Голосование за ходы

  Старый жрец Ильматера вздохнул и устало покачал головой. Потом посмотрел на Джаксуса, собрался что-то сказать, но поймал пылающий взгляд парня и махнул рукой.
  — Действовать по собственной воле можно и находясь в глубоком заблуждении, — кивнул Корст на слова Альмы. — И я — яркое тому подтверждение. И, кстати, господа, вы сами останавливали меня силой. Вспомните как это было. Иногда разговор с позиции силы необходим. Увы.
  — Но Джаксус ни на кого не нападал, — ответил Брукс, все еще держа оружие наготове.
  — Так его никто и не убивает, — откликнулся Белый. — Даже хватать бы не стали, если бы не побежал. Поймите, — он тоже устало вздохнул. — Кажется, мы столкнулись с несколько более серьезной угрозой, чем разбойники и их главарь в городе. Если это что-то действует настолько аккуратно, что даже некромант, сидя рядом с ним, не учуял ничего конкретного, то в лжи и маскировке ему равных нет. И нельзя допустить, чтобы этот кто-то узнал про наши движения раньше времени. А роль загадочной эльфийки и не менее загадочного убежища пока еще не ясна.
  — Я бы сказал так... — произнес Нихтоконгор. — Он настолько же аккуратен, насколько и пофигистичен. А значит, он или оно... В общем, там есть уверенность в своих силах, — некромант перевел взгляд на Джаксуса. — И если кто-то из твоих знакомых замешан в этом не с той стороны, то тебя примитивно могут отправить в расход, если заподозрят что-то неладное.
  — И поэтому мы должны верить паре дроу, некроманту, восставшему из мертвых разбойнику... — протянул не то насмешливо, не то вопросительно Дуорремир.
  — А у вас есть выбор? — все-таки заговорил Риккардсон. — Вы же были там, у пещеры. Представляете мощь этого существа, кем бы оно не было.
  — И поэтому мы должны снова сдаться в плен? — хмыкнул келемворит. — Просто потому, что доверились одной из сторон?
  — А вот это уже, думаю, обсуждаемо, — ответил Джарвис, посмотрев на жрицу Огмы. — В конце-концов, нам нужно разобраться во всем, а не перегрызть друг друга заживо. Для начала предлагаю всем, все-таки, опустить оружие, — он снова посмотрел на молодого воина, а потом на Белого. — Ну и нашему другу хватит уже на земле лежать. Вряд ли он побежит куда-то, а так разговаривать неудобно.
  Бойцы посмотрели на дроу и тот кивнул. Мужики подхватили Джаксуса на руки и посадили на поваленное дерево. Руки, правда, покамест оставили связанными. И сами остались стоять по сторонам.

  Взяв чарку у подошедшего слуги, Харвис хмуро переводил взгляд с "Егеря" на доску с заказами и обратно. От Устья у него всегда было странное ощущение: вроде и порт (причем, со всеми положенными радостями порта), а вроде и нет. Дело в том, что местная политика делала законы города, мягко говоря, сероватыми. В итоге бюрократы хотели денег, работать в черте города было сложно, а народ был странный. И, зачастую, проездом. Что в какой-то мере позволяло мириться с местными кровососами из городской ратуши. Путешественникам всегда что-нибудь нужно. И это можно было использовать.
  Бродяга мысленно прикинул наличность в кармане, вылил в себя содержимое чарки и вздохнул: надо было шевелиться в сторону перезвона золотых львов. А то скоро придется спать на подстилке из лапника и питаться тем, что поймаешь в лесу. Что, в принципе, тоже неплохо, если так подумать. Проблема только в том, что в лесу могут поймать и тебя. И не только волки с мишками. Водилось тут кое-что и покрупнее. Другое дело, что здесь вся их банда была скорее вынужденно, поэтому задерживаться им смысла особого не имело. В Дворняге было лучше, проще и прибыльнее. Так что надо бы по-максимуму взять тут что есть и потихоньку двигать в сторону ставших уже родными притонов.
  — А налей-ка мне еще, — обратился Харвис к трактирщику, кладя на стол три монеты. — Хороша у вас выпивка! — дождавшись, пока напиток польется в кружку, Бродяга продолжил. — Слушай, а что там за человек с марионетками сидит? Не в курсе кто он, откуда будет?
  Вопрос не был праздным. "Егерь" был толковым малым и если вдруг удастся вытащить его из этой мозгосливной дряни, он может стать полезным. Ну а совсем красиво было бы сделать какое-нибудь взаимовыгодное сотрудничество с хозяином марионеток. Бродяга не шибко любил все это дело, но такие личности часто занимались интересными заказами. А интересные заказы — это интересные деньги, ведь так?

  Глядя на неторопливо идущего к ним темного рыцаря, Альма мысленно возвращалась к одной из книг, где описывались подобные существа. Перед ее глазами плыли страницы текста, написанного одним священником, который потратил много времени, охотясь на них. И то, что она видела там, внизу, весьма точно подходило под существо, называвшееся Ужасающий Рыцарь. Редкий вид нежити, возникающий при наложении некромантических чар. Внутри потемневших от времени доспехов как правило скрывалась странная смесь из костей, плоти и магии. Окружавшая его аура позволяла затягивать раны, а повредить этому монстру могло только волшебное оружие. Хуже всего было то, что они, как правило, имели еще и ряд дополнительных свойств, в каждом случае индивидуальный. И что еще мог данный конкретный — было очень большим вопросом. Видимо, задумавшись об этом, жрица не смогла нормально прицелиться, поэтому ее болт опять прошел мимо.
  — Вот уж чего я не создавал, так это его! — ошарашенно откликнулся Корвин, споро довязывая большую пращу из ремня и веревки, и наклоняясь за первым камнем.
  Бой внизу шел с нарастающим ожесточением. Макс выстрелом из арбалета добил того зомби, который уже еле-держался на ногах, но все еще пытался дергаться в сторону бойца со щитом. Тот, в свою очередь, при помощи мастера ножа нанес еще несколько ран следующему мертвецу, а Ремир, воздев посох, буквально порвал восставшего на части выстрелом волшебных стрел. Лысый боец с молотом, размахнувшись, нанес могучий удар по следующему нападавшему, а ловко ударивший из-за его спины копьем Брукс закончил дело — мертвец просто рухнул в ручей как подкошенный. Казалось, что все идет неплохо, но тут зомби будто очнулись и усилили натиск.
  Добитый Рогдаем противник упал на землю, и на его место встал новый. Клинок снова оказался перед двумя врагами и это начинало выматывать. Успев подставить щит под атаку одного из них, он пропустил другую атаку и враг вцепился зубами в его доспехи. Воин охнул и чуть было не осел на землю. Джаксус, полоснув мечом своего противника смог лишь подставить плечо товарищу, чтобы тот не упал. На другом конце поля боя все было тоже не гладко: один из зомби, насевших на мастера защиты из Гильдии Воров смог, все-таки, пробиться через его оборону и со всего размаху впился зубами в плоть бойца. Тот тихо взвыл и стиснул зубы, отбрасывая неживого прочь. Но по доспеху вора потекла кровь, а сам он пошатнулся. Единственным утешением было то, что по центру все было более-менее в порядке. Разве что вторая копия Ремира тоже с тихим хлопком исчезла под натиском мертвецов.
  Появившийся же из чащи рыцарь все так же неспешно шел вперед. Он все еще ждал, выбирая момент для удара. А следом за ним из чащи появились еще два монстра. В прямом смысле монстра — нагромождение костей в обрывках одежды. Они не были обычными скелетами, это было понятно с первого взгляда. Но, судя по их манере движения, не были и чем-то самостоятельным. Видимо, они сопровождали рыцаря, будучи его верными телохранителями...

  Трактирщик посмотрел на Артуса из-за стойки и махнул рукой, подтверждая общий заказ. Видимо, здесь такие заказы периодически приключались, так что удивления оно не вызвало. А вот реакцию окружающих вызвало вполне конкретную. Какой же авантюрист откажется от угощения в общей зале трактира, где сидят другие такие же головорезы и рубаки? Наверное, только тот, кто не любит общество людей и следующие за такими угощениями разговоры. С другой стороны, такие обычно не сидят в общих залах по утрам, да и в наемники не идут. Слишком уж это социальная работа, как оказывается впоследствии.
  Поэтому особо враждебных взглядов Клинок на себе не дождался. Полуорк приветливо поднял кружку, компания из полуэльфа, дварфа и человека тоже приподняла свои. Даже халфлинг у стойки обернулся и кивнул в знак благодарности. Зашедшая в момент заказа с улицы эльфийка с длинном сером плаще и услышавшая краем уха о чем речь, тоже глянула на Амака без особой враждебности. Правда, ее взгляд был еще и цепким, словно она мимоходом присматривалась к новым лицам в "Привратном". А руки покоились на рукоятях меча и ножа, украшенных драконьими головами.
  Пока трактирщик разливал пиво по кружкам, к столу подошел торговец. Мужчина был хоть и полноват, но на лицо вполне добродушен. Такие обычно бывают крепкими ремесленниками или... да, торговцами. Знают свое дело, хорошо считают и не брезгуют сами пересечь половину континента, если этого требует дело. Он пожал протянутую руку, кивнул остальным как старым знакомым, и все трое сели за стол.
  — Рад, что вы, господин, встали на ноги, — сказал он. — Если бы не вы... — он оглядел всю небольшую банду, — не вы все, то там на дороге лежали бы мы. Благодарю вас от всей души. И... да, нам не выдалось возможности представиться нормально: Блэйк Ландер. Для вас просто Блэйк. А это Фрэнк и Джерри, — купец кивнул на своих парней. — А моего командира охраны зовут Конрад Борагус. Он подойдет чуть позже. Тоже хотел с вами парой слов перекинуться.

  Харг расхохотался, кивнул и снова слез со стула. Еще через пару минут он вернулся с арбалетом и поясом метательных ножей. Ножи положил на тумбочку, арбалет и стрелы к нему поставил у стены кровати, чтобы Клинку было удобно дотянуться. Потом снова взгромоздился на стул и начал в красках описывать бой. О том, как разрубал бандиту череп, как они с Брогом таранным прыжком сбивали с ног супостатов и как его почти прижала парочка особо шустрых разбойников, да остроухий вовремя метнул нож, а Брог рубанул по ногам противников.
  За этим разговором прошла еще часть ночи. Потом Харг, все же, пошел спать. Бородатый воин был занят делами все то время, пока Артус (больше суток!) пролежал без сознания. Так что отдых ему был жизненно необходим. Впрочем, как и самому Амаку. Соль от огурца постепенно истребляла чувство тошноты, а морс гонялся по организму за той дрянью, которая его вызывала. Ощущения постепенно становились все лучше, и к утру воин даже смог встать на ноги. И не упасть с них. А потом ощутил, что желудок требует завтрака. До праздничного застолья было еще далеко, а кормить пострадавший организм требовалось прямо сейчас.
  К счастью внизу, в зале обнаружился зевающий трактирщик и служанка, которая уже обслуживала первых посетителей. Севшему за стол Артусу принесли обильный завтрак из каши, сырников, салата и морса. Когда он немного утолил голод, сверху спустился эльфийский маг. Подсев к Клинку, чародей внимательно посмотрел на Амака, улыбнулся выздоровлению товарища и командира, и рассказал про добычу с бандитов. Магические вещи оказались мечом, щитом и арбалетом, зачарованными на атаку, Амулетом Здоровья и Шлемом Темнозрения. Бандиты, судя по всему, были не очень богатыми, но практичными людьми. Что, в итоге, было даже на руку.
  Потом сверху спустился Брог, и Артус еще раз изложил товарищам план ближайшего дня. Эльф с дворфом переглянулись и согласно кивнули. План понравился им обоим. Аллартираэль отправился выяснить у трактирщика про дополнительную награду, а Брог — узнать про баню, девочек и сопутствующие радости. Артус же остался сидеть, лениво осматривая зал трактира, в котором, пока что, было еще немного народу и царило утреннее неспешное настроение. После завтрака и разговора мужчина чувствовал себя уже значительно лучше, но все еще ощущал слабость в организме. Не настолько, чтобы падать, но настолько, чтобы по крайней мере до полудня поостеречься махать мечом.
  Вернулся Брог, сел, ухмыльнул и сказал:
  — Ну что ж, банька, девочки, выпить-закусить трактирщик обещал организовать в скором времени. Ну, знаешь, пока протопиться, пока все сделают — время надобно. Ну и Харг сейчас как проснется — сходит до пары знакомых. Чую, будем сидеть, парится, девушек обнимать и... обсуждать кучу последних новостей. Судя по тому, что я тут краем уха слышал — в городе что-то неспокойно. И, возможно, это даже как-то связано со столицей.

  — О, дружище, ты проснулся, — вскинулся Харг. — Это хорошо, а то уж начали беспокоиться, что тебя сильно траванули...
  Дворф спрыгнул со стула и подошел к лежащему Клинку и приложил руку ко лбу.
  — Жар спадает, тоже хорошо, — удовлетворенно заключил бородатый крепыш. — Идешь на поправку.
  Он вернулся к столу и взял с него кружку:
  — Пить хочешь? Тут варят хороший ягодный морс, тебе в самый раз, чтоб заразу вымывать, — дворф вернулся с кружкой к кровати. — А насчет остального не беспокойся. Брог спит, умаялся он, ушастый трофеи разбирает, там цацки какие-то магические... — дворф хмыкнул. — Не бойся, я их пересчитал, прежде чем отдать остроухому, никуда он их не денет, — он снова хмыкнул. — После того, как ты вырубился, мы жарко сцепились с разбойниками. Но твой план сработал, — одной рукой Харг помогал Артусу удобнее сесть на кровати, а другой он все еще держал кружку. — Они не ожидали такого, и через несколько минут легли все до одного. Эльф почти сразу вычислил их мага и ух... как накрыл! Только крякнуло. Ну а мы добили остальных. С пленными не получилось, дрались они больно жестоко. Тут извиняй, — коренастый воин отдал кружку Амаку. — Тебя вот только отравой какой-то приложило. Но там на ходу успели влить в тебя бутылек целебный, а потом быстро на повозках доехали до Пайн-Тауна. Мы, сейчас, собственно, в трактире "Привратный". Купец нам еще деньжат накинул, со стражей обещал сегодня поговорить за награду. Ну посмотрим, — он махнул рукой. — Здесь тебя уже подлатал жрец из храма Ильматера. Хороший мужик. Ну и вот... Отдыхаем потихоньку. Утром будет понятно что как дальше.
  Дворф покрутил головой и споро подтащив стул, сел рядом с кроватью.
  — Как ты себя чувствуешь? — спросил он. — Слабость? Жрец сказал, что при таких ядах это нормально, должно скоро пройти.

  — Засада? Засада большая, тем двенадцать человек! — мужик впечатлился перспективами, несколько успокоился и стал более разговорчивым. — Несколько людей с арбалетами и даже есть маг. Они... Там, милю дальше по дороге. Возле поворота к старым шахтам. Там... место такое удобное, не видно ничего, когда подъезжаешь. Вот там и сидят!
  Бандит перевел дух и немного продышался.
  — А Бадрик... Бадрик он такой... Большой, косматый, бородища клоком висит. С топором ходит двуручным, глаза страшные. Но дело знает, ох знает. Всегда в курсе кто, что и куда везет. Откуда он это узнает — неизвестно. Но узнает, точно узнает, прям вплоть до дня. И еще... — разбойник понизил голос, — он всегда знает где патрули стражи бывают. Поэтому страже из наших еще никто не попадался. Тоже неизвестно откуда, но знает! Во!
  Мужик поднял палец и сделал многозначительные глаза.

  — Аааа, что ты хочешь?! — пленный, кажется, немного пришел в себя, но все еще пребывал в явно неадекватном состоянии. Хотя, конечно, обещания лишить его глаз и члена... возымели свое действие. Взгляд глаз мужика был наполовину осмысленным.
  Брог хмыкнул:
  — Первый раз вижу, чтобы мужик так орал...
  — Да он так себе мужик, — еще раз поморщился эльф, пропуская колкость Артуса про эльфов мимо ушей. — Тут к нему немного дипломатии применили, а он уже почти обделался.. Или не почти...
  Остроухий был прав — по штанам мужика расплывалось темное пятно.
  — Да вот черт, Морадинова Борода, — не удержался и сплюнул дворф.

  Бой продолжался в неустойчивом равновесии. С одной стороны, скелеты все еще держали вход в пещеру, но их ряды постепенно сокращались. Молодецкий удар Рогдая разбил очередного костяного воина, а его напарник чуть не получил по мертвому лицу от Брукса. Подкрепление к ним, конечно, спешило, но кто знает — сколько там еще оставалось нежити в резерве.
  С другой стороны и наемники уже начинали уставать. Досталось почти всем, кровь капала на землю и камни, и вопрос был просто в том хватит ли у них сил пробиться через охрану некроманта. А ведь позади были гоблины и орки, шаман которых весьма недвусмысленно высказался о будущих планах относительно временных союзников.
  Хотя и сами дикари были не в лучшей форме. Конечно, на подходе были еще бойцы, но первый отряд был практически полностью уничтожен на подходе к шахте. И соотношение потерь было далеко не в пользу атакующих. Начинало казаться, что выиграет здесь не тот, кто будет резвее махать оружием, а тот, кто сумеет остаться на ногах к концу драки, когда остальные выдохнутся.
  Однако, узнать на практике кто же это будет, не удалось никому. Внезапно в воздухе запахло горящей смолой, маслом и еще какой-то непонятной смесью, и сверху на площадку перед пещерой обрушился огненный ад. Пылающие шары, разбрызгивая огонь с громадной скоростью вылетали откуда-то из-за утесов. Падая они взрывались, сея смерть и разрушение.
  Паутина и все, кто находились в ней, вспыхнули как спички и сгорели в считанные секунды. Истошный визг гоблинов взлетел до небес и оборвался. Еще два снаряда приземлились чуть дальше возле шамана и стоящих рядом с ним орков. Шамана отбросило взрывом в сторону, а вот его товарищам повезло меньше — их накрыло волной огня. Судя по взрывам, обстрел пришелся и на дорогу, на которой оставались дополнительные силы зеленокожих. Там тоже послышались взрывы и вопли боли.

  Отряд наемников у пещеры спасло, по всей видимости, то, что они стояли слишком близко к скале — пылающий шар плюхнулся шагах в пяти от них. Брукса и Рогдая смело взрывной волной в пещеру — прямо на бегущих в атаку скелетов. Послышался хруст, удар и дальше полетела уже куча-мала из рук-ног-костей и оружия. Клинок ощутимо приложился головой об камень, а келемворит в полете встретился лицом со щитом одного из противников.
  Максу и Дуорремиру повезло меньше — их просто швырнуло на камни с такой силой, что воздух мгновенно вылетел из легких, а глаза закрылись сами-собой, погружая обоих в тьму забытия.

  Второму отряду повезло меньше. Джаксус как раз почти достиг спасительного угла скалы, когда прямо в нее попал снаряд. Раздался взрыв и всех раскидало в стороны. Том совершил еще один небольшой полет и впечатался лицом в землю, Марту просто отшвырнуло на дорогу и шмякнуло на труп какого-то орка, а воин с эльфийкой на руках отлетел и приземлился на спину,. Ухитрившись удержать волшебницу, но ощутимо приложившись затылком. Последнее, что он увидел — это еще один огненный шар, летящий с неба. Потом взрыв, ощущение полета и сознание окончательно покинуло его.

  Натянутая нить сорвалась и все пришли в движение. Марта метнулась к скальной стенке. Кинжал удачно вошел между камней, давай дополнительную опору. Правда, при его тонкости, долго висеть на нем было опасно... Но полурослице повезло и она смогла зацепиться за выступы скалы. Теперь предстоял путь наверх, к спасительной вершине. Джаксус бросился к Изарелле, а оставшиеся встали плечом к плечу, чтобы встретить натиск скелетов. Те не заставили себя ждать и равнодушной грозной лавиной двинулись вперед. Правда, быстро стало понятно, что скелетам все равно кто перед ними — у них задача убивать всех. То ли они не опознали образ ученика некроманта, то ли он должен был сказать или сделать что-то — неизвестно. Большая часть костяных воинов двинулась по дороге в сторону гоблинов, а меньшая — прямо на стоявших на пути приключенцев.
  Замелькало оружие. Два удара пришлось по Рогдаю и один даже зацепил Клинка. Удар Макса по подходящему скелету встретил щит, а вот тот в свою очередь с размаху полоснул Дуорремира. И попал. Вскинутый навстречу посох лишь сумел отвести чуть-чуть меч и смертельный удар превратился в просто удар. Мага обожгло болью, а на траву закапала кровь. Четвертый из атаковавших отряд не-мертвых безуспешно попытался достать Брукса, но тот легко уклонился. Из пещеры тем временем показались еще трое скелетов с мечами и щитами.
  Интереснее себя повели гоблины. Увидев бегущего к ним воина, они подняли оружие, но тут раздался громкий и Клинка. Зеленошкурые навострили уши, переглянулись и большей частью банды бросились мимо Джаксуса к склелетам. Над волшебницей остался стоять только один гоблин. На дороге за его спиной мелькали еще дикари, но до их подхода было еще несколько секунд.
  Тем временем на скале, куда карабкалась охотница, появилось еще одна фигура. И, как ни странно — тоже халфлинг. Друид с птицей на плече подошел к краю и с интересом посмотрел вниз...

  Харгон отдышался и помотал головой. Жгло адски, но, кажется, он действительно был жив и все еще функционировал. Что ж, значит, пора идти дальше. За трактир в Балморе, пыльную бурую над эшлендом и эти два домика в Сейда Нин. Благослови Азура...
  Данмер с шипением поднялся на ноги и подковылял к трубе. Посмотрел внутрь. Еще раз тихо выругался про то кто и как может побрать этого некроманта, и махнул рукой:
   — Ну что, двинулись? Толку тут стоять, нам теперь только вперед.
  И первым шагнул внутрь. Ржавые трубы ему не нравились, подпорки — тоже, но делать было действительно нечего. Двигаемся, чего уж тут...

  Эльфийская волшебница кивнула на вопрос Марты:
   — Да, думаю да. Судя по всему, это посуда для каких-то специфических ритуалов тамошних племен. Сильно сомневаюсь, что здесь она кому-то может навредить без специальных знаний. Тем более, что вряд ли здесь есть ингредиенты для их ритуалов.
  Уилл, слушая их, все больше втягивал голову в плечи. Кажется, до парня всерьез начало доходить, что попал он в какую-то серьезную ситуацию и что просто так его могут и не отпустить. Хорошая подработка без лишних вопросов обернулась возможностью влипнуть в весьма недетские игры. Он поежился:
   — Я должен был отнести посылку к задней калитке дома господина Райлана. В южной части города. Больше я ничего не знаю. Старый Джон сказал, что он будет меня ждать... — посыльный помотал головой. —   Больше я ничего не знаю... Господин Райлан в мэрии работает, не знаю чем он может быть вам полезен.
   — А мы имеем несколько вопросов к властям этого города, — отозвался Фабиан. — Так что, наверное, нам будет интересно с ним поболтать. Пойдемте уже, Джаксус прав — нечего тут стоять и перебирать драгоценности на глазах у всех.

  Отряд двинулся в южную часть города. Впереди шагали полурослица и следопыт, в середине — Джаксус и Изарелла, охраняющие с двух сторон окончательно струхнувшего парня, а замыкающими шли ильматерит и огмит. В ответ на слова Искоренительницы, Роджер покачал головой:
   — Райлан мелкий клерк в мэрии. Пишет бумажки, да разносит приказы. Если он и замешан, то примерно на этом же уровне — приказ по мелочи выписать или, там, подпись подделать.   Но не похоже, чтобы он был крышей у наших разбойников. Не его уровень.
   — Он может быть и не при делах, — отозвался Риккардсон из конца отряда. — Такие люди предпочитают держаться подальше от всяких горячих дел.

  Спустя пятнадцать минут они остановились у начала переулка, кончавшегося тупиком. Уилл кивнул на второй дом справа (двухэтажный, с синей крышей и зеленым забором):
   — Вот дом господина Райлана. Задняя калитка в проулке за следующим домом. Он должен ждать меня там.

  Войчех, глядя на разворачивающуюся картину, покачал головой. Парню феерически не повезло. Пройди бросок Юджина чуть выше — и гоняться бы им за незадачливым воришкой по всем окрестностям Четыругла. И, может быть, даже не только Четыругла. Судя по весу мешка — денег там хватило бы даже на уехать куда-нибудь в Каэдвен. Ищи его там потом по местным закоулкам...
  Не спешиваясь, наемник наблюдал, как вора схватили, скрутили и потащили наверх. Войчех хмыкнул, глядя вслед Рубайлам, но за ними не спешил. Что там сейчас наверху будет — он представлял. А вот что случилось с конем воришки и нет ли смысла найти зверя и позаботится о нем — вопрос был гораздо интереснее. Тем более, что у них в отряде с транспортом, видимо, было далеко не все в порядке. Правда, коня придется подлечить, но это было как раз меньшей проблемой. Наверняка святой отец видел и не такие раны...
  Тронув поводья, темерец развернул коня и легкой рысью направился по переулку в обратную сторону. Туда, куда ускакала раненная лошадь.

  Войчех посмотрел на Пшемека. Слегка прихлопнул ладонью по столу.
   — Умею я воевать. Жил мечом. Шесть лет в охране купцов, шесть лет вольным наемником. Исходил дороги от Аэдирна до Цинтры. Воевал в Долине Понтара, убивал монстров в Новиграде, брал штурмом замок в Темерии. С последней работой не повезло, мда... Ну да дело житейское, бывает.
  Он снова прихлопнул ладонью и перевел взгляд на Юджина:
   — Умею воевать пешим, умею конным. Могу держать оборону, ежели нужно. Стою до конца.
  Наемник снова пристукнул ладонью по столу и взял ближайшую кружку. Сделал глоток и посмотрел на собеседников:
   — А что у вас за работенка будет? Чем живете? Слухи об вас, конечно, разные ходят, да то слухи. Поведайте куда собираетесь.
  Реакция на этот вопрос многое должна была показать. Нанимающие людей на службу часто любят задавать вопросы и очень не любят отвечать. А, меж тем, не только у них вопросы имеются. Не только.

  Изарелла, внимательно слушавшая перебранку, понимающе кивнула Марте. И так же внимательно посмотрела на Риккардсона, ожидая, что он ответит на упреки полурослицы. Однако, жрец, на удивление, лишь кивнул Искоренительнице и ничего не ответил воину. На лице эльфийки проступило что-то вроде одобрительного понимания, после чего она встала и, кивнув новым знакомым, пошла с Джаксусом вниз. Джарвис вышел из комнаты последним, запер дверь и пошел за остальными. Торчать наверху смысла не было никакого.

  Внизу воин и волшебница сели за один из столиков. Изарелла, задумчиво промолчавшая на лестнице, наконец откликнулась на слова парня:
— Не думаю, что твоя знакомая приведет туда сородичей, — сказала она серьезно. — Разве что отряд Пурпурных Драконов, чтобы быстрее убивать гоблинов. Марта... Выглядит крайне серьезным человеком. Да и этот жрец... — эльфийка перевела взгляд на лестницу, по которой как раз спускался ильматерит и в ее глазах снова блеснуло что-то странное. — Ты его недооцениваешь. Он не так прост, как кажется.
  К столику подошла официантка с подносом в руках:
   — Добрый день. Желаете отобедать? — спросила девушка.

  Спустившись вниз, Марта обнаружила сидящего за стойкой Роджера. Тот потягивал что-то из кружки и болтал со Стэнли. Увидев Марту, он кивнул ей на стул рядом:
   — Как все прошло? Эти двое не подрались? — спросил он с улыбкой.
   — Нет, не подрались, — откликнулся подошедший сзади Риккардсон. — Мне всего лишь сказали, что я трус. Какая неожиданность, — по тону мужчины было понятно, что разговор, все же, оставил у него неприятный осадок. — А как у тебя тут?
   — Глухо, — отозвался лесник. — Видимо, Камзол так и не придет. Впрочем, Стэнли все равно обещал посматривать.
   — Посмотрю, конечно, — хмыкнул трактирщик. — Раз такие интересные дела творятся.
   — Вот и славно, — продолжил следопыт. — Так что нам нужно решать что делать дальше. Потрошим лавку?

  В этот момент дверь таверны открылась и на пороге возник еще один гость — давешний монах с куском вырезки под мышкой. Он оглядел таверну, явно кого-то разыскивая.

Карта окрестностей Пайн-Таун. Будет обновляться по мере развития сюжета.
Карту можно открыть в новом окне и увеличить, дабы рассмотреть во всех деталях.

  Карилла взяла Марту за руки и посмотрела в глаза:
   — Не извиняйся. Ты и так сделала для моей семьи гораздо больше, чем должна была. Дети в порядке. У Джейн ожог, но жрецы уже наложили и заклятия, и целебные мази. Мартин просто испугался.
   — С детьми все будет в порядке, — заговорил послушник, сидевший рядом. — Раны девочки не опасны для жизни. Самое большое - останется маленький рубец.
   — Я уже поняла, что нам придется остаться тут на какое-то время, — погрустнев, отозвалась полуэльфийка. — А может быть, и вообще уехать из города. Хорошо, что вы взяли Рокхоса, но... Никто до сих пор не знает сколько их в городе на самом деле. И нет ли у них сообщников где-то еще. А по слухам они убивают всех, кто встал у них на пути. Брат Ардвэйл заверил меня, что мы можем оставаться тут сколько захотим, но... Невозможно же жить все время в стенах Храма. Да и детям нужно расти нормально, а не вот так — боясь за свою жизнь.
  В голосе цветочницы слышалась боль. И хотя на глазах женщины не было слез, Марта всем телом чувствовала насколько на пределе держится Карилла. Можно было только предполагать сколько выдержки и воли требовалось сестре Карвика, чтобы не сорваться в истерику на глазах у детей.
  К ним подошли священники, договорившиеся о чем-то.
  — Мы защитим Кариллу и ее детей, — сказал Ардвэйл Марте. — Не беспокойся о них. Займитесь сейчас этими бандитами. Джарвис мне коротко рассказал о произошедшем. Он прав — это явно дело рук не только бандитов.
  Джарвис, молча слушавший своего коллегу, покосился на Джейн, которая легла на колени к брату и, кажется, заснула. Мартин поднял на взрослых голову и выразительно посмотрел.
   — Пойдемте в зал, — тихо сказал Риккардсон. — Пусть дети отдохнут.
  Карилла посмотрела на детей, кивнула и все четверо (послушник остался в комнате) взрослых направились в главный зал храма.

  Юркнув за дверь кухни, Макс быстро огляделся. Прислуги вокруг не было, за дверью справа доносился разговор пары поваров, слева была дверь, ведущая погреб и подсобки, а прямо - спасительный выход на улицу. Однако, опыт городских облав, от которых Взломщик уходил с детства, говорил, что черный выход стража, обычно, тоже блокирует. Значит, действовать надо иначе. Бросившись к левой двери, парень забежал внутрь и прикрыл за собой дверь. Потом огляделся. Справа высились шкафы с чем-то хозяйственным, а слева была вешалка с одеждой. Это был шанс. Быстро сбросив с себя кожаную броню и оружие, Макс набросил на себя рабочий халат, бесформенную и грязную шапку подсобного рабочего и вышел обратно на кухню. Повара все еще были в дальней комнате, поэтому он просто взял большой бак с мусором и поволок его к задней двери.
  Как и ожидалось, за дверью обнаружился стражник, бдительно следящий за теми, кто мог выбегать через черный ход. Но Взломщик не выбегал. Он, с натугой кряхтя и глядя себе под ноги, вытащил бак на улицу и чуть не столкнулся с солдатом, практически перевернув нечистоты на него. Тот шарахнулся в сторону, а в ответ на злобное "Смотри куда прешь, деревня!", Взломщик пробурчал что-то смущенное и поволок бак к помойной яме. Солдат было дернулся к нему, но оценил аромат от ямы, глубину бака и общую помятость вида работника таверны и решил не приставать. В конце-концов, на злобного искателя приключений тот явно не походил.
  Честно опрокинув бак в яму, Макс вздохнул, утер пот со лба (тот и правда катился градом, правда не от тяжести помоев) и поволок уже пустой резервуар в сторону колодца. Помыть. За угол здания таверны. Как только фигура стражника скрылась за домом, бывший разбойник аккуратно поставил бак на землю, и метнулся в сторону забора. Приземлившись по другую сторону на заднем дворике какого-то дома, он бросился к калитке. Еще через несколько секунд фигура обыкновенного чернорабочего затерялась среди людей, идущих по своим делам.

  Големы и железные пауки все так же стояли на месте, не проявляя никакой агрессии к лежащему на песке Артусу. А с другого конца арены на его вопрос откликнулся хриплый голос дварфа:
   — Я еще жив, не дождетесь!
  Что примечательно, на голос железные воины тоже не отреагировали. Вообще.

  Фигурка в руках Аран была выполнена из гладкого черного камня — обсидиана или оникса, точнее сложно было сказать. Она изображала силуэт человека в длинном плаще и наброшенном капюшоне, стоявшего на небольшой подставке. В одной руке был выглядывающий из-под плаща опущенный меч. Прислушавшись к своим ощущениям, ведьма поняла, что этот предмет однозначно волшебный. А еще... А еще в нем чего-то не хватает. Как не хватает в ножнах, после того, как оттуда вынули клинок.
  Эльсар начал методично осматривать и обстукивать стены. Довольно скоро он наткнулся на странную последовательность кирпичей в правой стене. Примерно полметра кладки выглядели отдельными от остальной стены. А при легком нажиме она еще и слегка зашаталась. Правда, никаких кнопок (даже скрытых) или рычагов эльф не обнаружил. Как не обнаружил больше ничего интересного, осмотрев остальные стены.
  Мэвис посмотрел на управляющую панель. К ее облегчению, оба языка, на которых были сделаны надписи были ей известны. Первый был гномским, а второй, неожиданно, язык Подземья. Что было крайне странным сочетанием, даже с учетом общей странности этого места. Маленькие переключатели посередине были подписаны названиями объектов или деталей: стена, ров, колонна, лестница, этаж, мост и так далее. Рычаги слева носили названия "Паук", "Боец", "Дым" и "Дротик". Рычаг справа — "Статуя". А вот железный диск не был подписан никак. Хотя, присмотревшись, волшебница поняла, что он точно предназначен для вращения. И более того — когда-то активно вращался.

  Келгар попытался замахнуться на голема, но вдруг ощутил, что руки и ноги слабеют. Раны и болезнетворный газ вместе подкосили здоровье варвара окончательно и он, не в силах больше держать оружие, рухнул на колени, выронив меч. Его противник, на удивление, не стал его добивать, а равнодушно повернулся и потопал к Эльсару.
  Эльсар ударом меча срубил голову с дротиками с тонкой ножки конструкта и вовремя обернулся на атаку двух подошедших големов. В этот момент от Мэвис хлынула волна тумана и первый из врагов хоть и яростно замахнулся, но, видимо, потерял ориентировку и ударил мимо эльфа. Как и выстрел второго дальнобойного устройства прошел мимо. А вот второй боевой конструкт, стоящий вне клубящегося серого покрывала, оказался поточнее. Его удар, хоть и несильный, задел следопыта по руке.
  Артус продолжал отбивать от наседавших на него механических врагов. Ударом разрубив еще одного паука, он отбил щитом еще одну атаку, но потом удача отвернулась от воина и удары посыпались на него со всех сторон. От попадания очередного дротика Клинок опять почувствовал слабость, но самое плохое было в том, что до него допрыгнул один из оставшихся на ногах "невидимок". Все тело воина сковал ледяной холод, который не позволял двигаться, и последний удар, хоть и царапиной, но попал по ноге уже без всякого сопротивления.
  Аран, ощупывая место, где должна была быть дверь, заметила, что камень под ее руками чуть-чуть топится в глубь стены. Не мешкая ни секунды, девшука навалилась всем телом на стенку и в следующее мгновение кусок стены поехал вверх, открывая проход. Туман, который продолжал расползаться от волшебницы, потянулся туда, чуть-чуть рассеялся и стало видно, что за дверь идет еще один каменный коридор, уходящий изгибом направо и вверх. Видимо там, наверху, было что-то еще.

  Алаэрна кивнула барду и они прошли каменным коридором, а потом лестницей в галерею, которая располагалась, очевидно, над главными воротами храма. По всей внешней стороне галереи шли небольшие окна-бойницы, сквозь которые можно было увидеть большую пещеру, освещенную кострами и уставленную грубо сшитыми шатрами гоблинов и орков. Шатров навскидку было не меньше десятка, но точнее сказать было сложно, потому что противоположный конце пещеры утопал в полутьме, освещаемой только тусклыми факелами дикарей. В то же время, как перед воротами ярко полыхали магические светильники эльфов, дававшие света почти столько же, сколько яркое солнце в полдень. В импровизированном передовом лагере туда-сюда шныряли мелкие зеленокожие фигурки гоблинов, между которых виднелись и более крупные орки. Барду даже показалось, что где-то далеко в тени мелькнуло что-то большое, напоминающее огра.
  В этот момент где-то в храме снова раздалась мелодия. Алаэрна с интересом прислушалась и улыбнулась:
   — Кажется, к нам снова гости... Прошу меня простить, мне нужно идти. Как закончишь наблюдение, дитя леса, приходи в общий зал.
  С этими словами, она развернулась и, еле касаясь ногами пола, исчезла на лестнице.

  На удивление, еды здесь было много. Эльфийские лепешки, солонина, вино и даже приправы. Эльфы в любых обстоятельствах оставались эльфами и предпочитали жить с удобствами даже там, где это было сложно. Вкусно и обильно пообедав, Джаксус с облегченным вздохом завалился на кровать. Алкоголь сделал свое дело, сон пришел незаметно, и глаза воина сомкнулись. Ему снилась война. Очередной поход, сражение под стенами безымянной крепости, потом лагерь, раненые, алкоголь, чтобы хоть как-то расслабиться. И женщины. Продажные женщины всегда следовали за любой армией, зарабатывая на усталых солдатах, которым нужно отдохнуть. И после каждого сражения находились желающие сходить к ним в шатры. Следующая сцена, которую увидел воин во сне: он обнимает шикарную красотку, которая уже почти освободилась от платья. Его губы уже чувствуют жар ее губ и сердце бьется все чаще... Парень попытался повернуться во сне и внезапно понял, что на него кто-то смотрит. Резко открыв глаза и рывком сев на кровати, Джаксус увидел стоящую перед собой молодую эльфийку. Белокурые, средней длинные волосы обрамляли ее милое личико, походный костюм плотно облегал фигурку под элегантной синей накидкой, а в руках девушка сжимала тонкий магический посох с навершием в виде солнца. Она со смущенной улыбкой смотрела на молодого человека, видимо, не очень представляя что можно сказать в этой ситуации.

  Карилла и дети, спустившись на землю, продолжали надсадно кашлять — они серьезно надышались дымом. Окинув полуэльфийку взглядом, Марта поняла, что у той не только кровь течет из раны на голове, но и обожжены руки. Женщина, спасая детей, не жалела себя...
   — Да... Рокхос оказался не настолько прост, — еле сумела выговорить сквозь кашель цветочница. — Священник... тоже там.... Дети....
  Мартин, сев на траву, откашлялся и уже начинал дышать. А вот с малышкой Джейн было сложнее — она никак не могла полноценно вдохнуть. Видимо, на ее долю пришлось слишком много дыма. К тому же, Искоренительница с ужасом увидела, что на одной руке девочки рукав синего платья сгорел и сквозь него виден ожог.
  В этот момент со стороны площади раздался топот и на улице появились городские стражники во главе с сержантом, который сосредоточенно вертел головой по сторонам, пытаясь оценить обстановку.. А из трактира напротив стали вываливать люди, привлеченные взрывом и пожаром. Небольшая улочка провинциального городка быстро становилась людной.

  Амулет был сделан из какого-то мягкого металла, а гравировка изображала какой-то камень с шестеренкой. От гравировки исходило странное тепло. Аран показалось, что тепло пульсирует с определенным ритмом, но что это был за ритм - полуэльфийка сходу сказать не могла. А вот что ее слух уловил точно, так это то, что невидимые существа вокруг подходили все ближе и ближе.
  Келгар, Артус и Эльсар, стоявшие впереди, всей кожей чувствовали нарастающее напряжение. Следы на песке и шуршание маленьких ножек приближались. Бойцы крутили головами в разные стороны, пытаясь понять откуда ждать первого удара, но это была нелегкая задача: врагов, очевидно, было достаточно много. Прикинув в какой-то момент количество следов на песке, следопыт нервно выдохнул: их должно было быть не меньше четверых. Это если считать цепочки. А если предположить, что они умеют скрывать следы и увиденное принадлежит разным противникам, то их могло быть и восемь, и десять. Что порождало закономерный вопрос, ответить на который, правда, эльф уже не успел даже себе.
  Совсем близко раздалось цокание металла о песок и, внезапно, прямо из воздуха на него обрушился удар металлической клешни. Эльф взмахнул клинком, отбивая удар и пытаясь одновременно понять что это такое выскочило из воздуха. Прямо перед ним стояло и готовилось к следующей атаке нечто, похожее на бронзового металлического паука, передние лапы которого были покрыты инеем и подняты вверх.
  Одновременно с этим из воздуха выпрыгнуло еще пятеро таких же тварей. Одна из них бросилась к Келгару. Тот попытался отбить удар, но промахнулся и получил замороженной клешней по руке. Удар получился скользящим, но плохо было другое: только собравшись ответить, дварф понял, что не может сдвинуться с места: его сковал ледяной холод. Третий железный паук подбежал к иллюзорной стене, которую все еще держала Мэвис, немного замешкался, но потом, внезапно, прыгнул прямо на Артуса. Тот ловко подставил щит и клешня с гулким ударом отскочила в сторону. Мэвис, крутившая головой и пытавшаяся понять откуда еще могут вылезти твари, увидела еще двоих — они шли в обход и, видимо, намеревались атаковать как раз ее и Аран. Ситуация из напряженной мгновенно стала просто опасной.

  Алаэрна улыбнулась Джаксусу, а потом перевела взгляд на Энки:
   — В вазе лежит кусочек оникса. Его туда положил полсотни лет назад один следопыт и забыл. Хочешь — можешь забрать в память об этом месте. Звуки же... Это старинная эльфийская мелодия призыва. Видишь ли, этот мир — не мой дом, я живу на другом плане, достаточно далеко отсюда. Охраняя этот храм по древнему договору, я появляюсь тут только тогда, когда это нужно. Мелодия — своего рода маяк для меня, позволяющий лучше сориентироваться куда нужно прийти, — женщина еще раз улыбнулась. — Ну что ж, пойдемте, я покажу вам комнату для отдыха и нашу оружейную.
  Повернувшись, Хранительница поплыла по воздуху, еле касаясь ногами пола. Последовав за полупрозрачным силуэтом Алаэрны к левой стене, Джаксус и Энки увидели еще одну дверь. По мелодичному приказу женщины проход открылся, и все трое оказались в следующем зале. Небольшой по размерам, он содержал в себе несколько каменных столов со скамьями, несколько бочек у дальней стены, шкаф с посудой и еще три двери: в правой, левой и дальней стенах.
   — Там, — махнула женщина налево — оружейная. Возьмите оттуда все, что захотите. Справа же, — она показала на другую дверь. — Кладовая. Там есть немного продуктов. Я пополняю запасы, насколько это возможно, но сейчас ресурсы этого места сильно ограничены. В бочках вино разных сортов. Если захотите поспать, прежде чем идти куда-то — за последней дверью комната отдыха. Там есть кровати и все необходимое. Если вдруг вам нужно лечение — скажите, я умею исцелять раны души и тела.

  Вернувшийся в этот момент с магами Рэджи весело отреагировал на предложение Мэвис:
  — Нарисовать? Конечно! Всегда приятно, когда гость что-то оставляет после себя! А твои товарищи тут, — он кивнул на магов, — столько наобещали приготовить, что я даже не могу описать. Так что вперед, друзья! За неимением других, к кулинарным приключениям!
  Пирушка продолжалась. Джонатан и Марго споро взялись что-то шинковать и готовить, сопровождая процесс шутками и колдовством. Дварфы, найдя в лице друг друга приятных собеседников, углубились в практическое изучение пунша, а Карвик, внезапно, снова заговорился с гномом о каких-то делах в Тетире — у них там обнаружились дальние знакомые.
  Через четверть часа подоспели салаты от ученых (отменные, надо сказать, профессура знала свое дело), еще через полчаса — восхитительная похлебка, ну а алхимик традиционно соорудил еще несколько порций пунша, да сбегал в кладовку за вином, настоенном на каких-то секретных ингредиентах. Всеобщее недоверие и ирония постепенно тонули в количестве выпитого и рассказанного. Дварфы, конечно, поязвили в сторону эльфов. Эльфы (и полуэльфы, ибо Карвик не остался в стороне) припомнили дварфам массу забавных историй со своей стороны. Гном, халфлинг и люди получили массу удовольствия, слушая эту перебранку, но потом бывшие соперники посмотрели на зрителей с подозрением и чуть ли ни хором спросили, а что это они так ржут. Марго в ответ настолько иронично посмотрела поверх очков на вопрошающих, что повисшая тишина взорвалась единогласным хохотом.
  Отсмеявшись, Джонатан (уже тоже изрядно поддатый) встал и заявил:
   — Друзья! Я хочу в этот прекрасный вечер поделиться с вами одной задачкой! Я пытаюсь разгадать ее с самого Уотердипа, но не могу. Однако, здесь собралось такое количество самых неординарных... ик... личностей, что, может быть, мы сможем ее вместе одолеть!
  С этими словами, он извлек из-за пазухи свиток и, развернув его, положил на стол.
   — Я его читал раз двадцать и не смог активировать, - подняв палец провозгласил Эрвиус.
   — Да ты что! Сейчас посмотрим, — воодушевился хозяин, подтягивая свиток к себе. — Так, конечно же, это же гномский свиток! Его и писали с расчетом на гнома! Смотри! — и Рэджи взмахом руки изобразил в воздухе фигуру.
   — Ага, — воскликнул лингвист. — Значит, это активатор! А заклинание тогда, получается, звучит как....
  Мэвис, во все глаза смотревшая на ученого отметила опытным взглядом художника какое-то изменение в его лице.
   — Арвос! Танква! Хаджо! Мен! Тарки! Сууджо! Раааннссо-о-о! — гулким и глубоким голосом начал читать ученый, повторяя символ Рэджи.
  В этот же момент Марго коротко ругнулась и вскинула руки в защитном жесте, а алхимик в прыжке отскочил подальше от стола. Остальные среагировать не успели. Прямо из свитка потекла осязаемая магическая энергия, которая быстро захватывала реальность вокруг. Глаза Эрвиуса стали безумными, он выкрикивал заклинание все громче и громче, а мир вокруг менялся и менялся. В последний момент в воздухе мелькнула секира Хогги и все вокруг сотряс взрыв. Сидевшие за столом разлетелись в стороны. Последнее, что запомнилось Аран, которая в полете инстинктивно прижала к себе Шуршика — это ожившие латы, которые со взмахом алебарды резво бросились на профессора лингвистики. Потом удар о землю (почему землю, они же в каменном подземелье!) выбил последние остатки воздуха вместе с сознанием из легких девушки.

***

  Шум моря и крик чаек неподалеку приводили в себя оглушенных взрывом искателей приключений. В головах гудело, у друидки болело плечо, которым она приложилась об землю. Мэвис лежала на спине, а на груди у нее сидел верный Клювик и ошалело тряс головой. Эльсара и Келгара приземлило одного на другого. И хорошо, что эльф оказался сверху. В нескольких шагах в стороне под кустом лежал Артус и вертел головой, пытаясь понять где он, и что произошло.

  Джарвис иронично усмехнулся в ответ на безаппеляционные указание Марты про пожитки, но в остальном выслушал план, на удивление, серьезно.
   — В Храме должны защитить, это точно. Я, если что, буду снаружи и подстрахую.
  Роджер с Кариллой переглянулись.
   — Побудете моим кавалером, мистер? — несмотря на ситуацию, шутливо улыбнулась девушка.
   — Кавалером? — Роджер прищурился. — Нет, думаю, все будет несколько интереснее...
  С этими словами он бесцеремонно взял девушку за локоть и привлек к себе. Обняв ее одной рукой, он резко дернул ворот ее платья другой. Раздался треск ткани и у полуэльфийки образовалось небольшое, небрежно выглядящее декольте.
   — С меня новое платье, — хмыкнул следопыт, следующим движением взбивая роскошные волосы цветочницы и создавая на голове легкий беспорядок. После чего откинул свой капюшон, расстегнул пару застежек на броне и взъерошил себе волосы. Подумал секунду и закатал рукава, один выше другого, оставив болтаться край рубахи.
   — Кажется, я знаю что вам нужно для законченности образа, — с улыбкой сказал наблюдавший за манипуляциями жрец, доставая из своей сумки небольшую бутылку вина.
   — О, только хотел сказать об этом, — обрадовался Роджер, откупоривая бутылку и делая большой глоток. Потом смочил пальцы, растер напиток по шее и протянул бутылку девушке. Она сделала пару глотков и плеснула чуток на подол платья. Так, чтобы было не очень заметно, но аромат ощущался. Марта заметила, что при всей серьезности происходящего, Карилле даже нравилось то, что ей предстоит сыграть.
   — Ну что, мы пошли? — спросил лесник, развязно обнимая охотно прильнувшую к нему полуэльфийку.
   — Скажи детям, что тебя прислала мама и ты отведешь их посмотреть магические фокусы дяди Далгора. — сказала Карилла халфлингше. — Я давно обещала им сходить к местному волшебнику и они спрашивают об этом каждый день. И у них не должно возникнуть подозрений, это сугубо домашняя тема, — полуэльфийка улыбнулась скауту. - Удачи. И спасибо тебе.

Кервис мерно покачивался в седле в такт легкой рыси своего боевого коня. Хотя, конечно, рысь такой зверюги вряд ли можно было назвать легкой, но это уже дело вкуса. По обе стороны от дороги плыли дикие пейзажи, отряд был бдителен, но ничего особого не происходило вот уже который день. За исключением странных звуков сегодня ночью. Но, поскольку их никто толком не расслышал, Сержант предпочел разбираться с проблемами по мере их поступления.
Сержант... Полуорк усмехнулся. Опять он командует отрядом. И на этот раз - очень непростым. Блейд покосился на едущего рядом Мастера Менгира — один эльф чего стоил. Про старика слагали легенды, рассказывали истории и небылицы по корчмам. Казалось бы, маг мог бы спокойно сидеть где-нибудь в библиотеке и перебирать свитки. Ан нет — месит дорожную грязь в патруле. И, кажется, даже доволен этим. Как, в принципе, и все остальные. В этом, кстати, было одно обстоятельство его отряда, которое его очень радовало: все были взрослыми людьми (и не только людьми), пережившими юношеские истерики и трагедии. В патруль все пришли самостоятельно, понимая куда и зачем они идут. Поэтому проблем с общением внутри команды было минимум, да и те сводились к не очень удачным шуткам и подколкам у походного костра. То есть яйца выеденного не стоили и никому в голову не приходило делать из них проблему.

Когда из-за поворота показалась лежащая на боку повозка, Сержант вскинул руку и натянул поводья, останавливая коня. Кажется, приехали. Пикник кончился, пора за работу. Полуорк огляделся, прикидывая что это могло быть. Похоже, конечно, на ограбление. Однако, нет лошадей, брошена часть товаров... Да и трупов не видать, кроме одного. Могла быть засада. Но маловероятно. Вряд ли нападавшие знали когда и кто найдет разграбленный караван. Ну что ж, посмотрим...
— Мастер Менгир, осмотрите повозки на предмет ловушек и сопутствующих сюрпризов. Не похоже, чтобы нас тут ждали, но мало ли что, — негромко, но отчетливо начал отдавать приказы Кервис. — Тимон, осмотрись вокруг. Вдруг тут кто-то недавно колдовал, оставил иллюзию или заклинание. Посмотри на труп, может быть поймешь чем его убили. Фэйр, прикрываешь его. Абдул, — Блейд повернулся к магу. — Мы с тобой займемся содержимым повозок. Может быть поймем что хотели грабители. Пошли!
С этими словами Сержант тронул поводья, неспешно подъезжая к месту предполагаемого ограбления.

  Факел в руках Джаксуса вспыхнул всеми оттенками синего. Пламя устремилось вверх, освещая лица статуй и отражаясь в их глазах. Посмотревший в этот момент вверх Энки понял, огонь не просто отразился, но и загорелся в глазах каменных стражей.
  Страшнее пылающих взглядов каменных стражей было то, что пол под ногами товарищей засветился странным круговым узором и оттуда взлетело до потолка такое же синеватое пламя. Бард заорал не своим голосом, уже чувствуя как огонь въедается в его кожу, но, на удивление, его обдало холодом. А потом все внезапно кончилось.
  Когда глаза немного привыкли к темноте после яркой вспышки, воин с бардом обнаружили, что стоят в таком же круговом каменном узоре посреди громадного зала. Определить размеры зала в скудном свете горящего факела было невозможно. Величественные колонны, украшенные затейливой эльфийской резьбой, уходили куда-то в темноту наверху. По углам телепорта (а, очевидно, это был именно он) располагались четыре статуи на квадратных постаментах. А рядом с одной из них лежало тело человека. Судя по виду умер он недавно: кожа и одежда были целы.

  — Бабах! — воскликнул гном и, заливисто хохоча, плеснул в котел из какой-то бутылочки.
  В котле ощутимо бабахнуло, пламя взлетело до самого каменного потолка, а стоящая на столе посуда дружно подпрыгнула.
   — Ну вот, готово, — удовлетворенно хмыкнул хозяин, заглядывая в котел. — Фирменный пунш Рэджи к обжигающим историям о драконах! После этого вы забудете все, что подают в тавернах!
  Разлитый по кружкам, напиток дымился специфическим синим дымком, а исходивший от него запах мог свести с ума даже дварфа. Впрочем, судя по лицу Келгара, он и сводил. Веселое застолье, начавшееся с разговора о работе, продолжалось...

***
  Упершись в каменную арку древних руин, Эльсар и его спутница остановились. Трактирщик сказал, что алхимик живет именно здесь. Да, точно: пройти до раздвоенного дерева у холма с синими цветами, повернуть на боковую дорогу и дойти до конца. Однако, здесь не было ничего, кроме камней и развалин. Легкий ветерок шелестел вокруг ветками и, казалось, что вокруг нету не души. Идти назад было глупо, поэтому следопыт и друидка решили, все же, обыскать место, в котором оказались. Даже если они не найдут гнома, так может быть, найдут что-то другое?
  Быстрый осмотр ничего не дал, кроме странного рычага, торчавшего в стене старой полуразрушенной башни. Посмотрев на Аран, Эльсар пожал плечами и потянул рычаг вниз. Где-то глубоко под землей что-то щелкнуло, звякнул колокол и пол под ними мелко завибрировал. Еще пара мгновений и две каменных плиты в полу раздвинулись, открывая лестницу, ведущую вниз. Навстречу лесным жителям поднимался, забавно подпрыгивая, гном в кожаном переднике с моноклем на лбу. Почти налысо бритый череп, короткая бородка с явными следами какого-то химического воздействия и хитрый проницательный взгляд не оставлял сомнений: перед ними тот, кого они искали.
  — И кто тут у нас? — возопил он, взглянув на гостей. — Искатели приключений в поисках ответов и славы! И это славно! Заходите, заходите, будьте как дома, а то вечер скоро, зачем же на улице мерзнуть! Заходите! — помахал рукой хозяин, и, развернувшись, двинулся обратно по лестнице.

  Рэджи оказался очень веселым и эксцентричным хозяином. Эти руины недалеко от кормирской границы пустовали пару столетий. Но однажды гному-изобретателю понадобилась лаборатория в тихом, но не очень отдаленном от цивилизации месте, где можно было бы проводить разные эксперименты. Он нашел эти развалины и поселился на подземных уровнях бывшего баронского замка. Так возникла эта лаборатория — скрытая от посторонних глаз, защищенная метрами земли и камня, но скрывающая внутри себя добродушного и изобретательного алхимика.
  Незадолго до появления Эльсара и Аран к нему уже зашел другой посетитель — дварф Келгар Айронпик с посылкой из Сюзейла. Как и в случае с молодыми людьми, хозяин зазвал курьера к себе, начала расспрашивать что и как, потом вспомнил, что пора бы и пообедать, потом они заговорились о методах закалки и зачарования стали, и тут прозвонил входной колокол.
  В результате еще через полчаса вся компания восседала за большим накрытым столом в одном из подземных залов. Залом это, конечно, назвать было сложно, но и говорить что это комната язык, как-то, не поворачивался. Видимо, здесь когда-то был не то склад, не то оружейная, но алхимик так все переделал, что теперь сложно было понять хоть что-то о прошлом этого места. На стенах горели магические светильники, в стене полыхал камин, а в углу высились блестящие латные доспехи в полный человеческий рост с большой алебардой в руках.

***
  Веселое застолье, начавшееся с разговора о работе, продолжалось. На камине поспевала очередная порция мяса с еще какими-то специфическим приправами, на столе было полно свежих овощей и фркутов и даже стояли свежие булочки, а шуткам хозяина не было конца. Вкупе с синеватым дымком, поднимавшимся от кружек с пуншем, все это создавало настолько неповторимую атмосферу, что делать что-то, кроме как пересказывать старые байки или до хрипоты спорить о преимуществах эльфийского оружия перед дварфийским (и наоборот, конечно же!), совершенно не хотелось.

— Самому интересно, — усмехнулся ученый на предположения Марго. — Наверное, что-то вроде: "Камень. Мох мерцает. Вдали стучит кирка. И только я. Сижу один. Отчет добычи заполняю". Но это ладно, найдем — увидим. У вас тут более насущные дела творятся, как я вижу.
— Мне было дано указание во что бы то ни стало довести караван до того перелеска, — заговорил Карвик. — Я поэтому... Я поэтому и напал на Мэвис. Подумал: вдруг если удастся ее ранить, то она не расскажет что видел Клювик и ее нужно будет срочно вести в город.
Полуэльф виновато повесил голову, но потом поднял взгляд, решительно встал и подошел к волшебнице. Его голос звучал твердо, лицо побледнело, а и без того вытянутые уши, казалось, вытянулись еще больше:
— Прости меня, — сказал он. — Я не буду оправдываться, но... Прошу прощения.
Губы пожилого профессора, наблюдавшего за этой сценой, тронула одобрительная улыбка. Хогги, сидевший с другой стороны, перевел взгляд с Карвика на девушку и с интересом ждал ее реакции.

Рука следопыта застыла в сантиметре от дверной ручки.
— Вот с этого и нужно было начинать, — сказал он, посмотрев на Марту. — Сейчас обеспечим твоим друзьям охрану и расскажешь все по порядку.
Роджер вышел за дверь. Халфлинг, выглянув в окно, увидела как мужчина подошел к волку, присел рядом с ним и несколько минут о чем-то разговаривал. По крайней мере, девушке так показалось. Потом серый встал, встряхнулся и потрусил в лес. Следопыт же вернулся в дом и, еще раз перевернув мясо на сковороде, стал накрывать на стол.
— Рассказывай, — требовательно сказал он, доставая кувшин с морсом и ставя на стол. — Если ты говоришь о Дэне и заложниках, значит, и у вас в караване кого-то запугали. Что произошло? И кого именно захватили бандиты на этот раз?

  Хогги кивнул Марте:
— Идея хорошая, но тебе в любом случае нужно найти следопыта. Бросать тут караван не имеет смысла, а местные тропы знает только он. Так что иди, тут есть кому еще отправиться вперед. Мы справимся.
  Но спустя буквально пару минут после ухода Марты сначала Джаксус, а потом и Энки бросились догонять жреца. Выглядело это настолько неожиданно, что дварф застыл на месте, глядя на них. Потом открыл было рот что-то рявкнуть, но посмотрел еще раз им вслед и промолчал. Постоял с тюком в руках, пожевал губу и задумчиво произнес:
— А знаете, девочки... Кажется ваш гонорар возрос в сумме на пару сотен золотых. А если мы без приключений доберемся в обход до города, то накину еще по сотне всем. Да, — покрутил он головой. — Не ожидал я такого.
  Потом посмотрел на связанного Карвика, перевел взгляд на полуразобранный караван, стоящий посреди дороги, потом на Мэвис и Марго, потом обратно на караван. Вынул из-за пояса кинжал и перерезал веревки полуэльфа.
— Я видел, что дал тебе Джарвис. Так что можешь не притворяться, тебе уже лучше, — сказал он предателю. — Я на тебя, конечно, зол и у нас будет очень тяжелый разговор. Но сейчас у тебя есть возможность немного искупить свой грех. Не магичкам же грузить повозки. В общем, хватай мешки и давай закидывать все обратно. Смысла посылать кого-то вперед, когда эти герои сейчас там все переполошат, уже нету. Надейся что хоть Риккардсон сообразит что к чему, он мужик толковый.
  Карвик молча кивнул. На его лице отражалась странная смесь страха, боли, раскаяния и надежды. Он дернулся сделать шаг в сторону Мэвис, но потом, видимо, испугался и взялся за дело. Дварф и полуэльф споро похватали тюки и вновь раскидали их на две повозки. Потом Хогги кивнул Марго на вожжи второй телеги:
— Аккуратно их разворачиваем и поехали назад. А ты, волшебница, — повернулся он к Мэвис, — бери арбалет, устраивайся поудобнее сверху и посматривай по сторонам. Хватит с нас на сегодня засад. И за Карвиком приглядывай, он идет первым и тоже смотрит по сторонам. Это в его же интересах. Все, поехали.

***
  Марта в два прыжка слетела с дороги и тенью привычно заскользила по перелеску меж дервьев. Чуть дальше в небе уже парил Клювик, поэтому за серьезные опасности можно было не переживать: зрение у ястреба было отменным и о них он предупредит заранее. А вот по мелочи смотреть приходилось самой. С другой стороны: ну не первый же раз она в лесу. С учетом того, что в этом направлении ее никто не ждал, ничего особого случится не должно было. Что и к лучшему.

***
  Джарвис, услышав за собой топот ног, удивленно обернулся: к нему во весь опор неслись Джаксус и Энки. Посмотрев на них удивленным взглядом он спросил:
— Парни, а вы-то куда?
Но потом, взглянув еще раз на их решительные лица, махнул рукой: хотите — пойдем. В молчании они прошли до поворота. Жрец, надел капюшон на голову, как-то ссутулился и посерел. Булава неприкаянно повисла на поясе, щит, казалось, давит на плечи и заставляет идти медленнее. Пройдя поворот и выйдя на прямую до перелеска с предполагаемой засадой, Риккардсон еле заметно захромал. Так они прошли еще несколько сотен метров.
Вдруг Энки заметил какое-то движение слева в лесу. Он уже приготовился к броску, как вдруг его тело внезапно схватил паралич. Бард не мог сдвинуться с места и не мог даже просто пошевелиться. Рядом в такой же позе с поднятой ногой и ужасом в глазах застыл Джаксус. Так прошла, казалось, целая вечность. И тут по ушам резанул истеричный, с подвываниями, вопль жреца:
— Не убивайте-е-е-е-е! Прошу-у-у-у! Я всего лишь бедный слуга Сломленного Бога! У меня ничего нету-у-у-у! Прошу-у-у-у-у! Пощады-ы-ы-ы-ы!
Через секунду товарищи увидели, как Джарвис (тот самый, невозмутимо-веселый и рассудительный Джарвис) валяется в пыли и униженно, с выпученными глазами, размазывает по лицу слюни и сопли. С учетом возраста жреца это выглядело особенно отвратительно. А к ним неспешно направляются шестеро: трое людей, пара дворфов (судя по злобным рожам - дуэргары) и халфлинг криминальной наружности, поигрывающий кривым зазубренным ножичком.
— Да заткнись ты, кому ты нужен, — бросил ильматериту самый рослый, бритый наголо разбойник с серьгами в ухе и в носу, на орочий манер. — И вообще, вали отсюда. Цацкаться еще с тобой, вдруг ты заразный. Нам вот эти нужны, — он кивнул на парализованных воина и барда, — охраннички каравана. Вопросы к ним есть, хе-хе. Большие.
В этот момент кто-то, подошедший сзади, ударами по затылку погрузил Джаксуса и Энки в тяжелое, мутное забытие. Что произошло дальше никто из них уже не увидел.

На дороге приключений нет случайных людей. Все идущие по ней так или иначе выбрали этот Путь. У каждого свои цели, даже если эти цели неведомы им самим. Каждый делает шаг за шагом в неизвестность, чтобы изменить свою жизнь к лучшему.
Каждый из тех, о ком пойдет речь в этой истории, попал в нее, следуя поворотам свой судьбы. Куда приведет их следующий поворот неведомо никому. И ответить на этот вопрос может только время.

Песнь меча
Небольшой торговый караван под предводительством дварфа по имени Хогги пробирался вдоль Штормовых Рогов на север от границы Кормира. Еще немного — и он должен был прибыть в небольшой приграничный городок Пайн Таун, где была запланирована длительная остановка. Все уже предвкушали вкусный обед, кружку чего-нибудь приятного и заслуженный отдых, но разведчики каравана следопыт-халфлинг Марта и ястреб волшебницы Мэвис по имени Клювик обнаружили следы засады. Каравану пришлось остановиться.

Кровь и Золото
Работа бывает разной. Однако, это прежде всего работа. Так рассуждали четыре искателя приключений, нанявшиеся в охрану каравана с неизвестным грузом, следовавшего из Амна в Кормир. Полторы недели пути прошли спокойно. Начальник каравана и его подручные были немногословны, да и охрана была, мягко говоря, разношерстной. Все изменилось в нескольких часах пути от Пайн-Тауна, небольшого городка на границы Страны Лесов. Стремительное нападение, пленение и спустя несколько часов четверо искателей приключений приходят в себя в полутемном подвале, закованные в ржавые кандалы.

...Над дорогой плыл опьяняющий запах свежей хвои и трав. Слева неспешно проплывал лес, переходящий в болотистый берег реки, а справа в некотором отдалении начинались отроги Штормовых Рогов. Не знавшие усталости амнийские лошади размеренно влекли две груженые повозки вперед. Купец, невысокий коренастый дворф, сидел на козлах первой из них. Хогги, как он представился при знакомстве, был, как всякий дворф, немного жестким в деле, но вполне дружелюбным и веселым у костра. На козлах второй телеги восседал худощавый полуэльф Карвик. Всю дорогу он был немного нервным и рассеянным, но сегодня с ним было что-то... не в порядке. Он постоянно бросал по сторонам настороженные взгляды и сжимал в руках поводья, как будто его одолевали какие-то страхи или сомнения.
Кроме них и охраны в маленьком караване был еще только один человек - жрец Ильматера, присоединившийся к ним на границе с Амном. Джарвис Риккардсон, как он назвал себя, был худощавым высоким мужчиной, одетым в рясу с символом Ильматера. На седеющей голове с короткой бородкой обычно был капюшон от рясы, на поясе - булава, а за спиной небольшой щит. Всю дорогу он ехал во второй повозке с Марго, Мэвис и Энки, оставляя общество дворфа Марте и Джаксусу. Так и сегодня: он то шел пешком рядом, разминаясь после ночи, то забирался на тюки, чтобы поговорить с интересными спутниками. На удивление, клирик Страдающего Бога был разговорчивым и, в какой-то степени, даже жизнерадостным спутником. От него попутчики узнали массу интересных историй, баек и даже несколько легенд.

Летнее солнце, приближавшееся к зениту, начинало заметно припекать головы караванщиков. Периодически налетавшие из леса комары заставляли хлопать себя по щекам и рукам, а пыльный тракт навевал мысли о скорой остановке в Пайн Таун - небольшом городке на дороге в самом начале предгорий. Хогги хотел задержаться там на пару дней по делам, поэтому нынче же вечером путешественников ждал теплый ужин, полуночные разговоры у камина и теплая постель.

С самого начала все было как-то странно. Купец, предложивший охранять три повозки, но не ответивший на вопрос что же там внутри. Разношерстный состав охраны. Большая скорость с которой они двигались. Все указывало на то, что в повозках везли что-то криминальное. Вопросов было много, но два вопияли на фоне раскалывающихся голов и ноющих рук и ног особенно громко: что же там такое было, и какого баатезу это что-то наняли охранять именно их. Впрочем, ответов ждать приходилось не очень скоро: попытка пошевелиться выявила гораздо более насущную проблему - звон кандалов и каменный пол под спиной.

***
Мимо неспешно проплывал лес. Там, за ним и речкой начиналась трясина Тун. Справа возвышались отроги Штормовых Рогов - основной западной границы Кормира, воздвигнутой самой природой. Формально, конечно, Страна Лесов начиналась здесь и отряды Пурпурных Драконов регулярно патрулировали дороги аж до самого моста. Но все самое интересное было там - за перевалом, на который каравану предстояло выйти еще через несколько дней. Сегодня же на пути повозок, накрытых плотным коричневым тентом, лежал Пайн Таун. Это был небольшой городок-застава позволявший путешественникам отдохнуть и пополнить припасы перед переходом по горным дорогам. В городе имелась пара маленьких храмов, таверна и даже какой-никакой рынок. Так что рассчитывать на скуку в ближайшие пару дней точно не приходилось.
Время перевалило за полдень, тени постепенно начали удлиняться, а внимание само собой притупляться. Начальник каравана, некто по имени Тарвейн, все так же шел впереди него, ведя мулов. Капюшон темного плаща, по обыкновению, скрывал его лицо. Двое его помощников, по одному на оставшиеся повозки выглядели примерно так же. Темные куртки, капюшоны, короткие клинки в ножнах. Молодой полуорк - личный охранник Тарвейна, сидел на козлах первой телеги. Полуэльф, подозрительно смахивающий на полудроу - на второй. Парень с полуторным мечом и щитом на спине и жрец Келемвора шагали по обе стороны от нее. Периодически кто-то из них перекидывался парой фраз, но в целом - здесь все были на работе, да и болтать о жизни в такой компании можно было разве что после третьей кружки пунша, но никак не посреди тракта.
Скрип и грохот внезапно обрушившихся на маленький караван деревьев поглотил крик Тарвейна, пытавшегося предупредить об опасности. Полуорка ударом снесло в кусты и приложило о дерево, жрец и воин разлетелись в разные стороны, а дроу, успевший спрыгнуть с повозки, получил по голове выпущенным из пращи камнем и рухнул как подкошенный. Происходившее дальше поглотила тьма забытия...

***

При попытке жреца пошевелиться кандалы зазвенели еще раз, пробиваясь в сознание полуорка и Клинка. Где-то с другой стороны стоном отозвался волшебник. Холод от пола и звуки капающей воды дополняли ощущение того, что что-то пошло совсем не так, как предполагалось...

Данмер медленно повернулся к имперцу. Холодный взгляд красных глаз упал на меч легионера, а потом вернулся к лицу Дру. Харгон сложил руки за спиной и сделал два шага вперед, встав так, чтобы лезвие упиралось ему в грудь. На губах темного эльфа застыла презрительная улыбка.
- Внимателен к тому, чтобы ты не закопал меня, как предлагал закопать этого бедолагу? Или, может быть, мне начинать бояться, потому что ты считаешь меня слабее девушки, которую тащишь к тем самым наездникам?
Он усмехнулся в лицо легионеру:
- Вокруг полно зомби, а ты поднимаешь оружие на того, кто дал вам укрытие, воду и лекарства. Потому что ты трус. И дурак, если считаешь что знаешь скальных наездников лучше данмера.
Бросив еще один презрительный взгляд на имперца, Харгон повернулся к нему спиной и спросил остальных:
- Вы идете?

Харгон застонал, приходя в себя. Возвращение из глубин забытия было тяжелым: болело все тело, раскалывалась голова, а шевелиться не хотелось до такой степени, что даже пальцы рук казались налитыми свинцом. Но присутствовала в ощущениях и бодрящая сторона: ноги были мокрыми и через короткие промежутки времени снова и снова накрывались водой, вырывая из мути и тошнотворности крушения. Данмер понял что его разбудило: прилив. Значит, он на берегу. И он жив.
Торговец попробовал открыть глаза, но стоящее в зените солнце полоснуло слепящей вспышкой. Это заставило дернуться, прикрывая лицо рукой. На удивление, болью отозвались только мышцы. Кости, вроде бы, были целы. Харгон потряс головой и, приподнявшись на локтях, огляделся.
Вокруг простирался песчаный пляж, а дальше виднелся лес. Чуть правее пляж становился каменистым и уходил куда-то на подъем. Вокруг лежали обломки корабля и товаров из трюма. Данмер вздохнул: значит, не приснилось. "Печальной Велантии" действительно больше нет и крик капитана "Спасайся кто может!" был не кошмаром. Веселая поездка, ничего не скажешь. С другой стороны, он для этого матросом и нанимался - после сообщения из Имперского Города что-то подобное из подозрений и опасений превратилось во вполне реальную опасность.
Данмер, сжав зубы, встал и еще раз огляделся. Солнце в зените - это хорошо, потому что тепло и можно обсохнуть. И плохо, потому что до более-менее точной информации о своем местоположении придется ждать еще полдня. Он прищурился на темневший невдалеке лес и улыбнулся: леса своей родины сложно было перепутать с чем-то еще. То есть, далеко с курса корабля его не унесло. Уже что-то. Темный эльф ощупал себя руками и вздохнул полной грудью. Тело снова отозвалось болью, но серьезных повреждений точно не было, за это можно было не бояться. Что ж, что случилось - то случилось. Нужно было как-то жить дальше, попробовать найти выживших, а потом и попытаться добраться до каких-нибудь населенных мест.
- Теплая ванна и кубок вина - что может быть приятнее после такого купания, - мечтательно сказал сам себе торговец артефактам, представляя что он сделает в первом же попавшемся на его пути трактире.

Ничего особо примечательного в обломках не нашлось. Доски, обрывки снастей, пара кусков мачты с фрагментом паруса, три гамака из камер заключенных, да разбитые бутылки с какими-то зельями. Они бы, конечно, пригодились, но, увы, не повезло. С чем повезло больше - так это с факелом, который нашелся под парусиной. Он, конечно, промок насквозь, но как раз это не было большой проблемой. Положив факел, гамаки и мелкие доски сушиться на берегу подальше от морских волн, Харгон взял длинный кусок какой-то деревянной перекладины средней толщины и, тщательно прикинув угол и размеры, одним точным ударом сломал ее пополам. Получился острый слом, вполне пригодный для охоты на каких-нибудь крабов. Не копье, конечно, но все же.
Оглядевшись и прикинув основные точки пляжа, он направился вдоль линии берега налево. Нужно было обойти хотя бы соседние пляжи и опушку и понять есть ли еще выжившие рядом, что тут растет и где ближайшая пресная вода.

Блуждания по пляжам дали несколько раковин с моллюсками и острый камень, невесть как заброшенный сюда прибоем. Других жертв кораблекрушения видно не было. То ли они утонули, то ли их вынесло значительно дальше. В любом случае, сейчас он был один.
На опушке леса нашлась горсть съедобных ягод, несколько грибов и, самое главное, небольшой ручей, бегущий откуда-то со склона на противоположной стороне пляжа. Сложив найденную еду на берегу, торговец вернулся к ручью и двинулся вверх по течению. Через четверть часа пути вдоль заросшего русла, он ощутил под ногами подъем, а поток стал явно полноводнее. Поскольку наличие снега подозревать здесь было глупо, оставался только источник. И он был где-то рядом. Хватаясь за ветки и обрывая лианы, данмер продирался сквозь заросли, не выпуская из вида уже весьма бодро журчавший поток воды. Еще несколько минут - и перед ним открылась расселина, из которой вытекала свежая и чистая вода. Сделав для начала пару освежающих глотков, темный эльф с наслаждением смыл с лица, волос и рук грязь. Потом присел на минутку рядом с водой и закрыл глаза, давая телу и разуму отдохнуть. И вдруг широкая улыбка озарила усталое лицо с красными глазами. За неторопливым голосом воды он услышал эхо. Эхо внутри склона. Это был не просто источник. Это была пещера.

Еще через час данмер уже осторожно осматривал вход в пещеру, который обнаружился с другой стороны от пляжа. Внутри пещера состояла из двух частей: нижняя частично заливалась приливом, верхний же грот оставался сухим. Источник тек в дальней части грота и уходил наружу через склон. Темный эльф удовлетворенно покивал головой: даже если не получится скоро добраться до людей, здесь можно сделать временный лагерь и сюда же можно будет привести выживших. Если они, конечно, есть.
Харгон опустился на камень и посмотрел на волны, лениво затекающие в пещеру. Тело продолжало ныть после крушения, хотелось отдохнуть и поесть. Однако, он понимал, что стоит ему сейчас прилечь, и он проспит до завтрашнего утра. А до утра может еще много чего случится. Нужно было обустраивать убежище.

В пещеру были перенесены все собранные припасы. Туда же коллекционер принес несколько охапок хвороста из леса. Сложив костер, он вознес хвалу Альмсиви за то, что он данмер и щелкнул пальцами. Язычок пламени перепрыгнул с рук темного эльфа на дрова и начал разгораться. Теперь, пока огонь набирает силу, можно было построить себе лежанку. Все-таки, в сон клонило уже весьма серьезно.
Бревна от мачт, положенные параллельно друг другу, послужили замечательной основой. Сверху легли несколько крепких досок, поверх Харгон бросил еще пару охапок свежих веток, а закончила конструкцию восхитительно мягкая парусина. С наслаждением плюхнувшись на получившуюся кровать, он посмотрел на потолок пещеры. Глаза уже закрывались, но, внезапно, о себе напомнил желудок. Спать голодным после всего произошедшего... Нет, спасибо. Тем более, что есть чем подкрепиться.
Торговец со вздохом встал с кровати и, бросив в рот несколько ягод, принялся насаживать собранные грибы на ветки. Ужин - дело святое, даже после кораблекрушения.

Когда грибы достаточно зажарились, он взял импровизированные шампуры и пошел к выходу из пещеры. Нужно было сделать еще одно дело, которое отлагательств не терпело. А после еды сопротивляться сну будет уже решительно невозможно. Да и не нужно.
Выйдя из своего убежища, данмер поднял глаза к уже высыпающим на небе звездам и внимательно присмотрелся к созвездиям. Простояв так десять минут и заедая астрологические изыскания грибами, Харгон набрал полную грудь свежего морского воздуха, что-то пробормотал себе под нос и пошел назад в пещеру. Дойдя до кровати, он сел на нее и закрыл глаза. Прочитав нараспев несколько фраз, он лег, завернувшись в парусину. А ко входу в грот скользнула прозрачная, еле заметная в лунном свете фигура.

Буквально через несколько минут сон накрыл уставшего странника мягкой пеленой, даря долгожданный отдых.