

А вот и он. Знакомые стены, знакомая ограда, знакомый двор за ней. Зарос и усыпан листьями, но не беда, это поправимо. Знакомые скрипучие воро... А это ещё что? Максимиллиан остановился и озадаченно нахмурился, разглядывая неказистый самострой около главных ворот. Очевидный вопрос о происхождении странной конструкции задать не успел - Элли доходчиво объяснила, что к чему, почему и зачем. А когда появился обитатель хижины с инструментом в руках, но не справился с управлением и пал, словно подкошенный, Скив и вовсе едва не расхохотался, не удержавшись и расплывшись в ухмылке. Нет, тщательно вбитые в манеру поведения дампира вежливость и этикет, конечно, никуда не деть, но выглядел этот импровизированный сторож и впрямь комично и нелепо, отчего вызывал скорее смех, нежели злобу или раздражение. Однако смех смехом, а решать, как поступить дальше было надо. И побыстрее - Скивейлену не терпелось уже попасть домой, до которого было рукой подать.

Выслушав обе стороны договора, то бишь Элли-нанимателя и Модеста-исполнителя, Скивейлен ненадолго задумался, прикидывая варианты. Безусловно, оставить всё как есть совершенно недопустимо. Но и применение этому неопрятному бродяге тоже можно найти.

- Что же, понятно. В целом, неплохо для усилий всего одного работника, - дампир одобрительно кивнул, оценив, что по дорожке к дверям поместья можно пройти, не утонув по колено в листьях. - Можем либо распрощаться прямо, сейчас либо же продолжить сотрудничество. В целом мне сейчас пригодится трудолюбивые рабочие руки. Парк нуждается в уходе, сорняки сами себя не вырвут, а трава - не выметется вон. Разумеется, совсем как раньше всё продолжаться не может. Вот это, - Скив указал на самодельную хибару, - надо будет немедленно ликвидировать. Нечего портить вид, в моём поместье предусмотрены помещения для проживания слуг, и сейчас они, как нетрудно догадаться, пустуют. Переедешь туда. С условием привести себя в порядок и вести себя подобающе, дабы не портить репутацию сего достойного места. Мои требования таковы. А ещё они безусловны и не подлежат смягчению. на этом по ка что всё.

А тем временем дампир уже про себя знал, кому он в случае необходимости сможет поручить несложное дело проследить, чтобы этот неряха умылся, причесался и не рыгал чесноком на возможных гостей.

Доминик на некоторое время задумался, потирая подбородок. Будучи приземлённым практиком, он сомневался в приписываемых обычному атмосферному явлению мистических свойствах. Учёный, желающий разобраться в вопросе, обязан иметь мужество самостоятельно проверить свою теорию практикой, дабы убедиться в своей правоте или зафиксировать и признать ошибку. Понятное дело, что риск есть, но ведь работа Охотника иной быть и не может. С другой стороны, осторожность Мариши он в целом понимал. Всё-таки Лосмор не просто так имел репутацию. города, где происходят странные вещи, выходящие за границы разумного понимания, так что, возможно, и впрямь имело смысл пока попридержать смелые эксперименты, ограничившись контролируемой средой.

- Хм-м-м. Туман есть всего лишь водная взвесь в воздухе. Не уверен, что именно он опасен сам по себе, кроме риска промокнуть и застудиться. Куда более вероятно, что возможная опасность исходит от того, кто может в этом тумане скрываться. Ну или, быть может, в нём есть примеси ядовитых паров или чего-то подобного, пагубного для физического и психического здоровья человека. Я это проверю. Но... ладно. Пусть так. Поэкспериментируем тогда на месте, с тем, что у нас есть.

В ответ на вопрос касательно завтрашнего дня Делароз неопределённо пожал плечами.

- В зависимости от того, что мы узнаем сейчас. И как пройдёт сегодняшняя ночь. В целом же, полагаю, нам всё равно надо было бы обойти и осмотреть свои владения, раз уж вверено обеспечить их безопасность. Узнать подробнее о пропавших людях, выяснить обстоятельства, детали. А если жители будут темнить, говоря загадками - дождёмся возвращения Норвуда. Судя по письму, он пока что видится мне наиболее вменяемым из местных.

- Это разумный выбор, Билл из Мисдейла. Для признания свои прегрешений и их исправления необходима воля и мужество, кто бы что ни говорил.

Грейхаунд коротко кивнул, принимая оружие из рук капитулирующего. А когда бывшие разбойники закончили разоружаться, положил его сверху образовавшейся немаленькой кучи, как последний штрих.

- Полагаю, на этом мы закончим.

На заданный Биллом вопрос Ричард вслух не ответил, но утвердительно кивнул. Всё так, именно так, и никак иначе. А вот реакция волшебницы была несколько неожиданной. Видимо, бескровное решение вопроса пришлось ей по душе.

- Да не стоит благодарности, я всего лишь делаю так, как подсказывает мне рассудок и совесть. - Грейхаунд пожал плечами. Взаимно, леди Эвелин. Знаете, говорят, что умело орудовать клинком зачастую куда легче, чем в нужный момент удержать его в ножнах. Ну, для меня-то задача не столь трудна, потому что меч я давно сменил на молот, для коего ножны не нужны, ха-ха! - неуклюже, но добродушно отшутился рыцарь.

Когда последний из сдавшихся был передан в руки монахов, которым настоятель доходчиво объяснил необходимость впустить лихих людей под крышу обители, Ричард вновь обратился к настоятелю - требовалось еще обговорить кое-какие нюансы.

- Отец Горанфло, благодарю вас за понимание, однако это ещё не всё. Сдавшихся вымогателей надлежит доставить к Белой Цитадели, где Лот решит их дальнейшую участь, ибо своему бывшему сюзерену они более не могут доверять. Таково было условие бескровного решения проблемы. Увы, мы не можем себе позволить отринуть поставленную королём цель и вернуться ко двору, не выполнив поставленного задания. Потому я прошу вас отконвоировать разбойников силами вашей обители. Выберите послушников поздоровее и покрепче в качестве сопровождения, вооружите их из трофеев. Они же заодно расскажут Его Величеству все обстоятельства и известные вам подробности деяний, свершённых этими людьми. Думаю, мне нет нужды просить излагать всё честно, не утаивая, но и не приукрашая события, ибо от этого зависит жизнь людей. В свою очередь, я напишу Драконобору письмо, которое прошу передать ему лично в руки. Приношу свои извинения, что мы доставляем обители столько беспокойства, но никак иначе не вышло бы. - рыцарь развёл руками. - Если вы не против, наш отряд переночует в монастыре, дабы убедиться, что всё в порядке. Завтра же, ранним утром, продолжим наш путь.

Вскорости удалившуюся Элизабет, прихватившую с собой и Элли, Скивейлен проводил несколько удивлённым взглядом. Как-то очень уж вовремя она она вспомнила о других своих неотложных делах. Странновато, особенно учитывая всю ту заботу и внимание, коими она буквально окутала парня, словно толстым тёплым одеялом. Потом Скив переключил внимание на новую особу, доставившую гостю вино, и лёгкое недоумение ушло, улетучилось, сменившись некими предположениями. Уж не персонификация ли той самой фразы Уильямс сейчас перед ним? "Устраивайся поудобнее и наблюдай за тем, как оно пойдёт дальше"? Причём очень даже хорошая собой, эффектная, цепляющая взгляд персонификация.

А ещё помимо приятного вида служанка удивила Максимиллиана отношением к его скромной ныне персоне. Всё-таки он немного уже отвык от уважительно-почтительно-подобострастного отношения, взглядов снизу-вверх и всех прочих подобных атрибутов бытия привилегированной прослойкой общества. Такое искреннее напоминание о том, кто он есть.. ну, по крайней мере, кем он был, - было приятным. Это располагало.

Однако ответил служанке Скивейлен не сразу. Взяв с подноса бутыль, он задумчиво покрутил её в руках, невидящим взглядом глядя на этикетку "Зильбернийского особого". В это время дампир сосредоточенно копался в памяти, силясь вспомнить остроухую в своей прошлой жизни. Ничего не находилось. Либо из головы совсем вылетели нужные воспоминания, либо же она тогда выглядела как-то по-другому. А может быть просто не попадалась господину на глаза? Тоже ведь исключительно полезная черта для хорошего слуги. Бросив эти тщетные попытки, Эллеор вернулся к настоящему.

- К стыду моему и сожалению, нет, не помню. - сокрушённо покачал головой парень, но тут же улыбнулся. - Не иначе как я был совсем слепой, раз не заметил такую красоту прямо у себя под носом! К счастью, теперь-то я на зрение не жалуюсь и ясно вижу, что в своё время я проглядел. Но никогда не поздно наверстать упущенное, как считаешь?

Номер по части мебели был обставлен со вкусом, но скромно, так что присесть можно было либо на кровать, либо на кресло. Последнее было занято Максимиллианом, и потому, чтобы не делать жестов, которые можно неправильно истолковать, он пригласительно указал эльфийке на подлокотник своего кресла, а сам начал параллельно с разговорами возиться с винной пробкой.

- И вот я здесь, ха! Как видишь, молитвы были услышаны. Спасибо, мне правда чертовски приятно знать, что моего возвращения ждали. А позволь поинтересоваться, чем же я заслужил такой твой интерес и отношение, м? И почему ты краснеешь? Ну же, не стесняйся. И, конечно же, скажи, как тебя зовут.

"являются копиями андроидов, выполняющих задачи Древних в различных ипостасях..."

- Могли хотя бы дать нам имена. - холодно произнёс Вершитель, не надеясь на чей-либо ответ.

В некотором роде ожидаемое, но всё равно ошеломляющее известие о том, кто они такие есть и в чём заключается смысл их существования, он воспринял стоически, если не сказать безразлично. Заслуга холодной головы и крепких, как стальные канаты, нервов? Или механику самокопаний и страданий от осознания собственной природы ему просто не заложили создатели? А чёрт его знает. Да и неважно. Не имеет значения, в какую оболочку заключён мыслящий, осознающий себя разум, в костно-мясную, порождённую биологическим организмом, или синтетическую, сконструированную по строгим чертежам. Важно лишь то, как этот разум распорядится своей свободой действий.

И сейчас Вершитель всё явственнее ощущал, как в его душу закрадываются сомнения в непогрешимой разумности замыслов Древних. Судя по всему, не он один. Но и не все единодушно.

- В силу моей специализации мне известны принципы войны и я более чем понимаю пользу самопожертвования, когда оно необходимо. Пользу невозможно переоценить при правильном применении. Ключевые слова - "когда нужно". - Вершитель указал пальцем на экран с фрагментированным лицом ИИ. - Согласно словам Дагды, Башня достаточно автономна сама по себе. Мы вычистили из неё инородное тело, сняли ограничитель в виде Опухоли. Задай желаемое направление и она будет работать, не требуя более радикального немедленного вмешательства в её работу, принцип действия и последствия которой для нас малоизвестны. Не мешало бы это знать, прежде чем раздувать пламя, подкидывая дрова в костёр.

Вершитель сложил руки за спиной и начал медленно прохаживаться по залу, при каждом шаге скрипя тонкой серой пылью - всем, что осталось от Опухоли.

- О вариантах или их отсутствии. Мы их ещё не искали. Потому что не знали, что искать. Для чего. Считали, что Башня - конечная точка нашего пути. Может это и так. А может это только начало нового. Да, мы может остаться. Можем идти дальше. Что должно быть сделано - решать только нам. Свобода воли даёт нам такое право.

Остановившись, Вершитель окинул внимательным взглядом всех своих соратников, одного за другим.

- Я не собираюсь никого отговаривать или убеждать. Это бессмысленно. В пользу любого варианта можно найти как оправдания и аргументы. Потому скажу так: сугубо с практической точки зрения, я в настоящий момент не вижу смысла в потере, причём невосполнимой и незаменимой, любой части нашего отряда. Особенно если мы собираемся взять на себя ответственную задачу запустить, направлять и контролировать процесс изменения климата целой планеты.

Замолчав ненадолго, он тихо добавил.

- А кроме нас, вполне возможно, больше некому.

- Ох уж эти тесные связи, полезные контакты, ценные знакомства, - пробурчал Скивейлен, принимая из рук Элли очередную порцию бренди. Негромко хмыкнул, внезапно кое-что вспомнив. - Ха, иронично получается. Третья же. По традиции, как полагается, за любовь!

Отсалютовав девушке стопкой, дампир залпом её опустошил, со стуком поставил пустую тару на стол и решительно поднялся на ноги. Возможно, правильная доза благородного напитка в нужной мере его расслабила, позволяя легче плыть по течению складывающейся ситуации.

- По правде говоря, я немного отвык от того, как делаются дела в высоких кругах. Окольными путями. Вот так вот пагубное пребывание в провинции на мне сказалось, ха-ха!

В ответ на показательный реверанс Максимиллиан галантно церемонно поклонился и подхватил протянутую руку дамы, принимая и поддерживая правила игры.

- Мадемуазель Картер, с превеликим удовольствием соглашусь на предложение прогуляться вместе!

А в голове дампира тем временем нет-нет да и проскакивала мысль, что дядя Кристофер отправляет на такое спорное задание свою юную неоперившуюся внучку отнюдь не случайно, а очень даже с определённым умыслом. А вот с каким именно - возможно, ещё предстояло узнать.

С некоторым отстранённым удивлением Кристиан осознал, что за прошедшие два дня изрядно ожесточился в характере. Или закалился. Или просто потерял чувствительность. Чёрт его знает. Но восприятие реальности совершенно точно вышло на другой уровень, по сравнению с довоенным. Все шаги от отрицания до принятия он проскочил экспрессом. Всеобщее бедствие теперь как серая обыденность. На базе не было штатного психолога, чтобы покопаться в мозгах, да и ладно. Наверное, это и правильно, так и должно быть. Возможно, прав был отец Кристиана, когда говорил сыну, что из него выйдет хороший военный. Он же как раз и отличается от плохого тем, что может жить, думать и принимать решения в самых диких ситуациях, когда у других опускаются руки.

Рук Гертс не опускал, в переносном смысле. В прямом же они большую часть времени покоились на подлокотниках кресла, в котором он полулежал, погружённый в виртуальную симуляцию воздушного боя. Казалось бы, лежи себе, отдыхай, наслаждайся видами, учись заодно. Но хрен там плавал, сколько-то-там-месячную по длительности программу схлопнули до двух дней. Война, сука такая, на пороге, и враг стучит в ворота кованым сапогом! От жёсткого, да что там, жестокого графика обучения лейтенанту не хотелось ни выть, ни орать, ни жаловаться. Только спать. Но зато - постоянно. Ей-богу, вживую управлять проклятым истребителем было куда проще, чем выдерживать двенадцатичасовую психологическую пытку. В какой-то момент Кристиану уже казалось, что эта адская машина просто сломалась и потому в принципе не способна выпустить ученика на свободу, дав ему аккредитацию как полноценному пилоту.

К счастью, это было не так.

Мягкая вспышка зелёного света. Гаснет интерфейс, исчезают опостылевшие пейзажи, на фоне которых разворачивались симулируемые воздушные бои. Да ладно, неужели?! Шумно выдохнув, Кристиан содрал с головы ненавистный уже шлем. Рывком поднялся из лежачего состояния, встав на ноги. Чуть быстрее, чем следовало бы - мир вокруг немедленно начинает кружиться, бетон под ногами ходит, как палуба корабля, но быстро приходит в норму. На лице бельгийца появляется измученная, но полная искренней радости улыбка. Завершив скоростное обучение, более походившее на истязание, Гертс прямо сейчас на собственной шкуре ощутил, какое чувство испытывают освобождённые из плена люди. Непередаваемое.

Расфокусированный взгляд лейтенанта обретает ясность, и ему становится понятно, что он не один такой счастливчик. Руд, Кат-Дзик, Забродски тоже отстрелялись. Повод для радости, но поздравлять своих коллег как-то язык не поворачивался. Обстоятельства не те.

- За штурвалом в небе было проще, как по мне.

Поняв, что голос ощутимо охрип от долгого молчания, Гертс замолк и шумно прочистил горло. Не хватало ещё с этими тренировками без голоса остаться. Подняв вверх руки, потянулся во весь рост, хрустнув косточками. Хоть физически бельгиец в виртуальной симуляции не напрягался, только умственно, уставшее от долгого бездействия и неестественной позы тело требовало движения. Движение - жизнь. Задействовать мышцы, разогнать кровь. Плюс смещение фокуса с ментальной нагрузки на физическую позволило бы хоть немного разгрузить многострадальное серое вещество, заключённое в черепную коробку.

- Чувствую себя так, будто меня два дня били. - пробурчал Гертс. - Пойду разомнусь, что ли.

Скивейлен, с трудом удержав себя от того, чтобы предвкушающе-плотоядно не облизнуться, рассеянно кивнул барду. Будучи с головой увлечённым процессом, он бы наверно и вообще не обратил внимания ни на присутствие Базилио, ни на его уход, но тот благоразумно решил удалиться сам. Тем лучше.

Правда, отсутствие свидетелей усиливало соблазн вкусить девушку не только в плане секса, но и в плане её крови. Раскрыв было рот, дампир тут же резко его захлопнул, стукнув зубами. Помотал головой, решительно выгоняя мысль из головы. Нет. Обстоятельства не те, что надо. К счастью, это не еда, а деликатесное угощение, изысканный лёгкий наркотик, стимулятор. Тафи выглядело слишком... милой, что ли. Совсем не той, что была бы готова и пожелала разделить сокровенный Поцелуй. И добровольно - это был важным личным пунктиком для Максимиллиана.

Скив аккуратно уложил Тафи на диванчике на правый бок и сам уместился рядышком, пристроился за её спиной, приобняв, прижал к себе мягкое, податливое тело. Прямо перед его лицом оказалась нежная девичья шея, на которой призывно билась едва видимая под кожей венка. Дампир подался вперёд, потянулся губами, но вместо укуса запечатлел на шее долгий, тёплый поцелуй.

- Здесь тесновато, но мы не в обиде, верно? - лаково шепнул он девушке на ушко.

Раздеваться полностью парень не стал, как и не собирался раньше - полевые условия! Лишь расстегнул несколько пуговиц на ширинке встопорщившихся брюк, высвобождая своего "змея", которому стало уже очень тесно в тканевом плену. Слегка усмехнулся мелькнувшей в мозгу пошлой шутке, что теперь его член, ни много не мало, стал орудием исполнения божественной воли!
Скользнув рукой под девичье бедро, легко приподнял ножку Тафи, открывая себе беспрепятственный доступ к её горячей влажной щёлке. Удалившийся по своим делам Базиль многое потерял - для бесстыдного наблюдателя вид наверняка был преотличным.

- Базиль всё врал насчёт тебя, Тафи. Ты правда намного лучше.

Поцеловав зверолюдку ещё раз, на сей раз в плечо, Скив прижался к ней вплотную, что в условиях тесного дивана было нетрудно, и двинул чреслами, входя в неё одним плавным, долгим движением.

Вершитель был недовольно нахмурен - услышанное его явно не порадовало. Ясности не прибавилось. Разговор с позиции пренебрежительного превосходства. Его Высочество изволило поделиться частичкой вселенской мудрости с несмышлёнышами. Предварительно разжевав так, чтобы слабенькие разумы не оказались раздавлены под грузом непомерной тяжести знания. Уклончивые фразы, расплывчатые формулировки, отсутствие чёткой конкретики и полезных указаний. Ответ без ответа, звуки без смысла.

Впрочем, не исключено, что только для него. Искатель, вполне возможно, услышала между пустых слов то, что не уловил Вершитель.

- Нас привела сюда не чья-то воля, а путь. - он звонко впечатал кулак в ладонь. - Пора идти дальше.

- Угум, понятно, - немного рассеянно отвечал Скив, на ходу слушая болтовню Базилио.

Словоохотливый бард невольно вернул парня к тяжким думам, напомнив о сложности выданного ему божественного задания, и об ограниченном сроке его выполнения. А сколько вообще в Империи разумных гуманоидных рас, "совместимых" физиологически с человеком? Ну, с практически человеком, если совсем уж придираться. Десятка... три? Четыре? Полсотни? Скив не был твёрдо уверен, не владел он подобной информацией. Значит, завтра нужно будет помозговать на этот счёт, порыть источники... Составить список? Да, точно. Но это завтра. А пока - вернуться к настоящему, где Базилио уже тыкал пальцем в нужный дом.

И сражу выяснилось, что произошла накладочка, имя которой - пустые руки. Неудивительно, ведь вечернее, плавно переходящее в полуночное свидание организовалось совершенно спонтанно, а ранее у Эллеора и близко не было подобных планов. Потому у него сейчас при себе был только он сам да кошелёк, все пожитки остались в его комнатке в "Золотой Вилке", местном гостином дворе. Хотя выпивки и среди них, по правде говоря, не было.

- Считаю невежливым заявиться на ночь глядя к незнакомой особе с пустыми руками, - твёрдо ответил Скив. Кивнул сторону домика. - Значит так. Ты отправляйся на разведку. Погляди там тихо по окнам, разузнай, что к чему, дома она, не дома. Послушай, может там уже... хе-хе, гость какой нас опередил. А я пока раздобуду бутылочку чего-нибудь приличного. Не волнуйся. я обернусь быстрее, чем тебе кажется... Что она пьёт, кстати?

Получив ответ, что "вино работает без сбоев", парень кивнул. Дождавшись, когда бард двинется к дому и не сможет заметить ничего подозрительного, дампир отступил на пару шагов и растворился в ночи. В темноте его шаг был намного шире, чем у человека - приятная мелочь. Следовало добраться до того самого злополучного кабака, в котором совсем недавно произошло явление Богини, прикупить у скряги-трактирщика бутыль старого-доброго красного... и, пожалуй, кисть винограда. Вернуться, выслушать доклад разведчика и отправиться на штурм - таков был его план на этот вечер.

Подъём в воздух показался Гертсу мучительно медленным, особенно по сравнению с тем раскрутившимся маховиком хаоса, что бушевал снаружи кабины. А может просто это он действовал, не так, как надо, и "птичка" сообразно плохо откликалась? Но так или иначе лейтенант выкарабкался из наземной заварушки и теперь твёрдо был намерен пережить ещё и воздушную.

- Борт "Гамма-ноль-семь" в воздухе! Вступаю в воздушный бой. - прозвучал его голос в динамиках союзных машин.

- АСТРИ, замкнуть контур энергетического барьера! Курс на сближение с Ф-13-1, приготовить бортовые оруд...

Отдачу приказов прервал голос неожиданно полковника - Кристиан уже даже успел про него забыть, а зря. Старый хрыч был опытным воякой и наверняка должен был рано или поздно наладить связь со своими подопечными. Ожидаемо. Но вот то, что именно Ковальски сухо изрёк по общей связи - вот это точно застало лейтенанта врасплох. Кристиан осёкся на полуслове и замер с открытым ртом, не договорив команду и на несколько мгновений вообще перестав думать о ситуации в воздушном бою.

Всю мыслительную деятельность вытеснило осмысление, переваривание и принятие факта, укладывающего всего лишь в два простых слова. Командир погиб.

"Это конец" - бесстрастно подвёл итог внутренний голос.

- Есть. Принять. Командование. - после недолгого молчания с усилием выдавил из себя Гертс.

Эти слова он обязан был произнести. Это война, и на ней умирают. Если умрёт впереди идущий - сделай то, что должно. Подхвати его знамя. Потому что то же сделает тот, кто идёт позади тебя, когда придёт время. Кристиан судорожно сглотнул.

- Отряд, принимаем бой, защищаем базу. Координируйте действия. Используйте спецоборудование, которое нам установили. Задайте им жару.

Закончив озвучивать те очевидные вещи, что смогли прийти в голову в такой дикой ситуации, Гертс перевёл дыхание и вернулся к АСТРИ.

- Бортовые орудия к бою. Вывести прицел.

"Вот и всё, приплыли. ВСЁ!"

Тревога не учебная. Это нападение. Полномасштабная война. Или местный теракт. Или диверсия, или что-то ещё. Многоголосый гул, хаос, отзвуки панических настроений толпы, оставшейся внизу. Шум взрывов, дрожь земли, вой сирен. Всё взаправду. Всё по-настоящему. А это значит, что... Шальная пуля, взрыв поблизости - и поминай как звали. И всё. Смерть.

Пусть внешне Гертс был спокоен и сосредоточен, дисциплинированно следовал за Лердал, но эта гадкая мысль раскалённой иголкой вонзилась в мозг, не давая покоя, а сердце бельгийца стучало, как бешеное. Благо, хороший образчик ледяного спокойствия в лице шведки был совсем рядом, что немного способствовало обузданию волнения. Так что Кристиан старался, как мог, не ударить в грязь лицом.

- Понял, майор. Звено! Херман, Кат-Дзик, выполняем приказ! Двигаем к ангару, там поднимаем боевые машины и следуем за инструктором. Двигаемся быстро и не кучно, чтобы...

"Чтобы всех не накрыло одним снарядом."

- ...чтобы не наступать друг другу на пятки. Всё, пошли, ходу, ХОДУ!

Глубоко вдохнув, Кристиан взял низкий старт и рванул к двери ангара вслед за элизийкой.

Время в аудитории тянулось медленно. Как всегда. Кристиан сидел и, подобно остальным, скучал. Правда, виду старался не подавать, и боролся с искушением сесть поудобнее для немедленного провала в сон: голову кулаком не подпирал, держа руки на столе, по лавке или столу не растекался.
"Плоть слаба" - сказали бы некоторые, глядя на эти мучения обучающихся пилотов. С этим утверждением лейтенант если и был согласен, то лишь отчасти. Именно сама-то плоть в плане мышц вполне себе сильна, физические упражнения прекрасно её укрепляют и закаляют. А вот мозг приучить не засыпать, а сознание не гаснуть от ужасающего недостатка кислорода и запредельной концентрации скукоты в воздухе - вот это уже задача не из лёгких. Слишком уж велик соблазн поддаться искушению и задремать.

Но Гертс честно старался. Как до этого он старался в армейской учебке, в колледже, в школе. Он никогда не был невероятно одарённым, блистающим знаниями учеником, побивающем своих вчерашних учителей на научном поле брани в лучших традициях притч. Но он был достаточно старательным, прилежным и дисциплинированным. Пусть даже отчаянная борьба со сном не принесёт новых знаний. Просто из принципа банального взаимоуважения. Полковник многое пережил и наверняка не зря носил свои погоны. Да и самому Кристиану раньше в своей танковой дивизии порой доводилось читать лекции перед курсантами, потому он не по наслышке знал, как легко палятся все скучающие, болтающие и спящие, и как это не очень приятно для лектора. Каким бы он ни был скучным либо же наоборот, увлекательным рассказчиком, он же тоже человек, и тоже предпочёл бы спать в тёплой постельке, а не стараться тут перед неблагодарной аудиторией. Потому лейтенант боролся, как мог.

Нелегкую борьбу изрядно облегчило появление инструкторов. Наверное, это было единственным положительным моментом, ибо после доведённой ими информации осталось мрачное послевкусие безысходности и обречённости. Что так убьют, что этак помрёте. Силы неравны, мастерство хромает, всё не то и всё не так. Народ встрепенулся, заворочался, зазвучали тихо голоса. Вот и коллега Кристиана по парте и по звену не остался в стороне, кратко поделившись своим опасением.

- Так может и не придётся, - так же вполголоса ответил ему Гертс. - Сказали же, что войны не будет. Может ещё пронесёт.

Сам бельгиец дурные мысли по поводу услышанного старался гнать прочь, не зацикливаясь на негативе. Издревле же считается, что главное оружие воина - его боевой дух. Для пилота он стоит на втором месте после его боевой машины. И нельзя ломаться так вот просто и напрочь терять волю к победе, сколь бы мрачными не были вести. Возможно, элизийцы умышленно вывалили на своих подопечным полный ушат негатива как раз для того, чтобы отсеять сомневающихся и слабых духом? Или просто считают необходимым сразу готовить пилотов к худшему? Кто их знает.

Кристиан вздохнул, но вслух ничего не сказал. Вопросом инструкторам тоже задавать не стал. Не потому, что их не было. Скорее наоборот, их было слишком много, что спросить в первую очередь, а что вовсе не стоит - непонятно. В конце-концов, у них есть начальство, которому виднее, что и как. И если пилотам НУЖНО будет что-то знать, то самостоятельно выспрашивать не придётся. До них доведут информацию. Зачитают вслух, повесят письменно перед носом, вколотят в мозг через гипноз. Так что лейтенант предпочёл меньше говорит и больше слушать. И смотреть. На коллег по аудитории. На доску с описанием манёвров. На облюбовавшую лампочку моль. На самих инструкторов. Минхер Вайт, мефрау Лердар. Из головы не вылезала странная мысль, что последнюю он раньше где-то уже видел, ещё до перевода в лётный корпус. Может быть, какое-то случайное фото на каком-то из бесчисленного множества сайтов в интернет-сети Евроальянса?..

- Оу! - непритворно удивился Альберт, оборачиваясь на колокольчик и женский голос. - Да, всё верно, это я.

Ох уж эти душные летние ночи, мешающие ясности мыли! Видимо он забыл запереть входную дверь, с головой уйдя в рабочий процесс и засидевшись допоздна. Что же, хорошо хоть, что для неприёмного часа он был вполне прилично одет - туфли, брюки и непременная белая рубашка с закатанными повыше локтя рукавами. Правда, пуговицы её были расстёгнуты более чем наполовину, а на руках и, скорее всего, лице маготехника наверняка сейчас красовались пятна масла и сажи - последствия копания в тушке хитрого механизма, однако могло быть и хуже!

- Знаете, довольно позднее время для визита... - протянул Альберт, вытирая руки ветошью.

Парень взглянул на часы с маятником и кукушкой, мерно тикающие на стене мастерской. Без четверти два ночи. На всякий случай ещё раз посмотрел в окно. Нет, всё верно, полночь уже миновала, и в безоблачном чернильно-чёрном небе мерцала россыпь звёзд и ярко сияла луна. Машинально Райт отметил, что она растущая - повернута своими "рогами" налево. А согласно поверьям, дела, начатые при растущей луне, сулят благоприятный исход. Да уж, пара-тройка прибыльных успехов ему бы сейчас очень даже не помешали. Бесшумно вздохнув, изобретатель отвернулся от окна и приглашающе указал на пустой стул.

- Присаживайтесь.

Мебели в помещении мастерской, надо сказать, было не так уж и мало, но почти все места для сидения были заняты разным барахлом - запчастями. коробками, приспособлениями, бутылками и бутылочками, металлическими и деревянными заготовками и ещё чёрт знает чем. Вообще это было неудивительно, ведь Альберт въехал в этот дом не так уж давно и продолжал его активно перестраивать и обустраивать. Планов у изобретателя была целая гора - организовать в просторной соседней комнате, сейчас пустующей, зал с контролируемой испытательной средой для экспериментов. Полноценно разделить мастерскую и гостиную, отведя последнюю целиком для комфортного приёма гостей. Купить, в конце концов, хорошую удобную кровать - сейчас ложем для сна изобретателю служил диван, стоящий в спальне на втором этаже. Ну а пока процесс обустройства шёл, Райт был вынужден принимать гостей и заказчиков вот так, в полевых условиях.

- Обычно я стараюсь принимать заказы не на столь сонную голову, но раз вам не спится в эту ночь, как и мне, сделаю исключение! - весело улыбнулся Альберт.

Парень выдернул из плотно набитой книгами полки толстый журнал в кожаном переплёте, раскрыл на заложенной закладкой странице, вытащил из кармана рубашки чернильную авторучку и приготовился записывать.

- Итак, я вас слушаю, мисс?...

Ричард бросил короткий взгляд наверх, на стену, из-за зубцов которой Билл в свойственной ему манере лихо разбавил полную официоза речь рыцаря. И, как ни странно, промолчал, в отличие от смутившейся Лоррейн. Потому что не раз и не два Грейхаунду доводилось слышать из различных уст мнение, что знать в общем и рыцарство в частности - что страшно далеки они все от народа, и общаться с ним толком не умеют. В какой-то части Ричард был с этим утверждением согласен, однако ничего с собой поделать не мог - он всегда жил, мыслил и действовал так, как привык. Как мог, как его учили. Так что вполне возможно что Билл был прав, пытаясь донести до разбойников рыцарский посыл в более... простой для понимания форме.

Заодно старый воин мог оценить, как себя ведут остальные его подопечные. Подметил светящиеся магические огоньки - очевидно работа ученицы Мерлина. Рыцарь не ведал, что это и для чего, но что это на пользу и во благо соратников - знал наверняка. Мордред, как и всегда, был воплощённым спокойствием и невозмутимостью. Исольт же напротив, была на вид весела и весьма расслаблена. И это в потенциально опасной ситуации! Мелкая деталь, подметить которую может только более-менее опытный воин. И сильно насторожиться.

Мысленно Грейхаунд усмехнулся, довольный увиденным. Ну орлы же! И орлицы! Однако внешне не подал виду, с непроницаемым лицом слушая речь предводителя вымогателей - иронично, тоже Билла.

- Я дал вам обещание, Билл из Мисдейла, и я его исполню. - твёрдо отчеканил Ричард. - В своём послании лорду Корнуолла я укажу обстоятельства этой встречи и выскажу своё мнение касательно решения вашей судьбы. И я не вижу смысла в изгнании, даже добровольном. Люди, умеющие держать оружие, всегда нужны, даже в мирное время. При условии лояльного поведения и понимания ответственности, лежащей на плечах. Вы и сами должны понимать, что быть разбойником в прошлом - не лучшая рекомендация. Однако говорят, что повинную голову меч не сечёт - и в этом есть большая доля правды. Лорд Седрик не глуп, насколько я его знаю. Но я не могу обещать, что он поступит так, как посчитал бы необходимым поступить я. В своих владениях он в полном праве.

Ненадолго замолчав, Ричард погладил бороду, формулируя ещё один вариант.

- И я могу понять причину утраты доверия к лорду Корнуолла, пусть это и не может служить оправданием. В таком случае...вы отправитесь в Каэрвент, и пусть вашу судьбу решит сам Драконобор. Он не святой отшельник, дарующий всепрощение. Но он наш король, и у меня нет сомнений в его мудрости и дальновидности. Его решение будет окончательным и неоспоримым. В таком случае своё послание я переадресую уже ему. Это всё, что я могу вам предложить. Выбирайте.

Грейхаунд недовольно поморщился, наблюдая разыгранное разбойниками представление. Он не любил неуместное циркачество и фиглярство, тем более в серьёзных ситуациях вроде этой. Хотя, вполне возможно, что всё это было напускным, трюком, призванным скрыть замешательство и испуг от неожиданного поворота событий?

Бегло окинув вымогателей ледяным взором, Ричард остановил его на их предводителе, сделал шаг вперёд и заговорил. Говорил он громко, чётко и сухо, как беспристрастный судья зачитывает приговор.

- Говорит рыцарь Его Величество Лота Драконобора, Ричард Грейхаунд, правитель баронства Гончей. Вы обвиняетесь в разбое и вымогательстве по отношению к жителям Каэрвента. Именем короля, приказываю немедленно сдать оружие холодное и стрелковое, а также доспехи, и добровольно проследовать в монастырь Кроткой Молитвы на временное пребывание. В дальнейшем вас сопроводят в замок лорда Корнуолла для разбирательства. В таком случае могу обещать, что сообщу лорду Седрику о том, что сдача произошла бескровно, и порекомендую ему смягчить своё решение. В противном случае, согласно велению Его Величества об искоренении воровства и бандитизма на территории королевства, будет объявлена публичная награда за вашу поимку, и вами займётся королевская стража и охотники за наградами. Мы будем вынуждены применить силу на месте.

Сделав короткую паузу, Ричард добавил, уже не так громко и даже как-то буднично, словно о чём-то совершенно незначительном.

- Также мы имеем разрешение обвиняемых живыми не брать. Выбирайте.

- Покуда голова моя крепится к плечам, я не забуду захватить её с собой, а всё остальное приложится. - пошутил Ричард, силясь чуть унять волнение супруги.

А она волновалась всякий раз, когда барону по долгу службы необходимо было надолго покинуть родовое гнездо. Это он точно знал. Как и то, что она всегда будет ждать его возвращения. Пожалуй, для любого воина лучшей моральной поддержки и не сыскать. И большего стимула вернуться с победой.

- Не беспокойся, Нисса. Я вернусь. Обещаю.

Аккуратно взяв в свою облачённую в латную перчатку руку её маленькую бледную ладонь, Грейхаунд запечатлел на её тыльной стороне поцелуй. Затем уверенным, отработанным годами движением взобрался на верного скакуна, загодя подготовленного и снаряженного слугами. Некоторые вещи оттачиваются до автоматизма настолько, что ни изрядный вес рыцарского снаряжения, ни возраст им не помеха. Обернувшись, коротко отсалютовал рукой супруге на прощание. Пришпорил коня. Медлить не стоило - короли любят точность, короли не любят ждать. К тому же Эйкхарт уже ждал его около распахнутых ворот и наверняка не упустит шанса выдать пару остроумных колкостей насчёт своего размякшего от семейной жизни приятеля. Его ещё более почтенный возраст, чем у Ричарда, нисколько не убавил остроту наёмничьего языка. Впрочем, он пусть и был острым, но никогда - ядовитым.

- Ну что, старый лис, опять мы как в старые-добрые? - поравнявшись с Эйком, Грейхаунд хлопнул того по плечу. - Едем в гости в высокий замок к важной фигуре, только на сей раз не штурмовать, а по приглашению. Да и хорошо, дьявол меня побери, а то в тот раз я крепко получил по голове каменным обломком. И целая деревня обращённых в зомби крестьян на подходах... Хотелось бы уже чего поспокойней, а? Ну что, в дорогу?

* * *

А вот и Белая Цитадель. Гостеприимно распахнутые ворота, впускающие многочисленных гостей и приглашённых. Тронный зал, как всегда гудящий растревоженным ульем. Глас короля, приветствующего вновь прибывших. Приветствующего и его. Всё видано и слышано уже далеко не в первый раз, и, хотелось бы верить, не в последний.

- Ваше величество! - сжатый кулак правой руки рыцаря гулко ударяет в нагрудный доспех в районе сердца, а сам он почтительно склоняет голову, приветствуя короля.

Драконобор, конечно, мог себе позволить прилюдно вести себя по-свойски с теми. кого знает много лет. На то он и король. Грейхаунд же всегда предпочитал неукоснительное следование традициям и этикету, не желая лишний проявлять фамильярность, давая пищу для сплетен или злых языков, а такие найдутся при любом дворе.

Ричард занял своё место среди собравшихся, обмениваясь вежливыми приветствиями с друзьями и знакомыми. Ничуть не удивился, услышав своё имя, когда король начал объявлять избранных для важного дела. Всё было логично. Лот разумно решил подкрепить юность и задор молодых героев опытом старого вояки. Грейхаунд присмотрелся к означенным персонам. Одобрительно кивнул. Некоторых он знал в лицо, о некоторых же лишь только слышал, но выбор Драконобора был хорошим. Он вообще был склонен к необычным, но эффективным решениям, так что Ричард был спокоен за всех, даже за Мордреда, ибо кто бы что ни говорил, но сам Грейхаунд лично считал, что сын за отца не в ответе.

Усмехнулся в усы, заслышав смелый вопрос жрицы из Рилиг Глена. Воистину, молодость, уверенность в своих силах и горячая кровь давали о себе знать. Заковать по рукам и ногам колдуна и приволочить в Белую Цитадель? Дерзкая мысль. Судя по реакции короля, в этом их мнения совпадали. Грейхаунд сделал шаг вперёд и поднял руку, призывая расшумевшийся зал к тишине.

- Благодарю за избрание к участию в столь важном и ответственном задании, Ваше Высочество. Это большая честь для нас. Большая ответственность. Мы сделаем всё, что в наших силах, и не подведём вас.

Ричард коротко отсалютовал Лоту и обвёл взглядом всех своих подопечных - за исключением Мордреда, понятное дело, который без лишних слов уже отправился на выход.

- Леди Лоррейн, леди Исольт, леди Эвелин. Прошу следовать за мной. Время сейчас ценно, как никогда, так что не будем мешкать. Отправимся в путь немедленно.

Звонко бряцая латными сапогами, Грейхаунд отправился во двор замка. Имена были названы, королевская воля услышана, так что им оставалось только её выполнять. А перекинуться словом они смогут и в дороге, не теряя попусту времени.

Ох, грелки, ха-ха! - весело фыркнул Мартин, представив на секунду, как вокруг парочки начинающих любовников, охая и ахая, хлопочет дюжина служанок, подсовывая грелки им под бока. - Нет-нет, и без них справимся. И всё в порядке. Ты просто представь, что вовсе не принцесса. И мы тут не для ритуала, а просто по своему желанию.

Задумавшись на секунду, юноша хитро улыбнулся.

- Ты ведь хотела послушать об алхимии, верно? Давай я расскажу тебе с примерами. Например, как можно провести анализ неизвестного материала...

Лежа на левом боку лицом к принцессе, алхимик чуть-чуть отодвинулся, выпростал правую руку из-под одеяла, важно подняв палец вверх, и даже мнимо кашлянул, будто строгий серьезный учитель.

- Сперва искомое нужно изучить взглядом...

Взявшись за угол одеяла, Мартин небрежно отбросил его в сторону, по пояс открывая себя и принцессу взору друг друга.

- Уловить аромат...

Чуть прикрыв глаза, алхимик глубоко вдохнул. Принцесса источала тонкий аромат духов и еле-еле ощутимый - вина.

- Ощутить тактильно...

Ладонь юноши тем временем плавно опустилась на девичье бедро, совершила пару поглаживающих движений и заскользила вдоль изящного изгиба тела, направляясь через талию и живот к груди.

- И, наконец, продегустировать...

Вновь придвинувшись поближе к принцессе, Мартин запечатлел поцелуй на её шее пониже ушка. И ещё один, чуть пониже. И ещё один, в районе ключицы.

Принцесса уже не дрожала, как осиновый лист под стылым ноябрьским ветром, что не могло не радовать - значит они на верном пути. Мартин ободряюще улыбнулся и кивнул, выпустил девушку из объятий, сделал шаг назад, позволяя ей избавиться от воздушного халатика, хоть он почти ничего и не скрывал, самостоятельно. Раздевающие её чужие (пока что чужие!) мужские руки в данном случае могли доставить ей ненужный дискомфорт.

И сам в то же время, с удовольствием любуясь ласкающими глаз обнажаемыми девичьими прелестями, неспешно развязывал пояс своего халата. Но слишком быстро, чтобы не поторапливать на принцессу, не слишком медленно, чтобы не произвести впечатление стеснения. Уж чего-чего, а стыдиться себя алхимику точно не приходилось - сказывались некоторые положительные последствия избранной профессии. Ведь Мартин, как и положено истинному учёному, свои разработки испытывал сперва в малых дозах на самом себе. В том числе и алхимические телесно-усиливающие эликсиры, призванные помочь мужчинам, чьи жены были не удовлетворены размерами своих супругов.

Мартин же сделал хороший большой глоток, разом наполовину осушив свой бокал. Истина в вине, как утверждали учёные мужи, и живая вода сейчас наверняка незримо помогала алхимику разобраться в ситуации, такой простой и в то же время сложной.

- Пусть даже так, Рианет. Тогда не воспринимай всё как ритуал, как обязанность или тяжкую ношу. Просто насладись моментом.

Слова девушки потвердели догадки касательно первого раза, одновременно приятно почесав эго. Наверное, это более всего желает услышать каждый мужчина. Алхимик аккуратно взял из её рук почти нетронутый бокал и поставил на ближайший столик вместе со своим.

- И я тоже безмерно рад чести быть с тобой, принцесса.

Мартин взял её ладонь в свою, вторую же положил на талию, ощущая приятное тепло женского тела сквозь тонкую, невесомую ткань, и сторожно привлек к себе для поцелуя.

Мартин разных результатов ожидал от завершения ритуала знакомства. Что в спальне очутится тот уверенный в себе рыцарь, или экзотический гость из далёких краёв, или ещё кто-то. Или что вдруг случится казус и победителей окажется несколько. Или что все окажутся откровенно плохи и недостойны королевского ложа, и кандидатов позорно прогонят прочь из замка. А вышло так, что тем самым счастливчиком оказался именно он. Воистину, у судьбы своеобразное чувство юмора.

Парень, само собой, волновался, оказавшись наедине с принцессой. Уши алхимика горели - к счастью, полумрак богато убранной спальни скрывали выдающий его фактор. А вот учащённо стучащее в груди сердце, пожалуй, можно было услышать из любой части замка.

- Великолепная обстановка, Ваше Высочество. - Мартин улыбнулся и кивнул, проводив принцессу взглядом. - Да, разумеется. Я... мне тоже.

Когда дверь за ней закрылась, парень шумно выдохнул и направился в свою уборную. Полностью окунуться в холодную воду - вот то, что ему нужно было сейчас. А ещё перевести дух, чуть остудить голову, собраться с силами и отвесить самому себе парочку мысленных отрезвляющих пощёчин. Не время робеть, черт подери! Сегодня он - знаменосец, несущий штандарт победы во главе парада на королевской площади! Высочайшая честь, высочайшая ответственность. И уж если предстоящее событие волнительно для него, не особо богатого на любовные похождения, но всё же имеющего скромный опыт в пару раз, то какого сейчас приходится принцессе?.. Для неё-то этот раз наверняка первый. Ещё и с почти незнакомым человеком.

Эта мысль задала настрою Мартина верное направление. Он внимательно посмотрел в зеркало, будто ожидая от отражения знака одобрения. Решительно кивнул. Пусть он и пролистал сомнительную часть книги про постельные победы того самого барда, ну да и неважно. И без дурацких советов справится. Иначе и быть не может!

Быстро растерев всего себя пушистым поленцем, парень облачился в заботливо кем-то приготовленный шелковый халат алого цвета - воистину, максимальная предусмотрительность и королевская роскошь! - и покинул комнатку, возвращаясь в уютный, тёплый полумрак спальни. Остановился около кровати, бегло подметив её внушительную площадь. Да, на такой можно легко уместиться вчетвером. И если алхимик чуть-чуть дрожал, то теперь уже не от волнения или подавляемого страха, а в большей мере от холодной воды и... предвкушения? Секунду подумав, вытянул вперед обе руки, тихо произнёс приказ - как до того с мороженым в гостиной. И с двумя появившимися бокалами розового вина принялся ждать появление своей принцессы. Кто бы мог подумать, а! Своей. Принцессы.

Ждать ему пришлось совсем недолго.

- Ваше Высо... кхммм.

Юноша невольно прервался на полуслове, впечатлённый увиденным. На сей раз, судя ощущению жара, в добавок к ушам загорелись и щёки. Впрочем, получившаяся пауза была весьма кстати - Мартин вдруг понял, что, несмотря на пропасть статуса, глупо сейчас продолжать "выкать" той, с кем ему предстоит провести ночь.

- Рианет, ты... ты великолепна. - Улыбнувшись, алхимик шагнул навстречу девушке и протянул ей бокал. - Давай выпьем за... за начало прекрасного знакомства. И чтобы оно непременно перешло в нечто большее.

- Рад, что он вам приглянулся, принцесса Рианет! - радостно улыбнулся в ответ алхимик, искренне обрадованный словами девушки.

Закончив свой выход, Мартин вежливо поклонился принцессе и занял стратегически выгодную позицию, устроившись в одном из мягких кресел гостиной. Произвел беглый осмотр своих конкурентов и пришёл к неутешительному выводу, что каждому из них в чём-то, объективно, да уступает. Он не столь хорош мускулатурой и лицом, не столь витиевато-красноречив, и стихами не говорит свободно и легко, происхождением высоким похвастать не может... ну а про последнего и говорить не стоит. С таким-то бревном в штанах вряд ли какой мужчина в королевстве смог бы тягаться. И откуда он такой взялся?...
Однако от скатывания в беспросветную пучину неуверенности и уныния юношу отделяли ровно две вещи: давным-давно вбитые в голову слова наставника о том, что стабильный средне-высокий результат куда лучше скачущих туда-сюда экстремумов, и тот факт, что принцесса так благосклонно с ним себя повела. Ведь ещё до начала испытания Мартин, по правде говоря, вообще думал, что она на него даже и не взглянет, и от подарка отмахнётся как от ненужной безделушки. Так что настроение у Мартина было приподнятое, и он даже решил поучаствовать в завязавшейся какой-никакой общей дискуссии, если самовосхваление можно назвать таковой, хотя в ином случае предпочёл бы молча наблюдать - центром притяжения шумных компаний он никогда не был и не стремился.

- Слышал я, господа, такое поверье, что скромность украшает. Но, судя по всему, оно безнадёжно устарело, и настоящие мужчины украшений не носят, верно? - усмехнулся Мартин, удобно утраиваясь в кресле и закидывая ногу на ногу, а пальцы собирая домиком на колене. - Есть мнение, что славу и хвалу достойным людям надлежит петь бардам и менестрелям, это их профессиональный долг. Равно как и высмеивать пороки и окунать в грязь, для контраста, чтобы не возгордились сверх меры. Или же нет?...

Алхимик взглянул на принцессу.

- А вы как считаете, леди Рианет?

Мартин скромно ждал своей очереди оказать девушке знак внимания. От вида потенциальных соперников на руку принцессы ему становилось слегка неуютно. Очень уж они были колоритные, выгодно отличаются от обыкновенного скромного парня. Впрочем, кто говорил, что будет легко и просто? Ценнейшие призы всегда привлекают сильнейших конкурентов. Юноша трезво оценивал свои шансы, но всё же раньше времени унывать не спешил.

Согласно известной пословице, начало - половина дела. И первое впечатление самое верное. И естественно, Мартин подготовился к важному, возможно даже важнейшему событию в своей жизни. Им было заблаговременно куплено и тщательно прочитано целое справочное руководство - "Искусство соблазнения, или как увести королеву у короля, не отходя от трона" за авторством "известного барда, покорителя женщин и всяких существ рода женского" А.Коккера. Содержание книги было сомнительным: автор явно преувеличивал собственные физические возможности и раздувал успехи сверх всякой меры, но всё же определённые полезные знания из неё почерпнуть было можно. Особенно для юноши, в делах амурных совсем неопытного, коим и был алхимик.

И вот настал этот момент. Мартин, тщательно стараясь не выдавать волнения, идёт к принцессе. На его торсе - белоснежная рубашка, на ногах строгие брюки и начищенные башмакам, петлице - свежесрезанный с клумбы цветочек, в руках коробочка с подарком, на чисто выбритом лице - улыбка, а в голове - план действий, педантично составленный согласно советам из книги.

"Подкатывая к к особе королевской крови, дорогой читатель, помни, что высокие особы требуют особого же и отношения..."

- Приветствую вас, Ваше Высочество! - юноша отвесил церемониальный поклон, как положено по этикету. - Мы незнакомы, но я рад исправить это! Меня зовут Мартин. Вы обо мне, безусловно, ранее не слышали. Я занимаюсь алхимией и достиг в этом ремесле определенных успехов, равно как и в некоторых других сферах наук, коими увлекаюсь.

женщины любят ушами, дружок, и если ты читаешь эти строки, то научись в эти уши как следует влезть, что очень просто, нужно всего лишь...

- У вас очень красивые глаза, - продолжил в меру собственных сил Мартин следовать советам барда-ловеласа. - Благородный оттенок, как у зёрен кофейного дерева, что растёт в далёких заморских странах, где всегда тепло и светит солнце. Вот и ваш взгляд, словно кофе - даже мимолётный он бодрит, а игривый так и вовсе наполняет энергией и сподвигает на подвиги!

...и регулярно дари своим пассиям цветы, дружок, ну или что-нибудь ещё, что у тебя есть под рукой...

- Рианет, разрешите вручить вам подарок. Я сам его изготовил, пользуясь кое-какими познаниями в свойствах веществ и металлов. - Алхимик, открыл коробочку и протянул принцессе, приглашая забрать - или же отвергнуть! - его дар.

Это было круглый запаянный стеклянный шар, наполненный прозрачной жидкостью. На донышке шара, на небольшом постаменте стояли две металлические фигурки, взявшиеся за руки, а вокруг них роилось облачно мелких металлических частичек: медленно оседая в жидкости, они напоминали снег, на некотором расстоянии они вдруг неведомой силой отталкивались от фигурок, разлетались в стороны и вновь опадали, и так до бесконечности.

- Как символ, что двум любящим сердцам нипочём снегопады и прочие погодные капризы.

Далее советы книжного барда переходили уже в горизонтальную плоскость - видимо, автор был свято убеждён, что вышеописанного вполне достаточно любому профану для покорению любой красотки. Поэтому закончить речь Мартин решил уже полностью сымпровизировав.

- Вы и правда очень красивая, принцесса Рианет, - подытожил юноша. - Как в сказке. Вот. Ну и... как бы ни решила судьба, я рад, что познакомился с вами и увидел вживую.

- Неплохо ни тут обосновались, - тихо присвистнул Ксай, оказавшись в лагере и оценив масштаб творящегося там оживляжа. - Они к войне готовятся? Интересно, с кем.

Неизвестность собственного будущего всё ещё страшила и сковывала тифлинга, но хотя бы тот факт, что их не собираются убивать прямо на месте всё же немного сбавлял напряжение, позволяя прийти в себя, праздно болтать ни о чём и глазеть по сторонам. Зрелище и правда было любопытным. А лорд Нашер точно бы счёт достойными внимания известия об орочьем лагере не так уж далеко от Невервинтера, под завязку набитом орками, которые явно что-то задумали. И наверняка бы заплатил принёсшим тревожную и важную весь звонкой монетой. Оставалось всего ничего - выбраться отсюда в состоянии, позволяющем отправить весточку в город...

Резкий приказ разоружиться выдернул тифлинга из размышлений о вариантах сбыть полученную информацию по выгодному курсу. Ксайрон фыркнул и скорчил презрительную гримасу.

- Ой, да и пожалуйста. Не потеряйте только, оно денег стоит.

Демонстративно вытащил из ножен на поясе пару кинжалов, тифлинг небрежно швырнул их чуть в сторону от указанной кучи - ему вовсе не хотелось потом копаться в этой горе хлама, чтобы отыскать своё добро. Вскоре рядом шлёпнулись небольшая дубинка с обёрнутым тканью навершием и снятый с плеча короткий лук . Под жилетом же всё ещё остались припрятанными пара стальных сюрпризов, которые, как надеялся Ксайрон, не слишком-то умные похитители не сумеют обнаружить, благо обыски стражей для него были не в новинку и прятать колюще-режущие инструменты он умел.

Лэмб рассеяно кивнул Алехандро, подошедшему допрашивать пленных. Опять оперативник оказался на перепутье - то ли им вдвоём прессануть кочевников, как велел Клифтон, то ли попытаться помочь Страттону хоть как-то продержать на плаву умирающего Гарри. Нет, само собой, полевая хирургия это не для каждого, она требует стальных нервов, исключительно прямых рук и верно варящего котелка. Карл не питал ложных надежд на свой счёт, что соответствует всем этим высоким требованиям, но как помощник для профи должен был вполне сгодиться. Во всяком случае, он на это надеялся. И если его присутствие хоть чуть-чуть поспособствует шансам на выживание коллеги - выбор был очевиден. И всё же Лэмбу было не по себе - как-никак он явно намеревался нарушить приказ, пусть в данной ситуации это было и не критично.

- Офицер Клифтон, сэр! Кочевники под контролем, угрозы не представляют, офицер Партлоу легко с ними управится. Страттон пытается подлатать Мёллера, ему нужна помощь. Я двигаю к нему. А что касается вас... - после короткой паузы грозно обратился Лэмб к притихшим кочевникам - Слышали, что вам говорят?! Работает спецназ! Приказы - выполнять! На вопросы - отвечать! Сотрудничество увеличивает шансы убраться отсюда живыми. Я предупредил.

Взгляд Карла упал на очухавшегося однорукого подранка. Поколебавшись немного, оперативник вздохнул, сунул руку в подсумок, наощупь отыскивая продолговатую колбу стимулятора. Описав дугу, ценная вещица шлёпнулась на землю в полуметре от раненого.

- Заткнись и вколи себе, или подыхай молча.

Закончив раздавать щедрые подарки, Карл развернулся и припустил на помощь Бадди. Конечно, не очень солидно офицеру TCFT бегать туда-сюда, как идиоту, но Карлу сейчас было как-то не до произведения впечатления на случайных наблюдателей своей степенностью и важностью.

"Довыёбывался, терминатор хуев!" - подумал Лэмб, в равной мере разозлённый и обеспокоенный фактом тяжелого (слово "смертельного" Карл упорно гнал из головы) ранения напарника, о котором ему равнодушно сообщил тактический интерфейс. Вслух, разумеется, он ничего не сказал - не положено в бою забивать эфир посторонней бессмысленной болтовнёй, тем более что капитан и сам уже наполнил его отборным матом, покрыв Гирша вдоль и поперёк. На откровенную замануху хитрожопого наёмника Клифтон не повёлся - и, по мнению Лэмба, совершенно правильно. Гирш уже в любом случае труп, без вариантов, и притом не дурак, так что и сам прекрасно понимает, что никакая идиотская дуэль его не спасёт.

Оставшиеся в живых кочевники ломанулись по машинам и дали по газам, побросав мёртвых и умирающих товарищей. Всем плевать, на них никто уже не обращал никакого внимания, Лэмб в том числе. Сопротивление подавлено, груз на месте, так что хрен с ними, пусть бегут, пока могут.

- Говорит Лэмб, левый фланг чист, смещаюсь к центру!

И всем аналогично плевать, куда он там сейчас собрался смещаться, но крепкая выучка требовала сообщать о своих передвижениях, чтобы ненароком в суматохе перестрелки не получить пулю от своих же. Все эти крутые тактические интерфейсы и системы распознавания "свой-чужой" тоже могут дать осечку.

Прижав "Сингэн" к груди, Карл перепрыгнул через своё укрытие и помчался к центру событий, двигаясь стремительными зигзагами - ему нужно было успеть туда, где происходят остатки заварушки, вырулить из-за гор этого добанного мусора, хоть как-то увидеть неприятелей, поймать в прицел и завалить их наглухо. Драгоценные секунды утекали, а с ними и шансы обойтись без новых потерь в отряде.

Эрих молча кивал, наблюдая за действиями Кассандры, как ему представилась лаборантка. Вот значит она какая, та самая знакомая Бориса, ведьма, ответственная за превращение его в кактус. И он, кстати, наконец-то подал признак жизни, чем унял тревогу Майера за состояние здоровья растения после опрыскивания алкоголем. Можно было возвращаться к делам текущим, а они принимали, в общем-то, ожидаемый, но от этого не менее забавный оборот.
- Ххмпф, - Эрих издал нечленораздельный звук, еле сдерживая подступающий смех, - получается, ты выгнала Ольгу, собиравшуюся затрахать меня до полусмерти, только чтобы... привлечь меня к работе, то есть к тому же самому!
Всё же подавив приступ гомерического хохота, мужчина взял со стола вторую бутылку, решив поддержать Кассандру и оставить скотч на другой раз.
- Но я-то, в общем, и не против, да. Только сперва попробуем, что там Ольга притащила... А куда потом, к кому? Или..? - Майер адресовал Кассандре вопросительный взгляд.
- Ой, прости пожалуйста, я лишила маленького розовощёкого крепыша его любимой игрушки. - Кассандра с милдой жалеющей гримасой сложила ладони, но было совершенно очевидно, что это всего лишь сарказм, так как она сразу же перестала. - Нет, солнышко, это так не работает. Трахаться надо с определёнными ассистентами определённым образом. Иногда не очень определённым, но, так или иначе, партнёра выбираешь не ты. Можно трахаться и просто так, но в зачёт это не пойдёт, улавливаешь?
Теперь у них было достаточно времени, чтобы допить пиво. Лаборантка с этим справилась быстрее, и пока она дожидалась Эриха, они с Борисом обменивались суровыми взглядами. У кактуса, конечно, не было глаз, но Майер мог представить, как бы он выглядел сейчас, будь человеком.
- Дай угадаю, ты думаешь, что ассистентам и лаборантам нельзя трахаться на оснвое взаимной симпатии? Пфф, ха-ха! В следующий раз, когда увидишь того, кто сказал тебе эту ересь, а я совершенно уверена, что это была Лилли, шлёпни её по жопе от души, а лучше сразу, пока она не поняла прикола, нагни и жёстко оттрахай. Кто-то уже должен порвать эту целку, а ты вроде выглядишь достаточно крепким и решительным. Плюс, как я посмотрю, у тебя уже было два предписания, одно из которых... - брюнетка стала активно листать планшет, однако в следующий момент изумилась, - Ого! Так ты обрюхатил эту злонравную девку? Охренеть, у неё же такой низкий процент фертильности...
Тут женшщина посмотрела на Эриха уже чуть другим взглядом, в котором читалось коварство, сильный интерес и немного плотоядности.
- Та-ак, у меня есть отличная идея, как тебя лучше всего использовать. Как ты смотришь на то, если у партнёрши кожа будет местами са-амую малость покрыта миленькой чешуёй?
- Вообще, Кэсс, как мне правила Лилли объяснила, так я их и понял, ну и стараюсь придерживаться, а то в случае резких движений... - проворчал Эрих и повёл плечами, намекая на металлическую пластинку в основании шеи, - А с Ольгой так получилось, да. Может просто у её предыдущих партнёров елда была коротковата, не достреливали, ха-ха!
Одним большим глотком допив остатки своего пива, мужчина взял небольшую паузу на обдумывание ответа, крутя в руках пустую бутылку.
- С чешуёй, говоришь. Миленькой. Не знаю, это же у змей и рыб такое, а они... ну, холодные, скользкие. По словам не понять, короче, лучше покажи, с кем предстоит иметь дело.
В ответ на это лаборантка без лишних слов повернула свой планшет экраном к мужчине и вытянула вперёд. А уж то, что он там увидел, несколько отличалось от того, что можно было представить по словесному описанию.
Некоторое время Эрих внимательно изучал развёрнутое на весь экран планшета изображение обнажённой женщины в соблазнительной позе.
Она могла похвастать красивой фигурой и аппетитными формами, пронзительным взглядом изумрудных глаз и чуть заострёнными ушами. Кэсс, конечно же, слегка преуменьшила её особенности при словесном описании - внешняя сторона рук, плеч, бёдер и голеней, а также боковые части торса незнакомки были покрыты мелкой сапфирово-синей чешуёй. И отнюдь не "самую малость". как говорила колдунья.
А ещё у неё был хвост. Самый натуральный рептильный хвост, того же цвета, что и чешуя. Сомнений не оставалось - познания Майера в сфере выдуманных созданий позволяли определить увиденное как драконицу!
"Вот ты и стал зоофилом, хер блудливый!" - вынес суровый вердикт в голове Эриха глас рассудка. Сам же мужчина был несколько иного мнения.
- А ничего такая, - сказал он, переводя взгляд с планшета на Кассандру. - И верно говорится, что лучше один раз увидеть. А она... скажем так, совместима с людьми? До этого Лилли подбирала мне более... стандартных особ. И в чём конкретно будет заключаться моё задание?
- В смысле совместима? - Кассандра резко отдёрнула планшет к себе и пробежалась глазами по картинке, словно там могло оказаться что-то другое, - Не пойму, что тебе не нравится? Смотри, у неё мордашка совсем человеческая, если тебя это волнует, ну а то, что между ног, и вовсе соответствует твоей расы. А вот что до фертильной совместимости, то тут беда. И именно поэтому ты мне нужен - может, с твоей помощью получится её обрюхатить. Такое предписание, и висит оно очень давно. Ну а что для этого надо делать, думаю, объяснять не надо.
Однако, чтобы всё было до конца понятно, колдунья изобразила очевидный жест при помощи указательного пальца одной руки, несколько раз просунутого в колечко из указательного и большого пальцев другой руки.
- Блин, я не хочу отдавать эту сладкую цыпу Лилли. Она, конечно, справится лучше меня и гораздо быстрее, но... в этом и проблема, понимаешь? До недавнего времени мне было насрать на то, кто лучше, потому что у меня был собственный блок, а теперь, когда все вместе, я почему-то жутко психую из-за того, что какая-то пигалица, которая даже колдовать не умеет, РАБОТАЕТ ЛУЧШЕ МЕНЯ!
Мужчина только усмехнулся - всё же некоторые вещи что здесь, что на старушке-Земле были совершенно одинаковыми. Например, непримиримое женское соперничество коллег по работе.
- Вот как, с объединением блоков конкуренция возросла, да? Ну, неудивительно, что у Ли дела спорятся, она же буквально живёт на работе, без выходных и перерывов. Бешеный трудоголик, носится туда-сюда, как заведённая, почти не ест и не спит. По крайней мере, такое у меня сложилось впечатление. А ещё, кстати...
Эрих сложил руки на груди и хитро посмотрел на колдунью.
- А ещё она знает, как заинтересовать других помочь ей в работе. Люди, да и не только, работают лучше, когда у них есть стимул. Я про положительные стимулы, конечно, - Майер бросил выразительный взгляд на кактус. - Вот ты же сама видишь, что мне из дома притащили сюда кое-какие вещички для создания уюта. И даже больше! Всё это за добросовестность и ответственность. Поэтому, Кэсс, если хочешь обскакать рыжую, думаю, стоит взять этот приём на вооружение.
Кассандра не на шутку задумалась. Глубокомысленным взором она осмотрела всю комнату, потирая подбородок, а после недовольно цокнула языком.
- С этим трудно конкурировать. Хотя бы потому, что она сделала это первой. Конечно же, ты был у Лилли до того, как началась вся эта коммунальная свистопляска, так что у меня всё равно нет шансов в данном случае. Или... Так, просто скажи мне, чего тебе не хватает. Это ведь вроде совсем не сложно. Может, тебе интересна магия, м?
- О, магия это интересно! - с энтузиазмом отозвался Эрих. - Правда, я ничерта в этом деле не смыслю, да и откуда мне? К тому же я-то точно колдовать не научусь, наверное. Это же врождённый талант, всё такое. Но вот что было сделано колдовством, этим же самым колдовством можно исправить, так ведь?
Мужчина замолчал и бросил ещё один выразительный взгляд в направлении подоконника, где стоял одинокий кактус.
- Пусть даже если нельзя навсегда, то хотя бы на небольшое время. Ну там, знаешь, чтобы успеть почувствовать маленькие радости жизни вроде хорошей сигары или выпивки.
Девушка тоже посмотрела в сторону Бориса, но её взгляд был отчасти осуждающий, а отчасти сожалеющий.
- Кто бы сомневался, что вы подружитесь. Подобное стремится к подобному, мужики всегда найдут общий язык, какими бы разными они ни были. - чародейка вздохнула, - Знаешь, это было так давно, что другой бы на моём месте давно забыл, из-за чего была ссора. Но я не забыла, к счастью. А потому до тех пор, пока не услышу длинную и витиеватую речь, исполненную искренних извинений, лестных оборотов в мой адрес и уничижительных в свой, Борис так и останется гнить в своём вонючем горшке и иголках.
- Не дождёшься, шлюха. Чтобы я перед бабой унижался... - огрызнулся Борис.
- Что и требовалось доказать. А ведь мы так здорово тогда потрахались, м-м... - Кассандра мечтательно закатила глаза, - Весь этот антураж, запах сигар и дорогого алкоголя, кружевные чулочки на подтяжках и твоя фетровая шляпа. Проклятье, я ведь обожала твою рубашку, ублюдок. Только вспомню, и сразу всё внизу мокнет.
Так как кактус более ничего не ответил, образовалась пауза. Женщина выдержала её с довольным лицом, после чего посмотрела на Эриха, что, казалось, стал невольным свидетелем какой-то старой истории любви и ножей.
- Ну вот, теперь из-за этого колючего гангстера мне хочется трахаться. Эм... Эрих, ты ведь никуда не спешишь?
Эрих и правда никуда не спешил. Намёк ведьмы был тонким, как бревно векового дуба, но когда мужчина после непродолжительных раздумий ответил, прозвучало наверняка не совсем то, что ожидала услышать Кассандра.
- Да что за детские игры? Обидки какие-то, извинения с унижениями. Нет, серьёзно? Мужик на такое не пойдёт. А Борис - настоящий мужик. И как раз эта твёрдость тебе в нём и нравится, Кэсс. Себя-то не обманывай. Будь он слабой тряпкой под каблуком, ты бы на него не запала. Чёрт, вот я не понимаю тебя, мужчина, от которого ты течёшь, вон же он, здесь, в двух шагах буквально! Причём у него так давно не было хорошего секса, он так тебя отдерёт, что не сможешь ходить. - Эрих обернулся и бросил на кактус многозначительный взгляд, в котором явно читалась безмолвная убедительная просьба не усугублять старый конфликт, подыграть ему и вообще взять себя в руки и уладить разногласия по-мужски. - А ведь хорошенько оттрахать свою женщину это почётная обязанность настоящего мужика. Верно, Борис?
Майер поднялся на ноги, потянулся, с невинным видом взглянул на дверь.
- По-моему сейчас ситуация вообще идеальная. Только ты, он, мягкая кровать и бутыль старого-доброго виски. Всё готово для разговора по душам, ха! А я как раз пойду, ты мне адресок тот скажешь, и я отчалю, у меня же предписание висит, а кто хорошо работает, тот потом и хорошо отдыхает!
И Эрих медленно направился в сторону двери, надеясь, что в ответ на его импровизированную речь в спину ему не прилетит волшебная молния или заклинание превращения в лягушку. И что эти двое смогут взяться за ум.
Майеру удалось толкнуть такую речь, что все присутствующие невольно заслушались и, что самое главное, прислушались. Когда речь зашла о том, что мог бы Борис в постели, он громко и отчётливо прокашлялся, но это был не кашель, призывающий оратора выбирать выражения, а то, который смущённо, но строго удостоверяет, дескать, всё именно так и есть, и это само собой разумеется настолько, что не стоит и упоминать лишний раз.
Кассандру же слова мужчины оставили в глубокой задумчивости, из-за которой той сначала пришлось поправить юбку, а потом помассировать виски. В какой-то момент ему даже показалось, что та сейчас психанёт, и у Бориса появится сосед по горшку, но результатом было нечто иное.
- Комната триста пятнадцать. - колдунья что-то быстро пощёлкала на экране ногтем, после чего сделала непонятный жест, и планшет превратился в жезл с драгоценным камнем на конце, - Ну, живее!
Эриху дважды повторять не пришлось. Подмигнув на прощание кактусу, дескать, "не подведи теперь", мужчина покинул свою камеру, оставив тапочки у порога. Пусть эта парочка пока что разбирается со своими делами, а он пойдёт работать. Оставалось только найти триста пятнадцатую комнату.

- Расставим, разберём, сделаем в лучшем виде! - ответственно заверил лаборантку Эрих и довольным жестом потёр ладони. - Генератор блюд, говоришь? Звучит чертовски интригующе, сейчас мы посмотрим, что тут у нас...
Однако последняя фраза Лилли действенно привлекла внимание мужчины, отвлекая от разбора вещичек.
- Что? В смысле? Какой Борис?
Вопрос завис в воздухе - дверь закрылась, и ответить землянину было некому.
- Кхм. - послышался в ответ короткий, но довольно громкий кашель, что мог принадлежать только настоящему гангстеру из старых нуарных детективов.
Звук исходил откуда-то со стороны вещей, принесённых лаборанткой, но сколько Эрих не всматривался, так и не мог понять, кто там вообще может прятаться - ведь по ощущениям это был человек немаленьких размеров, но даже если нет, то всё равно все вещи были на виду, и единственный живой предмет среди них - кактус.
- Эммм, Борис? - осторожно спросил Эрих, ни к кому конкретно не обращаясь по причине отсутствия в поле зрения таинственной кашляющей персоны. - Ты где? Ты кто?
На всякий случай мужчина чуть согнул ноги в коленях, развёл руки в стороны, вставая в стойку, словно готовясь к внезапному нападению невидимки.
- Да. - снова послушался голос, хриплый и отрывистый, но суровый и прокуренный до такой степени, что, будь Эрих женщиной, ему бы немедленно захотелось отдаться во всех смыслах этому брутальному незнакомцу, а так он просто испытал сильнейшее желание пожать ему руку, чисто по-мужски.
Звук совершенно точно исходил откуда-то из вещей, но там никого не было. Невидимка?
- Что "да"? - недовольно переспросил Эрих. - Покажись, блин!
Безумная догадка, что голос принадлежит одному из новых появившихся в комнате предметов, спустя пару секунд осмысления была признана Майером не такой уж и неправдоподобной. Решив проверить эту теорию, мужчина не придумал ничего лучше, чем просто поочерёдно потыкать пальцем в каждую из вещей, начав с наиболее, по мнению Эриха, подходящего обладателя такого голоса - комикса с суровым Фрэнсисом Кастильоне на обложке.
- Бу. - совершенно равнодушным, но всё таким же прокуренным голосом ответил кактус, как только Эрих открыл рот рядом с ним.
Разумеется, сказал это не кактус, а динамик, органично вмонтированный в корпус горшка - оказалось, что его "технологичный" вид на самом деле был технологичным и содержал в себе некое звуковое устройство.
- Тьфу ты, блин! - с облегчение выдохнул Эрих, когда обнаружил источник голоса. - Ну вот, а я было уже подумал...
Озвучивать вслух своё дурацкое предположение об ожившем разговаривающем предмете землянин разумно не стал, не захотел выставлять себя дураком перед своим хриплоголосым собеседником. Ну и хорошо, что так вышло, только разумных кактусов ему ещё не хватало!
- Ну... ну здарова, Борис. Меня зовут Эрих Майер, можно просто Эрих. И чем ты мне можешь помочь?
- Всё в твоих руках, сынок. - после непродолжительной паузы всё так же мрачно и сурового ответило растение.
Эрих молча закатил глаза. Первый совет обладал полезностью уровня глубокомысленного статуса какого-нибудь подростка в соиальной сети. Хотя. конечно, в каком-то смысле кактус был прав.
- Да, так и есть. Спасибо, Борис. Ну, я ещё спрошу у тебя, если что.
Майер оставил растение в покое и переключился обратно на сваленные в кучу вещи. Предстояли приятные хлопоты - разложить по полочкам, развешать по стенам, расставить по комнате... словом, навести полный марафет, и чтобы всё было на своих местах! Мужчина начал с наиболее габаритного объекта - скамьи для штанги, решив оставить упомянутую Лилли чудо-микроволновку напоследок.
- Это был не очень хороший совет. - заявил Борис спустя некоторое время, за которое Эрих успел приступить к сборке тренажёра, - Но ты обращайся. Мне, на самом деле, гораздо хуже, чем тебе.
- Хуже? А что у тебя стряслось? - отозвался Эрих, подтащив скамью к стене и начав раскладывать рядом пирамидкой диски для штанги, упорядочивая их по убыванию веса. - И ты, собственно, вообще где и кто?
Усталый вздох, прозвучавший через несколько секунд паузы, красноречиво дал понять, что стряслось с кактусом и, собственно, в чём тут дело. Но дабы не оставлять никакой недосказанности, Борис всё-таки сделал комментарий.
- Больше всего на свете я соскучился по возможности выкурить хорошую сигару и опрокинуть стаканчик виски. Так что если однажды вместо воды ты выльешь в меня бутылку крепкого алкоголя, настоянного на табаке, я не буду против.
Эрих аж рот раскрыл от удивления, когда понял. Он-то ведь поначалу искренне посчитал, что болтает с кем-то, просто звучащим через динамик - типа оператора или диспетчера, сидящего где-то в другом месте, но уж никак не с разумным растением!
- Вот оно значит как. - Собравшись с мыслями, ответил после недолгого молчания Майер. - Как только у меня появится такая возможность - обязательно тебя угощу. А как ты вообще угодил... туда? Ты же у меня дома на столе стоял... ну, в смысле не ты, а кактус. Просто кактус.
- Это долгая история. - отвечал кактус, и в тот момент его можно было смело записывать на озвучку какого-нибудь фильма, впрочем, как и всё, что он говорил, - Но, конечно же, если ты нальёшь в меня виски, я погибну. Хотя, быть утопленным в бутылке хорошего скотча... есть над чем подумать. Но могу дать совет - не действуй на нервы барышне с тёмными волосами. Она ведьма. Буквально.
Кактус, несмотря на склонность к типичному киношному поведению, тем не менее вполне внёс ясность в ситуацию. И, в принципе, даже ответил, как он пришёл к жизни такой.
- Ведьма, значит, - задумчиво повторил Эрих. - Понятно. Учту этот совет. Хотя... на каждую ведьму найдётся свой инквизитор, как считаешь?
Тем временем закончив ворочать свой спортинвентарь, мужчина приступил к расклейке домашних плакатов с Арни и Фрэнки, благо неизвестные доставщики благоразумно добавили к ним моток скотча. Правда, без ножниц, но использование зубов никто не отменял.
- Можешь оторвать у меня пару иголок. Всё равно я боли не чувствую. Такое себе преимущество. - предложил Борис, а затем добавил, - Качок с полосками на лице криво висит. Правый угол на сантиметр выше.
Эрих на мгновение остолбенел, держа в руках скотч и уголок плаката. Короткая фраза открыла сразу несколько фактов о Борисе. Кактус-то, как оказалось, мог не только разговаривать, ощущать вкус табака и алкоголя, но ещё и видеть. И то, что он не узнал Арни в роли "Голландца" из первого "Хищника" говорило о том, что Борис был не из мира Майера, либо... либо же он жил ДО того, как Шварц стал знаменитостью боевиков, которого знает любое разумное существо мужского пола.
- Угумс, сейчас поправлю, - Землянин правильно выровнял плакат, следуя совету кактуса, и надёжно закрепил полоской скотча. - Слушай, Борис, такое дело... а имя Альфонсо Габриэль, он же Великий Аль, тебе, случайно, не знакомо?
Вопрос мужчины заставил собеседника не на шутку задуматься - по крайне мере, ничем иным последовавшая пауза, если верить здравой логике, являться не могла. Однако, какая вообще могла быть здравость в том, что взрослый человек без видимых психических отклонений общается с растением?
- Даже не знаю, что из этих двух вещей меня удивляет больше: то, что ты знаешь имя моего хорошего знакомого, или то, с каких это пор чёртов макаронник успел стать великим.
Лицо Эриха расплылось в победной ухмылке, ведь он своим предположением попал в точку. Кактус оказался американским гангстером!
- О, ну там целая история. Я, конечно, не знаю точных подробностей, но...
И Майер, совмещая разговоры с разбором вещей, принялся рассказывать Борису про знаменитого Капоне - насколько немцу позволяли его поверхностные знания о преступном мире Америки двадцатых-тридцатых годов прошлого столетия, почерпнутые в основном из масс-медиа.
-... а взяли его за яйца знаешь как? За неуплату налогов, прикинь! Нашёлся повод. Ну а потом потаскался по тюрьмам, просадил здоровье, вышел да и помер. Такие вот дела. - подвёл Эрих итог жизни мафиози. - Стал популярной личностью для киношников и прочих. Ну там, мафия, Томми-ганы, крутые шляпы. Стиль, короче.
Судя по задумчивому хмыканью в процессе выслушивания истории, Борису было интересно, и в какой-то момент Эриху действительно представился брутальный по меркам 20-х годов мужчина, озадаченный вестями из так и не наступившего для него будущего.
- Но ведь это действительно было круто. Уверен, круто и до сих пор. - кактус снова тяжело вздохнул, - Проклятье... эй, слушай, раз уж ты напомнил. Забудь за виски и сигареты, но как насчёт шляпы? Старый добрый фетр на моих иголках. Да, парень, это то, чего я хочу. Я не мог попросить об этом Лилли - ну, ты понимаешь, мужчина просит женщину... тьфу. Буду твоим должником.
- Понимаю тебя, - кивнул кактусу Эрих. - Видишь ли, я и сам здесь в некотором роде как в тюрьме. И с очень-очень интересными условиями содержания, ха-ха! Но сделаю, что могу, даю слово. Ты ведь, Борис, тут первый, кто с моей родной планеты, пусть и на сотню лет раньше, так с тобой я хоть перекинуться словом по-человечески могу!
Зародившуюся шальную мысль о том, что, быть может, погруженного в депрессию гангстера как-нибудь удастся вытащить из кактуса, вернув обратно изначальный человеческий облик, Майер благоразумно не стал озвучивать вслух. Слишком уж смелая цель, даже для предположения.
За разговорами с Борисом как-то незаметно для себя Эрих почти управился со всеми делами: оборудование для занятий со штангой заняло своё место, боксёрская груша висела рядышком, телевизор с подключенным Икс-боксом приземлились на широком подоконнике рядом с болтливым кактусом, чайник, кружки, ложки и пачки чая разместились на одной из освобождённых книжных полок, полкой же ниже был бережно помещён шикарный подгон от Лилли в виде увесистой подшивки комиксов. Ноутбук и простенькая цифровая зеркалка за неимением лучшего места были брошены на кровать - впрочем, лёжа залипать в фотографии очень удобно. На всё это со стены одобрительно смотрел Арни с плакатов. Удобные домашние тапки в шотландскую клетку вновь оказались на ногах Майера, органично заверив ощущение воссозданного домашнего уюта. Оставался последний штрих...
Вздохнув, Эрих приступил к изучению микроволновки, о которой говорила Лилли.

По возвращении к себе в камеру всё ещё пребывающий в смешанных чувствах и чуток подавленный Эрих сразу попёрся в уборную, чьё расположение он до того подсмотрел в комнате Лилли, и, верно предположив, что все жилые помещения в точности копируют друг друга, обнаружил и открыл нужную дверь без особого труда. Маленькая, но важная комната радушно встретила его безупречной белизной стен, пола и потолка, а также унитазом, душевой кабиной и несколькими скрытыми в стенах полочками со всякими гигиеническими штучками, прибывшими будто прямиком из обычной ванной комнаты какой-нибудь квартиры в Кёльне. Настроив воду, Майер сбросил одежду и забрался под душ, упёрся руками и лбом в стену и закрыл глаза. Так он и простоял с четверть часа, приводя мысли в порядок, обдумывая ситуацию, восстанавливая пошатнувшееся душевное равновесие и заодно просто наслаждаясь мерным горячим гидромассажем. Вода, чудодейственная субстанция, колыбель Земной жизни, и её льющиеся потоки сейчас, казалось, вместе с потом смыли с него и лёгкий налёт негативных мыслей, облепивших, будто тонкая, но неприятная паутина.
Покинув уборную, изрядно пободревший и повеселевший мужчина немедленно нашёл для себя занятие, приступив к изучению своего номера, осматривая, проверяя и ощупывая всё, что попадало в поле зрения глаз и пределы досягаемости загребущих рук. А было в помещении, не так уж и много всего, но и не так уж мало.
Застеленную кровать, стул и стол он уже приметил и раньше, разве что на столе уже не было приветственной записки и бантика, но зато стояли солидная кружка и глубокая миска.
Обнаружился небольшой металлический шкафчик у стены, оказавшийся на проверку чем-то вроде холодильника, в котором обнаружилось много всяких закусок - чипсы, орешки, сушёное мясо, рыбка и прочие вкусности, неплохо подходящие к пиву. Пива, к сожалению, не оказалось, но в отдельном охлаждаемой отсеке шкафчика стояли бутылочки с газировкой.
Около другой стены был книжный шкаф о трёх полках, заставленный в основном классической литературой. Гессе, Ремарк, Достоевский, Дюма, Мопассан... Эрих было слегка приуныл от такого ассортимента, но обнаружил также на полке авторучку, точную копия той, что давалась для подписания договора. Обычная канцелярская ручка синего цвета. И в некоторых книгах были воткнуты пустые листы, возможно, кем-то используемые в качестве закладок, на которым можно было что-нибудь написать или нарисовать. Или сделать бумажный самолётик!
Припомнив действия Лилли, Майер нашёл и одежный шкаф, вернее, выдвижную одежную полку, выезжающую из-за панели около входной двери. На полке лежали ярко-оранжевый комбинезон и трусы серого цвета. Последние были прихвачены с собой, а полочка уехала обратно.
Приметив выключатели света - небольшие квадратики около изголовья кровати и по левую сторону от входной двери, - Эрих в прямом смысле методом научного тыка определил, как включается и выключается свет (один тык) и как настраивается уровень яркости освещения (много быстрых тыков). Ещё одна кнопка около двери подозрительно напоминала кнопку вызова обслуживающего персонала, как в отелях - на неё мужчина решил пока не нажимать.
На этом всеобщая ревизия закончилась. Включив свет поярче, Эрих сел за стол, вооружился листочком и ручкой и, с не особо свойственной лично ему, но очень даже свойственной его национальности педантичностью начал составлять список того, что он хотел бы увидеть у себя в номере. Добрых полчаса прокорпев за этим нелёгким, но нужным и важным занятием, мужчина устало зевнул, потёр глаза, отодвинул в сторонку исписанный листочек и завершающим жестом положил поверх него ручку с чувством выполненного долга. Сладко потянувшись, встал из-за стола и направился к кровати, завалившись на которую вскорости безмятежно уснул.

***

- Мм... А? Лилли? Не, я не сплю, не сплю, - невнятно пробурчал Эрих, щурясь от ударившего по глазам включенного света.
С хрустом потянувшись, мужчина отбросил одеяло и встал с кровати, представая перед гостьями во всей своей красе, и, что немаловажно, на сей раз будучи в найденных ранее трусах, а не нагишом, как в первый раз. Не то чтобы он кого-то стеснялся, конечно, но лаборантка ведь пришла не одна. И явно не просто так.
- Ого! - только и сказал Майер, когда, приглядевшись, увидел и опознал отличительные особенности блондинки. Новый день - вернее, новый цикл сна и бодрствования, - и новые открытия. На сей раз инопланетным чудикам пришли на смену сказочные существа! Но, признаться, Эриху такая замена было оч-ч-чень даже по нраву.
- Да конечно, почему нет? Я как раз ничем не занят, - мужчина широко и радушно улыбнулся, сделал приглашающий жест. - Прошу в гости, так сказать, в мою скромную обитель! Лилли, познакомишь нас?

- Какая ты дерзкая, когда не занят рот, - хохотнул Эрих, успев звонко шлёпнуть Ольгу по заднице прежде чем она стремительно развернулась к нему лицом, оседлав.
С каждым мгновением положение Майера стремительно ухудшалось. Или улучшалось? Как посмотреть. Сейчас он чувствовал себя, как герой какого-нибудь хардкорного порнофильма, выпуском которых так славилась его родная страна. В частности - одного более узкого жанра, со всеми его атрибутами: наручниками, кожей, безжалостными доминами и прочими радостями для тех, кто любит пожёстче. Разве что средств удержания в комнате не наблюдалось... пока что. Тем не менее, мужчина во всей полноте прочувствовал непривычное для себя ощущение бытия не в ведущей роли - таких активных партнёрш ему ещё не встречалось.
Однако "непривычно" вовсе не значило "неприятно".
Эрих шумно втянул воздух, когда на его не маленький ствол почти что натянулась любовница, приняв в себя полностью, плотно и горячо обхватив, буквально начав трахать собой его член. Закушенная губа и неестественный блеск в её глазах явно говорили, что эта секс-машина и на мгновение не ослабит напор, пока выдоит его досуха - или не убьёт в процессе. Жертве хищницы оставалось только расслабиться получать удовольствие. Правая ладонь мужчины пробежалась по рёбрам Ольги, щекоча, и остановилась на задорно подпрыгивающей в такт её движениям груди. Пальцы сжали твёрдый сосок, потирая и массируя. Левую левую Эрих заложил руку под голову, комфортно устроился, с удовольствием наблюдая сидящую на нём верхом женщину, возбуждённую и распалённую до предела, покрытую блестящими на рельефном красивом теле капельками пота. А звуки влажных шлепков плоти о плоть и тяжёлые вздохи прекрасно дополняли картину того, что может произойти, когда оставляешь ассистентов без присмотра.

На вопросы о собственном самочувствии Винфрид отвечал только утвердительными кивками да отмахивался - мол, нормально. Волшебник, безусловно, самого себя высоко ценил, но не имел привычки самозацикливаться и себя жалеть - поведение, недостойное высокого звания Имперсокго боевого мага. Он должен внушать ужас врагам и уважение друзьям, но никак не чувства жалости и сострадания. Статус обязывает. К счастью, божественная исцеляющая магия позволила сохранять как способность к самостоятельному передвижению, так и "лицо".

А когда около развалин о отряда донеслись приглушённые голоса, Винфрид и вовсе напрочь забыл о каких бы то ни было своих телесных недугах.

- Ignis demonia... - тихо, но отчётливо, повторил Винфрид, прижавшись к старой замшелой стене храма. - Демонический огонь. Слуги Бетрезена.

Иронично, но выходило так, что сейчас люди - дети, создания Бетрезена, что когда-то давно, ещё до падения, по воле Всевышнего ваял Невендаар - должны будут схлестнуться в бою с его новыми детьми, последующим поколением, изуродованным новой натурой их изменившегося до неузнаваемости умирающего отца. Почти что семейная ссора на почве полнейшего взаимонепонимания. Волшебник горько усмехнулся. Из огня да в полымя.

- Они не будут колебаться или бежать, если увидят нас, - твёрдо сказал волшебник, сжимая в руке жезл. - Надо действовать, атаковать, пока на нашей стороне есть преимущество в неожиданности.

Сумбурная и хаотичная драка трёх голых мужиков, двое из которых к тому же щеголяли на момент её начала не успевшей спасть эрекцией - зрелище довольно комичное. Но вот было сейчас Агенору не до смеха. Немилосердно болели рёбра после кулачищ Полидора, младшего из Агисидов - именно им оказался разгневанный атлет. Оставалось только пожалеть, что уже после драки он его узнал. Ныли кулаки - челюсть царевича по крепости не уступала бронзе. Воистину грозный соперник, не врала на его счёт молва. Да и сама ситуация из-за внезапного обвинения Тии приобретала крайне неприятный поворот.

- Что-о?! Да что ты ещё говоришь, Тия?! - искренне возмутился такому поклёпу фесалиец. - Ты же сама привела нас сюда, причём понятно, для чего! Отдалась по доброй воле!

Агенор ненадолго замолчал, гневно сжимая-разжимая кулаки, глядя то на принца, то на варварку, вздумавшую оболгать героев... зачем, для чего? Или она и правда была под чьими-то дурными чарами? Но даже если так, брать на себя вину в колдовстве герой не собирался, намереваясь защищать доброе имя со всем рвением, на которое был способен.

Царевич Полидор. - обратился к Агисиду фессалиец, чеканя каждое слово, - Я, Агенор из Волоса, и мой товарищ, Мелесий из Беотии, мы здесь - гости царя Агиса. И клянусь богами Олимпа, никогда я не колдовал и колдовать не умею, и не собираюсь этому учиться. Не нужно нам прибегать к чарам, чтобы найти себе женщину. Тем более будучи в гостях у знатного и могущественного человека. Это оскорбительно - и для хозяина дома, и для меня. Мы последовали за Тией, приняли её приглашение. Если и есть на нас вина, то лишь вина мужчин, согласившихся разделить постель с красивой женщиной. Не не больше.

Агенор прекрасно осознавал, что клятва богами может очень дорого обойтись неосторожному смертному, вздумай он прикрывать ими ложь, но говорил без тени сомнений или страха, будучи абсолютно уверенным в своей правоте.

"Не ворон считал, а тактически выжидал" - так бы ответил Роланд, найдись сейчас глупец, рискнувший обвинить рыцаря в преступной медлительности. И, что характерно, нужного момента от таки дождался - всеобщая свалка благополучно началась. Пришпорив верного коня, сир Роланд устремился к рыцарям из вражеской команды, подняв щит и отведя в сторону руку со скипетром для размашистого удара, спеша внести в побоище свою скромную лепту в виде щедрых тумаков по железным головам. Достанется всем, и пусть никто не уйдёт обиженным!

При всём изначально скептическом настроении по отношению к назначению в пограничную крепость, больше смахивающему на ссылку, на Винфрида, откровенно говоря, крепость Умеренности произвела сильное впечатление - причудливая архитектура, огромные размеры, общая монументальность и скрываемые за этой толстенной каменной стеной знания и секреты... От места не отставали и личности, здесь обитающие. Тот же магистр Уоллстон, что взял руководство над двумя прибывшими учениками, разительно отличался от привычного образа старших чародеев в Академии - как минимум в плане физической подготовки, но, вполне возможно, что и магический арсенал у него был иной.
Библиотека Башни Таинств и вовсе вызывала едва ли не восторг - она была битком набита всевозможными свитками, книгами и фолиантами, от свеженаписанных до очень и очень древних, копаться в этих завалах можно было, кажется, бесконечно долго. Неудивительно, что исследованию закоулков крепости Винфрид предпочитал именно сидение в башне, тяга к знаниям перевешивала желание изучать местную необычную застройку.

***

Стоя в ряду со своими товарищами по оружию, Винфрид внимательно слушал первое назначение их отряда, не сводя взгляда с коменданта крепости. При этом он не вытягивался по струнке, выпячивая грудь колесом, как какой-нибудь солдафон, о нет. Стоял он свободно, прямо, гордо подняв голову и заложив руки за спину. Как и положено магу, тому, кто наделён силами, намного превосходящими возможности обычных людей. По окончании брифинга ученик молча кивнул. Коротко, но уважительно. Как он и предполагал, разведка. Всего лишь пешая прогулка, пусть и не на малое расстояние, туда и обратно. Что может пойти не так? Пожалуй, что угодно. Эльфы, оголодавшие дикие звери, скрывающиеся демонопоклонники, блуждающая нежить, случайный капкан или забытая гномья ловушка... Гадать было бессмысленно, лишь попусту накручивать себя.

Назначение Освальта командиром отряда Винфрид воспринял спокойно, если не сказать равнодушно. Строго говоря, для него не было большой разницы, кто будет во главе, лишь бы не он - ученику совсем не хотелось нести вполне реальное бремя ответственности при мнимой иллюзии власти. Поздравлять с назначением в данном случае было бы откровенной издёвкой, по мнению мага.

- Надо бы прихватить с собой топор, - ни к кому конкретно не обращаясь, сказал Винфрид, когда старшие наставники удалились, предоставив отряд самим себе, - на случай. если вдруг придётся продираться сквозь чащобу... и что-нибудь перекусить. Что же, встретимся через час.

Просто торчать целый час на площади Винфрид, разумеется, не собирался. Махнув всем рукой, он удалился по делам. Пред долгой дорогой следовало вытряхнуть из походной сумки ненужное, взять с собой еды и воды с гарнизонной кухни - голодать с утра и до вечера (в лучшем случае) ученик совершенно не собирался. Выданный магистром Уоллстон кристалл, служащий Имперским магам магическим проводником и катализатором, следовало надлежащим образом инкрустировать в навершие жезла, дальновидно привезённого с собой. А остаток свободного времени, если оно будет, - подремать перед дорогой.

Пробуждение ближе к полудню было для Тристана несколько непривычным. Он, по правде говоря, твёрдо намеревался вернуться в прежний режим, изрядно подпорченный почти месячным путешествием на корабле. С одной стороны, это был тревожный звоночек. С другой - в собственных упорстве и силе воли грандиец не сомневался, потому особо не переживал. Ну продрых до обеда ну и продрых, чёрт с ним, небо на землю не свалилось, пресс не обратился в пивное брюхо и крепкие мышцы не ослабели единомоментно. Значит, не с сегодняшнего дня, а с завтрашнего, делов-то. Так что настроение де Ферре было очень даже неплохим, а после добротного завтрака и вовсе стало отличным. Мысленно грандиец поздравил самого себя с удачным выбором - Флора хорошо справлялась с возложенными на неё нехитрыми домашними обязанностями. Ну, насколько можно было судить по сегодняшнему утру.

В зале совещаний, знакомом со вчерашнего дня, уже имитировал бурную деятельность Дирк, суетясь и важно шурша бумажками. Доклад градоначальника после приветствия Тристан выслушал с подобающей решаемому вопросу серьёзностью, ведь, как бы громко это не звучало, сейчас от решения дуэлянта и его компаньонов зависело если не будущее всего Нойештадта, то как минимум ближайшие перспективы колонии. Так что момент был важным, можно даже сказать - торжественным. Усевшись в кресло, Тристан закинул ногу на ногу, сложил руки на груди и принялся рассуждать вслух.

- Есть тут у меня кое-какие мысли, господа и дамы. Итак, корабельный лес. Штука ценная, востребованная, и может пригодится самой колонии чуть позже, если мы сумеем организовать здесь приличный порт и верфь для постройки кораблей. Продажа... конечно, тоже товарооборот, но собственный флот, пусть и скромный, перспективнее. В отдалённом будущем, разумеется. Далее... Гербология? Интересная наука, порой неожиданные результаты. Правда, насколько я слышал, это довольно сложная, кропотливая и долгая работа, если иметь дело с незнакомой флорой. Может иметь смысл, но, как мне кажется, не первоочередная задача. Новые рабочие руки... Откровенно говоря, не уверен, что будет возможность немедленно найти им занятие. Не далее как вчера я убедился, что в колонии есть незанятые жительницы, к примеру. К тому же мы и сами, - Тристан обвёл взглядом своим коллег-управителей. - ... не без рук, знаний и умений, не так ли? Можно считать нас как прибытие квалифицированных кадров. Наиболее же полезным здесь и сейчас мне видится приглашение пары-тройки ловких следопытов. Без должной разведки окружающей местности мы словно слепые котята. Не знаем, что происходит вокруг, кто водится и живёт рядом, какие опасности или возможности таятся у нас под боком. А вот если составим более-менее толковую карту, это станет хорошим подспорьем для выбора дальнейшего курса колонии.

Закончив свою долгую тираду, Тристан замолк, переводя дух. Всё же не слишком часто ему приходилось держать долгие речи.

Дорога, опять дорога. На сей раз цель не догнать по кровавому следу удирающего подранка или уйти от разъярённого чудища, что оказалось не по зубам охотнику, а иная, но намного более важная - Олимпиада! Долгожданный шанс показать себя, блеснуть умением или отвагой... или же уйти ни с чем. Что же, время покажет, улыбнётся ли ему там удача.

Впрочем, по крайней мере на дорогу Димостенис пожаловаться никак не мог - в кои-то веки он не двигался к цели на своих двоих, продираясь при этом сквозь кусты, болота или другие природные препятствия, при этом таща с собой капканы или добытую тушу, а спокойно ехал в крытой повозке, правя крепкой выносливой лошадкой. К тому же, что немаловажно, ехал он не один.

Волею богов вышло так, что в одной из деревень по пути в Олимпию Демис наткнулся на любопытное зрелище - юную змеедеву, что с недовольным и обиженным видом сидела на собственном хвосте на выходе из деревни. Местные жители, судя по всему, были не очень-то рады такому соседству, а кто-то даже попытался украдкой подрядить Демиса, чтобы тот её прогнал куда подальше или вовсе подстрелил. Однако охотник, успевший повидать во время странствий и охот немало диковинных созданий, из которых отнюдь не все были опасными чудовищами, был лишён подобных предубеждений, и простодушно поинтересовался у незнакомки, кто она есть такая и чего ждёт. Выяснилось, что Исса - так звали змеедеву - ждёт подходящей оказии найти транспорт, чтобы отправиться дальше, в Олимпию, а ползти туда самостоятельно совершенно не хочет. Немного подумав, юноша предложил Иссе поехать вместе - им было по пути, да и веселее будет. Так и началось это странное знакомство полумонстра и монстробоя. Соседство было не слишком обременительным, но забавным. Охотнику, привыкший целыми днями напролёт бродить по гиблым и глухим местам в полном одиночестве, было несколько необычно постоянное присутствие рядом разумного, разговорчивого, несколько наивного и очень любопытного живого существа, к тому же ещё и такого, что всю неделю пути норовит при ночёвке в фургончике обмотать вокруг хвостом и мирно сопеть, положив голову на грудь.

В Олимпии Демис только и делал, что успевал во все глаза разглядывать всё вокруг. Поглазеть здесь было на что - и на кого. Каких только личностей не привлекла весть о грядущей Олимпиаде, молодых и старых, глупых и умудрённых, отчаянных и осторожных, целеустремлённых и случайных зевак. И даже средиэтого пёстрого многообразия были те, за кого невольно взгляд сам цеплялся, выделяя из толпы - огненноволосый потомок Гефеста, могучий гигант, ростом превосходящий даже самый высоких атлетов, спартанская принцесса со свитой, диковинно одетая варварка из далёких земель, прекрасная видом и голосом афинянка-оратор... Много пищи для размышлений, много впечатлений для одного дня.

Увы, не суждено юноше было переварить всё увиденное и услышанное путём спокойного ночного сна. Что самое обидное, в настоящей мягкой постели, не в фургоне.

- Исса... - тихонько позвал Демис и пощекотал кончик носа змеедевы, что привычно обмоталась вокруг охотника. - Исса, просыпайся, трубит рог, что-то неладно. И-и-и-с-с-с-а-а-а...

Самостоятельно выпутаться из змеиных объятий, мягких, но довольно крепких, было затруднительно, потому каждое за последнюю неделю утро неизменно начиналось с попыток растолкать змеедеву, что любила подолгу сладко спать. Обычно у охотника это получалось, к тому же сейчас он прилагал к этому все усилия, учитывая обстоятельства. Как только будимое сонное создание недовольно забурчало и чуть расслабило кольца хвоста, охотник ловко выскользнул на свободу и спешно начал одеваться, настороженно прислушиваясь к звукам снаружи дома.

- Кажется я слышу крики, - сказал юноша, засовывая за пояс охотничий нож и вешая в петлю на поясе лучшего друга всякого лесника - топор. - Что там происходит вообще? Исса, подъё-ё-ём!

Пока змеедева просыпалась, Демис взял "Мантикору", что стояла в углу комнаты, взвёл и положил в паз болт. Не то чтобы он собирался прямо сейчас с кем-то воевать, но мало ли что... Со своим диковинным оружием Демис был неразлучен, привёз с собой не для участия в состязании стрелков, разумеется, а просто потому, что охотник без оружия - не охотник.

Следуя за Вансаром, Тристан с точно таким же любопытством разглядывал местных колонистов, как и они всех их, и даже приветственно махал им рукой. Вскоре они так или иначе будут знать новых владельцев колонии в лицо, так почему бы не ускорить знакомство? По виду местные жители вроде не походили на забитых или запуганных работников от слова "раб". Значит явились сюда добровольно, в поисках лучшей жизни. Прислушивался он и к звукам кипящей работы, принюхивался к запахам - как вполне привычным вроде кожи и дыма печей, так и доселе неведомым. Экзотические фрукты или специи? Может быть.

Оказавшись в кабинете, который, судя по всему, как раз был предназначен для подобных совещаний, де Ферре плюхнулся на ближайший свободный стул, скрестил руки на груди и принялся слушать губернатора, расписывавшего плюсы и выгодные стороны Ноёештадта. Делал это гном довольно ловко - возможно, репетировал, готовясь к ответственной встрече. Что же, это лишний раз доказывало, что судьба поселения ему не безразлична.

- Спасибо, Дирк, за всех не скажу, но я лично "нежиться" предпочёл бы в кровати или горячем бассейне. - хмыкнул Тристан, наблюдая за манипуляциями гнома с бутылкой и рюмками. - Да и несколько месяцев безделья можно позволить себе разве что в каком-нибудь грандийском богатом курорте... а Нойештадт хоть и хорош, но пока да такого звания не дотягивает.

Дуэлянт потянулся и подхватил со стола свой стаканчик. Повертел в руке, разглядывая узор на поверхности, машинально хотел было понюхать содержимое, но не стал обижать губернатора подобным проявлением подозрений по отношению к напитку. Раз наливает важным гостям - значит хороший алкоголь, а не какое-то дешёвое пойло.

- Так значит колонии нужны люди и финансирование... К сожалению, когда я был на большой земле, идея плыть сюда была не особо популярной среди здравомыслящих личностей. Мы, разумеется, не в счёт. - Тристан улыбнулся. - Чтобы народ потянулся, нужно что-нибудь завлекающее... Может, откопать богатую золотую жилу поблизости?

Весть о завершении их долгого (по мерках сухопутных крыс, разумеется) путешествия вмиг развеяла скопившуюся скуку Тристана, выгнав из каюты на палубу. Битый час бесшумно бродил он туда-сюда, словно голодный кот, вдоль борта корабля, вглядываясь в тёмную полоску земли на горизонте и терпеливо ожидая прибытия.

И вот долгожданный момент наступил. "Надежда", ведомая твёрдой рукой капитана, причалила, трап спущен, немногочисленные вещи собраны и упакованы. Пришло время посетить Нойештадт - их полноправную вотчину!

Пусть первые сделанные де Ферре шаги по новой земле были немного неуверенными - привык он уже к вечно ходящей под ногами палубе, но на лице сияла широкая улыбка, а глаза с неподдельным интересом изучали окружающую местность, обстановку и местных жителей. Вернее, жителя - того, кто вышел встречать прибывших путешественников. Губернатору Тристан приветственно махнул рукой, мимолётно подумав, что неплохо было бы приобрести щегольскую широкополую шляпу с пером, модную сейчас среди молодого дворянства Нижнеземья и лихих наёмников - такая идеально сгодилась бы для приветствий. Увы, позаботиться об этом следовало месяц назад, до отплытия.

- Привет и тебе, сеньор Вансар! - бодро ответил грандиец, пожимая руку гному. - Тристан де Ферре, рад знакомству.

Удостоверяющая грамота была надлежащим образом продемонстрирована, после аккуратно сложена вчетверо и спрятана обратно в рюкзак.

- Безусловно, нам бы не помешал хороший обстоятельный доклад о текущем положении вещей, Дирк. - согласно кивнул Тристан. - И как вообще идут дела? Есть острые проблемы у поселения? Пираты, местные, преступность? И как насчёт экскурсии? Где расположена твоя - и я так полагаю, теперь и наша тоже - резиденция?

Вопрос касательно постоя, возможно, был не самым насущным, да и дуэлянт не был изнеженной аристократической снежинкой, но после месячного плавания в аскетичных условиях ему (да и его спутникам наверняка) всё же хотелось ощутить хоть минимум удобств большой земли. Хотя бы тёплую постель без постоянной качки, ужин без надоевшей солонины и добротную баню без вызывающей зуд солёной воды.

Так значит кого-то не хватает! - обеспокоенно подытожил Винд, машинально попытался было почесать затылок, но понял, что на голове шлем, и отвёл руку. - Тревога, у нас пропажа!

Киборг озадаченно посмотрел по сторонам, в особенности уделяя внимание полутёмным углам комнаты - выискивал потеряшку, а затем для верности пересчитал всех котят ещё дважды - сначала по хвостам, затем - по лапам, поделив полученный результат подсчёта на четыре. И так и этак получалось ровно четыре пушистых комочка. Вот проклятье!

Фантом сидел крайним на скамье, вертикально поставив между коленями винтовку и приобняв её левой рукой, прислонив к плечу. При полном параде, то есть в причудливом стелс-костюме, напоминающем прикид Призраков - если кто-то из зрителей видел их в живую. На вид - не металл и не ткань, какой-то полимер чёрного цвета, матовый, без бликов. По линиям, причудливо змеящимся вдоль поверхности всего костюма, время от времени быстро пробегали красные огоньки. Шлем был надет, но маска откинута, являя всем любопытным вполне обычное лицо вполне обычного человека - опровергая всякие дурацкие слухи, что фантомы это мутировавшие до неузнаваемости люди, помеси зергов с протоссами, механизированные биороботы и ещё чёрт знает что. В правой руке он держал небольшой КПК с сенсорным экраном, с которым и коротал полётное время, просматривая Сеть и играя в "Зарази Корхал" - довольно популярную игру, официально запрещённую к распространению в пределах Доминиона.

Слова капитана мэдэвака "Террорист Габриэль Тош" заставили фантома криво усмехнуться. Ха, "террорист". Чья бы корова мычала. Ну конечно, себя-то они считают не иначе как "Освободителями" с большой буквы "О" и в сверкающей белой броне. Ну-ну. Херня полная. Для действующего правительства и Тош, и Рейнор - одного поля ягоды.

Вопрос морпеха заставил Декроса оторваться от важного занятия и поднять глаза от экрана, чуть прищуриться, чтобы разглядеть лицо спрашивающего бойца Рейдеров.

- Элерио. Эл. Так проще. - фантом ткнул в экран пальцем, сворачивая игру, и убрал девайс в карман. - Ты?..

Аристей усмехнулся. Пусть сам он сомневался в том, что под "одеждой" спрятана хотя бы иголка, но пленница явно не возражала против подобного пристального внимания к своей персоне и фигуре, так что...
- Именно так, Эсра. Хорошо, что ты понимаешь, что мне нужно удостовериться в нашей безопасности.
Приподняв плащ ещё немного повыше, мужчина приступил к досмотру. Вначале ладонь заскользила по обтянутым тонкой тканью грудкам девушки, небольшим, но упругим и прекрасно лежащим в ладони. Рапсод "проверял" её достаточно медленно, чтобы успеть легонько поиграть пальцами с сосочком, что ощущался сквозь ткань, и вполне насладиться приятным процессом, но в то же время достаточно быстро, чтобы обыск не превратился в прелюдию к другому действу. И разумеется, ничего, кроме груди Эсры, Аристей не ощутил.
- Здесь ничего, - сохраняя серьёзно выражение лица, произнёс рапсод. - Продолжим.
Далее наступил черёд набедренной повязки пленницы. Сложив пальцы вместе, Аристей завёл руку между бёдер Эсры, проводя ладонью сверху вниз по самому её нежному месту. Медленнее, чем следовало бы для простого ощупывания на предмет чего-нибудь спрятанного. На такой тесный контакт, разумеется, не могло не отозваться соответствующим образом мужское естество рапсода. Впрочем, Аристей не спешил поддаваться нарастающей похоти - ситуация была несколько неподходящей, и потому нехотя убрал руку. Когда он заговорил, в голосе рапсода присутствовала лёгкая хрипотца.
- Полагаю, ты прошла проверку.