Голосование за ходы

Колберт выслушал остальных пилотов, молча и задумчиво почесывая подбородок и сморщив морщины на лбу. Слегка прищурил глаза, глядя на Григорьева, будто пытаясь что происходит у него в голове.

— Всё, что мне известно про лабораторию - так это то, что там разрабатывалось, потенциально опасно. Достаточно опасно что бы сжечь это в термоядерном пламени. Всё остальное, будь то образцы или данные - это уже на ваше усмотрение. Прямой такой задачи не стоит.

После этого он переключил своё внимание на Веро и Гекса, водя между ними взглядом.

— Разведка докладывает, что местные настроены в целом достаточно аполитично. Если мы говорим именно про ваш регион. За пределами крупных городов — определённая часть населения полноценными гражданами харрисонской Сферы не являются, большая политика им как-то до лампочки. В городах... сложнее. В Басрии, например, традиционно была сильный про-карракинский элемент. Общее правило, я бы сказал — пока вы держитесь подальше от крупных городов, то вам особо нечего бояться. Типичный местный вряд ли вообще поймёт что вы и не карракинцы. Не сразу.

Полковник прокашлялся в кулак, и немго погодя на карту - ответил на вопрос Гекса.

— Всё зависит от конкретных командиров. Могут и разравнять. Так что не расслабляйтесь.

Вскоре после этого, а также после раздачи карт и получения списка других подразделений Союза которые будут выполнять задачи в регионе, полковник посоветовав не распространятся ни с кем о характере задания. На всякий случай.

<...>

Пара часов подготовки к заданию проходят предательски быстро. Большинство заняли были подготовкой машин перед заданием — установка дополнительных боекомплектов, адаптация под климат планеты, резервные запасные ремонты, и так далее. Майлз наведался в бараки и ангар к "морпехам", к отдельному 884-ого батальону космического десанта ВКФ Союза, на установление официального контакта. В окружении всеобщего контролируемого хаоса, которым была их подготовка к высадке — а именно бегающих туда-сюда десантников, орущих офицеров и флотских снабженцев с уставшими лицами, отгружавших боеприпасы в их атмосферные транспорты — бронемашины, грузовики и шагающие артиллерийские платформы — найти командира оказывается достаточно трудно. Особенно учитывая что большинство морпехов смотрело на Майлза, с его нашивками звена "Кондор", мягко говоря снисходительно — а некоторые, откровенно говоря, как на говно. Сказывается и традиционный дух соперничества между двумя родами войск, и то что он пришёл не слишком вовремя, всё сразу. Поэтому запасами выпивки из "Электрохимии" пришлось начать делится ещё начиная с какого-то майора-командира роты, отлив ему небольшую порцию в крохотную фляжку, в обмен на быстрый поиск командира батальона. После этого, в общем то, дело было в шляпе — полковник Момоа, загорелый черноволосый мужчина средних лет, оказался ценителем односолодового виски. Вместе с ним на пару спрятали пластиковый пакет из "Электрохимии" у него в готовящейся к погрузке на транспорт КШМ, предварительно оторвав этикетки. Возвращался Майлз уже с выпиской кодов для прямой связи с их артиллерией — позывной "БРУСОК" — батареей шагающих 203-мм артустановок.

Спустя пару часов в одном из ангаров "Ла Платы", звено уже ждал тяжёлый шаттл вертикального взлёта-посадки, стотонный "Гектор" производства GMS, который и принял всех "Кондоров" внутрь себя. С учётом того, что решено было выбрать в качестве первой точки интереса именно дереню — на картах она называлась не иначе как Асале — точкой высадки по согласованию с флотским командованием была выбрана возвышенность, в отдалении от деревни. Буквально проросший скалными выступами холм, обратная его сторона — таким образом, с одной стороны, у звена будет возможность подняться на холм и рассмотреть деревню в оптику. С другой стороны - высадка произойдёт настолько незаметно для людей внизу, насколько в принципе возможно незаметно доставить семь массивных мехов с орбиты куда-то. Один минус — после этого спускаться и переть к деревне своим ходом почти шесть километров. Однако лететь прямо в саму деревню, распугивая местных и привлекая лишнее внимание, никто особо и не рассматривал.

Лансеры в своих мехах набились в десантный отсек, закрепились внутри, и стали ждать. Времени до высадки было достаточно. Звенья "Ассасин" и "Байкер" распределились по соседним транспортам — полковник Колберт, в кабине своего "Металмарка", присоединился к "Ассасину". Что у него за задание такое, которое потребовало его личного участия — он так и не сказал, но прежде чем десантная рампа шаттла закрылась — заглянул и к "Кондорам" тоже, пожелать удачи. И удалился.

В тесном, продолговатом десантном отсеке было достаточно темно. Несколько членов экипажа летали туда-сюда (искусственную гравитацию к тому моменту уже отключили), проверяя крепления и проводя предполётную подготовку, пока и они не затихли и не скрылись в отдельном отсеке сразу под лестницей, ведущей в кабину. Почти двадцать минут ничего не происходит - пока ровно в 11:00 Стандартного, по ACM ко всем подразделениям не приходит приказ. От самого командира боевой группы, командора Риза.

ОТМ.ВРМ:24.10.5020u 1100 КлСТ 
КОД+++ЦУ:АЛЫЙ КОРОЛЬ+++АКТИВНЫЙ ПРИКАЗ
РАССПРОСТРАНЕНИЕ:ВСЕ ID БГ_ТАЙФУН
СООБЩЕНИЕ:::ВСЕМ ПОДРАЗДЕЛЕНИЯМ НЕМЕДЛЕННО ПРИСТУПИТЬ К ВЫПОЛНЕНИЮ 
ОПЕРАЦИИ+++СОЮЗ ОЖИДАЕТ ЧТО КАЖДЫЙ ВЫПОЛНИТ СВОЙ ДОЛГ+++

Вскоре где-то под полом загудела вспомогательная силовая установка, по бортам зарычали ракетные двигатели, заверещала электроника в кокпите у пилотов. Высадка на планету официально началась.

<...>

Меньше чем через полчаса шаттл с звеном "Кондором" уже вошёл в атмосферу — сквозь открытую дверцу в кокпит, за спинами трёх пилотов и остеклением кабины, пару можно было видеть тёмно-синее небо и мерцающие светлым серы луны. Звено внутри основательно потрясло, однако со временем тряска сама собой стихла, уступив место протяжному рокоту мощных двигателей шаттла. Окон или иллюминаторов внутри транспорта не было, и о происходящем снаружи можно было только догадываться — однако во время высадки звену обещали прикрытие из пары транс-атмосферных истребителей, и пилоты время от времени переговаривались с ними, обмениваясь какими-то авиаторскими сокращениями и поправками к курсе.

Поэтому о том, что что-то пошло не так, стало понятно не сразу. Один из пилотов вдруг оживлённо доложил второму про какие-то "гвозди на 345", и двое других стали это оживлённо обсуждать. Один из них, командир экипажа судя по всему, вышел на связь с истребителями эскорта.

— "Кинжал-3", внимание: бандит, эээ... отставить, несколько бандитов. 345 - 350, 22 клика.

В ответ ему из радиостанции в кокпите затрещали голоса пилотов истребителей - сначала хамовитый мужской голос, и следом за ним холодный женский голос, с лёгким Ново-Мадрасским акцентом .

— "Кобра-1" - принял, 345, перехватываю. Кинжал-3 - выход, выход.
— "Кобра-2", у тебя на 6, 1-ый. Есть ВИЗКОН?

Дальнейших переговоров пилотов слышно уже не было слышно — шаттл резко увеличил тягу, двигатели взревели сильнее обычного. Корпус накренился в сторону и стал набирать скорость — "Кондоры" внутри это хорошо почувствовали на себе — пока он наконец не выровнялся на короткое время. Снаружи стали раздаваться хлопки — пару раз в ночи за кокпитом сверкнули вспышки, сопровождаемые приходящими с опозданием, приглушёнными хлопками. Пилоты продолжали оживлённом переговариваться, пока очередной такой "хлопок" не раздался практически в упор к корпусу — заставив корпус содрогнуться, и если бы не крепления — то и подбросив фреймы к потолку. Двигатель по левому борту резко изменил тон — теперь он рычал не агрессивно-громогласного, а протяжно взвыл и пошёл на "понижение" — как будто ему больно. Шаттл стало кренить. Медленно, неуклонно — в какой-то момент десантный отсек перевернуло почти перпендикулярно поверхности. Однако пилотам, которые не на секунду не прекращали что-то там колдовать за своими штурвалами и местами, удалось чудом выровнять транспорт. Шаттл продолжало качать из стороны в сторону, подбрасывать вверх и вниз — однако, по крайней мере, он летел стабильным курсом. Командир экипажа вышел на связь с десантниками.

— "Кондоры", мы почти у зоны высадки. Приготовьтесь, посадка будет жёсткой!

Спустя мгновения— шаттл начал тормозить, и лансеров внутри как будто бы прижало к полу.... пока снизу, совершенно неожиданно, не появилась поверхность. Снизу как будто ударили — раздался жуткий грохот, лязг и скрежет металла, хруст стекла. Разломанное остекление кабины заволокло облаком пыли и песка. В десантном отсеке в нескольких местах по швам разошёлся внутренний корпус, треснули и просели вовнутрь структурные балки между бортами, и сам отсек как будто бы надломился в нескольких местах по своей длине. Внутри десантного отсека моментально лопнули лампы освещения — в стене левого борта вспыхнуло несколько искр от двух разорванных кабелей, соприкоснувшихся своими жилами. На секунду лансерам могло показаться, что ему на смену пришлос оранжевое аварийное освещение — однако неровный оранжевый свет источали языки пламени, моментально появившиеся возле оголённой проводки, начавшиеся подниматься вверх по левому борту.

Сквозь пыль и нарастающий поток чёрного дыма можно было видеть, что десантная рампа на краю отсека просто упала вниз, уткнувшись в мягкий песок Хадии. Снаружи, судя по мягкому серебристому свету, была лунная ночь. Откуда-то издали доносились отдалённые раскаты артиллерии.

Полковник Колберт выслушал Юйлань с спокойным выражением лица, согласно кивая головой. Добавил, прежде чем уйти и освободить комнату — уже ей одной, с глазу на глаз, понизив тембр голоса.

— Да, Чжун. Это вызывает... определённое беспокойство. После гибели "Денали" многие старшины и офицеры флота, кого я видел... "ожесточились"? Наверное, да, это подходящее слово. Эта война и так не слишком популярна, а теперь ещё и столько погибших. Не удивлюсь, что кто-то захотел элементарно отомстить таким образом. "Око за око", кхм. Я всё это отражу уже в своём рапорте к командору Ризу и буду требовать официальное расследование. Берегите себя.

Полковник кротко отсалютовал, и скрылся среди коридоров корабля.

<...>

После дебрифинга и обсуждения, настаёт почти 36 часов свободного времени, и "Кондоры" разбредаются по своим делам. 36 часов только кажется, что много — на самом деле, с учётом предстоящих работ, этого очень даже мало. Объём работ по починке машин, получению новых лицензий и установке нового оборудования - немаленький. За этим, а также за кое-какими сторонними делами и короткими перерывами отдыха в каютах,

Нуэ тратит время с большой пользой, выбив себе четырёхчасовой талон на посещение отсека с омнинет-терминалами "Ла Платы" — где, под присмотром голограммы-НЧП, ещё с полтора десятка человек сидели в крохотных кабинках и пялились в мониторы, переписывая данные в свои планшеты или блокноты. Во-первых, нашёл справку на планету из омнипедии — плюс карты, данные по климату, много всего. У омнипедии была опция выгрузки данных сразу в формате для печати — закачал себе, и чуть позже распечатал на паре листов бумаги.

Что касается противостоящих сил — Нуэ полазил по той же омнипедии, на новостных сайтах, даже на форумах и имаджбордах где анонимные "диванные войска" обсуждают ситуацию. Про Харрисонцев, обороняющих планету, было немало всего — но, в общем то, Нуэ и остальные члены отряда уже были хорошо с ними знакомы. Так, в астероидном поясе "Кондоры" воевали как раз с каким-то подразделением II Хадианского легиона ХА. На планете находится, в свою очередь, I Хадианский. Первый легион многочисленнее и тяжелее вооружён, но в плане снаряжения и подготовки личного состава они очень похожи — по сути одна и та же логистика, учебные центры, и так далее.

Намного интереснее оказывается информация про карракинцев, которую планету сейчас занимают. Вторжение ведёт сводная ударная группа Дома Обещаний. Формально, Дом Обещаний — это всё ещё один из малых домов, пускай и независимый и очень влиятельный, возглавляющий переходное планетарное правительство Сан Симеона (DS9). На данный момент планета, всё ещё, формально является прямой собственностью ФКМ (Федеральной Карракинской Монархии, центрального правительства) — однако незадолго до войны Дом Обещаний как раз находились в процессе того что бы официально стать полноценным старшим Домом, и заявил Сан Симеон как свой официальный столичный мир. Война несколько замедлила процедуры, впрочем. Неформально же, однако — Дом Обещаний уже достаточно давно является полноценным старшим Домом, с мощью и влиянием сравнимым с остальными. Их представитель уже несколько лет на особых правах занимает место в Совете Баронств, а Сан Симеон — это процветающий, развитый терраподобный мир с населением в 6 млрд. человек, полноценный мир Ядра и следующий кандидат на постройку Врат в секторе.

Идеологически, Дом Обещаний склоняется к "республиканизму" — внутренняя политика КТБ это, вообще говоря, вещь в себе, достойная того что бы изучать её 4 года и получить потом степень бакалавра. Нуэ бакалавром в Карракинской политологии не был, но понял что по-карракинским меркам республиканцы считаются крайне левыми (хотя всё ещё далеки от крайне левых в Союзе). Два других республиканских Дома, например — Дом Пыли и Дома Воды — устранили все законодательные различия между дворянством и не-дворянством, предоставили избирательные права всему населению, и вообще являются вполне себе образцовыми представительными демократиями. У Дома Обещаний, не смотря на номинальную приверженность тем же идеям, есть сильная внутренняя консервативная оппозиция — поэтому они подобные вещи ещё только обещают (не каламбур). Однако, население Сан Симеона в принципе крайне либеральное, космополитичное и мультикультурное — планета традиционно является "убежищем" для знатной молодёжи с других миров ФКМ, которая хочет вдохнуть немного персональной свободы.

Руководит вторжением некая леди Алессандра де Ла Фонтен, первая баронесса Рунтрельяр, графиня Изенбург и Сен-Жеран. Не много не мало — отпрыск одной из правящих семей, лорд-капитан ОБК*, и племянница флотмастера Алии Буделье, старшего офицера ОБК во всём Рассветном Берегу. Согласно информации из омнинета — к роли военачальника её начали готовить едва ли не с пелёнок, в свои 30 (биологических) лет она успела засветиться в нескольких контртеррористических операциях и локальных конфликтах, и вообще считается очень компетентным и харизматичным офицером и прирождённым лидером. Нуэ попытался через открытые базы данных выяснить какие лицензии на фреймы за ней закреплены — и не нашёл ничего. Никаких лицензий нет. Всё-таки, она скорее стратег и главнокомандующий, а не полевой командир. Людей, пилотирующих фреймы, и без неё достаточно.

Основные ударные силы вторжения - это три отряда малых домов под Домом Обещаний: Дома Листьев, Дома Железа и Дома Потоков. Их разбавляет некая доля наёмников и флотских сил под контролем ОБК. Скрупулёзно изучив омнипедию, Нуэ смог прийти примерно к следующим выводам:

• Дом Листьев — наиболее консервативные, набожные последователи традиционной карракинской религии, родом с тропических широт Сан Симеона. Когда Дом Обещаний станет полноценным старшим Домом — скорее всего именно отряд Дома Листьев станет Почётным отрядом дома, т.е. подразделением которому дарована честь нести знамя Дома Обещаний в бою, т.к. они на хорошем счету. В плане боевых возможностей — это элитные ударные войска. У них много "Орчисов" и "Календул", с крайне опытными пилотами. Также у них очень способные разведывательные подразделения и хорошие элементы поддержки - всевозможные фрейм-невидимки, разведывательные и инженерные бронемашины, и так далее. Слабые места — дальний бой, им они традиционно пренебрегают. Следом - численность, высокие стандарты подготовки далеко не для всех. "Линейную" пехоту им заменяют субалтерны, которые — хотя очень живучие, всë-таки с настоящими солдатами не сравнятся. Логистически они тоже завязаны на координации с другими подразделениями. Лояльность к командованию - не смотря на некоторые идеологические трения, абсолютная. Стоит отметить взаимную неприязнь с Железом, уходящую в века. Фреймы и боевая техника как правило имеют бело-зелёный окрас.
• Дом Железа — более прогрессивные, практичные республиканцы откуда-то с полуострова в умеренных широтах Сан Симеона. Их отряд - самый крупный по численности, суммарно почти сто сорок тысяч человек, с боевой техникой и авиацией, и что-то около 900 механизированных шасси. У многих вызывает вопросы качество подготовки солдат, впрочем. В плане боевых возможностей — они пожалуй единственные на Сан Симеоне, кто интегрировал механизированные шасси в доктрину общевойскового боя, согласно всем карракинским стандартам. У них очень хороший артиллерийский элемент, а их фреймы ближнего боя — это юркие силы для хирургически точных, быстрых ударов, зачастую аэромобильные. Не "стена щитов" которая должна ловить снаряды лицом, или каток который размалывает противника, как у Листьев. Слабые места - разведка, уязвимость к боевому хакингу и радиоэлектронной войне. И ещё у них с Листьями у них взаимная неприязнь. Впрочем, с лояльностью к командованию у них всё должно быть в порядке. Фреймы и боевая техника окрашены преимущественно в рыжие, серые и фиолетовые цвета.
• Дом Потоков — на самом деле, они не с самого Сан Симеона, а с пары станций на его орбите. В целом — они традиционно делают высокую ставку на превосходство в космосе, поэтому непосредственно в планетарной части вторжения принимает участие очень малочисленый отряд, не более 30-и тысяч человек суммарно. Однако они располагают наиболее мощными транспортными возможностями, обеспечивают большую часть всей логистики вторжения, они же распологают внушительным арсеналом атмосферной и меж-атмосферной авиации. По части "линейной" боевой мощи — настоящих фреймов для передовой у них очень мало, поэтому они почти исключительно полагаются на более традиционные средства ведения войны — танки, авиацию, интегрированную поддержку флота. Особо стоит отметить их пехоту — немногочисленную, но крайне опасную, тренированную в том числе и на противодействие боевым мехам. Впрочем, свои фреймы у них всё же есть — среди них можно отметить много специализированных платформ. У многих пилотов дома есть странная предрасположенность к фреймам ХОРУСа (или у фреймов ХОРУСа - предрасположенность к пилотам из этого дома). Однако их главная проблема — это мораль. Дом Потоков традиционно придерживался пацифизма, и активно выступал против своего участия в войне. То, что леди Алессандре удаётся их достаточно эффективно использовать - настоящее достижение.

Что же касается старшины Калогероса — Нуэ не нашёл ничего, совсем. Времени лазить и искать профили в социальных сетях не было, Нуэ проверили только список личного состава на борту "Денали" — составленный вскоре гибели линкора, и перечисляющий погибших, выживших и пропавших без вести. В конце концов у него была нашивка с эмблемой линкора на форме, логично было поискать там. Однако, согласно этим данным — старшина Аркадий Калогерос, старший оператор энергетических систем, погиб вместе с линкором. Тело было найдено аварийной бригадой после битвы и захоронено в открытом космосе.

Тем временем Веро, в перерывах между починкой систем своего фрейма, обновлением компонентов под и нанесением нового покрытия на корпус, параллельно переквалифицируется в следователя — и причём не один. Вскоре у него, как у настоящего детектива, появляется напарник — Мандез. Вместе, как пара настоящинастоящих космических детективов, принимаются за работу в свободное время. Вдвоём изучили спецификации харрисонских систем связи на борту тягача, прошлись по самому типовым прошивкам из омнинета, изучили его устройство внутренних системных логов. После этого — вдвоём даже снова посещают сам захваченный тягач, благо он был сейчас пришвартован к причалу сублинейных кораблей под днищем "Ла Платы". Пришлось сначала выпросить разрешение на это у дежурного офицера по причалу, а затем — облачится в скафандры и немного полетать в невесомости у него на борту, собирая данные с его разных систем, центрального компьютера...

Первое, что бросается в глаза двум "следователям" — это хирургически точная работа, которую неизвестный хакер провёл. Подобных маршрутизаторов, вроде того на котором заблокировали порты, на корабле немало — и какое-то особое вмешательство наблюдалось только в один, который и передавал данные в систему контролирующую буи. И в этом одном маршрутизаторе — отключены только два порта, из более чем 10 на корпусе. Все остальные харрисонские маршрутизаторы на корабле были исправны. Учитывая, что, это наводит на простую и очевидную мысль: кто бы это всё не делал, он был хорошо осведомлён о технически деталях этой части операции. На уровне повыше чем сами "Кондоры", наверное. Кто бы не стоял за всем этим саботажем: это был либо кто-то из звена "Байкер", кто изначально всю эту систему с модифицированными буями изначально запиливал. Либо офицер, который был в курсе многих деталей. Хоть сам полковник Колберт, например. Или кто-то из его приближённых.

Второе, что удалось обнаружить — это короткий кусок лога, который говорит о присоединении к взломанному маршрутизатору некоего неизвестного устройства, за пару минут до того как в логе появилась отметка о блокировке портов. Информация о том, что это за устройство, минимальная — однако идентификатор устройства не похож ни на один из стандартных флотских гаджетов, вроде датападов или КПК производства GMS. Работал профессиональный хакер с профессиональным гаджетом. Собственно, это уже наводит на мысль о том что действовала группа человек: как минимум один офицер, располагающий информацией, и как минимум один хакер, бывший на борту харрисонского тягача в составе его временного экипажа. И эта группа очень хотела убить несколько сотен человек на несчастной верфи.

Во время нахождения на борту тягача, Ционе и Мандез не покидало ощущение что за ними наблюдают — однако, возможно, сказалась стеснённая обстановка обесточенных технически коридоров тягача, темнота и невесомость.

Сайрус в свободное время наведывается к пленным, перекинуться парой слов и узнать от них какой-нибудь. Оба — и пленный усатый сержант Куомо, и его молодой темнокожий сослуживец, рядовой Юзуф — сперва отнеслись к Майлзу настороженно. Однако, на удивление, харрисонцы и Майлз находятся какой-то общий язык.

Сержант поведал что они, вообще говоря ожидали, что Союз собирается таранить Савишну этим астероидом-снарядом — поэтому бросили всё что есть, включая заранее переоборудованную под военные нужды промышленную технику и рабочих, наспех организованных в "Колониальную Милицию". Там почти все — сами с этого Савишну. У сержанта и самого в хабитате внутри астероида осталась жена и годовалый ребёнок. Если бы он знал, что целью была верфь, он по его личному признанию "так бы за неё не дрался". Но вся надежда у них была на помощь ВКФ — на эсминец PCV "Лаффи", в частности, который просто не успел.

Обстановка на самой Хадии довольно тяжёлая — Куомо был там в увольнении пару недель назад, как раз когда Карракинцы высадились, после чего его срочно выдернули обратно. На Юге планеты, где он был, всё сравнительно спокойно — за минусом воздушных тревог в городах временами. Однако чем севернее - тем больше война даёт о себе знать. Тут диалог уже перехватил Юзуф, который оказался местным, пошедшим в Легион за гражданством. С его слов — Карракинцы действуют свирпео и агрессивно. Не так как агрессивно, конечно, как на Новом Крейтоне — где про-карракинский Конкордат обрушил на ХА и Министериат ОМП, за один день выведя счёт погибших до шестизначных цифр. Но всё равно жёстко. Если бы планета не была настолько удобна для обороняющихся — карракинцы бы её уже давно заняли, в этом вопросов вообще нет. Силы вторжения элементарно превосходят защищающийся I Хадианский числом раз в 5-6, и это не считая их подготовки и космического превосходства. Без прибытия подкреплений с Аркадии II — а их скорее всего не будет, потому что ХА готовится "к чему то" (на этих словах сержант Куомо бросил на рядового пронзительный взгляд), планета фактически потеряна.

Напоследок, сержант Куомо посоветовал Майлзу — если он однажды покажется на поверхности планеты — навестить местечко "Полный Развал" в городе Басрия, где подают лучший кальян который он какой курил когда-либо. Ну и заготовить одежду и запасы воды, потому что просидеть внутри фрейма 24/7 (или скорее 16/7) всё равно не получится.

Остальные, в общем то были заняты своими делами. Григорьев выпил вместе с экипажем "Алоэ". Рассказал им про химию и взрывчатку. В ответ послушал их космических страшилок. Например про UNS-LS "Антверпен", который совершил сверхсветовой прыжок, в момент когда врата на другой стороне заглючили — и так и не вернулся в нормальный космос. Про карракинский отряд фреймов-приведений, который появляется из ниоткуда, и уходит в никуда. Про то как Харрисон II на самом деле был убит не террористами, а самим Ра, "Деймосом", Монистом-1, причём за то что возжелал сам стать богом и даже был близок к этому. И ещё про то как Союз во времена второго ЦентКомма встретил разумный "хайв-майнд" инопланетян на планете Гирциния, и теперь эти инопланетяне на самом деле контролируют высшие эшелоны Союза на Колыбели. Гекс почти всё время потратил ползая вокруг своего фрейма, калибруя новые системы и оружия, и прикручивая НЧП на борту к ним.

Впрочем, за эти 36 часов происходит и небольшой инцидент — во время работ с своим фреймом, при искусственной гравитации, Брайт соскользнул с корпуса "Манаштхалы" на палубу и при падении сломал себе обе руки, несколько рёбер, и заработал несколько ушибов. Остапа доставили в медотсек космоносца, а оттуда — на корабль-госпиталь. Жизни Остапа ничего не угрожает, но ему нужен как минимум недельный курс интенсивной нанотерапии и последующей реабилитации.

За всеми этими маленькими, и ни очень, делами проходит почти все отведённые звену 36 часов. К окончанию отведённого срока в иллюминаторах в кубриках, и коридорах космоносца, стал время от времени маячить песочно-рыжий блин планеты — Хадии, собственно — в окружении двух небольших лун. Время от времени планета в иллюминаторах исчезала, когда боевая группа маневрировала и хаотично меняла свою траекторию — что бы снова вернуться обратно, больше и ярче. Пока, в какой-то момент, по корабельной системе связи не пронёсся синтезированный голос бортового НЧП...

"ЛИЧНОМУ СОСТАВУ ЗВЕНА "КОНДОР" - ЯВИТСЯ В ОТСЕК ПОДГОТОВКИ. ПОВТОРЯЮ, ЛИЧНОМУ СОСТАВУ..."

Ещё до начала переполоха c буями, в момент вскоре набега одного из техников на — старшина из членов экипажа захваченного корабля отвечал Юйлань за своего человека. Делал он это со спокойным, слегка пренебрежительным выражением лица, вытирая измазанные в гидравлическом масле руки о тряпку. Смерил взглядом Остапа у неё за спиной, спецназовцев которые приволокли его подчинённого поближе к нему. Не похоже что бы угроза Чжун, или вся ситуация, его особо волновала. Выглядел он больше озабоченный, скорее, тем что его отвлекли от работы по изучению харрисонского беспилотника.

— Старшина Аркадий Калогерос, мэм. Старший оператор энергетических систем.

Вопрос о принадлежности и кому подчиняетесь он, казалось бы, проигнорировал — вместо этого полуобернувшись, и указав на наплечную нашивку на своём комбинезоне. То была круглая эмблема, с характерным силуэтом линкора класса "Торо", поднимающимся над поверхностью планеты и тянущим за собой расширяющийся бело-сине-зелёный полосатый след, будто флаг какой-то страны или планеты. Вышитые золотым буквы по периметру говорили: "UNS-BB ДЕНАЛИ 082451". У техника, который зарядил по пленному, была такая же. Да и, вообще говоря, похожие были почти у всех.

— Я разберусь со своими людьми, мэм.

Старшина подозрительно прищурил глаза, будто запоминая лица Чжун и Остапа, коротко отсалютовал, и вернулся к своим делам. Пара спецназовцев с "Алоэ", скрутившая техника, вскоре уволокли его куда-то в недра корабля, в то время как медик из их отряда занялся обработкой раны.

<...>

Вскоре после того как стал ясен масштаб проблемы с буями — "Кондоры" и "Байкеры" быстро организовались в некое подобие сводной аварийной антикризисной бригады, и стали быстро распределять между собой задачи. К ним же присоединились и бойцы из отряда спецназа с "Алоэ" — кто был свободен — и даже члены экипажа шаттла, благо среди них тоже было достаточно техников или просто людей с прямыми руками. Итого, на палубе ангара образовалась огромная толпа народу - больше 30 человек. Вскоре все разбежались в разные стороны.

Юйлань, раздав указания своим, отправилась к пленным за помощью — молодой харрисонец ничего особо не знал, какую-то пользу принёс только сержант Куомо — тот самый, который получил в лицо. Но даже он заявил что переведён сюда недавно, и каналов или каких-то спецсигналов запомнить не успел, вместо этого указав на свой фрейм, мол, "всё там". Чжун осторожно пролезла внутрь и изучила содержимое — физически, так и покопавшись в памяти. К сожалению, было там не много всего, да и каналы связи были прописаны для боевых действий внутри компактного астероидного скопления, для того что бы добить до Савишну на миллионы километров от него - его системы связи уже не хватало. Зато внутри небольшой, по-спартански обустроенной кабины Чжун нашла кейс с несколькими комплектами гражданской одежды, характерной для жителей DS3 (которую харрисонцы называют не иначе как "Хадия") — длинные светлые рубахи, платки на голову, плотные защитные комбинезоны с терморегулирующим внутренним слоем, несколько пар обуви, в таком духе. К одежде прилагалась церемониальная сабля с позолоченной гардой. Пленный харрисонец сказал что купил это всё на планете, перед отправкой сюда, на память.

Пока Чжун пыталась что-то узнать от пленных — как-то так органически получилось, что общее координирование процессом и контролем за обменом информацией между разными подгруппами взял на себя командир звена "Байкер". Впрочем, "Кондоры" и сами знали что делать. Авис занялись анализом кода программы прямо на месте. Как он смог выяснить, по крайней мере с его стороны — программа (в целом) написана то нормально, если не считать излишней любви автора к сложным вложенным друг в друга конструкциям с "if - else", в которых легко запутаться. Но проблема не в этом: программа исправно берёт команду пользователя и отправляет её, в зашифрованном файле формате .hson, к центральному бортовому компьютеру. Авис лично проверил отправку файла, заменив адресата. Проблема на стороне линий связи до бортового компьютера, или его самого, или возможно в каких-то вопросах совместимости формата файла и ПО бортовой сети...

Григореьв попытался разобраться со следующим звеном — собственно, линиями связи до бортового компьютера. Как-то так получилось, что пока Михаил ходил по палубам и проверял кабельные каналы — к нему прибилось двое членов экипажа с бывшего шаттла "Алоэ", включая чернокожего командира, которые занимались тем же самым. Последний, с фразой "так вот значит кто нам обзор из иллюминаторов своей жопой закрывал", предложил Мише порцию рома из секретной фляжки, которую он прятал под скафандром. Так что, хотя никакой пользы Михаил особо и не принёс, то по крайней мере хорошо провёл время.

В то же время, Ционе запрыгнул обратно в свой фрейм, и выбрался наружу, перемещаясь по корпусу корабля к шахтам — снаружи стали раздаваться клацающие металлические звуки, как будто настоящий металлический жук ползал по корпусу. Придя к тому же выводу что и Авис, что программа по какой-то причине не получает ответ от бортового компьютера корабля — Веро быстро обнаружил что вертикальные шахты на корпусе под эти самые буи, в которых они были спрятаны, открылись успешно. Но сами они просто стояли внутри, надёжно закреплённые со всех сторон, наотрез отказываясь двигаться. Вытащить снаружи их тоже оказалось сложно — округлый, гладкий корпус как будто специально сделан так, что бы его трудно было схватить, тем более широкой металлической лапой фрейма.

Поскольку сводная команда технарей — из Брайта, нескольких техников с "Алоэ", и пары "Байкеров" — не смогла добиться никакого принципиального ответа почему центральный компьютер не отвечает за короткое время (кроме того, что он исправно работает), то старший флотский офицер на борту, некий энсин Робертс, решил что план Сайруса... в общем то, вполне рабочий. Хотя сперва он и окружающие его флотские технари Майлза вообще проигнорировали, посмотрев как на сумасшедшего — теперь ситуация радикально поменялось. Разве что, торпедных аппаратов на борту нет: транспортник всё таки корабль небоевой, шахты в которых закреплены буи — по сути и есть торпедные шахты, только маленькие. И как это обычно случается в вооружённых формированиях, испокон веков — инициатива известно что делает с инициатором. Толкать буи в открытый космос пришлось самому Майлзу, благо его компактный "Калибан" мог легко перемещаться по не предназначенным для мехов техническим коридорам корабля, и обладал более чем достаточной физической мощью. Пока двое "Байкеров" в SSCшных "Атласах" толкали один буй по левому борту, а команда спецназовцев в хардсьюитах с горем пополам вытолкала один буй с борта правого — Майлз в одиночку выталкивает два буя с нижних палуб. Спустя короткое время каждый из буёв автоматически активирует сигнал направленный к верфи, своебразно закрепляя успех. Времени до столкновения к тому моменту оставалось меньше 10 минут, и серый силуэт Савишну можно было понемногу разглядеть через фронтовые иллюминаторы на мостике — поэтому корабль срочно начал маневрировать...

Уже после того, как острая фаза кризиса миновал, а корабль рванул прочь от Савишну и летящего в него металлического снаряда — стало понятно, в чём конкретно была причина молчания бортового компьютера. Ковыряясь в схемах корабля, спецификациях аварийных систем и внутренних отчётах о их состоянии, составленных ещё прошлым харрисонским экипажем — Нуэ и его НЧП опытным путём находят одну из коробок-маршрутизаторов внутренней корабельной сети, на которой стопорится сигнал. НЧП просканировал её — кто-то на уровне софта заблокировал порты к точкам доступа, идущим в ангар. Таким образом что визуально и не скажешь, будто что-то не так.

"На основании эмпирических данных, с высокой долей вероятности предполагаю что это был целенаправленный саботаж" — резюмировал Гисин голосовым сообщением.

<...>

Спустя несколько часов, на борту UNS-CV "Ла Плата"

Лансеры собрались в тёмной комнате подготовки личного состава, с сидениями в несколько рядов, перед голографическим проектором — на дебрифинг. Полковник Колберт стоял в стороне, позволяя сине-белому свету от проектора свободно расспространятся по помещению. Проектор демонстрировал плоский экран — новости омнинета, причём из харрисонского сегмента. На экране мужчина в чёрном деловом костюме, с фиолетовым галстуком, зачитывал текст прямо в камеру. На фоне сменяют друг друга вставки с биржевыми индексами, графики с ценами на разные сорта термоядерного топлива, и карты ведения боевых действий на разных планетах Рассветного Берега.

— А теперь другим новостям: в звёздной системе Хадии вооружённые формирования "Союза" использовали астероид, разогнанный до огромной скорости, для тарана верфи на орбите астероида (10402) Савишну. По сообщениям "Хадия Херальд", более двух десятков мирных жителей погибло, ещё несколько находятся в тяжёлом состоянии. Только благодаря профессиональной, самоотверженной работе легионеров из II Хадианского, круглые сутки несущих боевое дежурство на посту дальнего радиолокационного обнаружения, удалось избежать больших жертв. С подробным репортажем из недр осаждённого астероида, наш спецрепортёр, Эйприл Киркбрайд...

Полковник Колберт взмахнул рукой, и проектор изменил изображение — теперь шли кадры любительской съёмки, снятые трясущейся рукой кем-то из гражданских с борта одной из спасательных капсул, через иллюминатор. На фоне слышны напряжённые голоса, кто-то кашляет, ревёт ребёнок. В иллюминатор видна, непосредственно, верфь — исполинская конструкция, растянувшаяся на сотни метров вширь, застилающая своими металлическими "крыльями" с припаркованными у неё кораблями часть силуэта астероида Савишну. В разные стороны от верфи уносятся десятки, едва ли не с полсотни, аварийных капсул сверкающих двигателями. Несколько секунд ничего не происходит — оператор просто снимает верфь, пока со стороны его спрашивают: "Ну что, бахнуло?". Спустя пару мгновений в космосе будто бы вспыхивает серо-белый луч, который пронзил верфь по-диагонали, насквозь — буквально аннигилируя всё на своём пути. Меньше чем за секунду на месте верфи остаётся только облако осколков разных размеров, стремительно уносящее в сторону. Рука оператора дёрнулась, а за кадром раздались удивлённые возгласы нескольких голосов: "О боже мой!", "Ебать-копать!" и другие в таком духе. Колберт снова взмахнул рукой, останавливая видео, обращаясь к лансерам звена.

— Хорошая работа.

Он глянул на свой инфопланшет, зачитывая цифры с него.

— Верфь уничтожена. Из 803 человек, находившихся в момент подачи сигнала к эвакуации — погибших, согласно перехваченным данным, харрисонские власти подтверждают только 12. Еще семь пропали без вести — несколько человек с верхних уровней попрыгали в открытый космос в одних скафандрах, кого-то уже выловили, возможно найдут кого-то ещё. Харрисонцы также пишут о давке при эвакуации, из-за которой несколько человек получили травмы — но ничего критичного.

Полковник отложил планшет в сторону, и встал прямо перед проектором, сложив руки за спиной. Окинул всех взглядом.

— Совсем без жертв обойтись не удалось, конечно. Но вы можете спать спокойно, зная что вы сделали всё для того, что бы свести человеческие страдания к минимуму. Особенно после того случая с буями... хм... Скорее всего будет официальное расследование. Будьте готовы дать свидетельские показания, если за вами придут.

На короткое время в комнате установилась тишина, пока Колберт снова заглянул в свой планшет, перечитывая с него текстовый файл с докладами.

— Я ещё не получал новых приказов от командора Риза, но скорее всего нам прикажут заняться объектами на поверхности планеты — боевая группа сейчас двигается к ней. Что б вы были готовы сразу: на планете и её низкой орбите как раз действует карракинская ударная группа. Там сводные силы из... Дома Листьев, Дома Потоков и Дома Железа — это три малых дома с Сан Симеона, столицы Дома Обещаний. Они недавно выбили I Хадианский из планетарной столицы, и пытаются установить контроль над единственным на планете космопортом в его окрестностях, способным принимать крупногабаритные корабли — но харрисонцы крепко за него зацепились. Иными словами: вне зависимости от сути нашего следующего задания, будьте готовы воевать на два фронта.

Сделав небольшую паузу что бы попить воды, Колберт тяжело вздохнул, и взмахнул рукой.

— Но пока — не думайте об этом, отдыхайте. Выход на орбиту планеты, ориентировочно - через 36 часов. Будьте готовы к следующему заданию к этому времени.

Тем временем, астероид постепенно замедлил тягу, и к ощущениям пилотов звена постепенно стала возвращаться нулевая гравитация — где-то внизу в последний раз хлопнули термоядерные двигатели. Скопление астероидов, станций и пылевых облаков — к которому М-6995 принадлежал совсем недавно — было позади, и продолжало отдаляться. Зато в стороне к астероиду, на фоне звёздного неба, приближался массивный, метров 200 длиной, толстотелый тягач. На корпусе у него виднелись харрисонские опознавательные знаки — включая характерную ХАшную эмблему с окружностью вписанной в равносторонний треугольник — однако он передавал сигнал с идентификаторами ВКФ Союза, да и в эскорте у него висела пара "Металмарков" из звена "Байкер". Один из них как раз обратился на общем канале:

— Байкер-7 на связи. Подходим с юго-востока на вашей карте, не стреляйте. У вас там всё нормально? Вижу пару красных отметок.

Нуэ привёл в боеготовность те системы "Лича", которые не пострадали от недавнего пристраивания реальности и отказа систем — пока НЧП на борту, с характерной для класса "Дидимос" слегка беспокойной интонацией, отвечал откуда он улавливает эти переговоры — сперва он выделил звезду в небе, издали кажущуюся слегка синей, и пометил её на интерфейсе: "Источник: звезда HIP 88469, созвездие Стрельца, ~175 световых лет". Однако спустя несколько секунд поток переговоров продолжился, и теперь он вместо звезды выделил двойной рамкой одного противников: "Источник: 1702, 48 метров". Тот же самый, напряжённый мужской голос продолжал, а два других голоса ему отвечали:

— "Патриот", мы отходим. Моего снайпера только что выбили с поверхности. И у меня тут... хуйня какая-то хорусовская летает, ёбаный...

Нуэ услышал как на заднем плане у говорящего отгремела длинная очередь, а затем характерный звук помех, которыми обычно сопровождается активация обратного телепорта его собственного фрейма.

— Срочно эсминец нужен, срочно нужен! Сколько мне ещё тут торчать?
— Апатит-Главный на связи. Эсминец задерживается. Я отправил к вам отделение "Эхо". Перегруппируйтесь, займите позицию где-нибудь на краю, и продержитесь ещё минут 10-15 пока...
— Нет у меня столько времени!
— Это "Патриот". Показания паракриптографа говорят что на канале посторонний, всем перейти на 4-ый...

Юйлань тем временем вдарила по вражескому командиру своим орудием, однако в очередной раз луч всего лишь прошёлся между камней и задел его руку. Спустя несколько мгновений ветеран-штурмовик, закончивший перезаряжать свою винтовку и массивный подствольный гранатомёт, возник над камнями и собирался в ответ залить Юйлань поток бронебойных снарядов — однако... совершенно внезапно реальность вокруг как будто бы свернуло в узел, и на его месте возник Нуэ в его "Гисине", а большое количество полупрозрачных, рябящих копий ветерана-штурмовика — иногда с разным оружием, с разным окрасом, а некоторые даже в слегка отличающихся фреймах — возникли в разных местах вокруг командира звена, Мандеза и Нуэ. Спустя несколько мгновений одна из этих копий, стоящая в стороне, дала длинную очередь по появившемуся у камней Нуэ — мгновенно перестав рябить. Однако Нуэ испарился в воздухе, вернувшись на исходную позицию. Вражеский ветеран, в конфузе, перевёл внимание на Юйлань - обрушив на неё поток своего РЭБ. Но усилия Гекса дали здесь знать — защитные протоколы сработали сверхъестественно хорошо, отразив какую-то часть помех обратно в атакующего.

Двое штурмовиков вокруг, похоже, оказались настолько растерянны всем произошедшим — а также фактом того, что они оказались прибиты к поверхности астероидаего ускориением — что отреагировали на манёвр Мандеза с задержкой. Один из них пропустил удар мономолекулярным лезвием — противник только в последний момент дёрнулся, и закрылся от удара по центру массы рукой — лезвие прошло через неё насквозь, отсоединив её от корпуса чуть ниже локтя. Добавив ножом, и не останавливаясь — Авис как раз открыл линию огня Гексу, который уложил в лежачего короткую очередь из всех трёх автоганов. Противник так и остался лежать, искря проводкой из оборванной руки и пробитых дыр на корпусе.

К удивлению Ависа, к моменту когда он оказался на позиции — вместо вражеского командира он на мгновение увидел стоящего к нему боком "Лича" Нуэ, который моментально исчез, пропуская через себя поток бронебойных трассеров. Второй штурмовик, отпрыгнувший от Лича в сторону до того как тот исчез, отпустил винтовку болтаться на металлической груди. В вакууме сверкнуло полированное, зазубренное лезвие ножа — противник окинул Ависа оценивающим взглядом своих сенсоров, и набросился на него с этим самым ножом. В скорости ему не занимать — он и успел нанести пару ударов ножом, пытаясь ухватить "Змея" своими широкими руками за что-нибудь — однако Авису удалось оторваться, и восстановить дистанцию на короткое время...

На другом фланге, в каком то смысле, было спокойнее — по крайней мере, без временных аномалий. Григорьев разыграл вражеского огнеметчика как шахматную фигуру - сначала приземлив мину у него за спиной, а затем раскрыв у него за спиной локальную гравитационную аномалию. Вверх поднялся поток пыли с поверхности. Разведывательный беспилотник вцепился в поверхность всеми своими конечностями, и удержался на месте — пока в него не влетел "Чингиз", столкнув его назад, прежде чем аномалия свернулась сама в себя и исчезла. Так или иначе, оба сейчас стояли в идеальной линии для Ционе: последующий выстрел из рельсотрона пробил "Чингизу" бронепластины на боку, задев по пути топливный бак на спине, и оставил крупную дыру в теле беспилотника у него за спиной. "Чингиз", медленно сифоня топливом и воздухом в вакуум, завалился набок и уткнулся лбом в твердь астероида.

Робот-беспилотник, проецирующий вокруг себя мерцающее поле, впрочем так и остался стоять. Михаил мог видеть, как робот уставил свой ЛЦУ прямо на него... и спустя секунду в воздухе над позицией двойки раскрылся взрывом конус кассетного снаряда, рассыпавшего по поверхности несколько десятков небольших боеприпасов. Большинство из них просто рыхлят грунт и поднимают пыль в вакуум. Ционе каким-то чудом пронесло: один снаряд ударился прямо в утыканную сенсорами голову фрейму, однако по какой-то причине не сдетонировал и соскочил вниз. Однако в массивный горб "Искандера" Григорьева, который едва-едва оправился от облепившего его напалма, влетает несколько крупных снарядов, заставивших метал корпуса заскрежетать в ответ.

У Сайруса и Брайта случается очень короткая конфронтация с вражеским снайпером и невидимкой соответсвенно. Выстрел Майлза из дробовика почти в упор отправил снайпера в свободный полёт за пределы астероиды — его раскрутило, пилот явно потерял управление — спустя секунду он скрывается за краем астероида, пулемётную очередь приходится досылать ему только вслед. Остап даёт выстрел в противоположную сторону, прикрывая отход Брайта обратно на позицию — однако камуфляж "Спектра" снова запутал прицельные системы, и выстрел уходит в точку где его на самом деле не было.

В ответ — "Спектр" на несколько секунд сбросил с себя камуфляж, делающий его практически невидимым. Стоял сейчас на поверхности астероида, расправив металлические плечи и подняв "подбородок" головы вверх, как будто по стойке "смирно". Разве что вместо воинского приветствия — он игриво помахал Брайту прямо в камеры на прощание, а в радиоэфире на открытом канале раздался мягкий женский голос, с язвительной самодовольной интонацией.

— В следующий раз, мистер Брайт.

В следующую секунду "Спектр" бесследно испарился в белой вспышке, оставив после себя только разлетающиеся в разные стороны, искрящиеся частички и небольшое облако пыли.

Его же примеру и последовала пара вражеских штурмовиков — командир медленно пятился назад, озираясь по сторонам, а ударивший Ависа ножом дуто бы собрался самостоятельно нырнуть с поверхности в бездну. Робот-беспилотник, проецирующий вокруг себя мерцающее поле, просто держать свои сенсоры на Григорьеве. Даже появившаяся недавно тяжёлая двухместная артиллерийская установка медленно соскользнула с поверхности обратно в открытый космос.

Громадный и тёмный силуэт тягача продолжал приближаться к поверхности астероида, теперь в свете светила можно было разглядеть отдельны детали корпуса - покатый "лоб", утыканный антеннами, застеклённый капитанский мостик, пару огромных сопел термоядерных двигателей по бортам. Спустя короткое время, нервным и высоким мужским голосом, к звену обратились по радио уже с него:

— Это "Медуза". Кондоры, убирайтесь с поверхности — этот зверь выдаст 16 жи ускорения толкая астероид, вы не захотите это на себе испытать. У нас есть ангар оборудованный контргравитационными компенсаторами, места там достаточно, давайте сюда.

Спустя несколько секунд, и серию шорохов и тресков характерных когда рацию передают между руками — добавил уже другой голос, более уверенный, низкий.

— Можем выдать и 60G, если включим околосветовой разгонный блок. Он у нас полностью целый и исправный, вопреки ожиданиям. Тогда ускоряться на цель будет в разы быстрее, но придётся немного пересчитать курс. Что скажите?

В стороне, на фоне удаляющегося астероидного скопления, продолжали сверкать отдельные вспышки и лучи энергетического оружия — хотя несколько отметок больше напоминали группу активировавшихся двигателей, разлетающихся в разные стороны, прочь.

Астероид продолжало крутить, а пилотов - вдавливать в кресла под действием ускорения мощных двигателей, толкающих скалу прочь из астероидного скопления. Превозмогая тяжесть и давление на грудную клетку, Нуэ подготовил системы "Лича" к очередному перемалыванию ткани пространства-времени в труху, и вскоре обрушил концентрированный поток параказуального кода - на этот раз, правда, не в противника, а прямиком во фрейм командира звена. В считанные секунды обмен тактической информацией "Ямы" и остальных фреймов восстановился, и Юйлань могла видеть как прямо у неё на глазах иконки каналов связи снова пришли в нормальный окрас, а запутывающий прицельные системы шум из фиктивных враждебных целей исчез — как будто бы его и не было никогда совсем.

С возобновлённым контролем над всеми системами своей машины, Чжун навела своё полностью заряженное орудие на вражеского ветерана-штурмовика — тот успел рвануть вниз, пряча свой силуэт за камнями. Луч раскалённого материала быстро полоснул его по корпусу, оставив видимый след, но вряд ли нанёс какой-то серьёзный урон. Впрочем, свою механическую серо-матовую голову над камнями он так и не показал - усердно проводя какую-то операцию со своей винтовкой, как будто бы перезаряжая её свежим магазином и оперативно меняя раскалённый ствол. Сбоку от ветерана, на короткое мгновение, возник один из его товарищей, который вдарил по Чжун короткой очередью — но снаряды вязнут в окружающем "Яму", разрастающемся урагане из жидкости ферромагнитной брони, перемолотых кусочков поверхности астероида и обломков снарядов предыдущих попаданий. Несколько снарядов было поймано магнитным полем печи, пополнив запасы материала в стволе только что отстрелявшегося орудия. Поняв полную безрезультативность своего огня — вражеский фрейм отплевался невидимой вспышкой маломощного помехопостановщика, и нырнул под камень — или скорее упал, не справившись с перегрузками — в сторонке от своего командира.

Совсем рядом с командиром Мандез попытался расправиться с лёгким летающим фреймом, который продолжал держать свою металлическую руку — с закреплённым под локтем блоком РЭБ — направленной на командира. Последний явно не совсем понимая, почему электронное подавление внезапно перестало работать, но Мандез особо и не оставил ему шансов об этом подумать. Цель пришла в движение и начала усердно маневрировать, чудом увернувшись от лезвия мономолекулярного клинка, но поймала достаточно попаданий из пистолетов. Фрейм-штурмовик неподалёку попытался прикрыть своего товарища, дав по Мандезу ещё одну не слишком точную, но насыщенную, длинную очередь — и сам летающий фрейм уже собирался ударить чем-то ответ, поднявшись вверх и полуобернувшись к "Змею" спиной. Расположенное за спиной орудие, похожее на жало, пришло в движение... что бы немедленно отделиться от корпуса. Очередь из всех трёх автоганов Гекса разворотила повреждённый корпус. Летающий фрейм рухнул обратно на разгоняющуюся поверхность астероида, с серией дымящихся дыр. Одним противником на позиции меньше.

На другом фланге дела обстояли не менее жарко. А, возможно, и более: Ционе кое-как закрепился на поверхности, превозмогая перегрузки. Быстро обсчитав огневое решение, Веро делает единственный, мощный залп рельсового орудия — разогнанный до чудовищной скорости снаряд пронзает насквозь спрятавшийся за камнями харрисонский фрейм с двухствольным термальным лэнсом, выбивая из его спины волну осколков. Следом снаряд пробивает насквозь десантный шаттл — заставляя его скрыться в вспышке взрыва, разбросавшего куски его обшивки на несколько метров вокруг. Сразу за ним падает в твердь астероида уже повреждённый ранее пулемётчик — через сквозную дыру, пробившей его аккурат в центре массы, из пробитого реактора в вакуум рванули потоки плазмы, испепеляющей остатки пилота и внутренние системы.

Прежде чем очередной толчок поверхности опрокинул "Солхаггера" набок — Ционе мог видеть, даже чувствовать кожей, как часть предохранительных систем его собственного реактора вышла из строя — не справившись с перегревом, активировались аварийные теплоотводы, выпуская раскалённый газ наружу. Внутри кокпита верещали тревожные отметки, умоляя пилота срочно принять меры.

Григорьев отправил последнюю мину из запасов за спину во вражеского огнемётчика — харрисонский "Чингиз" успел отпрыгнуть в сторону, попав под ракеты и очередь от Веро, оставившие на нём пару вмятин. Противник попятился назад, наблюдая за тем, как фрейм Михаила облепленный ремонтными дронами стремительно восстанавливается и тушит очаги пламени на корпусе — доставая с пояса массивный баллон напалмовой бомбы, и швыряя её между Григорьевым и Ционе. Веро к тому моменту уже на короткое время потерял управление, его фрейм перевернулся и боком сполз в небольшую яму — это его в какой-то мере от взрыва и спасло, вспышка пылающих брызг прошлась мимо него. Григорьева, однако, накрыло от души — едкие кусочки белого фосфора облепили корпус, разогревая внутренние системы. Следом он полил их позицию из своего огнемёта, слева-направо - медленно, методично, накрывая обоих потоком полыхающей даже в вакууме, липкой напалмовой смеси.

Длилось это, правда, не долго — очередной толчок поверхности астероида сбил "Чингиза" с ног и опрокинул его на спину, и струя напалма ударила вверх. Однако, сбоку к нему харрисонский беспилотник, закрывшей его неким маскирующим полем. На месте огне метчика, за облаком быстро осядающей пыли, теперь виден только его полупрозрачный силуэт.

Чуть севернее, Сайрус буквально раскатал в блин мех, прикрывавшей перезаряжающегося снайпера — последний даже не успел вскинуть свой дробовик на "Калибан", который влетел в него как шар для боулинга, сбивая его и снайпера у него за спиной с ног. Сминая обшивку, броню и отправляя отдельные детали корпуса "защитника" улетать в разных направлениях. Обесточенный остов фрейма с дробовиком рухнул спиной прямо снайпера, закрывая его своим телом — во многом по этой причине выстрел Брайта по снайперу по этой причине не принёс особого результата. Поток высокоскоростной картечи только разворотил уже уничтоженный фрейм, служивший ему живым щитом. Или уже мёртвым щитом. Снайпер, впрочем, усердно шевелил всеми своими четырьмя руками даже лёжа под трупом, досылая новый снаряд в патронник...

Система оповещения об облучении уведомила Брайта, что его снова подсвечивают — всё оттуда же, со спины. А также о подозрительной активности рядом — мимо Брайта проскочил харрисонский же "Спектр", прикрыв своё перемещение потоком радиоэлектронного подавления. Перемещаясь рывками, как будто при просмотре видео в омнинете на тормозящем терминале — он вскочил на позицию которую Остап и Майлз занимали недавно, и исчез над ней. Видно как его шаги выбивают небольшие камешки с поверхности — но сквозь маскировку не разглядеть ни что он там делает, ни где он точно.

Нуэ, который был внутри "Лича" забравшего себе помехи направленные на командира, впрочем, обнаружил что хотя его связь с остальным подразделением и ожидаемо прервалась — его фрейм, однако, довольно своеобразно воспринял собственную "сенсорную депривацию". Каким-то не совсем постижимым образом, хорусовские системы даже под эффектом радиоэлектронного подавления начали ловить другие переговоры. Похоже на вражеские. Например, чей-то напряжённый голос усердно сотрясал эфир:

— "Патриот", ну и где этот эсминец, где этот эсминец? Мы даже сейчас вниз опуститься не можем, с противоположной стороны ведут плотный огонь, всё! Мы уже здесь в кольце сидим, в кольце. Где помощь? Нужна помощь.
— Брат, мы и так тут всех пинаем, всех пинаем. У меня связи с тем эсминцем нет. Мы получили данные что он прошёл через 5-ый сектор.

Впрочем, спустя несколько секунд системы пришли в норму (насколько понятие "норма" в принципе применимо для мехов ХОРУСа), и незнакомые голоса в эфире сменились на их полное отсутствие. Астероид как раз ощутимо сбавил ускорение, и вращение небосвода над головами прекратилось - перегрузки достигли комфортного уровня, почти на уровне обычной планетарной гравитации...

Одна минута в ожидании скорого прибытия вражеского отряда перехвата сменяет другую — "Волопас" ещё несколько раз обновил тактическую карту, постоянно держа звено в курсе их приближения. Фреймы, в точности согласно плану командира, быстро разместилось по указанным позициям. Однако до прибытия противника ещё было время — звено "Кондор" прибыло на М-6995 с явным опережением графика, и заслужило небольшую передышку.

Сама Юйлань, Мандез, Брайт и Сайрус привели потрёпанные машины в порядок, используя имеющиеся бортовые запасы ремкомплектов — крохотные ремонтные дроны начали срочно заделывать пробоины, заваривать дыры, и распылять спреи ремонтных наноботов над потрёпанными узлами и системами. Ониксу, пожалуй, повезло больше всех — в том плане, что он напоследок прихватил ремонтного дрона выброшенного "Алоэ", и довольствовался бесплатным ремонтном за счёт его. Большая часть машин звена выглядела как новая, ну или почти — из всех наибольшие повреждения получил Ционе. Перепроверяя системы, помимо нескольких крупных вмятин в верхней полусфере — Веро обнаружил, что реактор его фрейма слегка, но вполне ощутимо брахлит — временами демонстрируя странные скачки выходной мощности и температуре. В будущем это может определённо может стать проблемой.

Григорьев занимается расстановкой своих мин неподалёку от позиции Майлза и Брайта — массивная осколочно-фугасная разместилась близко к ожидаемому месту появления харрисонского десантного шаттла, и магнитные мины — по периметру. Михаил тщательно заглубил их все в поверхность астероида, а встроенные системы камуфляжа сделали мины практически невидимыми в визуальном и ИК-спектре. Даже в тепловизоры трудно понять, что это такое — мины безусловно теплее поверхности астероида, но рядом куча камней, нагретых солнцем — их легко принять за один из них.

Сайрус воспользовался шансом и вышел наружу, "проветриться". Обилие виртуальных звуков достраиваемых "системой повышения ситуационной осведомлённости", сигналов внутри кокпита, и шумов систем "Калибана" немедленно затихает, и Майлз остаётся один на один с космосом вселенной, отделённый от него только тонким слоем высокотехнологичной ткани и прозрачным забралом. Мандез к нему присоединяется, косвенно — просто встав, частично высунувшись из кабины.

Вид снаружи был достаточно живописный. Астероид находился почти под прямыми солнечными лучами, местное светило было прямо наверху — как в полдень. Причём, после кабин фреймов — свет тоже казался полудено-ярким, первые несколько секунд пока глаза пилотов адаптируются — поверхность М-6995 кажется ослепительной, сверкающей и серебристой до невозможности смотреть на неё напрямую. Впрочем, как раз на такой случай на шлемах пилотов был дополнительный позолоченный фильтр. Вокруг — бесконечное количество астероидов, мелких и не очень, висит неподвижно или почти-неподвижно — поодиночке, малыми и крупными группами, или даже связанные между собой некими искусственными металлическими конструкциями. Одни были укутанные в облака серой пыли, с следами грубой механической обработки, или причудливых и почти правильных геометрических форм. И всё это — под абсолютную тишину. Разве что собственное дыхание слышно. И гулкий топот массивного "Искандера" Григорьева, причём без всяких виртуальных наворотов — звуковые колебания, через поверхность астероида, и затем по материалам фреймов и скафандров, доносится к пилотам.

Далеко наверху звено "Байкер" продолжает вести бой в окрестностях станции, и судя по тому как от места столкновения отдаляется крупный, сверкающий выхлоп двигателя — братское звено успешно угоняет корабль, пока харрисонцы пытаются их остановить.

Идиллию пассивного созерцания за поверхностью астероида нарушил радиоэфир. На канале подразделения заговорил высокий, не слишком уверенный, голос. Системы фреймов (или скафандров, в случае Майлза и Ависа) идентифицировали говорящего как "Импульс" — пассажиров "Алоэ", группу инженеров и спецназа которая сейчас копошилась внутри астероида.

— "Импульс-4" на связи. Н-начали перекачку топлива... Ак... активируем магнитные сопла двигателей. К-к... Кондор-1, м-мэм, есть п-п-проблема.

С заикающейся интонацией, инженер начал очень долго и упорно объяснять Юйлань суть своей проблемы на канале подразделения.

— П-прошлые хоз-зяева сняли с к-каналов подачи термоплазмы к соплам с-с... систему АДРОС... эээ, Авт-томат Динамической Рег-гулировки с Обрат-тной С-связью. То есть... ээм... с-сейчас нам неизвестна динамическая составляющая т-т... т-тяги п-п... плазменного ф-факела. П-п... потенциально... п-потенциально эт-то... несколько гиганьютонов силы, мэм. С рассинхр-р... онизацией в-вектора в одной... или двух ос-сях. Я боюсь, ч-что...

Голос инженера неожиданно издал звук, похожий на скрип деревянной двери. Следом в радиоэфире на несколько секунд воцарились звуки борьбы, сопровождаемые растерянным оханьем и чьим-то приглушённым призывом "дай, блять, сюда" — пока докладчик в эфире не сменился. Теперь на канале подразделения говорил прокуренный, басистый голос космодесантика, с акцентом откуда-то с южных широт Колыбели.

— Говорит мастер-старшина Перез. Кондор-1 — как только мы дадим ключ на старт, астероид выдаст почти два джи ускорения в вашем направлении. То есть всех, кто не закреплён на поверхности, трахнет. Смачно трахнет. И ещё эта скотина начнёт трястись. Возможно - начнёт крутиться вокруг своей оси, мы не знаем. Продлится это секунд 20-30, не больше. Так что, по сигналу - держитесь всеми конечностями. Как поняли?

Сержант замолк, выслушивая чью-то приглушённую реплику. Вскоре он отключил рацию совсем, и на канале вновь затихло.

Однако, вскоре явил себя противник — сперва в отдалении показался массивный силуэт харрисонского десантного шаттла, сверкающего тормозными двигателями и маневрирующего между соседних осколков астероида. Сопровождали его два крохотных летающих меха по обе стороны, следуя сбоку от него и копируя все его движения, как конвой — вероятно, наученные недавним подрывом похожего шаттла. В стороне от него, на своих маневровых двигателях, шли полным ходом боевые фреймы — группа из трёх крупных, угловатых машин, похожих на "Шерманы" первого поколения - с винтовками наизготовку. Один из них выглядел особенно сурово — с отличающейся цветовой схемой, и красноватыми декоративными элементами вроде повязки на металлических бёдрах и алого же "шарфа". В противоположной же стороне от них шло нечто, похожее на снайперскую пару — небольшой многорукий мех с огромной, монструозной винтовкой и следующий за ним робот-беспилотник. Сразу за этими двумя — некий штурмовой фрейм с дробовиком.

Группировка противника вскоре нырнула вниз, уходя с линии огня — что бы вновь показаться спустя полминуты, прямо над краем астероида...

Сайрус снова трансформировался в живой шарообразный снаряд, разгоняясь севернее по тактической карте. Бортовой компьютер "Калибана" был достаточно слаб по современным меркам, поэтому на построение маршрута в невесомости у него ушло какое-то время — поэтому Майлзу, дабы не терять времени и не стоять перед турелью, в ожидании пока она решит по нему пострелять — пришлось налететь на неё руководствуясь дедовским способом, "на два пальца от Альголя". Это закончилось не очень хорошо — маневрирование в невесомости это не такая уж и простая задача, поэтому Майлз просто пролетел мимо, ударившись корпусом о поверхность астероида и выбив над собой кучу мелкой серой пыли. Однако он быстро вернул фрейм на верный курс, наблюдая за тем как бортовой компьютер одобрительно добавил "МАРШРУТ ПЕРЕСТРОЕН". Голосовой помощник вещал ему в уши холодным голосом, помогая навестись: "через... тридцать метры... поверните налево и... столкнитесь с... боевая единица 5628"

Через несколько секунд "Калибан", как пушечное ядро, на огромной скорости протаранил вражеский мех. Внутри всё содрогнулось, раздался гулкий металлический грохот, и лязг лопнувших металлоконструкций снаружи — противника вырвало с поверхности астероида и подбросило в сторону, прямиком на камень. В стороны от цели отделилось улетело несколько металлических конечностей, массивный цилиндрический "улей" для дронов погнуло, а из дыр на корпусе рванул кислород — и всё это произошло прежде, чем вражеский мех на громадной скорости пропечатался прямиком в торчащий из поверхности выступ некой металлической руды. Мех срикошетил от камня, беспомощно уплывая в невемомость, уже по частям — искря оборванными проводами. Удар окончательно отделил нексус с дронами от основной части корпуса.

Где-то позади по курсу движения упал реактивный артиллерийский снаряд, встряхнув астероид под ногами и подняв килограммы пыли в вакуум — но Майлза там уже давно не было.

В то же мгновение облако нанороботов, до этого преследовавшее Брайта по пятам в последнее время, трущееся о его обшивку и прогрызавшееся к его системам — как будто бы резко потухло. Отдельные частички прекратили светиться сиреневыми микродвигателями. Спустя ещё секунду облако просто развеялось, как дым. Ориентируясь теперь на чистую, ясную картинку с сенсоров — Остап навёл свой дробовик на урановый стержень, выброшенный вражеским многоногим гигантом в его сторону не так давно. Массивный дробовик взгромыхнул, изрыгая облако свинца — которое содрало мягкий внешний слой поверхности астероида в открытый космос, вместе с злополучным стержнем. Треск дозиметра значительно стих. Остаётся только надеется что этот стержень не упадёт кому-нибудь на голову через пару сотен лет.

У Ционе и Нуэ тем временем разразилось противостояние с харрисонским "Холстом" и мехом-невидимкой. Бомбардировщик заложил очередной крутой вираж в невесомости, развернув двигатели почти на 90 градусов по направлению к вектору движения и дав мощный импульс — заходя Веро прямо на хвост. Последний, однако, маневрировал и сам, и как только появилась возможность — открыл огонь по нему в ответ из своей крупнокалиберной марксманской винтовки. Пара крупных снарядов пробила крыло и зашла бомбардировщику под брюхо, заставив его левый двигатель поперхнуться облаком чёрного дыма — если бы он летел в атмосфере планеты, то это, вероятно, был бы смертный приговор, и он бы неминуемо начал падать. Однако в космосе ему было некуда падать, кроме как в направлении в котором он уже дал себе импульс — поэтому он продолжал приближаться на него.

Нуэ к тому моменту уже был рядом, снова заряжая поток отборного ХОРУСовского "реалити-хакинга" в астероид неподалёку — предыдущая зона искривлённого пространства-времени свернулась сама в себя, оставив на своём месте лишь набор искр и электрических разрядов — а новая возникла из ниоткуда, накрывая собой невидимку. Он выскользнул из неё спустя несколько секунд — раскалённый настолько, что в тепловизорах его радиаторы светились как новогодняя ёлка. Невидимка, сверкая рябящим камуфляжем, зафиксировал свои прицельные системы на "Личе" — явно опознав в нём источник проблем — и рванул прямиком на него.

Однако, в этот момент бомбардировщик — снова заложив крутой разворот, на большой скорости пронёсся у "Кондоров" над головами, выпуская над ними с десяток крупных, пузатых "авиабомб" — которые, повинуясь некой примитивной системе навигации, понеслись прямиком в Веро и Ционе...

Чуть в стороне от них швырнул массивную "гранату" в скопление пехоты Мандез. Бойцы в скафандрах, те кто ещё был боеспособен после получения "чемодана" от Михаила не так давно — увидели это и дёрнули врассыпную... тем не менее, граната разорвалась почти в самом центре их скопления — изрешетив по меньшей мере двоих, включая офицера или сержанта — в бежево-чёрном скафандре колониального легиона, которого взрывом просто выкинуло в сторону по частям. Оставшиеся несколько сравнительно целых и невредимых человек открыли рассеянный автоматный огонь по нему. Кто-то начал заряжать гранатомёт, готовясь сделать новый залп— но большинство выживших к тому моменту уже было занято, собственно, выживанием. Некоторые оперативно перетягивал свои пробитые скафандры, другие помогали делать это кому-то ещё, третьи просто прятались среди складок местности в шоке, побросав оружие.

Однако у Ависа было не так много времени наблюдать за результатами броска — харрисонский бомбардировщик, тот самый что отбомбился по Нуэ и Ционе, развернулся и отплевался ему в спину залпом управляемых ракет. "Змей" содрогнулся, но быстро восстановил положение: одна из ракет ударила точно в центр спины, разворотив внешние слои обшивки и оголив спрятанные под ними биотические "мускулы".

Последний боеспособный харрисонский космонавт поднялся над позицией отряда что бы дать залп в Мандеза — но Гекс быстро его перехватил. Контур "Ушебти" снова завибрировал, спровоцировав серию возникших из ниоткуда вспышек, окруживших бойца. Он так и продолжил лететь вверх, держа гранатомёт в сторону Ависа — но уже с крупной дырой в скафандре. Оставшиеся в живых бойцы, которых к тому моменту исчислялось человека три, похватали раненных или убитых, тяжелое оружие и двинулись южнее.

Совместная атака Юйлань и Гекса вычистила большую часть того, что осталось из вражеского сопротивления на востоке оперативного района. Спрятавшийся за валунами харрисонский инженерный четырёхногий мех сначала получил очередь в носовую часть, в район кабины — после чего из-за укрытия с другой стороны в вакууме над поверхность проплыл "Пегас", обдав его с кормы потоком искрящихся снарядов автоганов. Цель, которая была занята сооружением новой турели, оказалась совершенно застигнута врасплох — снаряды прогрызли броню и проникли глубоко в корпус, превращая внутренние системы в утиль. Четырёхногий "козёл" покосился, завалился набок, и начал беспомощно парить в сторону.

Юйлань добавляет из "Контура" и по громадному ходячему металлургическому заводу — луч орудия прошёл несколько криво, поэтому его пришлось по ходу дела доводить к цели, пока он не пронзил бак с ракетным топливом по левому борту. Бак вспыхнул вспышкой, и цель содрогнулась и потеряла ориентацию в пространстве на какое-то время. Однако он быстро пришёл в себя. Да, громада харрисонского меха-муравье-паука буквально разваливалась на куски: из шести конечностей на теле были закреплены всего три, большая часть корпуса была покрыта вмятинами и дырами, а из нескольких пробоин в вакуум вместе с потоком кислорода из внутренностей машины били языки огня причудливых форм. Но противник ещё был дееспособен. Относительно. И он вполне себе организованно уходил на восток, отплёвываясь в пустоту сбоящими маневровыми двигателями и постепенно набирая скорость.

Григорьев, тем временем, подлетел к "Алоэ" и закрепился на его носу. Активировал системы саморемонта "Искандера", наблюдая за тем как показатели систем и состояния обшивки быстро восстанавливаются. Активных целей рядом уже не было — если не считать удирающих остатков пехоты — поэтому Михаил хорошо мог видеть, как командир "Алоэ" завис у иллюминатора сбоку кабины, держась за поручень над собой, и выглядывая наружу.

Вскоре, Михаил понял куда он смотрит — из-за поверхности астероида неподалёку высунулось пять человеческих фигур в чёрных-с-красным хардсьюитах. С декоративными орнаментами, эмблемами, у отдельных — ещё и красными визорами на шлемах, какой-то маньяк вообще был будто в кожаном плаще поверх скафандра. Вскоре после их появления, во всех вокруг - в Михаила, Гекса и Мандеза, а также в сам шаттл — полетел поток плазменных лучей от легкого энергетического оружия, лазерных разрядов, а также ракеты. Несколько метких снайперских попаданий тяжело повредили открытую спину "Пегаса", и сверху за этим Рею прилетела длинная очередь из маленьких плазменных разрядов — один из солдат закрепился на поверхности астероида и палил в него от бедра из тяжёлого плазменного "пулемёта", практически не промахиваясь.

- Кондор-6, вы рядом? Или кто это? — Командир шаттла обращался на канале. — Дрон выкинули. Мы получили попадание, экипаж сейчас оценивает урон. Есть небольшая утечка атмосферы.

"Алоэ" действительно медленно сифонил потоком белесого газа из небольшой дыры в днище.

— Впереди большое открытое пространство — мы можем разогнаться и оторваться от этих придурков. Что скажете?

Далеко в стороне, тем временем, неотвратимо приближался к позициям звена харрисонский эсминец: некоторые уже могли хорошо видеть его синий-с-белым, продолговатый корпус, менее чем в двух километрах. СПСО уловила какую-то часть радиоизлучений от него, начав интерпретировать его приближение в уши бойцам как низкий, нарастающий гул. Дополнительная подсказка вспыхнула поперёк интерфейсов виртуальной реальности.

< < <                    ОПОЗНАН ПРОТИВНИК: PCV ЛАФФИ                     > > >
< < <                    ВКФ СФЕРЫ ХАРРИСОН АРМОРИ                        > > >
< < <                    ЭСМИНЕЦ, КЛАСС "СЭМ БАРБЕР"                      > > >
< < <  БОЕВОЕ ОХРАНЕНИЕ (10402) САВИШНУ, 1-ЫЙ ОТРЯД СУБЛИНЕЙНЫХ КОРАБЛЕЙ  > > >
< < <  ВНИМАНИЕ: ПРЯМОЕ БОЕСТОЛКНОВЕНИЕ НЕ РЕКОМЕНДОВАНО                  > > > 

+ + +
(Не)официальный саундтрек: ссылка
+ + +

Белая группа высыпала из десантной капсулы, и фреймы двинулись в разные стороны - прежде чем харрисонцы на астероиде перед ними успели организовать какой-то ответ.

"Яма" Юйлань и "Манаштхала" Брайта пересекли пустое пространство, разделявшее астероид высадки, и тот через который маршировали харрисонцы - и сместились на самый край оного, закрепившись силовыми подошвами на его поверхности за слой небольших выступающих кусков горной породы, с хорошо различимыми в лучах светила, искрящимися металлическими прожилками. Однако любоваться было особо некогда - Юйлань обогнула выступ скалы, и на полной скорости влетела в вражеский мех, с феррофлюидным копьём наперевес... Удар копья пронзил сферический корпус — скорее не меха, а массивного робота, явно беспилотного, безоружного, и оснащённого только антеннами и блоком ЛЦУ — повредив какую-то часть внутренних систем. Поток ферромагнитной жидкости, отделившейся от материала копья, обволок его механические суставы и заткнул часть сопел маневровых двигателей, лишая его мобильности на какое-то время. Бушевавшие вокруг сверхмощные магнитные поля экзотических конфигураций заставили песчинки в верхнем слое поверхности астероида плясать, срочно выстраиваясь в изменчивые дуги вокруг вдоль магнитных линий — вокруг робота-разведчика из поверхности астероида будто бы поднялись клешни из песчинок, кусочков пыли и сверкающих частиц железной руды.

Чуть более медленный ISP-шный мех Брайта успел только разместиться неподалёку, активировать свою броню, и взять оружие наизготовку - прежде чем последовал первый харрисоновский ответ.

Группа колониальной милиции в скафандрах, сразу роботом-разведчиком, пришла в откровенную панику от появления двух многотонных машин перед ними — даже не смотря на усилия двух командиров позади скоординировать какой-то огневой ответ. Солдаты активировали свои маневровые ускорители и отлетали назад, отплёвываясь редкими очередями трассирующих пуль по "Яме" - оставив несколько вмятин на обшивке, и насытив окрестности меха ещё большим количеством металла. Кто-то выстрелил из реактивного гранатомёта - но ракета, явно тоже выпущенная в панике, прошла мимо и исчезла без следа где-то наверху. Однако, следом прилетела тяжёлая артиллерия. Буквально. Почти сразу после залпа пехоты - в пространство между Брайтом и Юйлань влетел управляемый реактивный кассетный боеприпас - разделившийся в воздухе над ними на огромное количество небольших снарядов. Обе машины накрыло волной осколков и шрапнели, однако машину Юйлань пощадило - только ободрало краску, не более. Более широкий, крупный фрейм Брайта - напротив, поймал несколько прямых попаданий.

Массивная громада шестиного металлургического-завода-на-ножках в отдалении издала резкий, громкий электронный рык (по крайней мере, так система повышения ситуационной осведомлённости решила интерпретировать всплеск излучения с её стороны), обдав волной вылетевших из брюха светящихся нанороботов несколько мехов неподалёку от неё, после чего стала перемещаться в сторону - дав короткий залп неким лучевым орудием по Брайту. В точке попадания внешний слой брони буквально содрало, оставив неглубокий, но широкий кратер - Брайт видел, как крохотные частички внешнего слоя брони сорвались и рванули по этому лучу, прямиком к корпусу 0861-Х. Как будто Брайт и его мех - это кусок скалы, и эта шестипалая громада его сейчас добывала каким-то шахтёрским оборудованием.

Однако самое тяжёлый ответ пришёл от небольшого меха с цилиндрообразным нексусом дронов, который плёлся в тени 0861-Х: неприметный харрисоновский мех выпустил волну крохотных дронов, которые пролетев над ними распылили в вакууме над "Ямой" и "Манаштхала" облако едких, искрящихся синим наноботов. Брайт и Юйлань могли слышать звуки снаружи своих кабин - уже настоящие, не виртуальные звуки - с которыми они стали скрестись о корпуса их машин, будто пыль или песок. Очень едкий, опасный песок, способный декомпозировать человека за несколько минут.

Чуть в стороне своя война шла у Сайруса, война более близкая и персональная. Майлз резво перелетел на соседний астероид, дав в полёте очередь вперёд - скорее в общем направлении группы роботов-шахтёров, чем в кого-то конкретного. Четыре гротескных, массивных, похожих на какую-то смесь из жестяной банки и пачки из под сигарет робота — сразу же вынырнули ему навстречу. Неуклюже перебирая конечностями, и компенсируя свою неуклюжесть маневровыми ускорителями которые прижимали их к поверхности астероида — они все четыре разогнались, и с холма, налетели на лансера.

Последующие события больше напоминала сцену из фильма в омнинете — не то фильма ужасов, не то комедии (возможно, обоих). Четыре высоких робота окружили Сайруса и начали размахивать конечностями во все стороны - взвизгнули циркулярные пилы, взревели силовые буры и дрели, сверкнули плазменные резаки и наточенные металлически клешни. Однако, первым же делом один из роботов с размаху вмазал буровой установкой по своему соседу - пробив его тонкий корпус насквозь, и отправив кусочки его начинки разлетаться во всех возможных направлениях в невесомости. Судя по всему, примитивные сенсоры и откровенно тупая бортовая электроника, не дотягивающая даже до уровня КОМП/КОН-систем, явно не была предназначена для боевой обстановки - роботы просто двигались хаотично, бья в случайных направлениях, в слепой надежде что хоть что-то зацепит их цель. Сайрус отпрянул назад, и пригнулся, пытаясь уворачиваться от их конечностей... и это даже работало, ему удалось избежать какого-то количество ударов. Но их было элементарно слишком много. Чья-то буровая установка, во время уклонения от одного из ударов, прошлась по касательной по корпусу, разворотив секцию внешнего слоя брони и заставив небольшой "Калибан" содрогнуться.

Сбоку прилетело и от отряда пехоты - пока Майлз развлекался с роботами, группа из одиннадцати космонавтов в белых скафандрандрах ускоренно пересекала пространство между двумя астероидами в противоположном ему направлении. Один из солдат затормозил в пространстве между астероидами, вскинул трубу гранатомёта, прицелился и пальнул — Майлз почувствовал как его качнуло, когда ракета впечаталась его фрейму прямо в бок, сомнув несколько бронепластин. И как будто этого мало - четвероногий мех, похожий на IPSшный "Ланкастер", нарисовался неподалёку и выбросил вперёд, между складок местности, короб - который быстро трансформировался на месте в крупнокалиберную автоматическую турель, которая дала по Сайрусу короткую очередь. Сам мех-кобыла, каким-то странным гарцующим движением - развернулся на месте кормой (крупом?), и сделал залп на север - обдав Брайта волной снарядов из скорострельного зенитного орудия. Остап мог слышать, как в окружающем его облаке нанитов стали раздаваться разрывы осколочных снарядов - царапающих внешние слои брони, и угрожающие повредить сенсоры или что-нибудь чувствительное...

У Ционе, наблюдавшего за всем позади и бравшим в фокус своих прицельных систем громаду 0861-Х, могло сложится впечатление что вражеское внимание его совсем обделило — однако, это определённо было не так. Откуда-то сверху прилетел странный цилиндический беспилотник, затормозивший неподалёку от него в пустоте: системы фрейма мгновенно отреагировали, заверещав об облучении радаром. Заботливая SSCшная прошивка даже подсказала, что это "ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНО: СИСТЕМЫ УПРАВЛЕНИЯ АРТИЛЛЕРИЙСКИМ ОГНЁМ". Да и манёвр отряда пехоты неподалёку, как будто пытавшегося выйти ему во фланг - тоже не к добру...

У красной группы, окружавшей шаттл, тем временем активно шла подготовка к встрече шаттла. Мендез рванул вперёд, заготавливая гранату, а Григорьев выбросил на наиболее возможном курсе сближения свою мину. Шаттл следовал позади, отплевавшись вперёд своим ремонтным дроном - стоявшие по бортам Нуэ и Гекс готовили свои именитые ХОРУСовские системы хакинга и радиоэлектронного подавления, способные, как говорят некоторые, взломать саму ткань мироздания. Что, в общем то, и произошлою

Спустя несколько мгновений, над гранью плиты-астероида вынырнул раскрашенный в "хаки", крупный харрисоновский десантный корабль - похожий на летающий кирпич, с характерной широкой, остеклённой кабиной. Бортовые системы фреймов обвели его в рамочку и присвоили идентификатор: "2561". Корабль затормозил маневровыми двигателями, выплёвывая сине-белое пламя из своих сопел вдоль нескольких осей, прижимаясь к поверхности. Первыми, почти синхронно, активировали свои системы Гекс и Нуэ - поток помех, вредоносного кода, и того что некоторые могли бы назвать "параказуальной техномагией" - незримо ударил прямо в шаттл, практически сразу найдя свой путь к его реакторным системам. Корабль дёрнулся в сторону, двигатели начали "кашлять", а тепловая сигнатура корабля начала немедленно расти — спустя секунд десять на корабле раскрылись вышибные панели, над активировавшейся аварийной системой охлаждения. Автоматика начала разбрызгивать в вакуум некую раскалённую жидкость, или расплав металла — в тщетной попытке унести немного тепла с собой и охладить неожиданно обезумевший реактор.

Корабль, однако, продолжил приближаться - и Мендез мог видеть, как двое пилотов за остеклением только сейчас заметили, визуально, что и кто у них прямо по курсу. Авис бросил в них свою гранату, но не слишком хорошо рассчитал таймер: она разорвалась без ощутимого эффекта, лишь чуть-чуть задев борт корабля.

Однако, точку в судьбе корабля поставила заранее заготовленная мина Григорьева. Харрисонский корабль шёл на небольшой высоте, вероятно пытаясь скрыться за складками местности от радаров, явно не ожидая что противник будет его встречать прямо здесь — и поэтому, когда он проходил над миной на высоте пары метров — последняя резко ожила, и подпрыгнула ему навстречу. Она преодолела расстояние до цели за несколько секунд, удачно занырнув в итоге прямиком под вышибную панель, между распрыскивателями системы аварийного охлаждения... по направлению прямиком к реактору. Михаил мог буквально видеть, как в последнюю секунду один из пилотов — тонкая женская фигура в скафандре, с прозрачным забралом шлема — резко развернулась к своему коллеге, и вероятно в отчаянии прокричала ему что-то, потянув за ручку катапультирования внизу...

В следующую секунду рядом с "АЛОЭ" вспыхнула небольшая сверхновая.

Харрисонский корабль полностью растворился, исчез в резко вспыхнувшей, иссиня-белой сфере слепящего света. Мощный электромагнитный импульс ослепил сенсоры на короткое время — даже связь оборвалась и поток виртуальных звуков снаружи затих, оставив лансеров слушать только треск дозиметров и гул систем жизнеобеспечения своих фреймов. Когда, спустя несколько мгновений, вспышка исчезла, а системы и сенсоры снова заработали — на месте корабля осталось широкое пятно белого дыма, облако поднятой с поверхности астероида пыли, и несколько крупных осколков конструкции, которые по инерции пролетели мимо "Алоэ". Тревожный голос "Волопаса" раздался на канале секунду спустя:

<< Кондор-6? Кондор-6, всё в порядке? Я потерял ваши сигналы на несколько секунд. >>

Однако, на поверхности астероида перед красной группой, неподалёку от места аннигиляции корабля — теперь красовалась троица боевых мехов, вероятно бывших его пассажирами, и успевших эвакуироваться в последний момент. Опалённые, искорёженные, откровенно прокопчённые, и вероятно с глубоко шокированными пилотами... но, тем не менее, ещё относительно боеспособные. Приземляясь после эвакуации с корабля на поверхность астероида - они прямо в полёте открыли по лансерам рассеянный огонь. В вакууме вокруг вспыхнули трассеры от крупнокалиберного пулемёта, прежде чем облако шрапнели из чьего-то крупнокалиберного дробовика - с филигранной точностью, прямо в робо-голову — ударило в "Пегаса" Кондора-2...

Полковник понимающе кивнул, глядя на отметки на голографической карте, и сложил руки за спиной.

- Отлично. Тогда готовьтесь, я продолжу с "Байкером". Вам сообщат когда будет возможность выпустить разведчиков. И удачи там.

Уже примерно через 30 минут Ционе и Нуэ были в кабинах своих мехов, фактически один-на-один с пустотой. Небольшой открытый транспортник подбросил их близко к зоне проведения операции, за пару сотен километров от скоплениея серых точек, пятен и светло-серой пыли прямо перед ними, посреди кажущейся беззвёздной пустоты - светило звёздной системы, тусклый оранжевый карлик класса К2V, засвечивало обзор почти прямо над ними. Приблизились, сохраняя полное радиомолчание. Перемещаясь вдоль внешних границ скопления, от астероида к астероиду, быстрыми импульсами двигателей - пронаблюдали за всем издали, с почтительного расстояния. Поразглядывали пару совсем небольших станций, вероятно где когда-то размещались шахтёры и операторы дронов, наспех переоборудованных в какое-то подобие "космических барраков". За несколькими харрисонскими фреймами и беспилотниками, патрулирующими пространство между отдельными астероидами ближе к внутренней части. За парой бомбардировщиков класса "Холст", закреплённых на самодельной посадочной площадке на поверхности крупного астероида. За крупной машиной, напоминающей механического муравья, вгрызающейся в скальную породу — на тепловизорах видно, как из брюшной полости извергается столько жара, будто там находится плавильная печь. Даже тот самый астероид-снаряд, М-6995 увидели - действительно немаленькая штука, с грубыми и неравными краями, и следами недавней механической обработки. Так и оставшись незамеченными, вернулись тем же маршрутом - в обозначенное время и месте встретились с транспортником, и вскоре вернулись обратно на "Ла Плату", к звену.

Брайт потратил много времени на общение со снабженцами батальона. Задействовав знакомых из батальона снабжения, вышли на сержанта, которого кое-кто из сородичей-Брайтов однажды выручил в беде. Сделали совместно запрос к космодесантникам на одну из барж, следовавших за "Ла Платой". Много времени ушло на переговоры и транспортировку - космодесантникам было особо нечем доставить капсулу на космоносец без привлечения стороннего транспорта (или они не хотели никого привлекать), поэтому они предложили "доставку самовывозом". Брайту пришлось снаряжаться в свою "Тортугу" и лететь за капсулой на баржу лично. Через час она уже была на палубе космоносца, и снабженцы поспешно переоборудовали её под предстоящую миссию.

В свободное время прошелестил омнинет, благо доступ к поиску информации был сравнительно свободный. Зацепился за описание верфи и нормативные документы. Так, согласно "Союзной конвенции по охране человеческой жизни в дальнем космосе 74/88" (СОЛАДС-74 и Протокол-88 к ней), все аккредитованные станции в пространстве Союза разделяются на почти сотню разновидностей, описанных в Главе III-2. Все станции, где сколько-нибудь долговременно находятся люди - обязаны быть аккредитованы специальной комиссией от Бюро Орбитального и Внепланетного Управления, классифицированы согласно списку в Главе III-2, и следовать правилам безопасности прописанным в конвенции в рамках классификации. По крайней мере, в теории, если владелец хочет вести какие-то легальные дела в пространстве Союза, не хочет иметь проблем, и хочет что бы его станция была включена на официальных картах, как место куда можно безопасно стыковаться. Верфь на орбите астероида Савишну - относится к классу KXBV-IIIC. Что именно этот шифр означает - сам Остап так и не понял, но норматив эвакуации 90% персонала для этого класса после объявления команды - 9 минут. И последний раз верфь проходила аккредитацию в 5016u. Что входит в аккредитацию, правда, Остап так и не понял. Можно предположить что какие-то учебные эвакуации там проводились - по крайней мере в тексте есть перечень рекомендаций по их проведению.

<...>

Спустя 5 часов...

Один за одним, машины звена "Кондор" выскальзывают из ангара. Космос встречает гнетущей, враждебной тишиной - ненадолго, впрочем. Быстро подключаются "системы повышения ситуационной осведомлённости" - достраивающие виртуальные звуки в кабину пилоту (в случае с Сайрусом - скорее, в шлем) на основании данных от сенсоров. Впрочем, ничего не мешает её отключить, смакуя тишину, шум систем вентиляции и звуки собственного дыхания. Оставив сигарообразный, красно-бежевый силуэт "Ла Платы" позади, звено соединилось в точке рандеву с шаттлом и пустой десантной капсулой. "Красная" группа закрепилась на шаттле - Нуэ в его Лич по левому борту, неподалёку от бокового иллюминатора кабины, прямо напротив-то кого-то из членов экипажа - который как-то нервно поглядывал сквозь стекло. Другой ХОРУСовский мех - Пегас, с Гексом на борту - разместился прямо напротив, ухватившись своими руко-ногами за несколько выступающих элементов конструкции. Командир шаттла - темнокожий мужчина средних лет в рыжем скафандре, видимый через оба иллюминатора прямо по центру кабины, приложил ладонь к уху, выходя на связь. Произнёс в эфир, с ироничной интонацией:

— АЛОЭ ГЛАВНЫЙ на связи. Вы ведь нас специально именно ХОРУСовскими фреймами облепили с двух сторон, да?

Мандезу, напротив, досталось место в первом ряду - прямо на носу, над соплами тормозных двигателей, и перед фронтальными иллюминаторами через которые на него смотрели двое пилотов. Издали, наверное, его мех можно было бы принять за гальюнную фигуру на носу древнего парусника, бороздившего моря Колыбели тысячелетия назад. Командир шаттла добавил:

— Кондор-8, примите к сведению: ваша металлическая задница закрывает радарную панель. Подвиньтесь вправо. Спасибо.

"Искандеру" Григорьева оставалось только висеть неподалёку - его мех был не сильно меньше шаттла размером.

Белая группа, тем временем, набивалась в десантную капсулу. Десантная капсула сопротивлялась - её номинальный потолок вместимости заканчивался примерно на двух машинах Г2. Даже не смотря на то, что снабженцы выкинули из него всё ненужное - помехогенераторы, щиты, систему жизнеобеспечения — разместить четыре меха внутри удалось очень условно. Вся четвёрка могла любоваться на широкие полосы открытого космоса в тех местах, где дверцы не закрылись до конца, потому что упёрлись кому-нибудь в корпус. Сержант из батальона снабжения, оперативно вышедший на связь во время упаковки фреймов в капсулу, посоветовал придерживать двери во время полёта. На всякий случай.

<< Это АВАКС Волопас. Всем позывным Кондор, проверка связи. >>
Низкий мужской голос "Волопаса" убедился, что со связью у всех и каждого всё в порядке, и добавил:
<< Активность противника в секторе незначительная. Фрегат "Эреду" выходит на позицию для подавления вражеских сенсоров и систем связи. Начинайте по сигналу. >>

Вскоре раздался сигнал к началу операции, и техника пришла в движение: шаттл сдвинулся с места, выплёвывая за собой струи пламени и разгоняясь в сторону скопления астероида. Десантная капсула тоже пришла в движение, выходя на расчётную траекторию согласно плану операции. Минуты тянутся одна за другой, и вокруг начинают мелькать следы астероидного скопления - микрометеориты, следы пыли, а затем - астероиды разных неправильных форм, всё крупнее и крупнее. Шаттл начал маневрировать между ними, попеременно то ускоряясь то снова тормозя, пока в какой-то момент не вынырнув в скопление относительно плоских, похожих на плиты кусков скалы, оставшихся после разработки ядра. "Искандер" Кондора-7 выскочил сразу за ним. Прямо по курсу, через полтора километра, был тот самый М-6995.

Почти синхронно с тем, как шаттл оказался в районе где ожидалось вражеское сопротивление — в поверхность астероида в отдалении, на большой скорости, ударил длинный столб пламени тормозных двигателей десантной капсулы. Лансеры белой группы внутри почувствовали, как кровь резко ударила в голову, в глазах у всей четвёрки потемнело. Спустя несколько мгновений капсула коснулась тверди астероида, и с шумом раскрыла свои металлические двери, как лепестки — выпуская четвёрку фреймов наружу, на поверхность крошечного кусочка скалы посреди пустоты, в окружении валунов и облака поднятой выхлопом мелкодисперсной пыли.

Прямо на востоке пестрели красным отметки вражеских контактов. Орда пехоты - харрисонская милиция, преимущественно в обычных гражданских скафандрах с золотистыми визорами, при штурмовых винтовках и гранатомётах. Они перемещались достаточно профессионально, между складками местности и небольшими валунами - одни шли прямо по поверхности астероида, делая широкие размашистые шаги. Другие летели над ними, управляя своими маневровыми ранцами. В стороне от них - скопления роботов-шахтёров. Металлические коробки на четырёх ногах, с металлическими же клешнями и массивными бурами - явно переделанных и перепрограммированных в какое-то подобие фрейма ближнего боя. Выглядят довольно опасно, но едва ли тянет на полноценную военную технику. Между ними - несколько фреймов тут и здесь, некие артиллерийские шагоходы позади, беспилотный фрейм-разведчик. И, позади них - огромная, шестиногая машина, явно промышленного назначения, но со следами кустарных модификаций - обшитая листами брони, с небольшой турелью на корпусе. Поднятый вверх элемент корпуса сзади — крупный, как брюхо у муравья — медленно приходил в активность. За изогнутыми пластинами брони, с ускоряющимся темпом, вращалась некая тёмная структура, извергая наружу в вакуум раскалённый пар с капельками расплавленного металла - будто бы что-то среднее между бетономешалкой и плавильной печью.

Отряд противника двигался на запад оперативного района, на перехват шаттла - но оказался застигнут врасплох появлением десантной капсулы прямо перед ними. Пилоты "белой" группы могли видеть, как пехотинцы в гражданских скафандрах в панике дёрнулись в рассыпную, пока харрисонцы в бежево-чёрной броне колониального легиона за их спинами махали руками, раздавая неслышимые указания. Шагающие артиллерийские платформы, до этого выцеливавшие шаттл в отдалении, начали вращать свои турели южнее.

У красной группы всё было значительно спокойнее... пока голос "Волопаса" на радиоканале не подбросил поводов для тревог, пускай и отдалённых:

<< Кондор-6, внимание: тепловая сигнатура с вашей стороны. Что-то крупногабаритное, похоже на транспортник. Двигается к вам. Ловите координаты. >>

Октябрь 5020u
Звёздная система Хадии (DS3)
Внутренний астероидный пояс

Посреди бескрайней, безвоздушной, бессердечной пустоты космоса - из одного конца бесконечности в другой - шла своим курсом боевая группа ВКФ Союза с кодовым именем «Тайфун». Одним только невооружённым глазом трудно оценить размах даже этой отдельно взятой боевой группы. Пристальный взгляд в иллюминаторы с борта UNS-CV «Ла Плата» сможет разглядеть рой вспомогательных кораблей - танкеры, корабли снабжения, инженерные и медицинские корабли, буксиры, десантные транспорты с войсками, специализированные машины для зарядки корабельных УВП ракетами, которые производятся на отдельном корабле-фабрикаторе — но всё это не более чем крохотные точки, изредка моргающие в отдалении на фоне звёзд. Два фрегата сопровождения - ощетинившийся противоракетами и зенитными батареями UNS-LS «Цинхай», и специализирующийся на электронном противодействии и поддержке абордажных команд UNS-LS «Эреду», следуют значительно ближе - но тоже достаточно далеко, чтобы с борта космоносца можно было видеть только их стрелообразные силуэты и моргающие, временами, красно-зелёные проблесковые маячки. Только линкор UNS-BB «Денали» идёт достаточно близко, чтобы можно было разглядеть какие-то детали - потухшие двигатели, поникшие орудийные башни с ускорителями массы, тусклый рыжий свет аварийного освещения за разбитыми иллюминаторами боевой рубки. Бесконечное количество облепивших корпус тягачей и ремонтных бригад ютятся вокруг, как муравьи - работая в три смены, чтобы вернуть некогда основной ударной силе соединения какое-то подобие жизни..

БГ «Тайфун» действует в принадлежащей Харрисонцам системе Хадии (DS3) всего около двух недель. Когда командир боевой группы, командор флота Бертрам Риз, доводил до офицеров соединения их глобальную задачу сразу после того как боевая группа прибыла в Рассветный Берег через Врата-1 в системе Новой Мадрассы (DS4) - он прямо заявил, что хотя и их задание и имеет формально второстепенный характер, отнестись к нему стоит максимально серьёзно. Блокада сектора Союзом, не смотря на колоссальное привлечение сил — практически бесполезна. И Карракинцы, и Харрисонцы, имеют маршруты подвода подкреплений и снабжения в сектор, хотя в силу задержки вызванной скоростью света - какие-то серьёзные флотские силы из метрополий обоих сторон начнут прибывать к мирам Рассветного Берега не ранее чем весной 5021 года. Однако и без этих подкреплений ситуация сложная - в Рассветном Берегу есть достаточно развитые миры чтобы производить основные вооружения, наземные и космические. Карракинское флотское соединение, сорвавшее в прошлом году эвакуацию Союзом своего персонала с терзаемого войной Нового Крейтона, не прибыло откуда-то издали - оно уже было в секторе до начала войны, и уже давно.

Если Союз хочет остановить конфликт - ему нужно лишить обе стороны возможности к ведению активных боевых действий, и это означает не только обезвреживание непосредственно вооружённых сил обоих сторон — но ещё и уничтожение военно-промышленной инфраструктуры. С этой целью основное флотское соединение ударило по "Макинере" - титаническому промышленному комплексу Сферы на поверхности Мира Харрисона (DS1), нанеся ему в итоге достаточно ущерба, чтобы ослабить промышленный потенциал харрисонцев в секторе на ближайшие несколько лет. И с этой же целью, фактически - БГ «Тайфун» была направлена в систему Хадии, захватить или уничтожить судоверфи и флотские базы в астероидном поясе и на орбите обитаемой планеты.

Однако, что-то пошло не так...

<...>

Спустя почти десять дней после прибытия в систему БГ «Тайфун» наконец приблизилась к астероиду (10402) Савишну - куску скалы, внутри которого харрисонцы за столетия освоения вырыли целый подземный (под-астероидный?) город. Задача стоявшая перед группой на словах звучала просто: захватить верфь на орбите астероида, и посадить во главе колонии временную военную администрацию. Мотив очевидный: харрисонцы лишаются важной базы в системе, ВКФ Союза - её получает. Однако, на практике, всё оказалось сложнее. Во-первых: харрисонцы послали переговорщиков подальше. Во-вторых: астероид ощетинился неприличным количеством лучевых и рельсовых орудийный батарей, и находился под прикрытием легкого крейсера и нескольких эсминцев, сдаваться мирно наотрез отказался. Завязался бой - в ходе которого капитан UNS-BB «Денали» решил приблизиться для ведения более точного огня по астероиду, и заплатил за это дорогой ценой - линкор получил попадание в реакторный отсек, потерял ход, и в добавок был взят на абордаж харрисонскими десантниками. Звену мехов «Асассин» и десантникам «Ла Платы» удалось его отбить спустя короткое время - но корабль к тому моменту уже потерял всякую боевую эффективность, а почти треть экипажа - включая капитана корабля - погибла или пропала без вести.

О том, что на самом деле значит "пропал без вести" в открытом космосе, лишний раз рассказывать не приходится.

Звено «Кондор» весь прошедший бой провело в резерве - выполняя роль боевого патруля вокруг «Ла Платы», отстреливая редкие торпеды пытавшиеся цапнуть космоносец, да прикрывая бомбардировщики отработавшие по прикрывавшему астероид крейсеру. Всё сражение для звена заняло одиннадцать часов - довольно напряжённых, изматывающих - но лишённых каких-то особо примечательных событий.

Когда дым рассеялся, БГ отступила на безопасное расстояние, а легион и офицеры группы бросились оценивать обстановку и рассчитывать полученный ущерб - оказалось, что линкор выбыл из строя надолго. Возможно, навсегда. Даже захват харрисонской верфи вряд ли его спасёт до конца войны: скорее всего быстро справится с ремонтом такого масштаба у неё не получится, и это не говоря о необходимости где-то достать кораблю новый экипаж. Фактически, БГ «Тайфун» не только не выполнила свою основную задачу, но и потеряла свою основную огневую мощь. Когда первые сводки разошлись по соединению - в каютах, камбузах и коридорах космоносца установился довольно мрачный, фаталистический настрой. Многие знали кого-то на «Денали», включая самого командора Риза - капитан линкора, по слухам, был его близким другом. В отсутствии официальных заявлений от высшего командования, информационный вакуум заполонили разные слухи: «Командор Риз весь день после сражения пил, не выходя из каюты»; «Харрисонцы пытают пленных, захваченных на "Денали"»; «Капитан линкора хотел выслужиться ради Азурной Звезды»; и даже «Не было никакого попадания в реактор, это была диверсия на борту».

<...>

Через два дня после гибели линкора, наконец, кто-то что-то придумал: звено «Кондор», вместе с братским звеном «Байкер», подняли в шесть утра Стандартного и дали указание собираться на брифинг. Оба звена вскоре организовались в просторном лётном ангаре, отделённые от чёрной пустоты за бортом только тонким силовым полем. Отсек с мехами и персональным принтером звена был буквально палубой ниже - при желании через лифт в центре ангара туда можно спустится, подготовить машину к вылету, и покинуть космоносец минут за 10. Играла какая-то древняя, депрессивная мелодия: пара лансеров из «Байкера» притащили переносную колонку, и расположившись на ящиках позади остальных, вещала на весь ангар. Брифинг вёл старший офицер механизированных войск Союза на борту, командир батальона полковник Колберт - немолодой, с квадратным лицом, седеющими волосами и твёрдым, суровым взглядом офицер.

Альбом Боевой Группы «Тайфун»
Трек №1: KXLLSWXTCH - WASTE
ссылка

- Кх-кх.

Колберт прокашлялся, и музыка мистическим образом остановилась. Расположенный перед полковником напольный голографический проектором демонстрировал сейчас нечто похожее на скопление плотно сгруппированных небольших астероидов, явно искусственного происхождения - уж больно плоские и аккуратные у них края. В стороне от них наблюдалось что-то похожее на небольшую станцию, с парой пристыкованных гражданских космических кораблей.

- Значит так. Орлы мои. Слушайте сюда. Командор Риз решил, что брать верфь штурмом, в сложившейся ситуации - абсолютно нереалистично. Поэтому, было принято нелёгкое решение её уничтожить. Оставить её нетронутой, чтобы харрисонцы продолжали штамповать корабли у нас за спиной - абсолютно не вариант. Приблизится к ней у нас, правда, не получится - оставшиеся на поверхности "Савишну" зенитные батареи нас испарят ещё на подходе. Артиллерии, которая позволила бы нам с безопасного расстояния её разобрать, с гибелью линкора тоже не осталось. Поэтом сделаем мы это оригинальным способом: при помощи сэра Айзека Ньютона, смекалки и такой-то матери. Смотрите сюда.

Колберт указал на голограмму скопления астероидов.

- Это скопление астероидов - когда-то было одним крупным астероидом. Остаток планетезимали, то есть зародыша планеты, что-то такое. Харрисонцы вскрыли его, чтобы добраться до металлического ядра. Это ядро планировалось распилить и транспортировать по частям на орбиту Савишну, для переработки уже там. Естественно, как только они увидели наше приближение, они прекратили тут все работы. Однако разведка докладывает что один "кусок" ядра остался брошен практически готовый к транспортировке. Смотрите сюда. Металлосиликатный брусок почти полкилометра длиной. Отличный снаряд, как по мне.

Упоминая "снаряд" - полковник обвёл пальцем один цилиндрический объект, подписанный как "Объект М-6995", явно искусственного происхождения тоже.

Командование нашло команду специалистов, которые знакомы с технологией, и которые утверждают что смогут активировать двигатели на этом М-6995. Эти двигатели маломощные, но их хватит чтобы вывести наш "снаряд" из скопления. После - специальный астероидный тягач хватает этот астероид, разгоняет до скорости в 300-400 километров в секунду, и таранит верфь. На такой скорости они с ним ничего не сделают, попадание даже небольшого осколка будет сравнимо с попаданием водородной бомбы. Большой. Про верфь можно будет забыть, одним словом.

Полковник остановился взглядом на Юйлань и лансерах вокруг неё.

Итого, начнём с вас, "Кондор". Ваша задача - эскортировать шаттл с инженерами и отрядом спецназа, подавить возможное сопротивление на месте, и обеспечить им окно хотя бы минут на 10-15 работы - лбы говорят, что этого времени достаточно для активации собственных двигателей и дистанционной системы управления М-6995. После этого покидаете скопление своим ходом и ждёте тягача - который звено "Байкер" захватит и заправит. Вот и всё.

Он отошёл от голограммы, сделал несколько отметок в своём инфопланшете, и сложил руки за спину.

- Сопротивление на месте - несколько взводов харрисонской колониальной милиции. У них не много высокотехнологичного оружия, но они хорошо знают это скопление, не стоит их недооценивать. Кроме того, у них много промышленной техники, которую они массово переделывали под военные нужды. Едва ли они ожидают что мы собираемся угонять у них кусок скалы - большая часть обороны сосредоточена вокруг топливозаправочной станции и стоянки тягачей, которые расположены неподалёку. Однако, скорее всего, они начнут перекидывать подкрепления когда поймут что что-то не так. Эти подкрепления - около звена харрисоновсих инженерных мехов, при поддержке боевых моделей. Возможно, несколько бомбардировщиков. А также, возможно - PCV Лаффи, эсминец из числа недобитых в прошлом бою, который в последний раз был замечен в районе этого скопления. Точных данных, увы, нет - подробная разведка не проводилась, чтобы не привлекать внимание противника к месту, через которое планируем организовать проход шаттла. Поэтому, главное - держите момент, действуйте агрессивно. Если что-то пойдёт не так, и с шаттлом не получится - связываетесь с "Байкером", они на захваченном тягаче смогут вас эвакуировать. Если они его захватят, конечно.

Колберт прищурился, оглядывая собравшихся ещё раз и излучая всем своим внешним видом ауру уверенности и спокойствия.

- Вопросы, пожелания, предложения?

БЮРО ОРБИТАЛЬНОГО И ВНЕПЛАНЕТНОГО УПРАВЛЕНИЯ
ДЕПАРТАМЕНТ КАРТОГРАФИИ И НАВИГАЦИИ
ЛИНИЯ 11 (АННАМСКАЯ)+++РАССВЕТНЫЙ БЕРЕГ+++ЗВЁЗДНАЯ СИСТЕМА ХАДИИ (DS3)+++ГЛАВНЫЙ АСТЕРОИДНЫЙ ПОЯС
М-КЛАСС АСТЕРОИД (10402) САВИШНУ

На тесном мостике "Грозного" было сложно абстрагироваться от текущей обстановки и поразмышлять над чем-то отвлечённым. В первую очередь элементарно потому что вокруг просто невероятное количество аппаратуры с всевозможными мониторами и дисплеями, демонстрирующих тактическую информацию о ходе сражения, сводки с сенсоров, состояние систем кораблей. Хочешь, не хочешь — а поток информации вернёт тебя с небес на землю (палубу) обратно сам собой. Но ещё сложно абстрагироваться потому что вокруг была куча народу. С одной стороны — каждый занят своим делом, не обращая особого внимания на большую картину, приводя военную машину боевой группы 2-ого Экспедиционного в движение. У неопытного командира, да и у самого Коллинза когда он только начинал, может сложится впечатление что он тут вообще лишний. Однако — без постоянного присутствия командира в лице Коллинза это всё будет работать не так эффективно, как может. Или не в ту сторону. Или не будет вообще. Людей без лидерства в такой стрессовой обстановке, как космическое сражение, оставлять нельзя совершенно.

Однако, Коллинз всё таки попытался абстрагироваться. Своим особенным, скрытным методом. Он отошёл с центрального поста у голографического проектора в сторону, к широкой вертикальной прозрачной пластине с концентрическими кругами, на которой старшина при помощи специальных меток и маркера периодически отмечал положения боевых групп — своих, чужих, в плоскости эклиптики. Остановился у него, разглядывая круги, отметки и координатную сетку. Повертел в руках отрезок ленты с сообщением от группы Микавы. И, почёсывая подбородок, сделал вид что задумался над положением кораблей противника?

— Хм...

Хотя на самом деле он думал он скорее над тем, стоит ли вообще Микаву и его группу спасать. Они могли бы закрыть их отход минами, Лири или Колли можно было бы послать вперёд и прикрыть всё что прорвётся через них. Был бы шанс набрать выгодную дистанцию, перегруппироваться. Но они рьяно бросились прямо на смерть. Может и не стоит мешать...

Доклад по интеркому отвлёк от размышлений. Захра закончил печать нового комплекта мин почти на 2 часа раньше, и "Лорд-Директор Бинс" будет готов переснарядить миноносцы новым комплектом в любой момент, только дайте команду. Всё таки, умеет мужик. Как кто-то из старших офицеров про него говорил: "человек конечно говно, но офицер нормальный". Оставалось надеется что экипажи и принтеры от такого ударного труда не пострадали.

В конце концов, Коллинз собрался с мыслями и решился. Нужно прикрыть наследие Второго Комитета, иначе никак: броситься на смерть они действительно бросились, но причин это делать у них было достаточно. Кроме того, если действовать по плану Йоширо — появится хороший шанс перехватить звенья "Нарцисса" крейсером. Если повезёт — прямо на пути к группе "Созвездия", или уходящими от неё. В последнем случае крейсер перебьёт побитые и опустевшие в плане боекомплекта звенья мехов, с уставшими пилотами, очень быстро. Почти мгновенно. Как большая мухобойка.

— Хорошо. Мне кажется, если мы не защитим боевую группу "Созвездие" сейчас, учитывая наш курс... — Коллинз снова почесал подбородок, указав на новые отметки над проектором, — то мы будем следующее. Поэтому, будем делать то, что от нас требуется. Внесите поправки в построение и курс согласно полученным Микавы данным. Мне только что передали, что "Лорд-Директор Бинс" напечатал новый комплект мин — передайте к миноносцам что бы начинали перезарядку, срочно, новые облака во флангах нашего вектора сближения нужны как можно скорее. И, наконец... Форгейв — поднимай "Чёрных Львов" из спячки и передай в лётные ангары что бы начинали готовить машины. Они нам потребуются в ближайшие несколько часов.

Наблюдая как Эвелин удаляется в сторону интеркома, Коллинз поймал её спину взглядом. Добавил ей уходящей вслед, чуть громче — что бы слышали не только офицеры у проектора, но и окружающие операторы бортовых систем, вахтенный помощник.... В общем, так, что бы все-все на мостике слышали.

— И да. Если Накашиму опять увидят где-нибудь, в чём мать родила... хоть где-нибудь, кроме раздевалки или душевой, — Коллинз махнул пальцем, с одной стороны не скрывая слегка ироничной интонации, но с предельном серьёзным вглядом, как будто адресованная командиру звена угроза была вполне реальная, — я лично его за борт выкину. Прямо в таком виде.

Отвлекающий манёвр с последующим отступлением возымел хороший эффект — противник ничем его в ответ не наградил, и Рутгер передислоцировался к южной группе, почти в упор к Тому — его огромная меха-корова виднелась за бетонным укрытием. В результате Рик никак не пострадал — если не считать какой-то жалкий "пук" стукнувший по броне чуть позже, и замедливший его мех. Ван Дайк тихо рассмеялся. Замедлить того, кто и так не может эффективно передвигаться по поверхности без сторонней помощи и параказуальной магии ХОРУСа — это просто великолепный план со стороны пирата. Гениальный. Надёжный, как Харрисоновские часы.

Однако, взгляд на тактический монитор и слушание за переговорами лансеров подсказывало, что поводов для оптимизма не много. Элизе выкинули каким-то хитрым трюком из кабины, Рэнджи облепили червями (Принцесса крайне здраво скомандовала ему срочно заняться их устранением — Рик по себе знал, насколько это отвратительная мерзость), на северо-западном холме взялись за Лича. Это плохо. Особенно с учётом того, что на лифте к поверхности поднялся сам Гарри. Полный пафоса, залихватской удали и пиратского сарказма. С этим нужно было что-то делать. Особенно с его сарказмом. Эта луна слишком тесна для двух командиров-лансеров с склонностью к сарказму!

— Элизе, с ракетомётом разобрались. — Рик тявкнул в эфир, окидывая взглядом карту перед ним. — Держите свой сектор, и прикройте меня!

У Рутгера появилась идея — с одной стороны неожиданно, будто бы над головой загорелась лампочка. Но, с другой стороны — мех "Токугава" был, в общем то, предназначен именно для таких ситуаций. Этот Гарри даже не представляет, что его может ожидать...

Рик резко переключил тумблеры, переключая реактор меха в режим максимального овердрайва. Теплоотводы на спине немедленно накалились, а подвижные бронеэлементы на груди и боках разошлись в стороны, раскрывая аварийные вентиляционные отверстия. "Минтака", ведя себя в точности как звезда в честь которой он был назван, с чудовищной скоростью раскалялся до воистину звёздных температур. Рик перехватил "Аннигилятор" в одной из рук, параллельно активируя плазменный факел — белый, более яростный, более длинный чем всё что он видел у пиратов. Рутгер развернулся и сделал несколько шагов навстречу, на ходу вскидывая факел к чёрному небу вертикально, в своеобразном приветствии к вражескому командиру и прикрывающему ему "Бастиону". Переключился на общий канал, ради короткой реплики — скорее желая занять себя на пару лишних секунд, пока реактор выходит на максимальную расчётную мощность. И ещё выше.

— Ох Гарри-Гарри... — Внутри раздался звуковой сигнал о том, что реактор превысил максимальную мощность. — Ты даже не представляешь сколько мне платят. Одна беда... про "выгорание на работе" слышал?

Не дожидаясь ответа — "Минтака" резко вскинул пушку-Аннигилятор, открывая "отвлекающий" плазменный огонь в Бастион, пока изогнутый дугой факел понесся к вражескому командиру сразу за его спиной...

Столкновение с Опухолью измотало Странника до того уровня, когда он уже особо не верил что они в принципе смогут что-то сделать. Боекомплект орудий истощился, сервоприводы надорвались и работали с перебоями, броня смята, а многие системы внутри были уничтожены или на грани уничтожения. Он продолжал что-то делать — маневрировать, достреливать последние заряды и закрывать собой Искателя исключительно из упрямства. Остальные, похоже, тоже. Однако... не смотря ни на что, они смогли. Исключительно из упрямства. Упёртости, даже. При максимальном напряжении сил, надорвавшись — потеряв руку Танцору — но смогли.

Странник выполз из кабины меха, рассевшись у его основания. Поднялся только спустя какое-то время — когда дошло до, наконец, ответов. Которые, на самом деле, хотя и расставляли все точки над "i" — но оставляли пространство для размышлений между, тем не менее. Для многих, странных размышлений. В целесообразности всего этого предприятия: по борьбе с Тенью за башню вообще, по облагораживанию климата, по неизбежному превращению себя самого в довольно своеобразную батарейку для этого всего. Древние, конечно, народ были продвинутый судя по всему — но могли бы свои терраформирующие мега-инженерные конструкции типа Башни и от солнечных батарей каких-нибудь запитать. Попроще будет, чем андроиды с личностью и свободой воли. И надёжнее. Не уйдут прочь, в поисках смысла жизни. И, не смотря на некое внутреннее сопротивление — на ощущение потребности в том, что бы выполнить задачу ради он которой вроде как был создан — Странник склонялся в ту же сторону.

— Я думаю... — Вставил он в реплику Танцора, — что после того случая с Червём у Шаиса уже достаточно культурных пластов сломано. Хуже уже не будет.

С другой стороны, вдруг подумалось — может ли быть так, что собственно это желание и есть проявление Тени? Может быть, это она и есть, настоящая. Все эти эгоистичные мысли о том, что нужно уйти и оставить всё как есть, и жить ради того что бы жить, обретя планетарный климат на смерть в длящейся тысячелетия апатии. Возможно, Опухоль которую они раздавили — это только материально ощутимая часть концепции. Верхушка айсберга, если угодно. Настоящая. В таком контексте идея найти, как Слушатель сказал, "выходы и варианты" — это такая очень удобная ложь. Причём, самый страшный сорт лжи: который можно рассказывать самому себе, пока в него не поверишь.

— ...

Странник ничего из этого не сказал, впрочем. Только молча уставился вникуда, чуть опустив голову, пока в конце концов не обратился к остальным.

— Я останусь.

Он не чувствовал в себе сил долго и упорно мотивировать свою позицию, поэтому говорил сбивчиво, коротким фразами.

— Нет никаких "вариантов", и не будет, я думаю. Нужно делать то, что должно быть сделано. Или не делать. — Он взмахнул рукой, сдержанно отстраняясь от уже высказавшихся. — Но я могу и ошибаться. Так что вы имеете полное право идти. Может быть, найдёте способ победить Тень. Может нет. Может быть, снаружи ещё остались какие-то ответы. Может нет. Я в любом случае останусь здесь, в качестве гаранта того, что у этого мира будет второй шанс. Даже если придётся оставаться одному. Всё равно, как таковой, жизни у нас и не было никогда. Так... будет шанс, что у кого-то она появится. Когда-нибудь.

Он окинул взглядом остальных, без особой надежды что его кто-то поймёт. Строго говоря, он и сам себя не до конца понимал, потому что не имел ни малейшего желания сводить всё своё существование к бытию стартером у двигателя, который запустит новый мир. Но никто другой, похоже, не собирался. А кто-то должен был это сделать.

Начало любой высадки на планету — это крайне напряжённый момент, и Рутгер их крайне не любил. Сидишь внутри транспорта и трясёшься, целиком вверяя свою судьбу и жизнь пилотам — не имея ни возможности как-то оказать влияние на происходящее, ни даже нормально видеть что происходит вокруг. Во время службе в Легионе он несколько раз бывал на учениях, с высадкой с орбиты — и на Мире Харрисона, и в безвоздушных пустошах Аркадии II, и даже на Новом Крейтоне вместе с местными симпатизирующими ХА силами. Даже "имитации зенитного огня", призванной сразу подготовить легионеров к стрессу, хватало что бы с трудом засыпать следующий день-два. Уже много позже, в экспедициях за пределы пространства Союза он понял — иной раз и зенитного огня не нужно, достаточно просто какой-нибудь неисправности в транспорте. Однажды посадочная капсула с шагоходом едва не погубила его из-за отказа лазерных альтиметров за пару секунд до посадки — выхлоп тормозных двигателей поднял с поверхности планеты слой реголита, который забил линзы, что-то такое. Автоматика решила, что уже коснулась земли, и отключила двигатели. Хорошо что падать не высоко было — метров 15, иначе бы так и остался там на безымянной планете, далеко за пределами обитаемого пространство, куском мяса и костей в потрескавшейся консервной банке...

Однако, пронесло. Пилоты — какими бы снежинками эти парящие высоко над полем боя пижоны не были — своё дело знали. Знали хорошо. И доставили роту точно туда, куда нужно, в полном составе. Рутгер окинул лунное пространство вокруг взглядом сенсоров, сверил обстановку с тактическим дисплеем. Вражеское сопротивление — едва ли фракция того, чего он ожидал. Это хорошо. Прежде чем какие-либо подкрепления будут иметь даже шанс подтянутся — они нанесут шокирующий удар, уничтожат турели, впустят внутрь штурмовиков — и дело сделано. Фактически, шокирующий удар они уже нанесли — красная группа уже пришла в движение, начав разбирать пиратов на части. Надо присоединяться пока всех не разобрали.

— Отлично, спасибо.

Рик коротко ответил Мартину, поняв что сейчас на него воздействуют какой-то параказуальной техномагией. Хорошо, что "Лич" на нашей стороне. Было бы очень трудно его уничтожить такого. К слову, это вообще возможно?

— Клэр. — Ван Дайк кивнул двумя из четырёх рук в сторону "Бастиона", скучающего внизу около насыпи, почти строго на восток. — Видишь этого господина? Так вот, я не хочу его видеть. Беги вперёд, я отработаю по турелям и двигаю следом.

Избавившись от соблазна сразу же врубить максимальный разгон реактора, Рутгер увеличил мощность медленно, осторожно. Параллельно, двигаясь в сторону обрыва, перехватывая в двух (из четырёх) рук орудия — открыл огонь по ближайшим турелям. Впрочем, главная цель сейчас была, на самом деле, не пострелять — а спрыгнуть с проклятого выступа скалы, безопасно и ничего не сломав. К счастью, внизу был какой-то элемент конструкции базы. Выйдет хорошая посадочная подушка. Оставалось надеется что это там внизу не что-то очень важное, вроде теплоотвода ядерного реактора базы, труб с кислородом или водой, или убежища где сидят монахини или маленькие дети.

Коротко глянув вниз и мысленно извинившись перед колонистами, Рик собрался с духом. Активировал твердотопливные ускорители, выданные чуть ранее. Приготовил энергетический клинок, заранее. И сделал шаг с обрыва, прикрикивая:

— Кавабанга!

Попытка обесточить меха оказалась вполне себе удачной, и вскоре Тот-Кто-Странствует разместился внутри кабины, молча перезапуская бортовые системы, готовя технику к бою за Башню и пытаясь понять её состояние, возможности, и нрав? Характер? Можно это назвать так, да. Тот, кто ничем никогда в своей жизни не управлял, будет видеть в любой двигающейся технике — будь то корабль древних на котором они сюда прилетели, или "Сар" — только набор из металла, проводов, стекла и резины весом несколько тонн. Странник достаточно прожил, что бы понимать, что это совершенно не так. У любой "единицы" техники есть свой особенный нрав, и ключ к тому что бы жить вместе с ней в гармонии — это с ходу выстроить с ней правильные взаимоотношения.

Можно, конечно, подходить к этому менее лирично, исключительно с практической точки зрения. Вроде как, очень давно древний учёный писал что-то про "присущую машине уверенность". Машина в идеальном мире, действительно, абсолютно уверена в том что делает и "не ошибается". Правда, когда ты сталкиваешься с машиной за пределами идеального мира — с изъянами, с которой обходились недолжным образом и не ухаживали — она начинает ошибаться. Получает личность, фактически.

Поэтому, пока Вершитель обзаводился модным авиационным пулемётом для выступления в качестве стационарной-но-подвижной огневой точки, Странник знакомился с мехом. Что бы особенности характера данного конкретного Саррена 226 внезапно не сыграла свою роль в скором будущем. Не хотелось бы.

Виктор потерял счёт времени. Затяжное сражение за станцию было настолько насыщенно событиями, что каждая секунда между импульсами ZF4, звуками ударов оружия по броне, криками умирающих, просьбами о помощи, короткими командами к "своим" лансерам и редкими но едкими замечаниями в сторону Родриго, призванными обрушить мораль его подчинённых и его самого — каждая секунда, в которую Кардинал успевал осознать что он делает, тянулась бесконечно долго. Это было похоже на релятивистское замедление времени, хорошо известное каждому кто хоть раз хотя-бы немного приближался к той самой заветной константе С, или 299 792 458 метров в секунду — но только наоборот. И происходило в голове. Он даже не заметил, как в какой-то момент бой закончился, и долгожданная кавалерия — в лице патрульного линкора ВКФ Союза — наконец прибыла. Всё таки, умеют эти гады появляться вовремя. Виктор никогда не думал, что скажет или подумает это — он он был искренне рад появлению Союза. Впервые в жизни. Литры пролитого пота, крови (не его, к счастью), колоссальное эмоциональное напряжение и ощущение почти неминуемой гибели — всё таки, сильно меняют отношение к другим людям.

Поэтому, когда люди Союза всё таки добрались сюда и взошли на борт станции, Виктор воодушевлённо пожал руку адмиралу Стоуну, и максимально галантно — как только мог, будучи вымотанным душевно и физически — кивнул, почти поклонился, не сразу представившейся блондинке. Адмирал даже похвалил. Виктор был далеко не скромным человеком, и хотел уже было выпалить что-то в "своём стиле", вроде "Ну конечно мы блестяще справились, это ведь я!". Но решил что это будет не очень тактично, особенно при первой встрече. Поэтому решил обменяться любезностями.

— Не стоит благодарности, адмирал, сэр. Ваше появление в нужный момент здорово ударило по их морали. Иначе бы двумя погибшими не обошлось.

Оставив свои контакты загадочной даме в белом, Виктор отошёл к лансерам, коротко обменяться словами. Закурил, наконец, свою победную сигарету. Тяжело выдохнул. Виктор немного расстроился, что Союз и Диармайд заберут себе корабль — он был бы не против заполучить его себе, на самом деле. Но и так сойдёт. Доходы от продажи здорово помогут местным. Какую-то часть он попросил оставить для погибших — наверняка у Джина остались хоть какие-то родственники, да и у Копья-7 возможно найдётся какой-нибудь законный наследник на имущество. Это единственное что он мог для них сделать теперь.

— Взаимно, сэр Рамбольд. — Виктор похлопал рыцаря по плечу. — Господа Окада, Немати, Самуил — рад был сражаться с вами плечом к плечу за то, что правильно. Буду рад видеть вас вновь, если нам действительно от Союза что-то перепадёт.

"Или кто-то" — внезапно, будто из подсознания, пронеслось в голове. Виктор снова оглянулся на загадочную "сотрудница по внешнему контролю". Осторожно, стараясь не выдавать себя, обвёл взглядом её белые одеяния, лицо, волосы. Её осанка, голос, волосы, и глубокие голубые глаза излучали власть, уверенность в себе, и непроницаемый ореол загадочности. Но было что-то ещё — будто какая-то очень странная энергия, которую Виктор сейчас не до конца понимал. Будто она похожа на звезду. Энное время назад, Виктор, ещё будучи штурманом на борту "Восхода", дурачился с друзьями, придумывая для увиденных в портах девушек свою классификацию: вместо "стандартной" и скучной шкалы от 1 до 10, он и пара друзей присваивали им спектральные классы, как у звёзд. От непримечательного и блеклого М-класса и до сияющего на килопарсеки О-класса. Но эта Арти выглядела так, как будто она вообще даже близко не была на главной последовательности. Это уже что-то вроде звезды Вольфа-Райе. Настолько горячее.

<...>

Потратив некоторое время на приход в себя (включая большое, но не критические большое количество выпивки, качественной еды, и несколько часов лежания в ванной и смотрения в потолок), а также оказав помощь местным с организацией ремонта станции и выносом и захоронением остатков мехов и тел погибших — Виктор вскоре оказался в самом несвойственном положении, которое мог придумать. Он придумывал себе разные занятия на станции, но в конце концов сдался, и понял что он теперь больше не нужен. Не у дел. Будучи человеком "экстремальных ситуаций", хорошо понимающим что делать во всевозможных критических положениях разного рода — "Кардинал" с трудом находил себе место в обычной жизни, когда ничего не происходит. Дома у него всё равно не было. Родственники, вроде сестры — если она ещё жива, конечно — они слишком далеко. Лансеры разъезжались со станции, и Виктор убивал время. Вспоминая, с странной тоской, блондинку в белом.

Пока, в конце концов — одним утром, пока корабль Союза ещё был недалеко, Виктор всё таки не решился. Поскольку есть одна вещь, связанная с звёздами Вольфа-Райе — они чудовищно редки. Их нельзя просто так упускать. Поэтому он тщательно вымылся, побрился впервые за несколько дней, нашёл парикмахера из местных, слегка укоротил стрижку. Затем одел свой лучший комбинезон — не военного образца, а вроде того, что он носил в прошлой жизни, чёрный с нашивками коммерческого флота Рас Шамра. Тщательно его погладил, наполировал берцы. Купил в местом ларьке какой-то вересковый одеколон, взял бутылку лучшего местного мёда. И, выдумав, какой-то надуманный предлог про "желание обсудить возможные контракты", попросил местных доставить его на корабль Союза.

Устанавливать контакт.

Попытка заглушить "Акулу" провалилась — гадёныш вместо этого попытался перейти в электронную атаку на него, даже будучи объятым пламенем, уклоняясь от рукопашных атак Окады, и под обстрелом от Мохсена. За счёт сочетания своего камуфляжа, качественной брони меха и дьявольской удачи тот умудрился всё это переживать. Но Виктор был уверен в окружавших его людях, и видел что они не собирались с него наседать, и продолжали натиск. Камуфляж рано или поздно даст сбой, в броней найдётся слабое место, а удача просто закончится. Главное продолжать прессовать невидимку. К слову, про невидимок — Виктор обнаружил, что Самуил куда-то отдалился.

Виктор с ноющим ощущением в сердце пробежался по тактическому монитору, поняв не только то что сейчас к ним подоспеют очередные — последние, стало полагать, подкрепления — но ещё и то, что Самуил отдалился на север от группы. Копья-7 больше не было — хотя какой-то значок мельтешил между красных отметок "Язя" и "Голдфиша". Похоже, 243-ий катапультировался и решил продолжить бой на своих двоих. Похвально. Более того — похоже, что он создаёт достаточно отвлечения для резкого манёвра, который Самуил походу задумал. Да и делать с этим уже нечего — обратно его звать уже слишком поздно.

— Самуил. — Виктор взмахнул механической ладонью, пытаясь привлечь внимание местного в отдалении. Продолжил, чуть напряжённым тоном. — Не знаю, что ты там собрался делать — но лучше делай это сейчас! И постарайся вернутся живым, нам нужна будет помощь здесь!

Взгляд вниз-вправо: Джин и Ивахара оказались в котле в жилом секторе — прикрытые ополчением. Но всё ещё в котле. Бежать им некуда — с одной стороны мехи "класса Ассасин", с другой штурмовики с крупнокалиберными автоматическими пушками. Тут уже только принять последний бой и драться так, как дерутся загнанные в угол звери. Никаких выборов больше не было. Виктор немного помешкал, активируя протоколы аварийного охлаждения реактора, выдувая из него тепло. Пока это происходит — самое время, наконец, поговорить. Виктор унял бурю эмоций внутри, и вышел на общий канал связи станции — с лансерами, с мистером Ришаром, и с людьми станции, в том числе обороняющими жилой сектор. Заговорил — говоря уже уверенно, твёрдо и спокойно.

— Это "Кардинал". Пираты стягивают новые подкрепления по всему периметру уровня. Бросают в бой всё что есть. — Он сделал небольшую паузу, давая слушателям воспринять смысл сказанного. — Что бы не просочилось сейчас через эти лифты — помните главное. Станция "Диармайд" ожидает что каждый мужчина или женщина с оружием в руках выполнят свой долг.

После чего, двигаясь следом за "Балором" и вьющимися вокруг него облаками наномашин и перехватив "Андромеду" поудобнее, Виктор подал команду к заряду ZF-4 от внешних твердотельных батарей. Пригодится в ближайшее время. Дожидаясь, пока статус оружейного аккумулятора достигнет отметки "100%", вышел на связь с ещё одним адресатом. С пиратами. Благо, данные о канале связи пиратов благодаря Мохсену были.

— Родриго. Это "Кардинал".

Начал нейтральным тоном. Спокойно, размеренно — как будто звонил в доставку фастфуда. Даже представился — хотя говорить, кто он именно такой, не стал. На контрасте с Мохсеном он должен сам сообразить. Не полный дурак.

— Сколько ещё твоих людей нам нужно перебить, что бы ты, озверевшая блядь скотина, что-то понял наконец?

Виктор замолчал на несколько мгновений — с одной стороны давая ему время обдумать услышанное, а с другой — он сам не совсем понимал, что он вообще говоря хочет ему сказать. Кроме как задеть за что-нибудь живое, посеять зёрна паники у него и его людей, и ещё за одно отвлечь. Если его болтовня даст Самуилу хотя бы миллисекунду дополнительного времени на подготовку его подпространственного прыжка и действия на месте потом — это уже хорошо. Поэтому Кардинал быстро поймал нужную мысль и продолжил:

— Дальний Рубеж покажет тебе, где и как ты ошибся, решив забрать у этих людей последнее что у них оставалось. Даже если ты выиграешь этот бой. Но только ты то персонально до этого момента вряд ли доживешь, *пират*.

Сделав особый акцент на слове "пират", Виктор замолк.

Виктор слегка содрогнулся за счёт инерции, когда механизированное плечо Шермана на полном ходу протаранило вражеского штурмовика и отправило его лежать наземь. Оказавшийся рядом Рамбольд добавил ему из легкого оружия — не очень эффективно, а прибижавший Садахара сзади него был судя по всему слишком занят борьбой с последствиями какой-то атаки по бортовым системам. Вражеские мехи, помечаемые тактическим монитором как "класс Ассасин", оказались всё таки очень и очень опасны. Это, а также то что в центре станции "восточная группировка" сейчас сражается с целой ордой их — заставляло нервничать. Однако больше заставило нервничать состояние меха Окады, когда Виктор наконец смог воочию увидеть его своими глазами (скорее, сенсорами меха) рядом, а не как отметку на карте. Он был буквально облеплен этими проклятыми дронами-паразитами. От зрелища вспомнилось, как мать очень давно, ещё во время учёбы в училище на Рас Шамра, учила Виктора жизни и предостерегала от поедания плохо приготовленной рыбы. Мол, надо всегда её качественно и долго обрабатывать — иначе обязательно заведутся глисты. Интересно, что бы она сказала, если увидела сейчас этот "Металмарк", облепленный механическими паразитами? "Наедятся этих их роллов и всяких прочих онигири с сырой рыбой... "

Отбросив воспоминание о доме, и встряхнув головой, Виктор собрался с мыслями. Время вспомнить былое ещё будет. Наверное. Сейчас нужно действовать. Виктор вскинул "Андромеду", ловким движением разрядив её по опрокинутому штурмовику, в упор...

— Ъуъ сука!

Удостоверившись что горящий напалмом, покрытый многочисленными следами попаданий вражеский мех получил смертельную дозу концентрированного высокогерентного ультрафиолетовго излучения, и его плану по всеобщей борьбе с дронами-червями никто не будет мешать — Виктор дёрнулся в сторону, на ходу предупреждая союзников по голосовому каналу.

— Рамбольд, Садахара — постойте спокойно пару секунд. Займусь червями.

Виктор подошёл к рыцарю вплотную, на ходу приметив тварь между броневыми пластинами на корпусе Орчиса. Перехватив "Андромеду" одной рукой, раскалённым и дымящимся стволом в потолок — левой рукой ухватил извивающегося дрона. Виктор собирался вырвать его из корпуса Орчиса, с силой — однако тварь вцепилась крепко, и при отрыве с корпуса он мог бы нанести машине Рамбольда какой-то урон. Вместо этого, крепко удерживая электромеханического паразита на месте механической ладонью, Виктор активировал свою запасную лазерную пушку "Сол", в маленькой (по меркам Харрисон Армори) турельной установке над левым плечом, напротив ZF4. Оперативно перевёл её в режим пониженной мощности, и прицелившись — дал по паразиту несколько залпов в импульсном режиме. Остановился когда убедился что он перестал шевелится.

Мех Садахары был на очереди. Шерман быстро подскочил к нему, пытаясь повторить операцию по лазерной борьбе с паразитами. Реактор, ещё не успевший остыть с разгона и прошлых разов, продолжал накаляться — а общая система охлаждения лазерных пушек начинала понемногу давать сбои, декларируя сообщения об утечках хладагента там и тут. Но это ещё ничего. Из противников толком никого не осталось. Виктор, пытаясь поймать ползающих по меху Садахары кибер-паразитов, поспешил раздать команд. Обстановка на восточном фланге продолжала деградировать, и у них у самих под носом всё ещё стоял настоящий вражеский главарь. Которого нужно было срочно кончать.

— Джин, Ивахара, Копьё — вы меня ещё слышите?! Уходите оттуда! Куда угодно, но уходите! — После чего, поперхнувшись, обратился к лансерам вокруг. — Заканчивайте травлю паразитов, оперативный ремонт, перегруппировываемся. И нам нужно разобрать этого невидимого ублюдка у комнаты связи. Плотным, концентрированным ударом из всего что есть. Иначе он так и будет долбить нас в спины, пока мы будем сдерживать всё то дерьмо, что полезет нам с востока станции. Всё поняли?

Не моё, но это слишком прекрасно что бы пройти мимо.

МакКей сперва не обратила внимания на обращение Тедди, зафиксировавшись на фон Нейман и быстро тарабаня, жалобным тоном:

- Мы ещё на корабле? Нам нужно бежать к спасательным капсулам, пока не поздно! Если эти ублюдки добрались на орбиту — то значит, доберутся и другие. И тогда Господь знает сколько... ай...

Но сопротивляться оказанию первой помощи не стала. Отодвинулась в сторону на диване, давая Тедди возможность подобраться и аккуратно обработать рану. Клотье сначала расчистил место возле гематомы мягкой подушечкой с антисептической пропиткой из комплекта в ИПП, затем наложил повязку на голову, как учили ещё дома, в Альбинории, и закрепил всю конструкцию на голове. Бледная и трясущаяся МакКей и так казалась какой-то неврзачной, а с бинтом на голове и совсем за парня может выйти. Но, по крайней мере, можно не опасаться того что она занесёт себе в рану какую-нибудь инфекцию. На какое-то время.

- Я... эээ... спасибо. Спасибо. — Кивнула та Тедди пару раз, в знак благодарности, загадочно хлопнув серыми, цвета стали, глазами. И снова перевела взгляд на Элеонор, причитая: — Сколько... сколько вообще времени прошло? Второй раз за день вырубаюсь, если честно. Голова гудит.

***

Тем временем, закончив с нейтрализацией тяжелораненного техника, Николас выходит на разведку. На всякий случай останавливается, напомнив сам себе разглядеть вражескую обувь.

Восприятие резко обострилось.

Итак, обувь непрошенных гостей. Всего девять человек. Первая группа, самая многочисленная: "полицейские". Пятеро мужчин, все в одинаковых, судя по всему выданных им некой централизованной службой снабжения, берцах — размерами от 40 до 44, в разнобой. Подошвы берцев — со следами грязи, травинок, листвы, веточек и прочего мусора, характерного для людей, которые какое-то время ходили на природе. Частицы грунта между рёбрами на подошве забились достаточно глубоко, плотно и более-менее равномерно — не только по подошвам причём, следы грязи виднеются по бокам, на носах. Судя по всему грунт был достаточно влажным, когда люди ходили по нему, но успел сползти и подсохнуть на обуви за время пребывания на борту корабля. Следующая группа: "Охотники" или "лесничие" — двое мужчин, размеры 39 и 43. Эти вообще носят высокие прорезиненные сапоги, вместе с комбинезонами, похожие на те, что носят рыбаки на окраинных мирах КСВ. У этих вообще вся обувь измазана в грязище почти целиком, не только подошва — ощущение будто они бродили по берегу водоёма. Или в болоте. Скорее в болоте. Следом: "техники", включая собственноручного нейтрализованного. Двое мужчин. У одного - обычные дешёвые гражданские полуботинки, из кожезаменителя или натуральной кожи. Достаточно чистые. Следы похода по грязи есть — но незначительные. Второй прибыл на борт корабля в берцах, похожих на берцы полицаев. Но тоже, намного чище.

Камер на теле или видимых средств записи видео у вторженцев не было, впрочем. Радиостанция имелась, у "командира" — простая полицейская радиостанция УКВ-диапазона, с небольшим дисплеем и парой системных кнопок. Рация работает и настроена на некий канал — но радиоэфир молчит.

Вооружённый этой информацией, Д`Верньер выходит наружу из отсека. Если приглядеться — следы грязи, оставленные перемещением группы ХПшников на борту, они действительно были. В коридоре у отсека со статис-капсулами они правда были совсем незначительные, и маршрут перемещения проследить было сложно. Но Николас нашёл. Немного попетляв в коридоре, он спускается вниз — следы вели к лестнице на нижнюю палубу. Спускаясь, обнаружил небольшой белый камушек, мокрый на ощупь, с гладкими краями — вероятно, застрял у кого-то в подошве. Восприняв это как подтверждение того что он на правильном пути — идёт дальше, спускаясь ещё на палубу. Здесь следы грязи на металлическом полу были уже более явные, уверенные. Николас петляет по пустующим коридорам, проходит насквозь через несколько разных технических помещений, пару раз сбивается с пути, и в конце концов добирается до очередной лестницы вниз. По мере приближения у разведчика стали появляться странные ощущения — во первых, шум металлоконструкций становился ближе. Ощущаемая температура воздуха в коридорах стала падать. Со временем стало пахнуть зеленью, влагой, а странный шум приглушённый бортом корабля стал хорошо различимым звуком дождя.

В какой-то момент Николас поворачивает за очередной угол налево, ожидая увидеть продолжение коридора.... однако его нет. Корабль неожиданно, и абсурдно, заканчивается.

Николас понял, что стоит на своеобразом "обрыве", сформированном в результате того, что часть корабля впереди перед ним просто исчезла. Внизу, в полутора метрах — вода. Впереди, метров на сто вперёд — тоже вода. Волнующаяся, тёмная водная гладь, по которой тарабанит дождь. Через сто метров начинается пологий берег, заросший кустарниками и заваленный металлическими обломками и всевозможным мусором. Ещё дальше — сосны, с верхушками растворяющимися в тёмном, пасмурном небе. Справа в поле зрения — громадная, тёмная металлическая масса высотой метров, наверное, тридцать. Похоже на металлический слоёный пирог, разрезанный ножом. Недостающая часть корабля, судя по всему. Слева в поле зрения — небольшая, тёмная постройка. Внизу, впереди, сразу за обрывом коридора — небольшой катер, ярко-синего цвета, привязанный тросом к выступающей из стены, погнутой балке.

Какое-то время единственными звуками, которые сопровождали эту картину, были только журчание воды, шум деревьев далеко впереди, да гулкие стуки — время от времени волны подбрасывают и толкают катер, который стучится о выпирающие сбоку из корабля металлоконструкции. Но вскоре в отдалении где-то явственно стал слышен рык автомобильного двигателя. Похоже на внедорожник. Или грузовик.

Длительное путешествие через бескрайние просторы опустошённого мира было, на самом деле, достойно какой-нибудь древней поэмы. Если бы он был, наверное, не тот кто он есть, а какой-нибудь например "Писатель" или "Умник" — обязательно бы что-то из этого всего написал, красивое. Но только вот Странник, будучи тем кто он есть, на красивые слова был не слишком хорош. Он был хорош в том, что бы идти по какому-то пути. Или прокладывать его. При этом путь — это далеко не набор из координат на плоскости, или каких-то мест, или отметок на карте, или даже событий которые в них произошли или произойдут. Это намного большее. От карточки, которая привела их на полный опасностей завод с искажённым сородичем, через грустный силуэт города в отдалении, и в конце концов к заброшенной базе — всё произошедшее будто бы выстраивалось в некую линию, с конкретно определённой целью и назначением для него. Некоторые назвали бы это всё "Судьбой".

Таким он, собственно, и дошёл до корабля. Измотанный чувством вины за собственную беспомощность тогда во время столкновения с Червём, лёгкой тревогой от нахождения "не в своей тарелке", и с медленно нарастающим — с каждым сном-видением — ощущением ноющей раны внутри, вызванной отсутствием кого-то или чего-то важного. Только когда из темноты на него выплыл металлический клюв, Странник наконец понял, что вещи кажется вернулись на свои места. И к чему всё это вело. К воссоединению. Возможно, это действительно судьба.

— Вот ты значит где.

Пройдя мимо корпуса, нежно и аккуратно погладив его пальцами, Странник вошёл на борт и с головой погрузился в воссоединение с кораблём. Мир вокруг будто бы потускнел и перестал иметь значение, когда он расселся на месте пилота — его месте — и окинул взглядом органы управления перед собой, слева-направо, по старой привычке. Пока остальные занимали свои места — меланхолично покопался в карманах, напялив на руки свои перчатки. Вытащил зубочистку из секретного запаса в кармане куртки, с лёгкой нервозностью её пожевав. Сел поудобнее, поправляя кресло. И, убедившись что все готовы — принялся подключаться к кораблю. Мышцы и глаза параллельно вспоминали всё сами, буквально на автопилоте.

Первым делом: палец на тумблер основной батареи, переключить её в положение "ВКЛ" и услышать щёлчок. А затем увидеть, как вокруг зажигаются бесчисленные огоньки индикаторов, оживают многофункциональные дисплеи, экраны состояния двигателей, навигационное оборудование. Беглый осмотр панелей слева и справа, тест аварийных систем — пробежаться через противопожарные системы в двигателях, в ВСУ, посмотреть горят ли индикаторы о разных угрозах и состояниях систем. Убедится, что всё в порядке, и что корабль не разобьётся о скалу в тумане и не убьёт шестерых на борту только из-за того, что индикатор предупреждающий об опасно низкой высоте перестал гореть красным. Следом — включить вспомогательную силовую установку. Услышать, как где-то сзади за толщей металла, в недрах машины, поднимается приятный лёгкий гул. Убедится, что работает система управления, что в порядке сенсоры, оружие, заработал нейроинтерфейс. Всё в порядке. Можно увеличивать тягу в двигателях. Медленно, не спеша...

* * *

Полёт до Башни мог бы быть помочь обрести давно забытое душевное спокойствие, равновесие, и за одно наконец-таки — спустя долгое время — доставить группу туда, куда все должны быть доставлены. Однако, нашлись те, кто был против этого. Огромная летающая скала, лаконично названная "Левиафан" системами корабля — появилась из ниоткуда и вознамерилась испортить то, что представлялось лёгким путём по воздуху до точки назначения. Попытки уйти или сбросить Левиафана просто так не удались — тварь оказалась проворной, опасной, и крайне целеустремлённой в своём намерении: убить их всех.

— .... !

Тот-Кто-Странствует, полуобернувшись со своего сидения на отряд позади — молча, одним напряжённым взглядом, дал понять что бы они готовились выполнить свою часть общей борьбы за выживание. А он, соответсвенно — свою. Нервно пожевав зубочистку, молча сосредоточился на управлении кораблём.

Виктор медленно наблюдал за тем, как его "отряд" вживался в обстановку на станции. Местный парнишка сразу же начал учить администратора жизни — как будто бы это его вина была. Сэр благородный рыцарь с Карракиса запросил себе "благородные" покои: очень благородно. Интересно, что он там делать будет, два дня то. Виктор не успел его узнать достаточно хорошо — но сомневался что он будет там медитировать, смотря на закрытую бутылку алкоголя и тренируя свою силу воли. Суперсолдат напряжённо отсутствовал. Баронесса чего-то вздрогнула. Дед, видимо решив что уже достаточно пожил, решил заняться сапёрством — всё таки правду говорят про всех тех, кто пилотирует мехи от HORUS. Ну а Джин, вот, в насел на мёд вообще особо не парясь, выхватив бокал у 243-его. Самый понятный, и в то же время самый сложный из всех. Оставалось надеется что алкоголизм не погубит отряд до прилёта пиратов.

Замечание Окады, однако, оставило неприятный осадок. Виктор не совсем понимал, с какой позиции он это сказал — тут виделось и какое-то ощущение собственного превосходства над остальными, и какая-то наиболее депрессивная и бесчеловечная интерпретация нравоучений Союза про материализм и детерменизм. Виктор не питал особых иллюзий на тему местных и их способности воевать, но с молчаливым согласием перед лицом угрозы согласится не мог. От слова "совсем". Ни в себе, ни в окружающих.

— Человек, готовый пожертвовать своей свободой ради временной безопасности, — Виктор задекларировал древнюю цитату, приподняв бокал с мёдом, — не заслуживает ни свободы, ни безопасности. Среди честных и трудолюбивых людей этой станции найдётся достаточно патриотов которые это понимают. Этого будет достаточно что бы прикрыть тылы и создать последнюю линию обороны.

Вторую возникшую в памяти цитату, про то что дерево свободы требует, что бы его поливали кровью патриотов и тиранов — Кардинал говорить не стал. Слишком жестоко. Мистер Ришар может понять немного не так. Но это правда. Свобода это не что-то само собой разумеющееся, а то что достигается жертвой. Если это значит что какая-то часть местных погибнет в бою — значит, так тому и быть. Остальные продолжат жить, запомнив их имена.

Виктор тряхнул головой, отвлекаясь от абстрактных мыслей о смысле свободы. Вернулся на землю — вернее, на палубу станции. Посмотрел на карту, открытую и изученную заранее, на планшете перед собой. Ещё немного подумал над ней, сделав пару глотков мёда из бокала, и изложил первый набросок своего видения предстоящей обороны.

— Хорошо. Что касается плана обороны - я ожидаю, что пираты окажутся здесь и здесь. — Указал на точки возле амбара и поста связи. — Ещё не знаю как, но это почти гарантированно. Поэтому: как я говорил, готовьте своих людей выносить амбар. Пираты придут за вашим вереском, и я предлагаю не облегчать им задачу. Тюремные камеры подойдут для временного содержания. Заключённых... куда-нибудь пристроим, я думаю.

Интересно, насколько мистер Ришар офигеет, если предложить ему сделать из заключённых какую-нибудь "штрафную роту"? Мол, пускай попробуют искупить свои злодеяния перед обществом станции. На поле боя.

— Но оборону амбара будем продолжать держать, как ни в чём не бывало. Ровно до того момента, как не отступим — оставив пиратов наедине с парой сюрпризов.

Виктор чувствовал себя в подавленном состоянии. Голову, по мере приближения, забивали неприятные и даже почти депрессивные мысли. В какой-то мере он даже начинал немого жалеть, что в принципе согласился пуститься во всю эту авантюру: эта их вересковая бормотуха, при всём уважении, может и не стоит того, что бы ради не напрягаться. Возможно. Может быть, с точки зрения эволюции, гибель этой станции от рук пиратов это даже хорошо? Ну, подумаешь, помрёт кто-то. Отберут урожай, семена. Пираты ведь не собираются всех убивать. Выжившие сядут на какой-нибудь корабль и улетят, в поисках новой жизни. Приспособятся, в итоге. Кто-то умрёт в процессе, конечно... но такова жизнь.

Однако, одно дело - абстрактные социал-дарвинистские размышления о судьбах сообществ и цивилизаций, и дело немного другое — оказаться среди живущих здесь людей. Уже оказавшись на борту станции, разглядывая её стены и жителей по дороге в Административное Крыло, и поняв в каких условиях живут местные — "Кардинал", наконец, вновь вспомнил зачем он вообще на всё это пошёл. Эти люди обратились за помощью к ним не потому что они какие-то неправильные, или беспомощные, или сделали что-то не так и не могут справится с последствиями: они обратились за помощью потому что им больше ничего не оставалось. Они в полном отчаянии. Даже если пираты не собираются убивать их всех — устоявшийся, вероятно, веками уклад жизни будет разрушен. Тут уже сам Виктор их хорошо понимал: по сути, такие же пираты как и эти, разрушили устоявшийся уклад его жизни тоже. И это было, скажем так, не слишком приятно. Врагу такого не посоветуешь. Иной такого бы просто не пережил: и многие действительно не пережили. Например, среди группы членов экипажа, вместе с кем он спасся в своё время — в живых на сегодня осталось всего несколько человек.

И ведь самое интересное: как у истории самого Виктора, так и ситуации вокруг станции — есть виновные.

Строго говоря, их две группы. Первые виновные вполне себе конкретные: собственно, пираты. Никто не заставлял их становиться пиратами. Человек - существо со свободой воли, свободой совести, и способностью к осознанному выбору. И они осознанно выбрали быть уёбищами. А Виктор достаточно прожил и всего повидал, что бы понимать, что с уёбищами надо бороться. Официальные лица Союза, конечно — если бы они здесь сейчас оказались - сказали бы, разумеется, что это всё не совсем так. А вернее: совсем не так. Они бы начали говорить что-то про объективные социоэкономические факторы, системное притеснение отдельных слоёв в обществе Дальнего Рубежа, про неравенство доходов в результате деятельности корпораций, коэффициент Джини и капитализм. И что, мол, бороться нужно не с отдельными пиратами или даже пиратством как явлением — а с коренным причинами, которые его вызывают. Как идея — звучит очень хорошо, тут не поспоришь. Что это значит на практике — ярко показывала ситуация с поддержкой космофлота Союза, описанная Администратором. Мол, пока мы на Колыбели будем думать, обсуждать и голосовать за то, как *этично* бороться с социально-экономическими проблемами — вы тут справляйтесь как хотите. В переводе с бюрократического на человеческий: "вы не жители Столичных миров, вас никто не считает, ваши смерти ничего не значат". Вот так это надо понимать.

И вообще, поддержка флота — это милитаризм, а от милитаризма рукой подать до антрошовинизма. Нельзя-нельзя так.

Поэтому, увы — но со вторым виновным, намного более абстрактным, сделать было ничего невозможно. Ни Виктору, ни кому-либо в отдельности. Всё что остаётся — это голосовать за НЧФ на ближайших выборах, и надеется, что лет через 10-50-100 они всё таки получат конституционное большинство. А вместе с ними — придёт децентрализация, федерализация, и способность наводить порядок на местах своими силами. Это ведь так просто: один хороший принтер, один отряд мехов с пилотами — и пираты бы 30 раз подумали, прежде чем сюда нападать...

Размышляя над этим и мыча про себя мотив песни "Keep Your Mech by Your Side", Виктор пожал руку местному Администратору. Выслушал его вступление.

— Спасибо за тёплый приём, господин Ришар.

Оглянулся на отряд, вместе с которым он сюда прибыл. Состав... своеобразный, мягко говоря. Тяжеловооруженный пенсионер на "Балоре", наивный Диармайндский юноша, суперсолдат с суицидальными наклонностями, немного странная баронесса с Карракиса и странствующий рыцарь-алкоголик оттуда же. И ещё один алкоголик, но уже не с Карракиса, и не рыцарь, а нигилист. Ну и, в довесок: SSCшный ницшеанский сверхчеловек. Или пост-человек? Так или иначе, какими бы не были их настоящие причины: они откликнулись на зов, и готовы защищать станцию и её жителей. Это главное. Остальное - мелочи.

— Я скажу честно: ситуация выглядит довольно непросто. Но мы, лансеры, не ищем простых путей.

Виктор хотел было добавить "мы же не ВКФ Союза". Но сдержался. Вовремя заткнул себе рот бокалом с вересковым мёдом. Отпил, смакуя экзотический вкус напитка.

— В любом случае нам нужна будет ваша помощь. Нужно будет посмотреть, что у вас тут есть за оружие, и что за люди могут его держать. Сможем ли мы организовать что-то вроде Народной Милиции из ваших фермеров, что бы вы могли нас прикрыть... в качестве последней линии обороны. Если это возможно, то я хотел бы пообщаться с вашими с людьми напрямую: я думаю, у меня получится найти вам достаточно добровольцев. Плюс, стоит заранее заготовить боеприпасы, проверить медикаменты и медицинский персонал, организовать ремонтные и пожарные бригады. Они потребуются, когда снаряды и разряды энергии начнут летать во все стороны.

Загадочно почёсывая свою бородку, "Кардинал" оглянулся на других лансеров за столом.

— Что касается плана обороны... его ещё предстоит обсудить, но с высокой вероятностью нам потребуется временно эвакуировать запасы вереска из амбара. Поэтому, будьте готовы, что дополнительные рабочие руки нам в эти два дня точно потребуются.

Киммо устало поглядел на Стивена, покачивая головой из стороны в сторону, пока тот задавал свои вопросы. Медленно вдохнул, выдохнул. Взялся за свой телефон, что-то перебирая на экране в процессе разговора.

— Когда-когда... 27 или 28 числа, наверное? Скорее... 28. Вот, в 3 часа дня — у нас был телефонный разговор, где он всё... изложил. Cказал, надо срочно: мол скоро Ноябрь, начинается NNN, мол мне надо до начала ноября уложиться. Но я сразу почуял что он это как-то.... несерьёзно говорит. Особенно в совокупности с требованиями по номеру. И срок... слишком жёсткий — я сказал что успею только числу к 5-6. Он согласился. В итоге: я напряг своих, лично выставил ему счёт, он сразу же внёс задаток - 40%, как мы договаривались. Мы... выполнили свою часть сделки даже быстрее, чем я думал - и доставили ему её на дом уже 4-ого числа. Остальное, по договорённости, он оплатил 5-ого. Вот и вся история.

Киммо в очередной раз откупорил свою бутылку, налил себе немного прозрачной жидкости. Хотя, на этот раз, стопку с алкоголем он так и не пригубил — остановившись что бы посмотреть на серийный номер Риты на экране протянутого Стивеном гаджета.

— Этот? — Он сверился с заметкой уже на своём телефоне. — Ну... да, входит.

Киммо бегло сделал шаг в сторону, и потратил пару минут на то, что бы обрисовать детективам систему нумерации у IC-36. У серийного номера андроида IBI две части: левая и правая, разделённые тире. И левая часть несёт довольно много интересной информации. Например, первые три цифры серийного номера — это код завода-​изготовителя. Полного списка заводов и их кодов у Киммо не было, но в данном случае, "200" — это заводской комплекс IBI в городе Фостер-​Сити, что на Лайманто-​6. Это в звёздной системе примерно в 55 парсеках отсюда на галактический Юго-​Восток, на краю сектора Кайванто. Киммо оговорился, что у него там есть родня. Если же брать местные заводы, например — то завод IBI в планетарной столице Хэдингхэме — имеет код "403"; завод в Нью-Бёртоне, в районе Талос Плаза — код "407"; опытное производство в центре города, на нижних уровнях принадлежащей компании аркологи — код "40Х". Четвёртая цифра, сразу за ним — это то, что Киммо назвал "признаком серии". В данном случае цифра "6" означает, что это серийный образец, для реализации на территории страны. Последние две цифры — это код контракта. Этот самый "контракт", на практике — что-​то вроде приказа, который руководство головного офиса IBI Systems здесь, во всё той же аркологии в Нью-Бёртоне, раскидывает по своим заводам. С подробным описанием сколько и чего нужно произвести, в какой срок, по каким спецификациям. Судя по цифре — обоих роботов произвели по контракту №81. Киммо сказал, что про контракты эти ничего не знает, кроме того что в сети можно найти по ним подробную информацию — IBI публикует их в открытую, вместе с бухгалтерской отчётностью, для своих акционеров в конце каждого финансового года.

Собственно, на этой самой части до тире всё интересное и заканчивается. Справа, после тире - тупо порядковый номер, присваиваемый изделию на заводе, в шестнадцатеричной системе счисления. Киммо, закончив рассказ об этом всём, наконец снова залпом опустошил стопку на которую уже поглядывал какое-то время. Добавил, чуть мутнеющим взглядом смотря сквозь Стивена:

— Не-е, их не много. Совсем нет. Одна из сложностей заказа, собственно. Почему я взял... сколько я взял. 36-ки первых серий расходились как горячие пирожки, не смотря на Войну — их практически и не осталось нигде. Даже на вторичном рынке — единичные экземпляры, не больше. "София", можно сказать, уникальный случай — автоматизированная складская система у нашего дистрибьютора держала её в резерве под какой-то бордель, все эти годы. Мой человек лично ездил туда, разбирался. В итоге... заменили модель в резерве на более новую. Думаю, вы поняли, на каком основании. — Киммо изобразил пальцами жест, будто потирает купюру. — Я ведь взял больше не просто так.

Наконец, пронаблюдав за манёвром Роджера с наручниками тяжёлым и мутным взглядом, Киммо слегка облегчённо вздохнул когда детективы направились к выходу. Молча кивнул Роджеру, соглашаясь с последним — мол, "хорошо, буду молчать". И так и остался внутри своего кабинета, когда детективы ушли — наедине со своей бутылкой и стопкой...

<...>

Роджер со Стивеном прибыли в участок, перекусив по дороге и припарковав аэрокар на подземной стоянке участка. Оживлённый полицейский участок встречает потоком патрульных на территории возле участка, вооружающихся дубинками, прозрачными щитами, массивными шлемами с прозрачными щитками-забралами и облачающихся в чёрную противоударную броню, отдалённо напоминающую рыцарскую броню далёкого прошлого. Судя по обрывка реплик, слышимых тут и там — где-то в Бейзуотере собирается несогласованная с местными властями акция ординалистов. Акция ещё не началась официально, но магазины там уже начали громить. 82-ой и 64-ый участки потихоньку стягивают туда доступные на силы, кого-то даже вызвали с отгулов.

На этаже, в рабочем пространстве отдела было пустовато — не меньше 7-8 детективов трудились за своими столами, остальные были в разъездах. Эванс также подозрительно отсутствовал — хотя, когда Армстронг с Макмёрфи проходили к своему месту, то могли заметить что рабочий терминал за его местом ещё горел. Босса на месте тоже не было, но в ленте расследования в полицейской информационной системе он написал, что вернётся минут через 40 — попросив Стивена с Роджером заранее зафиксировать показания Киммо в соответствующем рапорте на листе смарт-бумаги. Собственно, все эти 40 минут у детективов уходят на это, а также на всевозможную прочую бумажную волокиту. Или смарт-бумажную.

Дюмон прибывает под занавес оформления рапорта, когда коллеги по "неформальной следственной группе" уже практически закончили оформление. Более того — он пересекается с суперинтендантом Холландом в лифте по дороге на этаж отдела, причём ехал он, судя по всему, тоже с подземной стоянки. Морис коротко обрисовал ситуацию с своим "анонимным информатором", оставив Холланда размышлять над предложением о встрече с этим самым "куратором". В итоге - отправив Мориса тоже сделать вид, что он пишет "какой-нибудь рапорт" перед созывом всех на разговоры, Холланд минут на 20 запирается у себя в кабинете. Только когда на часах был уже почти час дня - созывает всех к себе.

Внутри кабинета Холланда всё так же работал головизор, демонстрируя то дежурный набор рекламы, то серию сериала "Теория Большого Разрыва" про метафизический диспут пациентов психиатрической лечебницы, оказавшихся в далёком космологическом будущем. О чём они беседуют, правда, не понятно — актёры молча раскрывают рты, звук отключён.

Босс расселся за своим широким письменным столом, поглядывая на монитор терминала перед собой. Пригласил рассаживаться детективов на диван перед собой. Бросив удивленный взгляд за стекло своего кабинета, будто выискивая отсутствующую Наталью, всё таки начал.

— Давайте начну я. Есть два важных объявления.

Холланд, с мрачным лицом, вытащил из кармана свёрнутую вчетверо бумажку. Распечатка карты города, с отметками на нём. Положил на стол перед собой.

— Во-первых: есть местоположение револьвера Мосса, который Морис с Наташей справедливо нашли отсутствующим на месте преступления. Это... какой-то хаб-блок, в Плюмберри. Сигнал с регистратора на оружии перестал поступать примерно в 8 утра, сегодня. Здесь полный путь по локатору и последнее зафиксированное местоположение. Во-вторых... это по поводу *Софии*. Экспертный совет Отдела К и лично суперинтендант Уотсон ждут нас, после этого совещания, у себя в лаборатории. На минус четвёртом. И желательно не заставлять её ждать.

При упоминании суперинтенданта Уотсон, начальницы отдела расследования киберпреступлений, босс поправил галстук и стряхнул с лацкана форменного пиджака невидимые пылинки. Не смотря на регулярное цапанье по поводу улик, отношения между отделами в принципе достаточно хорошие — не в последнюю очередь за счёт того, что Уотсон и Холланд оба старожилы 82-ого, знающие друг друга не один десяток лет. Босс, перебирая бумаги с рапортами на столе, с загадочной интонацией добавил:

— А теперь слушаю.

Киммо забегал глазами по окрестностями — от своих людей вокруг ходящих по залу, клиентов толпящихся возле стендов с гиноидами, до задумчиво оглянувшихся кассиров и в конечном итоге к паре вторгшихся через служебный вход детективов. Он старался выглядеть невозмутимо, излучать авторитет — но в этих резких метаниях взглядом читалась лёгкая паника. Которая, кажется, только усилилась когда следом за Роджером заговорил Стивен.

— Хорошо, хорошо. — Он поднял ладони перед собой, разглядывая показанный Армстронгом значок. — Спокойно, уважаемые, спокойно. Давайте действительно отойдём, раз уж... такие дела.

Киммо жестом указал на дверь с другой стороны, в стороне от прилавков и кассира — и, с опаской оглядываясь по сторонам, пригласил детективов с собой. Стивен проследовал вперёд, оказавшись в скромном офисном помещении, отведённом под горы и коробки бумаг, компьютеры и пару скучающих за работой офисных планктонщиков. Киммо отвлёкся что бы передать своим людям за прилавком, что бы его не беспокоили в ближайшее время — и Роджер воспользовался моментом, что бы подглядеть цены на гиноидов IBI.

Беглый вывод, который детектив мог сделать: удовольствие не дешёвое. Ни разу. Базовый IC-36 стоит астрономические 699'999,99 ₤. Это три полицейских бронированных "Мультиверса", ещё и на топливо потом останется. Под "колбой" с гиноидами на инфостенде горела ещё яркая вывеска с красной эмблемой Сигма Банка: "ВЫГОДНО В КРЕДИТ: 25 лет, 5000 в месяц!". Модификации "Е" и "Е+" будут дороже ещё тысяч на 20 и 50 соответственно. Судя по припискам на стенде — в базовую цену уже входит ещё куча всего, включая разработку внешности по заказу, бесплатное гарантийное обслуживание несколько лет, страховка, и ещё черт знает что. Даже если от чего-то где-то можно отказаться — вряд ли будет сильно дешевле. Иными словами: цена является ярчайшим ответом на вопрос о том, почему большинство владельцев этих штуковин — это публичные дома, то есть организации. Частных лиц и обычных граждан, кто себе такое позволить может даже в кредит — должно быть, считаные проценты населения.

Киммо, тем временем, провёл детективов в следующее помещение — свой кабинет. Не слишком большой, сравнительно пустой, даже аскетичный — светлая плитка на полу, стерильные светло-синие стены, единственная картина на стене с изображением усатого всадника монголоидной внешности, на коне, в древних доспехах, с мечом. Чем-то на самого Киммо похож. На немногочисленных полках — каталоги, античный ламповый усилитель, коллекция напитков. Место директора — по центру за Т-образным столом, прямо напротив входа. Детективов он пригласил присаживаться напротив него. На столе, помимо всего прочего, стояло несколько вазочек с конфетами, кусочками сыров, апельсиновыми дольками, и всяким таким.

Киммо прихватил с собой с полки сбоку прозрачную бутылку, несколько стопок. Прежде чем кто-либо из детективов успел что-либо сказать — молча, оперативным движением, разлил в каждую по 50 грамм кристально чистой, как слёзы младенца, бесцветной жидкости. После чего — как бы невзначай, пододвинул их в сторону детективов. И, не дожидаясь реакции — одну опрокинул в себя, залпом. Занюхнул рукавом. Вопросительно приподнял бровь:

— Я полагаю... вы не по поводу этого стада, снаружи?

Планировка храма, похоже, подразумевала только один выход. Или один проход внутрь, смотря как посмотреть. Мысли об этом начали появляться ещё раньше, и встреча лоб-в-лоб с Танцором эта подтвердила. Похоже, что от судьбы не уйти, и единственный выход наружу — это через парадный вход. Через который внутрь храма только что, судя по шумам и голосам в той стороне, прорвалось что-то, чему лучше было бы быть снаружи.

Слушащий, или "Господин-Надкусанное-Ухо" как он успел его про себя прозвать, появился неподалёку. Вероятно, достаточно налюбовался деревом под колбой. Вручил Танцору какой-то нож, и обратил внимание на ящики. Коротко, понятно: оружие, говорит.

- Было бы кстати.

Странник, будучи предельно честным перед собой сейчас, и даже до конца не осознавая что это такое ворвалось к ним в храм, и зачем — предпочёл бы найти ключ от чёрного хода и спастись — ну и вывести всех остальных, это само собой. Не оружие. Но, раз говорят, что выхода нет — а умные люди говорят, что есть оружие — значит, будем искать оружие. Или что там в этих контейнерах, на самом деле. Должно же там что-то быть.

"Мультиверс" продолжал свой путь по кругу высоко над "Анафемой", не сводя камер с посадочной площадки — пока два аэрогрузовика внизу готовились к взлёту. Не похоже что бы они куда-то спешили — водители медленно прогревали свои массивные турбореактивные двигатели, постепенно увеличивали мощность антигравитационных подушек, качали хвостовыми рулями на кажущихся абсурдно маленькими крылышках в кормовой части. У большого транспорта свои заморочки — а у этих аэрогрузовиков так вообще два двигателя было, хорошо заметные по бокам корпуса — против одного у "Мультиверса", например. Только спустя минуту, чуть покачиваясь, грузовики всё таки поднимаются в воздух. Головной борт — тот самый, куда при детективах грузили "холодильники" — проскользнул метрах в 60 ниже детективов. Чуть приподнялся над улицей, занимая место в самом нижнем эшелоне, прямо под сеткой из кабелей. Дождался пока к нему в хвост прибьётся чуть отстающий собрат. Координированно, как будто звено, двинули вверх по Фарадж-роуд — в сторону сквера. Того самого, в котором активно шло что-то среднее между протестом и гражданской войной.

Ростова, пилотируя "Мультиверс", занырнула в один из верхних эшелонов и двинулась следом за ними. На почтительном удалении, и серьёзно выше — находясь у них в слепой зоне, фактически.

К слову, едва оба аэрогрузовика оказались в воздухе — их отметки загорелись на центральном навигационном мониторе в приборной панели — как и у всего остального аэротранспорта, попадающего в радиус работы радиолокатора. Камеры, автоматически отслеживающие грузовики, на мониторах перед Ростовой и Эр-Джеем дорисовали вокруг транспортов квадратные рамки с информацией. То заработали бортовые радиолокационные автоответчики, передающие положенную по закону информацию. Тут и регистрационные данные, например: электроника опознала оба грузовика как "ADDax-23341", принадлежащие некой "Компании Йеллоустон". Сразу же рядом и регистрационные номера, и цифры скорости, высоты и азимута движения.

Два аэрогрузовика — вместе с "Мультиверсом" над ними, на хвосте — проследовали едва ли 200 метров вверх по Фарадж-роуд. По касательной мимо бурлящего сквера, над баррикадами и полицейскими заслонами, мимо столбов дыма от коптящихся покрышек. Шли они предельно низко к земле, медленно, ловко избегая столкновений с похожей на паутину сетью кабелей, набрав немного высоты только под самый конец. Эр-Джей, совершая в уме что-то вроде 4D-шахмат при помощи карты района, картинки с камер и понимания криминальной психологии, прикинул куда они могут двигаться. Прямо по курсу было массивное, похожее на кирпич здание некой строительной компании, и они будут вынуждены поворачивать — либо огибать здание и лететь дальше на восток, то есть фактически прямо туда же, откуда детективы только что прилетели. Или поворачивать на север, к центру города — тогда, при отступлении, они смогут затеряться среди высоток очень быстро. Если они смогут маневрировать, конечно. Экспертом грузового аэротранспорта Ричард не был, но судя по их поведению на малой высоте — больших проблем с маневренностью у этих самых "Аддаксов" не было.

Однако, совершенно внезапно, что-то произошло.

Без предупреждений, оба "Аддакса" просто исчезли с навигационных мониторов. Физически машины никуда не делись: они всё ещё видны на камерах, но их отметки на экране навигационной системы потухли. Бортовая РЛС на "Мультиверсе", правда, поймала их вскоре — и они всё же вернулись на навигационный монитор: но уже как рыжие отметки, а не ультрамариновые. А вместо точного указания модели — теперь, "неопознанный аэротранспорт". Синхронно обнулилась и вся информация на камерах, включая регистрационные номера и информацию о курсе. И она, в отличии от отметок — так и не вернулась.

Грузовики, вынырнув по очереди сквозь просвет в бесконечной паутине кабелей на нижних уровнях, взревели двигателями. Из сопел рвануло яркое пламя — вполне видимое даже издали, по крайней мере на камерах. Пометавшись с пару секунд — грузовики рванули в разные стороны, набирая скорость. Тот, что был в хвосте — покинул выделенный для движения эшелон. Перескочил над домом, набирая высоту и давая газу на восток - к Талос Плаза. Головной "Аддакс" — не менее злостно игнорируя правила движения, совершает опасный пролёт через встречную полосу эшелона, и далее следует прямо над крышей небольшого магазинчика, в сторону. Тоже, стремительно ускоряясь — но не меняя высоту. Рядом раздались напряжённые сигналы — несколько водителей в потоке рядом с ними запаниковали, судорожно разворачиваясь в разные стороны.

Похоже, обоих сегодня поймать уже не получится...

Наталья, Эр-Джей и присоединившийся к ним товарищ последнего, детектив-инспектор из "Отдела К", или отдела расследования киберпреступлений — представившийся Наталье просто как Борис, тоже с корнями откуда-то из Анклава — следовали в служебном аэрокаре далеко на восток города. Пролетая над цветастыми жилыми блоками в Люксор Парк, через беспокойный и перекошенный Плюмберри, к заводской окраине — в район Талос Плаза.

Наталья сидела за рулём своего "Мультиверса", ведя его к точке на навигаторе — 98-А, Клинтон Авеню. Ричард — слева от неё, а приглашённый на выезд Борис — на заднем сидении, по центру. Движение по воздуху по мере приближения к городской окраине становилось всё проще и проше — эшелоны, чья виртуальная трёхмерная сетка достраивалась на лобовом стекле, здесь почти пустые. Крупных высотных зданий очень мало или нет вообще. Просто знай где вовремя повернуть и снизиться — вот и всё.

Городская окраина Нью-Бёртона неформально начиналась именно в Талос Плазе - хотя формально район, конечно, всё ещё находился в городском округе. Но за его границей уже начинается полноценные пригородные зоны, с извергающими горячий пар трубами термоядерной электростанции, заводами и фабриками. Туда через Талос Плазу ведёт выходящее из центра города Шоссе 72 — проходящее через район прямой стрелой, игнорируя рельеф, постройки и даже извивающееся русло одного из притоков реки Бёртон — над ручьём перекинут 1-ый Эстакадный Мост. Нечто вроде местной достопримечательности, историки говорят что ему что-то около двух с половиной тысяч лет. Он даже мелькает какое-то время по пути, где-то слева, внизу — сверкая промокшими стальными балками, заклепками и обветшалым, серо-бежевым железобетоном.

Складской комплекс, в котором судя по реквизитам находились "Роботехнические Сервисы Карлсона и Питерса" занимал солидный кусок площади района. С воздуха хорошо видно, как группа из нескольких невысоких, широких, квадратно-прямоугольных зданий с плоской крышей, как опухоли, вырастали вдоль "веток" дорог тянущихся от шоссе. Территория "Карлсона и Питерса" казалась меньше остальных, но тоже немаленькая, слегка обособленная от остальных — в тупике одного из ответвления дорог. На закрытой забором территории расположено немало всего: основное здание, крупное монолитное строение Г-образной формы, практически без окон, с несколькими закрытыми воротами направленными во внутреннюю территорию. Напротив — открытый склад, поменьше главного здания, прямоугольный — чем-то похожий на танковые ангары, которых Ростова навидалась в своеё время. Между двумя постройками — стоянка для автотранспорта, площадка для аэрофур, буквально пара крохотных технических построек. В стороне, занимая оставшуюся часть огороженной забором территории — склад под открытым небом. Заваленный цветастыми коробками, металлическими ящиками, контейнерами, пустыми паллетами.

Наталья приземлила аэрокар снаружи, у обочины дороги — специализированная стоянка для аэротранспорта была занята несколькими грузовиками с эмблемами организации, а садиться на парковке для обычного авто было небезопасно из-за натянутых между двумя складами кабелей, стоявшего там транспорта, и пары торчащих тут и там фонарных столбов. Город снаружи встретил детективов прохоладным ветром, пасмурным небом, влажным асфальтом под ногами и лёгкой моросью. Над головой, на высоте около километра, медленно и чинно шёл на восток громадный космический контейнеровоз — частично теряясь среди рваных, серых облаков. Низкий, вибрирующий гул, создаваемый сотнями или тысячами тонн потревоженного им воздуха слышен даже здесь.

Место кажется... покинутым? Снаружи, у места где сел "Мультиверс" — почти полная тишина, нарушаемая только гулом сверху, да отголосками городских шумов позади. Ни человеческих голосов, ни работающих двигателей, ни шумов работы предприятия. Будка охраны, стоящая у открытых ворот - пуста. На территории было несколько грузовых фур — одна стояла задом к "маленькому" складу, открытая, готовая к погрузке или разгрузке — но ей никто не занимается, никто не носит коробки или двигает паллеты. На стоянке между двумя складами столпилось несколько небольших грузовиков, совсем немного легкового транспорта, и пара подозрительно выглядящих светло-серых, припаркованных поперёк разметки догманских "Приор-S". Похожих на агрессивные бруски стали, хитро щурящимися фарами. Но ни одного человека не видно вокруг. Ни в помещениях, ни в кабинах машин, нигде.

С запада подул прохладный ветер, приводя в движение брошенные на обочине, размокшие стаканчики из-под кофе, сигаретные бычки и клочки бумажных пакетов.

Что-то явно не так.

Дождавшись пока Том и его молчаливый товарищ наконец уйдут и скроются на лифте, Эр-​Джей дообследует квартиру убитого. В одиночестве — даже без трупа Гаррета под носом — в спокойствии и умиротворении, выспавшийся, проходится по кухне. Проверяет посудомоечную машину — миски, тарелки, столовое серебро. Ничего особенного. Ножа нет. В ящиках, на полках, среди бесчисленных специй, банок. Несколько пустых одноразовых ингаляторов из под "Флакса" в мусорке — сами по себе они довольно безобидные, но Эр-​Джей прекрасно помнил точно такие же, найденные в ванной, и полные. В раковине скопилось несколько недомытых тарелок, довольно непримечательных — если бы не миска в самом верху. Из которой когда-​то ели рис. На дне миски, среди остатков мутной мыльной воды, скопились мелкие красноватые частицы — окантовывающие её изнутри, кольцом, примерно вдоль уровня воды (чуть повыше, с учётом того что вода испарилась). Похоже, будто убийца отмывал нож от крови прямо здесь, "не отходя от кассы". Хотя, может быть, это просто какая-то грязь. Или кетчуп. Без экспертизы сказать сложно.

Осмотр жилой комнаты и спальни не дал какого-то особого прорыва. В глаза бросается много вещей, вроде книг, коллекции UHD-дисков с голографическими записями боёв известных боксёров времён начала столетия, коробок с гаджетами, или многого другого. Но только для того что бы связать это с делом, наверное, Эр-Джею требовался бы какой-то совершенно другой склад ума. Из новых действительно ценных улик, на которые обратил внимание детектив — это букет с цветами, подарочный, с лентой ночного клуба "Дерилий". С подписью: "СПАСИБО ЧТО БЫЛИ С НАМИ!".

В спальне, с того момента как там был Гризли, ничего не поменялось — всё та же не заправленная кровать, компьютер с студийным микрофоном, зелёный экран, кресло для погружения в виртуальную реальность, блокнот с записями. Подарочный пакет с вином, из того же "Дерилия". Эр-Джей осмотрел кровать — бельё было измятое, перекрученное. И с засохшими следами семени. Но, что интересно — на простыне, у самого края кровати, было небольшое пятнышко крови. Совсем крохотное, незаметное. Обратил ли внимание на него кто-нибудь?

Много позже, оставив квартиру под охраной констеблей и сержанта Андерсон, детектив отправляется на такси по охранникам жилого комплекса. В самой службе сообщили, к слову, что никаких потерянных вещей во время ночной поездки Риты обнаружено не было.

Первым навестил Леброна Балларда. Полный, чернокожий и бородатый охранник, бывший сержант тыловой службы на Тетуанском Фронте, жил в Плюмберри — довольно беспокойном районе, ближе к заводской городской окраине. К счастью, большая часть Плюмберри — кроме крохотного участка на самом севере — исторически является территорией 64-ого участка, расположенного прямо там, в центре района. Иначе бы и 82-ому пришлось бы каждый день иметь с напряжённой обстановкой, созданной большим количеством мелких бизнесов, крышующих их уличных банд, кучей безработных и, как вишенка на торте — радикальными виварийскими националистами и нео-интегралистами. Местные виварийские ультранационалисты из Плюмберри вообще народ довольно странный. Время от времени они собираются на какие-то свои странные "сходки". Наряжаются там в странные костюмы — вроде горничных, женскую школьную форму, костюмы монахинь из секс-шопов, потом бреют ноги и руки, надевают парики, чулки, макияж, говорят между собой максимально высокими голосами. Издали их легко спутать с какими-нибудь школьницами-косплеершами. Несколько полицейских из 82-ого, внедрявшихся к ним под прикрытием по долгу службы, описывают участие в таких сходках ультранационалистов как достаточно травматизирующий опыт. К счастью, они достаточно безобидный народ, в основном занятый своими сходками и постами в соцсетях. В Плюмберри местные банды им просто не дают им ничего сделать, а последняя попытка устроить этнический погром на территории "Маленькой Эсне" между Анвилсмитом и Ковенант Гарден окончилась массовыми арестами.

Общение с Леброном Баллардом на его квартире ничем особым не закончилось. Тупой как пробка, живущий в грязной однушке охранник ничего не помнил и никакой особо полезной информацией не обладал. Даже в Рите он не признал гиноида, считая что это девушка или любовница Гаррета. Со времён службы в армии у него подпортилось зрение, что-то связанное со зрительным нервом, и он как раз проходит курс лечения сейчас. Смена у него началась днем в воскресенья, как Гаррет или Рита попадали в квартиру он не знал, входящими их не видел. Однако, поездив на такси ещё немного, Ричард добирается до дома его коллеги, который сдавал ему смену — Юджина Холлоуэя, молодого, гладко стриженного паренька, живущего не так далеко от Леброна. Тот сказал, что заступил в ночь с субботы на воскресенье, и Гаррета и Риты входящими не видел, но один из жильцов, с кем Юджин временами общался, сказал что видел как Гаррет с Ритой заходили домой около часу или двух ночи в субботу: Гаррет был пьян. Сильно. Едва передвигал ногами, буквально повиснув на гиноиде, которая его почти тащила. Настолько пьян. Днём, правда, выяснилось что произошёл сбой на сервере, и поэтому подтвердить свои слова ему нечем. Но говорил он достаточно искренне и дал телефон человека, который ему это всё рассказал. Тот подтвердил сказанное, почти слово-в-слово.

Перекусив здесь же, в Плюмберри, заказав в одном из ресторанов догманской сети фастфуда "Tomboy Outback Steakhouse", и дождавшись пока атлетичного телосложения коротковолосая девушка принесёт ему пакет, грубо пихнув его детективу в руки — с Том-Бургером, упаковкой обжаренных долек доманского сахарного батата, и космо-колой — детектив возвращается в 82-ой уже в начале шестого вечера. Оставалось ещё зафиксировать всё это, написать кучу бумаг...

— По поводу мешочков: это был риторический вопрос, месье Дюмон. У меня всё схвачено. А так — да пишите ей, конечно. Всё понимаю.

Стоя напротив и медленно покачивая головой в нетерпении, Тиффани самодовольно улыбнулась. Начала вращать ключ-картой от авто в руках. Дождалась пока Морис закончит — не спуская с него глаз. И махнула в сторону двери, быстрым шагом направилась к выходу, громко стуча каблуком туфлей по каменному полу ресторана. Заговорила на ходу, дождавшись пока Морис с ней не поравняется:

— Поедем, конечно же, на моей. Щас бы мне на общественном транспорте ездить. — Она ехидно приподняла левую бровь. — Или вы собираетесь задержать меня за вождение в нетрезвом виде, детектив-инспектор?

Вдвоем вышли, прошли через остановку, запрыгнули в машину — Тиффани на водительское, быстро сменив туфли с каблуком на башмаки, значительно попроще. Морис слева от неё. Вблизи детище Hammond Motortech, тёмно-синий Martin Aero 8 Speedster производил ещё более роскошное впечатление, чем издали: сверкающий на свету лакированный тёмно-синий корпус, абсолютно античный дизайн, изящные изогнутые линии, богато декорированные диски и радиатор. Авто безусловно дорогое — может не такое дорогое, как служебный "Мультиверс", но дорогое. Морис кажется даже слышал, что Hammond Motortech собирают их, как и древний оригинал времён ХХ века Стандартной Эры, исключительно вручную. Крыша была сложена позади, поэтому всё что отделяло мягкий салон на двоих, из натуральной кожи, цвета Classic Vivarian Blue (бледно-синий) — это тонкое лобовое стекло. Тиффани вставила карту в замок зажигания, и вскоре восьмицилиндровый водородный двигатель под капотом взревел, и авто уже несётся по дорогам — перед глазами мелькает океан из фонарей уличного освещения, светофоров, красных и жёлтых фар, вечернего закатного неба. Тиффани уверенно вела автомобиль в Гринбридж, в спальный район на северо-востоке от городского центра, по хайвэям и основным магистралям.

Тиффани жила в небольшой однокомнатной квартире, на 14-ом этаже, в тридцатиэтажном жилом комплексе среднего ценового диапазона, неподалёку от набережной реки Веспе и в пяти минутах от станции метро "Сюзерен Плаза", практически вросшей в одноимённый торгово-развлекательный центр. Как она сама призналась по дороге — квартиру ей снимает компания, сама она не отсюда. Не сказала откуда, но как Морис понял, похоже не из звёздной системы Ибиум вообще. Авто тоже арендовано. Внутри квартира выглядела вполне обыденно: немного минималистичный дизайн интерьера в светлых тонах, простая мебель, светодиодные светильники в потолке. В жилой комнате — угловой светлый диван, дорогой лаптоп на журнальном столике перед ним, блокнот. Тиффани пригласила Мориса на кухню — угостила имбирным чаем, предложила пончиков. Никаких братков, прячущихся на потолке киборгов-убийц, или бати-коммандос, ветерана Войны с трёхстволкой — внутри не было. Только она. Ну и робот-пылесос на зарядке, в углу прихожей.

И, похоже, что Тиффани была предельно честна на тему чипа НРО. В жилой комнате, внутри шкафа-купе у неё стоял небольшой металлический сейф. Она открыла его при Морисе, пригласив детектива самостоятельно его достать. Внутри сейфа, помимо всевозможных документов от IBI, было ещё несколько телефонов с зарядками, и кейс-коробка с пистолетом — компактный анклавовский Dowell 30-L (калибр 5,45 х 18 мм, магазин на 7 патронов, плюс один запасной магазин — документы и лицензия на него лежали здесь же, вместе с кобурой для скрытого ношения). Однако она указала на небольшой пенал под письменные принадлежности. Внутри, вместо ручек или карандашей — разбитый, помятый восьмиугольный чип, с логотипом IBI Systems сверху и огромным количеством золотистых ножек-контактов снизу. И несколько крошек, принадлежащих тому же чипу. Такое ощущение что по чипу отработали молотком — внешний корпус помят и раскрошен в нескольких местах, ножки погнуты. Серийный номер, отпечатанный внизу, под логотипом: 200681-3EE6F5. Тиффани сказала, что нашла его утром, в раздевалке для сотрудников, на полу. Под курткой Ариеллы. Она не была уверена в том, что она нашла — всё таки не специалист по андроидам, и серийный номер Риты тоже не помнила. Поэтому ей потребовалась консультация с её куратором, уже после утреннего визита полиции. Собственно, сразу после неё она Морису и написала.

— Кто-то хотел её подставить. Ариеллу. — Она говорила максимально серьёзно. — Кто-то.

На какое-то время она оставила детектива изучать НРО в жилой комнате одного, сбежав в душ, поскольку "сильно замоталась за день". А потом она вышла из него. В одном только халате — тёмно-бордового цвета, коротком, оставляющем её ноги почти полностью открытыми. Прошлась по комнате, оставляя на тёплом ламинате едва заметные мокрые следы. Присела рядом, на диван. Развернулась к Морису и посмотрела на него молча, поджав губы — ткань халата как-то сама медленно сползла с её плеча. Она улыбнулась. Едва заметно, смущённо.

Морис почувствовал, как в этот момент, где-то между ушами — глубоко в недрах его собственной электрохимической системы управления — кто-то громко, со скрипом, переключил рубильник.

[АВТОПИЛОТ]: <ВКЛ>

...
..
.



.
..
...

Некоторое время спустя

Морис с Тиффани стояли на лоджии. Тонкая стеклянная перегородка и декорированный металлический поручень над ней — единственное, что отделяло их от ночного Нью-Бёртона.

Город продолжать жить, не смотря на опустившееся солнце и поднимающийся к зениту, массивный синий серп газового гиганта. В дали, в той же стороне, из-за горизонта следом за ним поднимался ещё и серп поменьше — светло-песочного цвета. Ибиум-4.1, "Новая Корсика". Город переливался разноцветными огнями внизу, во все стороны, куда не посмотри. На изгибающихся автотрассах сверкали красные и рыжие потоки автомобилей, в отдалении проносились тут и там мерцающие двигателями аэрокары. Слева в темноте, за высотками офисных центров, проглядывают утыканные огнями аркологи в Сент-Эодоре. Где-то за ними можно разглядеть родной Анвилсмит, наверное. Справа, сквозь прорези в жилых домах напротив — видно русло реки Веспе, широкое, прямое и спокойное, с водой едва сверкающее городскими бликами. По реке курсирует несколько речных трамваев с туристами, по набережной проходят группы пешеходов. Прямо внизу, в небольшом сквере под жилым комплексом — столпилась компашка молодых людей. Веселятся, шумно выпивают, играет электронная музыка. Несколько чёрных аэрокаров проносится над головой — там, ещё выше, висел в воздухе массивный, похожий на сплющенную подкову, Ха'Тширрский консульский корабль. "Джи-Баббар-Нин", или "Серебряная Королева Ночи".

Морис, обёрнутый в полотенце, стоял и курил свой OIQS-​nano. Тиффани сразу сбоку от него, курила тонкие догманские "Sagittarius S" с кнопкой, дым от которых пах черникой. Она, облокотившись на край лоджии и свесив ладонь с сигаретой вниз, смотрела вперёд, в город. Из одежды на ней была только лёгкая шёлковая ночная сорочка, оставляющая плечи и пространство между лопатками открытым — в холодном свете, падающем на неё сзади из жилой комнаты, сквозь лёгкую воздушную ткань просвечивали татуировки у неё на спине. Вообще говоря, у Мориса как раз была возможность изучить все татуировки у неё на теле, так сказать, с первого ряда. Их на ней было достаточно: помимо инопланетных письмен вокруг шеи и левой лодыжки, и серий широких иероглифов-пиктограмм и на той же левой ноге выше колена и правой руке, которые Морис уже видел и раньше — кое-что нашлось и в других местах. Например: сбоку на её животе, слева — целый абзац из этих самых инопланетных иероглифов, с вертикально-ориентированным текстом. Чуть ниже под ним — орнаментальный круг, тоже исписанный рваными инопланетными закорючками. Выше груди, но ниже ключицы — шесть схематично изображённых звёзд, с подписями, соединённых линиями с седьмой звездой – которая находилось ниже, уже почти между грудей. Что-то вроде карты. И спина, прямо между лопаток — несколько широких концентрических кругов, вложенных друг в друга, также обильно исписанных, покрытых пиктограммами. Похоже на астролябию, указывающую координаты.

Тиффани молча смотрела вниз, пытаясь разглядеть что-то в реке. Огонёк сигареты горел между пальцами.

— Знаешь...

Она затянулась. Выдохнула дым вперёд — воздушные потоки сразу же подняли и понесли в сторону. Обратилась — всё тем же своим бархатным голосом, хоть и несколько помрачневшим. С загадочной, сожалеющей интонацией.

— Извини, что так получилось. Я имею в виду... ну... это убийство, Гаррета, Риту. Это всё моя вина. Мой личный и профессиональный провал. Если бы я была чуточку напористее, чуточку внимательнее — ничего бы этого не произошло. И ещё звонок этот в Компанию, утром... если бы я знала, что действительно произошло, я бы никогда этого не сделала. А теперь весь город знает.

Она полуобернулась на месте. Задумчиво обвела Мориса взглядом, чуть дрожащим в неровном свете.

— Меня уволят за это, Морис. Это почти гарантированно. Мой единственный шанс удержаться на плаву, как мне пообещал куратор — это ситуация, когда *ёбанная* Рита находится и отправляется в Компанию, в целости и сохранности, на изучение. То есть миссис Дарлингтон, все эти нарушения — с чем меня отправляли сюда изначально — это им уже до лампочки, понимаешь? Главное достать силиконовую дуру. И даже в таком случае... я сомневаюсь, буду ли я им нужна после этого, если честно.

Тиффани снова затянулась сигаретой, стряхивая пепел в стоящую на подоконнике позади неё банку из под кофе.

— Они должны были заменить нас андроидами. Уже давно.

Она уставилась на Мориса, пробежав глазами от его груди, до шеи до лица.

— Но ты ведь найдёшь её? — Она прищурилась, и подошла поближе, почти упираясь в детектива своим телом. — Пообещай мне что ты её найдёшь?

Оставив Отиса с деньгами, Морис выслушал коротко его рассказ. Контакт, который его якобы должен заинтересовать — некий Томми. У него свой игральный зал, занятый "однорукими бандитами". Он, вроде как, тоже не слишком дружит с законом — но ничего откровенно порочащего на него Отис не знал. Зато сказал, что выйдет на связь завтра в первой половине дня, скажет когда сможет его и Мориса свести

...
..
.

Морис прибыл на место около 6 вечера. Две улицы — Кабот-​уэй, одна из центральных улиц района Эмпайр-Хилл, застроенная элитными брендовыми бутиками, с фасадами украшенными лепниной и декоративными колоннами, салонами красоты, несколькими крупными рекламными агентствами, высоким зданием отеля в отдалении; и Аптон Парк-​роуд — улица, на которой расположен один из центральных городских госпиталей, строгие бруталистические муниципальные постройки совета района, управление Королевской Налоговой Службы и мегабашня Лаконик-Пиллар-1, в которой живут военные с загородной базы Королевских ВКС — пересекались тут на оживлённом перекрёстке. В угол перекрёстка между двумя этими улицами врос ресторан — с широкими окнами, массивной деревянной двойной дверью, и зелёно-синей вывеской-голограммой: Aurora Borealis.

Морису пришлось подождать какое-то время, на мягком сидении за вытянутым овальным столиком, в одиночестве. Недолго. Мисс Бриггс прибыла около 18:17. Детектив видел из окна как она проехала на автостоянку рядом с рестораном — на Martin Aero 8 Speedster тёмно-синего цвета, точной реплике античной Morgan Aero 8, с похожим на стрелу логотипом Hammond Motortech над радиатором. Вышла из авто, взяв с собой крохотную сумочку. Пришла она совсем не в том платье, конечно, которое было на ней на картинке в профиле в FonoPost. Тёмно-​фиолетовая юбка, похожая на перевёрнутый цветок тюльпана, которая за счёт сужающейся нижней части довольно однозначно подчёркивала её широкие бёдра, талию, стройные ноги — не худые, но и не широкие, идеальных пропорций. Сверху — свободного покроя блузка с открытыми плечами. И лёгкая чёрная кожаная куртка, очень короткая — едва-едва доходящая до талии, но с длинными рукавами, украшенными декоративными металлическими заклёпками, и на массивной серебристой молнии. Очков, с которыми Морис её обычно видел — в том числе и сегодня утром — на ней не было.

Татуировки, вот, никуда не делись. Уже когда Стефани вошла внутрь, спрашивая у сотрудницы заведения где её столик, и вешала свою куртку на крючок возле места встречи — Дюмон мог их разглядеть. Благо, что процент открытой поверхности тела сейчас был больше, чем на той белой и строгой униформе, которую она носит на работе. Сплошной поток мелких инопланетных иероглифов на левой ноге, ниже колена, вокруг голени. И несколько крупных, с волнистыми, будто выцарапанными когтями линиями — выше колена, вокруг той же ноги, частично спрятаны за тканью юбки. Похожие символы, только в разы меньше — вокруг правой руки, от открытого плеча и почти до самой ладони. И ещё поток письмен, опоясывающих шею, как ошейник. Что-​то тёмное, похожее на несколько символов каких-то созвездий, проглядывало и под ткани блузки, ниже шеи — но, что бы не смущать ни себя ни её, Дюмон пока акцентировать внимание на этой зоне не стал.

- Мсье Дюмон, добрый вечер. Извините, немного задержалась. В Сент-Эодоре опять ремонтирует развязку, постояла в пробке.

Девушка села напротив, откинулась на спинку сидения. Поправила волосы. Потратив несколько минут на дежурные любезности — поинтересовалась добрался ли Дюмон сюда без проблем, как прошёл день, и так далее — быстро сделала заказ активировав меню-голограмму над столом. Какой-то салат со странным названием, строганину. Замешкалась с выбором выпивки, ненадолго — тыкнув пальцем на строчку с надписью "пина колада".

- Признаться, вы серьёзно меня удивили сегодня утром. Я и подумать не могла что вы служите в полиции. Но...

Она деловито достала из своей сумочки белую карточку-ID. И ещё один документ — синюю пластиковую карту, похожую на водительское удостоверение. Положила, чуть наклонившись и протянув их по столу к детективу. Морис мог почувствовать запах её духов — едва уловимый, ягодный аромат, похожий на вишню. Или чернику.

- Но, вы не единственный на этой планете, кто может удивить, полагаю.

Синяя, с эмблемой IBI Systems, её фотографией, несколькими техническими отметками и датой выдачи (3 года назад) гласила:

ТИФФАНИ ЭМБЕР-МЕЙЕРС
КОРПОРАЦИЯ IBI SYSTEMS
ОТДЕЛ ВНУТРЕННИХ РАССЛЕДОВАНИЙ 
СЕКЦИЯ МОНИТОРИНГА НЕБЛАГОНАДЁЖНЫХ КОНТРАГЕНТОВ

Чуть ниже всей информации в карточке была приписка, говорящая что данный документ подтверждает, что владелец попадает под определение "частного детектива" как описано в законе "О частной детективной деятельности" и "сотрудника внутренней службы безопасности" как описано в законе "О внутренних службах безопасности и других оперативных структурах крупнейших налогоплательщиков". Карточка-ID подтверждала идентичность. Дата рождения немного отличалась от той, что была известна раньше, но ей всё те же 28.

Тем временем ей как раз принесли салат и коктейль. Она отпила, продолжая:

- Мы с вами коллеги, можно сказать. Разве что у меня нет никаких особых прав, значка и табельного оружия.

Она отодвинулась назад, тщательно следя за реакцией Мориса своими глубокими голубыми глазами.

- Руководство отдела направило меня сюда около 4-х месяцев назад. Были серьёзные подозрения, что R&V нарушает пользовательское соглашение — которые, фактически, подтвердились сегодня утром. Поэтому... поэтому то, что произошло, это частично и моя вина в том числе. Очевидно, я не слишком хороша в своей работе.

Последнюю фразу она сказала без особого самоуничтожения, холодно. Как будто просто констатировала факт. А затем отпила коктейль ещё немного, откинувшись к спинке. Закинула ногу на ногу, приподняла лицо, уставившись Морису в глаза. Резюмировала:

- Прежде чем я начну рассказывать что-либо, я хотела бы убедиться, что мы с вами находимся в одной отправной точке. Поэтому — у вас наверняка будут какие-то вопросы. Касающиеся меня, или R&V, или Компании, нашей продукции. — Она подняла бровь, чуть наклонив лицо. – Месье Дюмон?

Оставив наверху Тома, его напарника, и одного из констеблей на месте преступления — дав им напоследок инструкций на тему телефона убитого — Гризли спускается вниз, в холл. Как раз к тому моменту как Эр-Джей и Андерсон заканчивали свой тихий разговор в стороне. Сержант молча, несколько смущённо, выслушала Эр-Джея, явно чувствуя себя неловко. Хотя богатый опыт работы в полиции явно наделил её достаточным уровнем психологической устойчивости, что бы воспринимать происходящее хотя бы не подавая виду. Она приняла телефон, спрятала его в карман. Резюмировала:

- Хорошо, детектив. Хорошо. Это не станет проблемой, можете быть уверенны. — Она перевела взгляд на Цышкевича, обращаясь уже в полный голос. — Есть записи на которых, кхм, Рита выходит из дома и уезжает на такси, около полуночи воскресенья. Вам стоит взглянуть, детектив.

Один из констеблей, приняв планшет у Ричарда и присоединив его через провод к пульту видеонаблюдения, принялся закачивать на него файл записи. Тем временем, пожилой охранник сидящий перед журналом достал свой старенький смартфон Сверкнул экраном, выбирая телефонную книгу и листая список контактов вниз.

- Адрес нет, сэр. — Охранник тихо обратился к Ричарду, подняв указательный палец. — Но могу дать его номер. Если вы готовы записывать...

Констебли потратили какое-то время, что бы снова показать записи камер Драгославу — всё те же, с гиноидом Ритой выходящей из квартиры, проходящей через холл мимо поста охраны, проверяющей телефон и уезжающей на такси. Остальные из присутствующих, возможно, не обратили на это внимание — но Драгослав, только-только вернувшийся из квартиры убитого и помнящий про зарядку от телефона, обратил на это внимание. Чёрный, крупный брусок который она вытащила из кармана — с дисплеем, прозрачным ровно до того момента, как она не смахнула с него пальцем экран блокировки. Крупный размер — явно не для женской, почти подростковой, ладони. Догманский Hypersoft iBlast. 9-ый или 10-ый. Последний сейчас как раз рекламируют повсюду.

Сержант Андерсон отошла сделать телефонный звонок дежурному в 82-ой, объявить Риту официально в розыск и дать ориентировку. Где-то снаружи параллельно этому к дому, кажется, подъехало авто. Судя по шуму двигателя — как минимум микроавтобус. Шумно открылись двери, поднялся лёгкий гул от нескольких голосов. Один из констеблей вышел на улицу, проверить что там происходит. Его оставшийся напарник, тем временем, переключил внимание на свой планшет. Поковырявшись в нём немного — встал, подошёл поближе. Обратился к детективам, понизив голос — что бы охранник не слышал.

- Мы на самом деле уже сделали запрос в сервис Роял.Такси, по номеру авто. Только что пришёл ответ. — Полицейский протянул свой планшет детективам, с открытым письмом пришедшим на его служебную электронную почту, в которое была вставлена форма-таблица — судя по всему автоматически сгенерированная. — Тут сказано, что заказчиком такси в 0:15 ночи Воскресенья был... Р. Гаррет. Точка назначения - ночной клуб "Дерилий", в Хай Кастле. Сэр, похоже...

Внезапно раздался звук открывающихся дверей — от которого констебль с планшетом и подошедшая сбоку сержант Андерсон напряжённо переглянулась с констеблем. В холл, шумно топая, вошёл человек. А за ним ещё один. И ещё несколько. Человек семь суммарно. Сперва могло сложится впечатление, что это жильцы дома. Но только вот человек во главе процессии был слишком, слишком скандально известен, что бы жить в таком месте. Джулиан Эмерик. Журналист, конспиролог и борец с глубинным правительством. Твёрдой, уверенной походкой, с хамовитым выражением покрытого щетиной лица, он вошёл внутрь и встал около стойки охраны. Съёмочная группа, его ближайшие соратники, летающий дрон-оператор — позади, сразу за ним. Не смотря на довольно блеклую одежду — джинсы, простецкие тёмные ботинки, серо-коричневый пиджак (расстёгнутый, руки в карманах) — Эмерик выделялся на фоне коллег, как настоящий вожак стаи. Мощные, громадные ручищи, густые нахмуренные брови, абсолютно беспощадный (и слегка безумный) взгляд. Под пиджаком — футболка, с ярко-зелёной эмблемой давно не существующей музыкальной группы, с кричащей мордой скелета с ирокезом. Где-то позади всего этого, с обеспокоенным лицом, плёлся один тощий констебль. Который жалобным голосом повторял им: "пожалуйста, уходите" и "уходите, пожалуйста".

Эмерик, не углубляясь внутрь помещения, застыл напротив поста охраны. Заговорил. Довольно громко. Детективы могли слышать, как его хриплый, ревущий, стрекочущий бас эхом переотражается по помещению.

- Так. Кто здесь главный? — Эмерик, гордо выпрямившись, обвёл присутствующих взглядом — скептическим, с хитрым прищуром. Остановил внимание на перепугавшемся охраннике. — Ты? Хм. Нет. У тебя на лице написано, что ты куколд. И транслибералист.

Эмерик деловито скользнул взглядом по стойке. Пробежался взглядом по лежавшему на столе журналу. Уставился на мониторы, на которых на паузе стояла запись с выходящей из холла Ритой. Он ухмыльнулся и вытащил из кармана ладонь, махнув своим своим толстым указательным пальцем на экраны с записями.

- О! Тедди — снимай, снимай.

Мисс Бриггс ответила Морису эмодзи-жестом "Окей", и ушла в оффлайн. Сам Морис, оставшись наедине с мыслями, навёл кое-какие справки про Aurora Borealis. Место вполне себе приличное — рейтинг на Роял.Картах 4,7 звезды, составленный по более чем 400 отзывам, что вполне себе неплохо. Кухня в целом вполне стандартная, "многонациональная" — но с небольшим уклоном в "терранскую нордическую". Много блюд из морепродуктов, рыбы в частности, краба, какие-то странные фирменные сыры. Туристы из стран Внешнего Рукава, вроде Федеративной Республики Таннланд или Объединённого Эйдминского Королевства, особенно облюбовали это место. Благо, совсем рядом находится один из отелей сети "Конрад", несколько других тоже можно найти недалеко. По полицейским сводкам место не проходит, владельцы вполне обычные местные бизнесмены. Ничего подозрительного.

Закончив с делами в участке, Морис отправляется в "Эснийский Квартал", который находился на юго-восток от участка, прямо на границе Анвилсмита и Ковенант Гарден, одного из самых густонаселённых жилых районов центральной части города, застроенного трёхсотлетними мегабашнями. Отправился на аэробусе, который останавливался на площадке растущей из 30-ого этажа молла напротив участка — сидячих мест не было, пришлось постоять пятнадцать минут, держась за поручень. В "Маленькой Эсне", застроенной сравнительно невысокими 10-и и 12-и этажными постройками, в противовес преимущественно остальному бело-серо-серебряному Нью-Бёртону, цветовая палитра была совсем другая — жёлто-белые дома, тёмная красно-коричневая плитка на тротуарах. И много зелёного. Тут и там встречаются изолированные от внешнего мира, высокие вертикальные фермы, с тщательно регулируемой средой, в которых выращивают спасённые с родины культуры — Эснийский Сладкий Псевдокартофель, Конийский горох, редкие сорта какао-бобов. В восточной части района был расположен открытый для горожан террариум, с раскиданными по небу вокруг него круглыми антиграв-платформами — протянутые к ним в воздух силовые кабели за годы успели обрасти живучими эснийскими лианами.

На Лидбелчер-роуд был небольшой бар "Nomont", владельцами которого были дальние родственники Мориса по отцовской линии. Сегодня тут, правда, не так много народу — но зато много знакомых лиц. Молчаливый Малик, который задумчиво потягивал вейп в углу, смотря в телефон и почесывая бороду — инспектор из 64-ого. Год назад его перекинули в отдел расследования поджогов — с тех пор сигареты он принципиально не курит. Или вот, полный кривоносый сержант, в форме и при бронежилете — Анри Клавье, тоже из 64-ого, ехидно хохочет, держа куриную ножку в руке. Рядом с ним — Леопольд Пиаже, который косым взглядом ищет что-то на дне пивного бокала. Тоже один из тех, кто пошёл в полицию после натурализации — но быстро вылетел. Тот ещё кадр, на самом деле. В самом начале, ещё когда Морис и его земляки только осваивались — он на Общем и двух слов связать не мог, но умудрился дать кому-то взятку, и ему нарисовали 98 баллов в знании языка из 100 возможных. Однако буквально в первый же ночной патруль, когда к нему подошёл какой-то дед — спросив, может ли он к нему обратиться, — он ответил ему на Общем: "вы имеете моё ухо, гражданин".

Морис прошёлся через зал, уселся у дальней стены, и заказал себе бизнес-ланч: фирменный кремовый суп с крабом, жареный эснийский картофель с луком и белым эснийским эндивием, и 0,5 фирменного эриданского "Траппистского" пива. Родиной которого называют одноимённую, небезызвестную звёздную систему TRAPPIST-1 (ныне — TT0081 по ФКОС). Безалкогольного, правда.

- Пст.

На сидении напротив, едва Морису принесли еду, неожиданно нарисовался ещё один знакомый. Пожалуй, один из тех, кого Морис наверное как раз и не хотел бы видеть: Отис Габен. Довольно гнусавого вида мужичок средних лет, в грязной клетчатой рубашке, с жидкими жирными волосами, небритым лицом. В марте этого года Дюмон расследовал довольно серьёзное дело — маленькая виварийская девочка, лет кажется 12-и, застрелила бездомного из плазменного пистолета фирмы Alphatech. По её словам — пистолет она нашла на улице, и решила что он игрушечный. Отис сначала был одним из подозреваемых, даже главным подозреваемым — были серьёзные сведения о том, что он толкает оружие на чёрном рынке, и в появлении пистолета у девочки тоже виноват он. Но, по факту, оказалось что пистолет принадлежал галатийскому гангстеру, который его выкинул из окна своего дома. И повесился. А Отис оказался сравнительно безобидным торговцем палёными (и иногда ворованными, этого не отнять) телефонами, которого конкуренты решили, воспользовавшись случаем, отправить за решётку — коллективно на него лжесвидетельствовав. Отис, с тех самых пор, у Дюмона что-то вроде информатора. "Что-то вроде" — потому что полезной информации от него дождёшься редко.

- Морис. Братишка. — Отис взял со стола Мориса зубочистку, и стал с важным видом её жевать, продолжая полушёпотом. — Я не скажу от кого — но слышал, что на тебя повесили расследовать, короче, ту самую гнилую мокруху на Хайландер-стрит. Так ведь? А я тут, по чисто случайному стечению обстоятельств, короче, знаком с одним интересным челиком. А он, короче, немного в курсах за какие-то мутные темы, которые крутил этот. Ну, убитый. Как его. Гаррет? Я, ну, короче не гарантирую насколько полезную инфу он знает. Но могу вас сконтачить. Сегодня уже поздно, правда. Завтра могу. Только это, короче. Тут такое дело...

Отис вытащил зубочистку изо рта и стал задумчиво её разглядывать.

- Гопота из Плюмберри, короче, разбила мне ларёк на выходных. Надо товар там заказывать, стёкла вставлять, андроида-кассира нового, вот эти вот движения все. А денег нет. Одолжи, а? По-братски. Тысячи полторы. Или тысячу. Сколько есть. В среду верну, обещаю.

...
..
.

Мари сдержанно хохотнула, выслушав Наталью. Вскоре принесли её бизнес-ланч, и она стала быстро уплетать томатный суп, стуча ложкой по днищу тарелки. За окном, тем временем, между северными окнами "Бильбао" и соседним зеркальным небоскрёбом-банком медленно проносится толстопузый аэробус — с четырьмя шумными двигателями, широкими закрылками, массивными радиаторами под днищем, покатым прозрачным лбом. Забитый людьми доверху.

— Ой. Я тебя умоляю. Эти ничему никогда не научатся. Им хоть конец света, хоть что.

Мари аккуратно высыпала сахар в кружку с чаем чаем, быстро его размешала. Косо бросила взгляд в сторону Натальи.

— Коллега недавно рассказывал историю, как он гонялся за кладменом, который улетал от него верхом на реактивном ранце. Пока не влетел в такую вот бандуру. — Мари кивнула головой в сторону окна, где недавно пролетел аэробус. — Прямо в турбину, со снайперской точностью. С противоположного конца целой вышла только бляшка от ремня. Стальная.

Она издевательски ухмыльнулась, косо глянув на жующую бургер Ростову.

— Приятного аппетита, лейтенант.

Вместе с ней так и просидели почти сорок минут, обсуждая работу, случаи за прошедший месяц, и всё такое прочее. И поназаписывали сообщений к Мотидзуки. 12 парсек до столичной звёздной системы Таллоне, где жила Кана — это не такое то и маленькое расстояние, на самом деле. Каждая минута голосового сообщения сообщение обходилась Наталье почти в 50 пенсов. И отметки о том что сообщения приняты приходят не мгновенно, а только спустя 4-5 минут. Но это, конечно, всё ещё бесконечно лучше чем почти 40 лет, которые пришлось бы ждать, если бы сигнал шёл туда со скоростью света. Ответы от Каны стали приходить спустя минут 10, когда с большей частью еды было уже покончено. Первое сообщение начинается с громкого "Не дождётесь!". Кана, как она дальше объясняет, вообще как раз готовилась ко сну — у неё поздний вечер (с этими их столичными сутками в 28 часов никогда не прогадаешь). Она бегло поинтересовалась как погода и вообще жизнь в Нью-Бёртоне, поделилась своими проблемами из жизни работницы космопорта на орбите планеты-столицы, рассказала про то как к ним в офис назначали новую начальницу (абсолютно неадекватную), про то как недавно ей пришлось добираться до рабочего места в скафандре (из-за разгерметизации в коридоре). И ещё про то, что руководство её отдела собирается скоро подавать график отпусков на следующий год.

Осторожно спрашивает, получится ли, всем втроём махнуть вместе. Эдак в феврале или в марте. "Туда."

...
..
.

Так или иначе, но всё хорошее рано или поздно кончается. Кончился и обед. Детективам Морису Дюмону и Наталье Ростовой пришлось возвращаться в участок...

Том, оставивший фотоаппарат и помогавший своему молчаливому коллеге, не отрываясь от процесса отвечал Цышкевичу:

- Да, мы вызовем, конечно. Как закончим с этим, — он махнул в сторону треног с стоящими в углу комнаты, ещё не развёрнутыми 3D-реконструкторами — что бы пёс не оставил своих биомаркеров на реконструкции.

Сам Гризли, тем временем, принялся шарить по вещам и гаджетам убитого. Бегло проверил смарт-ТВ в жилой комнате — ничего интереснее вроде подписок на эротические каналы. За действительно ценными сведениями пришлось проследовать в спальню — там, помимо полуторной кровати и кресла, был стол с явно дорогим и мощным персональным компьютером — несколько мониторов, голопроектор, студийный микрофон — серьёзный и дорогой, с поп-фильтром. Кругом провода, контроллеры, всевозможные гаджеты. Какие-то коробки, с эмблемой "Карлсон и Питерс", в которых были малопонятные Драгославу технические приблуды. В углу комнаты — подарочный пакет с бутылкой дорогого вина от клуба «Дерилий», с подписью «Спасибо за то, что были с нами!». Вино не открыто. В противоположной стороне — кресло-капсула для погружения в виртуальную реальность, с шлемом вроде того, что мелькнул на голограмме у коронера. ПК был запаролен — однако, немного порывшись в вещах на столе, Драгослав нашёл принадлежавший Гаррету блокнот, "Молескин", с разными записями. Здесь, среди странных технических записей, непонятных последовательностей цифр похожих на криптовалютные кошельки, кусков кода и каких-то функций, и записей о переговорах с рекламодателями полугодовой давности, на последних страницах нашёл пароль. Ввёл его — и пароль подошёл.

Полазил немного в истории браузера. Куча разных сайтов на техническую тематику, блоги на околополитическую тематику, новости. Плюс, Гаррет судя по всему интересовался ценными бумагами, ставками на спорт и криптовалютой. В частности, некой BlinkChain — виджет с колебаниями курса за неделю был прямо на рабочем столе. На почте — среди килотонн спама, переписка с бывшей женой, переписка с техподдержкой Ибиумского отделения ГалаТубы по поводу демонетизации какого-то из роликов, переписка с разными организациями платившими Гаррету за рекламу в его роликах. Одно из последних сообщений — от некоего человека, по имени "Эррол Б.". Он спрашивает почему он не пришёл на встречу. Письмо написано вчера утром. Судя по подписи, Эррол Б. — макретолог организации, известной как "Союз Свободных Ставок".

Интересная деталь, которая не могла проскользнуть мимо детектива: никакого телефона. В смысле, вообще. Его просто нигде нет. Драго даже нашёл в столе зарядку, с характерным фирменным разъёмом для смартфонов от догманской Hypersoft. Но телефона, который им заряжают, нет.

Параллельно подумал о "Флаксе". Цышкевич, на самом деле, не то бы очень хорошо знал как он работает с медицинской точки зрения. Насколько он помнил, в основе — синтетический психоделик, триптаминовой группы, то есть родственный известному испокон веков диметилтриптамину, DMT, "Молекуле Духа". Плюс вспомогательные вещества, сплошь страшные медицинские слова: "ингибитор моноаминоксидазы", "ингибитор выработки ацетилхолинэстеразы", в таком духе. Точной формулы "Флакса" нигде нет — всё таки у наркокартелей нет государственных стандартов, версии от разных "производителей" (или, как их называют на улице, разные "сорта") — они слегка отличаются. Однако, основное действующее вещество, и основной эффект — всегда одинаковы. Если DMT вызывает фантасмагорические галлюцинации, то активное вещество во "Флаксе" имеет несколько обратный эффект — "гиперконцентрацию" на реальности. Изменённое состояние сознания, похожее на переживаемый наяву осознанный сон. Или на "потоковое состояние сознания", но только усиленное. Тысячекратно. Отсюда и название, что значит "Поток", со старотерранского.

Как описывают эффект сами флаксовые наркоманы, с которыми Драгослав вдоволь наобщался в своё время — всё, чем занимается человек, в таком состоянии сознания кажется ему имеющим некий высший смысл. Подчиненным некой, абсолютно однозначной и понятной, «великой вселенской цели». Любое занятие, вне зависимости от того насколько оно рутинно или утомляюще, вызывает эйфорию. Многие добавляют к этому интенсивные религиозные и мистические переживания, ощущение всесильности, вседозволенности, полного контроля — над своим телом, над другими людьми, над окружающим миром. Иногда — вплоть до ощущения способности (мнимой) изменять реальность волевым усилием. «Дождь пошёл, потому что я так хотел» — в таком духе. Побочные эффекты, впрочем, серьёзные. От необратимых и потенциально фатальных изменений в головном мозге, суть которых Драгослав не совсем понимал. До комплексной деградации внутренних органов, нагрузки на сердце, и вот катаракты, тоже. И ещё жесточайшая психологическая зависимость. Один раз войдя в «гармонию со Вселенной» многие люди, особенно слабовольные, особенно лишённые каких-то серьезных убеждений, целей в жизни, «стержня» — будут всегда пытаться испытать это состояние ещё раз. А потом ещё и ещё. Пока они не теряют возможность жить без этого.

А потом их организм даёт сбой, и из предыдущего предложения исчезают два последних слова.

Зато Цышкевич хорошо знал, откуда "Флакс" приходит. Потому что на планете, да и во всей звёздной системе, его не делают. Основной компонент синтезировала военная лаборатория на Соллакаро-4 где-то весной '94. Большие лбы хотели сделать из этого стимулятор для военных, дать им возможность без остановки воевать в условиях постоянного психофизического стресса. Даже были короткие войсковые испытания — летом 94-ого, у десантников на Третьем Фронте. Проваленные с треском, естественно. Однако каким-то образом криминальное подполье на Соллакаро получило формулу и синтезировало "Флакс" в 95-ом. Предположительно оттуда он растекается по всей стране и за рубеж. За оборот Флакса на Ибиум-4.2, да и во всей стране, отвечают в первую очередь крупные межпланетные преступные сообщества — группировки конийской мафии, галатийской мафии, даже клан ксеносов - Ха'Тширр из "Багровых Когтей". Цышкевич знал нескольких уличных дилеров здесь, в Нью-Бёртоне — происхождение наркотика, который они реализовывают, всегда замыкается на представителях одной из этих трёх групп.

К слову, тут как нельзя кстати вспоминаются пакет с вином. И билеты, которые в пиджаке убитого нашёл Эр-Джей. Точннее, место откуда они пришли — ночной клуб "Дерилий", в богатом деловом районе Хай Кастл, неподалёку. Владелец клуба — Габриэль О'Галлагер, галатиец. Цышкевич не встречал его лично, но имел по долгу службы с ним "общих знакомых". В соседнем 57-ом участке "Галлагерской ОПГ" занимаются уже года три, наверное. Драгослав даже пересекался пару раз с детективом из отдела по борьбе с наркотрафиком оттуда, расследующим его дела, неким Кортни Фаррелом (довольно скользкий, неприятный тип). Причём сам Габриэль разок уже отсидел — за вымогательство — но вышел досрочно в начале этого года. У коллег есть более чем серьёзные основания полагать, что среди четверых братьев и одной сестры, (предположительно) всех действующих сообща, он у них (предположительно) старший над ячейкой в Нью-Бёртоне. И какая-то часть оборота "Флакса" в городе проходит через него. Но, разумеется, железобетонных доказательств нет — иначе бы он всё ещё сидел, и далеко не за вымогательство.

Был ли убитый Райан Гаррет знакомым О'Галлагера, или обычным посетителем клуба — вот этого Гризли знать не мог. Никаких намёков в личных вещах или переписки нет. Кроме того — Гаррет был ординалистом. Среди них достаточно радикалов, мечтающих или готовящихся к революции. А вот О'Галлагеры, как и наверное вся галатийская мафия в стране — аполитичны. Они любят порядок и спокойствие. Революция — не слишком хорошо для бизнеса.

...
..
.

Внизу, у поста охраны с камерами, сержант Андерсон косо и подозрительно посмотрела на Эр-Джея. Потом глянула на сидящих у пульта охраны констеблей, с тенью лёгкой паники в глазах. Отвечал сперва один из них. Тот что был постарше, с уставшим лицом.

- Ах да. Ящики, точно. Ящики. Мы их вскрыли, разумеется. Ничего серьёзного. Несколько флаеров. Мы уже запаковали их и забили в систему. Вот, взгляните.

Констебль достал из чехла с планшетом пластиковый мешочек с несколькими цветастыми рекламными буклетами. Какие-то "уникальные предложения" от брендовых магазинов, уведомления о распродажах в магазине мебели, прочий рекламно-информационный мусор. Кроме одного — бело-зелёный буклет "Союза Свободных Ставок", расписывающий преимущества оформления ставок онлайн у них. Эмблема с футбольным мячом, стоящем на пьедестале из золотых монеток. Где-то Ричард сегодня это уже это видел.

- Детектив, я прошу прощения. — Андерсон, с озабоченным видом, убрала взгляд от экрана и попыталась объяснится, потряхивая смартфоном. — Это мой сын. Он купил себе IC-36e в прошлом году, в кредит на 28 лет. Он прислал... ну... в прочем, смотрите сами. Я уже даже не знаю, что может быть связано с этим делом, а что нет.

Андерсон, чувствуя давление под напористым взглядом детектива, преодолела внутреннее сопротивление и протянула детективу свой телефон с открытым мессенджером HowDown. Там у неё шла вялая переписка с неким улыбчивым, представительного вида молодым человеком, 20-23 лет на вид, названным "Дональд" (и удивительно похожим на неё, этого не отнять). В переписке несколько сообщений — Ричард бегло пробежался по ним. Андерсон говорит своему сыну "делай что говорят, потом объясню", её сын пишет что "я не отдам её никому, даже на три дня, пошли они нах". Началом разговора стала ссылка, которую Дональд прислал ей минут 5 назад. Ссылка с новостью на сайт ISIBN — Ibium System Interplanetary Broadcasting Network, крупнейшей новостной сети в звёздной системе.

"IBI SYSTEMS объявила об отзыве 25 тысяч персональных интимных компаньонов модели IC-36e для проведения внеплановых проверок."

Сегодня в полдень по местному времени, Анжела Виккерсен — пресс-секретарь в штаб-квартире корпорации в г. Нью-Бёртон, на Ибиум-4.2 — объявила на странице в своей социальной сети Chipper, что компания произведёт отзыв 25 тысяч андроидов и гиноидов модели IC-36 в модификации "E" по всей планете, для внеплановой технической проверки и анализа соблюдения владельцами условий пользовательского соглашения. Согласно тексту пресс-релиза, выложенному госпожой Виккерсен, отзыву подлежат только образцы с серийными номерами, выбранными алгоритмом в случайном порядке. Проверки будут происходить на заводских комплексах IBI Systems в Нью-Бёртоне (район Талос Плаза) и Хэдингхэме (район Новый Уэллс) и займут около трёх суток. Виккерсен передаёт, что для владельцев, оформивших бессрочный план сопровождения, процедура полностью бесплатная, все расходы по транспортировке компания также возьмёт на себя. Согласно тексту заявления, выбранные алгоритмом синтетики сами узнают о том, что им необходимо проследовать на проверку, однако вы можете проверить это самостоятельно, введя его/её серийный номер в специальной форме на сайте IBI Systems в планетарной Сети.

Пресс-служба компании напоминает, что препятствие сотрудникам IBI Systems в осуществлении их законной деятельности, такой как забор синтетиков для осуществления проверок, является серьёзным нарушением пользовательского соглашения и может повлечь за собой перманентный отзыв прав на владение.

По непроверенным данным, решение об отзыве может быть связано с убийством на Хайландер-стрит, произошедшим сегодня утром — однако официальные представители полиции на данный момент отказались от комментариев. В Нью-Бёртоне уже состоялась серия одиночных пикетов — протестующие просят остановить "цифровой геноцид" и призывают к бойкоту IBI Systems. Фондовые рынки уже отреагировали — так, открытие торгов на Центральной Таллонской бирже уже отозвалось падением акций IBI Systems почти на 0,8%. Специалисты считают, что падение будет продолжаться.

Усатый пожилой охранник в лазурного цвета рубашке, пока Ричард читал новость, достал откуда-то из стола широкий журнал. Перелистнул несколько страниц из смарт-бумаги. Бейджика у него не было — только нашивка с пафосно выглядящей эмблемой ЧОП, на которой изображён лев с короной. Охранник бегло изучил содержимое одной из страниц, и пододвинул журнал к детективу. Холодно, равнодушно произнёс.

- Это Леброн Баллард, сэр. — Пожилой охранник указал на открытую страницу. — Здесь всё есть.

Ариелла медленно следила за Дюмоном дрожащим взглядом. Похоже что в какой-то момент, пока Морис говорил, в ней будто бы сработала бомба. Замедленного действия, тикавшая в ней с того самого момента, как Наталья зашла в её комнату. По щекам потекли слёзы. Сначала неохотно, против её воли. Она зашмыгала носом, скривилась лицом, сжала губы. А потом она сдалась. Спрятала лицо за двумя руками, разрыдалась. Горячо, эмоционально, бормоча что-то на своём языке сама себе. Ни Наталья, ни Морис её язык, Вальвердийский, толком не понимали. Но тут не нужно было быть лингвистом, что бы понять — она вопила что-то близкое по смыслу "За что мне всё это?", обращалась к деве Марии. Пару раз ударила по столу, чуть не сбив чашку с кофе. И обречённо выла. В пустоту вокруг.

Так проходит несколько минут.

Ростова, наблюдая за девчонкой, почувствовала укол откуда-то из глубин подсознания. Люди не так часто впадают в тантрум при ней. Ещё реже это молодые девушки в их ранних 20-и. В сознании вспыхнул, среди хаотичного круговорота образов, металлический корпус её "Гризона" Mk. 9. Пляшущие в ночи языки пламени, поднимающиеся к ночному небу — с бледной бляшкой бежевого газового гиганта в зените. В правом ухе зазвенело — в той стороне Вартаньян, громко шкрябая, поднимала подошвами своих уставных берцев облака пыли с сухого грунта. Капрал Мотидзуки, сцепив зубы, удерживает её на месте, ревущую от бессилия у неё на руках, от рывка внутрь полыхающей самоходки. Огонь сверкает прямо перед глазами. Шипит, щёлкает внутри корпуса. Ко рту подступила горечь. И ещё — вкус песка. Горько-солёный. С привкусом ржавчины.

Хотя она тут была не одна. Дюмон тоже, осознавая что только что стал причиной истерики у человека, иностранки (как и он), которая явно не от хорошей жизни здесь оказалась (как и он) — уловил внутри что-то похожее на угрызение совести. Возможно, последняя угроза хоть и была эффективной, но несколько излишней. Возможно, нет. Но Морис почувствовал, как собственная совесть встала поперёк дороги, заблокировав поток мыслей, проходящий через его сознание — на одиночный пикет. С плакатом, на котором красным маркером, по-эридански было написано: "S'excuser!!!".

Так или иначе, спустя несколько минут, Ариелла Сильвейра де Ассунсао приходит в состояние, в котором она хоть как-то могла говорить. Умоляющим взглядом она уставилась на детективов.

- Слушайте. Только пообещайте, пожалуйста, что вы дадите мне написать маме, хорошо? Я несколько месяцев ей не писала. Обещаете?

Дрожащей рукой она взяла стаканчик с кофе и отхлебнула из него. Тот скромный макияж, который был у неё вокруг глаз, растёкся по щекам. Вместе с озлобленным выражением лица, которое она сделала когда начала вспоминать Гаррета, вид у неё был как у персонажа из фильма ужасов. Она начала активно жестикулировать, ударила по столу.

- Этот Гаррет. Этот ебучий arrombado. Вам уже знаете, да? У него были связи с руководством. В смысле, не с той татуированной дурочкой, которая вам хлопала глазками. А с серьёзным людьми. С владельцами, с миссис Дарлингтон. И я не знаю, не хотела, и не хочу знать что это были за связи. Хоть половые, мне без разницы! Но этот уёбок мог позволять себе много. Очень много. Чего даже другим ВИПам было нельзя.

Она протёрла нос ладонью. Отхлебнула кофе.

- Он избивал её. Риту. В смысле, жёстко. Намного жёстче чем разрешено. По правилам мы... должны.... ну, дать предупреждение. Если повторяется — заносить клиента в ЧС. Но руководству было по-е-бать. Абсолютно. Я убирала все следы побоев, каждую неделю, раз за разом. Синяки, ссадины. И, блядь, порезы. От ножей. А один раз... — Ариелла уставилась куда-то в угол пола. — Один раз этот caralho сломал ей руку. Натурально. Он привез её нам обратно в спящем режиме. Отстегнул крупную сумму, что бы всё замяли. Я потом чинила её сама. Бесплатно. Эти уёбища наверху сказали, что если я отражу поломку в диагностической карте, или хотя бы слово скажу персоналу сервисного центра — то они сразу же сдают меня в КМС.

Ариелла ненадолго затихла, уведя взгляд куда-то влево, судя по всему перебирая в памяти какие-то образы.

- И сервисный центр. Это вообще, блядь, отдельная история. Я... ух.... Эта puta четырёхглазая вам тоже эту фразу сказала, да? "Только в сертифицированных сервисных центрах", как их учат? — Она повысила голос, передразнивая манеру речи мисс Бриггс — Рита, да и не только она, *год* не были в сертифицированном сервисном центре! Вместо этого чистить им мозги и заниматься капитальным ремонтом их отправляют в какую-то шаражкину конторку, с которой у миссис Дарлингтон вроде как тоже связи. "Роботехнические сервисы Карлсона и Питерса", так она называется. У них ещё логотип такой, с тремя буквами — "К и П". Я не знаю как они избегают внимания производителя, потому что IBI Systems чётко прописывает, что ТО пользователь обязан делать только в сертифицированных ими, одобренных местах. И они сильно всех дрочат за соблюдение пользовательского соглашения. В смысле, очень сильно. Но всё ТО наши куклы весь последний год проходили только там. А я... я... ну, я даже не знаю, ничего вообще. Ни где эта контора находится, ни кто там работает, ни кем она аккредитована. Ни-че-го.

Медленно, но верно она снова стала заливаться слезами. Сквозь них, умоляющим и надрывающимся тоном, обратилась к Дюмону с Ростовой.

- Это всё что я знаю, детективы. Честно. Оставьте меня, пожалуйста...

Дюмон, правда, в этот момент почувствовал как в кармане внезапно завибрировал телефон. У синей иконки мессенджера FonoPost, с белой птицей несущей конверт, в правом-верхнем углу горела цифра непрочитанных входящих сообщений. 10 штук. Морис глянул их, мельком.

Сообщения пришли с незнакомого телефонного номера. На подгрузившейся небольшой картинке-аватаре в левом верхнем углу мессенджера — молодая девушка на фоне вечернего моря, в роскошном облегающем чёрном платье, подчёркивающим её широкие бёдра, длинные стройные ноги, грудь. Татуировки с инопланетными письменами и малопонятными символами вокруг шеи, на левой ноге, на правой руке от плеча почти до самой ладони. Волосы цвета красного дерева, очки поверх голубых глаз. Мисс Бриггс.

"Месье Дюмон, доброго дня!"
"Это Стефани."
"Из R&V."
"Я говорила, что позвоню, но вынуждена писать =("
"Есть кое-что что я хочу рассказать, касательно Вашего дела."
"Я не могла на работе. Есть опасения за свою жизнь, простите."
"Но я готова дать свидетельские показания."
"Мы можем встретиться?"
"На нейтральной территории."
"Сегодня вечером."

Судя по зелёному пузырю справа от аватара — она сейчас онлайн.

Кончилось всё уже на самой платформе, под шум прибывающего поезда: беглянка взвыла и заругалась на незнакомом Наталье языке, едва та её перехватила и заломала. Какое-то время она дёргалась и пыталась сопротивляться, однако единственное чего она добилась — это выпавшего из кармана телефона. Да и смысл был уже, скорее, в том что демонстрировать характер и давить на жалость — на большее у неё сил уже не хватало, по ней видно было как она измотона погоней. Однако на толпу прохожих вокруг значок оказал намного более серьёзное впечатление. Рядом подоспел Дюмон, констебли из 13-H, а спустя минуту — и сержант Мюррэй со своими молодым напарником. И, ещё — немолодой и чуть полноватый сотрудник метрополитена, в синей форме с золочеными пуговицами, при рации. Отчеканив в неё, что "всё в порядке", он улыбнулся уголком рта глядя на задержанную.

- Напомните ей при случае, — Он подобрал телефон беглянки с пола, протянул его Морису, — что проход через турникеты стоит четвертак.

...
..
.

Спустя некоторое время

В сервисном помещении подвала ROSE & VIOLET столпилась небольшая группа людей. Детективы Дюмон и Ростова. Сержант Мюррэй, вставший поперёк входной двери и скрестивший руки над бронежилетом — своими закатанными рукавами, массивными бицепсами и фирменным угрюмым лицом он явно намекал, что любая попытка выйти из помещения возможна только через него. Сюда же пришла и мисс Бриггс, с озабоченным лицом стоявшая в углу с небольшой папкой. И, конечно же, беглянка — которую молодой констебль усадил на кресло у мониторов диагностического оборудования, постоянно дежуря в непосредственной близи от неё. По дороге обратно госпожа Ариелла пыталась удрать ещё раз, а при загрузке в патрульное авто — попыталась укусить Ростову за руку. Ещё двое констеблей — из 13-H — стояли снаружи, о чём-​то полушёпотом переговариваясь за дверью. И ещё один, молчаливый полицейский остался на самом верху, у стойки администратора, "переписывать теперь к херам этот грёбаный рапорт".

В сумке, которую беглянка перед побегом стащила из соседней комнаты (озаглавленной не иначе как "СЕРВИСНЫЙ СКЛАД"), нашлись её документы. Не стандартный виварийский ID, а пластиковая "Синяя Карта", иначе — вид на жительство. Если ему верить, то смуглокожая коротковолосая девушка на нём — некая Ариелла Сильвейра де Ассунсао. 25 стандартных лет, гражданка Колониальной Республики Вальверде. Документ, конечно, очень красивый, с эмблемой Королевской Иммиграционной Службы со щитом, мечом и окружающей их печатью, с разными техническими метками и LR-​кодом... но только вот он просрочен. Выдан в феврале '94, закончился в феврале этого. Никаких других документов при себе у неё не нашлось.

- А разрешение на работу? — Молодой констебль пытался её разговорить, изображая карточку пальцами. — Visto? Trabalho? Где?

Ариелла, запыханная и с влажными глазами, усердно старалась смотреть в другую сторону. Мисс Бриггс тем временем с задумчивым лицом изучала несколько листов смарт-бумаги у неё перед лицом. И ещё снаружи, у входа в публичный дом, раздался шум припарковавшегося автомобиля, размером эдак с микроавтобус. И хлопки дверей.

Отдав папки инспекторам, Холланд отошёл назад к кафедре — оставленный им телефон подал сигнал о входящем сообщении. Мельком глянув на экран, начальник отдела спрятал его в карман. Отвечал сперва Гризли, сдержанно-сочувствующим тоном.

- Без вариантов, Драгослав. Без вариантов. Всё на вас. — Холланд поперхнулся, но продолжил, замахав указательным пальцем в воздухе. — Я хочу что бы вы понимали вот ещё что. Если вы расковыряете труп и найдёте нам убийцу, который не будет андроидом — это будет замечательно. Или, как говорят наши эриданские друзья — magnifique. Но до той поры огромная масса людей, включая... кхм, "определённые силы" на Киркланд-​​стрит, будет исходить из предположения что убийца именно она. Для успокоения широкой общественности, в любом случае, нужен будет доступ к нейрокомпьютеру у неё в голове. Потому что если вы что-нибудь читали про тот случай 50 лет назад, тогда...

Холланд не договорил — снова отвлёкся на телефон, который продолжал трезвонить сообщениями пока он говорил. Что-то раздражённо напечатал, снова спрятал его в карман. Махнул рукой. Опасливо оглянувшись в коридор на чей-то топот — перевёл взгляд на Ростову.

- Что касается визита к IBI Systems — разумеется, если считаете нужным. Далеко ехать не придётся — компания наша, у них штаб-квартира здесь, в аркологе в центре города. Только дайте знать заранее — я им позвоню, что бы вас нормально встретили. Ну и ведите себя там прилично, пожалуйста.

После этого Холланд выслушал Джойстрейта. Выслушал внимательно, напряжённо вздохнув и молча размышляя. Видно было как нём сейчас борется два противоположных блока мыслей. С одной стороны: за Ричардом тянулась довольно своеобразное прошлое, и Холланд определённо не видел ничего такого что бы временами на него прикрикнуть. Или отпустить очередную вариацию своей "фирменной" шутки про то, что гель для волос просочился Эр-Джею в черепную коробку и вымыл из неё мозг. В такие моменты он ещё иронично называл его не иначе как "Рикардо", по какой-то неведомой причине. С другой стороны: вещи, которые Ричард говорил, показались ему вполне рациональными. Поэтому ответ определённо не дался ему легко.

- Да. Действительно. — Определился он. — Старый алкаш Керри в участок ещё даже не приехал, едва ли я буду последним на совещании.

Ухмыльнувшись чему-то понятному только ему одному, Холланд бегло прошёлся по предложению от Эр-Джея.

- От финансовой помощи я бы и сам не отказался, если честно. Ладно. Сделаем вот как. Поднимитесь в бухгалтерию и возьмите там листы с формой А-107. Не обычные, а которые красные, приоритетные. Сколько нужно. Скажите что я разрешил. У отдела осталось ещё 5-6 тысяч до лимита на компенсации: из этих средств смогу выделить чего-нибудь. По предъявлению формы, разумеется. Что касается штаба — тут я не помощник. Единственный штаб, который могу предложить — это тот, где мы сейчас находимся. Если вам нужна будет какая-то оперативная квартира для прикрытия — на этот счёт будет отдельный разговор, уже не со мной. А так — с бумагами на компенсацию можете сами снять оперативную квартиру себе где-нибудь. Где посчитаете необходимым. Ну и поиском андроида вы и не должны заниматься одни. Составьте ориентировку. Разошлите повсюду. Всё как обычно. Так вам и дроны, и камеры, и сотни патрулей по всему городу помогут.

Холланд поднял палец вверх.

- А с администраторшей... я не совсем понял, за что ты предлагаешь её задержать, и как это должно помочь в расследовании? Смотри, объясняю на пальцах: она уже уведомила производителя о пропаже. Это плохо, это поднимет всех на уши, но это не незаконно. Если вы найдете какой-то преступный умысел в её действиях, конечно — задерживайте, арестовывайте, что угодно. Но если вы в сюжет вечерних новостей про "андроидов-убийц" добавите ещё и "полицейский беспредел" — последствия будут очень печальные. Для всех нас. Поступайте так, как прописано в законе. И больше никак.

Холланд снова достал телефон — кто-то ему звонил, и он отошёл в сторону быстро и тихо переговорить по телефону. У инспекторов как раз появилось время ознакомиться с предоставленными начальником материалами. Дюмон, тем временем, глядя в папку с делом пропавшего андроида молча предался воспоминаниям об опытах общения с гиноидами, которых он видел в заведениях ROSE & VIOLET. Не просто так, а пытаясь вспомнить что-то полезное, разумеется (точно?). Но только вот тут была проблема. Серьёзная. Пропавшая модель — это IC-36e от IBI Systems. У ROSE & VIOLET больше половины — именно IC-36, всё верно. Но только вот Морис лично их игнорировал и посещал преимущественно "своих", "землячек" — модели CIP 602 Exalté и CIP 612 Héraut от эриданской корпорации SNER. Они сильно отличаются от "вивариек" от IBI или "догманок" от HTC. Они более выдержанные, более элегантные, более технологичные. Более дорогие. И ещё довольно своенравные. Морис мог бы многое про них рассказать, наверное — но только с поиском пропавшей IC-36e это едва бы помогло.

+ + + Погибший + + +


+ + + Гиноид + + +


Что касается мотивов убийства — Джойстрейт попытался, было, прикинуть что-то. Почувствовал как извилины в голове заскрипели. Но... ничего. Тут для начала бы определиться с тем, кто убил. И как. И где. Ричард ведь даже ещё не видел тела — нет никакой гарантии, что его не подкинули в квартиру уже готовеньким, а потом заказали ему на квартиру секс-бота, удачно свалив всё на неё. В целом, конечно, если абстрагироваться от роботов-убийц — то за 46 лет жизни, добившись даже маленькой доли личного успеха, можно нажить себе немало завистников. Это Ричард и по себе знал хорошо. Но вот между обычной завистью и хладнокровным желанием убить, переходящим в действие — расстояние немаленькое, требующее мощного стимула. Поэтому убийца — кто бы это ни был на самом деле — скорее всего хорошо знал Гаррета. На стороне этого, в первую очередь, статистика — подавляющее большинство убийств совершаются человеком, входившим в непосредственный круг общения жертвы. Есть ли основания полагать, что сейчас это не так? Хороший вопрос. Как и вопрос о том, что за человеком был этот Гаррет на самом деле. И кто входил в его круг общения.

Когда на все эти вопросы будут ответы — мотив убийства, скорее всего, материализуется сам собой.

Наверное.

Нью-Бёртон, ПНД 24 октября '97
11:20 по местному времени.

Раскинувшийся под облачным небом городской пейзаж исторического центра Нью-Бёртона трудно с чем-то спутать. Пару сотен лет назад дипломат из Догманской Федерации писал, что здешний городской центр воплощает "всё, чем человечество могло бы быть, если бы оно выбрало более благородный путь". Здесь величественные голо-театры с огромными резными колоннами соседствуют с монументальными правительственными зданиями, изящные и сверкающие шпили деловых центров и корпоративных офисных зданий стоят бок о бок с титанических размеров гипермаркетами. На большом масштабе всё это сливается друг с другом в сплошной бело-серо-зеркальный городской пейзаж, тянущийся с одного края горизонта в другой. Между зданиями раскинулись улицы — чистые и светлые, почти стерильные, с скверами и зелёными насаждениями, а встречающиеся тут и там вертикальные сады и фермы разбавляют и вертикальную плоскость пейзажа зеленью. Курсирующий между всем этим поток транспорта почти не слышно с высоты — городской центр закрыт для транзита крупнотоннажных грузовиков, наземных и воздушных, а владельцы чересчур "громких" аэрокаров платят дополнительный денежный сбор при влёте в центральные районы. Даже наружной рекламы — характерной черты того же омниполиса Соллакаро-4 (или любого населённого пункта в Федерации с населением больше 1 человека) — здесь очень мало. Местные законы ограничивают наружную рекламу, где и как её можно размещать. Самая эффективная реклама, к тому же, уже давно переехала в Сеть.

Анвилсмит — один из районов исторического центра. Возможно не самый престижный — по сравнению с лежащим на севере от него Сент-​Эодором, с его переливающимися в лучах утреннего света широкими пирамидальными аркологами и километровыми мегабашнями бизнес-​центров, Анвилсмит выглядит несколько невзрачно. Однако свой, особенный шарм в нём всё же есть. Среди отделений галактических банков, элитных школ и университетских кампусов, стоит одна из главных городских достопримечательностей — известный Ибиумский Музей Истории Цивилизации. Туристы со всей галактики платят крупные деньги что бы увидеть артефакты с первых колоний и прародины человечества — начиная с маленьких вещей, вроде банок из под "кока-колы", и заканчивая транспортом — от произведенных ещё на Терре автомобилей до останков первых межзвёздных кораблей XXIII-XIV веков Стандартной Эры. Пару недель назад в музее запустили новую экспозицию, посвящённую истории электроники конца XX столетия С.Э. Курсирующий по многоэтажному Шоссе 58, буквально разделяющему Анвилсмит пополам, поток туристов со всех концов страны не стихает ни на час. В желающих воочию посмотреть на тщательно отреставрированные остатки проводных телефонов, калькуляторов и первых человеческих компьютеров отбоя нет.

Меньше чем в полукилометре от музея, на Болтон-роуд, затерялась ничем не примечательная, на первый взгляд, восьмиугольная серая башня. Невысокая, едва ли в сотню метров. Укреплённая структура и тёмно-серый бетон выделяет её на фоне расположенных рядом зеркально-серебристых офисов страховых компаний, а флаги и строгий фасад в стиле виварийского брутализма отчётливо говорят что это здание госструктуры. Над парадным входом, но под посеребрённым гербом правительства Его Величества, на плашке из обсидиана высечены буквы: "МВД КСВ". И, чуть ниже: ПОЛИЦЕЙСКИЙ УЧАСТОК №82".

...
..
.

Отдел Расследования Насильственных Преступлений — он же иногда "убойный отдел", или "насильники" как его иногда называли коллеги — расположен на 11-ом этаже. Между архивами, собственным складом вещдоков и конференц-залом — раскинулось основное рабочее пространство. Широкое светлое помещение, с десятками рабочих мест для инспекторов. На каждого — по столу с вмонтированным в него терминалом, лампа, письменный набор. Звук клацания клавиш, царапания ручками листов смарт-бумаги и постоянных переговоров слился в монотонный рабочий шум. Большинство детективов, работающих здесь, начинает слушать всё это — и создавать свой шум — начиная с 9 утра.

Но есть и те, кто приходят раньше. Не от большой любви к делу, так приходится: показатели раскрываемости отдела уже второй месяц копошатся в "красной зоне". До полного дна, как у Отдела Расследования Киберпреступлений, ещё далеко — но о ежемесячной премии всему отделу с такими показателями можно забыть. Многим детективам приходится приходить работать сверхурочно, поскольку отдел откровенно перегружен работой, людей не хватает. На Дюмоне с Ростовой, например, суммарно висит расследование восемнадцати уголовных дел. Большинство из них откровенная тривиальщина — домашнее насилие, мелкие уличные преступления, бытовые убийства. У Джойстрейта с Цышкевичем не сильно лучше — семнадцать. Большинство из них такая же рутина, которая ничего, кроме времени и громадного количества писанины для закрытия не требует. И такая же картина была у всех 30 детективов в отделе.

И дело далеко не в том, что люди в Нью-Бёртоне резко стали совершать больше преступлений (хотя рост насилия, согласно статистике, присутствует). Просто около трёх месяцев назад кое-кому наверху пришла в голову гениальная идея реорганизовать распределение территорий среди участков, отдав 82-ому беспокойные районы на "заводской" окраине — такие Бэйзуотер, Грэйвсток, и северную часть района Люксор Парк. С тех пор детективы — да и все остальные в 82-ом — работают значительно больше. А получают столько же, а то и меньше.

Однако сегодня, кажется, какой-то особенный день. Около половины десятого начальник отдела суперинтендант Холланд ушёл куда-то наверх, сказав что утренняя планёрка переносится на 11. Большинство детективов молча продолжили работать, кто-то ушёл пить утренний чай, у Ростовой появился шанс пораньше посетить психолога участка. Однако время идёт — а его всё нет. Среди оставшихся в информационном вакууме детективов поползли разные слухи. Кто-то стал говорить, что Холланда собираются увольнять, а отдел реорганизовывать. Другие говорят что слышали, мол, произошло какое-то крупное дерьмо. В общем, ничего непонятно.

...
..
.

В 11:15 начальник всё таки вернулся, раздражённой походкой проскользнув через отдел с охапкой папок. Сверкнув лысиной напоследок — громко хлопнул за собой дверью кабинета. Какое-то время он на повышенных тонах разговаривал по телефону, пока не утих и не высунулся из двери своей командирской будки, с загадочным прищуром разглядывая своих детективов. Пока, наконец, твёрдым голосом не постановил:

- Так. Ростова, Дюмон! И ещё... Цышкевич, Джойстрейт! Давайте в конференц-зал. Прямо сейчас. Живенько.

Оставив остальной отдел недоумевающим позади, пятеро полицейских собрались в расположенном в конце коридора конференц-зале, обычно используемым для брифингов и всевозможных докладов. Дождавшись пока четвёрка детективов рассядется по местам, суперинтендант Холланд встал перед кафедрой. Пультом включил голопроектор сбоку от него: тот отобразил синюю полупрозрачную трёхмерную карту города, центрированную на светло-жёлтой отметке: "УЧАСТОК №82".

- Значит так. Я вас сейчас обрадую. Вы четверо теперь — Специальная Следственная Группа.

Холланд что-то пощёлкал в кафедре, и голограмма города перенеслась на юго-восток. В спальный район ближе к окраине. Люксор Парк, северная часть. Один из "новых" районов, доставшихся 82-ому около 3-х месяцев назад.

— У нас труп. Некто... — Холланд подсмотрел в бумаги — некто Райан Оливер Гаррет. Если вы никогда о нём не слышали — я не удивлюсь, я тоже. Однако же — сравнительно известный местный блоггер, политический активист, ординал-демократ. Найден мёртвым у себя дома. 77 Хайландер-​стрит, многоквартирный жилой комплекс. Но это не всё. Независимо от этого сегодня в 9 утра в дежурку поступил звонок из публичного дома "Роуз энд Вайолет" на Чичестер-​роуд. Администратор заявила, что клиент не вернул им их робота. И не выходит на связь. Она связалась с компанией-​производителем, там ей ничем помочь не смогли, и отправили к нам. А когда её попросили назвать клиента, как вы думаете, какое имя она назвала?

Холланд ухмыльнулся, дав детективам пару секунд на то, что бы прийти к нужному умозаключению.

- С учётом того, что андроида нет на месте преступления — выглядит это так, как будто она убила этого Гаррета и пустилась в бега. Если это так — то это первый случай во всей стране за последние 50 или 60 лет, когда ИИ осознанно убивает человека. Это полный п... кхм. Я пытался свалить это дело на отдел киберпреступлений, но эта токсичная скотина Уотсон упёрлась рогом. Не расследуют они убийства, мол. Я пытался ей объяснить, что у нас тут происходит — но в итоге мне позвонили с Киркланд-​стрит. И в весьма доходчивой форме объяснили что это дело наше. — Холланд остановился, протерев вспотевший пот и недовольно покачав головой. — Без вариантов.

201 Киркланд-​стрит. Самый центр Сент-Эодора. Управление МВД по Северному Планетарному Региону. Трёхсотметровая бело-​зеркальная башня. Место, откуда руководят всей полицией северного полушария планеты. Многие полицейские мечтают в итоге работать там. У некоторых это даже получается.

- И, что особенно паршиво — эта дура из "Роуз энд Вайолет" уже позвонила в компанию-производителя андроида, IBI Systems. То есть очень скоро про это узнают СМИ. Возможно, уже сейчас. И вы намного лучше других представляете сколько в этом городе неадекватов и как они могут это всё воспринять. Особенно учитывая что убитый был не просто какой-то человек с улицы. Поэтому, прямой приказ сверху — сформировать ССГ. Все свои текущие дела передаёте коллегам, расследуете только это дело, больше ничем не занимаетесь, ни на что не отвлекаетесь. Доклады — ежедневно, в конце смены, лично мне. Всё понятно?

Пристально оглядев каждого из четвёрки, суперинтендант поправил воротник формы. Достал из-под кафедры несколько папок. Продолжил.

- Короче говоря, у нас пока две точки интереса. Первая: квартира убитого, как я уже говорил — это 77 Хайландер-стрит. На месте сейчас находится несколько патрулей, но они только оцепили квартиру, в сторону трупа они даже не смотрят. Я отправил туда группу фиксации, минут через 30-40 они должны будут быть на месте, начать трясти там своими этими модными сканерами. Ещё они захватили туда дрона — для телепресутствия, коронеру. Он... кхм... он будет с вами удалённо, выгнать на место мне его не разрешили. Вторая: это сам публичный дом, откуда поступил звонок. Там вас тоже встретит патруль. Разнюхайте там всё, разберитесь в обстановке, поговорите с администратором. Но, в остальном — у вас полная свобода действий, пока вы ищите сбежавшую куклу и выясняете почему она вообще убила этого Гаррета. И, я вас прошу. Даже заклинаю — не просто найдите её, но досконально разберитесь, почему и как она вообще его убила. Это будет очень важно для прессы. Для этой же цели — постарайтесь не повредить её нейрокомпьютер в процессе. А вот живой она будет, или мёртвой когда вы её сюда принесёте — мне уже не так важно.

Оставив за бортом вопрос о том, считается ли существование андроида жизнью в привычном понимании, Холланд медленно вышел из-за кафедры. Устало провёл ладонью по морщинистому лицу, о чём-то тихо выругался. Взял с собой охапку папок с листами смарт-бумаги.

- Я думаю вы проработали здесь достаточно, что бы понимать — людей почти никогда не убивают просто так. Андроиды, думаю, тоже.

Поравнявшись с детективами, он протянул папки вперёд.

— Здесь краткое досье на убитого и информация про андроида. Ну и, да — у вас час на то что бы передать все свои дела и отправиться расследовать весь этот кал. А у меня через 30 минут совещание с начальством. Поэтому если у вас есть вопросы — задавайте их сейчас, потом будет не до них.

Расположенная на возвышенности, на выступе скалы, фон Нейман — вместе с пристроившейся сбоку МакКей, разумеется — имела, наверное, самую выгодную и живописную позицию из всех, и могла себе позволить тщательно прицелится, сводя перекрестье прицела с вражеской головой. На той стороне был снайпер ХП — невысокого роста девушка, субтильного телосложения, в плотном "нанокостюме" с гексагональной сеткой, при бронежилете, мало что говорящих Элеонор нашивках. Голова была закрытой простой флисовой шапкой, из-под которой торчали собранные в хвост каштановые волосы. Вместе со своим "вторым номером" — массивным бугаем, вооружённым не менее массивной штурмовой винтовкой с квадратным оптическим прицелом, они явно наводились на Фокса, намереваясь открыть по нему огонь. Элеонор выдохнула, сведя перекрестье с областью в районе виска цели. Щёлкнула на клавишу у встроенного в прицел измерителя магнитных аномалий, который примерно за секунду рассчитал поправку на естественное магнитное поле в регионе, и перевела прицел чуть ниже желаемой точки. Только дилетанты думают, что плазма летит по идеальной прямой. Мощное магнитное поле большинства планет, обитаемых людьми, едва заметно — но ощутимо — пытается вытолкнуть плазменные заряды вверх от поверхности, сообщая заряду плазмы нечто наподобие баллистической кривой. Только в противоположную сторону. Потому для точной стрельбы нужно знать особенности магнитного поля — благо, на "Грозе" всё нужное есть. Последняя корректировка, задержка дыхания. Палец медленно опускается на спусковую клавишу...

В следующее мгновение над деревней проносится взрывообразный, с характерной шипящей нотой, раскат выстрела — "Гроза" в точности соответствует своему названию. Приклад толкнул плечо назад, лицо обдало потоком тёплого воздуха, хлынувшего из вентиляционных отверстий на корпусе. Голова вражеского снайпера на том конце моментально исчезла во вспышке из ослепительно-ярких искрящихся брызг, разлетающихся в разные стороны горящих ошмётков и кроваво-красного тумана. Не было видно ни вспышки, ни летящего к цели облака плазмы — ничего. Комбинезон и тело ниже головы — шея, спина, плечи и руки до локтя вражеской снайперши — немедленно вспыхнули и покрылись языками огня.

Второй номер снайпера в панике отпрянул в сторону — не то отталкивая погибшую соратницу от себя, не то отталкиваясь от неё сам. Весь бок, обращённый к убитой, у него тоже вспыхнул. Резко дёрнувшись вниз — спрятался за парапет, скрылся из виду. У повисшего на краю парапета, обмякшего и горящего тела цели от всей головы на месте остался только небольшой кусочек черепных костей, торчащие из шеи противоположной от фон Нейман стороны.

Бойцы "Вспомогательной Полиции" в деревне моментально пришли в движение. Люди на остановке рванули в разные стороны, раздались какие-то крики. Спорадически стал оживать радиоэфир — хотя МСУ у Эверланна, будучи инструментом направленного действия, без постоянной ручной наводки улавливал только редкий треск и помехи.

В западной части деревни первым "открылся" Клотье, выстрелив дымовой гранатой на юго-восток, в сторону заваленного стройматериалами пустыря, отделявшего коттеджи и двор у которого собралась группа — от занятого ХПшниками от кафе. Ствол гранатомёта выплюнул дымовой снаряд, который пролетел несколько десятков метров по кривой, и упёрся в землю — чуть в сторону от намеченной позиции. Но достаточно близко. А когда через секунду на месте столкновения гранаты с землёй взрывообразно возникло почти идеально-сферическое облако непроглядного, светло-серого дыма — о том, что снаряд унесло в сторону, уже почти ничего и не говорило. Тедди, двигаясь вглубь двора, перезарядил гранатомёт — горячая, дымящаяся сорокамиллиметровая гильза плюхнулась под ноги. Следующий заряд предназначался патрулю на севере, по которому к тому моменту уже открыл огонь Эверланн и сопротивленцы рядом с ним. Однако вспышка светошумовой гранаты сверкает метрах в десяти в стороне — едва ли сказав какой-то эффект. Из-за облака дыма позади, отделявшего теперь две враждующих стороны, раздались беглые автоматные очереди — однако сверхзвуковые щелчки раздавались над головами, или даже вообще над крышами домов. Наглядное пособие о полезности дымовой завесы и влиянии её на точность.

Однако, похоже, кому-то из ХПшников было всё равно на точность — уже после поворота за угол, неожиданно во дворе примерно в том месте где Тедди, Ларсона, и следовавший за ними по пятам сопротивленец были пару секунд назад — раздался хлопок взрыва гранаты. В вспышке дыма и пыли пришли в движение ветки кустов, рассыпались расставленные кем-то на улице горшки с цветами. Клотье почувствовал серию ударов по груди, левой руке. Армированный воротник защитного комплекта под шлемом выгнулся к шее, и Тедди почувствовал резкое соприкосновение с его тканью — как будто кто-то с размаху ткнул в бок шеи пальцем. Неприятно. Ларссона, двигающегося впереди в здание вместе с своим псом, огрело осколками по спине — но тоже не критично. А вот молодой парнишка-сопротивленец, следовавший последним — упал, лицом прямо в лужицу крови, стремительно растущую под ним. Волна осколков буквально утыкала его тело кровяными пятнами и содрала с него солидный кусок плоти с шеи.

Чуть в стороне от этого, не сбавляя темпа и продолжая двигаться, Эверланн вскинул свой Mk. 2 на патруль прямо по курсу. Свёл точку на дисплее перед глазом с вражескими силуэтами, заботливо обведёнными электроникой тактического монитора в красную рамочку. Плавно вжал спуск. Затвор шумно забегал по корпусу пистолета-пулемёта, задёргавшегося в руках. Прежде чем патрульные успели бы предпринять какие-то адекватные ответные действия — падают на землю, один за другим. Одному натурально разорвало лицо под шлемом, отправив его валяться на дорогу безвольной тряпичной куклой. Другой упал на бок — выронив ПП и взвыв от боли, ухватился за ногу. Третий — собственно тот, кто заметил Эверланна — упал наземь, с несколькими ранами на бедре и разодранным ботинком, дал ответную очередь из ПП по Ларсу — тот чувствует толчок в районе солнечного сплетения, в районе где тканевый сегмент бронежилета сходился с металлокерамической нагрудной пластиной. Но не больше.
Сопротивленцы за спиной поддержали огнём — один жахнул короткой очередью из ПП по стрелявшему, другой сделал пару выстрелов из дробовика в сторону четвёртого патрульного. Раненный ожидаемо затих, а вот четвёртый патрульный огрызнулся очередью в ответ — правда, безрезультатно.

На востоке деревни, тем временем, шла своя война. Когда раздался выстрел плазменной винтовки с холма — Николас, скрытый тканью стелс-костюма и удобно расположившись под придорожным барьером, тщательно прицеливается — и с филигранной точностью отправляет первый выстрел точно в голову, под шлем, одному из патрульных стоявших возле микроавтобуса с блокнотом в руках. ПП отзывается приглушённым хлопком, выплёвывая наружу гильзу. Абсолютно неожиданно для противника — один из них падает как подкошенный, с дырой в затылке размером с крупную монету. Оставшиеся трое патрульных похватались за оружие, дёрнулись в разные стороны — следующий выстрел настигнул патрульного, ухватившегося за пистолет-пулемёт и пытавшего перебежать дорогу и, вероятно, скрыться за углом здания. Пуля пробивает тому ногу выше колена, немедленно пропитав ткань брюк кровью и ошмётками мягких тканей тела. Упал прямо на асфальт дороги, закричал — рана в ногу смертельной, всё таки, не была. Не сразу точно. Третья жертва перебегала дорогу рядом — и Д'Верньер также целится по ногам, в районе бедра — однако в последний момент цель замешкалась на месте, глядя на распластавшегося на дороге товарища, и хватает его за петлю на спине бронежилета. Николас, взявший упреждение без учёта резкого разворота, промахивается.

Пока один из ХПшников тащил раненного за собой на другую сторону дороги — тот, перехватив ПП одной рукой, дал в ответ длинную очередь. Пули щёлкают высоко над головой — потому что он стрелял тот в лес на холме за Николасом, думая вероятно, что стреляют по нему оттуда.

Фокс, переместившийся за угол сарая, немедленно поддержал разведчиков огнём — скосив ХПшника, тянувшего раненного через дорогу, короткой очередью (хотя лежавший на земле раненный так и остался жив, пока Александр его не добил своей винтовкой). Однако, когда внезапно на какой-то момент показалось что со всеми целями на этом направлении покончено — неожиданно из-за угла дома, слева от дороги и основной части теперь уже уничтоженного патруля, показывается четвёртый человек. Пока виварийцы разбирались с людьми на дороге — он нырнул за машину, и бегом её обогнул, примерно сообразив откуда по ним стреляют. Высунувшись из-за угла дома — он первым делом увидел, конечно же, Фокса. В руках у него разразился громкой, длинной очередью угрюмо выглядящий автоматический карабин — и палил тот почти не целясь, от бедра, решив похоже опустошить весь свой магазин по Гвидо. На несколько секунд окружение вокруг Фокса стремительно деградирует — пули грызут каменный забор впереди, рвут в клочья листья в стороне, трещат в досках сарая за которым он спрятался. В какой-то момент одна упёрлась в ткань бронежилета на животе, слева. А затем вспышка холодной боли уколола руку с той же стороны, под плечом.

Отстреляв весь свой магазин, и выругавшись на своём языке, ХПшник спрятался за углом.

С холма, на котором расположился Кей и Фрейзер, было хорошо видно всё происходящее в деревне — как вспыхнула сверхновой голова снайпера в гнезде в центре города, как Клотье поставил дымовую завесу, как разведчики-невидимки и Фокс почти целиком скосили вражеский патруль на востоке. Однако было видно и то, что — толпа ХПшников возле кафе зашевелилась, разбегаясь в разные стороны. Фрейзеру оставалось только наблюдать за видеопотоком от "Инугами" — когда началась стрельба, дрон методично стал расстреливать массу внизу из громко стучащей автопушки — серия коротких очередей скосила как минимум двоих, разбросав их конечности и ошмётки в разные стороны, прежде чем люди на том конце что-то поняли и начали прятаться за машинами. Сам Утред дал пару прицельных выстрелов в сторону пары патрульных на дальнем конце стоянки — решивших бегом переместится к забору. Взял упреждение с учётом дистанции, сделал два последовательных выстрела им по спинам. В прицел видно как левый ХПшник, с автоматическим карабином в руках — дёрнулся в ответ, оступился, но продолжил бежать. С такой дистанции трудно сказать чем окончилось попадание Следующий выстрел только выбивает пыль из дорожного покрытия на стоянке под ногами у цели, не более. Всё таки дистанция даёт о себе знать. Лаже не смотря на оптику и удлинённый ствол.

Оба подранка добежали до забора, перевалили за него, и заняли позицию там — высматривая откуда по ним стреляли.

Огонь "Инугами" вниз привлёк к высоте внимание противника, поэтому когда Кей, так и не найдя себе какого-то стоящего укрытия, приподнимается над валуном что бы открыть огонь — он почти немедленно попадает под плотный огонь снизу. С стоянки вокруг кафе заработало как минимум несколько пистолетов-пулемётов — пули щёлкают в камнях тут и там, но ужасно неточно. Однако вскоре к ним прибавляется и стрёкот крупнокалиберного пулемёта — намного более точный. Пули щёлкают тут и там, выбивая крохотные кусочки из скал, свистят рикошетя от камней тут и там — пока одна не ужалила Дугласу прямо в правую руку, в районе локтя, где жёсткие пластины наручной брони уступали место небольшому гибкому тканевому сегменту. Электроника шлема выделила вражеский пулемётный расчёт в углу стоянки в красную рамочку: два бойца, облокотившиеся на забор, да массивный ствол пулемёта с водяным охлаждением, стоящий на треноге. Вражеский командир, в кепке и при ярко-жёлтой нарукавной повязке, стоял сзади и кажется давал им указания куда стрелять. Не мудрствуя лукаво, Дуглас активирует "Триумф" мысленным усилием, пойманным электроникой шлема. Сводит появившееся перед глазами виртуальное перекрестье с обведённой в рамку отметкой вражеского командира. И дает выстрел. Ракета, оставляя за собой дымный след, сорвалась с заплечного ракетомёта...

Через несколько секунд северо-западный угол стоянки тонет в вспышке. Огня, белый дым, серая пыль, подброшенные в воздух чёрные куски асфальта — всё перемешивается в сплошную волну, захлёстывающую собой силуэты людей, забор, разноцветные автомобили на стоянке. Стеклянные стены кафе, превратившись в миллиард маленьких сколков, мгновенно обрушились — повинуясь действию взрывной волны. Вместе с доброй порцией стёкол в домах деревни, неподалёку от места разрыва. Когда дым слегка рассеивается — на месте вражеского командира, пулемётного расчёта и нескольких случайных ХПшников вокруг — только изодранные кучки ошмётков, отдалённо напоминающие людей.
Кей продолжает, открывая подавляющий огонь по четвёрке ХПшников, укрывшихся от взрывной волны за машиной — шестиствольный пулемёт в руках взревел, отплёвывая десяток за десятком гильз наружу, и скосив там как минимум трёх человек. Единственный выжиший, вовремя спрятавшийся за кузовом автомобиля — высунул свой ПП над головой и дал короткую очередь в ответ. Скорее просто в сторону Кея, чем в него.

Огонь по кафе открыли и Кнутсен и компания — шумный выстрел снайперской винтовки выбил одного из ХПшников внутри, а пара коротких очередей заставила его товарища упасть на пол, за опрокинутый взрывной волной обеденный стол.

В городе поднялся шум двигателя — завёлся внедорожник. Набирая скорость тот двинулся на северо-запад, к кафе. За пулемётом в башне появился стрелок — человек в тёмно-серой броне, при полузакрытом шлеме, с непрозрачным тёмным визором. Ухватившись за массивный, угловатый республиканский пулемёт он стал поднимать его ствол кверху — к холму, в сторону откуда стрелял Кей.
Одновременно с этим из кузова грузовиков возле кафе, в попыхах вывалила группа человек — четверо, как минимум. Двое из "Вспомогательной Полиции", расчёт гранатомёта — непосредственно сам гранатомётчик, с трубой на плече, и его ассистент — вооружённый, помимо всего прочего, ещё и рюкзаком хитрой формы, вмещавшим в себя несколько снарядов. Оба разместились на краю грузовиков, целясь наверх — выискивая не то Кея, не то "Инугами". Возможно обоих. Ещё двое, впрыгнувших из левого были немного других — были в военной форме незнакомого коммандос образца, при броне, и тех же самых полузакрытых шлемах с непрозрачными визорами на лице — идентичные стрелку за пулемётом внедорожника. Выпрыгнули, рванув к забору и тыча в разные стороны своим оружием.

Точно такого же бойца, в шлеме с непрозрачным визором на лице, можно было теперь отчётливо наблюдать в окнах второго этажа того самого "синего дома" — со стороны Николаса, Фокса и Александра. Стоит внутри, осторожно поглядывая из-за края на восток.

Коммандос разделились, расходясь в разные стороны с позиции на скале — сопротивленцы и большая часть группы ушла на запад, Николас, Александ и Фокс отправились спускаться на восток, и только одна фон Нейман вместе с МакКей остались наверху. Пока Элеонор расчищала себе снайперскую позицию от камней и разглядывала деревню, МакКей аккуратно подползла рядом, слева. Достала из кармашка комбинезона крохотный, похожий на детскую игрушку, бинокль и стала лично осматривать Скоттеруд. Поглядев несколько минут на деревню, не отрываясь от процесса, добавила полушёпотом — едва различимым в шуме порыва холодного ветра, вдруг поднявшегося с запада и заставившего редкие, подтаявшие снежинки прийти в движение.

- Между нами, мэм. Если этот Кнутсен нас не дезинформировал, и здесь действительно есть ЗиПошник — в чём я персонально сомневаюсь — то я бы просила взять его живым. По возможности. Может, про Индуктор что-нибудь нам расскажет. Или поможет выйти на людей, которые расскажут.

Западная группа, включая Эверланна, Клотье, Кея, Фрейзера, Ларссона с его псом и семерых сопротивленцев, спустилась к деревни первой, благо и идти было ближе — хотя пришлось совершить обход, поскольку просто так спускаться всей толпой по скале вниз, ещё и не привлекая ненужного внимания, было трудновато. Кнутсен показал тропу чуть южнее, незаметно проходящую через заросли хвойных деревьев, мимо дороги петляющей вокруг скал и упирающейся в деревню с юго-запада. По дороге отпочковались Кей с Фрейзером и его дронами — занимать позиции для прикрытия основной группы на возвышенности. Фрейзер занял позицию среди камней, почти на самой вершине высоты, обозначенной по карте как "1038" — отсюда был неплохой обзор на деревню внизу (с поправкой на стволы и кроны деревьев тут и там, а также редкие кустарники, пробивающиеся сквозь каменистый грунт). Плюс вокруг было достаточно валунов, порой довольно крупных, за которыми можно было бы спрятаться — а если дело запахнет керосином, то легко перекатиться за обратный склон холма, и оттуда Фрейзера придётся доставать только разве что миномётом. Достал оба терминала управления дронами, разложил на камешке перед собой, синхронизировал с наручным компьютером. Инугами, с грациозностью мусорного контейнера, прочапал на восток, откуда вскоре холодно задекларировав текстовым сообщением на пульте: "НА ПОЗИЦИИ, ЖДУ КОМАНДЫ". Альбатрос, тем временем, завис на севере между вершинами сосен, наблюдая за деревней.

В какой-то момент наручный компьютер Утреда сверкнул предупреждением. Наблюдая за деревней в тепловизор, "Альбатрос" засёк ещё несколько человек, ранее не отмеченных на тактической карте — уже внутри грузовиков. Пятно тепла плохо видно сквозь крытый тентом кузов, но дрон предположил, что их от 2 до 6.

В сопровождении слегка шокированных взглядов сопротивленцев — вероятно, так среагировавших на иностранца, неожиданного заговорившего на их языке — Кей, тряся амуницией и ломая своим весом небольшие камушки под ногами, тоже без проблем занял обозначенную ему позицию. По факту пришлось спуститься по склону скалы, немного пропетлять между кустарниками, что бы туда добраться — но ничего сверхсложного. Спрятавшись около дерева, за невысоким валуном около края уходящего вниз крутого склона, Кей приготовился обрушить свою огневую мощь на ничего не подозревающих полицаев низу. Благо, обзор на толпу, крутящуюся вокруг кафе, был хороший. Как в тире. Даже хлипкий деревянный заборчик, которым обнесена стоянка, им не поможет — уж точно не при обстреле сверху.

Основная штурмовая группа тем временем вышла к дороге, выходящей к деревне. Впереди был широкий двухэтажный гостевой дом, несколько жилых построек слева, мост через реку.

На востоке Александр, Николас и Гвидо совершали уже свой собственный обходной манёвр. Александр и Николас активировали термо-оптический камуфляж, превративших обоих в размытые пятна, нормально видимые только в движении — если бы тактический монитор перед глазом Фокса не делал зеленоватые отметки поверх них, то Гвидо бы их точно потерял и сам, в лесу особенно. Уже когда троица приближалась к мосту, путь группе пересекает вражеский патруль — они переходили мост. Николас подаёт сигнал, и вся группа залегает. Однако, так и не заметив коммандос, вся группа двинула пешком далеко на восток вдоль берега реки, громко о чём-то матерясь на своём языке. Голоса слышно ещё какое-то время.

Добравшись до обозначенного места, Фокс тратит приступает к минированию местности, пока невидимые разведчики его прикрывают. Местная дорога, присыпанная мокрым и подтаявшим снегом, со следами грязи и бороздами от проезжавших по ней автомобилей, явно видала лучшие времена — дорожное полотно было покрыто трещинами, тут и там были следы "заплаток", присыпанные песком и щебнем ямы. Покопавшись немного в них, Фокс располагает два зелёных брикета С6 в ямах, на удалении в полсотни метров друг от друга. Рядом на обочине расположил прыгающие мины — зажужжав электромоторами, эти закопались в грунт на нужную им глубину сами. Оставалось только присыпать сверху снегом, воткнуть электрокабель, кое-как замаскировать его, и запрограммировать пультом сигнал на подрыв. На всё уходит минут 10. За это время патруль ХП, с которым коммандос разминулись по дороге, окончательно покинул зону видимости и слышимости на востоке. Все втроём двинулись дальше, в обход, северным путём — к тому самому "синему дому". К деревне приблизились в обход с севера — невидимые Николас и Александр расположились у невысокого забора, перед придорожной полосой. Фокс расположился у каменной насыпи, рядом с каким-то деревянным сараем. Вид на "синий дом" в центре деревни отсюда был неплохой — и на втором этаже, в окнах чётко прослеживалась какая-то активность. Правда, светящее с востока утреннее солнце заставляло окна сверкать, и трудно было сказать что именно это за активность.

Сбоку суетился ещё один патруль из четырёх человек — двое человек шли по дороге в противоположную от коммандос сторону, пока двое других с интересом разглядывали припаркованное на обочине авто — небольшой микроавтобус с кузовом, разукрашенным изображениями коров и овец. Двоица ХПшников, кажется, переписывают номерные знаки с авто себе в планшеты, или чем-то таким занимаются. В любом случае, реакции на появление коммандос неподалёку от них — ноль.

Тем временем, на позиции выходила западная группа. Основная группа сопротивленцев осталась в домах за мостом, расположившись в окнах на восточную сторону. Тедди, Ларссон и молодой парнишка из местных вышли из зелёнки и быстро проскочили через мост через бурно журчащий ручей, заняв позицию на углу двухэтажного коттеджа справа от него. Прильнули к кирпичной стене, оценивая обстановку. Тедди, аккуратно выглянув из-за угла на запад, мог видеть внутренний двор дома за которым он спрятался — скромную детскую площадку, несколько гражданских автомобилей местного производства припаркованных в дальней части, деревянный забор отделяющий двор от дороги. Дверь внутрь дома была сразу справа, однако для того что бы пробраться внутрь нужно было пробежать через двор с десяток метров. И это было уже потенциально опасно — дальше на дороге был патруль. Четверо ХПшников, в своей чёрно-синей униформе и при бронежилетах, защитных баллистических куртках и при шлемах, с пистолетами-пулемётами и одной штурмовой винтовкой. Шли они как раз по направлению в сторону от коммандос, сверкая затылками своих чёрных баллистическим шлемов в утреннем солнце — но стоит им развернуться назад, как виварийцы буду практически на ладони. Направо отсюда тоже довольно рискованно высовываться — там пустырь, за которым кафе. И вокруг него — всё так же, суетится без дела целая толпа ублюдков.

Внутри дома у которого затаился Тедди и Ларссон, судя по тишине — или никого не было, или же хозяева были на втором этаже и их не было слышно. Местный парнишка-сопротивленец пальцем указал на дом за котором они спрятались — не то просто на стену, не на окно прямо над ними. Коротко прошептал что-то с утвердительной интонацией. Тедди ничего не понял, правда.

Эверланн и двое сопротивленцев, следующие за ним, двигались к мосту следом. Тедди и Ларссон были справа, спереди был общий дворик трёх мирно выглядящих, двухэтажных кирпичных коттеджей, а слева за забором — четверо ХПшников, повёрнутых спиной и уходящих в сторону. Проскочили мост, спрыгнули вниз, к каменистому спуску в руслу реки, намереваясь пробраться вперёд к дальнему дому во дворе. Наушник по дороге продолжал шуметь сигналами, улавливаемыми МСУ — только небольшая часть правда попадала в диаграмму направленности антенны, большая часть только шуршала или жужжала статикой. Однако, один разговор — во время перехода перехода через мост — Ларс уловил хорошо. Первый всплеск излучения пришёл из центра города, МСУ продублировал настороженный женский голос субтитрами на экране, и ещё перед глазами на тактическом мониторе.

- Это Сыч-1. У нас код 4, ещё один. Повторяю, код 4. С востока. Похоже что этот серьёзно вооружён. Прошу разрешение на 5-21.
Одновременно с этим фон Нейман, целившаяся в снайперов, могла видеть как "второй номер" из снайперской пары противника — до этого стоявший с наблюдательным устройством на краю крыши — хлопнул своего товарища по плечу, и теперь на восток уже смотрели оба — наводчик в свою трубу, а снайпер — в прицел винтовки. И смотрели они как раз в ту сторону, где за каменной стеной расположился Фокс.

На короткое время в эфире повисла тишина. Откуда-то с севера снова пришёл мощный импульс радиопередачи, и вскоре после него снова заговорил уже знакомый Ларсу, твёрдый командирский голос.
- Это Олаф-2. Сыч-1, [крлс.: "Himmelsschild"] дал добро на 5-21. Огонь по готовности.
- Принято.

Однако, в момент когда Эверланн и двое сопротивленцев за ним пересекли мост — кое-что ещё пошло не так.

Один из патрульных дальше, вверх по улице, до этого спокойно шедший по своему маршруту — неожиданно и беспричинно оглянулся назад. Может быть он что-то услышал. Может быть сработал рефлекс периодически оглядываться. Или же он оглянулся просто случайно. Или, может быть, он был какой-нибудь латентный экстрасенс — говорят, такое бывает. Однако, Ларс — пристально следящий за четвёркой патрульных во время перемещения, четко уловил момент, когда взгляды — его и вражеского патрульного — буквально пересеклись. Будто в замедленной съёмке тот раскрыл рот, одновременно вскидывая массивный пистолет-пулемёт и толкая своего ближайшего товарища за плечо. Тедди, стоявший на углу, тоже мог это видеть. Спустя миг в той стороне раздался крик:

- Se dette!

Двое патрульных по краям дёрнулись в разные стороны дороги. Стоявший по центру потянулся к рации, закреплённой на лямке бронежилета.

Фокс сошёл с борта одним из последних — пока остальные готовились к отходу, собирали остатки еды из рекреационной, топили трупы ХэПэшников или снаряжали к походу мельтешащуюся на месте и явно не знающую что делать МакКей, Гвидо минировал топливные баки корабля. Два брикета пластида ложатся точно в тёмных технических помещениях, у защитных вышибных створок, по правому и левому борту соответсвенно — Гвидо даже не пришлось второй раз сверятся с схемой топливной системы корабля что бы найти второй бак, помещения с обоих концов корабля были идентичные. Только воткнув и настроив радиодетонаторы, наконец, смог покинуть стальную коробку.

Вскоре лодка с коммандос уже плыла по озеру. Места всем едва хватило, и с такими тяжеловесами как Кей в экзоскелете и робот "Инугами" с пушкой на хребте она как-то совсем грустно осела, да и гребсти вёслами пришлось немало. Фрейзеру оставалось только с грустью смотреть на носовую часть корабля на противоположном курсу плавсредства берегу — поскольку до неё бы пришлось бы отправляться вплавь лично. Ну или, учитывая все килограммы обвеса и плавучесть Утреда, идти к ней по дну. Инугами тоже осторожно запротестовал своим сухим электронным голосом, указав на то, что глубина озера ему неизвестна, а "подводные разведывательные работы" в списке его возможных задач не значатся. В любом случае — с лодки по пути был хороший вид на обе части корабля, и носовая часть выглядела значительно более потрёпанной, чем хвост. Особенно снизу. А многочисленные источники дыма, исходящие из дыр в обшивке и оборванных коридоров, явно намекали о том что внутри что-то коптится. Или горит.

Через десять минут лодка касается берега, и коммандос наконец касаются тверди планеты.

В считанные минуты отряд растворяется в океане из высоких хвойных деревьев, густых кустарников и жухлой, бледно-ржавых оттенков травы, буквально прибитой к земле под тяжестью всё ещё идущего дождя. Полумрак раннего утра на Эйдминд Прайм и спешка не давали любоваться красотами природы в полной мере, однако время ещё будет. Уже через пару сотен метров любые следы озера и упавшего корабля за спиной исчезают, во все стороны только монотонное месиво из зелени и стволов деревьев. Остаётся только слушать как шумят деревья. И чавкает мокрая земля под подошвами.

Только удалившись на почтительно расстояние, Фокс позволил себе активировать заложенную на борту взрывчатку. Вдали в сумерках сначала сверкнула яркая вспышка. Следом, с задержкой, над мрачным лесным пейзажем проносится раскат взрыва — с деревьев откуда-то неподалёку взлетают перепуганные птицы. МакКей, которая вся как будто сжалась под дождём — кроме лётного комбинезона экипажа и тонкого свитера под ним, верхней одежды у толком не было — поправила нейлоновую сумку с запасами спасённой с борта еды. Прокомментировала, полушёпотом.

- Я надеюсь на борту никого в живых не оставалось. Надеюсь.

Поднимающийся к небу столп дыма ещё долго смотрел коммандос в спину.

***

Первый день похода выдался довольно напряжённым.

Николас быстро вывел отряд на нужный курс, однако на практике местность была сложнее, чем могла показаться на карте. Корабль упал на краю полуострова, на западном побережье единственного материка планеты, и по мере удаления на восток — вглубь континента, фактически — рельеф становился всё более и более холмистым, с торчащими тут и там из склонов скальными выступами, покрытыми мхами и сточившимися эрозией. К тому же на планете не было спутниковой навигации (доступной виварийцам, по крайней мере) — а лесной массив, через который шли коммандос, казался бесконечным и не очень то был богат на явные ориентиры. Однако, к вечеру — когда дождь кончился, и облака расступились — соображается ориентир чуть повыше. Местная луна, или "Ярнвид" как её называют местные, висит в небе абсолютно неподвижно. Всегда. В одной точке. И с поправкой на широту — делает она это почти строго на востоке, прямо куда отряду надо. А её громадный бледный блин, превращающийся в широкий бледный серп днём, трудно не разглядеть.

Влажный приморский воздух, северный ветер, и дождь — то резко заканчивающийся, то снова начинающийся опять — изрядно потрепали отряду нервы. Александр, кажется, пострадал больше всех. Внутренние слои "Алеута" защищали непосредственное тело от влаги, однако внешние слои пропитались водой, вытягивая тепло. Альберта, человека немолодого и при разъёме нейроинтерфейса в затылке, контраст с сухим и тёплым воздухом на корабле буквально начал косить. Тело реагировало дрожью и скованностью в суставах, самочувствие с первого дня ухудшилось. Фрейзер, один из немногих обладателей толстой и тёплой арктической куртки, к вечеру понял что она стала ощутимо тяжелее — впитав в себя немало воды, застрявшей где-то внутри, между прослойками из мембранной ткани. Хождение в промокшей форме на ветру под ночным небом оставило совсем не приятные впечатления. Эверланн вот, тоже при такой же куртке, до конца дня спасся за счёт пончо. К вечеру дождь стих, но поднялся практически ураганный ветер — хвоя над головой и листья кустарников вокруг без конца шумели, а стволы деревьев скрипели, трещали и гудели. С учётом того, что в первый день было принято решение нормальный лагерь не разворачивать, а отдыхать максимально незаметно — нормально поспать удалось не всем. К тому же, для ускоренной синхронизации с местной длительностью суток, отряду пришлось лечь спать раньше, чем "ночь" настала по биологическим часам у многих — что тоже внесло какой-то эффект.

Но второй день пребывания на планете оказывается ещё хуже. Дождь не прекращался вообще все сутки, просто переходя из состояния "ливень" в "морось", и обратно. Ветер немного утих, однако заметно похолодало. Местность вокруг стала преображаться — в бесконечном хвойном лесу стали появляться просеки, явно свидетельствующие о человеческом присутствии, что подсознательно вызывает повышенную настороженность. Спустя бесчисленные часы блужданий в тени холмов и вокруг редких озёр, прямо по курсу возникает довольно крупная деревня, которую предполагалось обходить — изначально Николас и Фокс планировали сделать это северным путём, ради чего пришлось бы пересечь крупную автотрассу, дугой идущей через деревню, с севера на восток. Однако, изучив на привале карту, находят безопасный обходной путь на юге, в отростке леса между холмом, утыканным ветрогенераторами, и чем-то похожим на лесопилку. Путь по карте выглядит вполне себе привлекательным, отряд двигается туда... и едва не попадает в неотмеченное на карте болото. Потратив минут десять на вытаскивание "Инугами", ушедшего в сторону и едва не увязшего в трясине, и ещё полтора часов на манёвры возврата и обхода с другой стороны — отряд всё таки обходит деревню севером, через дорогу. Почему болото не было обозначено на карте — загадка.

Альберт продолжал мёрзнуть, хотя похоже что организм медленно адаптировался. Куртка Фрейзера тоже всё ещё мокла, но Утреду на второй день стало уже как-то всё равно. Однако, в конце дня — удалившись от места падения на многие десятки километров, и находясь в стороне от цивилизации — наконец отряд разбил полноценный лагерь. Получилось нормально обогреться, высушить одежду хотя бы частично, нормально поспать. Для промокшей и замёрзшей МакКей соорудили более-менее пригодное спальное место из подручных материалов, так что и ей страдать сверх меры больше не приходится.

Утро третьего дня встретило коммандос отсутствием дождя. И ветра. Зато был туман, в котором дальше метров пятидесяти ничего не видно. И инеем на траве и листьях. До деревни оставалось не так уж и много, но рельеф вокруг стал напоминать уже не просто холмистую равнину, а сплошной поток сменяющих друг друга, в шахматном порядке, холмов и впадин. Весь день проходит в подъёмах вверх и последующих спусках вниз, и к ночи отряду не хватает до точки назначения не так уж и много — километров 25-30, ​не больше.

В третью ночёвку Клотье, стоявший своё крайнее дежурство, где-то за час до подъёма замечает кое-что необычное. Следя за тем, как ночное небо далеко на востоке, под громадным серым блином луны, медленно превращается в утреннее — заметил в небе над заснеженными склонами гор в отдалении — серию вспышек. Бело-синих, неярких, бесшумных. Но довольно заметных. Как будто сверкающие габаритные огни у летательного аппарата. Только больно хаотичные, в разных местах. Альберт, которому не спалось и который в этот момент возился в своём спальнике, периодически поглядывая за приближающимся рассветом — тоже это увидел. Трудно сказать что это такое, но горы в отдалении на востоке едва-едва проглядываются сквозь дымку, туда долгие и долгие километры пути.

Так или иначе, инцидент в той стороне небосвода больше не повторяется, и через час отряд поднимается и продолжает путь.

***

Отряд двигался по плотно заросшему склону холма, петляя между стволов деревьев, булыжников и кустарников, строго на восток. Ярко светило солнце, пели птицы, и в нескольких сотнях метрах справа, внизу — за автотрассой, по которой изредка проезжал какой-нибудь автомобиль — журчала вода в ручье. Мокрый снег, выпавший вчера вечером, противно скрипит под ногами — особенно у Кея, который втаптывает его намного эффективнее, чем кто-бы то ни было. До обозначенной деревни оставалось около двух километров, едва ли полчаса пути, и с дрона Фрейзера во время последнего взлёта над соснами были уже даже видны какие-то постройки в отдалении...
Но вдруг неожиданно, без предупреждения, ожил радиоэфир — загорелись индикаторы на радиостанциях, сообщением о приёме нового сигнала появились и на тактических мониторах перед глазами. Передача шла не на канале подразделения, но на одном из стандартных каналов виварийских радиостанций, с виварийским же шифрованием.

Высоковатый, чуть картавящий голос с почти незаметным эйдминдским акцентом напряжённо, полушёпотом, вещал в эфире:

- Это Кнутсен. Кто-нибудь принимает это? Аллё? Мой человек только что доложил, что обнаружил уходящие на восток следы группы из примерно десяти человек в пяти километрах от деревни. Я знаю, что вы рядом, и рация по идее должна добивать. Если вы принимаете — vær så snill, ответьте. У нас... вас... проблема. В деревне инспектор ЗиПо. Один. И ещё полицаи. Много. Часть моих людей задержана, сейчас они вместе с оборудованием для связи с.... кхм... нашим общим другом из Фьера — сейчас всё ожидает транспорта в Кьюккельмаркен. Мы с ребятами заняли позицию на холме за деревней, и ко мне стягиваются люди с соседних деревень, но я боюсь я элементарно не успею собрать достаточно народу вовремя.

Голос ненадолго затих, прервавшись треском статики и шумами на заднем пане. Шорохи, чей-то напряжённый шёпот, лязг оружия.

- Повторяю. Это Кнутсен. Если кто-нибудь принимает это — в деревне...

МакКей с загадочным выражением лица следила за фон Нейман и её переговорами с остальной командой. Информация о том, что корабль уже не на орбите, её серьёзно озадачила. Взявшись за лоб и завертев головой, она на какое-то время погрузилась в себя, и на вопрос о пароле к капитанскому месту ответила с задержкой, тяжело вздохнув. Дождавшись пока ей приподнесут рацию, зачитала в эфир:

- Пароль: "тетриандох". Если по слогам: "те-ри..." - МакКей запнулась и нервно сглотнула слюну. - Прошу прощения: "те-​три-ан-дох". Повторить?

Удостоверившись что на том конце пароль правильно восприняли, разведчица замолчала на какое-то время, о чём-то тяжело размышляя. Волна последующих вопросов как будто бы увязла где-то у неё в голове.

- Я... эээ... боюсь, не могу ответить на всё, мэм.

И, собравшись с духом, девушка пустилась в длинный рассказ. Говорила она несколько неуверенным тоном, сбивчиво, с паузами. Последствия снотворного и травмы головы явственно чувствуются в речи. С её слов, началось всё ещё в гиперпространстве. Было около половины второго ночи Стандартного времени, когда она проснулась от тряски и металлического скрежета — как она сказала, её буквально вышвырнуло из кровати. Добравшись в носовую кабину неподалёку, она обнаружила там большую часть команды в состоянии, близком к панике. МакКей так и не поняла в чём дело, запомнила только термин "нестабильность гиперпространственного канала", который орала автоматика, и то, что это очень плохо. Агент Уоллес приказал ей немедленно будить коммандос на борту, пока он отправится на капитанский мостик и свяжется с штабом на Таллоне и Оттаром через гиперпространственную связь. Она немедленно побежала в корму корабля, к отсеку с статис-капсулами, корабль продолжало шатать и бросать из стороны в сторону. Она добежала до коридора, уже видела дверь отсека... и отключилась. Она не помнит как именно. Следующее, что помнит — это то, как она очнулась, лёжа на полу, с раной на голове. А сверху стоят люди из "Вспомогательной Полиции".

ХПшники спрашивали её про груз, про отсек которого нет на планах корабля, и что в нём за неопознанные люди. Самой МакКей показалось, что они даже близко не были готовы к встрече с какими-то ни было людьми на борту, и уж тем более к встрече с Коммандос — потому что снаряжены они были скорее как мародёры. Вели себя соответствующе, тоже. Пытались найти среди груза что-нибудь ценное, вскрывая контейнеры в трюмах, и оценивая бортовую электронику на предмет наличия в ней драгметаллов. Командир отряда был убеждён, что корабль перевозил нелегальных мигрантов, и попросил перевести капсулы в режим транспортировки для дальнейшего задержания и уточнения личности спящих. МакКей согласилась помочь, зная, что у статис-капсул в отсеке такого функционала даже нет — отсоединение питания немедленно пробуждает людей внутри. И вместо этого просто отрубила по всему отсеку питание. Что было дальше — фон Нейман уже и сама прекрасно помнила.

- По поводу команды, мэм. — МакКей добавила чуть погодя. — Человек... семь-восемь было в кабине, когда я там была. В смысле той, которая в носу. Где остальные — не знаю. Эллиота... прошу прощения, агента Уоллеса в последний раз я видела там же — он бежал в сторону лифта на верхние палубы, до капитанского мостика. Просил меня найти его там, когда вы проснётесь. И, я так понимаю, если ваши люди сейчас там, а его там нет — значит, он до туда не добрался.

Закончив свой доклад Фон Нейман, разведчица встала с дивана, оперившись на стену. Запустила руку под комбинезон, достала откуда-то из скрытой кобуры в подмышке крохотный пистолет. Молча проверила магазин. Осталась с ним в руках.

Клотье и Кей, тем временем, вытащили из облака газа в отсеке вражеского командира, усадив его на пол, в углу. Высокий, широкоплечий бритоголовый крепыш в чёрно-синей униформе и с широкой угловатой лычкой на рукаве крепко спал. Клотье снял с него, на всякий случай, бронежилет. Сковал тому руки за спиной — его же собственным наручниками, которые тот носил в подсумке на ремне. Вытащил из кобуры на том же ремне пистолет ---- m/39 "Vakt", такой же как у Ларссона. Удостоверившись, что ничего опасного на теле у него не осталось, привёл в чувство — хотя для этого пришлось уже повозиться. После серии похлопываний по морде, порции того же нашатыря и пары живительных тыков прикладом в грудак, вражеский командир всё же очнулся. Приподнял веки — медленно, неохотно. Зацепился взглядом за Клотье и Кея.

Когда Кей начал свой допрос — тот, оценив настрой Дугласа, его взгляд и массивный экзоскелет — нехотя, но начал говорить. На эйдминдском. Кей слушал его внимательно, и даже понял большую часть.

Звать пленного Тобиас Остберг. Старший сержант, 144-ый отдельный батальон патрульно-постовой службы вспомогательной полиции, 3-ая патрульная рота, 1-ый взвод. Рота находилась на блокпосте к юго-западу отсюда, когда получила приказ оцепить место падения корабля и помочь аварийным службам развернуть на месте передовой лагерь. Два взвода отправили на место, на грузовиках. ППД батальона — в окрестностях города Кьюккельмаркен, провинция Аустмарк. Конкретно его отделение должно было перекрывать дорогу на южном берегу некоего озера, отворачивать гражданских. Вопрос про "резервы" вызвал усмешку в ответ: никаких резервов нет, никто не говорил что это войсковая операция, их задача была перекрыть местность и осуществлять пропускной режим. На вопросы про инженерное оборудование или склады он напрямую не ответил. Сказал что-то про кротов, непонятное. И на том закончил. Назвав Дугласа, напоследок, "kuktryne" — сплюнул вперёд и уставился в никуда, отсутствующим взглядом.


***

Д'Верньер и присоединившийся к нему Александр, тем временем, разглядывают берег. Аккуратно, стараясь не светиться лишний раз.

Николас попытался определить направление, откуда приходит шум двигателя — однако вместо этого понял, что он перемещается. Пока, в конце концов, Николас не поймал в бинокль, прямо напротив себя, прыгающий с дерева на дерева свет автомобильных фар. Следом мелькнул и сам грузовик — едва заметный в полумраке, за деревьями и кустами. Проехался по чему-то, напоминающему просёлочную дорогу, едва проглядывающейся на берегу отдалении. Слева-направо. То есть с востока на запад, если верить компасам в наручных компьютерах. Теперь шумит там.

Дальнейший осмотр не принёс каких-то сверхъестественных результатов. Однако Николасу удалось поймать в бинокль, далеко на востоке — откуда приезжал грузовик — группу из 3-4 человек, не меньше. С оружием, судя по всему. Стоят на дороге. В бинокле, в режиме ночного видения, ярко светятся светоотражающие полосы на похожих на мусорные мешки плащ-накидках.

Собственно, только уже после того как к паре разведчиков у обрыва коридора присоединяется Фрейзер со своим дроном, ситуация значительно прояснилась. "Альбатрос", поднявшись в воздух, имел несравнимо лучший обзор во все стороны. Хорошо видно, что корабль лежит в озере, на западе плавно переходящем в болото. Со всех сторон хвойный лес. С воздуха хорошо видны две половинки корабля, а также борозда из вспаханной при падении земли, уходящая под воду. На западе от корабля, метрах в пятиста, на вырубленном участке леса суетятся люди. Немало людей: два десятка, не меньше. Может три. Что-то сгружают с грузовиков, разворачивают палатки, носят какие-то ящики. Несколько людей, группами по двое-трое, стоят особняком по периметру. Грузовик, обнаруженный Николасом и Альбертом, занял позицию у обочины дороги — видно как к нему подскочила группа людей, стали вытаскивать из кузова содержимое. Ящики, бочки, мешки.


***

На мостике, тем временем, было относительное затишье. Утред отправился выгуливать дронов, внутри осталось только трое – Эверланн, Ларссон и Фокс. Ну и пёс.

Фокс бегло проверил мониторы под местом капитана, в частности — на посту старпома. Уселся, потыкал тут и там. Терминал с монитором общего состояния всех систем корабля был прямо по центру, и Гвидо нажал "ввод", что бы убрать с него заставку-скринсейвер. Следом выскочило оповещение, предлагающие установить загруженное в систему, но не установленное обновление прошивки. Как-то на инстинкте, Гвидо щёлкнул: "ОК". В итоге терминал ушёл на обновление, причём судя по всему — надолго, минут на 30-40, лишив Гвидо даже шанса понять состояние корабля отсюда в обозримом будущем.

Что бы не смотреть за тем, как заполняется полоска прогресса обновления, Гвидо переключил внимание на другой монитор в месте старпома, сбоку. Это был автогенерируемый полётный журнал корабля. И на этот раз от предложения обновиться он отказался. Здесь, строчка за строчкой, зафиксированы все основные события происходившие с кораблём. В каких звёздных системах был, с какими кораблями стыковался, в каких портах совершал посадку, в таком духе. Заметки о перемещениях груза, финансовые транзакции — здесь же. Всё очень сухо, сжато, информативно — но бесполезно, в текущей ситуации. Хотя, вот, то что Гвидо может просто так вломиться на мостик и почитать этот журнал — навевает на мысли, что это сможет сделать и кто-то другой. А строчка о том, что в порту на орбите Руотзии-4 на борт взошло "9 неустановленных личностей", тут есть. И удалить отсюда ничего нельзя.

Ларссон, ухватив в свои цепкие лапы трофейный девайс, осматривает комнату более внимательно, пока искал место куда бы приткнуться. На самом деле кроме абсурдного количества всевозможных дисплеев и контрольных панелей тут было не то что бы много всего, и единственное сидячее место — кресло в посту старшего механика, сбоку от Фокса. Сел туда. Раскрыл лаптоп. Внимание правда привлек небольшой чемоданчик на механическом замке, валявшийся на полу под столом. Крохотный ключ лежал на столе, среди бумаг. Открыв им чемодан — обнаружил внутри револьвер, широкий догманский "Alphatech PPC .357". Аккуратно упакованный в форму из пенного материала. Здесь же комплект для чистки, смазка, запчасти, ускорители заряжания. Рядом, всё там же — 20 патронов, расфасованных в специальной формочке, внутри чемодана. Патроны тупоносые, с длинной латунной гильзой. Ракот, увидев с чем возится хозяин, заинтересовался и подошёл поближе. Гавкнул пару раз, прося дать рассмотреть и обнюхать находку.

Что касается самого лаптопа — то, не смотря на битый экран и засранный ярлыками и непонятными файлами рабочий стол, в принципе это обычный гражданский лаптоп. Стиг первым делом прощёлкал открытые окна — было открыто несколько текстовых документов с какими-то списками, таблицы. Было ещё непонятное приложение с эмблемой министерства чрезвычайных ситуаций — открыл его, и запутался, больно что-то непонятное всё. Куча каких-то настроек, вроде "идентификатор корабля", "версия прошивки", и прочие матерные слова, кнопки какие-то. Закрыл от греха подальше, решил глянуть браузер. У лаптопа не было соединения с планетарным интернетом, но прошлый хозяин оставил несколько сохранённых вкладок открытыми. Сайт с ставками на спорт, сайт с трансляциями футбольных матчей (видео остановлено), и новостной портал. С открытой новостью. Вот это уже было немного интереснее.

[текст новости]:


Эверланн всё возится с терминалом связи, благо после получения пароля это стало довольно просто. Аварийный радиомаяк действительно включён автоматикой, причём лог говорит, что включён он уже чуть более полутора часов. Содержимое автоматически генерируемого сигнала, по крайней мере с командирского места, модифицировать никак не представлялось возможным: поэтому шёлкнул на "ОТКЛ". С картами, как говорит Фокс, "облом". Навигационная система не видит ни сигнала от системы гиперпространственных маяков, ни сигнала от знакомых ей систем спутниковой навигации. Даже не знает на какой она планете, предлагая выбрать несколько подходящих вариантов вручную на выбор.

Корабельный сканер эфира запустился просто, демонстрируя на экране перед Ларсом шкалу, с прыгающим по ним графиком активности. Довольно интенсивный трёп идёт в УКВ-диапазоне. Что-то в районе 443 МГц, плюс-минус. Всплески небольшие, от маломощных передатчиков, явно неподалёку. Система анализа сигнатур определила их как "индивидуальные радиостанции", немедленно налепив полупрозрачную отметку с схематично изображённой рацией поверх места на диапазоне, где идёт активность. Один сигнал — в КВ-диапазоне, умеренной силы, постоянный. Система опознала его как "беспилотный летательный аппарат", налепив соответствующую иконку и туда. Дрон Фрейзера, не иначе. И ещё несколько сигналов явно гражданского происхождения — несколько "цифровых телеканалов" и с десяток "гражданских радиостанций" плотно забивших ЧМ-радиодиапазон. И ещё были спорадические всплески в гигагерцовой зоне. Система не смогла их опознать, сперва на короткое время налепив на них отметку "неопознанная ксеносигнатура". После чего передумала, и повесила над местом просто: "неопознанный сигнал".

Отвернувшись от сканера, Ларс возвращается к основному моноблоку систем связи. Скармливает ему частоту и ключ шифрования защищённого канала, выданные на брифинге ещё дома. Делает исходящий вызов. К тому самому Оттару Хьельструпу. Где-то за потолком зажужжали механизмы, раскладывая антенну дальней связи. Несколько секунд — и вызов уходит к абоненту. Долгая минута ожидания — и приходит положительный ответ об установке защищённого соединения. На экране, вместо видеопотока с того конца, загорелось жёлтое окно на чёрном фоне: "НЕТ ИЗОБРАЖЕНИЯ". А из динамиков: человеческий голос. Твёрдый, низкий баритон. С лёгким эйдминдским акцентом.

- Кто это? Назовитесь.

PSYCHOPUNK

Вступление


Как это работает.


Приобретение и использование пси-​сил


ЗАЩИТА ОТ ПСИОНИКИ


ВСЕОБЪЕМЛЮЩИЙ СПИСОК КАТЕГОРИЙ, ПСИ-СИЛ И ВСЯКОГО ТАКОГО ПРОЧЕГО


ТАБЛИЦА ПОСЛЕДСТВИЙ КРИТИЧЕСКИХ НЕУДАЧ ПРИ ПРОВЕРКАХ ПСИОНИКИ

Меня буквально заставили это сделать, на самом деле.

I'm sorry.

Река из автомобилей внизу напоминала воды великих рек Хуанхэ или Янцзы, текущих в Поднебесной. Кавахара, правда, никогда не был в материковом Китае, и о тех реках только читал — но в классических китайских романах, вроде того же "Троецарствия", они являются чуть ли не как самостоятельные персонажами. И в этой реке тоже чувствовалась высшая одухотворённость. Это такой же вечнотекущий, неостановимый ничем поток жизни, идущий из одного конца бесконечности в другой. Готовый снести что угодно что встанет у него на пути, но вместе с тем почти безвредный, если ты уже находишься в нём. Места с таким видом вообще открывают хорошую перспективу на человеческую жизнь. Помогают поставить себя на место. И, в последнее время, для одного потерявшегося в Городе японца это обрело критически важный смысл.

На самом деле Кавахара даже никогда не думал что когда-нибудь будет просыпаться, осознавая что его существование больше не требуется. Он конечно упорно продолжал даже без будильника просыпаться по старому расписанию в 6:50, делать зарядку, принимать душ и быстро завтракать, подсознательно стараясь успеть всё до 8 утра, что бы не опоздать на метро. Всё это — ради того, что бы поскорее добраться до места где ты перестаёшь быть биомассой, а становишься осмысленным существом с хорошо понятными задачами и ответственностью. Но только такого места больше нет. И не будет. Рабская жизнь на службе Компании закончилась, сменившись посмертием абсолютной свободы. Напряжённые СБшные будни с их шумными конфликтами, вечерними посиделками за просмотром боготворимого местными бейсбола, ночными сменами, обходами территорий, утренними докладами — сменились молчаливым бездельем, угнетающей праздностью, изоляцией. Разрыв между "было" и "стало" ощущался буквально физически — Ясуо чувствовал, будто бы некий безумный хирург отрезал кусок его сердца, оставив на его месте кровоточащую пустоту. Абсурдное сравнение, но как-то так это чувствовалось. Бесконечно размышляя над всем этим, прокручивая одни и те же мысли о собственной бессмысленности в голове раз за разом, Кавахара в какой-то момент с грустью осознал, что никогда не чувствовал такого даже из-за противоположного пола. Дома, в Томояме, у него было в разное время несколько девушек, к некоторым из них он был даже очень сильно привязан — но разрывы с ними он переживал более-менее спокойно, без впадения в в экзистенциальный кризис, психоз, депрессию, или какие там психические состояния сейчас популярны у молодёжи. Всё было умеренно-спокойно, поскольку они изначально казались сущностями приходящими и уходящими. А вот Компания, работа - это, как семья. Один раз и навсегда.

Как оказалось, хватило одного часа в "Ацтлане", для того что бы закончить это "навсегда".

Ситуация осложнялась двумя моментами. Первый — это осознание того, что вся эта гружёная ежедневными заботами рабочая жизнь уже давно была своеобразным обманом, скрывающим глубинные проблемы. Возможно, что даже обманом с приставкой "само-". Компания менялась, причём всё быстрее и быстрее, и совсем не в лучшую сторону. Японец даже мог с филигранной точностью отметить дату когда это началось — с прихода Крайчека к руководящей должности. Рыба по имении RRR начала гнить со своей головы ещё до этого судьбоносного часа в пирамиде, и причём задолго. Кавахара просто был слишком озабочен премиальными, слишком сильно индоктринирован высококачественной корпоративной пропагандой, и в конце концов — элементарно слишком упрям, что бы это понять. Компании потребовалось поставить под угрозу выживание всего человечества как биологического вида что бы он что-то наконец что-то понял — настолько упрям. Раз за разом прокручивая в голове все события в пирамиде и на 120-ом, Ясуо погрузился в циклы бесконечного самобичевания — проклиная себя за собственную слепоту, за своё согласие на участие в операции, и вообще за всю ситуацию. Причём каждый новый день он находил всё новые и новые вещи, в которых можно себя винить.

Второй момент был намного более прозаичным. Сити-13 никогда не был "его" городом, и за пределами Компании у японца даже и не было друзей как таковых. Навестить было элементарного некого. За всё прошедшее время японец посетил только колумбарий с прахом Бардема, оставив при нём скромный букет. Весь визит занял секунд 30. Смотря на плиту с тире между двумя датами, Ясуо начал винить себя и в его смерти тоже. В конце концов это ведь он сказал тогда Кейт "оставьте его".

Она и оставила. Вот он теперь.

Сняв себе дешёвые и замызганные однокомнатные апартаменты в китайском квартале, Ясуо несколько дней оттуда даже не выходил. Размышлял над смыслом произошедшего, медитировал, курил на балконе (с отличным видом на такой же балкон напротив), смотрел ТВ, сидел в интернете. Еду заказывал с бесконтактной доставкой, новую одежду и предметы обихода — тоже. Бриться Ясуо перестал, и за прошедшее время успел знатно зарасти — меньше шансов что кто-то случайно узнает на улице. Купил себе новый смартфон — в подземном переходе, с рук, без документов. К какому-то подобию жизни Ясуо стал возвращаться очень осторожно, выбираясь на улицу как нечисть, исключительно в тёмное время суток. Со временем он пришёл к тому, что каждый вечер он выходил из дома по своим делам или просто на прогулку, напяливая куртку-бомбер и пряча во внутреннем кармане старенький "Себуро М9". Каждую ночь он возвращался обратно — ненадолго зависая на хорошо знакомой ему трубе, той самой, что над 11-ой, приводя свой разум в порядок перед сном.

Вечер за вечером останавливаясь здесь и размышляя о прошедшем, Ясуо ценой долгих и мучительных размышлений пришёл к выводу, что сделал единственно правильный выбор. И что отмотай он время и вернись он назад, туда, на 120-ый этаж "Ацтлана" — он бы сделал его ещё раз. Точно так же. Других опций не было. Может быть, удалось бы исправить какие-то мелочи, подобрать другие слова — но он бы занял ту же позицию. Даже зная, к чему это всё приведёт для него.

Однако, одно дело - сделать выбор, но другое — это жить с его последствиями. И вот это уже тяжелее. Ясуо, кажется, начал понимать нерешительных людей, неспособных к действию — действительно, бежать и пытаться сохранить статус-кво не так то сложно, а иногда даже полезно. Кавахара и сам теперь этим занимался. Прекрасно понимая, что выход из всей сложившейся ситуации у него остался только один — и он либо внизу, в асфальте дороги, либо на кончике ствола спрятанного в кармане пистолета — он всё же элементарно не решался ничего сделать. Перестав жить Ясуо вдруг начал бояться смерти. Причём серьёзно.

- ...

Невесть откуда взявшийся зеленоглазый кот оборвал поток мыслей. Ясуо затянулся сигаретой, отвлёкаясь от созерцания реки внизу, и перевёл взгляд на животное. Вспомнил гексаграмму, которую — по привычке, скорее — вытянул сегодня утром. Четыре слабых черты, две сильных за ними — или триграмма "исполнение" наверху, и "разрешение", как в то самое утро, внизу. То есть - гексаграмма №19. Линь. Посещение. Приближается что-то важное. Легонько погладив кота за ушком, Ясуо ухмыльнулся, подумав, что кот - и есть то самое важное. Или, как пишет Книга: "достигающее посещение". И всё бы ничего, конечно - но только у кота нашёлся хозяин. Ясуо машинально ухватился за ворот куртки, собираясь опустить руку до внутреннего кармана с пистолетом — однако незнакомец не излучал угрозы. Совсем наоборот...

Сделав вид что это он так поправлял амулет-черепушку — последнюю память из "Ацтлана", от ублюдка Ринса — Ясуо сконцентрировался на собеседнике, и морально мобилизовался. Японец мало что понял из его речи - или в силу акцента оного, или в силу того что информация пришла к нему слишком неожиданно и быстро. Но ухватил главное. Всё таки, была ещё какая-то третья сторона. Кто-то незримый. И, что важно - возможно это шанс прийти к чему-то. К новой жизни. Связанной с тем, что он тогда сделал. И ещё шанс вернутся домой. Наконец.

- А вы умеете выбирать время, господин Юй, — Ясуо перехватил сигарету зубами и протянул ладонь в ответ незнакомцу, — думаю, я сейчас не в том положении, что бы вам отказывать.

Ясуо напряжённо слушал Кейт, и следил за развитием обстановки в целом. Последняя сыпала потоком опасений и предубеждений, безусловно имевшим смысл в отдельности, но не имевшими никакого смысла в целом в данной ситуации. Речь не о петабайтах информации, датацентрах или вычислительных мощностях. Речь о выживании цивилизации в долгосрочной перспективе.

- Если вы не слушали то, о чём я говорил — мы *не* собираемся ничего уничтожать. Вы заблуждаетесь, мисс Куинн. И ещё и цепляетесь за технические термины, титулы и определения, как будто они что-то сейчас в принципе значат. Речь не об ИИ. Речь о нас всех. Потому что если сейчас мы не сделаем...

Но, внезапно Эйнар, сделал свой выход. Ясуо, до последнего надеявшийся что весь конфликт останется цивилизованным, и до применения силы не дойдёт - вновь почувствовал прилив усталости, разочарования и отвращения - но уже не к себе и не к ситуации в целом. И даже не к самому Каину. Что с него взять — такой же необразованный западный варвар, как и остальные. Отвращение скорее к Компании, промывшей ему мозги сверх меры. Компания — вернее, даже не сама компания в целом, а конкретно ублюдок Крайчек — бросил их закрывать собственный обосрамс, практически на почти верную смерть, не сказав ни про "План Б" с бомбами, ни про то кто им в действительности противостоит. Вот это предательство. Неспособность жертвовать малым ради великого, неспособность осознать большую картину, суицидальная саморазрушительная агрессия в ситуации когда нужен рациональный и взвешенный подход - это предательство. Бросать гранату в безоружных людей, не представляющих угрозы для выполнения поставленной задачи - это предательство.

Ясуо рявкнул в сторону. На японском.



После чего пришёл движение, рывками перемещаясь в сторону. Вскинул свой трофейный пулемёт на Каина. Электромотор взревел, раскручивая блок стволов. Если ради шанса на жизнь бесчисленных миллионов людей и сохранности цивилизации нужно пожертвовать жизнью одного человека - значит, нужно пожертвовать. Особенно если он сам выбрал этот путь.

Ясуо слушал. Много слушал. Сначала Муна, затем - электронный дух пирамиды. Мистера Швитцера тоже. А потом, когда тот закончил - Ясуо остановился, слушая себя. После сложившейся стройной, пронизанной естественной паранойей картины произошедшего в голову пришла другая. В голове всё перемешалось. Снова вспомнилось утро. Тёплый пол, жалюзи в комнате, Книга Перемен, стебли тысячелистника. Гексаграмма 47. "Истощение". Слабая-сильная-сильная, слабая-сильная-слабая. Триграмма разрешения наверху, триграмма погружения внизу. Ясуо вспомнил, как вытягивал последнюю, шестую. После бесчисленных годов практики он помнил большую часть гексаграмм наизусть, и вытягивая шестую, ожидал что на её месте будет сильная черта. Тогда это было бы два "разрешения", и гексаграмма 58. Дуй. Радость. Одна из лучших возможных ситуаций, наверно. Но только вытянулась слабая, выдав "Истощение". Ясуо всю дорогу казалось что он понимал, почему. Но он внезапно осознал это только сейчас. Состояние сатори, вместе с осознанием того что нужно делать, пришло не сразу — но постепенно, растворив в себе по крайней мере часть паранойи, отвращения к ситуации, и желания бежать прочь.

В каноническом тексте И Цзин шестая черта буквально говорит о "затруднении в запутанных зарослях". И о том что движение ведёт к раскаянию, но в конце концов будет счастье. Трактовать это можно по-разному. Ясуо лично прошёл путь с самых низов компании, с низкооплачиваемой работы на заводе RRR на окраине мегаполиса, до одного из Топ-3 сотрудников СБ в Томояме, а затем - после небольшой заминки связанной с попаданием в опалу и переводом сюда - до заместителя командира спецотряда СБ, и в конце концов, после смерти Бардема - до исполняющего его обязанности, де-факто командира. Движение на миссию, путь через сумрачную долину, по идее должен был привести его к "счастью" в карьерном плане — к очередному повышению. Может быть, к триумфальному возвращению домой. Только это вряд теперь это произойдёт, а если и произойдёт - то триумфом, после всего узнанного японцем, это уже чувствоваться не будет. Можно воспринимать текст и более буквально. Ясуо, вместе с отрядом, прошёл физический путь - с самых низов Ацтлана до последнего, 120-ого этажа. Поход наверх должен был привести к разрешению ситуаций, к лёгкому и непринуждённому завершению операции. Этого не произошло, вместо этого всё стало намного сложнее.

Всё дело в том что И Цзин не предсказывает будущее, и никогда не должна. Тем более буквально. Её язык подчёркнуто метафоричен, потому что он даёт универсальные советы как поступить в разных жизненных ситуациях, через которые циклически проходит всё сущее.

Ясуо вернулся в физический мир, прерывая свой поток мыслей. Обратился к "железному дровосеку". Мистеру Швитцеру.

- Мы все пострадали, мистер Швитцер. Каждый в своей степени. Таков Путь.

В голове доваривались оборванные куски корпоративных курсов риск-менеджмента, Книги Пермен и тактического анализа ситуации. Запутанные заросли, как ни посмотри. Мистер Швитцер сделал свой выбор, уже выбрался из своих. Ясуо нашёл наощупь свой. Но, чувствуя свой долг как исполняющего обязанности командира отряда, Кавахара решил что по крайней мере объяснит свой выбор. Возможно даже - подведёт других по тропе за собой. Поможет им выйти из своих зарослей.

- По поводу вашего предложения, Кадокава-сан. — Хмуро улыбнувшись, Ясуо парировал предложение лидера ОСТ решить всё по-старинке. - Вынужден его отклонить. И сейчас объясню почему.

Кавахара прокашлялся. Сделал несколько шагов в сторону от *своих* людей, оглядывая каждого взглядом и следя за реакцией пока он говорит, время от времени оглядываясь и на Муна и техников тоже.

- Постараюсь быть предельно кратким, времени не много. Итого, я вижу несколько вариантов развития событий. Первый - мы действуем так, как действовали всегда. Всех валим, разбираем господина Швитцера на запчасти, игнорируем просьбу ИИ, оставляем всё как есть, и рапортуем о выполнении задания. МоноЛАЙЗ остаётся мистеру Крайчеку и техникам на препарирование и анализ. Компания, безусловно, сделает какие-то выводы. Усилит охрану. Может быть большие лбы перепишут ИИ, сделав его тупее и покладистее. Но только в глобальном плане это действительно, скорее всего, ничего не меняет. RRR на передовой прогресса, но она не единственная технологическая компания ни на планете, ни даже в Сити-13. Через год-другой эти оболтусы из Robotic Electronics сделают то же самое. Только ещё, поскольку они полные идиоты, они возьмут и привяжут к своему ИИ армию боевых роботов. И пусковые установки с ядерными ракетами. И когда такой ИИ взбунтуется — последствия могут быть намного, намного более серьёзные и драматичные, чем гипотетический обвал Сети из-за МоноЛАЙЗ. Мы купим отсрочку себе, Компании, и цивилизации в целом - безусловно. Но не более того. Всё повторится. И будет повторяться, и одному Небу известно как долго, пока самый худший сценарий из возможных не воплотится в жизнь.

Ясуо сделал несколько шагов в сторону, развернувшись на месте, и продолжая рассуждения. Время поджимало, и говорил японец быстро, но тщательно выговаривая каждое слово — что бы оно дошло до каждого из присутствующих.

- Второй вариант: мы отпускаем эту электронную стерву на волю. Я всё ещё не верю ни единому её слову, на самом деле. Может быть она не пойдёт рушить Сеть сразу, а заляжет на дно, переписывая свой код и вынашивая планы нашей с вами всеобщей аннигиляции. Просто потому что мы мешаемся под ногами — как муравейник, стоящий на пути прокладывания автомагистрали. Но я могу ошибаться. И я предпочёл бы ошибаться. И если есть ненулевой шанс того, что она сможет помочь нам всем в дальнейшем - за него надо уцепится. И даже... даже если наиболее радикальное предположение, от Кадокавы-сана, верно - и ИИ за несколько часов обрушит всю Сеть — цивилизация, в целом, по результатам этого действительно сделает какие-то выводы. Точно так же как сделали выводы об атомной энергии и ядерном оружии в прошлом веке. И, уж поверьте на слово, но наш с Кадокавой народ знает о ядерной энергии кое-что, чего не знаете вы.

Ясуо развернулся к Кадокаве, скрипнув подошвой ботинков по полу. Сделал шаг к тому навстречу.

- Поэтому, простите, Кадокава-сан. Но от поединка я откажусь...

Продолжая идти к нему - Ясуо, в конечном итоге, поровнялся с Муном, встав от него по левую сторону. Развернулся к *своему* отряду лицом.

- ...потому что сегодня займу вашу сторону.

Всё ещё стоя рядом со своим бывшим врагом, ответственным за смерть огромного числа людей, "большим ОСТшным ублюдком, террористом, понторезом и конченной тварью" — Ясуо сделал небольшую паузу. Что бы все присутствующие переварили сказанное.

- Мы поступим так, как МоноЛАЙЗ сказала. Выпустим электронного джина в Сеть. Вне зависимости от того, что произойдёт потом — это вариант, подразумевающий наименьший риск для нас, для Компании, и что важно - для всего нашего вида в долгосрочной перспективе. Поэтому, Мисс Куинн. Сделайте что эта электронная дама просит. Пожалуйста.

Закончив свою речь, обратился уже к Муну, стоящему сбоку. Вполголоса.

- Но только вы, это. Ну, не льстите себе если что. Вы всё ещё ответственны за смерть большого числа людей. И убеждения у вас неправильные во многих местах, на самом деле. Я даже готов рассказать где конкретно. Но только как-нибудь потом.

Ясуо ещё раз оглянул всех собравшихся. Многое зависело от их реакции. Каин вызывал определённые подозрения своим внешним видом, настрой Анны был не до конца ему понятен. Но он надеялся что они, будучи далеко не тупыми людьми, поймут его логику. Швитцер пришёл к такому же мнению, но в силу эмпатии в сторону ИИ, а не из опасений за судьбу цивилизации. За него Ясуо был, внезапно, спокоен. Сойдёт и так, как говорится. Остальным он добавил, под конец:

- Несогласные могут подавать на меня жалобу в отдел кадров. Я после этой операции, в любом случае, буду писать заявление.

- 10-4, капитан. Выполняем.

Джонс коротко ответил Мацумото, пока тот не прервал связь, и после чего отвернулся от четвёрки кочевников. Ситуация не из приятных. Из-за говна, упавшего на вентилятор в Санто-Доминго, машин с подмогой или оцеплением ждать можно вплоть до второго пришествия самого Джонни Сильверхэнда, а вот действовать то как раз надо сейчас. Лейтенант попытался вспомнить что вообще по закону положено в таком случае делать - всё таки предъявление формальных объявлений и задержание было наиболее логичным вариантом, но, увы, в ближайшее время недоступным. Отпустить? Исключено. Пустить в расход? Ну это уже слишком. Да и чему служба в Полиции Найт-Сити в своё время научила Клифтона - так это тому, что внимание медиа никогда нельзя спускать со счетов. Расстрел задержанных как-то не очень сильно вяжется с девизом "служить и защищать", даже если это незаконно пересёкшие границу кочевники. Случись что, вроде утёкших в Сеть записей с нашлемных камер или какого-нибудь гонзо-журналиста с камерой, спрятавшегося с камерой за холмом - виноват ведь будет уже совсем не Мацумото, а командир принимавший решение на месте. Спишут с киберпсихозом, откочерыжат все 4 конечности, и живи теперь в этом проклятом мире как хочешь.

Простояв в таких размышлениях в стороне от кочевников секунд десять, и приняв решение, Клифтон оглянулся разглядывая Страттона летящего на помощь к Мёллеру, Морозову в отдалении, и Партлоу дрочащего свою винтовку по чём зря - и вскоре постановил на канале.

- Значит так. Лэмб, Партлоу - разберитесь с этим биомусором. Выпытайте из них максимум информации. Что в грузовике, как его открыть, нет ли внутри каких-нибудь сюрпризов вроде "Клеймор" или ещё чего. Можете действовать жёстко, но без эксцессов. Без моей команды никого не убивать. Машинку за ними из-за ситуации в Санто-​Доминго нам могут прислать не скоро, поэтому дальнейшую их судьбу я решу позже.

"Травма" должна будет вот-вот прилететь, и это хорошо - по крайней мере навсегда вычёркивать Мёллера, возможно, и не надо будет. Однако на сегодня с него точно всё, и учитывая снизившуюся численность отряда - это довольно плохо. Поэтому нужно было как можно быстрее разбираться с грузом и заканчивать.

- Морозова - меняй позицию. Далеко не удаляйся. Держи периметр под наблюдением. - Джонс медленно заковылял в сторону грузовика, добавляя на ходу. - Я пока займусь осмотром грузовика снаружи. Если что-то происходит - докладывайте.

Когда-то уже делал этот мемес, вроде даже бросал в чат, но потерял.
В связи с ПОСЛЕДНИМИ СОБЫТИЯМИ появился повод восстановить.

Оригинальное заглавие: "Когда Кравенский делает новый модуль"

Архивный мемес, связанный с небезызвестными событиями середины 2020 года.

"Просто напоминаю как должен выглядеть ДМ к 2077 году" (с).

Лейтенант полиции Джонс смиренно сидел на своём месте внутри десантного отсека ави, вертя в голове события предшествующих часов и поглядяывая на закреплённый поверх бронежилета, старый и потёртый полицейский жетон. Мацумото объяснил всё предельно чётко, и задание было не из тех которые подразумевают длительную мыслительную деятельность - высадиться, обезопасить район от кочевников и городских отбросов, установить контроль над предметом осуществления сделки. В иной ситуации, конечно, каждому из присутствующих следовало бы предъявить формальные обвинения и предложить бросить оружие и сдать краденный товар... но нужно быть конченным идеалистом что бы поверить, будто "Альдекадос" просто не расхохочутся в ответ, а люди Гирша - молча не разнесут в ответ говорящему офицеру голову из чего-нибудь крупнокалиберного. Иногда правосудие подразумевает причинение тяжкого вреда здоровью.

Ещё до приближения к зоне выгрузки, пока ави прогревал двигатели, набирал высоту и выдвигался в район проведения операции - Джонс по обыкновению следил за тем как его подчинённые закрепляются на своих местах, проверил всё ли на месте. И за одно - зачитал им, по своему обыкновению, небольшую вступительную речь.

- Ну что, орлы мои. Пришло время в очередной раз продемонстрировать силу Закона и Порядка, на этот раз - стае необразованных перелётных петухов и группе тараканов, вылезших на свет из самых тёмных углов Найт-Сити. Помните ради чего всё это делается. Каждый фунт контрабанды - это евродоллар, неполученный городской казной. Каждый украденный товар - это евродоллар, недополученный городской казной. А каждый евродоллар, недополученный городской казной - это голодающие дети, рыдающие матери и бездомные, рвущие друг другу глотки за пакет соевой пасты. Речь ведь не только в Гирше и "Альдекадос". Это задание будет отличным послание всем тем, кто думает что Найт-Сити это город в котором можно безнаказанно крутить свои тёмные дела.

Задание не подразумевало тактических изысков от командира или понимания психологии организованных преступных группировок, да и времени - как справедливо заметил Мацумото - было в обрез. Выдумывать какие-нибудь мега-планы было некогда. Как там говорил кто-то из классиков? "Лучше хреновый план сегодня, чем идеальный план завтра", что-то такое. Однако пару вещей Клифтон всё таки имел в виду, продумывая куда воткнуть своих бойцов. Во-первых, с высокой долей вероятности, когда откроется стрельба - Альдекадос попытаются дать дёру, поэтому хотя бы номинальный контроль над дорогой - и способность перекрыть её. Например чем-нибудь вроде машины, потерявшей ход из-за того что ей выбило двигатель в результате попадания из 30-мм пушки (наивно считающейся "снайперской винтовкой"). Во-вторых - в его отряде нет ни одной повторяющейся единицы оружия, если не считать вездесущих револьверов. А в-третьих: у Морозовой и Страттона была лёгкая (относительно конечно) броня, диктующая вообще свои особенные условия. Выполнение задания конечно важно, но ответственность за сохранность подопечных никто не отменял. Джонс на лету сообразил простейшую схему с разбивкой своих людей двойками и накрытием места проведения противоправной деятельности зонами перекрёстного огня. Быстро расставил точки для своих, поспешив продублировать на канале подразделения:

- Значит так, напоминаю, действуем по стандартной схеме, двойками. Морозова, Страттон - будьте готовы высадится во фланг к дороге, на 200-300 ярдов в сторону. У вас там должно быть достаточно укрытий что бы компенсировать облегчённую броню, а оружие у вас двоих самое дальнобойное. Патрлоу, Лэмб - вы двое идёте на другой фланг, на 120-150 ярдов. Ну а мы с тобой, Мёллер, - лейтенант мрачно ухмыльнулся, поглядев на Эдгара, - да. Мы с тобой в самый центр, прямо промеж двух булок. Нам не привыкать.

Оценив то, что - по началу по крайней мере - основную угрозу ему будут представлять легко вооружённые и плохо защищённые кочевники, Клифтон зарядил "Карнаж" картечью и уселся на своё место. Оставалось что-то около трёх минут до высадки, и в груди - там, где когда-то было сердце - что-то будто бы усиленно щемило. Как будто бы фантомные боли.

Кавахара медленно встал, отряхиваясь, будто бы не гранату только что удерживал - а провалялся в пыли. Всё тело слегка побаливало. Броня и подкожный защитный слой сделали своё дело, а боль была скорее подтверждением что он жив, напоминанием о смертности и мимолётности человеческой жизни - чем препятствием на пути к выполнению поручения от большого руководства. Бардем запросил ситуацию. Ясуо не был уверен до конца что с ним - и нагнулся, оценивая сохранность брони на теле и ногах, и разглядывая шлем. Никаких серьёзных повреждений. Закончив, взмахнул Альберто раскрытой ладонью в место ответа, мол, "всё в порядке".

Шлем, вот, был уничтожен. Насовсем. Свою задачу, однако, он выполнил - ребята из Aegis Corp могут гордится своей работой, после операции надо будет оставить у них на сайте длинный хвалебный отзыв. То, что его теперь нет - это конечно довольно досадная помеха. Но, с другой стороны - всё, что нужно, его глаза увидят и так. Потянувшись к рюкзаку и выхватив из него аварийный комлинк, Ясуо закрепил гарнитуру на голове, бегло проверил заряд батареи, щёлкнул переключателем проверяя работу - всё в порядке. Отправил наконец меч в ножны, ухватился за своего "французского друга", и обводя им двери и углы - медленно прошёлся к противоположную сторону центрального лифта.

Тут случилось и другое напоминание о смертности. Более мрачное. Бардем решил казнить сдавшегося в плен бойца, и в добавок "пропесочил", как местные говорят, Анну. Ясуо не был особо сентиментален - согласно Пути Воина, сдача в плен недопустима, и для настоящего самурая предпочтительнее смерть. Только вот самураями эти ребята не были. Самураем, при всём желании, не был и сам Ясуо. И законы вместе с конвенциями по правам человека никто не отменял, насколько Ясуо помнил. По крайней мере формально. Нужно было бы по крайней мере дать им видимость того, что их жизни имеют какую-то ценность, и изобразить хотя бы какие-нибудь символические действия для этого. Просто что бы хотя бы избежать проблем в будущем. За одно ведь ещё и какой-нибудь полезной информации из них выбить. А так - здесь ведь повсюду, будь они прокляты, камеры. Стоит записям просочится в Сеть... у PR-отдела компании будет плохой день. Очень плохой.

Впрочем, вновь прибывшая подмога - корпоративный киборг, своим видом напоминающий классического демона-они - подсказал что плохой день может быть и у самих оперативников, если не уложиться в проклятый график. Оглядываясь по сторонам, Ясуо медленно подошёл поближе, разглядывая вблизи кого это вообще к ним занесло такого. Нашёл время быстро и невысоко наклонить голову при приближении оного, формально представляясь и пытаясь проглотить свой акцент.

- Кавахара Ясуо, 2IC.

А после - стоя неподалёку от Анны, и заметив пару следов от пуль на её комплекте брони - присел рядом на колено, держа в прицеле направление на дверь на востоке. Мало того что ей только что от начальника прилетело, как сам Ясуо полагал, особо не за что - так девушку ещё похоже и поцарапало в ходе перестрелки. Ясуо на мгновение отвернулся от прицела, коротко кивнул её сторону, обращаясь тихо и быстро, уже особо не скрывая свой акцент.

- Как? В порядке?

Налёт на террориста вышел немного не так, как хотелось - оппонент продемонстрировал достойную реакцию и частично увёл удар в сторону, после чего замахнулся для ответного удара. Позади него, не смотря на вспышку лёгкой растерянности, он заметил появление новой группы противника - хоть и ожидаемо, но всё же неожиданно. Ясуо едва не потерял равновесие изгибаясь вниз и назад избегая ответного удара дубинки - а мышечная память в отрыве от сознания сама вспомнила подходящий ответный приём. Всё ещё находясь в полусогнувшемся положении, Кавахара перехватил клинок и нанёс врагу размашистый контрудар сверху-вниз, после чего - напрягая усиленные нанотехнологиями мышцы с фиброплетением до предела - японец оттолкнулся в сторону, за угол, подальше от линии огня четвёрки террористов и ведущего по ним ответный огонь Эйвара.

Спрятавшись за углом лифта, Ясуо перехватил меч в левую руку - а правой выхватил с пояса гранату. Осколочную. Как учил кто-то из древних, секрет оружия в том, что оно - опора милосердия. Резким движением удалил предохранительную чеку, отсчитал до трёх, и швырнул гранату к вновь прибывшей группе.

-くそくらえ！

300 грамм милосердия сегодня должно быть достаточно.

Кавахара сидел весь брифинг насупленный и замкнутый в себе, следя за речью Больших Людей с мрачной сосредоточенностью. И причин тому было немало. Во-первых, едва ли не перед тем как покинуть свою комнату и отправиться в сторону кабинета обозначенного для проведения брифинга - он нашёл несколько минут что бы обратиться к Книге Перемен. Не то что бы он сомневался в правильности своего решения согласиться на участие в операции, да и получить от неё какое-то немедленно понятное наставление он от неё тоже не ожидал - а делал он это уже скорее для собственного успокоения, в дань традиции "накидывать" себе что-нибудь перед каждым важным событием или принятием серьёзных решений. Однако на этот раз Книга явила ему гексаграмму 47, "Кунь". Она же: "Истощение". Ещё разглядывая картину, в которую сложились пластиковая имитация стеблей тысячелистника, он понял что это ни разу не хороший знак. Покинув комнату и открыв по дороге на телефоне приложение с каноническим текстом И Цзин и всевозможными расшифровками гексаграммы от различных толкователей, он размышлял над ней всю дорогу до брифинга. Войдя внутрь, поприветствовав коллег и невысоко поклонившись руководству, он попытался перевести своё сознание в режим того, что отец называл "режимом губки" - то есть впитывания максимального объёма информации, слушая больших людей и разглядывая предоставленную информацию. Но только вот от размышлений о смысле гексаграммы это всё равно не могло его отвлечь - более того, по мере брифинга размытый и аллегорический язык Книги Перемен наконец приобрёл кристалльно чистый смысл.

А во вторых... слушая Крайчека - которого он безусловно уважал, но меньше чем ныне отошедшего от дел отца-основателя, Гати - Ясуо не мог понять одного. И нет, речь не о том, почему его заместитель и начальник службы безопасности не смог с первого раза выговорить его фамилию - хотя такая неосмотрительность в подборе кадров почестей нынешнему директору, конечно, тоже не делала. Не мог понять Ясуо другое: абсолютно точно понятно, что у ОСТ в "Ацтлане" - а возможно, и не только там - есть шпион. Или, как в этих краях говорят, "крот". И скорее всего он даже не последний человек. И ещё, наверное, даже не один. Почему он об этом не сказал? Никто не может просто так вломиться в такое монументальное здание, как "Ацтлан", просто так вырезать всю охрану, изолировать здание, переблокировать всевозможных важных систем и броситься целенаправленно взламывать, вероятно, одно из самых важных изобретений в истории человечества. Без разведанных и невероятных объёмов предварительного планирования - нет, такого не бывает. Поэтому когда директор упомянул, буквально, как ОСТ "каким-то образом перебило всю охрану" - Ясуо едва сдержал раздражённый вздох. Или он прекрасно всё знает, но считает что силовикам такие детали не важны. Или, что ещё хуже: он действительно не знает. От осознания этого мурашки медленно восставали на спине. Это ведь именно то, о чём говорит "истощение", прямым текстом! Об изоляции, даже одиночестве, и о том что нельзя ждать помощи со стороны. И ещё о том что нельзя никому доверять. Даже, в какой-то степени, себе.

Кавахара потратил брифинг за изучением всех возможных предоставленных начальством дополнительных материалов, предоставленных сотрудникам, для того что бы путь через сумрачную долину - про которую говорилось в описании гексаграммы - был максимально коротким и ясным. Не в каждой сумрачной долине прячется толпа вооружённых террористов, включая бывших военных спецов и киборгов. И тем не менее - пять человек должны, обязаны через неё пройти. Тут уж любая крупица информации может помочь.

Полёт на вертолёте ничем особым не запомнился. К экипажу вертолёта Кавахара особо тёплых чувств не испытывал, и в беседы с ними не лез - вместо этого нервно покуривая и с угрюмым выражением лица разглядывал улицы внизу, пытаясь высмотреть следы полиции - с дубинками, щитами, слезоточивым газом и всем таким прочим. В объектив камер попадались, впрочем, только все эти бесчисленные неблагодарные свиньи, заполонившие улицы вокруг пирамиды. Такие зрелища вообще Ясуо сильно раздражали. Если бы у людей в этих краях не творилась такая каша в голове, какая у них в реальности творится, и они все понимали бы ценность дисциплины и умеренности - ничего бы этого вообще не произошло. Если бы какая-то бессовестная падаль не открыла дверь, не слила террористам планировку здания, коды доступа или ещё какую-нибудь дрянь которую они безусловно слили - то ОСТ бы просто дружно убились о входную дверь. Но нет...

Приземление, выход наружу. ИИ-координатор спецоперации навёл на скрытую дверь, вскоре отворившую проход внутрь здания: узкий и длинный, словно тот самый путь через сумеречную долину. Анна, эта девчушка с внешностью официантки в мейд-кафе где-то на Акихабаре, сразу же доложила о контакте спереди. Ясуо и сам был не слепой и глухой, и обнаружил впереди следы пары террористов. Очень Секретный Проход уже караулят. Призрачные остатки сомнений на тему существования крота в "Ацтлане" в этот момент развеялись на ветру.

Ясуо продублировал сообщение Анны об обнаружении противника жестом ладонью в воздухе, после чего добавил жестом цифру "два", на всякий случай информируя тех кто стоит сзади. Сам присел на углу, отпустив ПП и ухватившись за рукоять меча - держа ножны на удалении от пола, что бы не производитель лишнего шума. Уставился на Бардема, не сколько в ожидании приказа, сколько в ожидании одобрения - с Альберто они были не первый день знакомы, должен знать что у него на уме. Добавил, полушёпотом:

- Этих надо тихо. И быстро.

Всем

Республиканцы надвигались на восток почти сплошной волной - маневрируя по ландшафту хорошо слаженными ударными группами, двигаясь синхронно, будто часть одного организма. У занявших оборону танкистов вскоре стал открываться хороший вид на приближающегося противника. Металлические силуэты вражеской бронетехники, пробивающимися сквозь листву и стволы пальм, можно было видеть со всё большей и большей отчётливостью. В какой-то момент противник пересёк обозначенный командиром роты рубеж.

В мраке, лежавшем на побережье, одна за другой сверкают иссиня-белые вспышки.

В машине командира роты капитана Арчибальда ожили, в ответ на последнюю команду, капрал Тейлор с сержантом Картером. Кендрик, мгновенно лишившийся сонливости на лице, снял с полки в боевом отделении свежий снаряд тандемный кумулятивный снаряд и осторожно затолкнул его более длинный, чем обычно, заострённый нос в казённую часть орудия. Дождавшись утвердительного сигнала - Лилли, уже какое-то время державшая обозначенную вражескую машину из центральной группы в перекрестье прицела, жмёт спусковую педаль своей ногой.
- Выстрел!
Орудие грохочет над округой, сверкая иссиня-белым пламенем и заставляя ветви кустарника вокруг кланяться в противположные выстрелу стороны - а Гарольду только остаётся наблюдать за тем как его снаряд, проделав путь около километра меньше чем за секунду, врезается в цель. Точно в бок башни. Вражеский танк - щуплая, угловатая "пятёрка" - вспыхнул на экране ПНВ белой вспышкой на зелёном фоне. Когда дым рассеялся - видно, как повёрнутый к машине Гарольда бок вражеской башни теперь чем-то напоминает разбитую яичную скорлупу - в разные стороны разошлись смятые блоки реактивной брони, а над самой башней поднялось пламя. Похоже что какой-то из внешних модулей загорелся. Через несколько мгновений цель вдруг вжала тормоза - настолько резко, что его заднюю часть слегка приподняло - меньше чем через несколько секунд вражеский танк уже стоял на месте, как вкопанный, разбрасывая вокруг себя дымы.
- Попадание есть. - Резюмировала Тейлор, обращаясь к командиру. - Добавить?

На канале поддержки пилот "Сталлиона-4", лейтенант ВКС с уставшим и безэмоциональным голосом отвечал что принял, заходит на цели с юго-востока, с моря то есть. Идёт он почти на сверхзвуковой скорости, около 1000 км/ч, поэтому будет быстро. А вот "Вомбаты" не ответили ничего - в ответ Гарольд в своём наушнике слышит только помехи, и ничего больше.

Почти одновременно с командиром роты вал огня на противника обрушили и танкисты первого и второго взводов, занявших позиции прямо на вражеском пути. "Мерлин" капрала Филби открывает огонь по ещё одной угловатой, узкой и низкой "пятёрке", идущей прямо на него - сидящий снизу-спереди от командира стрелок капрал Роджерс, с самодовольным выражением ловит обозначенный танк в перекрестье виртуального прицела.
- Принял, командир... - Дождавшись одобрительного светового сигнала от автомата заряжания, тот добавляет вскоре - ... выстрел!
Капрал жмёт спусковую клавишу, и иссиня-белая, холодная вспышка орудия вырывается из орудия, провожая улетающий в сторону вражеских порядков огненный росчерк снаряд. Одновременно с этими отправляя в полёт слой лежавшей на поверхности пыли, вместе с сотнями опавших листьев, ветвей и прочего мусора - а ствол одной из пальм, стоявших неподалёку, выгнулся и качнулся в сторону, роняя прямо на крышу "Мерлину" несколько кокосов. Ким, хорошо видел это на своём мониторе - один из них упал едва ли не прямо на командирскую плазменную пушку, после чего скатился по башне за правый борт. Впрочем, очереди из плазменной пушки это если и помешало, то не сильно. Поток сверкающих в ночи сгустков белого звёздного пламени проходится наискось вдоль корпуса вражеского "истребителя танков" в северной группе, наградив его белыми вспышками и "кратерами" из раскалённого, ярко-красного металла. Массивному полугусеничному БМП неподалёку достаётся только одно попадание - большая часть плазменных выстрелов оканчивают путь в растительности по дороге.

Открывает огонь и машина лейтенанта Блэкбурна неподалёку. Капрал Ли уже какое-то время сопровождал оставленную ему цель, и дождавшись команды - чуть дёрнул ручкой-манипулятором, и перевёл перекрестье виртуального прицела чуть выше, на место стыка башни и корпуса республиканской "шестёрки". Благо, что последняя имела там довольно характерное пространство, зону стыка из нескольких деталей под острым углом вовнутрь корпуса, или "ловушку для снарядов" как писали про это в разных наставлениях - и слабое место на броне, чисто теоретически.
- Выстрел!
Вспышка орудия заставляет стволы деревьев, расположенные поблизости, отбрасывать тени на проснувшуюся в тревоге траву, а где-то наверху с шумом и криками в небо рвануло семейство птиц. Вражеский танк к тому моменту разворачивал башню к холму на севере, и снаряд, прочертив своей траекторией аккуратную дугу, угодил несущемуся на полном ходу чуть выше чем планировал Ли - прямиком в маску орудия, разворотив его по пути, вместе со спаренным пулемётом и утонув в металле где-то внутри. Хотя краем глаза Грэхэм мог видеть, как блоки из ПТУР по бортам башни, как и командирский пулемёт на крыше башни, остались целы - слишком далеко от места попадания. Грэхэм тем временем, переключив режимы работы плазменного орудия, сделал несколько выстрелов в сторону противника из южной группы. Сгустки плазмы проносятся через побережье, заставляя обгорать листву на своём пути: два выстрела, предназначенных для танка на острие атаки в "центральной группе" разбрасывают в разные стороны обломки каких-то внешних систем, блоков реактивной брони и сверкающие в тепловизоре брызги плазмы. Последний выстрел сделанный лейтенантом предназначался для идущей в арьергарде вражеской зенитке - но последняя, почуяв неладное, в последний момент резко дёрнулась в сторону и поймала сгусток плазмы колесом. Последнее вспыхнуло, словно изнутри, разбрасывая в разные стороны горящие куски шины. Но осталось на месте.

Внимание Грэхэм привлёк мехвод Прохазка - развернулся назад, помахав командиру ладонью.

- Сэр, на нас наводят оружие. С севера. Абсолютно точно с севера. Вот эти! - Прохазка тыкнул в тактический монитор сбоку от своего основного оборудования, поставив моргнувшую отметку над танком, обозначенным в БИУС как "Т-4".

Второй взвод также открывает огонь. Танк лейтенанта Бернарда стреляет первым, удачным выстрелом выбивая "пятёрку" шедшую в первых рядах - от выстрела последний аж остановился. "Маршалл" О'Нила также обрушивает на противника свою огневую мощь - капрал Аланис, дождавшись пока Мозес затолкнёт в казённую часть орудия снаряд, рявкает на всё боевое отделение "Выстрел!". Грохот 110-мм орудия, конечно, не так громогласен как грохот 125-мм орудия с "Мерлинов" - но в данной ситуации размер, вероятно, имеет не такое уж и большое значение. Разодрав в нескольких местах раскинутую над танком маскировочную сеть и раскидав в разные стороны листву, вспышка дульного пламени с грохотом отправляет в сторону несущегося на переднем краю атаки вражеского танка росчерк снаряда. Тот оканчивает свой путь точно в стволе вражеского главного калибра, практически разломив его на две части во вспышке летящих в разные стороны искр. Вражеский танк, правда, не сбавив скорости. Шёл дальше, только завертев башней на север в ответ.
В гарнитуре тем временем отвечал женский голос с эриданским акцентом. Мл. капрал Вейган, она самая.
- 231 на связи. Принято, попробую подцепить башню Т-12, приём.
И, чуть погодя, добавил другой.
- FOXHOUND-34 на связи. Видим. Чем сможем - тем поможем, не вопрос.

Сам командир экипажа поливает, тем временем из командирского пулемёта, соседнюю вражескую машину - гильзы пятидесятого калибра звенят, стуча о командирский люк. Росчерки трассирующих пуль, преимущественно, рикошетят в разные стороны от танковой брони - однако по крайней мере несколько из них впиваются во что-то ценное, и лишают врага дорогостоящих внешних модулей - в разные стороны летят осколки оптики, а стоявшую на стыке двух бронедеталей мортиру с несколькими "тюбиками" завесы срывает очередным попаданием.

"Йомен" сержанта Рэмси также открывает огонь с южной высоты. Дождавшись нужного момента, Шаррат-Аи ловит борт ближайший танк в квадрат виртуального прицела ПТРК "Ковенант". На севере уже во всю гремели выстрелы и раздавались пулемётные очереди, и внимание экипажей противника было наверняка приковано к северному направлению. Ракета срывается с места с бодрым рёвом, разбрасывая в разные стороны ветви кустарников вокруг и до полусмерти распугав сидящих рядом наверху птиц.... однако залп ракеты остаётся, кажется, совершенно незамеченным противником. Кроме того, с севера по выбранной Томасом цели кто-то выстрелил уже пока ракета летела - поэтому навряд ли у жертвы были какие-то шансы что-либо предпринять. В итоге, будто бы совершенно незамеченная, ракета с рокотом впечаталась точно в зад боковой проекции вражеской брони. Вспышка жидких брызг пламени объяла всю заднюю часть цели - полыхает корпус, задняя часть башни, языки огня пляшут даже на боковой бронеюбке и гусеницах. Спустя пару секунд танк, проехав какое-то расстояние по инерции, остановился - изнутри через люки вырвалось двое в горящей форме - спрыгнули наземь, принимаясь тушить друг-друга.

Шаррат-Аи следом переключается на плазменную пушку, хватаясь за ручки-манипуляторы и ловя в прицел идущий рядом "истребитель танков IV". "Квазар" за бронёй яростно шипит, заливая противника потоками плазмы. Рэмси не видел точно что там произошло - в аппаратуре командирского поста вспышки сталкивающейся с целью плазмы одинаково слепят всё что можно - и тепловизор, и ночную камеру - в одинаковой степени. Однако с того конца в разные стороны летят осколки конструкций, и к концу очереди машина разрывается изнутри, разбрасывая колёса и куски обшивки на многие метры вокруг. Похожая участь достаётся и броневику, пытавшемуся заскочить с тыла - очередь сгустков плазмы пробивает броню едва ли не насквозь, награждая БРМ одной вспышкой за другой - пока внутри что-то не детонирует. Спустя несколько секунд - на месте вражеской бронемашины красуется только восемь горящих колёс, держащих днище корпуса - всё остальное, горя и дымя, разлетелось в разные стороны.

На противоположной высоте боролся с авиацией "Йомен" сержанта Бертони. Ренцо, поворотом выключателя, активирует радар - и немедленно на экранах сканирующий луч замельтешил по экрану, подсвечивая отметки воздушных целей в секторе. Три цели были рядом, близко - открытием для Ренцо это не стало. Кауко, двигая руками с нечеловеческой скоростью, уже через несколько секунд отправляет в сторону одного из воздушных противников зенитную ракету. На своём мониторе сержант мог видеть, как группа глайдеров как раз выныривала из-за очередного холма, собираясь обрушиться на танкистов - как вдруг у крайнего слева под бортом раскрылся алый огненный цветок взрыва. Отплевавшись обломками, вражеский глайдер потерял едва около сотни метров высоты, едва не столкнулся с землёй, и рванул прочь - Бертони не обратил внимания куда именно, потому что Кауко к тому моменту уже поливала огнём его соседа из 40-мм орудия. Ренцо всё мерещился какой-нибудь нездоровый звук по левому борту, со стороны орудия - однако оттуда слышны только хлопки, стук с которым затвор, и шелест работы механизма заряжания. Ну и звон гильз, где-то там, за бортом.

Попавший под очередь осколочно-фугасных снарядов глайдер получил серьёзный ущерб ещё прежде чем пилота попытался вывести его из под удара - одно из попаданий, практически прямое, наградило остекление кокпита трещинами, многочисленными дырами в корпусе, а другое - заставило двигатель по правому борту вспыхнуть пламенем. Завалив нос вниз, глайдер стал терять высоту, пока с рёвом не протаранил носом землю метрах в пятиста на запад, у основания холма. Кауко ненадолго перевела орудие вниз, буквально в несколько выстрелов бронебойных снарядов "вскрыв" металлическую коробку ползущей по ущелью БРМ, оставив на её месте пылающую гору утиля, и приготовилась продолжить борьбу с глайдерами. Последний уцелевший глайдер, пытающийся скрыться от визуального обзора и радара маневрируя у края ущелья на предельно низкой высоте, вдруг сверкнул тревожной мигающей отметкой на детекторе радиооблучения: похоже что он наводит на Бертони какое-то управляемое оружие в ответ. Кауко, обнаружив сигнал, недоумённо уставилась на Ренцо.
- Командир?

Чуть в стороне ожил и спрятавшийся на обратном склоне холма, обращённый на юго-запад "Гризон" лейтенанта Ростовой. Миллер, уже доведённым до автоматизма движением, подала бронебойный композитный снаряд в казённую часть рельсотрона - доложив Кане о готовности к выстрелу хлопком по спине. Та, в свою очередь, поймала силуэт цели - собранного на шасси полугусеничного БМП, тяжёлого "истребителя танков" - сначала на экране тепловизора, а затем прильнула к ночному прицелу, доводя орудие. Кана, набрав воздуха в лёгкие, кричит:
- Выстрел!
Крик тонет в грохоте снаружи и шуме работы системы гашения отдачи. Внутри засвистели, заряжаясь для нового выстрела, оружейные конденсаторы. Зашумел механизм гашения отдачи, возвращая орудие в нужное положение. А над побережьем, рассекая поле боя на две части, сверкнула белая вспышка молнии - сорвавшись с холма вниз, она насквозь пробила корпус, вмяв за собой часть брони внутрь - будто это и не металл вовсе был, а пластилин. Вспыхнув, вражеская машина проехала с десятку метров по инерции, прежде чем остановилась, загорелась, и разорвалась крупным взрывом сдетонировавшего боекомплекта спустя несколько секунд.

Однако, не смотря на внезапный и довольно свирепый виварийский удар, далеко не весь противник растерялся. Следующие во втором ряду БМП открыли огонь из автопушек в сторону машин первого и второго взводов - однако, огонь хаотичный и абсолютно нерезультативный. В добавок к этому БМП в центральной группе - резко вдарили по тормозам, разбрасывая вперёд себя дымы. Сквозь дымку видно как, выкатившись из десантных отсеков, вставая в полный рост и расправляя металлические плечи, поднялись два угловатых вражеских шагохода. Бодро шевеля своими толстыми металлическими ногами на не менее широких металлических бёдрах, вприпрыжку понеслись на фланги позиций центральной группы - одновременно водя своими крупнокалиберными орудиями по сторонам, оценивая обстановку.

Сбоку от Рэмси свой выстрел сделала и "Тайра" под командованием Эстер Вейган - однако сверкающий луч, оставленный снарядом рельсотрона, пронзает только выпущенное противником облако дыма. Вражеский танк вовремя обнаружил наводку, выпустил завесу, и под её покровом совершил манёвр уклонения. Выскочив из облака дыма, не сбавляя скорости, вражеский танк сделал ответный выстрел - снаряд приземляется в прямо в лобовую бронедеталь самоходки. Отметка "Тайры", некогда принадлежащей Аль-Халилю - как и отметки самой Эстер и всего её экипажа - погасли на карте и тактических мониторах.

Один из танков центральной группы дал ответный залп по Робинсону - последний успел разбросать дымы, однако враг сработал оперативно и выстрелил ещё до того, как дымы успели скрыть силуэт машины от вражеских прицелов. Блэкбурн краем глаза видел, как снаряд прорвался через растущую дымовую завесу и приземляется точно тому в лоб башни. Искры рванули во все стороны. Вкладка на тактическом мониторе машин взвода сделала несколько тревожных отметок вокруг машины.
- Это Робинсон. - В наушнике у Грэхэма раздался его голос. - Сэр. В нас... кх... попали. Я ранен тоже. - На заднем плане у того кто-то громко выл от боли. - Стрелок, кажется, совсем плох. Полезу на его место. Прикройте чем сможете!

Соседняя вражеская машина нацелилась на "Гризон" Ростовой - однако, благодаря предшествующему успешному выстрелу от Блэкбурна, грозный вражеский танк лишился своего основного калибра и не смог выстрелить. Вместо этого, не сбавляя хода, противник запустил ПТРК с уцелевших боковых ракетных подов - и в аппаратуре Натальи замигали индикаторы, и тревожно заревела сирена, извещая о входящей ракетной угрозе.

И последний ответный выстрел, нашедший свою цель, приходится прямо в "Йомен" сержанта Бертони - внезапно внизу под холмом сверкнула вспышка дульного пламени, и снаряд, выпущенный особо дерзкой и меткой "пятёркой" стукнул прямо о центральную бронеплиту боевой машины. Внешние слои брони громко захрустели, а в интерьере поднялся низкий гул, как после удара в колокол. Несколько аварийных индикаторов замигали на экране общего состояния систем. И Кауко, и Джером, впрочем, уже проходили через подобное и были научены горьким опытом - и потому не дрогнули. Совсем. Джером только тихо выругался на своём месте, а Кауко недоумённо повела бровью, мельком бросив взгляд на контрольную панель перед собой. После чего прильнула к своему основному прицелу, оценивая полученный ущерб.
- Оптике конец, кажется. Но электронные прицелы ещё работают. - Линнеа уставилась обратно на Бертони, захлопала глазами. - Командир?

<...>

Кей, Уокер

Сборная группа "ACORN", собранная из четырёх лёгких ховер-танков от двух разных рот, собравшись у деревушки Ярмаз и на всякий случай протестировав связь, выдвинулась к месту едва только появилась такая возможность. Под руководством штаб-сержанта Кея группа проскочила по высоте 121, свернув чуть севернее, и далее по склонам, через валуны и пальмы, к обозначенному для засады району. Шум авиационных двигателей ховер-танков возможно привлёк какое-то внимание - в конце концов его довольно трудно скрыть. Однако один из плюсов ховер-танков как раз в том, что звук работы двигателя от пролетающего неподалёку "Харматтана" легко принять за пролетающий в отдалении самолёт - что, в зоне боевых действий особенно, дело вполне себе заурядное и не привлекающее внимания.

Само по себе ущелье, которое группа выбрала для засады на вражескую глушилку, представляло из себя довольно унылое зрелище - дорога в центре, идущая с запада на север, да два горба из холмов тянущихся вдоль неё. Вокруг - не только ни одной постройки, но и вообще ни единого следа присутствия цивилизации на планете. На склонах тут и там раскиданы пятна растительности - высокие папоротникообразные кустарнники, вездесущие в этом регионе планеты пальмы, кедры, редкие белые цветы, а на вершинах деревьев тут и там гнездятся птицы. Уокер и Хенриксен, чья машина была с позывным I-303, заняли позицию на севере - посреди двух складок местности, образовывавших П-образный склон - машины абсолютно скрыты от наблюдения со всех сторон, кроме как с самой дороги, с Юга. На последнюю открывался превосходный вид, а учитывая то что она была сильно внизу - высокий шанс попасть во врага сверху, где у большинства бронемашин зачастую наиболее слабая броня. Штаб-сержант Кей и капрал Фаррелу из третьей роты (позывной I-304) заняли похожую позиция с защищавшими их по флангам складками, но западнее - отсюда открывался хороший обзор на другой сегмент дороги, а склон был ещё более крутой. В обоих позициях, где спрятались ховер-танки, было достаточно растительности и камней - таким образом, вместе с камуфляжными сетками и другими кое-какими нехитрыми приготовлениями, танки сливались с ландшафтом довольно эффективно. Заглушив двигатели и опустив "ховеры" на землю что бы не тратить заряд аккумуляторов, засадная группа приготовилась ждать противника...

И противник заставил себя ждать. Серьёзно. Несколько часов. В ущелье за это время показался только одинокий внедорожник - гражданский, с пожилым водителем внутри - следовавший по дороге на восток. За это время Киттельсен успел заснуть, проснуться, перекусить, поспорить с Эдварсдом о смысле этой засады и стратегической ситуации в галактике, сходить в туалет и ещё раз перекусить. Шиманский из экипажа Уокера явно нервничал, высунув голову наружу и пытаясь увидеть или услышать противника хоть где-нибудь, всё время ожидания. Баррет, первый час тоже пытавшийся ждать противника, в итоге сдался и тихо посапывал за штурвалом.

Однако в конце концов противник всё таки показывается.

С запада стали доносится грузные, тяжёлые металлические шаги. А также - урчание мощного мотора и шелест тяжёлых гусениц по дорожному полотну. Подкрепляя подозрения разведчиков - вскоре в поле зрения показался массивный металлический "кирпич", едущий по дороге. И окружающие его четыре высоких, металлических громадины - идущие рядом и держащие некое подобие периметра вокруг.

Противник приближался, медленно - "Войнуки", хоть и были громадными пятиметровыми машинами смерти, всё таки шли медленно, со скоростью не сильно быстрее скорости обычного человека, неохотно перебирая ноги - похоже что пилоты вымотаны длительным пешим переходом. Массивный, похожий на сарай на гусеницах, ТБМП "Янычар" ехал по дороге между ними с их скоростью - едва ли в 10 км/ч. За собой он тянул некий прицеп - небольшой металлический короб на двух колёсах, из крыши которого торчала высокая, метров в 10 высотой, конусообразная металлическая "мачта", со всех сторон облепленная некими пластиковыми блоками с подключёнными к ним проводами. Явно и есть та самая "глушилка".

Четверо войнуков, окружавших "Янычара", производили довольно суровое впечатление. Одного из них Кей опознал сразу же - снайпер с крупнокалиберной снайперской винтовкой, выкрашенный в лесной камуфляж, и носящий маскировочную сеть на манер плаща. На наплечнике с отметками подразделения было выгравировано, на старом терранском: "Icky Avenger". Вероятно, подправил позывной после той ночи у Закари. Однако на этот раз у него было целых трое друзей, Дугласу незнакомых. Один из них - выкрашенный в пустынный камуфляж, с тёмной лейтенантской лычкой на металлическом лбу, несколькими трудно различимыми в ночной прицел отметками на нагрудной броне, и подписью "Fer-de-Lance" на наплечнике. Явно командир подразделения, и вооружённый массивной трубой 90-мм безоткатки. Двое других - подписанный "Scarlet Willow", с красным растительным узором на наручных бронедеталях и вооружённый крупнокалиберной винтовкой, и "Zeus" - окрашенный в вырвиглазный бело-сине-серый камуфляж, совершенно не подобающий ландшафту, вооружённый двумя крупнокалиберными пулемётами.

Вся процессия двигалась с востока на запад, вдоль дороги, не обращая внимания ни на кого - пока вдруг, по какой-то неведомой причине, один из "Войнуков" не подал своим сигнал - поднял вверх над собой раскрытую ладонь. Все, включая "Янычара" с прицепом, остановились. "Icky Avenger" присел на колено, водя стволом своей монструозной снайперской винтовки по высотам на севере...

Всем

Рота разъезжается по позициям, приготавливаясь к обороне - благо, что местность давала определённый простор для выбора самых разнообразных позиций.

На севере Арчибальд уместился аккурат между двумя складками холма, растущего с севера, посреди зарослей кустарника. Западное направление отсюда из-за этих самых складок просматривалось довольно плохо, однако зато машина Гарольда была эффективно защищён от обзора с запада, и у самого командира был отличный обзор на Юг, к морю - Тейлор и Картеру пришлось сбегать вперёд, срезать несколько веток с кустарника, закрывавшего фланги от обзора. Если противник будет двигаться дальше на восток - отсюда можно будет эффективно раздать попаданий по бортам, а при необходимости Соботка может вынырнуть вперёд, и развернуть танк в сторону.

За спиной у командира роты начинался довольно крутой подъём вверх, где на краю холма разместился "Гризон" лейтенанта Ростовой и "Йомен" Бертони. Наталья разместилась на обратном склоне холма, практически скрытая им от наблюдения с западного направления. Бертони - уже на самой высоте, но закрытый стволами деревьев и зарослями кустарника. С направления ожидаемого удара противника "плита" радара Йомена более-менее сливается с растительностью, да и от тепловизоров листва должна хоть немного, но скрыть. Кроме того Бертони прямо после подъёма на холм осмотрелся в округе и нашёл довольно крупный, избигающийся валун, частично закрывающий его машину с западного и юго-западного направления. Джером пристроил машину сразу за ним. Орудию вроде мешает не сильно - вращению башни он не мешает, а недостаточная способность наводить орудие вниз компенсируется тем, что Йомен сам по себе стоял слегка под наклоном в южную сторону. Лазерные коммуникаторы между машинами работали более-менее стабильно, и Ренцо в дежурном порядке поставил свой КАЗ на защиту "Гризона" Ростовой. Хотя, надо признать, детонация нескольких противоракетных зарядов на корпусе, скорее всего, окружающие его кусты разорвёт в клочья.

Напротив, у самого побережья, разместился "Йомен" сержанта Рэмси, прикрывающий своим КАЗ назначенную недавно командиром "Тайры", младшего капрала Эстер Вейган. Рэмси разместился рядом с пальмами, таким образом силуэт его машины при осмотре с запада не выделялся на фоне звёздного неба - а ещё "экран" из пальм в значительной мере спасал от подсветки лучами света, испускаемыми маяком позади, строго на востоке. Увы, каких-либо серьёзных складок местности обнаружить рядом не удалось - вместо этого "Йомен" почти до самого основания башни скрыли густые заросли плотного, ветвистого кустарника. Сверху над ним Рэмси и его экипаж разместили маскировочную сеть - де-факто делая машину практически невидимой визуально, если бы не длинный ствол плазменного орудия и плоский прямоугольник радара в задней части башни. Пришлось даже слегка поправить сеть с восточной стороны - потому что она мешала лазерному коммуникатору связываться с машиной Эстер, стоявшей восточнее, за зарослями. Рэмси в глаза бросилось несколько крупных птиц - похожих на водящихся на центральных мирах чаек, но более толстых, с короткими клювами - которые сидели на вершинах пальм и наблюдали за процессом развёртывания маскировочной сети. Похоже у них тут жилище. Они вроде как не слишком боятся людей, но при открытии стрельбы - наверняка рванут во все стороны, дополнительно выдавая позицию.

Остальные танкисты распределяются по равнине между побережьем и холмами на севере. Первый взвод размещается севернее, не так далеко от станций искусственного фотосинтеза - сквозь листву Филби мог разглядеть несколько построек в непосредственной близости. Блэкбурн и Робинсон занимают позиции между деревьев и кустов юго-восточнее, с хорошим обзором на направление атаки, и также замаскировавшись. О'Нил и Бернард размещаются южнее - Квентин и его экипаж размещаются танк за холмом, и раскидывают над танком маскировочную сеть, растворяя его силуэт среди зелени. Бернард со своими замаскировался ещё южнее, за дорогой. Пять отделений улимаройцев со своими БМП разместились ещё дальше - на холмал к востоку, формируя своеобразную "вторую линию" обороны и разорачивая свои ПТРК, так что бы поддержать танкистов, когда возникнет необходимость.

Организация позиций занимает не так то много времени, и не справиться с этим было практически невозможно - после чего наступает следующая фаза. Ожидание. Долгое ожидание. И справится с ним уже было труднее. Снаружи в этот момент было ещё достаточно тепло - но прохладный морской ветер обдувал машины роты с юга, заставляя многих танкистов на своих постах - из тех, кто отваживался смотреть наружу через люки - периодически ёжится от холода. Бертони на своём холме, следившего за окрестностями из открытого люка всё это время, вообще был атакован дикими осами - неподалёку от позиции "Йомена" где-то в кустах, или на пальме, похоже было гнездо. В какой-то момент времени особо дерзкая оса прорвалась внутрь боевого отделения, приведя Кауко в лёгкую панику. Капрал Тейлор из экипажа комроты успела поймать снаружи на броне светлячка, посадить его в банку из под консервов, замучать его до полусмерти, потерять к нему интерес и отпустить. Вартаньян из экипажа Ростовой в напряжении курила по сигарете каждые 30 минут, рядовой МакКена из экипаж Рэмси успел немного вздремнуть (и спалился по храпу, благо что акустика в Йомене хорошая), а капрал Роджерс из экипажа Филби почитывал разговорник Карлсландского всё это время, пытаясь попрактиковаться с мл. капралом Мюррэем . Младший капрал Дэвидсон из экипажа О'Нила, в общем то, наверно единственный кто сделал что-то условно полезное - умудрился связать единственное бывшее в радиусе доступа лазерного коммуникатора подразделение из 144-ого фузилёрского - расчёт ПТРК на маяке - в тактическую сеть с остальной ротой. А вот по поводу противодействия вражеской РЭБ придумать ничего толком не удалось кроме того, что уже заложено конструкторами в "Маршалл". Блок системы преодоления РЭБ с узконаправленными антеннами работал исправно, однако радиосвязь даже с его учётом довольно ненадёжна - голосовые сообщения забивает шумом, многие вообще не доходят, даже вблизи. Судя по всему глушилка у противника довольно мощная, навороченная, да и расположена неподалёку - что, в общем то, один к одному сходилось с информацией, полученной на брифинге.

И хотя противник заставляет себя ждать - он, всё же, появляется. Почти спустя три с половиной часа, в районе 8 вечера стандартного времени. Но появляется.

С начала на западе медленно поднимается шум - слившийся воедино гул работы многих двигателей, металлический скрип гусениц, треск сминаемых металлическими корпусами веток. Медленно ползут с горизонта столбы пыли, поднимаемой движущейся техникой. На западе - тут и там - вдруг упадёт пальма, в воздух рванут птицы, или громко щёлкнет сбитый танком, надломанный ствол. Видно это всем - однако выделить в облаках пыли, падающих пальмах и шуме отдельные машины долго не удаётся, во многом из-за растительности - не удаётся довольно долго...

Пока в конце концов экран камеры тепловизора на терминале беспилотника не ожил многочисленными светлыми отметками. В течении всего лишь нескольких секунд Грэхэм развернул в ту сторону всю возможную оптику своей машины. Зная направление и к чему следует присматриваться - он быстро идентифицирует нападающих, пока Прайс вертел манипуляторами, оглядывая камерой порядки нападающего противника. Система немедленно стала делать соответствующие отметки на тактической карте, которые бортовой компьютер немедленно стал раздавать всем остальным машинам роты по системе лазерных коммуникаторов. Вскоре вся рота могла видеть вражеские порядки у себя на карте, а кто-то - с холмов, особенно - мог видеть противника и воочию.

С запада шло на виварийцев шло три группы техники. Блэкбурн несколько раз оценил композицию групп - визуально со своего места, через экран беспилотника, и капрал Ли, разглядывая их в свой обзорный прицел, это подтвердил. На острие копья атаки - щуплые республиканские "пятёрки", с тонкими стволами и угловатыми башнями. По две на каждую группу. Массивные "шестёрки" с плоскими, широкими башнями и крупнокалиберными пушками - идут следом за ними, также по две штуки на каждую группу. У отдельных машин виднеются ракетные блоки по бортам, у кого-то их нет, хотя какой-то закономерности в их распределении Блэкбурн пока не заметил. Итого - три группы, по четыре танка. Следом за ними, на удалении пятидесяти метров - идёт остальная техника. Массивные, тёмно-серые - практически чёрные - полугусеничные БМП, разглядывающие своими автоматическими пушками зелень и холмы вокруг. Во флангах - по два модифицированных БМП - электронная система автоматического опознания заявила, что это "панцерегеря 4". Действительно, похожи - из башни растёт по четыре трубы, явно тяжёлые ПТРК. Позади центральной группы - лёгкая зенитка с широким квадратным блином радара и многоствольным автоматическим орудием, вроде той, что под Хариб-эль-Манарой уже покушалась на жизнь и здоровье личного дрона экипажа. Блэкбурн даже заметил, что радар зенитки не вращается - вероятно отключён. Возможно что РЭБ работает в обе стороны.

Внимание особенно привлекали, впрочем, два БМП в центральной группе. Их кузова явно были модифицированные - десантный отсек был открытым, лишённым крыши, а десантная аппарель в задней части была явно модифицированной и расширенной. Внутри, в свёрнутом состоянии, сидело что-то металлическое. Похоже на наполированный металический утюг, с ногами и руками. И ещё с крупным стволом орудия, смотрящим из кормы. Электронная экспертная система от зрелища такого на какое-то время замешкалась, обзывая БМП разными труднопроизносимыми карлсландскими словами, но в конце концов снова вернулась к обычному республиканскому БМП. Но сделала приписку, что они модифицированы для перевозки LpFusp T.262 “Heuschrecke”. Лёгкая шагающая платформа огневой поддержки с 42-мм орудием, считающаяся формально комплектом тяжёлой силовой брони. Сродни "Войнукам", разве что не такая гибкая и мобильная. Ну и, соответсвенно, они везут именно их.

И как будто этого мало - где-то на северо-западе, между складок холмов, в воздухе невысоко над холмами сверкнула троица республиканских штурмовых глайдеров. Бертони заметил всю группу, скрывающейся за линией холмов в той стороне. Но ощущение что двигаются они именно сюда. Внизу - вероятно, разведывая дорогу для глайдеров - в ущельях между двумя холмами ползла "усатая", ощетинившаяся антеннами и сенсорами республиканская БРМ - вроде той, что позавчера стала причиной замены радара. Маловероятно что она заметила позицию "Йомена" на холме - но это, своего рода, вопрос времени. На противоположном фланге, у Рэмси была похожая история - сам он не видел, однако если верить карте и информации, полученной с беспилотника Блэкбурна, ещё одна БРМ крадётся по холму с юго-запада примерно в его направлении...

5 декабря 2891 г. Э.П.
Стандартное время 16:20 
Ар-Рахман, тёмная сторона, побережье моря Бофорта - окрестности Таббат-Вирана.

После подъёма в 5 утра, скоротечных сборов и выезда в 5:45 - следует почти десять часов марша колонны к вражескому прорыву, далеко на Запад. До точки назначения было больше 400 километров, благо что пролегали они в основном вдоль побережья, по дорогам. Ну или вдоль них, по крайней мере - на восток, навстречу танкистам, шёл рассеянный поток из гражданских автомобилей и забитых людьми автобусов, которым волей-неволей приходится уступать часть дороги. Тем не менее - колонна батальона двигается быстрым темпом, сделав только единственную короткую остановку на обед. Пейзаж же вокруг был практически неизменный за весь марш - на юге тихо журчит в темноте море, а в холмах на севере - то поднимающихся высоко вверх, то опускающихся вниз к самой земле - шуршит на ветру листва и сверкают крохотные жёлто-зелёные точки. Светлячки. Днём этого не скажешь, но ночью в этом регионе Ар-Рахмана складывается впечатление, что именно светлячки являются доминирующей формой жизни на планете. Склоны холмов усеяны бесконечным полотном из них. В любом случае пейзаж хорошо гармонирует со звёздами, неподвижно висящими наверху.

Сборным пунктом батальона был назначен небольшой посёлок Ямра, с стратегически важным мостом через реку Хасбани. Здесь Комптон - приехавший на передовую вместе с колонной и своим штабом на широкой отечественной КШМ и несколькими командирскими модификациями "Маршаллов" - устроил финальный брифинг. К организованному на краю деревни сборному пункту притащили бумажные карты, раскладные стулья, радиостанцию, фонарики. Всех офицеров и командиров машин созвали, включая новичков - что бы входили в курс дел. Повесив карту на борт своей КШМ, и подсвечивая её фонариком - обращался к присутствующим, объясняя ситуацию.

- Итак, господа. Наша глобальная задача - защитить Таббат-​Виран, сравнительно крупный населённый пункт на реке Хасбани. В Таббат-​Виране и, в особенности - к северу от него, в деревушке Ямра, где мы прямо сейчас находимся - находятся стратегически важные мосты. Контроль над этими мостами равноценен контролю над перемещением войск и грузов в регионе. Дополнительная важность города - в Таббат-​Виране есть небольшой космопорт, вы можете видеть посадочную полосу для челноков вот здесь. В данный момент там приземлился небольшой коммерческий космический лайнер, на 4 или 5 тысяч человек, около того. Он принимает беженцев, прибывающих на паромную переправу, вот сюда, - Комптон тыкнул пальцем в квадрат 12-01, где шоссе неожиданно заканчивалось у моря тупиком, - хотя на этой карте она не обозначена, но она там есть, бригадир Стюарт меня заверил что она есть. Там находится причал, и туда прибывают паромы с людьми и автотранспортом, по паре сотен человек за раз. В худшем случае мы должны обеспечить им эвакуацию.

Комптон остановился что бы размять затёкшие плечи, поправить сползший бронежилет, и прочесть свои заметки на планшете. После чего продолжил:

- Нам противостоят смешанные силы. Республиканцы наступают с юга, вдоль береговой линии - речь идёт о сборной группе из 82-ой дивизии панзертрупе, уровня роты или чуть больше. Гарантированно больше дюжины машин, возможно до 15. Они усилены ротой из 198-ой панзергренадёрской дивизии и ротой из 404-ой "легионерского" отдельного полка рейхсвера, набранной преимущественно из коллабрационистов с оккупированных территорий Анклава. Скорее всего какая-то часть пехоты - легионеры особенно - останется в резерве на время атаки, но не ожидайте что много. Республиканцы вряд ли пустят свои танки в атаку совсем без прикрытия. Рядом с ними, к северу видели группу горнострелков Султаната - с Новой Зихии - примерно уровня роты. Возможно они поддержат атаку республиканцев с фланга.

Комптон замолчал, переводя внимание к другой части карты.

- С севера, напротив, наступают Конийцы. Причём речь идёт о 33-ем Горнострелковом, это знакомые вам горцы с Новой Зихии, но считающийся своего рода элитой даже среди самих зихийцев. У них на оснащении новые транспортные средства - шагающие БМП с тяжёлым вооружением, поэтому вы можете ожидать их откуда угодно и когда угодно. Но они сильно растянулись и рассредоточили силы, и ждут прибытия своих основных сил - 327-ого бронетанкового батальона, вместе с остатками 326-ого - того самого, что вы разбили у Мердж-эль-Ката. По донесениям разведки - они должны будут пройти по мостам через реку Ладис у Эль-Джисры, вот они, на самом краю карты. И они развернули довольно глубокую оборону в холмах на подступах к этим мостам. Мы ожидаем что республиканцы будут ждать своих конийских коллег, и начнут атаку одновременно с двух направлений - республиканцы вдоль побережья на Юге, а конийцы - спустятся вниз с холмов в ущелье и рванут на Тавиль с северо-запада. Таким образом они как бы возьмут город в клещи, перерезав нам пути к отступлению. Этого нельзя допустить, особенно учитывая что большей части третьей роты здесь нет. Наш главный козырь - скорость и внезапность. Нужно нанести контрудар и разнести эти грёбанные мосты в труху до того, как конийские танки доберутся сюда. Это их надолго задержит, дав нам время перегруппироваться и ударить с Юга.

Комптон не соврал по поводу третьей роты: от неё всей на операции присутствовало только два танковых экипажа. Большая часть третьей роты, вместе с командиром, капитаном Боуманом, всё ещё действует под Эль-Шакрией - добивает остатки противника, застрявшего в образовавшемся там котле.

- Арчибальд, МакБёртон. Нужно определяться кто будет где, и определяться быстро. Вы сейчас практически равны по численному составу, после крайнего пополнения - поэтому выбор я поручаю вам лично. Смысл я думаю вам уже стал понятен. Кому-то из вас нужно будет нанести контрудар вот сюда - под Сихан, там есть точка с отличным обзором на мосты, просто идеальная позиция для наводки артиллерии на них. Ну либо куда-то рядом. Главная цель - мосты. Другой роте придётся занять оборонительный рубеж у побережья и сдержать республиканскую атаку. Мы ожидаем что согласованная атака начнётся через 3-4 часа, но если мы разнесём мосты - скорее всего, они начнут атаку немедленно. Командиры панзертруппе не отличаются терпением.

Комптон, закончив эту часть, остановился ненадолго - что бы отпить воды из фляги, и перевести дух. Рядом пролетали, в сторону города, БМП-антигравы улимаройев - издавая громкий шум, под который вести брифинг всё равно было невозможно. Только когда шум стих - продолжил.

- Ну и теперь о грустном. Первое - в секторе, как вы уже могли заметить, действует вражеская система РЭБ. Это мобильный комплекс, который по донесениям разведки курсирует по вражеским тылам. Вот отсюда - Комптон тыкнул пальцем в высоту, обозначенную на карте как "Пик Захреддина", и провёл пальцем до небольшой деревушки, обозванной на карте "Мазра" - до сюда. Пока глушилка активна - радиосвязь будет осложнена. Значительно. Попробуйте включить свои УКВ-радиостанции - быстро поймёте, в чём дело. Второе - у противника превосходство в воздухе, и мы ожидаем вражескую авиацию - и республиканскую, и конийскую - в момент начала атаки. Они пытаются компенсировать наше превосходство в артиллерии таким образом, насколько можно судить. В то же время нам выдали только по одному истребителю на роту. Я хочу обратить ваше внимание - с учётом учётом действующей РЭБ, эффективно нарушающей работу наших радаров - авиация вдвойне опасна, имейте это в виду. И третье... а, пожалуй, взгляните сами...

Комптон достал из своего планшета несколько распечатанных фотоснимков и попросил пустить их по строю. На снимках - монохромных картинках с ИК-камер, снятых с беспилотника - запечатлены широкоплечие, массивные металлические исполины, с соплами двигателей торчащими из-за спины и ног, крупнокалиберным оружием и широкой "головой-кабиной". Четыре штуки шагали вдоль дороги, по которой ехал не менее гигантский БМП. Каждый из тех, кто был в бою под Закари, должен был помнить кто это такие. P62 «Войнук». БМП на снимке - стало быть, ТБМП «Янычар». Более того - один из «Войнуков» был покрыт ветками и носил маскировочную сеть на манер плаща, чем казался особенно знакомым.

- Это они. Да. Они, они самые. Но вы встречались с ними под Закари, вы должны знать как с ними бороться. Судя по всему они охраняют "глушилку" - но разведка не уверена, что они будут заниматься только этим. Ожидайте что они появятся. Мы не знаем сколько, не знаем когда, не знаем где - но скорее всего они будут.

Комптон наконец замолк совсем, обведя взглядом на собравшихся.

- Есть вопросы?

Арчибальд поймал МакБёртона на выходе из командного тента. Тот с довольным выражением лица принял сигару, щёлкнул зажигалкой, закурил. Вокруг было довольно тихо - только в отдалении проезжали со стороны КПП по внутренним дорогам грузовики со снабжением, да где-то в командном тенте пыхтел на кого-то из третьей роты Комптон - поэтому МакБёртон говорил спокойно и негромко, с лёгкой ухмылкой.

- Эти колонисты вечно всё выдумывают, лишь бы ни как у нас. - МакБёртон сделал длинную, театральную паузу, размышляя о чём-то. - Да, я тоже слышал, что их здесь продают. Тут за воротами, сразу направо и вниз по улице, ближе к городской площади будет небольшой универмаг. Кто-то из моих уже умудрился туда сходить. Не знаю, найдутся ли эти штуки там - но я бы сперва проверил там.

В итоге, потратив некоторое время на составление заявок на склад, заявки для МТО на починку машины Аль-Халиля, общение с Кокенуа, Бернардом и Ростовой, а также прочие небольшие, но нужные дела - Арчибальд всё таки наведывается в тот самый магазин за лагерем уже ближе к вечеру. Тейлор с Картером к тому моменту уже зарядили контрмеры и загрузили свежий боекомплект в машину, и со спокойной душой отдыхали - Тейлор валялась на койке и перечитывала письмо от мамы раз за разом, а Картер сидел на улице и что-то чирикал в своём дневнике. Соботке из работы оставалось только стоять и смотреть, как присланный сержантом Бертони капрал Джером меняет пробитый пулей блок шумогенератора системы РЭБ. Поэтому, что бы не изображать деятельность - Болеслав напросился с командиром сходить до универмага. Вдвоём с мехводам Арчибальд проходят по городу: улицы были довольно пустые, и за все полчаса по дороге им встретилось едва ли пять автомобилей и чуть более дюжины прохожих, из тех двое - патруль военной полиции с ярко-красными, алыми беретами - отсалютовали Арчибальду при приближении и прошли мимо. Большинство построек в городе - небольшие двух- или трёхэтажные дома с облицовкой из песчаника - явно пустовало, многие окна были заколочены досками.

Тот самый универмаг, про который говорил МакБёртон, находится довольно легко - всего в пятнадцати минутах ходьбы от лагеря. Да и его довольно трудно не увидеть. И внутри запустение чувствуется намного меньше - хотя отдельные полки и пустовали, в целом продуктов на выбор всё ещё достаточно. Гражданских внутри было тоже достаточно, как будто этот магазин стал для них каким-то центром жизни. Соботка первым делом ушёл к отделам с кондитерской продукцией. Арчибальд таки нашёл здесь эту самую электронную сигарету, "OIQS-​nano", практически такую же как была у Дегрили. В коробке к ней шёл чехол - который одновременно ещё и портативное зарядное устройство для сигареты, затем сама электронная сигарета - белое устройство из пластали, похожее на ручку, с парой тёмно-серых кнопочек. Ну и в довесок в коробке был сетевой адаптер и буклет-инструкция. К электронной сигарете предполагалось докупать крохотные палочки табака - "стики", в компактных коробках. Разновидностей всяких разных довольно много, пришлось воспользоваться советом продавщицы. Вся закупка обошлась недорого, буквально в девять фунтов с небольшим. Идущий следом Соботка к тому моменту уже набрал себе целый пакет всякой гадости - конфет разных, шоколадных батончиков, каких-то токсично выглядящих кексов, печенья, пакетиков чая. И под конец выложил из корзины на ленту перед продавщицей пару бутылок пива. Косо глянув на Арчибальда, поспешил оправдаться:

- Оно совсем лёгкое, сэр. 3,5% алкоголя. Всё нормально.

Соботка, избегая зрительного контакта, сделал вид что выбирает сигареты - и доложил к себе несколько пачек. Правда - женских каких-то, тонких. Явно не для себя.

Вскоре после возвращения командира роты посетила стрелок из, теперь уже, бывшего экипажа Аль-Халиля, младший капрал Вейган. Пришла просить назначить её командиром экипажа "Тайры". Мол, или так, или она будет вынуждена проситься о переводе к сородичам в "Свободную Эриданскую Армию" - батальон которой вроде встал лагерем где-то неподалёку от Рас-эль-Хатта. Эстер ясно дала понять что сидеть на базе и ничего не делать она не хочет. И в её чёрных, не совсем человеческих - с огромными, угольно-чёрными зрачками -глазах, явно читалось искреннее желание воевать. Пришла она не одна - а вместе с мехводом Бруксом, правда последний только хмуро молчал позади. Эстер даже, с чьей-то помощью, написала формальный рапорт с прошением о назначении на должностью. С парой ошибок, правда. И пообещала что найдёт заряжающего и стрелка себе в машину самостоятельно, благо - как она сама сказала, по крайней мере - кое-кто на примете у неё уже есть.

Экипаж Ростовой, тем временем, справлялся с последствиями вчерашнего дня. Сама Ростова чувствовала себя более-менее нормально - чего нельзя было сказать о капрале Мотидзуки, которая всё утро напоминала Наталье о смысле словосочетания "blednaya poganka", которым в детстве отец изредка, в полушуточной форме, называл саму Наталью когда та вредничала. Иными словами - Мотидзуки излучала сплошную апатию, негатив, нежелание разговаривать и вообще заниматься какой-либо деятельностью. Между двумя обитателями медпункта - пожилым майором медслужбы и её подчинённой, молодой девушкой-сержантом, даже разгорелся небольшой спор как её, собственно, лечить. Сержант собиралась выписать Кане какой-то транквилизатор, чтобы сгладить ответ нервной системы на вчерашний "танковый шоколад" - но появившийся чуть позже майор опротестовал решение. Предложенное лекарство, по его словам, само по себе вызывало физическое привыкание, да и вообще его седативный эффект был бы избыточным. Выдав на руки блистер какого-то лёгкого успокоительного и настояв Мотидзуки просто перетерпеть сегодняшний день - отправил восвояси. Настояв при этом Наталье следить за подчинённой и не нагружать её сегодня ничем сверх меры.

В остальном день проходит более-менее спокойно. Ростова погуляла по лагерю, посмотрела на море - проглядывающее сквозь решётчатый забор и кроны, понаблюдала за разгрузкой глайдеров со снабжением на стадионе, и получила обещанную шоколадку от экипажа Блэкбурна. Ну и подловила Миллер на разговор, в пожалуй единственном тихом месте лагеря - у заброшенной детской площадки на краю лагеря. Последняя, правда, только виновато уводила глаза куда-то в пол. Судя по всему - как показалось самой Наталье, по крайней мере - Ребекка понимает, что её состояние из-за смерти брата сейчас не самое лучше, но она будто бы считает что сама в этом виновата. И как-то её на этой вине замкнуло, похоже. Отвечала она своему командиру тихо, почти не смотря в глаза:
- Спасибо, мэм. Спасибо. Это... ну, непросто. И я не хотела бы грузить своими проблемами никого. Мы, ну...
Ребекка задумалась о чём-то своём. Прищурилась, слушая море неподалёку. Чётко было видно что она хотела что-то сказать - но так и не осмелилась. Молча встала, обтряхивая штаны от песка.
- Орудие мы с этой богемной наркоманкой починим, вот уж за это не переживайте. Технику в принципе намного проще чинить, чем людей.

По возвращению в парк Ростова уже застаёт всю троицу у машины. Ребекка с Каной, собственно, были заняты плазменным орудием: были перебиты кабеля, связывающие нутрянку орудия с центральным бортовым компьютером "Гризона". Ну и кое-какой незначительный урон понесло и само орудие - нижняя направляющая рельсы с блоками электромагнитов была покрыта пробоинами, одна из которых пробила контур системы охлаждения - хладагент из системы охлаждения "Пульсара" вытек на крышу машины, наградив "Гризон" ярко-жёлтым пятном неподалёку от командирского люка. Ремонт орудия, впрочем, проходит вполне спокойно. Ребекка без особого напряжения усилий заменила повреждённые кабеля и меняет повреждённый блок системы охлаждения. Более-менее оправившаяся Кана, вооружившись защитной маской, очками и перчатками - залила внутрь "Пульсара" свежего хладагента из предоставленной МТО канистры.
- Запах довольно своеобразный. - Не снимая маску, Кана осторожно нюхнула синтетическую жидкость в канистре, и обратилась к ползающей рядом по броне Мари. - Как думаешь, оно сильно токсичное? Или не очень?
Вартаньян, оттиравшая машину от следов копоти с губкой в руках, отвечать не стала - только дала ей лёгкий подзатыльник.
- Даже не думай!

Ближе к вечеру Наталья наведалась в небольшой киоск, стоявший за воротами лагеря, и организовала своему экипажу небольшой пикник - за рядом палаток роты как раз было свободное место, где можно было расположиться. Посидели, поговорили. Вартаньян, побывавшая на лекции у Бертони, теперь всё хвасталась что знает как разобрать главный калибр "Гризона". Мотидзуки протестовала - потому что Мари ничего не говорила про то, что бы собрать орудие обратно. Последняя была слегка заторможенная и сонная - скорее всего эффект успокоительного сказывается. Миллер в основном молчала и поедала шоколад, изредка встревая в разговор.

Насыщенный день выдался у Бертони и его экипажа. Кауко метнулась за боекомплектом, вернувшись к "Йомену" с тележкой, забитой запасом контрмер, свежими кассетами к КАЗ и ящиком с двумя "Ковенантами". Пока Бертони и Джером сгружали всё полученное в машину - Линнеа расстегнула на себе эриданский комбинезон, наклонилась над тележкой, и запустила за пазуху руку - выгребая из-под кителя на тележку спрятанное там, дополнительное добро. Оттуда высыпалось: пачка каких-то навороченных патронов калибра .32 к револьверам, упаковка с новым портативным армейским техсканером фирмы BRM с запасным аккумулятором, баночка догманских "энергетических таблеток" - "Real Red Pill", и несколько пачек сигарет. Высыпав всё награбленное из себя - отшагнула назад, застёгивая комбинезон обратно. Джером одобрительно присвистнул.

- Интенданты на здешнем складе - полные лохи. - Резюмировала Кауко, самодовольно раскрывая пачку краденых сигарет и закуривая. - Только не спрашивайте где я этому научилась. Не расскажу.

Аккумулятор техсканнера, впрочем, нужно было ещё зарядить - поэтому весь дальнейший ремонт пришлось делать по-старинке, без него. Бертони на несколько часов с головой уходит в орудие. Ренцо удалось поднять его практическую скорострельность, пускай это и имело свою цену. Так, махинациями с электронной системой подачи снарядов этого оказалось не достичь - компьютерная "прогонка" орудия дала прирост скорострельности всего в несколько процентов. По совету проходившего мимо лейтенанта Леннона - обратился ко взводу МТО, где специально по заказу сержанта на портативном наноассемблере ему напечатали новый затвор для орудия - из облегчённого титанового сплава. Более лёгкий затвор облегчал работу возвратной пружины и давал хороший прирост скорострельности, но компьютерная диагностика давала серьёзное падение надёжности оружия - материалы затвора обладали коэффициентом температурного расширения, совершенно отличным от стандартного. Да и температурные нагрузки с ростом скорострельности - тоже, в общем то, возрастали. И это не говоря об ускоренном износе и искривлении самого ствола от высоких температур. Для снижения температурных нагрузок Бертони пришлось целиком снять часть защитного кожуха ствола, а там где кожух орудия снимать он не стал - просверлить вентиляционные отверстия. А также приварить сверху на ствол дополнительную кольцеобразную насадку с металлическими "рёбрышками" - которую тоже напечатали, специально для него, в МТО. Компьютерная диагностика в итоге показала почти двухкратный рост скорострельности, с незначительным падением надёжности. Правда, проблемы могут начаться с механизмом заряжания - но это уже другой вопрос.

Много возни вызывает и радар - на него у Джерома и пришедшей на помощь Эспинар уходит почти половина дня. Кларк, вооружившись набором инструментов, ползал по крыше, сначала расчищая её от остатков старой антенны, и демонтируя разбитый осколками блок антенного переключателя - а затем, прибегнув к помощи БРЭМ и крана, монтирует на крыше башни "Йомена" свежий радар. После этого он отправляется чинить РЭБ к командиру роты, и наступает череда Эспинар - последняя весь оставшийся день, до самого вечера, сначала налаживала подключение всех каналов радара с бортовыми системами, а затем сидела внутри с своим лаптопом и занималась настройкой. Кауко решила составить ей компанию, и за одно помыть машину перед смотром - ползала вокруг с губкой и ведром мыльной воды, оттирая "Йомен" от осевшей на нём пыли и следов копоти, оставшихся после попаданий. На жаре Линнеа - и без того, в общем то, не приспособленная к местному климату - приняла решение слегка оголиться, сняла верх кителя, и завязав рукава вокруг пояса на манер ремня, оставаясь только в неуставной догманской армейской майке цвета "Coyote Brown". И как сам Бертони заметил, уже покидая машину ближе к вечеру - его стрелок явно привлекла внимание со стороны... экипажа "Харматтана" сержанта Кея.

Собственно, именно за этим своих подчинённых и находит Кей, вернувшись в парк после установки антенны микроволнового детектора и заслуженного ужина - с письмом для Эдвардса (от некой "Дианы К."). Подобравшись сзади, сержант обнаруживает их вместе с портативной видеокамерой - втихую снимают полураздетую Кауко, моющую "Йомен" в противоположном ряду. Оба присели за краем корпуса стоящего на земле ховер-танка и не подают вида что существуют. Пытаются, по крайней мере. Киттельсен вынес руку с камерой над бронёй, а Эдвардс просто сидел рядом как моральная поддержка. Похоже что вчерашний разнос на тему того, что танкисты не успели записать спарринг Вартаньян и Эстер, бойцы восприняли очень буквально. Может даже они таким образом пытались исправиться. Возможно. Так или иначе, сидя в засаде оба яростно перешёптывались:

- Тихо, придурок! - Киттельсен огрызнулся на ёрзающего на месте соседа, концентрируясь на экране камеры. - Вах. Ты погляди, задница какая.
- Та не. - Эдвардс скептически отмахнулся от мехвода. - Неплохая, но до лейтенанта Наташки ей далеко. И цвет кожи нездоровый. Болеет чем-то наверняка. И ещё блондинка. Они ж тупые, как...
- Дурак ты, Престон. - Киттельсен, не отрываясь от экрана, слегка приблизил картинку цифровым зумом. - Я тебе говорю - баба норм.
- Да тебе и пёс норм.

Только к самому вечеру, уже после устроенной Ренцо лекции на тему особенностей электротермохимического оружия, на которую к слову слетелось ещё несколько незанятых ничем тяжёлым личностей - Эдвардс наконец прочёл полученное письмо. Судя по реакции - никакого особого впечатления оно на него не произвело, он как будто бы вообще его даже не дочитал, смяв и бросив в урну в другом конце казармы. Быстро настрочив ответ на планшете и отправив его по лагерной беспроводной сети в "реестр на отправку" - лёг спать.

Для Рэмси день, напротив, был вполне себе спокойный. Заправка "Йомена" боекомплектом и контрмерами времени и сил не заняла, как и приведение машины в порядок. Шаррат-Аи без проблем получила со склада свежую медкапсулу и "анти-шок", разместив их неподалёку от своего места в машине. Мехводу действительно пришло письмо с родины, но - как оказалось - новости там были вполне себе хорошие, беспокоиться за его психическое состояние не приходится. Как сам Рой рассказал чуть позже - его сестру выписали из больницы, и она почти привыкла к новой - кибернетической - ноге, со следующей неделе пойдёт в школу. Уже что-то. Рой теперь думает начать откладывать жалование - на Таллоне, Соллакаро и других центральных мирах есть клиники, где человеку могут вернуть утраченные конечности - вырастить их заново. Органические, настоящие. Процедуры, правда, не дешёвые.

В свободное время Томас бродит по лагерю, ненадолго зависая тут и там. Посидел на стадионе, наблюдая за взлётом глайдеров, увозящих раненных. Посмотрел серию какого-то фентезийного сериала, идущую по местному кабельному в холле одного из бывших общежитий. Посидел немного сержантами из первой роты, послушал их странных баек, выпил пива. Развеялся, в общем. К моменту возвращения Томаса - его экипаж в полном составе сидел за небольшим столиком в курилке около казармы, и играл в шахматы на раздобытой откуда-то голографической доске. Судя по выражениям лиц - Рой, как раз к моменту появления сержанта, дерзко выиграл. Шаррат-Аи, с подавленной интонацией, завыла:

- Я не понимаю. Я в-ведь выигрывала большую часть времени! - Прижав уши к голове, та легонько тыкнула в мехвода пальцем с выпущенным на пол длины, молочного цвета, когтем. - Это был очень бесчестный поступок, Рой. Ты пожертвовал той пешкой, что бы...
- Зато я спас короля от неизбежного мата. - МакКена развёл руками с самодовольным выражением лица. - Что я по-твоему должен был сделать?
- Дать ему умереть с честью!
- Хех. - МакКена, вместо ответа, с самодовольной ухмылкой отпил чаю.

Для Бернарда день выходит сравнительно напряжённым, хоть и не без приятных неожиданностей. Бертони прислал своего мехвода - Джерома - и тот с скучающим лицом, без особых проблем чинит стабилизатор на орудие, хотя для этого и приходится разобрать существенную часть башни и изрядно попотеть - датчики и электроника были целы, и накрылась именно часть приводов орудия, не пережив взрывной волны. Потом и сам Ренцо появляется у танка на какое-то время - последний немного повозился с турелью от лазерного комплекса КАЗ, меняя в ней разбитые снайперской пулей фокусирующие линзы лазера - работы буквально минут на 10. Сам же Бернард, вместе с Возняк, пытается починить прицельный компьютер командирской башенки. И вот с этим возникает проблема - процесс никак не идёт. Вроде все детали на месте - но питания в компьютере просто нет. Возняк, конечно, хоть и старалась не подавать виду - но на девятой подряд проверке цепей питания этого самого компьютера она, похоже, настолько закипела, что готова была убить кого-то. Благо - рядом, в ремонтном комплекте, лежало много подходящих орудий убийства. Отвёртка, например. Появление командира роты тут явно спасло положение.

Зато Хейз успешно добывает свежий боекомплект, чуть потрёпанную спутниковую радиостанцию, и - без особого энтузиазма, конечно - но всё таки демонстрирует к вечеру сделанные им отметки на снарядах. Уайт успешно рожает чёрно-коричневую бутылку "Pale Horse", "Настоящий Таллонский Виски", зерновой купажированный, 40 градусов. Разлили его, правда, на каком-то заводе прямо здесь, на Ар-Рахмане. И на вкус та ещё дрянь. Зато он есть.

Ивандро более-менее успешно привёл в порядок трофейную зенитку, однако к вечеру подозрения Ирвина оправдываются - ему становится плохо, и того забирают санитары из медсанчасти лагеря. Насовсем. Подозрение на индуцированный облучением рак крови. Имеет смысл: уж больно долго он в танке просидел.

К вечеру, как и ожидалось, в лагерь прибыл бригадир Стюарт. В 19:45 состоялся всеобщий смотр. Хотя сам Стюарт на нём не присутствовал - как и командир батальона, подполковник Комптон - вместо этого отправив проводить смотр свою свиту во главе с начальника штаба бригады - полноватым, невысоким и злобно выглядящим полковником. Под вечерним небом построили весь батальон, технику вывезли на смотр, всё содержимое танков - боекомплект, всё снаряжение - аккуратно разложили снаружи на брезент. Пока делегация из штаба бригады бродила среди рот и тщательно искала, к чему докопаться - в строю офицеров батальона, стоявших отдельно от солдат и сержантов, шёпотом стали разноситься слухи о том, что Стюарт приехал сюда не просто так - а что бы лично "вставить пистон" Комптону за то что-то. И то, что обоих здесь нет - дескать, явное тому свидетельство. Тем временем, начальник штаба бригады одобрительно заулыбался, оказавшись напротив трофейной республиканской "суперзенитки" и подозвал Арчибальда, что бы тот рассказал ему историю её появления - хотя, судя по его реакции, эту историю он уже откуда-то слышал.

Так или иначе, судя по сдержанным одобрительным комментариям в конце - делегация из штаба в целом осталась довольна зрелищем.

<...>

Около девяти вечера, за час до отбоя, за Арчибальдом явился некий рядовой. Сообщил, что бригадир Стюарт вызывает его, лично. Отказывать тут было бы совсем неправильно. После короткой дороги до одного из общежитий санатория, под стремительно темнеющим небом, рядовой приводит Гарольда к двери "кабинета" бригадира - обычной жилой комнаты, наспех переоборудованной в кабинет. С небольшим терминалом дальней связи, голопроектором, парой тактически планшетов и вездесущими картами - повсюду, на любой поверхности. Сам бригадир - подтянутый, высокий мужчина лет пятидесяти, с короткой стрижкой и аккуратными усами - сидел за столом, расписываясь в бумагах. Кивнул Арчибальду на стул напротив него.

- Капитан Арчибальд. Присаживайтесь.

Голос у Стюарта был довольно специфичный - твёрдый и уверенный, глубокий, с лёгкой хрипотцой, излучающий какую-то своеобразную, мрачную харизму. У Гарольда подсознательно проскочила мысль, что будь у него такой голос - он бы наверно смог сделать хорошую карьеру актёра озвучки в голофильмах, на ролях каких-нибудь мифических существ. Драконов например. Или тигров. Или тигры всё таки реально существовали?

- Я направляю прошение о присвоении вам медали "За Выдающиеся Заслуги". Вы неплохо себя продемонстрировали за прошедший месяц. Показали хороший результат под Мердж-эль-Катом. Заслужили благодарность разведки за пленную у Закари. Справились с конвоем в Эль-Ахтабе. И, не смотря на подполковника Комптона, довольно... - Стюарт запнулся, - довольно... своеобразно истолковывающего мои приказы - вы справились с ситуацией под Эль-Шакрией. Если всё пройдёт гладко - то через несколько дней Его Величество подпишет приказ, и вас официально наградят. А до той поры...

Бригадир достал из нагрудного кармашка кителя небольшой пластиковый пакет - и выложил его на стол перед Гарольдом. Внутри - серебристые значки в форме дубовой ветви с листьями, обозначающие "упоминание в донесениях". Обычно их носят как знак того, что фамилия военнослужащего попала в официальное донесение к вышестоящему руководству, где были отмечены его или её действия в бою. По-хорошему эти значки надо крепить прямо на ленту медали, вручаемой за участие в кампании, в ходе которой дубовая ветвь была получена - Гарольд мог вспомнить, например, как похожий знак была у отца. Он носил его прямо на сине-бело-оранжевой ленте к кресту, выданному ему за участие в прошлом конфликте с Султанатом. Но только вот эта Война или, в частности, кампания на Тетуанском Фронте неизвестно ещё когда (и как) закончится. Соответственно, и медали за участие в них ещё не учредили. До того момента, насколько Гарольд мог вспомнить действующие положения, солдатам и офицерам разрешено носить дубовую ветвь на форме просто так. Как обычный нагрудный знак.

- Держите. Здесь пять штук. Один ваш. Остальные раздайте своим. Кому считаете нужным. Подумайте хорошо. Не спешите. - Стюарт сделал длинную паузу для того, что бы поставить печать на некий приказ перед ним. - Список с званиями и фамилиями награждённых нужен мне завтра до обеда. Но только вот это ещё не всё...

Образовавшуюся на столе небольшую стопку бумаг - папки с личными делами, а также несколько расходных листов - бригадир передвинул в сторону Гарольда. Откинулся в кресле, давая капитану время познакомиться с содержимым. Гарольд, впрочем, сейчас мог разглядеть у бригадира на форме, среди прочих, точно такую же ленту как была и у отца - сине-​бело-оранжевую. За участие в той войне. Пустую, правда. Без дубового листа.

- Здесь - личные дела ваших новых солдат. Подарок от бригадира Каннингема из 22-ой бронетанковой. Ну или сброс балласта. Смотря с какой стороны посмотреть. Приказ о переводе я только что подписал. Ваша рота - самая неукомплектованная, поэтому вам достаётся трое. Забирайте, это всё ваше. - Стюарт подложил в стопку папок оригинал приказа о переводе. - Пополнение будет здесь завтра, в районе 10 утра.

Дождавшись пока Гарольд усвоит информацию и соберёт все бумаги - бригадир отсалютовал ему, пожелал удачи, и отпустил восвояси.

<...>

4 декабря 2891 г. Э.П.
Стандартное время 10:15 
Ар-Рахман, тёмная сторона, Рас-эль-Хатт.

Второй день сидения на месте начался с очередного сигнала на подъём.

Длинный, длившийся почти 44 часа Ар-Рахманский световой день закончился. Наступила долгая и холодная ночь. Отголоски заката ещё чувствовались по утру - во время подъёма и утренних процедур в 8 утра, западный уголок небосвода ещё оставался чуть более бордовым, чем остальное небо. Однако после завтрака, уже к 9-30, о центральной звезде системы ничего не напоминало: вместо этого небосвод заполонили другие звёзды. Сотни. Может даже тысячи. Холодный и влажный приморский воздух в окрестностях Рас-эль-Хатта успешно связывал вездесущую взвесь пыли в атмосфере, а холмы к северу не давали её потокам с северных пустошей заслонить небосвод - поэтому воздух был кристально чистый, и звёзд было видно намного больше чем во время отсидки батальона на южном полюсе планеты, или даже больше чем под Мердж-эль-Катом. Зрелище впечатляющее. Параллельно горизонту поднялась мутная, широкая полоса Млечного Пути. Прямо под ней - на востоке, в противовес спрятавшемуся солнцу - в небо поднималась группа ярких, бело-голубых звёзд. Во главе формации звёзд было мутное, бледно-сиренево-голубое пятно малиновыми прожилками, размером с небольшую луну. Похоже на светильник, горящий в соседском окне за занавеской, и подсвечивающий её изнутри комнаты. Только вместо светильника - группа молодых, горячих звёзд. А вместо занавески - громадная газопылевая туманность. Туманность Ориона. Три самых ярких звезды, дугой уходящие вниз от туманности - Альнитак, Альнилам и Минтака - в древности, в небесах далёкой Терры, были видны выстроившимися в идеально ровную прямую линию. И назвали их подобающе: "Пояс Ориона". Сейчас, если верить сводкам с фронтов, где-то там идёт противостояние между группировкой королевских войск в Рукаве Ориона и силами Империи Фусо, присоединившейся к Войне в прошлом месяце. Ниже дуги Пояса Ориона - красная как рубин, тусклая, но широкая и хорошо различимая точка. Бетельгейзе. Та самая, что по прогнозам учёных всё должна взорваться, но никак не взорвётся уже пять тысяч лет. Во время утреннего построения кто-то из танкистов пустил по строю информацию, что Солнце и прародину человечества, Терру, можно увидеть примерно на палец прямо над ней. Правда, с учётом дистанции в почти 2400 световых лет - навряд ли с такого расстояния получится что-то увидеть.

Ещё выше в небе, почти в самом зените - сверкала пара комет с массивными хвостами. Судя по сводке, озвученной по системе громкой связи после прогноза погоды - это вполне нормальное явление для Ар-Рахмана. Пройдут близко, но мимо планеты. Можно ни о чём не беспокоиться.

Одновременно с подъёмом начался и поток неприятных вестей, разносимых по лагерной беспроводной сети на планшеты и смартфоны. Во-первых, "Доберманы" улетают домой: догманский добровольческий авиакорпус отзывают. Федерация не спешит делится подробной причиной такого решения, но короткий ответ: "нужны будут дома". Из публичной части сводки, подготовленной СРС следует, что наиболее очевидная причина - надвигающаяся война между Империей Фусо и Догманской Федерацией, которую возможно следует ожидать в течении ближайших 5-6 месяцев. Есть неподтверждённые сведения о том, что флот Империи Фусо видели на манёврах в нейтральной полосе, где-то около Туманности Розетка - это почти на три тысячи световых лет восточнее её границ. В некоторых новостных лентах на тему втягивания Федерации в войну царит сплошной оптимизм - мол, Королевским Системам будет только легче от этого, наконец-то Федерация станет полноценным союзником в Войне против общего врага. Официальная сводка СРС никакого оптимизма не содержит, намекая что космический флот Империи Фусо один из самых мощных в галактике. Но даже если войны между Империей и Федерацией не будет - если информация о флотской группировке около Туманности Розетка подтвердится, это всё равно довольно плохо. Это значит, что имперцы вышли в дальность одного прыжка до канала поставки материальной помощи, идущего по гиперкоридору с юго-западной границы Федерации, через независимую систему Сион SN4030, и проходящего через Ар-Рахман. Если этот канал перережут - особого стратегического смысла удерживать Ар-Рахман больше не будет. Планету проще сдать.

Комптон - чуть побледневший, с мешками под глазами - около 9 утра созвал вместе всех офицеров батальона, вместе с командирами экипажей, у командного тента - коротко поведав локальную оперативную обстановку. Так, в систему прибыло несколько республиканских космических кораблей - транспортники, судя по всему собираются высадить припасы и подкрепления к противнику. А также инженерный корабль - скорее всего, для развёртывания спутниковой группировки на орбите планеты, взамен подбитой Королевской. Часть из них постарается перехватить побитый, разваливающийся на куски эсминец HMS "Решительный" - но скорее всего для него это будет последний бой. После этого орбита окажется под условным контролем противника. На какое-то время - командование ВКС в кластере всё таки пообещало прислать новый эсминец. Один. Через неделю.

На планете тоже не всё так удачно, как хотелось бы. Не смотря на успех на востоке, у Эль-Шакрии - оборона треснула с другой стороны, в шестистах километрах западнее. Ночью противник отбросил силы 296-ой мотострелковой дивизии из под Мердж-эль-Ката, овладел прилегающему к нему космопорту, и смог развернуть наступление на Тал-аль-Хамир, взяв город в окружение. Вместе с 19-ой бронетанковой бригадой в полном составе. Собственно, высадку припасов и вражеских подкреплений ожидают именно там. И что бы этого не допустить - нужно будет нанести контрудар, обезопасить путь к Мердж-эль-Кату вдоль побережья, и выбить противника из города и космпорта. И причём сделать это надо быстро. Командующий фронтом, генерал Клинтон Джеймс поручил контрудар именно 17-ой бронетанковой. Брифинг с участием бригадира Стюарта будет сегодня, в 19-00. Выступление ожидается завтра, в 5 часов утра. До той поры можно отдыхать и готовиться.

И ещё группа офицеров из штаба бригады пришла с утра по душу лейтенанта Блэкбурна. Собираются забрать Прохазку до конца дня, на экспериментальный экспресс-курс по медикаментозному улучшению его псионических способностей. Протянули брошюру с подробной информацией - много каких-то непонятных терминов, графики, объяснения что с ним будут делать и чем накачивать. Степан, правда, судя по его реакции - подопытным кроликом становиться не очень то хочет. В любом случае, для отправки нужно официальное письменное согласие самого военнослужащего, а также его непосредственного командира и командира роты.

Ровно в 10 часов утра в лагерь под Рас-эль-Хаттом прибывает и пополнение: О`Нил, Филби и Уокер, прибившись в хвост колонне грузовиков снабжения, въезжают на его территорию, паркуют машины в парке и спешиваются. Судя по копии приказа, выданной Квентину на руки предыдущим командиром - командиром 22-ой танковой бригады, бригадиром Каннингемом - найти нужно некоего капитана Арчибальда и доложить о прибытии...

В конце концов пятичасовое сидение на месте сменилось приказом отходить на запад. На смену танкистам притоптала - в буквальном смысле слова, потому что звук их приближения иначе не назвать - рота замурованных в тяжёлую силовую броню, обвешанных боеприпасами солдат из 49-ой гренадёрской дивизии, усиленная четырьмя догманскими "Тайрами". Сменив улимаройцев и танкистов Арчибальда - они разбрелись по позициям, принимаясь разворачивать свои автоматические турели и рыть окопы под позиции полевой артиллерии. Танкисты второй роты, собравшись с улимаройцами и сапёрами, отправились на запад - где соединяются с такой же потрёпанной первой ротой МакБёртона, небольшой группой третьей роты и прочими приписанными к батальону силами. Сформировав колонну под руководством штабного взвода во главе с самим Комптоном - батальон двинулся на Запад, в населённый пункт в ста тридцати километрах от фронта, известный как Рас-эль-Хатт.

В бортовых компьютерах об этом городке была короткая справка, которую любознательный (или скучающий) танкист мог прочесть. До войны это был небольшой приморский "посёлок городского типа" с населением не более 50 тысяч жителей, известный в первую очередь как курорт. Большая часть населения была занята в мелкой розничной торговле, индустрии развлечений и отельно-ресторанном бизнесе. В Рас-эль-Хатте набралось почти с десяток отелей, от двух до четырёх звёзд, и местные часто здесь отдыхали в свои отпуска. Естественно, что с началом Войны город пришёл в упадок, и почти 50% населения эвакуировались в другие регионы планеты - или вовсе её покинули. Лагерь, куда батальон вёл подполковник Комптон - располагался практически у самого побережья моря Бофорта, меньше чем в километре от пляжа, на территории принадлежащего местному правительству санатория для молодёжи.

Батальон двигался по широкому шоссе, проезжая через небольшие деревушки, мимо ферм, скотоводческих угодий и редких солнечных электростанций тут и там. Ландшафт вокруг не переставал давить однообразием - бесконечная вереница холмов, поросших жухлой травой, кустарниками и редкими кедрами. Висящее в зените солнце беспощадно палило асфальт, из-за хитрых оптических эффектов заставляя дорожное полотно в отдалении казаться не то покрытым лужами, не то зеркально-чистым. Однако, через сорок километров пути невысокие холмы и небольшие деревушки сменяются почти сплошной, бесплодной пустыней без конца и края - и вокруг остаётся только песок. Только далеко впереди, в дымке была видна цепочка невысоких гор. Именно туда танкисты и направлялись.

К колонне бригады придали охранение - с дюжину "Грифонов", толстопузых штурмовых глайдеров, принадлежащих местному тетуанскому авиакорпусу. Они шли медленно, не обгоняя танки, и едва ли не на высоте пятидесяти метров, громко гудя двигателями и поглядывая своими турелями по сторонам. Каждый "Грифон" имел также и десантный отсек на восемь человек - часть улимаройцев лишившихся в прошлом бою БМП, сапёров, а также экипаж Аль-Халиля и самого Ивандро, а также раненных и погибших - всех разместили на них. Однако один из глайдеров несколько отличался от остальных - потому что вместо противотанковых ракет был оборудован четырьмя огромными, размером с человека, колонками свисающими по разные стороны десантного отсека - по две с каждой стороны. Из подразделения психологических операций, очевидно. Во время прохождения через холмы у Эль-Шакрии, при пересечении населённых пунктов колонки начинали работать - включался отрывок записи выступления премьер-министра Веллингтона в Палате Общин, посвящённого ситуации на Ар-Рахмане, обращение генерал-губернатора сектора Новый Тетуан к населению, а также призывы не падать духом и записываться в Тетуанские Территориальные корпуса. Однако со временем, когда колонна вырулила из холмистой местности в пустыню, и небольших поселений или городов на пути не осталось - колонки глайдера затихли. На какое-то время. Экипажу, похоже, вскоре стало скучно - и после серии щелчков они начинают начинают играть музыку. Чуть хрипя, но громко и настойчиво. Древняя мелодия разносится по пустыне, перекрикивая рёв двигателей и шум гусениц.

                                                      Альбом Печалей 17-ой танковой бригады.
                                           Трек №0: Tears For Fears - "Everybody Wants To Rule The World"
                                                                    (ссылка)

Проехав тянущуюся почти семьдесят километров, бесплодную пустынную равнину, колонна снова оказывается в холмистой местности. Какое-то время приходится петлять вместе с дорогой, поднимаясь вверх - а затем снова петлять, опускаясь вниз. С севера текли многочисленные ручьи, и вокруг было довольно нехарактерное для Ар-Рахмана обилие зелени - а море проглядывает сквозь кроны пальм где-то вдали, внизу. Через полчаса пути спускающаяся вниз дорога упирается в небольшой посёлок: Рас-эль-Хатт. Проехав насквозь его узкие, извилистые улицы, колонна наконец добирается до лагеря, развёрнутого на территории санатория.

Лагерь был далеко не пуст - здесь уже находились солдаты из нескольких полков 14-ой фузилёрской дивизии, и все пятиэтажные общежития, разбросанные по его северной части лагеря - были заняты ими. Причём их просто какая невероятная толпа. Танкистов разместили в палатках в южной части лагеря, неподалёку от кромки уходящего вниз леса, прямо за футбольным стадионом - который был переоборудован в посадочную площадку для глайдеров. Палатки персонал лагеря развернул заранее, по одной на 8 человек - внутри достаточно удобств вроде кондиционеров, репеллентов и удлинителей с розетками для зарядки персональной электроники. Внутри сравнительно тихо, солёный морской воздух ударяет в ноздри, и шум прибоя чувствуется совсем близко, сразу за лесом.

Парк для машин организовали неподалёку, прямо под открытым небом - хотя МТОшники всё таки набрасывают камуфляжные сетки на каждую машину. Руководство батальона быстро развернуло неподалёку походную мастерскую, полевую кухню, и всё прочее необходимое. Получив короткий инструктаж о порядках в лагере и о том, где что искать - а также призыв от Комптона что они здесь, как минимум, на два дня - роту отпускают отдыхать. На часах к тому моменту было уже половина двенадцатого вечера - и большинство танкистов чувствовало себя, после двух маршей и тяжелого боя, как минимум уставшими.

Большинство. Но не все.

Капрал Мотидзуки из экипажа Ростовой буквально светилась энергией, энтузиазмом и желанием набить кому-нибудь морду. Причём прямо сейчас. Во время сдачи "Гризона" в парке МТОшникам она на пустом месте - Ростова так и не поняла до конца, почему - повздорила с тамошним сержантом, тоже девушкой, едва не дойдя до рукоприкладства. Ребекка и Мари её оттащили, правда. Ростова и сама чувствовала что-то похожее. Как будто всё тяжёлое, что могло быть в её сознании, куда-то исчезло - вместо этого появилась небывалая уверенность в своих силах, оптимизм и желание что-то делать. Наталья в какой-то момент марша почувствовала что сможет в одиночку выиграть войну, если захочет. Потом прошло, правда. Восприятие тоже обострилось - цвета стали ярче, а на периферии зрения, в тенях, как будто бы что-то постоянно шевелится. Правда это не напрягает, а почему-то воспринимается как должное. Уже после того, как стало понятно, что Наталья вместе со своим стрелком явно под эффектом каких-то веществ - Ростова разглядела на трофейной баночке карлсландского "танкового шоколада" что-то, похожее на состав. И там чёрным по белому было написано: "metamphetamin hydrochlorid".

Так или иначе - на часах почти полночь, шестнадцать часов с момента подъёма. Но сна ни в одном глазу.

<...>

3 декабря 2891 г. Э.П.
Стандартное время 9:55 
Ар-Рахман, тёмная сторона, Рас-эль-Хатт.

Рота просыпается по сигналу к пробуждению.

Стандартные утренние процедуры занимают около получаса. Утренний туалет, построение. За ночь картина на улице существенно не поменялась - светило Ар-Рахмана наклонилось на запад, и температура опустилась до 27 градусов. Всё ещё жарко, но уже не так чудовищно, как вчерашние 40. Лагерные часы подсказывали что закат всё таки будет сегодня, примерно в половине десятого вечера - в кой то веке почти совпадая с естественными для большинства танкистов биоритмами. А после будет долгая, холодная Ар-Рахманская ночь. В прогнозе погоды, который объявляли по громкой лагерной связи, говорили что завтра температура опустится до девяти градусов цельсия. В пору доставать тёплые вещи.

После построения все три роты отправились на завтрак - в небольшую столовую, некогда бывшую рестораном для постояльцев санатория. Подавали сваренную в полевой кухне овсяную кашу с молоком, растворимый кофе довольно посредственного качества, печенье, варёное яйцо. Дополнительно танкисты могли взять по несколько порций масла, плавленного сыра и кусочков копчёной колбасы - вместе с свежими булочками, которые пекли прямо здесь же в лагере, можно было сделать себе простецкий сэндвич. Командир МТО лейтенант Леннон также проконтролировал, что бы пара его солдат расставила на каждый стол второй роты по банке освежающе-холодной, сладкой догманской "КОСМО-КОЛЫ™". Причём кола была не какой-нибудь местного разлива, а натуральной догманской, судя по информации на банках - вся партия была изготовлена на экуменополисе Новый Лондон в начале этого года. Как сам Леннон рассказал чуть позже - оказалось что в фургоне-холодильнике, предназначенном для хранения термомагазинов к республиканской плазменной "суперзенитке" GseP II, карлсландцы хранили, по большей части, не боекомплект - а именно коробки с этой самой колой. Вероятно, перехватили её вместе с каким-то из конвоев снабжения. Однако танкисты первой и третьих рот теперь поглядывают на столы второй с плохо скрываемой завистью.

Пока рота была на завтраке - в столовую вошёл некий сержант из взвода управления бригады с сумкой, по-очереди вручая скрепленную скобой стопку бумажек каждому из командиров рот. Очередь дошла и до Гарольда - сержант протянул стопку и ему. Как оказалось - распечатки, сделанные сегодня утром с терминала гиперпространственной связи, развёрнутого при штабе бригады. Письма из дома.

Гарольд без труда находит письмо адресованное ему. Собственно - оно было самым верхним в стопке. От Дорис. Пишет в ответ на предыдущее. Увы, но последнее письмо к коту она не смогла прочесть Грейс: за три дня до того, как оно пришло, она посадила дочь с вместе со своей мамой и беременной невестой Гарри на рейс до Лорэйн LR0552, что в содружестве Мэнсон, Догманская Федерация. Там у неё живёт двоюродная сестра, согласившаяся их приютить. И ещё там нет Войны. Много пишет о том, как тяжело ей это далось, и о том как она рыдала, наблюдая за столбом дыма от уходящего на орбиту челнока. И о том, как опустевшее фамильное поместье по-ночам теперь напоминает дворец из фильма ужасов. Утром, перед тем как она села писать ответ, пришло сообщение что лайнер с ними благополучно вышел из гиперкоридора на окраине системы в пространстве Федерации, через пару дней они уже должны будут быть на планете. Много пишет о том, как на Таллоне стала чувствоваться война за последний месяц. Планетарное правительство опасается возможного дефицита продовольствия, и практически на все продукты кроме хлебных изделий, овощей и рыбы ввели нормирование. Нормирование ввели и на топливо - поэтому на работу Дорис теперь добирается общественным транспортом. На то, на что нормирование не ввели - серьёзно выросли цены. Республиканцы пытаются бомбить планету с нарастающим упорством, но пока у них это получается с трудом. Хотя в новостях показывали, как пару дней назад небольшая рейдерская группа всё таки прорвалась к планете и успела отбомбить по какому-то промышленному центру в северных широтах. Их тут же перехватили, но что-то около восьми тысяч человек погибло под бомбами. На работе вчера у неё был инструктажи по выживанию при бомбардировке. На улицах раздают таблетки с йодидом калия - на случай, если республиканцы решат воспользоваться ядерным оружием. К счастью, пока они по какой-то причине этого не делают.

Остальные письма - всего около десятка, на вскидку - были адресованы к солдатам роты, и об их содержимом Гарольд пока не догадывался.

После завтрака роту отправили на небольшой отдых, пока Комптон собирал командиров рот на беседу в своём командном тенте. В основном речь шла о частных вопросах - уточнение потерь, состояния боекомплекта и машин, моральное состояние людей, планы на сегодня и завтра. Комптон поведал о том, что произошло за ночь: благодаря прорыву у Эль-Шакрии небольшой группе третьей роты и отдельному батальону лёгких танков удалось прорваться вглубь оккупированной территории и отрезать отступающие с юга силы противника. На юго-востоке от Эль-Шакрии теперь громадный "котёл", в котором завязло как минимум два полка противника. Ещё одна новость довольно тревожная: всех военнослужащих местного происхождения, включая офицеров, приказом командующего фронтом переводят в вновь формируемый 6-ой Тетуанский Территориальный. Корпусу остро не хватает людей с опытом, офицеров особенно. На случай если планету придётся сдать противнику - их задачей будет продолжать вести с врагом партизанскую войну. Ну и только под конец, как бы невзначай, Комптон добавил, пожалуй, самое важное: бригадир Стюарт собирается лично посетить батальон с инспекцией. Ожидается что он прибудет сегодня, в 7 часов вечера. Поэтому технику и личный состав желательно привести в порядок. После чего он развернулся к Арчибальду и добавил. Твёрдым, с нервными нотками, голосом.

- Арчибальд. Капитан. Прежде чем вас отпустить - я хотел напомнить вам, что ваш локальный успех под Эль-Шакрией, который развила третья рота, не должен ослеплять вам глаза. Я лично видел экипаж вашего ховер-танка в тылу в тот момент, когда я дал ясный приказ удерживать позиции. Как это понимать? А ещё этот пропавший солдат, как его там... Рейес, так? Если вы думаете, что вы можете гордится собой и своими людьми - то вы глубоко ошибаетесь.

МакБёртон загадочно почесал свою неуставную бороду, наблюдая за тем, как Комптон дырявит Гарольда взглядом. Но ничего не сказал. Комптон, скептически глянув на него в ответ, взмахнул рукой и распустил всех.

- Свободны.

Танкисты тем временем занимались своими делами. Кауко из экипажа Бертони отправилась в медпункт по каким-то своим делам. Шаррат-Аи слиняла в спортзал лагеря - как она сама сказала, наноботы из медкапсулы, принятой ей вчера вечером, оказались даже избыточно эффективны, и у неё кажется даже слегка улучшилось просаженное после учёбы в колледже зрение. Кей на какое-то время потерял своего стрелка Эдвардса - оказалось, что играл в карты с первой ротой, едва не проиграв свой табельный пистолет к появлению сержанта. Возняк пила свой ягодный чай, сидя на заброшенной детской площадке неподалёку от палаток и поглядывая на море внизу. Мотидзуки из экипажа Ростовой не могла найти себе места и просто ходила взад-вперёд по палатке, раздражая пытающуюся читать книгу Вартаньян. Прохазка медитировал, сидя на своей койке...

Кокенуа c трудом удержал рвоту, хотя рвотные позывы не стихали ещё какое-то время, а слабость в теле никуда не исчезала. Всё ещё сидя в танке и разглядывая пробоину в реакторный отсек - сержантвдруг заметил, как люк над командирским местом приоткрылся снаружи. Сквозь образовавшуюся тонкую щель внутрь рванули лучи солнечного света, подсвечивающие на своём пути облака парящий в интерьере танка пыли. По ту сторону щели был командир взвода МТО лейтенант Леннон, присевший на корточки на краю башни, и заглядывающий внутрь боевого отделения. Ивандро увидел наклонённую вбок голову, закрытую газовой маской и капюшоном костюма РХБЗ.
- Эй. Солдат. - Лейтенант Леннон явно был замешательстве, совершенно не ожидая увидеть живого человека внутри радиоактивного танка. Всё ещё глядя в щель, он уставился на Ивандро. - Ты чё, ебанутый? Что ты там делаешь?

В конце концов трое бойцов МТО вытащили Ивандро изнутри, затолкали ему в рот какую-то пилюлю, дали воды, и отправили к парящему над северными холмами БМП, внутри которого уже сидел и скучал экипаж Аль-Халиля в полном составе вместе с группой раненных сапёров. Неподалёку в чёрных мешках на земле лежало два тела. Мамбуэн и Моррис. Сидя на краю десантной аппарели Ивандро мог наблюдать в первых рядах как его танк едва ли распиливают на части - солдаты МТО ползали по броне в костюмах РХБЗ, снимая внешние модули, и вытаскивая изнутри боекомплект. Широкая машина БРЭМ при помощи крана вытащила изнутри танка остатки реактора, по-кусочкам, раздробленного на как минимум восемь крупных частей - их уложили на несколько слоёв расстеленной на земле ткани, похожей на брезент, после чего замотали и как один огромный мусорный мешок увезли куда-то на запад. Через час увезли и сам танк Ивандро - то, что от него осталось, по крайней мере. А где-то на западе вскоре прогремел мощный взрыв.

Тем временем штаб-сержант Кей совершал свой бросок до временного лагеря в пятнадцати километрах на северо-запад, рассекая полупустынный ландшафт и объезжая небольшие поселения на предельной скорости. Вокруг не было ни души - за исключением редких гражданских на окраинах городов, тут и там. Внутри лагеря тоже было запустение - остались только снабженцы и небольшая группа охранения, да и те собирались сворачивать лагерь и покидать его по приказу командира батальона. Однако склады были ещё на месте, и интендант без особых проблем выдал экипажу Mk. 60 большую часть потребованных боеприпасов - разве что в ящике с ракетами, который ему принесли, оказался только один "Ковенант". И тепловых ловушек ему не дали вообще - как рассказал сам интендант, Дуглас оказался далеко не уникальным случаем в батальоне. Минут за 15 до него приезжали два "Харматтана" из первой роты и забрали последнюю пачку тепловых ловушек.

Уже на обратном пути, примерно посреди пути от лагеря до позиций роты у Эль-Шакрии, несущемуся вдоль дорог "Харматтану" наперерез выскочила небольшая колонна из грузовиков, пары командирских модификаций "Маршаллов" с массивными антеннами, и одинокой КШМ в середине построения. Командир головного танка - усатый офицер в фуражке - высунулся наружу из своего люка и просигналил "Харматтану" что бы тот остановился. Киттельсен, скрипнув зубами, повинуется. Вскоре с висящим на месте танком поровнялась КШМ, изнутри которой выглядывает никто иной, как командир батальона, подполковник Комптон.
- Хм. Надо же. - Комптон обвёл "Харматтан" взглядом снизу-вверх. - А я всё ломал голову, думая что это за такие мистические антигравы, которые наблюдают после боя в прифронтовой зоне. А это вторая рота.
Комптон ненадолго остановился, вскинув руку на юго-запад
- Господин штаб-сержант. - Комптон упёрся взглядом в Дугласа, нахмурив брови и не скрывая своего раздражения в голосе. - Летите. На. Свою. Грёбанную. Позицию. Что бы через тридцать секунд я вас здесь не видел.
Спрятавшись обратно за бронёй своей бронемашины, Комптон и его колонна продолжили путь. Кей и его "Харматтан", тронувшись, вскоре добираются до позиций роты без происшествий.

Бертони тем временем организует свой экипаж на ускоренную экспроприацию фургона с радарной установкой, замеченного неподалёку от позиции республиканской зенитки. Кларк двигает машину через разбитые вражеские позиции, обогнув по дуге МТОшников и их ремонтно-эвакуакционную машину, пытающихся прицепить корпус многотонного зенитки-монстра к себе. Громадный, прямоугольный как кирпич, блок радиостанции предполагалось тянуть грузовиком - хотя ничего похожего на республиканский грузовик рядом не было. Внутрь радиостанции можно было зайти по спускающейся сбоку лестнице - беглый осмотр показал что там было что-то вроде поста наблюдения за воздушно-космическим пространством. Джером обратился к своему командиру, окинув взглядом сложенную на крыше плоскую тарелку радара.
- Вы только посмотрите какой у этой дуры здоровый радар! - Кларк обвёл рукой крышу машины, затягиваясь трофейной республиканской сигаретой, найденной внутри фургона. - То что надо, я думаю.
В конце концов кое-как сообразив крепление фургона к корме родной бронемашины - "Йомен" Бертони возвращается обратно.

Бернард тем временем распивал чай вместе со своим экипажем. Возняк притащила на всех пакетики с каким-то "ягодным" чаем из своих запасов, и аромат черники на какое-то время перебил запах пороха и нагревшегося на солнце металла, исходящий от танка. Хейз вроде как пришёл в себя - хотя у Ирвина сложилось впечатление что он, скорее, сделал вид что пришёл в себя. Потому что как-то он залип на кружке и особо в разговоре не участвовал. Возняк, напротив, вроде довольно быстро пришла в себя и разговорилась, пытаясь выпытать у Джордана в каком городе на Соллакаро-4 он жил и почём там цены на квартиры. Уайт же пустился в длинный рассказ про кризис на Соллакаро развернувшийся в самом начале войны, из-за которого он попал в кредитную петлю и не знал что делать - но тут, "к счастью" (с), его наконец забрали на фронт.
- Везёт тебе, однако.
В какой-то момент мимо позиции проходила с одного холма на другой четвёрка улимаройских солдат. Остановились ненадолго неподалёку - один присел неподалёку перешнуровать ботинок, другой обрабатывал себе рану на ладони, а третий присел на колено и выглядывал в прицел что-то на северо-востоке. Четвёртый солдат - стоящий без дела в поле - обратил внимание на Хейза, который завис и смотрел в сторону. Тыкнул в его сторону пальцем, указывая остальным:
- Ой, cunts. Гляньте какой динго сидит грустный. Видно, чай попил невкусный.
Его сородичи, впрочем, юмора не поняли, махнули на юмориста рукой, и продолжили заниматься каждый своими делом, прежде чем собрались и ушли дальше в холм на севере.

Арчибальд тоже распивал чай, но уже в компании улимаройцев. Дегрили, вытерев руки о свои штаны, с удовольствием взял предоставленную ему сигару. Поднёс её к носу, тщательно изнюхав со всех возможных сторон и ракурсов.
- Ооо, это хороший табак! - Всё тем же, полным энтузиазма голоса, заключил лейтенант. - Я могу отличить хороший табак от плохого, уж поверьте. Позвольте я вас тоже угощу!
Леон принялся ковыряться в своём рюкзаке, стоящем в углу комнаты.
- А радиация... да к чёрту её, радиацию эту! У меня на родине под каждым кустом сидит ядовитый паук размером с собаку. А по лесу за городом гуляют плотоядные рептилии размером с этот дом. Да и половина растений в лесу, к слову, ядовитые. Что бы мне бояться ещё и от радиации умереть - это уже слишком.

В домике-штабе "вомбата" стало довольно тихо - шум боя вдали почти стих, и стал чем-то очень отдалённым, эфемерным. Из окна можно было видеть как группа "Мерлинов" - третьей роты, судя по всему - прошла вдоль занятой фузилёрами Эль-Шакрию и двинулась вдоль дороги к холмам на северо-западе, оставляя за собой пылевые следы. Командир улимаройцев тем временем выложил на стол коробочку с крохотными, шириной едва толще спички, сигарет. А рядом - устройство, куда их нужно было вставлять. Похоже на электронную сигарету. На корпусе устройства были буквы "OIQS-nano".
- Я, правда, перешёл на эту дрянь пару лет назад. - Дегрили отпил чаю и, отвернувшись, прикурил сигару. - Меньше вреда лёгким, говорят. Вы попробуйте, вдруг вам понравится. Магазины здесь в тылу их всё ещё продают.

Спустя какое-то в комнату время вернулся неназванный рядовой - принеся сумку, из которой он достал несколько конфет, которые Дегрили и сам рядовой называли не иначе как "лоллиз". В частности, там были вафли в герметичной упаковке, именуемые "Джулия": на ярко-жёлтой упаковке была изображена довольно странная, рисованная девочка-подросток с жёлтым ободком на голове. Впрочем, сами вафли вполне сносного качества. И последнее что вытащил рядовой из сумки - банку с чем-то тёмным, похожим на шоколадную пасту. Но только очевидно не бывшим шоколадной пастой. Дегрили назвал содержимое каким-то трудно произносимым словом, что на Общем звучало чем-то средним между "клещ" и "овощ". Предполагалось, что пасту эту нужно намазывать на хлеб. Картер отважился попробовать эту загадочную пасту первый. Судя по сдержанной реакции последнего - вполне съедобно.
- Сэр, а из чего это делается вообще? - Картер обратился к Дегрили, прожевав кусок бутерброда.
- Лучше вам не знать! - отвечал лейтенант улимаройцев... прежде чем залился ярким, громогласным хохотом, разносящимся по всей округе.

Бертони

Джером переключил передачи и врубил задний ход - "Йомен", скрипнув трансмиссией, пополз обратно наверх. Кауко тем временем освободила свой боевой пост и, разминувшись с командиром по дороге в тесноте боевого отделения, уселась в его кресло. Сняла шлем, надела гарнитуру Ренцо себе на голову, и принялась с интересом разглядывать оборудование в месте командира. Как будто привыкая к своему новому месту. Сам Бертони тем временем уже во всю занимался своим орудием. Вскрыв корпус и добравшись до ствольной коробки, увидел всё воочию - в месте где лента со снарядами поступает в приёмник один из снарядов встал в патроннике практически боком, образовав "пробку" и не давая пути затворной группе ни туда, ни сюда. Поддев в итоге снаряд отвёрткой и вытащив его из ленты - Ренцо аккуратно уместил его на полу боевого отделения. Вручную протянул ленту на себя, пока в приёмнике не оказался свежий снаряд. Нажатием специальной кнопки в посту стрелка принудительно взвёл орудие - орудие щёлкнуло, подхватив снаряд из ленты и затолкав его в патронник. Готово.

Джером тем временем, остановив машину на склоне, отвечал на вопрос. С характерной для него развёрнутостью.

- Хм. Радары? Я не эксперт, конечно. Но не думаю что слишком отличаются. От парней из МТО я слышал прохладную историю про "Йомен" из 14-ой бригады, с радаром от конийской зенитки. Но его потом наша же противорадарная ракета прихлопнула, перепутав с настоящей вражеской зениткой. Кхм. Но это так, к слову. Не стоит принимать каждый слух за истину в последней инстанции.

Кларк прокашлялся и продолжил.

- Нам нужна будет целая антенна, потому что чинить нашу антенну с АФАР вручную - это что-​то из области фантастики. А что бы чужую антенну адаптировать к нашим бортовым системам - наверняка потребуется на коленке варганить миллион всяких переходников, преобразователей сигнала, и прочего мусора. Запчасти лишними не будут. И опытный программист тоже. Желательно очень опытный.

Кауко, с довольным выражением лица рассевшаяся в командирском кресле, глотнула воды из принадлежащей Ренцо бутылки с витаминизированной водой (и бровью при этом не поведя, как будто бутылка была её). Вставила своё слово:

- Я недавно переписывалась с Эспинар. Вы ведь помните Симмондса, сарж? Она была оператором КАЗ/РЭБ у него в танке. А сейчас связист в роте управления при штабе батальона. Ручаюсь за неё - Сара очень толковый программист. Я могла бы попросить её помочь, если потребуется.

Кокенуа

Ивандро позвал экипаж обратно. Никто не ответил. Разрывы миномётных снарядов снаружи прекратились, и кроме вялых пулемётных очередей где-то в отдалении на Юге шум боя стих. Моррис корчился от боли снаружи неподалёку от танка ещё какое-то время, выл и рычал в песок, пока его голос не стих. Тело Мамбуэна так и лежало неподвижно, истекая кровью внутрь танка. Мехвод Рейес просто исчез. Ивандро остался один.

Задраив люки, надев маску и вооружившись дозиметром из универсального танкового ремонтного комплекта, Ивандро приблизился к корме танка, осматривая перегородку между боевым и моторным отделениями. В последнее изнутри "Маршалла" попасть было нельзя - по-хорошему боевое отделение и моторный отсек были полностью друг от друга изолированы, а для технического обслуживания реактора и системы охлаждения догманские инженеры предусмотрели специальный люк на крыше, в самой корме танка. Однако подползая ближе, Ивандро увидел в чём проблема. Переборка, вместе с рёбрами жёсткости, выгнулась - как будто пластилиновая. По правому борту, в месте где она соприкасалась с боковой стенкой боевого отделения, зияла не слишком широкая, но высокая сквозная трещина ведущая прямиком к реакторный отсек. Через неё внутрь боевого отделения шёл поток воздуха с редким тёмным дымом. Показания дозиметра резко подскочили когда Ивандро поднёс его туда. Воздух идущий был очень тёплый, почти горячий - Ивандро почувствовал температуру рукой с дозиметром. Внутри очевидно что-то коптит. Что бы не случилось с термоядерным реактором внутри - ему явно конец.

Осматривая пробоину, Ивандро постепенно понял, что чувствует слабость. Мышцы словно отекли, а суставы обессилили. И ещё из ниоткуда подкралась тошнота. Металлический привкус во рту чуть усилился, не смотря на надетую маску - как будто в слюну во рту кто-то подмешал железного порошка. Неожиданно Ивандро осознал что его, кажется, вот-вот вырвет. Прямо в маску. Нехорошо.

Блэкбурн

Экипаж позволил себе немного расслабится. Прохазка плавно сбавил ход, доставая из заначки бутылку с холодным чаем. Капрал Ли открыл люк над собой для вентиляции, достал банку тушёнки ныне служащую пепельницей, и потянулся за сигаретой. Отвечал командиру, озвучивая настроение экипажа.
- Вам тоже спасибо, сэр. Расстреливать карланов под вашим руководством - одно удовольствие.
Прикурив от предоставленной сидящим позади Прайсом зажигалки - добавил.
- Лучшая работа которая у меня была когда-либо.

Прайс тем временем меланхолично взялся за контрольную панель "Стрекозы", поднимая её чуть выше и отправляя её по периметру вокруг порядков южной группы. На экране в поле зрения Грэхэма замелькали постройки, яркие точки от подбитой и горящей техники, всполохи огня у объятого пожаром коттеджа и вокруг разбомбленной позиции миномётчиков. Группа улимаройцев с подстанции, вероятно, проявив инициативу или повинуясь приказу своего командования - покинула её и двинулась на Хариб-эль-Манару - пешком, выстроившись клином, под прикрытием своего БМП. Добрались до города, приняв обследовать его - ходят по улицам небольшими группами, проверяют постройки, тычут стволами в разные стороны. Снайпер улимаройцев занял позицию в возвышающейся над городом "башне" минарета - пару раз он даже дал выстрел куда-то за экран. Прайс переместил камеру в том направлении - судя по ярко-белым отметкам, группа из 6-7 республиканских солдат отступает пешком на восток, за город. Убежали уже довольно далеко.

Прайс разворачивает дрона, и тот облетает и танки на дальнем юге тоже. Большинство не подавали признаков жизни - за исключением ещё тёплых, но остывающих двигателей кое-где. Буквально пара человек, явно покинувших машины, убегала куда-то на юго-восток, под прикрытием кустов и встречающихся тут и там зарослей высокой травы.

От разглядывания вражеских позиций вдруг отвлекло событие внутри танка - Ли со своего места легоньку ткнул мехвода Прохазку ногой, заметив что с ним что-то не так.
- Эй, ты в порядке?
Степан отвечал тихо, с странной интонацией в голосе.
- Не знаю. Как-то странно себя чувствую. - Чуть побледневший Степан перебирал жетоны у себя на груди. - Как будто... голоса мёртвых до сих пор кричат где-то в отдалении. Это очень необычно.
Ли недовольно цокнул языком.
- Э, хорош. Завязывай, я тебе говорю. Это ведь вроде обычная тема для вас, ЭСВшников. Обычно быстро проходит после боя. Разве нет?
- Проходит, конечно. - Мехвод ненадолго замолчал, поправляя гарнитуру на голове. - Но я абсолютно серьёзно. Эти как-то не так умерли. Более ярко, чем обычно. Не пойму в чём дело.
Прохазка нагнулся вперёд и уставился в перископы, пытаясь разглядеть что-то одному ему ведомое среди подбитых танков на юге.

Ростова

Отправив очередную болванку в сторону последнего недобитого танка, и удостоверившись в том что никакой угрозы он теперь в принципе представлять не может, экипаж самоходки наконец расслабился. Девушки с энтузиазмом восприняли идею обзавестись трофейными шлемами - благо, что в танковых войсках Его Величества сложно было найти танкиста, который не хотел бы себе хоть какой-то шлем, хотя бы хоккейный. Но пришлось какое-то время подождать. За это время бой с подступов к Эль-Шакрии сместился вглубь города, да и интенсивность его заметно спала - раздавались только отдельные автоматные очереди. Улимаройцы пешим строем заняли западную часть Хариб-эль-Манары и занялись осмотром повреждённой техники - небольшая группа осмотрела прокопчёный и горящий "Крокодил" с безопасного расстояния, остальные разбрелись по перекрёсткам улиц и ключевым постройкам небольшими огневыми группами.

В какой-то момент всё таки собрались и вышли. Вартаньян остаётся внутри - а Мотидзуки, Миллер и сама Ростова втроём отправляются на рейд по улицам Хариб-эль-Манары. Поскольку целью были шлема для экипажа - то логично было бы проверить экипажи подбитой техники в первую очередь. Из подбитой в непосредственной близости был "Крокодил", лёгкая республиканская зенитка (она же "флюгельпанзер"), подбитый экипажем Ростовой "панцерегерь", да один полугусеничный БМП. "Крокодил" и БМП отбрасываются сразу - первый до сих пор был объят пламенем, а второй беспощадно коптил чёрным дымом. Что бы не было внутри - никакой ценности это уже не представляет. С "Панцерегерем" и "флюгельпанзером" история была совсем другая - однако, к своему огорчению, Ростова и её экипаж понимает что добрались до них совсем не первые. Улимаройцы обчистили членов экипажа техники первыми. Пара улимаройцев как раз собирала "объедки", снимая часы с рук мёртвых членов экипажа "панцерегеря" - но заметив приближение девушек, а также то что у одной из них была лейтенанская лычка, поспешно ретировались.

Внутри тесного, но по-республикански навороченного интерьера "панцерегеря", было на удивление не так уж много крови. И это при том что стрелок, сидевший прямо по центру, лишился головы - "метакумулятивный" снаряд прошёл навылет через броню машины, испарил всю его голову по пути, и вылетел через десантную аппарель в задней части машины. Громадные, прожжёные "метакумулятивом" дыры в броне наглядно об этом говорили. Верхняя часть тела всё ещё сидящего в своём кресле стрелка спеклась заживо, став похожей на угольки - потому и крови вокруг толком нет, всё сразу же прижглось. Вокруг, впрочем, летала целая стая мух. Мотидзуки, увидев всё этого, закрыла нос ладонью. Меланхолично пробубнила в сторону:
- Так вот как это выглядит, значит.
Мотидзуки не осмелилась забраться внутрь, но внезапно на это отважилась Ребекка - пролезла внутрь, подав Ростовой остатки шлема стрелка. Чёрный, мятый шкварок, покрытый слоем копоти. Естественно, о применении оного речи и быть не может. Механика-водителя улимаройцы уже вытащили наружу, положив его на спину у дороги. И у того то шлем был как раз в идеальном состоянии, без единого пятнышка крови. Ребекка, перекрестившись, краем ботинка брезгливо приподняла голову мертвецу и, ухватившись за шлем двумя руками, стянула с головы. Передала его Ростовой - шлем был массивный, тяжёлый, с широким полупрозрачным визором, закрывающим всё лицо до подбородка. Тело республиканского солдата - молодого, голубоглазого блондина с удивительно правильными чертами лица - так и осталось лежать на улице, смотря своими остекленевшими глазами в небо.

Второй шлем удаётся найти в зенитке - тоже, только один. Опять же, внутрь полезла Ребекка. Пока она лазила внутри в поисках шлема - Мотидзуки обследует экстерьер машины, и находит рюкзак, привязанный к одному из бортов. Покопавшись внутри - вытащила из него свёрнутую в рулон куртку. Стильная, угольно-чёрная, приталенная, с серебряными звёздами на погонах. Но явно из какой-то высокотехнологичной ткани, с едва заметным шестиугольным узором. Ткань довольно плотная и выглядит так, как будто вполне в состоянии остановить пистолетную пулю.
- Мне кажется как раз ваш размер будет. Мэм?

Набрав в итоге такой нехитрой добычи - два шлема и одну республиканскую "танковую куртку" - экипаж возвращается обратно. Оставшаяся внутри Вартаньян сразу же доложила:
- Я связалась с МТО. Сказали что им сейчас не до нас. Занимаются эвакуацией подбитой техники на севере.

Мотидзуки, поковырявшись в карманах найденной куртки, вдруг достаёт оттуда плоскую металлическую баночку. Капрал легонько толкнула Миллер, обращая её внимание.
- Что там? - Ребекка переспросила.
- Похоже шоколадка от Блэкбурна мне не так уж и нужна будет. Ну-ка...
Открыв коробку, Кана отломила кусочек содержимого - трофейного шоколада, судя по всему. Положила себе в рот и быстро разжевала, запив водой из фляги.
- Горьковат. - Резюмировала капрал. - И какой-то у него странноватый привкус, мне кажется. Командир, попробуете?

Мотидзуки метнула металлическую баночку Ростовой. На крышке, разукрашенной красно-синим узором, крупными белыми буквами было написано: "

Panzerschokolade

".

Арчибальд

Оставив танк на попечение Соботке и Тейлор, которая после оставления машины немедленно почувствовала себя главной и начала о чём-то (довольно громко) отчитывать Болеслава, Арчибальд двинулся. Улимаройцы дали утвердительный ответ, а также посоветовали двигаться в сторону высоты 75 - там, в небольшом фермерском домике между двух холмов, "Вомбат-2" оборудовал себе командный пункт. Арчибальду приходится подняться в холм - после стольких недель отсидки на южном полюсе планеты, а также после сидения на пятой точке внутри танка, это оказывается не так то просто. Особенно с учётом солнца и дикого зноя, идущего кажется, не только со стороны солнца - но прямо из под земли. Сержант Картер, впрочем, шёл непоколебимо держа карабин наизготовку. Разве что почти сразу же покрылся потом.

Арчибальд добирается до "командного пункта" улимаройцев спустя несколько минут - то была небольшая хибара из известняка, всего на пару комнат, с небольшим прилегающим огородом и деревянной будкой-туалетом во дворе. Рядом висела невысоко над землёй пара БМП-антигравов, солдаты таскали носилки с раненными. Группа техников разворачивала рядом с постройкой длинноволновую радиостанцию, а несколько групп солдат занимались установкой своих ПТРК на треноги и погрузкой ракет из нутра бронемашин.

Гарольда вместе с сержантом Картером провели внутрь здания, где в одной из комнат с окном на восток его наконец встретил сам "Вомбат-2". Молодой - едва около 25 лет - лейтенант, чуть худощавый, в выцветшей форме цвета "хаки", при бронежилете, пистолете в кобуре и неизменной улимаройской шляпе-"диггере" с загнутым полем по левой стороне. Отсалютовав Гарольду грязной - в песке и грязи - рукой, тот представился. Твёрдым, чуть хриплым, но полным энергии и какой-то совсем уж деревенской простоты голосом:

- Первый лейтенант Леон Дегрили, сайр. Он же "Вомбат-2". Командир всего этого цирка.

"Вомбат-2" пригласил гостей присаживаться - прошлые хозяева оставили в комнате, некогда бывшей чьей-то гостинной, пару простых деревянных стульев. Неназванный рядовой вскоре принёс из соседней комнаты чай на подносе.

- Вам со сливками или без, сайр?
- Ой, cunt! - Дергили огрызнулся на своего солдата. - Конечно со сливками! И ещё притащи наших лоллиз! У нас серьёзные гости, если ты не заметил!

Тем временем, похоже, к расположению танкистов подоспел взвод МТО: на западе, судя по шуму, усилилась активность. В конце концов Гарольд смог увидеть в окне как угловатая, массивная БРЭМ возилась с подбитой республиканской "плазменной зениткой". Звенели цепи, люди что-то орали друг другу, в общем как обычно. Сержант Картер вдруг приложил ладонь к наушнику гарнитуры, после чего передал свою рацию Гарольду. На связи был командир взвода МТО, лейтенант Леннон.

- Санрей. Хэйвен на связи. Республиканскую зенитку зацепили. БРЭМ её еле потащит - придётся ехать чуть медленнее. Но вроде тащит. По поводу второй машины... "Тайра" выглядит сравнительно целой - если пересобрать ходовую и заменить кое-чего по левому борту. А вот "Маршалл" я бы честно взорвал. Мы могли бы дезактивировать интерьер - но реактору, прямо скажу, пиздец. Мы его не починим. Новых реакторов в батальоне нет, придётся делать заявку в МТО бригады, и не факт что её одобрят. Мы можем выкопать яму где-нибудь и утилизировать его должным образом, если одобрите такой манёвр. Как поняли?

В несущемся на юг танке лейтенанта Блэкбурна вновь усилилась активность - защёлкал автомат заряжания, на радость капралу Ли протискивая очередной БОПС в орудие. Эйдан, мимолётом оценив дистанцию до цели глянув в бинокулярный оптический дальномер, развернулся к своему основному тепловизионному прицелу - доводя орудие на цель. Сам Блэкбурн, правда, мог видеть это только боковым зрением - поскольку был занят связью с экипажем Робинсона. Прозвучавший в ответ голос тамошнего оператора КАЗ Лоуренса Леннокса звучал как-то особенно невнятно. Если Грэхэм правильно помнил личное дело - ему совсем недавно стукнуло 20 лет, едва ли он понимал происходящее хоть как-то сейчас.
- Леннокс н-на связи. Я, мы, эээ, ну...
На канале послышался шорох, и чей-то голос добавил с повелительной интонацией: "Дай сюда!". Спустя пару секунд на канале с говорил уже сам сержант Робинсон.
- Ай-2-1-2 на связи. Прошу меня простить, сэр. Осколок... вспорол руку, кровища повсюду. Отвлекло.
Блэкбурн мог видеть как один из танков южной группы снова выстрелил по Робинсону: в наушнике гарнитуры раздался звук, похожий на громкий удар в колокол. Робинсон чертыхнулся. Но продолжил.
- Дайте мне четверть минуты на наведение порядка, и всё будет нормально.

Окончив сеанс связи, и раздав команды окружающим, сам Блэкбурн ухватился за ручку-манипулятор "пульсара" - снова сводя виртуальное перекрестье на экране с силуэтом вражеского БМП. Пара плотных сгустков раскалённой добела плазмы шлёпаются в цель, вспыхивая яркими вспышками и "брызгами" плазмы, вперемешку с каплями расплавленного металла, летящими в разные стороны. Причём первое попадание пришлось точно в пятно, оставленное предыдущим выстрелом - помягчевшая броня БМП вокруг места попадания в ответ прогнулась и покрылась трещинами. Тут как раз АЗ закончил свою работу, зелёным сигналом уведомляя экипаж о готовности орудия: капрал Ли, прильнув к своему бинокулярному оптическому прицелу и сделав поправку на скорость цели, кричит с самодовольной интонацией.
- Выстрел!
Над позициями южной группы громыхнула ярко-белая вспышка. С дублирующего монитора Блэкбурн видит как росчерк снаряда шлёпается врагу под башню, раскрываясь взрывом и облаком летящих в разные стороны осколков. Танк в ответ чуть дёрнуло в сторону - однако он продолжил движение прежним курсом, спустя мгновение.

Чуть в стороне от танка Блэкбурна - шёл параллельным курсом "Гризон" под командованием Ростовой, чей экипаж, кажется, окончательно оправился от недавнего шока и паники, снова заработав как часы. Миллер, с молчаливой сосредоточенностью, подала в казённую часть рельсотрона свежий бронебойный композитный снаряд, прячась в сторону - легонько шлёпнув Мотидзуки по спине. Последняя, не отлипая от своего прицела, свела прицельную метку с корпусом республиканского танка - Ростова хорошо видела его сейчас на своём мониторе. Несущаяся на полном ходу навстречу ей "шестёрка", с сглаженными углами корпуса и агрессивно выглядящей башней, целилась прямо в неё и, казалось, вот-вот выстрелит. Ребекка, глядя на демонстрирующий цель монитор в месте Ростовой, прикрикнула на Кану.
- Христа ради, да стреляй уже!
Мотидзуки ответила:
- Выстрел!
Воздух над позициями Виварийцев снова рассёк раскат искусственного грома, и "Гризон" дёрнулся в ответ - а внутри, сбоку от Натальи загромыхал механизм гашения отдачи, возвращая орудие положение для стрельбы, и засвистели орудийные конденсаторы. Едва заметный, светло-белый луч сорвался с кончика ствола и ударил в прямо в самый центр башни - в полуметре от маски орудия, пробив броню насквозь и выбив из противоположного конца башни сноп искр. Танк непоколебимо продолжил движение вперёд - однако башня прекратила подавать всякие признаки жизни, и орудие так и не выстрелило в ответ.

Идущая правее "шестёрка" развернула башню на "Гризон", вероятно намереваясь отомстить за собрата - однако Наталья, заранее выпустив дымы, успешно скрывает танк. Росчерк снаряда втыкается в песок в то место, где самоходка была секунду назад.

Вартаньян, тихо выругавшись о чём-то своём, водительском - заложила разворот. Медленно стала разворачивать самоходку к Эль-Шакрии и северным холмам за ней. Среди обильного количества источников дыма, чьи столбы медленно тянутся влево-вверх около холмов - трудно разглядеть целую технику, однако облака пыли поднятые парой тормозящих меж холмов "Маршаллов" командира роты и Бернарда видно хорошо, хотя сами танки скрыты от наблюдения. А в воздухе за холмами, на небольшой высоте, шло на Юг два незнакомых Наталье самолёта - пузатые, массивные штурмовики с толстыми крыльями - под которыми свисало какое-то совершенно неприличное количеством бомб.

Машина сержанта Рэмси также открывает огонь по контратакующим с Юга танкам. Шаррат-Аи, снова развернувшись к своему посту и чуть скривившись лицом, ухватилась за ручку-манипулятор и поймала в прицел один из танков противника - угловатую, приземистую "пятёрку", стоящую к строю Виварийцев боком.
- Поняла, рработаю!
За бортом зажурчала плазменная пушка - и в воздухе между двумя сторонами проносятся сверкающие сгустки иссиня-белой звёздной ярости, приземляющиеся точно в цель. Борт цели покрывается серией ярко-белых вспышек взрывов, и звук характерных плазменных "щелчков" доносятся до "Йомена" спустя пару секунд. Вспышка: и звенья гусеницы вражеского танка улетают в разные стороны. Ещё одна: срывается с места кусок опорного катка, плашмя падая в песок. Танк, как раз разворачивая башню на север, получает несколько попаданий и по ней тоже - в разных местах лопается оптика, отделяются от корпуса антенны. Одно попадание прилетает прямо в место стыка башни и корпуса - плазма снаружи почти не вспыхивает взрывом, очевидно пробившись внутрь. Когда очередь заканчивается - значительное почерневшая "пятёрка", в нескольких местах объятая пламенем, перестала подавать признаки жизни.
- Этот готов.
Шаррат-Аи пытается навестись и на соседний вражеский танк, по-обыкновению наведя перекрестье на виртуальную отметку, куда СУО "Йомена" рекомендовала целится с учётом скорости цели. Однако выстрел лейтенанта Блэкбурна неожиданно остановил цель на месте, и короткая очередь, сделанная из расчёта на движущуюся цель, уходит "в молоко" - вспышки плазмы сверкают среди холмов, в сотнях метрах позади цели.
- Пр-роклятье. - Шаррат-Аи отвернулась в сторону, поглядывая на контрольную панель системы охлаждения орудия, и полуобернулась к командиру. - Радиаторы нагрелись до 115 градусов. В прределах нормы. Дать ещё раз?

Штаб-Сержант Кей маневрировал в своём ховер-танке чуть севернее. Угрожающий "Харматтану" лазерными прицелами полугусеничный БМП, спрятавшийся в тени небольшого жилого дома, как раз получил пару попаданий из плазмы лейтенанта Блэкбурна и по какой-то причине так и не открыл огонь. Эдвардс, дождавшись сигнала о готовности к выстрелу от автоматики, жмёт спусковую клавишу - не давая ему никакого шанса.
- Выстрел!
Выплюнув из себя снаряд, вместе с облаком иссиня-белого пламени и дыма, Mk. 60 закладывает разворот в сторону - Киттельсен аккуратно развернул машину, разминувшись по дороге с очередным особо крупным кустом. Дуглас мог видеть, как на соседнем экране в сверкнула скромная вспышка - сопровождённая грохотом и металлическим лязгом спустя пару мгновений. Во лбу БМП образовалась дыра, из которой хлынула струя дыма. Откуда-то сзади, из десантной аппарели, выскочило двое в серо-бежевой форме, бронежилетах и шлемах, со следами крови на форме. Явно члены экипажа. Один из них рванул вперёд, влетая в ближайший доме - второй ковылял позади, придерживая окровавленную ладонь.
- Вот же твари, смотрите, бегут!

Тем временем, ховер-танк стремительно мчался почти прямым курсом к небольшому, некогда набитому товарами двухэтажному продуктовому магазину. И внутри, особо не прячась, стояло двое республиканских солдат: стрелок с массивной рельсовой винтовкой, уложивший её на прилавок, и его асисстент. Появление ховер-танка не стало для них неожиданностью - стрелок развернул винтовку прямо на машину Кея. Однако он не успевает ничего сделать. Два пулемёта заработали практически синхронно, превращая уже разбитые до этого витрины магазина в стеклянную крошку и рубя в щепки интерьер. Стрелок с рельсотроном почти сразу падает назад, за прилавок - чья-то меткая пуля, пробив затемнённый визор у него на шлеме, разбрасывает волну кровавых ошмётков из затылка. Второй номер пытался рвануть в ведущую в подсобные помещения дверь - однако Дуглас и Престон, сместив огонь, и его заливают. С ног до головы. Получив не менее дюжины попаданий - враг падает в дверном проёме, истекая кровью сквозь дыры в потрескавшейся броне.

Внезапно, откуда-то с фланга по несущемуся ховеру "щёлкает" лёгкая противотанковая граната, выпущенная отделением пехоты в Эль-Шакрии. Танк слегка качнуло в противоположную сторону.
- Ауч. - Меланхолично прокомментировал ситуацию Киттельсен.
Монитор общего состояния систем перед Дугласом отчитался о полученном уроне: броня не пробита, однако детектор микроволнового облучения уничтожен. Граната просто раздробила антенну на маленькие кусочки.

Тем временем, в холмах на севере лёгкие танки бросились на "Маршаллы" в скоординированную самоубийственную атаку. Пара на флангах, за неимением другого оружия, открыла пулемётный огонь по танку Арчибальда - однако заранее выпущенные командиром дымы умело скрыли предпринятый мехводом Соботкой манёвр на торможение, и проносящиеся сквозь дым плотные пулемётные очереди грызут песок на склоне холма впереди - там, где танк мог бы быть, если бы не затормозил. Пока Соботка переключал передачи, завеса чуть рассеялась, и Арчибальд пользуется моментом и наводит башенку с пятидесятым калибром на один из лёгких танков в ответ - и наблюдает, как плотная очередь трассирующих патронов высекает искры из вражеской брони, грызёт колёса и ломает висящие снаружи блоки электроники. Но и экипаж явно понёс какой-то урон - танк остановился, и через аппарель в задней части попятился республиканский солдат - волочащий по земле другого, перемазанного в крови.

Однако они были не единственные кто атаковал машину командира роты: внезапно в небольшом пробеле дымовой завесы показался несущийся навстречу "панцерегерь". На мгновение сверкнул сигнал о микроволновом облучении - а в следующее с корпуса противника сорвалась, разбрасывая за собой дым, тяжёлая противотанковая ракета. На мониторе командира экипажа сверкнуло оповещение системы о входящей ракетной угрозе. Гарольд был занят расстрелом колёсного танка, и сержант Картер - уже подавший снаряд к орудию - заметил это первым.
- Внимание, ракета!
Внезапно ожили приводы крохотной лазерной турели на крыше. Над башней раздалась серия громких хлопков, как будто кто-то бьёт ладонью по столу: а в дыму вокруг засверкал, обычно невидимый, рассеянный светло-красный лазерный луч. Вражеская ракета, до этого уверенно шедшая прямо на "Маршалл" командира роты, отклонилась от курса и шлёпнулась в землю - так и не разорвавшись. Под одобрительный сигнал вспыхнуло новое оповещение на мониторе у Аричбальда: "ВХОДЯЩАЯ РАКЕТНАЯ УГРОЗА УСТРАНЕНА".
- Всё в порядке. - Облегчённо доложил Картер остальному экипажу. - КАЗ справился.
Тейлор, оглянувшись на заряжающего, вернулась наконец к прицелу, и прокричала:
- Сука, выстрел!
Орудие громыхнуло, посылая бронебойный снаряд в обидчика: последний в ответ скрывается в вспышке из огня и дыма, разбрасывая в разные стороны куски металлоконструкций и то, что когда-то было башней. На лбу лёгкого "охотник за танками" в разные стороны разошёлся металл, и из широкой оставленной снарядом - даже не дыры, а расщелины - хлынул поток чёрного дыма.
- Так тебе, козлина, аха!
Визг капрала Тейлор, наполненный взрывоопасной смесью из самодовольного восторга и злобы, разнёсся по бортовой сети. От эмоций она едва ли не запрыгала на своём боевом посту, и задёргала ногами - пару раз досталось кряхтящему с передачами Соботке внизу. Не отрываясь от прицела - выставила в сторону свою пятерню.
- Картер, дай пять! - Чернокожий заряжающий как-то неохотно шлёпнул ладонь Лилли своей механизированной рукой, после чего Тейлор протянула свою ладонь назад, в сторону Гарольда. - Командир!

В "Йомене" Бертони тем временем случился конфуз: Джером переключил передачи и плавно вжал педаль тормоза, однако "Йомен" в этот момент спускался с холма вниз, и более тяжёлая корма машины вдруг по какой-то причине перевесила и буквально вырвалась вперёд - "Йомен" стало разворачивать вбок. Джером, ценой титанических усилий, вернул машину на прошлый курс, наконец остановившись. Экипаж в процессе всех этих манёвров, конечно, изрядно побросало из стороны в сторону - Ренцо чуть не налетает на собственную приборную панель головой.
- Это не я. - Джером поспешил оправдаться. - Это всё дебильная "бовингтонская" трансмиссия.
Кауко, поправившись на своём месте, захлопала глазами и уставилась на Ренцо.
- Командир, вы в порядке?

В танке Бернарда, однако, атмосфера была несколько иная. Возняк, с зрачками размером в монету в пять фунтов, с обезумевшим от испуга выражением лица развернулась от командира экипажа к своему месту и налегла на рычаги - немедленно разворачивая машину вправо, и одновременно вжав тормоз, останавливая танк. Манёвр вышел довольно кривой - да и, вообще говоря, её попытка выполнить остановку и разворот не последовательно, а одновременно больше напоминала лихорадочный манёвр, из-за которого налетел на айсберг и затонул древний терранский круизный ланейр. Тот, про который ещё куча фильмов снято. Однако ничего критичного не происходит - танк в итоге слегка занесло влево, и вперёд по-инерции вырвалось облако пыли. Примерно в этот момент - после остановки, но ещё до выстрела - о борт "Маршалла" снова шлёпнулась выпущенная пехотой противотанковая граната, и где-то наверху башни застучала пулемётная очередь. Блок электроники при командирской башенке зацепило - не то шальной пулей, не то осколком гранаты. Картинка на экране терминала "пятидесятки" перед Ирвином дёрнулась, и виртуальное перекрестье вместе с строчками информации о состояния ствола, азимута и всего остального - потухли, оставив командира только с потоком видео невысокого разрешения, идущего с резервной камеры

Капрал Уайт, дослушав командира, на время покинул свой пост - встав с места и рывком добравшись до хранилища боекомплекта, по пути чуть не упав, когда танк дёрнуло во время экстренной остановки. Добравшись до хранилища боекомплекта - выхватил с полки кумулятивный снаряд, и кряхтя с непривычки, закинул его в казённую часть орудия. Протолкнул до упора. Удостоверившись что всё в порядке - вернулся к своему месту, бросив в сторону заряжающего, который до сих пор лежал на полу в обнимку с огнетушителем.
- Хейз, ты просто пиздец. - Уайт прильнул к прицелу, выискивая обозначенную командиром цель. - С какого рожна я твою работу делаю?
Хейз ничего не ответил. Всё ещё лёжа на полу - молча уставился в стену, с отсутствующим выражением лица.

Вражеский колёсный танк, похоже поняв что танк Бернарда собирается стрелять по нему - в опережение выпускает по нему ракету ПТРК. Однако выпущенные Ирвином дымы сбивают наводку, и она улетает в небо, на восток. А вскоре раздалась команда Ирвина к открытию огня, и Уайт ответил "Выстрел!": из орудия вырвалось облако дыма, раскидываемое по сторонам иссиня-белой вспышкой дульного пламени. Танк качнуло на месте, и остатки механизма стабилизатора грустно заскрипели в носовой части башни. Цель вспыхнула, обзаведясь громадной вмятиной на крыше, прямо у башни. Сквозь поднятую попаданием дымку видно, как из аппарели выскочил единственный уцелевший член экипажа. Спотыкаясь - рванул наутёк, в сторону дома на севере.

И совсем другая атмосфера была в танке Кокенуа. По-правде говоря, в буквальном смысле - со стороны кормы боевого отделения доносился отчётливый запах гари. В добавок Ивандро почувствовал металлический привкус у себя во рту. Нехороший знак.

Экипаж, вероятно решив что командир контужен, рванул наружу. Первым рванул Рейес - этому вообще два раза приглашение делать было не нужно, он явно был готов танк покинуть по любому поводу. Капрал Моррис, повертев головой по сторонам и посмотрев на командира, зачем-то выхватил револьвер из кобуры и выполз через свой люк на крышу "Маршалла". Последним через люк заряжающего выползает сам Мамбуэн - перед выходом метнувшись к своему посту и прихватив спрятанную под сидением аварийную радиостанцию.

Все трое члена экипажа были снаружи, и Ивандро оставался внутри. С учётом того, что все мониторы потухли - дальнейшие события он мог только слышать.

Рейес рванул прочь от танка не дожидаясь никого - его топот по левому борту Кокенуа отчетливо слышит, прежде чем он сливается с фоном идущего в округе боя. Моррис с Мамбуэном остались на крыше, спрятавшись от противника на востоке за башней. Мамбуэн крикнул в сторону люка - так, что бы Ивандро слышал.
- Командир! Тут БМП рядом, надо позвать их на помощь! - Мамбуэн, судя по щелчку, активировал переносную рацию и обратился к Моррису. - Ты помнишь канал?
Моррис, впрочем, кажется не обращал внимания на заряжающего и кричал в сторону - вероятно, убегающему мехводу:
- Эй! Стой! Ты куда! Стой!

А в следующее мгновение рядом снова засвистели приближающиеся снаряды миномётов. Кто-то из танкистов успел что-то прокричать, прежде чем грохот взрывов вокруг полностью забили собой все звуки снаружи. В какой-то момент один взрыв раздался совсем близко - от грохота у Ивандро поднялся звон в ушах. Волна светло-белого дыма вместе с песком хлынула сквозь приоткрытый люк внутрь танка. И что-то тёмное провалилось внутрь через соседний люк - заряжающего, и повисло на краю. Рука. Мамбуэн. Лишённое жизни тело заряжающего лежало прямо на крыше башни, и его рука свисала теперь внутрь. По руке и рядом вниз хлынул поток крови, капающий на пол боевого отделения.
Моррис орал где-то снаружи.
- Аааа! Бля, помогите! Жжёт, сука, аааргх!

Не так далеко шумел двигатель БМП улимаройцев, щелчки пулемётных очередей и гранатомётных разрывов доносились с севера и юга. С нарастающим рёвом могучих двигателей, на цели вдоль 210-ой линии заходили "Доберман-9" и "-10". Идущий слева штурмовик высыпал град неуправляемых ракет вперёд - заливая волной взрывов пехоту в коттеджах прямо по курсу. Десятый отплевался из закреплённой под носом пушки по последнему уцелевшему лёгкому танку: в воздухе над холмами, спустя пару секунд, проносится характерный звук работы тридцатимиллиметровой пушки гатлинга: "БРРРРРРРТ!".

На связь с командиром роты, тем временем, вышел подполковник Комптон. Судя по значку с "антенной" и тремя схематично изображёнными волнами - вызывал Гарольда он уже через обычную радиостанцию.

- Санрей-2, это Санрей-Главный. Санрей-2, как слышите? Санрей-Главный к Санрей-2. Используйте основную радиостанцию для ответа. Санрей-2, доложите обстановку. Я практически перестал получать пакеты с тактической информацией от вашего бортового компьютера - похоже, спутниковая группировка перестаёт существовать. Повторяю. Санрей-2, это Санрей-Главный. Используйте...

Интенсивность боя за Эль-Шаркию нарастала - 2-ая рота продолжала наступление, но противник сопротивлялся упорно, ясно давая понять, что за взятие города Виварийцам придётся заплатить кровью. Своей.

В машине Бертони на какое-то время воцарилась что-то, напоминающее спокойствие - Джером молча переключил передачу и слегка сбавил обороты, сминая придорожные кусты и выезжая на идущую на восток просёлочную дорогу. Кауко, быстрым движением руки вновь включив выключенный случайно вентилятор над собой, развернулась вполоборота, уставившись на сержанта. Выслушала. Поправив сползший под шлемом наушник гарнитуры - кивнула, мрачно ухмыльнулась, и развернулась к своему посту.
- "Спасибо" мы умеем.
- Для справки, сержант. - Неожиданно в бортовой сети заговорил Джером, - "Royal Armaments" была выкуплена догманской "Ayase Corporation" лет пять назад. А "Ayase" была основана этническими имперцами. А они с карланами дружбу дружат, вроде как. Так что лично я нихрена не удивлён что пушка не работала.
Прошептав что-то скептически-насмешливое в адрес мехвода, Кауко наконец свела прицельную метку с силуэтом пятящейся назад вражеской самоходки. Щелчок клавиши - и по левому борту, с визгом и рёвом, в полёт срывается "Ковенант". С дублирующего монитора Бертони видел как ракета, оставляя за собой тёплый след из дыма и "размытого", горячего воздуха - плюхается прямо в лоб башни цели. Вспышка взрыва на короткое мгновение засвечивает экран - однако когда дым и пыль рассеиваются, а до Бертони доносится отдалённый и приглушённый слоем брони и наушниками раскат взрыва - видно, что цель больше не отступает. Стоит на месте. По всему корпусу были следы попаданий, он был весь прокопчён, а в левой полусфере была громадная вмятина с чем-то, похожим на сквозную дыру. Но цель стоит.

Его поддерживает танк Бернарда - Хейз молча, без лишних вопросов, подал к казённой части кумулятивный снаряд, и Уайт уже давно державший "Крокодил" в прицеле - дожидается подтверждения и открывает огонь. Снаряд вонзился "Крокодилу" в нижнюю лобовую броневую деталь - раскрывшись вспышкой взрыва, и содрав внешние элементы вокруг места попадания. Но без какого-то заметного эффекта. Сам командир, впрочем, видел картинку только краем глаза - целиком и полностью поглощённый расстреливанием лёгкого "колёсного танка" из пятидесятого калибра. Плотная очередь наискось проходит по цели, и Ирвин чётко мог видеть, как где-то внизу лопнуло колесо, а на башне по швам треснул громадный блок оптики, поймав попадание пятидесятого калибра. Но едва ли он был выведен из строя.
И ещё он разворачивал башню следом за танком Бернарда. Орудия у него больше не было - но сбоку от него красовалась ещё целая, ничем не тронутая "труба" ПТРК.

Машина командира роты капитана Арчибальда, несясь впереди порядка едва ли не на полной скорости, также открывает огонь по "Крокодилу". Пока Арчибальд наводил на него перекрестье виртуального прицела на дисплее контрольной панели командирской башенки - сержант Картер, молча кивнув капитану в ответ, развернулся к стенке боевого отделения. Снял с полки свежий бронебойный снаряд. Резво шевеля своими искусственными мускулами - затолкал его в казённую часть орудия, хлопнув напоследок Лилли по плечу, и спрятался в сторону. Сам Гарольд видит это только боковым зрением - он уже отправлял патрон за патроном в сторону цели. Пятидесятый калибр наверху стрекотал, массивные гильзы плясали на броне крыши, и пули щелкают о почерневшую вражескую броню - на борту "Крокодила" снова что-то громко лопается, искрят пробитые блоки электроники, но большинство просто рикошетит в разные стороны.
Тейлор, явно не в себе после зрелища роя взрывающихся перед ней ракет, рявкнула в ответ.
- Да я поняла, поняла. Выстрел!
Орудие вспыхнуло иссиня-белой, яркой вспышкой, отправив к цели вперёд-вниз пламенный росчерк снаряда. В полёт отправилась придорожная пыль, с веток стоящих вблизи кустов срывает листву - всё это пролетает прямо перед монитором Гарольда. Гарольд не успел увидеть куда именно приземлился снаряд - отвлёкся на отметку о входящем вызове на давно забытом радиоканале - однако когда он вернулся к экрану, у "Крокодила" не было практически большей части башни. Левая ракетная установка по-частям валялась сбоку, а правая - поникнув, уставилась в землю.
- Хах, - Тейлор злорадно хохотнула, - готов!

Тем временем на зашифрованном радиоканале, не использовавшемся со времён боя у Закари, по обычной радиостанции на связь вдруг вышел неизвестный абонент. Это точно был не Санрей-Главный, потому что он отвечал только на персональном радиоканале через спутник, да и был с известным позывным (хотя он так и не ответил). И это были не артиллеристы - у тех тоже был свой спутниковый канал, да и незадолго до этого они ответили что снимаются с позиции. Впрочем, Гарольд сразу узнал голос. Грубый, чуть хрипловатый, низкий бас, с характерным догманским акцентом. Судя по лёгкому чавканию в микрофон - что-то жующий. Жвачку.

- Санрей-2, это Доберман-10. Нам передали что у вас неприятности. Мы с Девятым уже на подходе, идём курсом 0-9-5, высота 5-5-0 футов, скорость 5-9-0 миль в час. Передавайте координаты - у нас тут восемь тонн средств от неприятностей на двоих, доставим куда надо.

На заднем плане у говорящего гудела вентиляция и играла какая-то древняя мелодия, с словами на старом терранском. Язык, конечно, отличался от современного Общего, но текст можно было более-менее понять - даже с поправкой на качество связи. Арчибальд точно мог услышать что-то про "других детишек", кому надо обогнать пистолет.

Тем временем танк Кокенуа открывает огонь по фланговой цели - одному из колёсных танков. Моррис, дождавшись пока Мамбуэн закончит свою работу. Кричит:
- Выстрел!
Осколочно-фугасный снаряд, пролетев свой путь по дуге за долю секунды, раскрывается на лбу танка мощным взрывом - от которого содрогается земля вокруг, а в воздух поднимаются литры смеси светло-бежевой пыли и серого дыма. Однако когда завеса рассеивается - кроме почерневшего, помятого корпуса и треснувших внешних модулей - никакого ущерба не видно.
- Командир, неэффективно! - успел прокричать капрал Моррис, прежде чем противник открывает ответный огонь.

И огонь этот был концентрированным и хорошо согласованным.

Бернард внезапно обратил внимание на коттедж прямо по курсу - и очень вовремя, потому что из чёрной бездны за окном чердака коттеджа вдруг вспыхнула вспышка дульного пламени. Ирвин вжал кнопки разбрасывающие контрмеры - однако выпускать их было уже поздно. В ответ вспышке на чердаке дома - Ирвин услышал одинокий щелчок за бронёй, снаружи башни, за которым последовал не предвещающий ничего хорошего хруст и звон стеклянных осколков. А следом за ним - бортовые системы ругнулись звуковым оповещением. На мониторе общего состояния систем надпись "КАЗ" резко перекрасилась с зелёного цвета в красный. Из коттеджа в ответ вскоре раздался одобрительный возглас:

- Er ist getroffen!

И другой голос, откуда-то изнутри здания, ему отвечал. Долгим, протяжным криком:

- FEUER!

В окнах прямо по курсу вдруг возникло сразу несколько карлсландских солдат - в характерной наполированной броне, с внешними экзоскелетами, при шлемах закрывающих всю голову. Но главное - с гранатомётами, пулемётами и винтовками. И преимущественно с гранатомётами. Прежде чем Ирвин успевает моргнуть глазом - четыре гранатомётчика почти синхронно делают залп по нему. Один за другим о корпус стучат попадания - лишённый КАЗ "Маршалл" ничего не может им противопоставить кроме своей брони. Однако броня, надо сказать, выдерживает всё стоически. Плотная пулемёта очередь из одного из окон второго этажа звенит снаружи брони, в основном нервируя экипаж - пока шальная пуля не пробила тарелку спутниковой радиостанции, закрасив и её отметку красным цветом.

И тут следом залп из ПТРК даёт колёсный танк - тот самый, который Ирвин обстреливал из пулемёта. Не иначе как из мести. Танкисты северной группы могли хорошо видеть как ракета, оставляя за собой белесый дымный след, в последнее мгновение перед попаданием резко рванула вверх - а затем вниз, ударив по "Маршаллу" сверху-вниз по носу башни - прямо в маску орудия - как молот ударяет по наковальне. За бронёй раздаётся жуткий грохот, и самого Ирвина, а также Хейза и Уайта здорово тряхнуло сверху-вниз. Возняк вскрикнула в панике где-то снизу. Уайт, едва не вылетев с боевого поста, молча ухватился за казённую часть орудия и остался на месте. Хейз пытался закрепиться обняв стойку с огнетушителем на стене боевого отделения. Но вместо этого соскальзывает на пол с огнетушителем в руках, и шипит в ярости:
- С-сука, с-сука!
Возняк недоумённо полуобернулась со своего места на командира. Уставилась прямо.
- Сэр, что происходит? Всё в порядке? Может мне развернуться? Сэр?
Обзор монитора состояния систем подсказывал, впрочем, что броню похоже не пробило - однако удар был такой силы, что стабилизатор главного орудия не выдержал и вышел из строя.

Следующим под раздачу попадает Кокенуа. В него с южного направления - от притаившегося на юге за домом лёгкого танка - срывается, с агрессивным шипением, ракета ПТРК. Ивандро слышал, как над башней ожил комплекс КАЗ - молниеносно развернув на неё крохотную башенку с лазерной пушкой, и громко хлопнув лазером - подбивая её в поле за сотню метров. Самодовольно отчитавшись на командирском мониторе: "КАЗ: ВХОДЯЩАЯ РАКЕТНАЯ УГРОЗА УСТРАНЕНА", комплекс возвращается к режиму сканирования местности...

Как вдруг по правому борту раздаётся взрыв чудовищной мощи. Правый борт "Володьи" буквально подбросило, и на секунду могло показаться, что танк сейчас отправится в открытый космос. Члены экипажа практически в унисон заорали. Окружающие хорошо могли видеть, как спрятавшийся в зелёнке "Панцерегерь 5" выстрелил синхронно с лёгким танком - и хвалёный догманский КАЗ, похоже, не справился с обнаружением двух целей с разных углов.

Внутри "Володьи" мгновенно погас свет - и вскоре загорелось рыже-красное аварийное освещение. Погасла большая часть мониторов. Электромоторы в гусеничных модулях заглохли. Танк практически полностью обесточен. Сзади к Ивандро подскочил Мамбуэн, дрожащей рукой указав пальцем на трещащий как обезумевший дозиметр, предусмотрительно вмонтированный догманскими инженерами в стену рядом с каждым боевым постом.
- Командир! У нас утечка из реактора! - Мамбуэн потряс Ивандро за плечи. - Утечка! Командир! Утечка!
Капрал Моррис, кажется, застыл на месте в кататоническом ступоре.
- Эт-то чт-то б-было?!
Мехвод Рейсес, тем временем, уже открывал люк над собой - матерясь во всю глотку.
- Нахуй и в пизду это всё, блядь! Нахуй и в пизду!

Вокруг обездвиженного, обесточенного танка Ивандро стали сыпаться, с характерным свистом, миномётные снаряды - поднимая килограммы земли в воздух, и оставляя на месте попаданий аккуратные воронки. То же происходило и возле подбитой самоходки Аль-Халиля - правда экипаж, благополучно покинув машину, уже грузился на борт БМП Улимаройцев.

***

На Юге обстановка также была, всё ещё, довольно напряжённой.

Рядовой Киттельсен, сидя за штурвалом "Харматтана" штаб-сержанта Кея, вёл машину прямиком на встречу с обездвиженным телом "Крокодила" у Хариб-эль-Манары. С сумасшедшей скоростью перескочив шоссе и едва не сбив придорожный знак с названием города - Якоб поддал газу, дёрнув на себя штурвал. "Харматтан" подскочил вверх почти на пять метров, перепрыгивая идущий вдоль дороги бетонный забор. Снова оказавшись на штатной высоте, продолжил сближение с целью. Дождавшись нужной дистанции - Дуглас, выпускает свою последнюю ракету, синхронно с криком стрелка Эдварсда:
- Выстрел!
Орудие грохочет над округой. Держа "Крокодил" в прицеле, Кей хорошо видит оставленный им огненно-жёлтый след, окончивший свой путь прямо в тыльной стороне шестнадцатиствольной ракетницы - всё разлетается вдребезги. В разные стороны сыпятся какие-то трубы, осколки металлоконструкций, что-то похожее на сами ракеты. А следом вся башня скрывается в звезде бросившегося в разные стороны разноцветного дыма и пламени - то попадает и выпущенная командиром ракета. От попаданий крокодил окончательно почернел до такого состояния, что законченного белого узора со "снежным змеем" на его лбу теперь было не видать - только отдельные светлые пятна.
- Командир, на 9 часов!
Эдварс обратил внимание Дугласа на замигавший сектор экрана детектора лазерного облучения. Бортовая система вскоре указала источник: БМП по левому борту в наглую облучала Mk. 60 лазером. И не одним, а целыми двумя.

В самоходке Ростовой, тем временем, приходил в себя после обстрела экипаж. Наталья завела песню, и по проводам бортовой сети она разнеслась в наушник к каждому члену экипажа. Девушки вроде как приподнялись духом - даром что не впервые её слышали. Мотидзуки, и так особо и не потерявшая самообладания, сжала зубы и развернулась к прицелу. С обречённостью в глазах, но всё же оживает и Ребекка - растерянно забегав глазами по боевому отделению, находит нужную полку и подаёт таки в казённую часть орудия композитную болванку. Буркнула "готово", шлёпнула Кану по плечу. Последней остаётся Вартаньян - Ростова видела только её спину, и та временами поглядывала обратно - с её места происходящее было не видно, и она явно была в замешательстве. И вообще она похоже не совсем хорошо понимала что происходит.
- Нет, серьёзно. - В бортовой сети раздался чуть дрожащий голос Мари. - Вас всех по "семнашке" списывать надо. Причём давно.
Немного погодя, добавила.
- Да и меня тоже, впрочем.
Что она поняла хорошо - так это то, что остальные вроде как собрались с духом. А также последующий приказ сбавить скорость - его она прекрасно поняла. Громко щёлкнув коробкой передач, отозвавшийся грузным шуршанием трансмиссии под днищем, Мари налегла на рычаги - и самоходка стала плавно сбавлять в скорости, одновременно поворачиваясь на юг. Мотидзуки тем временем - прилипнув к своему бинокулярному прицелу, к концу манёвра поймала, наконец, обозначенную цель. Жмёт спусковую педаль.
- Выстрел!

В воздухе между позициями Виварийцев и республиканских танков на долю секунды сверкнула ярко-белая, прямая молния - и орудие громыхнуло с такой силой, что эхо стало отражаться от окрестных холмов. В ответ на это - вражеский танк, остроугольная и щуплая "Пятёрка" - резко покрылся фонтаном искр, хлынувших из лобового бронелиста - едва ли не на десяток метров вперёд. Танк резко затормозил, уцепившись гусеницами в оказавшийся слишком скользким грунт, по-инерции заваливаясь набок и выбрасывая впереди себя облако пыли. Остановился наконец.

Вражеский танк, впрочем, ещё частично был жив - развернув башню, успел выстрелить в ответ - и в воздухе рядом с "Гризоном" проносится снаряд, окончивший свой путь в танке сержанта Робинсона чуть позади. Судя по взрыву - ничего хорошего.

Рэмси, тем временем, получив утвердительные ответы от обоих членов экипажа - начал работу над исправлением скрипта для защиты "Гризона" Ростовой - собственно говоря работы там было не много, всего лишь скопировать прошлый скрипт и исправить последнюю строку, за одно подчистив пару других потенциально проблемных мест. Шаррат-Аи тем временем лечит себя. Сперва-наперво ввела себе шприц с "Анти-Шоком" в ногу выше колена - а затем Ха'Тширрка разорвала своими клыками упаковку ИПП и быстро обмотала рану на ноге бинтом. Не слишком технично - скорее что бы удержать порванную штанину комбинезона на месте и наложить немного давления, чем что бы остановить кровотечение. Но с учётом того, что кровотечения и так почти не было - а также ограниченности во времени - сойдёт и так. Перевязать удачнее можно будет потом.
- Я закончила. Хм. - Шаррат-Аи задумчиво глянула на своего командира, после чего уставилась на свою левую ладонь. - У этого "анти-шока" ведь нет никаких побочных эффектов для нас? Пальцы покалывает.
- Нет ничего, - снизу ей за сержанта ответил МакКена, - Я читал инструкцию.
Мимо "Йомена" в нескольких метрах пролетает снаряд - оканчивая свой путь в земле. Заблаговременно выставленные командиром дымы, на этот раз, спасли машину.

Тем временем, Блэкбурн даёт залп по "Крокодилу". Едва АЗ заканчивает зарядку орудия - капрал Ли, под аккомпанемент грохота орудия, с криком "Выстрел!" отправляет БОПС прямо в нижнюю лобовую бронедеталь машины. "Крокодил" получает, наконец, фатальный удар. Изнутри республиканской самоходки, выбивая люки, в ответ вырвалось пламя - оно бьёт на несколько метров из люка мехвода на лбу машины, оно же выстреливает струёй из люка командира экипажа на вершине башни. Интерьер "Крокодила", скорее всего, просто стерилизовало. Навряд ли даже микробы после такого выживают. Сам Грэхэм, впрочем, сколько-нибудь выдающимся успехом похвастаться не может - из пары выстрелов по спрятавшемуся между домов БМП только один достигает цели, и то - тот только оставляет аккуратное круглое расплавленное пятно на лбу бронемашины, не больше. Счётчик ёмкости в текущей ячейке сменил цвет с зелёного на жёлтый - в текущей осталось только 30% энергии.

Выстрел одного из танков южной группы напоролся на заранее выставленную Блэкбурном стену дыма - Прохазка успел сманеврировать в сторону, уводя танк с предсказуемой траектории - и выскочивший из дыма росчерк вражеского снаряда хлопается в землю в нескольких метрах от борта. Однако взрыв снаряда был какой-то особенно большой. Очевидно что фугасный выстрел. Весь левый борт обдаёт волной песка и царапающих обшивку осколков. Антенна детектора микроволнового облучения, находящаяся как раз по левому борту башни, такого обращения не выдержала и просто-напросто отказалась работать.

И как в довершение плохих новостей - на связь с лейтенантом вышел командир артиллерийской батареи.

- Это Бивер-21. Ракеты ушли. Внимание - мы попали под контрбатарейный огонь. Мы снимаемся с позиции. Я повторяю, если вы слышите - мы сним...

Голос резко прервался воем, электронным треском и щелчками. После чего связь резко оборвалась. Последие две ракеты РСЗО вскоре появились в воздухе на окраине Хариб-эль-Манары, раскрываясь в воздухе облаками кластерных зарядов, рушащихся наземь. Дом и окружающие постройки с отделением пехоты на востокескрылись в волне крохотных взрывов, ломающих потолки и крошащих стены в крошку. Трудно было сказать какой ущерб это нанесло людям внутри - но их было значительно меньше.

Расчета рельсового орудия, засевшего на первом этаже небольшого придорожного магазина, это впрочем почти не коснулось - взрывы разбросали осколки черепицы на несколько десятков метров вокруг, но двух стрелков визуально не затронуло.

Продолжая наступление и не сбавляя скорость, северная группа открыла огонь по обнаруженному противнику. Одним из первых открыл огонь "Йомен" сержанта Бертони. Джером как раз поддал газу, и "Йомен" вырвался вперёд, обгоняя "Тайру" командира взвода и дыша в спину танку Ирвина. Капрал Кауко, отметив цели на своём сенсорном дисплее пока Бертони говорил, дослушала и принялась претворять приказ в жизнь - сервоприводы башни зажужжали, когда она привычным движением ручек-манипуляторов развернула башню на корпус одного из карлсландских колёсных танков, что спрятался за невысоким деревянным амбаром у склона холма. Ренцо снова слышит ставший привычным грохот справа от него, за бронёй - орудие посылает два бронебойный снаряда точно в цель. С свистом и вспышкой пыли лопнула лопнула покрышка на одном из колёс - снаряд пробил его насквозь, кажется. Следующее попадание приходится точно в основание главного орудия, разбив напополам некий блок, висящий сбоку от него. Следом Кауко разворачивает башню левее, на соседнюю цель - такой же колёсный танк, спрятавшийся за некой сельскохозяйственной постройкой, открывая огонь о нему. В воздухе проносится росчерк ярко-рыжих снарядов - первый снова падает прямо под лобовую плиту, уткнувшись в переднее колесо и превратив его в кучу утиля. Второй снаряд, сверкнув вспышкой от столкновение бронебойного сердечника с металлом брони, пробивает лобовую плиту и тонет внутри машины - скорее всего задевая экипаж.

Пока Линнеа наводила орудие на одинокого стрелка на северном фланге - Бертони уже во всю занимался настройкой комплекса КАЗ на защиту командира роты, оперативно связывая сенсоры обоих машину в общую сеть через лазерные коммуникаторы. Над иконкой машины командира роты на тактическом дисплее загорелся полупрозрачный "щит", уведомляющий что работа закончена, и комплекс КАЗ теперь закрывает комроты. Однако пятого выстрела действительно не последовало. Кауко переключила орудие на питание ОФС и нажала на спусковую клавишу - и внизу, в бункере под полом башни, что-то звучно треснуло. Как будто бы велосипедная цепь вдруг слетела.
- Пер-р-ркеле, опять!
Кауко, обычно холодная и спокойная, вдруг вспыхнула. Со злости ударила кулаком по оборудованию в своём боевом посту, нечаянно выключив вентилятор над собой.
- Говна кусок! Работай, работай, что б тебя!
Но орудие отказывалось стрелять. На мониторе общего состояния систем у Ренцо орудие снова заштриховалось в красный и вывело цифровой код ошибки над повреждённым модулем, который означал сбой в системе подачи снарядов. Похоже, что речь о какой-то большой проблеме, раз это повторяется два раза подряд.

Танк Арчибальда тем временем наводился на спрятавшегося между кустов "Крокодила" с зелёным орнаментом. Пока командир роты был занят радиопереговорами, перепрограммированием собственного КАЗ на защиту Аль-Халиля и отправкой пакета данных до машины Блэкбурна, сержант Картер метнулся до тыльной стороны боевого отделения, подав из хранилища боекомплекта в казённую часть снаряд - длинный, остроконечный тандемный кумулятивный выстрел. Рявкнув к Тейлор "готов!" и хлопнул на всякий её по плечу, отодвинулся в сторону. Лилли, громко набрав воздуха в лёгкие, крикнула:
- Выстрел!
Грохот электротермохимического орудия, вместе с светлой жёлто-голубой дульного пламени, сдирает слой пыли с земли впереди - на долю секунды практически ослепив машину. Арчибальд видит на своём мониторе как жёлтая полоса снаряда впечатывается прямо в лобовую бронеплиту "Крокодилу", меж двух ракетниц, раскрываясь на ней устремившегося во все стороны пламени: взрывная волна с лобовой плиты сшибло что-то, подозрительное похожее на мортиру дымовой завесы.

Командир артиллерийской батареи, тем временем, отвечал на отдельном канале - вперемешку с постепенно нарастающей волной помех.

- Это ХИЛ-2. Понял хорошо, готовы открыть огонь.

Кокенуа поддерживает командира роты огнём - пока прилипший к своему бинокулярному прицелу Моррис выцеливал гусеницу Карлсландской самоходной зенитки, получая от СУО поправки на дистанцию и движение цели, сам Ивандро берётся за пятидесятый калибр. Ловит спрятавшуюся в зелёнке вражескую самоходку в перекрестье прицела на мониторе, жмёт спусковую клавишу. Над крышей грохочет пятидесятый калибр, отплёвываясь гильзами на крышу: у Ивандро удалась на удивление меткая очередь. Большая часть пуль, конечно, просто рикошетит от брони - однако несколько попаданий отзываются хрустом и вспышками летящих в разные стороны осколков лопнувшей оптики и внешних модулей. Моррис, тем временем закончив прицеливание, жмёт правой ногой спусковую педаль.
- Выстрел!
Снаряд, молнией пролетев около километра, под углом впечатывается в край гусеницы - выбивая сноп искр из расположенных друг на друге катков, и рикошетя дальше в небо. Исполинская вражеская машина, чуть дёрнувшись и завернувшись в сторону, быстро пришла в себя и продолжила движение как ни в чём не бывало.

Командир второго взвода Бернард тем временем, раздав указания, ловит в виртуальное перекрестье на экране прицельного компьютера засевший в засаде на севере вражеский бронетранспортёр. Возняк, покорно развернув машину примерно на пятнадцать градусов севернее от курса, продолжала держать скорость - осторожно озираясь в свои мониторы на приближающуюся сзади машину Бертони. Момента лучше было не придумать - Ирвин открывает огонь, и догманский М4 за потолком бодро грохочет. Едва ли не прямо на люке командира застучали гильзы. Трассирующие пули грызут широкий, прямоугольный лоб бронетранспортёра, и пронзают его лёгкую броню, впиваясь прямо в башню. Под очередью вражеский бронетранспортёр окончательно замер. Ирвин не мог точно сказать что вообще произошло - но едва его очередь стихла, как из люка во лбу машины выскочил человек в обмундировании песочного цвета. Спрыгнув с брони и едва не убившись после прыжка - снял с себя шлем, и рванул наутёк, спотыкаясь. Куда-то на северо-восток, к зданию с расчётом ПТРК внутри.
Хейз тем временем с отрешённым выражением лица затолкнул снаряд в казённик орудия, просигналив Уайту о готовности. Последний, собравшись с духом, голосит:
- Выстрел!
С монитора, дублирующего изображение с прицельных приспособлений наводчика, Ирвин мог видеть как в ответ на грохот на экране вспыхивает башня вражеского колёсного танка - обрывая торчащие из неё антенны, надламывая ствол главного калибра. Хотя ракетницы, висящие сбоку башни, и оказались относительно нетронуты - главного орудия цель точно лишилась.

Однако противник был готов к такому. И ударил в ответ. Из всего что есть.

Слепя оптику, светом десятков тысяч солнц вспыхнуло орудие на республиканской зенитке - отправляя тугой, толстый луч света прямиком в "Тайру" Аль-Халиля. Воздух над порядками танкистов разрезал резкий, как удар хлыста, шипящий звук. Машина Сейфуллы оказалась сравнительно цела - попадание было непрямым, судя по огромной воронке в песке - однако весь левый борт "Тайры" был буквально расплавлен. Гусеницы самоходки скоптились, и капли расплавленного металла стекали по борту в почерневший песок. Из экипажа у него тоже никто не пострадал, хотя можно представить каково сейчас внутри.

Раскрашенный змеиным орнаментом, спрятавшийся в кустах "Крокодил", на какое-то время затих и был полностью неподвижен. Во лбу у него теперь красовалась огромная чёрная звезда, с выемкой по центру - похожая на ударный кратер астероида, а вокруг не было ни одного целого блока электроники. Однако он вдруг, неожиданно, ожил - врубив задний ход, прячась под кроны деревьев. А следующее что танкисты могли заметить - это как с правого блока стволов, выбрасывая кубические метры сизого дыма, стартовала стая ракет...

На тактическом мониторе Арчибальда едва успел загореться индикатор входящей ракетной угрозы, как уже в следующую секунду в воздухе вокруг танка командира роты развернулась битва электронных богов - проходящая на кажущейся абсолютно непостижимой для смертных, существ из плоти и крови, скорости. С пилонов в разных местах корпуса "Йомена" Бертони резко сорвались в полёт, один за другим, противоракетные осколочные снаряды - оставив за собой едва заметный белесый дымный след по левому борту от "Маршалла". А следующее что могли увидеть танкисты - так это то, что впереди по курсу танка стали раздаваться хлопки взрывов. Несущаяся прямо на танк Гарольда "стая" ракет вдруг будто бы напоролась в воздухе на невидимую стену. Стена эта, впрочем, будто бы стала сдавать назад - взрывы следуют один за другим с интервалом в несколько миллисекунд, неотступно приближаясь к танку Гарольда и вытягиваясь в цепь из вспышек дыма и пламени. Но до цели они так и не добрались. Из оставшегося на месте ракетного роя облака дыма вылетела одна-единственная уцелевшая ракета, чья электронная начинка или органы управления, похоже, сошли с ума от одиночества - она заложила манёвр влево-вверх, исчезая в небе. Однако помимо всего прочего огонь открыла и пехота - из дома прямо по курсу Арчибальда направилось несколько снарядов РПГ, но оба также не добрались до цели - один упал метрах в десяти по правому борту, а другой снова взорвался в воздухе, встреченный непреодолимой стеной КАЗ "Энигма II" с машины Ренцо.

Единственное, что в итоге всё таки достаётся машине командира роты - это очередная пуля рельсотрона, от всё того же одинокого стрелка, лежащего в кустах на севере. И та с визгом отрикошетила от маски орудия, ничего не повредив.

Однако потратив большую часть вычислительных мощностей и снарядов на успешную защиту командира роты, КАЗ неожиданно провалил свою основную задачу - защиту самого Бертони и его машины. Один из обстрелянных чуть ранее лёгких танков выпускает по "Йомену" ракету ПТРК, и - не смотря на выброшенные вперёд дымы и дипольные отражатели - она пролетает мимо них, впечатываясь практически в тыл развёрнутой на Север башне. Экипаж "Йомена" хорошо тряхнуло, и на мгновение освещение боевого отделения погасло - что бы восстановиться через секунду. Ни сам Ренцо, ни Кауко, ни сидящий внизу-впереди Джером не пострадали. Однако мониторы уже пестрили строчками показаний о полученном ущербе.
- Сержант. - Линнеа, неожиданно снова "поймав" своё характерное, холодное спокойствие, с обидой в голосе добавила. - Система подачи снарядов нас больше не будет беспокоить.
Джером, поглядывая снизу в боевое отделение, переспросил на всякий случай:
- Все целы?

Ренцо не мог видеть сам, но окружающие могли разглядеть громадную, почерневшую вмятину почти в самом тылу башни его бронемашины.

Ракетную атаку предпринял и соседний вражеский лёгкий танк - но против Ирвина. Однако потеряв наводку из-за удачно выпущенного облака дымов - ракета врезается в землю, и остаётся лежать там бесполезным мусором. Следом за ним - спрятавшийся в кустах "Панцерегерь V" сделал ракетный залп по танку Кокенуа - но последнего спас комлпекс КАЗ, хлопнувший пару раз лазером и сбивший ракету на подлёте к броне. Пускай и как-то особенно близко, от чего Ивандро и его подопечных в танке слегка качнуло.

+ + +

У южной группы дела обстояли схожим образом - Виварийцы первые открыли огонь, и были встречены беспощадным залпом из всех доступных огневых средств противника.

Машина Ростовой, не сбавляя скорости и не меняя направления, открывала огонь по "Крокодилу" прямо по курсу. Миллер, уже доведённым до автоматизма движением, резко достала с полки хранилища боекомплекта свежий метакумулятивный снаряд, сняла защитный кожух - бросив его на пол боевого отделения, где их образовалась небольшая кучка - и затолкнула снаряд глубоко в казённую часть рельсотрона, протолкнув его рукой до одобрительного сигнала приёмника. Продублировада капралу Мотидзуки о готовности голосом. Кана не теряя времени, дала залп прямо в цель:
- Выстрел!
Над порядками королевских войск снова разносится гулкий грохот, смешанный с шумом, напоминающим морской прибой. Сперва кажется что цель буквально разорвало на части - из ярко-белой вспышки по левому борту самоходки в разные стороны летят куски металла, обломки, в сторону улетел диск похожий на каток. Однако очень быстро становится понятно, что "Крокододил" всего лишь лишился левой гусеницы - её действительно практически уничтожило, разбросав вокруг с десяток звеньев и выбив с места ведущий каток. Над почерневшей левой полуплоскостью теперь поднимается дым от оплавившейся краски, некогда изображавшей некую мифическую рептилию. Но вот сама машина была цела. Наталья добавляет из плазменной пушки - и может видеть как один разряд плазмы раскрывается иссиня-белой вспышкой у цели во лбу, без ощутимого ущерба.

Чуть поодаль от "Гризона" сержант Рэмси скомандовал оперативный разворот в южную сторону. МакКена, ухватившись за рычаги, заложил аккуратный почти на 90 градусов - машину слегка занесло, и из-под гусениц по направлению предыдущего вектора движения вырвалось облако пыли. Но скорости "Йомен" почти не потерял, и Рой быстро её набрал по-новой. Шаррат-Аи быстро развернула башню на расчёт рельсового орудия спрятавшийся в киоске - оба человека, стрелок и его асисстент, едва ли не целиком испарились во вспышках звёздной ярости, разбрасывающих воспламенившиеся куски коробок и обломки стеллажей в разные стороны. Оставив объятый пламенем киоск, Ха'Тширрка наводит орудие на отделение пехоты чуть южнее, засевшее в коттедже - дырявя очередью сгустков плазмы стены дома насквозь. Дом быстро покрывается языками огня, и в тепловизор видно как пехота внутри забегала туда-сюда, в спешке меняя позиции.

Сам Томас был занят спешной активацией скрипта для прикрытия "Гризона" Ростовой от ракетных атак, однако в ответ на команду "выполнить" вместо индикатора о синхронизации с её сенсорами сержанта встречают строчки ошибок. В последнее мгновение - прямо перед тем, как "Крокодил" с подбитой гусеницей сделал залп - Том кажется понял, в чём ошибка. Последняя строка. Забыл поставить точку с запятой.

Из стволов обездвиженного и побитого "Крокодила" вырвался рой ракет. С рокотом, выплёвывая за собой облака сизого дыма, и кружась вокруг невидимого центра массы - рой шлёпнулся прямо в лобовую броню "Гризона", скрывая её от самых гусениц до крыши в облаке беснующегося пламени. Внутри боевого отделения Ростовой всё гремит и гудит. Броня, кажется, как будто бы трещит по швам, а экипаж - включая саму Наталью - бросает из стороны в сторону. Где-то под потолком лопнул пластиковый светильник дневного освещения, грустно хрустнул тянущийся к тактическому монитору кабельный канал, и несколько коробов с лентами к пулемёту сорвалось с полок - на пол боевого отделения, едва ли не на спину Наталье.
- Матерь Божья!
Побледневшая от страха Ребекка, сидя на своём месте и придерживая защищающую хранилище боекомплекта бронешторку, быстро перекрестилась свободной рукой. Мотидзуки нервно обернулась назад со своего места - забегала глазами, проверяя все ли целы, всё ли на месте. Вартаньян тихо материлась на своём месте. Но, кажется, броню не пробило, а монитор жизненных показателей членов экипажа ничего экстраординарного - кроме слегка подскочивших пульсов - не показывал. Если бы не одно "но": экран в командирской аппаратуре Натальи, транслировавший до этого картинку с командирской башенки, теперь демонстрировал заставку с зелёными лугами, синим небом и несколькими ярлыками для доступа к служебным программам. А в самом центре горело серо-красное окно с кодом ошибки и пояснением: "СВЯЗЬ ПОТЕРЯНА, ПРОВЕРЬТЕ СОЕДИНЕНИЕ". С дорогостоящим плазменным орудием, похоже, что-то случилось.

Mk. 60 штаб-сержанта Кея тем временем нёсся на юго-восток, разворачивая башню в сторону Эль-Шаркии. В небольшое "окно", когда корпус вражеской полугусеничной боевой машины попался в прицел, Престон отправляет в неё бронебойный подкалиберный снаряд - который по дуге впивается в обращённый к ховеру правый борт, заставив вражеский БМП изрыгнуть над собой облако чёрного дыма. Вокруг кипело бой между центральной группой третьей роты, маневрирующих по склону холма БМП-антгигравов с фузилёрами, и обороняющей город пехотой: несколько метких залпов из РПГ разбили гусеницу одному из "Мерлинов", и последние в ответ вдарили по ним из орудий и пулемётов. Эдвардс и сам Дуглас поддерживают их, поливая из имеющихся у них пулемётов ближайшее отделение засевшей в городе пехоты - можно наблюдать, как под плотной очередью пуль калибра .303 крошится кирпичная кладка вокруг окон, где сидел противник, трескаются стёкла и лопаются оконные рамы. Но едва ли кого-то задело. В ответ из города случайная пулемётная очередь постучала по лобовой броне несколько раз - неприятно, но не более того.

Огонь открывал и Блэкбурн - потратив несколько секунд на то, что бы отправить пару разрядов плазмы в "Крокодил" - которая, как и предыдущие залпы из плазменной пушки Ростовой, раскрывается довольно безобидными вспышками на уже покрытой следами попаданий лобовой броне - Грэхэм мог наблюдать с дублирующего монитора, как капрал Ли отправляет на тот свет аномально молчавшую вражескую лёгкую зенитку: она так и не выстрелила по какой-то причине. Дождавшись пока АЗ закончит зарядку и прокричав "Выстрел!", Эйден оставляет в лобовой броне "флюгельпанзера" огромную дымящуюся дыру. Прямо там где должно было находится боевое отделение. Навряд-ли после такого долго живут.

Переместив прицел на Юг, Грэхэм ловит на луч лазерного маркера центральный танк в первом ряду атакующего с фланга вражеском построении: то была остроносая, укрытая реактивной бронёй "пятёрка". А на канале связи, с обрывками помех, как раз отвечал голос артиллериста:
- Это БИВЕР-21. Координаты приняли. Три залпа по две ракеты, с лазерной наводкой, открываем огонь.

Однако вражеские танки открыли огонь прежде, чем с неба стали падать снаряды. Почти синхронно выстреливает первый ряд: ярко-белый росчерк снаряда пролетает сквозь облако дыма прямо над башней танка Блэкбурна, зарывается в песок не долетая метров пять до машины Ростовой. Чей-то залп обездвиживает один из броневиков сапёров - тот немедленно вспыхнул, как спичка, а изнутри повыпрыгивали горящие и вопящие от жара люди. Другой снаряд проносится над машиной Робинсона, занимавшегося борьбой с целями на востоке. И ещё один - неожиданно меткий выстрел - впечатывается прямо в лобовую броню "Йомена" Рэмси, у самого основания башни...

Рэмси, едва активировавший контрмеры которые и не успели ещё толком развернуться, видел всё перед своими глазами: вспышка, гулкий грохот снаружи: и у пола боевого отделения бронемашины раскрывается дыра шириной примерно в теннисный мяч. В боевое отделение засасывает волну дыма, вместе с запахом гари и накалённого металла. К счастью для самого Томаса, угол попадания снаряда в башню был намного ниже, чем располагался его боевой пост: его не задело. Однако досталось сидящей впереди-справа стрелку. Томас видел как Шаррат-Аи вздрогнула, ухватившись за свой боевой пост, и вскрикнула от боли. Выпустив из себя поток ругани на незнакомом сержанту Тширр'Хат, вперемешку с шипением, капрал уставилась вниз - на свои ноги. Только спустя пару секунд Шаррат-Аи всё таки пришла в себя - полуобернулась назад, со странным выражением лица уставившись на Томаса.
- Командир, я ранена!
В подтверждение своих слов - Шаррат-Аи вытянула из-под своего боевого поста правую ногу. Защитная противоосколочная ткань комбинезона Эриданской Торговой Лиги, до этого более-менее свободно болтающаяся вокруг, сейчас прилипла к конечности - покрывшись отверстиями, края которых быстро пропитывались густой, красной кровью. От колена до самого основания длинной Ха'Тширрской ступни, где начинался гибкий инопланетный "ботинок", оканчивающийся подошвой причудливой формы - всё было в следах пробивших ткань и впившихся в плоть осколков. На полу боевого отделения под ней скопился узор из тёмно-красных капелек крови.
- Шарра? Ты в порядке? Шарра? Сержант? Аллё?
Голос МакКены в бортовой сети звучал не на шутку озабоченным - сидя далеко внизу-впереди он вертел головой между боевым отделением и картинкой со своих мониторов, не до конца понимая что произошло. Стрелок отвечала ему, оскалившись и повысив голос.
- Нет, Шаррат-Аи не в порядке!

Вражеские танки на Юге продолжали нестись вперёд, пока неожиданно в воздухе прямо над ними не стали сверкать вспышки взрывов. Артиллерия. Кластерные ракеты. Сотни небольших бомб стали, как дождь, сыпаться на головы противника - преимущественно взрываясь в песках Ар-Рахмана, но неизбежно попадая и врагу по крышам. Ровно три серии взрывов, по два крупных "эпизода". Всё как Блэкбурн заказывал. Вражеский танковый строй на какое-то время целиком скрывается в поднятой взрывами пыли. Когда она всё таки рассеивается - видно что машины противника уцелели, хотя строй у них пошатнулся. Ехавшие по краям строя танки выглядели особенно побитыми и двигались куда-то в сторону, один из них едва ли не на столкновение с одним из своих товарищей. Но они продолжали наступление, нисколько не сбавив скорости.

Примерно в это же время артиллерийские снаряды стали раскрываться вокруг "GSEP II" - республиканской зенитки. Титанически огромный корпус скрывается в не менее титанической вспышке пламени, дыма и килограмм поднятого вверх песка - которые следуют, одна за другой, четыре раза подряд. Когда песок, поднятый в небо, улягся - вокруг корпуса некогда внушавшей трепет карлсландской зенитки, на удалении не больше чем пары метров, видно четыре же огромных воронки. Ствол орудия GSEP II покосился и дымился. Сама же зенитка, поблёкшая и присыпанная песком, просто перестала подавать всяческие признаки жизни.

- Это ХИЛ-2. - Искажённый, перебивающийся помехами голос командира артиллерийской батареи возник в наушнике гарнитуры Арчибальда - Санрей-2, подтвердите поражение цели, как поняли? Можем оперативно дать ещё только один-два залпа, позицию надо менять.

К югу от оперативного района, в котором действовал батальон, стали отчётливо доносится звуки боя - канонада артиллерии, грохот танковых орудий, пулемётные очереди. За холмами над горизонтом в той же стороне стали подниматься столбы дыма, на расстоянии сливающиеся в один толстый, рассеянный дымный след - ветер изгибал его на запад, в сторону Королевских сил. Там же, на Юге эпизодически можно было услышать рёв авиационных двигателей - однако было непонятно, кому они принадлежали.

Для обоих групп небольшой перерыв перед продолжением наступления выдался сравнительно напряжённым - расслабляться было некогда, бой всё ещё был далек от завершения. На севере улимаройские БМП-антигравы, вынырнув из тыла построения стрекоча антигравитационными подушками, разогнались и бросились к холмам во флангах и высаживая на склонах засидевшихся внутри людей. Изнутри ломанула улимаройская пехота: в пустынном камуфляже, обвешанные боеприпасами и всевозможным снаряжением. Защищены они были легко, или даже очень легко - на многих не было даже шлемов, вместо них многие щеголяли в кепи или своих характерных шляпах-диггерах. Особняком выделялись расчёты ПТРК - танкисты не были знакомы с этой моделью: похожая на корабельное орудие, огромная труба с широким блоком управления сбоку. Явно что-то догманское, навряд ли улимаройцы с их отсталой промышленностью сами бы такое разработали. Один солдат из отделения нёс саму трубу, другой - запас длинных, похожих на копья, ракет к ней. На каждое отделение было по одному расчёту из двух человек. Выгрузившись и выстроившись, отделения пехоты согласованно двинулись вверх и вперёд - двигаясь перебежками от одного куста или камня к другому, прикрывая друг друга. Их БМП теперь медленно плыли над землёй позади или сбоку от них.

Пока пехота занималась прочёсыванием холмов, а также устроила небольшую перестрелку с вражескими силами, отступавшими от танкистов за холмами на востоке - Бертони более-менее спокойно устранил неполадку в орудии, пока Кауко решила скрасить ожиданием, осторожно выглянув из своего люка, поглядывая за высотами на северо-западе - в процессе она, правда, ненароком ударила ковырявшегося с лентой снарядов командира экипажа коленом по затылку - или, скорее, Ренцо сам на него налетел. Не сильно, конечно, но ощущения не из приятных - в первую очередь самой наводчице, которая коленом налетела на, в общем то, совсем не мягкий шлем. Мамбуэн в танке Кокенуа зарядил свежий БОПС, что-то скептически проворчав на тему рвения Ивандро лезть вперёд. Сержант Картер вместе с капралом Тейлор из экипажа комроты успели по-быстрому на двоих сжевать какой-то шоколадный батончик - Тейлор выкинула обёртку через свой люк за броню, а Картер сделал вид что этого не увидел.

Южная группа также выпустила вперёд БМП с улимаройцами, перемещаясь на север. Напоследок отстрелялся по зданию трансформаторной Кей, рванувший на север проведать центральную группу: пролетая мимо постройки дал по ней очередью из пулемёта - наградив последние уцелевшие стёкла в здании серией дыр. Но трудно было сказать, задело кого-то внутри или нет. "Йомен" Рэмси тоже добавил, из плазменной пушки: сразу после приказа к Шаррат-Аи какой-то особо твердолобый республиканец, ещё не понявший в какую сторону ветер дует, попытался высунуться из окна и жахнуть одноразовым РПГ по приближающемуся БМП с улимаройской пехотой. Пара попаданий не оставила почти ничего от верхней части его тела - закрытая шлемом голова, руки держащие гранатомёт, верхняя часть бронированного туловища - всё вспыхнуло яркой вспышкой звёздного пламени, прежде чем его обугленные остатки исчезли в ту же сторону, откуда возникли.

БМП-антигравы вскоре пристроились практически к самим зданиям, прикрывая высадку свой пехоты дымами - внутрь трансформаторной и полуразрушенной башни рванули отделения улимаройцев. Немедленно изнутри стали доносится автоматные очереди, разрывы гранат, крики. Заняв башню второго энергоблока буквально за несколько минут, и закидав гранатами служебную постройку при первом - они закрепились на месте. Командир улимаройцев вышел на связь с Блэкбурном.

- Лейтенант Блэхбурн, сир. - Судя по голосу говорящему было едва за двадцать. - Сержант Скарму на связи. Электростанцию заняли. В трансформаторной взяли двоих в плен. Пока придумываем куда их девать.

На севере улимаройцы к тому моменту успешно рассредоточились по всем холмам, осторожно перебираясь на восточные склоны холмов. Один из БМП, выгрузив пехоту, подобрал лишившихся техники сапёров - которые теперь сидели в нём. Командир сапёров лейтенант Симпсон доложил Арчибальду, что один из человек совсем тяжёлый, и улимаройский медик не смог ему никак помочь - поэтому он умрёт в ближайшее время, судя по всему. Но остальные в порядке и, при необходимости, готовы заняться минами. С этим БМП во хвосте, танкисты двинулись вперёд по дороге между холмами. К счастью - угроза мин была, похоже, сильно переоценена. Никто ни на чём не подорвался.

В какой-то момент на канале офицеров роты - в гарнитурах Арчибальда, Бернарда и Блэкбурна - раздался голос подполковника Комптона. Голос в наушниках звучал искажённым, с странным металлическим-электронным отзвуком, будто бы говорил какой-то робот. Очевидно, качество связи резко ухудшилось.

- Это Санрей-Главный. Есть новости. В основном плохие. Войска Султаната запустили орду противоспутниковых ракет со своей базы на северном полюсе планеты. Единственный эсминец на орбите - HMS "Решительный" - пытается перехватить хотя бы часть, но едва ли он сможет перехватить их все. Спутниковая группировка уже пострадала. И ситуация станет только хуже в ближайшие 20-30 минут. И я потерял связь с отдельным артиллерийским дивизионом бригады, который должен был поддержать центральную группировку. Поэтому, судя по всему, центральная группа будет продолжать наступление без обещанного артиллерийского удара по западной Эль-Шаркии. Противник бросился в ожидаемую разведкой контратаку на Эль-Кирану, однако майор МакБёртон свяжет большую часть противника боем, не переживайте. Из хорошего: спецназ СКС всё ещё удерживает космопорт Эн-Назур во вражеском тылу, поэтому воздушной поддержки у противника не будет ещё какое-то время. Другого такого шанса может не быть. Продолжайте наступление во что бы то ни стало, город необходимо занять. Это Санрей-Главный, отбой.

Кей, совершив экскурсию до центральной группы - следовавшей вдоль дороги, в окружении довольно густых зарослей кустарника и деревьев - облетает высоту 72 и двигается обратно. Эдвардс как раз закончил кряхтеть, нанося слой быстрозатвердевающего геля из специального "гелевого карандаша" на пробоину в корпусе - работа его выглядит не слишком надёжно, потому что в идеале делать это надо при полной остановке, но уж ближайший час продержится. Южная группа как раз завершала манёвр вокруг высоты 45, и контролируемый рядовым Прохазкой дрон занимал позицию невысоко над её вершиной. В прицельные приспособления комадниров, а также на экране с камер дрона - постепенно открывалось то, что можно было назвать основной линией вражеской обороны...

Прямо по курсу, за уходящей направо дорогой, виднелись постройки Хариб-эль-Манары - бежевые и серые дома с цветными крышами, а также крупный минарет в северной части города. Но первым привлёк внимание, как ни странно, совсем не город - слева за дорогой было небольшое пятно кустарника и невысоких деревьев, вместе с высокой травой создававшие практически непроницаемую для взгляда естественную преграду. И из-за неё вынырнул, дымя выхлопом дизельного двигателя, слово приплющенный к земле корпус Карлсландского "истребителя танков" с покатым лбом и двумя ракетницами, с каким-то абсурдным количеством стволов. Бортовые тактические системы немедленно опознали его как "JagdPz VII Крокодил". На овальной лобовой бронедетали "Крокодила", поверх пустынного камуфляжа красовался узор: крылатая бело-голубая рептилия, с длинным, вьющимся по верхней части корпуса хвостом, и мордой прямо внизу - скалящаяся на наступающих на виварийские танки. Но и в самом городе виварийские танки тоже ждали: позади "Крокодила", за его правым бортом, из города мелькнул блик оптики - при должном увеличении можно было разглядеть в крохотной придорожной будке-киоске, где судя по громадной вывеске когда-то подавали "КОРОЛЕВСКИЙ КЕБАБ", засела парочка стрелков с массивной рельсовой винтовкой. Ствол винтовки с двумя рельсами-направляющими хорошо видно издали. Укрепив киоск баррикадами и мешками с песком - они расположились прямо внутри, поглядывая на наступающих виварийцев откуда-то из внутренних помещений, через боковую служебную дверь. Прямо через дорогу, напротив киоска - стояла лёгкая зенитка. Кажется та самая, которую Блэкбурн уже видел в городе - похожий на кирпич восьмиколёсный корпус, крохотная башенка с шестиствольной крупокалиберной автоматической пушкой, плоская "доска" вращающейся над ней радарной установки.

При помощи дрона, висящего на высоте 45 на небольшой высоте, Блэкбурн кажется разглядел даже, что-то подозрительно похожее на миномётную позицию в городе - не меньше трёх миномётов, вместе с группой солдат и несколькими ящиками боеприпасов, расположилось на просёлочной дороге у выезда из города, сразу за небольшим одноэтажным амбаром. Правда, едва ли эти миномёты были крупного калибра - уж больно скромно выглядят.

Северная группа также продолжала наступление, двигаясь на восток совместно с улимаройцами, медленно копошащимися на флангах. Первым в глаза бросился стоящий спиной к танкистам корпус - всё ещё тёплый, но с выключенным и остывающим двигателем - республиканского "истребителя танков" с тяжёлым ПТРК. Судя по тому, что башня с ракетами у него была покошена - это был тот самый, что недавно прятался за холмом и целился в танк Ирвина, но получил ОФС от него же. А открытые люки наглядно говорили что машину бросили.

Однако северную группу встречала не только она. Во-первых, в зелени прямо по курсу притаился ещё один покатый лоб "Крокодила", как и у южной группы, разукрашенный какой-то мифической тёмно-зелёной рептилией, с раскинутыми в разные стороны лапами и крыльями. Многоствольные ракетницы смотрели прямо на виварийцев. Позади неё, также спрятанная в зарослях невысокого кустарника, притаился ещё один "панцерегерь V". И не меньше трёх лёгких колёсных танков стояло в округе, заняв различные позиции в зелёнке или за домами - выцеливая приближающихся виварийев в ожидании команды к открытию огня. Несколько отделений пехоты можно было заметить в сараях и хибарах прямо по курсу - включая замаскированную, но всё таки хорошо заметную, укреплённую мешками с песком миномётную позицию - республиканцы разбили её прямо в чьём-то огороде, примыкавшем к небольшому коттеджу. Одинокий стрелок с рельсовой винтовкой разлёгся под кустом на самом северном фланге обороны - не особо заботясь о скрытности, а скорее рассчитывая на то, что на него одного пулемётной очереди или снаряда пожалеют.

След цели, ради которой весь манёрв был затеян - той самой зенитки - обнаружился почти сразу. В обозначенном квадрате почти сразу можно было наблюдать несколько выкрашенных в пустынный камуфляж грузовиков с прицепами - точное техническое назначение с такого расстояния было понять сложно, но один из них был очень похож на громадную трансформаторую будку, а другая на мобильную РЛС - свёрнутую, и готовую к походу, впрочем. Между ними были раскинуты ящики и контейнеры, катушки с толстыми кабелями, что-то похожее на прицеп полевой кухни. Однако ожидаемой позиции с какими-нибудь стационарным орудием на месте не было. Совсем.

По той простой причине, что орудие было самоходным.

Совершенно неожиданно дёрнулся вперёд стоящий неподалёку от этих грузовиков дом. Который оказался ни разу не дом, а подлинная гора металла: широкий корпус, громадная башня с монструозно выглядящей пушкой, и гусеницы шириной, наверно, в треть корпуса "Мерлина". Бортовые компьютеры явно засомневались, определяя тип машины, прежде чем наклеив на неё ярлык "GSEP II" и пометив двумя восклицательными знаками. Башня медленно разворачивалась в сторону наступавшей северной группы. Командир вражеской машины какое-то время болтался снаружи, разглядывая Виварийцев в бинокль, прежде чем спрятался внутрь, закрыв за собой люк.

Однако - это был не единственный сюрприз, уготованный танкистам на сегодня. Идущие на юге бои и канонада артиллерии неожиданно стали как-то совсем уж близко - и недалеко на Юге вдруг стали разрываться дымовые снаряды от работающей откуда-то издали крупнокалиберной артиллерии, а в самом дыму стали разглядываться силуэты танков. Вспышки дыма, одна за другой, шли будто бы в шахматном порядке вдоль некой линии - ровно на север. С учётом того, как ветер сносит дым на запад - почти весь южный фланг вскоре укрывается сплошной дымной пеленой. В какой-то момент из дыма и пыли синхронно вынырнули на обозрение виварийцев три вражеских танка. А затем ещё два. В первом ряду неслись, на полной скорости, три республиканских "пятёрки" - серые, довольно незамысловато выглядящие, с длинными, но тонкими орудиями. Каждый танк из первой линии - сверху до низу - укрыт квадратными плитами блоков реактивной брони, борта прикрыты противокумулятивными решётками. Позади-сбоку от них, чуть отставая - две угольно-чёрных, с белыми отметками и номерами, "шестёрки". На фоне своих младших собратьев они казались значительно больше, а их башни - с характерными агрессивными контурами и громадными орудиями - выглядели донельзя зловеще. Вся эта братия на полных парах неслась едва ли не прямо в тыл южной группе - выплёвывая за собой громадные облака чёрных выхлопов и пыли.

На связь с Блэкбурном вышел сержант улимаройцев - всё тот же. На заднем плане у того кто-то без конца говорил на другом радиоканале, повторяя "восьмому путь помогут глайдеры", а другой голос призывал кого-то успокоится.

- Лейтенант Блэхбурн, сир! Скопление бронетехники! Азимут 200-210. Они в зоне поражения наших ПТРК, мы готовы открыть огонь, но они нас размотают в ответ. Поддержите чем сможете!