Голосование за ходы

Обращение Фанетты он счел нужным проигнорировать, прекрасно понимая что та ничего не сделает, если он не ответит. Однако с Шалирой просто отмолчаться не получится.

– Не свалюсь – пробубнил паладин, подняв на Шалиру свой слегка косоватый от выпивки взгляд, уронив пустующую руку на стол и уставившись в столешницу – и тормозить я никого не буду – еще недолго посидев в неподвижности, Латварис тяжело вздохнув опустил голову, сжал ладонь в кулак, еще на секунду замер и стянул его со стола, после чего разжал и коснулся ладонью своей груди. Под рукой на несколько секунд появилось теплое свечение. И поднял голову, взглянув на колдунью исподлобья своим уже ясным взглядом. Несколько угнетенным, тяжелым, но абсолютно трезвым – довольна?

– Хорошо – кивнул паладин, и ухмыльнулся – но я буду идти быстро, так что придется тебе поехать на моей шее. Не превратится же он сразу в нас обоих? Зато если Натали не захочет слезать с моей шеи то вы будете знать что это не мы. Ну что, поедешь? План отличный, как по мне – снова улыбнувшись, Вальтенни протянул руку волшебнице, дабы помочь ей забраться наверх.

Услышав про денежное вознаграждение, Вальтенни старался не выпадать из реальности, но в конце концов унёсся мыслями в родной храм в котором ему уже скоро подправят лицо. Паладин изредка и не вполне неосознанно касался своего лица, представляя как кожа под его пальцами вернет свою гладкость. Мечты уводили его всё дальше, к моменту встречи с Карой, и ещё дальше.. Пока его словно холодной водой не окатило - не пристало паладину печься о своей внешности больше, чем о проблемах ближних. А судя по всему если не проблемы, то некоторые затруднения были. Латварис спешно отдернул руки от своего лица.

– Может, пусть Дор и следит за ним дальше? Раз вы так не доверяете детям. А вообще, если бы мы так сильно хотели заявиться в очевидную по вашему мнению засаду, то можно было бы отправить нас с Йоном. Этот арфист нас с Йоном вроде как не видел и про нас не знает, так что мы вполне могли бы и подойти к нему. Если он начнет морозиться, мол не знает нас, а именно так настоящий Энтиллис и должен себя повести, тогда уже и вам подадим сигнал и вы подойдете. А если нет.. то тогда и посмотрим. Хотя.. – паладину пришла на ум некоторая неувязочка – посыльный видел нас с Йоном в вашей кампании и если он и правда был от нашего эльфа, то лжеарфиста мы так не вычислим. Впрочем, и это можно обойти. Завернем в храм, там мне лицо по-быстрому подправят, я переоденусь, вместо глефы, в смысле вульжа, вооружусь мечом с щитом, символ Тиморы спрячу под рубаху, волосы разлохмачу и приду так на встречу. Ну а на Йона пояс придется надеть – усмехнулся паладин, очень желая ухмыльнуться во весь рот.

Не очень много времени ушло у группы на то, чтобы решить что им нужно добраться до города именно сегодня. Кто-то замечтал о гостинице, но был опущен на землю Громкаром, что ничего подобного в орочьем городе не найти. В крупных городах есть ночлежки - маленькие комнаты, которые сдают приезжим на ночь. Есть некоторое подобие таверн, в которых можно поесть, но чтобы гостиница, в которой было бы всё это вместе - пока что такого нет.

Так, по мере продвижения к городу местность понемногу преображалась. Главным плюсом стало некоторое подобие дороги, которая представляла собой колею от телеги и это было куда лучше, чем постоянно путаться в траве. Так же к лучшему начали меняться и погодные условия. Небо очистилось, и на горизонте показалось солнце, из последних сил отдающее свое тепло. А ветер, разогнав тучи, поспешил исчезнуть, прекратившись словно по чьему-то щелчку. Фамильяр Сета наконец мог полетать не боясь быть унесенным ветром в неизвестном направлении.

Следуя законам логики по мере приближения к городу увеличивалось количество встречаемых орками "кооперативов". Дорога порой пролегала очень близко к этим домам, и следовательно дети, сидящие на крышах домов (а это было уже закономерностью, и Гром знал что это одна из мер предосторожности), замечали чужаков достаточно рано, чтобы собрать всех соседей. Так что на подходах к домам, путников встречало множество разношерстных орков, по большей части невооруженных и с достаточно мирным выражением лица. Хотя некоторые из них стояли закинув на плечо кто топор, кто кузнечный молот. Некоторые из орков были настолько велики, что по размерам могли посоперничать с полуограми, а в оружии и вовсе не нуждались, потому что их руки были что дубины. При этом, не смотря на то, что местным орки казалось бы не вооружены, внимательный взгляд мог подметить что двор буквально усеян вещами, которые можно было бы использовать в качестве оружия.

К местным подходил Гром, перекидываясь с ними парой слов, и объясняя им что они не представляют для них угрозы. Этого было достаточно, чтобы орки начали расходиться по своим делам. Хозяйки крова приглашали путников на ночлег, но каждый раз получали отказ. Рагшасса с недовольством отмечала тот факт, что не все орчихи, имевшие схожее с ней телосложение, были одеты так, как она себе их представляла. Хозяйки крова одевались что называется скромно, хотя в каждой из них чувствовалась сила если не первоклассного воителя, то как минимум хорошего солдата, знающего больше, чем то какой стороной меча можно проткнуть противника.

Встречаемые дома казалось, ничем не отличались от обычных домов имперских крестьян. Разве что бревна срубов были украшены традиционными витиеватыми узорами, на изучение которых можно было бы потратить очень много времени.

Как и ожидалось, до города орки добрались к темноте. Миновав очередную родовую рощу, орки оказались на большой поляне перед высоким холмом, на котором и возвышался спрятанный за крепкими каменными стенами город именуемый Урк-Карун, что на Общем означает - Орочьи глаза. Местность вокруг города пустовала, все к этому времени закончили свои дела и скорее всего либо выпивали в тавернах либо просто отдыхали после трудного дня дома.

И конечно, путники были замечены задолго до того, как сами оказались в состоянии разглядеть силуэты на стенах. Дозорные, денно и нощно наблюдающие за округой, были "вооружены" подзорными трубами, и вследствие этого вдоль дороги перед городскими воротами к моменту прихода избранных собралась небольшая толпа, сопровождавшая их заинтересованными взглядами. Разношерстные орки были молчаливы, перешептываясь лишь тогда, когда им на глаза попадался Душитель. Рагшасса вновь и вновь замечала что орочий "дикий" мир мало совпадает с её представлениями. По сути это была почти та же самая Империя, разве что населенная орками. На первый взгляд по крайней мере.

У самых ворот группу ждали шаманы. Никем иным эти орки не могли быть. Они были не похожи на прочих орков, и при этом были очень похожи друг на друга. Среди них были и молодые мужчины и женщины, наверное только начинающие свой путь, и старые, прожившие не меньше семи десятков лет, но выглядящие всё ещё достаточно живенькими.

– Все собраны – пророкотал один из шаманов, когда группа остановилась в нескольких метрах от них. В его руках был посох, на вершине которого покоился глубокий садж. Окинув взглядом прибывших орков, он стукнул посохом об камень под своими ногами и в садже разгорелся желтый огонь – Добрый вечер, славные орки. Я вижу ваши лица и приветствую вас в Урк-Каруне. Здесь вы сможете отдохнуть и узнать что вам приготовила судьба.

Утро встретило орков холодным ветром с дождем. Казалось, что в сравнении с вечером он усилился стократно. Это ни чуть не придавало утренней бодрости. В такую погоду совсем не хотелось бы шататься по лесу, но в этой ситуации у призванных орков не было выбора. Кутаясь кто во что, группа наконец выбралась из ставшей такой уютной стоянки и двинулась дальше на юг, пересекая орочью границу.

Дождь все не прекращал идти, а лес - не кончался. Набрав достаточно хороший темп, группа вышла к краю леса спустя несколько часов после обеда, который решили устроить прямо на ходу - найти хоть маломальски сухое место не представлялось возможным.

Дальше начиналась лесостепь, тянущаяся на многие километры на юг, в конце концов переходя в жаркие джунгли, примыкающие к океану. Одновременно с выходом на открытое пространство, закончился и надоевший дождь, хотя холодный ветер никуда не делся и вытягивал из идущих последнее тепло, что им удалось сохранить.

Путь орков лежал через луга с высокой травой, без дороги как таковой (орочьи разведчики крайне редко используют одну и ту же тропу несколько раз подряд), да и лесных массивов, в которых можно было бы немного укрыться от ветра пока что не предвиделось. Громкар знал, что помимо этого им еще достаточно долго не встретится ни единого домика. Они были наедине с травой, которая даже осенью была большинству орков выше пояса и надеждой на хотя бы маленькую рощу, в которой летом можно укрыться от жары, а сейчас - от ветра.

Шнырь, за те годы что провел здесь, знал что орки стараются жить в гармонии с природой. К примеру, они старались не рубить больше деревьев, чем им было нужно, и за каждое срубленное дерево орк должен был посадить новое - на этом же месте, или в другом. Таким образом вокруг городов имели место быть так называемые родовые рощи, которые одновременно с этим становились последним пристанищем для окончивших свой век орков. Это был сравнительно новый обычай у орков, но он всё равно достаточно крепко укоренился в их головах и жизни.

Наконец, через несколько часов пути группе встретилась первая такая роща, а неподалеку от неё - маленькое поселение, всего на 4 дома. Вместе они обрабатывали достаточно большую территорию, выращивая преимущественно кукурузу и пшеницу, однако не оставляя без внимания и другие культуры.

Погода оставалась пасмурной, да и ветер никак не давал согреться. По прикидкам Громкара они должны были достигнуть города за несколько часов до полуночи, но ни что не мешало им попытать счастья и остановиться на ночлег раньше, тем более что орки чаще всего достаточно гостеприимны. Да и если он не сильно сбился с пути, то конкретно в этом, первом встреченном ими орочьем поселении, видневшемся вдали, Громкара знали, ведь именно отсюда во времена его юности началось его знакомство с "дикими" орками. С тех пор много воды утекло, да и сам Шнырь уже давно не появлялся на пороге этих домов, но попытать счастья определенно стоило.

– Ммммммм – промычал тролль, когда Отра начала ему объяснять дорогу. Ему пришлось наморщиться, чтобы понять что именно ему придется найти. В другой ситуации великану скорее всего не понравился бы тот факт, что ему нужно думать и он бы непременно впал в ярость. Но сейчас обещание еды заставило его забыть что думать он не любит, а прикормка так вообще сработала на ура. Тролль пнул своего сотоварища, который до сих пор лежал. Тот подскочил, словно бы только и делал что ждал разрешения встать и получил оленью голову, которую тут же отправил в пасть, еще некоторое время продолжая хрустеть косточками. Нога, доставшая "старшему" троллю, пока что осталась нетронутой, хотя и сжимал он её не менее крепко, чем до этого сжимал деревце, служившее ему оружием. Все силы тролля были направлены на то, чтобы думать.

Мыслительный процесс занял у тролля несколько минут, которые казались достаточно неловкими - оркам пришлось стоять на месте, дабы не спугнуть троллей. Хотя было не совсем понятно что именно так долго "мыслит" великан. Ему всего-то было нужно запомнить направление. Наконец, он кивнул, еще раз взглянул на руку Отры, которая показывала в нужную ему сторону и пнув в ногу своего товарища, жадно смотрящего на оленью ногу в руке собрата, побрел в указанном направлении, не обращая внимания на усиливающийся дождь. Второй тролль пошел следом.

– Это точно не человек – ответил Мадсу Строн, но взгляд его был направлен на один из коконов, в котором мог бы быть его отец – тут в лесах и не живет никто, ну из людей. Ну ладно, давайте потихоньку..

Мадс подсадил Эрика, и тот в первую очередь срезал те коконы, в которых, судя по их внешнему виду, могли быть гуманоиды. Четыре кокона были аккуратно пойманы и уложены на пол пещеры Строном. Немного помедлив, полуэльф аккуратно разрезал паутину и показал лица пленников этой паучьей братии. Первыми были двое здоровенных мужчин, роста в них было точно больше двух метров. А благодаря их могучему телосложению, даже здоровяк Мадс казался бы рядом с ними мелковатым. Их одинаковые лица были словно высечены из камня, лишь у одного из них был старый глубокий порез на щеке. Киноэ и Ри небезосновательно предположили что перед ними голиафы - отшельники-кочевники, что живут высоко в горах. Да только в их Поясных горах голиафов никогда не было.

Третье лицо к всеобщему изумлению принадлежало существу, которое Эрик назвал дриадой. На первый взгляд она напоминала ребенка, девушку возрастом едва ли лет пятнадцати. Хотя и было в ней что-то такое, что не давало её спутать с обычной девушкой.

Четвертым оказался эльф, к которому Строн относился с особой щепетильностью, что явно указывало на то, что это был именно его отец - Линар.

У всех четверых пульс едва-едва прощупывался. А дриада, на взгляд Эрика, выглядела особенно плохо.

Несколько лет назад.

Тяга к знаниям приводила Рагавура в самые неожиданные места и предлагала ему самые неожиданные знакомства, которых у него могло бы и не быть, пойди он по стопам своих родителей. Одной из таких знакомых оказалась Отра, тогда ещё не носящая имя Дымной Охотницы. Орчиха едва не подстрелила жреца, идущего на первую встречу с Верховной Хранительницей круга Великого Поклонного Древа за очередной толикой знаний.

С тех пор Отра каждый раз сопровождала Неша, когда тот прибывал в лес на встречу с Хранительницей Волен. Каждый раз орк приносил Охотнице новую историю из тех мест, в которые ему довелось путешествовать. В основном её интересовала сама дорога к этому месту, даже если по пути ничего интересного не происходило. Она вытягивала из жреца разные, казалось бы, незначительные мелочи - какие птицы там водятся, видел ли он какие-нибудь новые растения и тому подобное.

Вскоре после контакта с Илневалом, Хранительница Волен сама призвала Рагавура прибыть к Поклонному Древу. Учитывая что обычно он по собственной воле приходил к Хранительнице, жрец сразу сообразил что его призыв связан с важной миссией, о которой ему сообщил Илневал. И уже спустя несколько дней он, вместе с Дымной Охотницей, отправился на юг, к месту встречи с остальными избранными.

-------------------------------------

Сейчас

Рагшасса поняла что ходит кругами. Несмотря на то, что эти леса ей достаточно хорошо известны, да и местоположение нужных руин она тоже приблизительно представляла, она никак не могла их достигнуть. Это начинало её злить. Она каким-то образом уже в третий раз за полдня выходила к одному и тому же дереву, хотя каждый раз шла разными путями. Ей уже хотелось срубить его, словно бы это решило её проблему. Она уже потянулась за верным топором, когда приметила пару орков, которые двигались с севера в её направлении.

Когда пришла пора свернуть с проторенных дорог, Отра взяла на себя поиск подходящего пути. Однажды взглянув на карту, она достаточно хорошо представляла себе дорогу, пусть она была на незнакомой местности и финальная точка их пути не была отмечена на карте - была лишь приблизительная область.

Вступив в пограничный лес, Отра пообщалась с местными птицами и теперь точно знала где лежат остатки крепости и теперь уверенным шагом, словно находясь в родном лесу, вела Рагавура на встречу. До руин оставалось не больше километра, когда в поле зрения попалась воинственно-настроенная орчиха с топором в руках. Видимо в её намерения, до того как она увидела Отру и Неша, входило срубить дерево, которое ей чем-то насолило.

Было прохладно. Остатки кирпичных стен едва ли спасают от пронизывающих ветров, гуляющих по лесу. Хотя когда-то эти самые стены скалились острыми шипами в ожидании врагов. Вокруг крепости почти на километр в каждую сторону раньше не было леса - он был вырублен дабы не дать врагу преимущество внезапной атаки. Сейчас деревья растут везде, и у самых бывших стен и во дворе крепости. Ров, который ныне порос травой и представляет собой в лучшем случае досадное препятствие на пути к руинам, ощеривался кольями, которые были наструганы из вырубленных деревьев.

Раньше в крепости не было ни мышей, ни крыс, которые казалось бы, являются вечными спутниками таких мест, тогда как теперь здесь для грызунов целое раздолье. Если постараться, то среди камней можно обнаружить схрон с орешками какой-нибудь белки, или семейство мышей, снующих по округе и ищущих чем бы поживиться.

На одной из пешеходных галерей уцелевшей стены прислонившись спиной к холодному камню сидел орк-тифлинг, смотря в костер, разведенный перед собой. До вечера было ещё долго, да и сам костер судя по пляшущим язычкам пламени намеревался потухнуть от ветра. Но наследника дьявола это совсем не беспокоило. Он сидел и ждал.

------------------

Мягко, почти бесшумно, молодая орчиха ступала по камням, которые уже давно не держали на себе никого кроме зверей. Незнающий человек спутал бы её с полуорком, которых со временем становилось всё больше, но она не была полукровкой - вся её кровь, до самой последней капли, была орочьей. У неё ушло две недели только лишь на то, чтобы на повозке добраться из Лауфена в Полис, и еще почти пять дней на то, чтобы из Полиса добраться до этих руин. Ей пришлось дать крюка и потратить лишний день, чтобы избежать встречи с одним из патрулей Имперцев, которые пусть и вполглаза, но всё же наблюдают за пограничным лесом.

Поднимаясь по лестнице к пешеходной галерее стены, на которой она точно видела огонь от костра, Аура размышляла о том, как может обернуться миссия, для которой их призвали. Перед отъездом она попыталась кое-что разнюхать об оружии, но даже её шпиончики не смогли дать ей больше, чем слухи о каком-то железном монстре который пришел откуда-то со стороны Северной Провинции и попытался убить какого-то имперского ученого в его резиденции. Был ли этот ученый изобретателем таинственного оружия, что за железный монстр, кто его подослал - на всё это ответов не было. Но здесь явно чувствовалась рука "Руки Императора" - таинственной личности, о которой ходило множество слухов по замку. Что-то действительно произошло и задача Руки Императора состояла в том, чтобы слухи обо всём произошедшем не распространялись. Или распространялись только такие слухи, которые были выгодны двору. Словом - интриги были работой Руки. У Ауры было несколько своих догадок на счет того, кто в действительности мог бы быть Рукой, но никаких способов узнать это наверняка не было. По крайней мере таких, после которых она осталась бы жива.

Наконец поднявшись на стену, орчиха увидела долгожданный огонек, у которого сидел орк-тифлинг. Она естественно слышала о том, что они рождаются крайне редко и каждый из них совершает такие деяния, которые орки помнят и по сей день. Но своими глазами она их не видела. До этого момента.

От рассуждений Кориса Агам невольно замер, так и не дотянувшись до бекона, чем незамедлительно воспользовался бард и умыкнул сочный кусок из под лапы драконорожденного. Чародею прежде и не доводилось думать о том, что магию можно изучать как науку - у него всё получалось по наитию, будто он всегда знал как это делать, просто вспомнил это только сейчас.

– Ты если придумаешь такое заклинание, то не испытывай его на мне. Лучше гоблина какого-нибудь поймаем, для опытов. А то вдруг вытянешь из меня вместо кучи выпивки что-нибудь.. важное. А то может и ещё какая непредвиденная оказия случится. Да и вообще я бы поменьше пил. А то последнее что я помню от вчерашнего вечера так это мысль о том, что было бы неплохо сильно не напиваться – и отхлебнув душистого чая добавил – пил бы чай да воду, может кофе иногда. Ну и может сок какой, из фруктов. И бульон.

– "И кровь сссссвоих врагов" – раздалось в голове драконорожденного. Это прозвучало так громко, что ему показалось что говоривший стоит у него за спиной. Потому он и крутанулся на стуле, едва не задев чашку с чаем. Сзади никого не было. Но Агам всё равно вглядывался в пустоту перед собой, будто говоривший вот-вот явит себя.

– Ну хоть полчасика дам ногам отдохнуть – выдохнул воитель, бросив возиться с плащом, и переложил в свободную руку бумагу от лорда Реймонда и помахал ею – звезду упавшую ищете, ага? Вот бумага от Реймонда.

– Э.. Ванграс? – вопросительно произнес мужчина, когда в разговор вступил кошкочеловек. Он понятия не имел как знакомятся зверолюды, хотя и видел что некоторые животные в первое знакомство нюхают друг у друга под хвостом. Баллатон надеялся что обойдется без этого.

В ответ на "болтающуюся фигню" паладин хмыкнул и хотел было что-то сказать по этому поводу, как внезапно погрустнел, услышав дальнейшие слова Шалиры. Погрустнел, правда, не от ее потери, которая к ней скоро вернётся. Вальтенни на несколько мгновений отвернулся, направляя свой печальный взгляд в ту сторону, в которой находилась мастерская Кары, будто бы он мог видеть сквозь препятствия. Где-то там была носительница пары холмиков, которые были ему милее всего на свете.

Вздохнув, мужчина примостил уже пустую бутылку из-под пива на скамье и обратился к Йону:

– Если за нами придут, то ты уж не забудь позвать меня, ага? – и затем он махнул рукой Шалире, приглашая ее идти за собой – я тут подумал, что пока не буду лечить лицо, даже если денег хватит. Попробую с Лордов стрясти себе денег на компенсацию.

– Тише, тише – проговорил Агам, прерывая назревающую перепалку Кориса и Фреи – Я... – начал было говорить драконорожденный, но захлопнул пасть, ещё раз раздумывая над тем что сказать. Общий курс его речи у него нарисовался почти сразу, но в этой путанице фактов так много нюансов – Я боюсь что всё не так просто, Фрея, и мы уже втянуты в эту политику. Я мало чего знаю о делах Черной Сети, но Корис сказал самое главное, что о них нужно знать. Они интриганты до мозга костей. И отныне они будут оценивать любое наше действие, выискивая в нем какой-то сокрытый смысл, намекающий на то, что мы будем делать дальше, даже если мы будем просты как пробка и прямолинейны как палка. Они будут думать что за нашей простотой таится какой-то расчет и могут в любой момент взять и убрать нас, если не разгадают наших намерений.

Агам замолчал, начав в задумчивости водить головой вырисовывая носом знак бесконечности. Вообще он так разминал шею.

– Мне самому не нравится что мы оказались втянуты во всё это. Но выбора нет - у нас есть камень и нам нужно заняться его огранкой. Ну, я имею ввиду что нам придется что-то выбирать. Меня не прельщает возможность работы с Черной Сетью, пусть Халия и контактирует с моей Гильдией. Я, к слову, не удивлюсь если и среди моих старых знакомых ювелиров водятся женты. Но к этому я ещё вернусь. Однажды мы свяжемся с Сетью и она нас не отпустит, что бы потом не произошло - будь то независимость Халии, из-за которой на нас объявят охоту, или укрепление их влияния в Фандалине и последующее использование нас в других местах.

– С другой стороны Харбин, да? Мне кажется он не будет верить в дракона даже если мы его голову притащим на центральную площадь. Удивительно что он вообще стал иметь с нами дело, хотя это может говорить о том, что у нас есть шансы пробить его твердолобость и заодно постараться улучшить жизнь здесь, если мы этого захотим.

– Я понимаю стремление Кориса обеспечить безопасность в тылу. Чтобы не было так, что мы ушли на бой с драконом, вернулись с победой, но застали город в руинах из-за того что Халия и Харбин начали открытую конфронтацию. Так что нам в любом случае придется делать выбор - поддерживать Халию, или же Харбина.

У Агама ещё оставались некоторые мысли, которые стоило бы высказать, но чародею было нужно время на то, чтобы их сформулировать.

– Ммм.. – неопределенно промычал паладин, заметив беспокойство матери – или может позже найдёт время – увы, в его сознании теперь поселился маленький червячок сомнения, прогрызающий себе путь наружу. Вальтенни постарался запрятать его за каменными стенами своей уверенности в том, что всё хорошо и у него вроде бы это вышло. Сейчас у него были более важные дела, чем самокопание.

– Ну, тогда.. поесть бы – Латварис в этот момент привычно виновато и исподлобья улыбнулся, запоздало поняв что это не лучшая идея – отдохнуть. А то ноги гудят с дороги.

Хотя, как думал Вальт, полчаса ничего здесь не решили бы. А он за это время на пару с Йоном, или один, мог бы обернуться до лавки Кары, взглянуть одним глазком на неё. Просто убедиться. Но с другой стороны, если друзья могут и подождать, то посланники Лордов скорее всего не станут ждать.

С досадой мотнув головой, отказываясь от первого варианта, паладин сказал:

– Будем ждать. Халид и остальные скоро должны прийти, да и на аудиенцию нас могут вызвать в любой момент. Нужно быть здесь – больше он это сказал самому себе, нежели Йону. Ведь это он, а не Малыш мог в любой момент поддаться порыву и рвануть в город.

На самом деле решимость Вальтенни начала угасать в тот момент как он завидел храм, хотя паладин старался бодриться. Однако он быстро предался унынию, заметив довольно острую реакцию посетителей храма. И пусть он словно чувствовал куда ему нужно идти, чтобы встретиться с матерью и отцом, он плелся всё медленней и медленней, в конце концов останавившись.

Так бы паладин и стоял в нерешительности, словно послушница, собравшаяся попросить на день освободить её от работы, чтобы она могла сходить на городской праздник. Он так бы и стоял, потупив взгляд, да и родители бы так и прошли бы мимо него, если бы не помощь Йона, обратившего на них внимание. Сердце Вальта уже давно рухнуло в пятки и кажется собиралось рухнуть ещё ниже, когда родители стали причитать вокруг него. Однако всё внезапно стало хорошо, стоило ему оказаться в объятиях родителей.

– Ну вот как-то так вышло – негромко вздохнул Латварис, поднимая взгляд на родителей и стараясь выдавить из себя улыбку, хотя и понимал что её не будет видно – с нами в течение недели расплатятся, так что не долго мне с этим ходить. Это, кстати, Йон. Йон Карстен. Не помню, я кажется говорил как-то о нем. А это мои родители. Вестра и Айвор – Латварис представил всех друг другу, отступая чуть в сторону, чтобы образовалось подобие круга. Он уже успел выбросить из головы все невзгоды, пришедшие с реакцией других, не важных людей на его лицо. По телу паладина разливались чистое удовольствие и спокойствие, ставшие спонсорами его поднявшегося настроения – взялись помочь одному человеку найти жену и нарвались на засаду таслоев в лесу. Там вообще дело темное оказалось, но мы уже куда нужно сообщили, хотя и придется чуть позже всё это повторить. И ещё попозже остальные из нашей группы подойдут, я вас познакомлю. Там одной тоже может помощь понадобится – повеселевший Вальт хмыкнул, вспоминая о Шалире.

Сев на краю кровати Фреи, Агам покивал в ответ на демонстрирующую подарок Майолин, хотя все знали что для него один меч от другого мало чем отличается.

Агам внимательно слушал эльфийку, обнажавшую перед ним свою душу. Но услышанная им тайна, которой Майолин по-видимому стыдилась и которую она скрывала никак не повлияла на отношение к ней, в чем он и поспешил её заверить:

– То что ты рассказала.. То что ты открыла никак не изменит моего отношения к тебе – заглядывая в мерцающие глаза дроу проговорил Агам – и я обещаю никому не говорить о том, что ты рассказала. Я сохраню твою тайну.

После этого драконорожденный потратил несколько мгновений прокручивая в голове сказанное паладином.

– Значит.. – медленно начал говорить чародей – если я верно понял, то это твоя богиня сама нашла тебя, верно? Получается что она в каком-то смысле вернула тебя – Агам подумал что Майолин поймет какой именно смысл он вложил в эту фразу – а после этого вы с ней ещё.. общались? Ну, напрямую.

Чародей кивнул, на мгновение накрывая руку Майолин своей четырехпалой ладонью. Если бы он умел читать мысли то он бы ей сказал что за его расой нет долгих веков, на протяжении которых они бы вели бесконечную войну, пуская кровь остальным расам. Да, определенный отпечаток на восприятие его расы накладывало родство с драконами, но драконы в свою очередь не были категорично злыми. Бывали среди них как добрые так и злые. В этом они были схожи с людьми и прочими расами и, пожалуй, это давало возможность драконорожденным ассимилироваться с прочими. Схожесть, не внешняя а внутренняя. У дроу такого шанса не было - вековые предрассудки были неприятным наследием каждого эльфа из Подземья и они буквально нарисовали крест на любом из них. Дроу считался монстром по своей природе, тогда как драконорожденный мог выглядеть монстром только снаружи, а внутри - ничем не отличаясь от других.

– Понимаю – кивнул Агам, выслушав Майолин. Пора было и чародею открыться, хотя и было делать это слишком боязно. Он прекрасно понимал что дроу подойдет к его откровению со всем возможным участием, но где-то на краю здравого смысла болталась безумная мысль, что она бросится вниз и его просто заколят всей толпой. Эта мысль была червячком сомнений, который постепенно заставлял его промолчать, вместо того чтобы рассказать всё начистоту. Агам не представлял какие эмоции гуляли на его лице в эту затянувшуюся паузу. Но в конце концов ему удалось загнать сомнения подальше и поморщившись, Агам глубоко вздохнул.

– Мне тоже есть что сказать – выпалил чародей, возможно чуть быстрее чем хотелось бы – я тоже слышал голос. Я думал что это мог бы быть кто-то из богов, но это вряд ли. Но обо всём по порядку – ещё раз вздохнув, и отведя взгляд в сторону, драконорожденный начал свой рассказ – Это случилось у мельницы. Я не уверен в том, почему это произошло, хотя вариант есть. Ты чувствуеш-​шь? С-​с-сила с-​синего дракона теч-​чет в твоих-​х венах-​х. Доверьс-​ся ей, прими с-​своё нас-​следие! – эти слова вновь эхом раздались в его голове, и ему не составило труда их произнести, подражая тому голосу. Но сейчас это было просто воспоминание – я думаю что это говорила... как бы кровь моего предка. У меня в роду затесался синий драконорожденный, уж не знаю как давно и как это вышло, но вот – Агам начал расшнуровывать рубаху, чтобы продемонстрировать синие чешуйки на своем торсе и прокомментировать их, стараясь скрыть удивление от того факта что чешуек стало немного больше – раньше их не было. Они появились после того как я открыл в себе свои силы. И эти синие чешуйки точно говорят о том, что источником моих сил стал этот самый синий предок. Уж не знаю как это возможно, но это часть меня. Я в первое время подумал что это его голос, и что это знак того, что его влияние на меня растет. Ведь прежде я его не слышал. А его влияние на меня уже более чем значительное – Агам еще раз вздохнул и запахнул рубаху – До получения сил я был.. другим. Сейчас для вас является привычным тот факт что я иногда бываю вспыльчив, но мне до сих пор от этого не по себе. Ведь прежде я был самым неконфликтным и терпеливым драконорожденным. А сейчас я всё чаще замечаю что могу сорваться по мелочам, и вдобавок я, кажется, становлюсь жадным, уподобляясь злым драконам – Агам понимал что его повествование получается рваным и вряд ли понятным, но уж как получалось. Он волновался, не успевая даже обдумать свои слова – Так вышло и у этой Лелианы. И мало того, что она смогла меня разозлить, хотя я до сих пор не понимаю почему я обозлился, так она еще и заронила в меня сомнения. Суть в том, что после её слов я начал думать о том, что тогда это мог быть не голос моего предка, а голос дракона, которого мы ищем. Что если он может не только прикидываться обычным человеком, но и проникать в чужие мысли? Или ещё хуже - сможет как-то очаровать меня, взять под свой контроль? Или, если это всё же мой злой синий предок и он возьмет верх надо мной? Я не знаю что хуже. Я не думаю что смогу долго бороться с влиянием предка. Сила, которая течет в моих жилах слишком манит меня. Она уже давно стала частью меня и я не смогу от нее отказаться. Это тоже самое что отказаться дышать – Агам затаил дыхание, ожидая реакции Майолин и боясь даже покоситься на неё.

Пока все предавались беседам, Агам неотрывно следил за Майолин, пытаясь улучить момент для того, чтобы выдернуть дроу из пучины разговоров. На самом деле следовало этот разговор провести чуть ли не сразу, можно было прямо в мельнице, за обедом.

Когда Харбин заключил сделку, драконорожденный принял это как знак и резко подорвавшись и прихватив с собой кружку, не обращая внимания на то, что она пустая, он направился к дроу, не замечая препятствий на своем пути. Все скорее всего будут увлечены обсуждением деталей сделки с менестрелями - а это наверняка была именно сделка - а значит и не заметят как они с Майолин будут шушукаться. Чародей коснулся плеча дроу, обращая на себя внимание и негромко произнес:

– Ты не поговоришь со мной? – а сам взглядом выискивал свободный уголок, в котором их никто не смог бы подслушать. Склонившись над головой Майолин, он ещё тише добавил – вдали от любопытных ушей – и дождавшись её согласного кивка начал прокладывать путь в подмеченное место, оглядываясь чтобы убедиться, двигается ли Майолин за ним.

Усевшись на скамью так, чтобы видеть если кто-то вдруг решит к ним приблизиться слишком близко, чтобы это выглядело случайностью, Агам задумался, как бы ему так говорить, чтобы его слышала только дроу. Даже сидя бок о бок их разница в росте была значительной. На момент мелькнула мысль что можно было бы усадить эльфийку к себе на колени и шептать ей на ухо, но мотнув головой, чародей тут же выкинул глупую идею из головы.

Но здравая мысль не заставила себя ждать. Невесть зачем прихваченная кружку сослужила чародею добрую службу, хотя с точки зрения дроу это всё могло выглядеть заранее продуманным планом - Агам наклонился, уперев локти в колени и сомкнув руки на кружке, оказался почти на одном уровне с дроу. Теперь можно было говорить шепотом.

– Я хотел спросить.. Как с тобой общается твоя богиня? Эй..листри? Как вообще ваши боги с вами общаются?

Если бы Киноэ притормозила хоть на несколько минут, то поняла бы что сейчас ничего предпринять и не получится. До башни идти целый день, а сейчас уже вечер, и даже сам Строн не стремится идти в ночь. Пусть он и старался бодриться, но чем ближе солнце было к горизонту, тем заметнее становилось что полуэльф устал. Всё же он со вчерашнего утра на ногах, и прошел на своих двоих не мало, пусть и был привычен к подобного рода нагрузкам.

Лишенная смысла разведка полуэльфийки как и ожидалось не дала никаких результатов. Побродив вокруг деревни волшебница не узнала ничего такого, чего не было известно до этого.

Эрик вместе с Киноэ до самой темноты болтались по округе в поисках полезных растений, которых здесь словно и не было. И не мудрено, ведь здесь пусть и живет только деревенщина, но эта деревенщина привыкла использовать в быту всё что попадается под руку, так что и всё что могло поблизости вырасти уже давно перекочевало к местным. Оставалась только кровьтрава, которая несмотря на свое название отличным образом уходило в пищу, если конечно научиться её готовить. Чтобы не уходить с пустыми руками, Рианис нарвала несколько плотных пучков этой травы - её было довольно много и, видимо, с избытком хватало для нужд жителей деревни.

Ужинать не пришлось - часть группа насытилась волшебными ягодами Эрика, которые продублировал для себя и Артура Строн. Разложив спальники и устроив девушек на кроватях, все легли спать.

Полуэльф встал раньше всех, чуть ли не за час до рассвета. За это время он раздобыл кувшин с молоком и с боем отобрав несколько яиц у несушек начал, едва заметно прихрамывая, хлопотать на кухне, готовя сытный омлет на всех. Во время трапезы в омлете были обнаружены кусочки колбасок, делая завтрак более сытным. Оставшееся прохладное молоко было разлито по кружкам и довольно быстро выпито. Тем, кто ещё не до конца проснулся было предложено взбодриться водой из бочки снаружи - ночи, как ни крути, уже достаточно холодные и вода имела соответствующую температуру.

Перед уходом полуэльф выпустил во двор петуха и куриц, рассыпав им предварительно зерна, добавив что вечером в курятник их сгонит некая Элин.

Вместе с рассветом группа выдвинулась в лес, вереницей вытянувшись за полуэльфом, отдохнувшим за ночь и переставшим прихрамывать через некоторое время. Его волк семенил вокруг, что-то постоянно вынюхивая. Лес был довольно однообразным - в таком не очень хотелось затеряться. Все деревья были словно были близнецами друг друга. Везде была мелкая поросль, с одной стороны не слишком мешавшая передвижению, но всё равно таившая в себе множество неожиданностей. Так Мадс пару раз чуть не наступил на какую-то змеюку, в последний момент выскальзывавшую из под его ботинка. Впрочем, пресмыкающееся не слишком расстраивалось из-за того что чуть не оказалось раздавлено и просто продолжало двигаться в ему одному ведомом направлении. В какой-то момент бард понял что по его рукаву, невесть каким образом туда забравшись, ползет мелкая ящерка, с туловищем едва ли больше мизинца Киноэ. Строн сказал что она не ядовитая.

Где-то в середине дня следопыт заявил что они уже идут по старой дороге, хотя местность вокруг решительно не изменилась. И лишь после вопроса полуэльф указал на пожалуй единственный признак того, что местность здесь была иная - деревья на участке бывшей дороги были несколько ниже всех своих соседей. Это было их путеводной звездой, которая должна была привести их к башне, а так же вывести из леса, если кто-нибудь потеряется.

К башне группа вышла незадолго до заката. Верхний этаж этой довольно широкой башни был разрушен временем, но в остальном местность вокруг выглядела обжитой, насколько может быть обжито такое место в глуши посреди леса. Трава вокруг заметно ниже, а на пятачке у самого входа и вовсе отсутствовала, обнажая высохшую пыльную землю, вход в башню ввиду отсутствия двери заложен связанными бревнами. Первый этаж башни пустовал. По правую руку вдоль стены по кругу поднимались каменные ступени, являвшиеся с башней, пожалуй, одним целым. Второй этаж отличался от первого лишь тем, что неподалеку от лестницы было разложено кострище. В остальном - он так же пустовал. Хотя на этом этаже, как сказал Строн, они ночевали и хранили некоторые вещи.

Повторный осмотр местности не дал никакой новой информации. К следам, имевшимся до этого, прибавились следы оленя, который неведомо зачем сюда забрел. А так всё было так же, как сказал полуэльф - следы обуви, носитель которой был даже покрупнее Артура. Следов было достаточно много и было неясно, оставил их один человек или несколько. Они уходили к старой дороге и вдоль неё - дальше, вглубь леса.

Строн и Артур явились как раз под конец оговоренного часа - всё же до лесопилки, у которой живет семья Торнбьорнов идти не мало. Убедившись что все всё взяли, группа отправилась в путь. Едва миновав городские ворота, которые были открыты даже ночью (хотя после появления гоблинов в течение месяца ворота на ночь закрывали, а на стене у них дежурило по паре стражников вместо привычного одного), Сычик выпорхнул из капюшона Рианис, взмывая вверх. В городе так резвиться было не всегда безопасно - если голуби и воробьи, вечные спутники городов, могли бы снести такое соседство, то вороны скорее всего просто напросто заклевали бы малыша, просто потому что могут. Конечно, на открытом пространстве тоже были свои опасности, те же соколы или ястребы, но их хотя бы можно заметить издалека.

Строн сказал что к вечеру они будут в Элфилде и завтра ранним утром он планирует выступить, чтобы добраться до башни как можно быстрее. На встречу им то и дело шли люди с окрестным ферм в сторону Крейхила - кто своим ходом по мелким делам, кто на телеге - вез что-нибудь на продажу, или с пустой телегой, намереваясь закупиться. И разумеется чем дальше от города, тем меньше людей им встречалось по пути, пока через час дорога не стала совсем пустынной.

Солнце было по-осеннему пригревало и в воздухе витал тот неповторимый запах осени, иногда нагонявший тоску из-за того что являлся предвестником первых заморозков. Но до них ещё было пару недель, так что и беспокоиться о них нечего. По правую руку от дороги раскинулась небольшая роща, граничащая с несколькими фермами. Когда группа с ней поравнялась, Строн чуть замедлил шаг, что-то высматривая между деревьев. Полуэльф ничего не сказал и от этого пятерка молодых приключенцев почувствовала себя не в своей тарелке - кто знает, в чем причина такого странного поведения парня. Может тут по плану их должна была ждать засада, но атаки почему-то не случилось и Строн силился понять что пошло не так.

В конце концов полуэльф остановился, приподнимая руку чтобы привлечь внимание и проговорил, повернувшись к приключенцам:

– Сейчас не бойтесь – и на этой фразе из деревьев вальяжной, насколько это возможно для четырехлапого зверя, походкой вышел серый волк. Подойдя к полуэльфу он приветственно ткнулся в него носом. Отвечая на незаданный вопрос, Строн проговорил – Это Вайк. Он.. мой питомец-спутник. У следопытов нередко такое встречается, хотя многие предпочитают птиц. Но, судьба свела меня с ним. В общем вот.

Сычик Рианис спрятался в капюшоне девушки, едва волк показался на глаза, хотя Вайка маленький птах совсем не интересовал. Далее волк сновал рядом с партией, периодически выбегая вперед и иногда - отставая от них, но только для того чтобы вскоре их нагнать.

Спустя ещё примерно час или полтора, когда солнце прошло свою наивысшую точку, группу нагнала пустая телега, запряженная тремя лошадьми. Её возничий - крепко сбитый мужчина, как и любой фермер, с темными волосами и небольшой проседью в висках.

– Хей, Строн! А чего это ты тут? Неужели беда какая случилась в лесу? – мужчина притормозил лошадей, когда повозка поравнялась с приключенцами.

– Да ничего такого, мастер Хилли – с деланной расслабленностью ответил мужчине Строн, не стремясь вдаваться в подробности.

– Да? Ну ладно – бросив взгляд на гарцующих лошадей, мастер Хилли добавил – ну садитесь чтоль в телегу, всяко побыстрее будет, чем пешком идти – лошади косились на Вайка, который в свою всем видом демонстрировал свою невозмутимость. Спустя некоторое время лошади совсем привыкли к волку, хотя время от времени немного косились на него. Возничего же такой спутник не смущал.

Таким образом группа и добралась до Элфилда. Пирсим Хилли - так представился мужчина - выращивал табак на продажу и как раз возвращался из города, продав часть того, что вырастил в этом году. Не без хвальбы он заявил что их элфилдский табак пользуется большим спросом и уважением не только в столице герцогства, в Пасшоре, но и даже в соседней стране - республике Эрнон, что раскинулась с восточной стороны Поясных Гор. На деле республика это не совсем единая страна, а скорее объединение нескольких стран, которым удобнее сосуществовать вместе. Часть пути Пирсим рассуждал о преимуществах и недостатках такого их государственного строя и говорил что правильно что правители их Герцогства издавна не желают присоединяться к республике - ведь плюсов здесь больше для республики, а не для герцогства.

Иногда мужчина замолкал, но только лишь потому, что предавался раскуриванию своей трубки. Курил он, несомненно, выращенный им же табак.

Пирсим Хилли привез их в Элфилд за пару часов до заката. Деревня разительно отличалась от города. Здесь, разумеется, не было никаких крепостных стен. Элфилд не спешил раздаваться вширь, предпочитая тянуться в длину, вдоль тракта на Лэйкмер. Дома здесь были преимущественно деревянными.

– Он неплохой человек – прокомментировал Пирсима Хилли молодой полуэльф, когда тот поехал дальше, оставляя приключенцев идти остаток пути своими ногами – правда слишком много болтает и его порой не остановить. Но и его можно понять. Дома его жена и дочери ждут, с которыми беседы ему не дождаться.

Жилище Строна, как логично было предположить, было на отшибе деревни. По огражденному забором двору разгуливали несколько куриц и петух, следивший за вверенными ему подопечными. Завидев чужаков, он расправил крылья и выскочил перед несушками, заслоняя их собой от идущих в сторону дома приключенцев. Лишь после того, как группа скрылась в доме, он расслабился и с важным видом стал расхаживать по двору, продолжая нести свой дозор.

Дом следопытов было ожидаемо небогатым. Глазу почти не за что было зацепиться. В одном углу, огражденном несколькими перегородками стояли пара кроватей - между ними так же стояли перегородки, что имитировало подобие двух небольших комнат. В другом углу - небольшая кухня с очагом. В оставшихся двух углах стоял небольшой стол и пара скамей, говоривших о том что здесь редко собирается больше четырех человек и различная утварь навроде веников, тряпок и ведер.

Полуэльф стянул с себя пояс с мечом, снял тетиву с лука и прислонил все это у своей кровати.

– Кроватей, к сожалению, предложить вам не могу, но пол чистый, на нем можно расстелить спальники – было видно что полуэльф испытывает неловкость из-за этого.

– Тогда будем ждать в Храме – отчитался паладин и испросив разрешения покинул Цитадель вместе с Йоном. Латварис пребывал в смешанных чувствах - с одной стороны он в нетерпении словно парил над полом Цитадели, так резво несли его ноги в сторону дома, а с другой - эти же самые ноги норовили подкоситься из-за слабости, сравнимой со слабостью после трехдневного голодания. Но паладин был сыт, хотя и чувствовал внутри сосущую пустоту. Волнение. Но из-за чего? Боялся реакции родных на своё увечье? А если Кара будет в храме и увидит его в таком виде? Страшное даже думать об этом.

– Ну что, ко мне? – риторический вопрос Вальтенни был озвучен твердым голосом. Паладин отбросил все дурные мысли - ну не отрекутся же от него в конце концов. Усмехнувшись своим думам, мужчина вздохнул поглубже и повел Малыша к храму Тиморы, рассекая улицы и идущих на встречу людей как корабль рассекает водную гладь - Латварис взял себя в руки, подавив волнение. Всё же он взрослый мужчина, а не четырнадцатилетняя послушница. И реакцию родных на его уродство следует принимать со всем присущим ему достоинством.

– Да я же и не дракон – растерянно мотнув головой, проговорил Агам, не понимая куда клонит бард. А Лелиана, судя по её словам, поняла, заставляя ящера ещё сильнее смутиться.

После её благословения Агам снова оказался в смешанных чувствах. Уверенность в силах, появившаяся после слов эльфийки подначивала его эти самые силы продемонстрировать - пыхнуть огнем или что-нибудь в этом роде. Не ради того чтобы покрасоваться, а просто дать выход забурлившей в нем энергии.

С незримым плащом на плечах он слушал рассказ эльфийки, хотя и мысли касались не экскурса в историю. Было странно понимать что перед ними не такая уж и молодая девушка. Сотню лет назад, когда она сюда пришла, его бабушки скорее всего и в планах не было. А к этой сотне лет стоит накинуть, наверное, ещё столько же, или хотя бы половину от этого. Было бы интересно побывать на день в шкуре эльфа, чтобы понять как же они воспринимают мир. Запутавшись в этих мыслях, чародей не обратил внимания на кратковременную смену настроения жрицы.

– Двадцать миль? Это почти весь день туда идти – прокомментировал Агам, обращаясь к Корису – лучше, если и идти, то всем вместе и с утра пораньше. А про шахту мы слышали что оттуда уже пару недель нет вестей. Даже из Невервинтера прислали инспектора, правда он так и не побывал в шахте. Возможно.. – чародей задумался. Теперь становилось понятным, с чем можно подойти к Халии. Она, кажется, боялась отправлять Раскина в одиночку, так что можно было бы предложить самих себя в качестве кампании для её инспектора. А то и вовсе без него пойти разведать всё. Другой вопрос, захотят ли остальные туда идти. Фрея наверняка будет настаивать на том, чтобы пойти к этому святилищу Савраса – а, не важно.

– Да – кивнул Вальтенни, присоединяясь к словам напарника. От арбуза он отказался. Не хватало после этого бегом нестись в храм чтобы успеть в туалет – в начале поисков мы наткнулись на логово гибберлингов, это какие-то инопланарные существа. Из него мы вызволили полурослика торговца, Акселя. Остальных из его каравана спасти не удалось – паладин запоздало подумал о том, что Фалдорн могла своими силами пытаться открыть врата в царство фей, но вместо этого впустила этих существ – после этого мы познакомились с одним фирболгом, в пристанище которого оставили Акселя. Фирболг сказал что позже, как полурослик придет в себя, он проводит его до тракта. А пока, оставив его там, мы вместе с фирболгом отправились к друидам, с расчетом на то, чтобы получить помощь в поисках. И тогда-то мы стали свидетелями смены власти среди друидов. Мы своими глазами видели как Фалдорн в поединке убила своего предшественника – не так просто было восстанавливать в голове последовательность событий последних дней, но Латварис старался – мы смогли улизнуть и после этого мы отправились к Никто. Так зовут отшельника, что живет в лесу. Со слов фирболга, если я верно помню, он видел тех кого мы ищем. На месте нас ждал неприятный сюрприз - Никто оказался убит феей, которую называют Красный Колпак. Йон себе прихватил от нее трофей - серп, которым эта тварь нас сильно порезала. Из записей Никто оказалось что этого Колпака ему подарила Фалдорн. Он был замаскирован то ли под гриб, то ли под растение. Так же из записей мы выяснили что нам нужно идти к заброшенной шахте. Никто видел Джахейру, Минска и Дайнахейр там – паладин понимал как бредово это звучит, особенно от человека с таким лицом, как у него. Наверное он выглядел как проходимец, пытающийся придумать рассказ, заслуживающий бесплатного обеда. Мотнув головой, прогоняя эту мысль, он продолжил – На утро по наши души пришла посланница Фалдорн. Какая-то молодая гномка друид, озлобленная на жителей цивилизации. Так нам сказал тот же фирболг, который спешил нас предупредить о том что на нас теперь охотятся. Мы от неё отбились, и он забрал её с собой, надеясь что у него получится вправить ей мозги – Вальтенни прокашлялся, вздохнул и продолжил – по пути к шахте мы попали в засаду этих таслоев. Тогда я и получил свое увечье. В шахте же мы перебили всех таслоев, которые представляли угрозу и те, кого мы ищем вошли в шахту, но не выходили из неё, и мы решили что они попали в плен. На нижних уровнях шахты Кзар раскинул свое логово с кучей нежити. Прорвавшись через них, мы освободили пленников, и узнали всё это. Кзар, если я верно понял, возомнил себя потомком Баала, как Саревок, и собирался продолжить его дело. Ну или сделать его по-своему. Так же хочу отметить что с ним связана какая-то дроу, Викония кажется. Она гостила у него, и искала защиты от своих сестер из Подземья, которых предала. Она может быть в курсе того, что задумал Кзар. Ну а нанял нас Халид, муж Джахейры. Как выяснилось, Джахейра, Минск и Дайнахейр узнали что в шахте появилась какая-то активность и решили с этим разобраться. Вот собственно и всё. Как итог - есть Кзар, некромант который ведет какую-то свою игру, Фалдорн и её теневые друиды, не питающие добрых чувств к цивилизованным соседям. Эти двое сотрудничают между собой, и это ничем хорошим городу не грозит.

Латварис понимал что его рассказ несколько отличается от слов Йона, но паладин постарался более полно рассказать события последних дней. И распрямившись, тиморец добавил:

– Я готов повторить всё это в области истины, если потребуется.

Город Крейхил - это сравнительно небольшой провинциальный городок Герцогства Халлана, расположившийся в примерно дне пути от подножия восточной части Поясных Гор. Его населяют порядка двух тысяч представителей самых распространенных рас. Так же, несколько веков назад здесь обрела свой дом небольшая диаспора драконорожденных со своей особенной культурой.

Когда один из их мужчин достигает определенного возраста он покидает город и совершает путешествие в соседние страны в поисках жены. В свою очередь сюда, бывает, заглядывают "паломники" из драконорожденных, в поисках жен. Иногда приезжие увозят жен в свои общины, иногда - остаются здесь. Обычно в диаспору входят около 10 семей, имеющих довольно близкие родственные связи, которые не позволяют им вступать в брак.

В Крейхиле нашлось место сразу для двух небольших храмов - Вокин и Латандера. Так же в городе есть небольшая часовня, посвященная пантеону дварфийских богов.

Настоятели обоих храмов неплохо ладят друг с другом и имеют большое влияние в городе. Так же служители Богов являются главными источниками магии в городе. Крейхил не представляет интереса для арканных магов, и потому никто из них не нашел для себя здесь пристанища. Если кто-то из местных обнаружит в себе талант к арканной магии, то он может попытаться поступить в академию в столице и стать настоящим магом. Обычно, после провала в поступлении желание к изучению магии пропадает, и талант зарывается в землю. Лишь несколько фокусов иногда находят применение в повседневной жизни, хотя чаще всего и они забываются. Конечно, можно самостоятельно продолжать магические изыскания, а то и вовсе не пытаться поступать на учебу. Но для этого придется покинуть Крейхил, ведь как уже было сказано ранее, здесь магов нет. Есть, конечно, Мамзель Саннет, местная гадалка, но вряд ли она станет источником новых заклинаний и знаний о магической составляющей окружающего мира.

Однако у самостоятельного изучения есть и свои минусы - закончившие академию не считают самоучек, или как они их называют иначе - дикарей, себе ровней, хотя эти самые самоучки чаще тратят куда больше усилий на изучение магии. Но, конечно, стоит признать что академики охватывают куда больший спектр знаний об окружающем мире, и не просто так являются такими высокомерными.

-----------------------------------------

Сельское хозяйство и Серебряные шахты близ деревни Аралам кормят Крейхил в этом непростом мире. Обширные пахотные земли вокруг притока Туманной реки из года в год дают щедрый урожай, которого хватает и для себя, и для того чтобы поделиться им с соседями и столицей, а серебро из шахт отправляется в столицу, где используется в основном для штамповки торговых слитков, которые высоко ценятся не только в герцогстве, но и в соседних государствах.

-----------------------------------------

Крейхил разделяется притоком Туманной реки на две части, два района - Северный и Южный. Их соединяет широкий каменный мост, на южной стороне которого расположилась центральная площадь, через которую с востока, со стороны Аралама, на запад, в сторону Фогрива тянется широкая дорога. Самым видным зданием на площади является храм Вокин, за которым расположились прицерковная школа и библиотека под управлением Арионны, жрицы Вокин. Вторым по размерам, но не по значимости является городская ратуша, в которой в каждый рабочий день ведет свой прием мэр Эферт. Здесь же нашли свое место казармы стражи. Стражники, впрочем, довольно немногочисленны, но несут свою службу усердно. Впрочем, жизнь в городе довольно тихая и размеренная, хотя некоторые нюансы имеют место быть. Под казармами стражи так же расположились каменные мешки, в которые бросают приходить в себя особенно буйных выпивох, которые перестают различать реальность и пьяные видения. Иногда туда попадают и за более серьезные проступки, но они слишком уж редки.

Так же здесь, в западной части площади у широкой дороги устроился офис добывающей компании "Серебряный кубок", через которую проходят сведения о каждом грамме серебра, добытого в шахте у Аралама и отправленного в столицу.

Дальше Южный район наполнен жилыми кварталами и небольшими рынками и пекарнями, где можно найти всё необходимое для завтрака, обеда и ужина, а то и уже приготовленные порции еды. Где-то между них нашел свое место храм Латандера. Здесь же немногие приезжие могут найти за неплохую цену ночлежку, если им негде устроиться на ночь. Здесь же, неподалеку от центра притаился домик Мамзель Саннет. На окраине города, у самой стены встал домик в котором можно отыскать Лиэн Эльмир, отличную травницу, которая вмиг поставит на ноги.

В Северном районе расположились кварталы ремесленников, где они работают, держат свои лавки и живут. Здесь же, недалеко от центра расположились и несколько домов, в которых живут и работают драконорожденные.

В каждом районе есть по одной таверне, в которых народ коротает вечера.

В Южном районе это "Наполовину полная чаша" - она стоит недалеко от офиса "Серебряного Кубка". Владельцы таверны так же держат и ночлежку - она и прилегающая к ней конюшня стоит рядом с таверной.

В Северном районе это "Подкованный Топор".

Хоть туманы здесь и не задерживаются надолго и не сильно вредят древесине (сложнее всего с туманами в Фогриве, из-за расположения на Туманной реке, которая течет в самой нижней точке долины), подавляющее большинство зданий являются каменными - в памяти некоторых ещё теплится пожар тридцатилетней давности, из-за которого Северный район наполовину сгорел, и в котором прежний мэр сгорел заживо - он был в первых рядах тех, кто тушил его, но оказался в плохом месте в плохое время и был погребен под горящими обломками тогда еще деревянного здания. Тогда к власти пришел Мэр Эферт и первое что он сделал - это привлек строителей со всего графства (не без помощи герцога) и в считанные годы перестроил большую часть деревянных построек.

Слова эльфийки заставили Агама стушеваться. Даже не столько то, что она сказала, а то как она это сказала. Её завораживающий голос пробился сквозь чешую из злости и чувства несправедливости. И вот драконорожденный уже стоял смущенный, не зная куда себя деть. Впрочем, он быстро нашелся - эльфийка не знала о том что у него на уме, а следовательно и стыдиться ему не на что.

– Я Агам Ру – представился ящер, прикидывая как соскочить с разговора о религии, но какого-то достойного ответа он всё же не придумал. Но и молча стоять было не самым лучшим решением – Гм.. – ящер зачем-то покосился на Кориса, понимая что молчание затягивается, и ему что-то нужно было отвечать. Чем дольше он молчит, тем более подозрительно он выглядит – главное чтобы мои друзья меня не оставили – выпалил чародей. Был бы он с кожей, то она сейчас была бы красной как помидор. Те, кто имел дела с драконорожденными, знали что для них выше всего всегда стоит их клан. Даже выше веры. А кем сейчас для Агама являются его друзья, как не кланом?

Стоя в насквозь промокшей одежде в самом большом здании в поселении, Агам решительно ничего не понимал. Почему? Почему люди вкладывали такое количество усилий и денег в храмы, и сами при этом ютились в знававших лучшие времена домишках? Зачем богам нужно чтобы их последователи строили в их честь такие здания? Потешить свое самолюбие? И ладно бы стоял такой храм в большом городе, где много людей а значит и не придется отдавать последний медяк на его строительство. Но здесь? Неужели богам мало того, что люди почитают их в мыслях и в сердце? Похоже что нет. Им ещё нужно отвести ещё и самое большое здание, чтобы в него могло вместиться их эго.

Чародей понимал, что в данном случае имела место быть перестройка какого-то старого здания, а не постройка с нуля, но всё же. Здесь могли бы жить десятка два человек, не стесняя друг друга.

Агам сам не заметил как озлобился. Зря он вообще сюда пошел.

– Мой друг хотел бы сделать пожертвование – буркнул драконорожденный, поддевая Кориса локтем. У него, между дело, даже успела появиться мысль спалить место до тла, но чародей её быстро отбросил - они вроде как пришли сюда чтобы этого не допустить. Хотя было бы забавно если бы видение Фреи именно за поджогом их сюда и привело.

– Тогда следуйте за мной – кивнул Колаш, поднимаясь на ноги и обуваясь. Вслед за хозяином, Белая и Вета проследовали в заветную дверь, оказавшись на теплой кухне. В воздухе витали множество запахов, от выпечки, до запеченого мяса. Похоже, сегодня у Колаша был прием. Здесь суетились его шестеро помощников, трое молодых парней и трое девушек. Помимо различных ящиков с припасами и множества привычных для кухни вещей, девушка сразу заметила и дверь, встроенную в склон оврага. На ней не было замка, да и вряд ли за ней было что-то секретное. Хотя мало ли..

– Слава, нужно отвести лошадь наших гостий в конюшню – проговорил пекарь, входя в здание.

– Сейчас займусь – кивнул ему в ответ светловолосый парень, немногим младше самой Селии. Стянув фартук и нарукавники, он поспешил наружу.

– Бриса - понадобятся приборы ещё на две персоны. Свободная гостевая надеюсь по-божески выглядит?

– Конечно – улыбнувшись, отозвалась девушка, которая выносила Селии и Вете утренний перекус к пруду – приборы подготовлю.

– Славно – кивнул хозяин дома и направился к лестнице, приглашая гостей идти за ним.

По следующему этажу Колаш провел быструю экскурсию - здесь было крыло, в котором жила прислуга, аскетично обставленная столовая, библиотека, большая гостиная с просторным балконом и небольшая выставочная оружейная.

А на следующем этаже уже расположилось гостевое крыло и покои самого Колаша, отгороженные крепкой железной дверью. Помимо этого в углу стояли несколько диванов, на которых в данный момент сидели мужчина и женщина. Судя по лицам - северяне.

– А, Димитр, ещё гостей привели, да? – голос поднявшегося мужчины звучал как гром среди ясного неба – Я Аксвульф, а это моя жена Аствиг – мужчина был выдающихся размеров - он сочетал в себе почти двухметровый рост и довольно внушительную массу, которая, впрочем, не делала его каким-то толстым, как это часто бывает у разных толстосумов - Аксвульф был в отличной физической форме. А его жена разительно отличалась и от самого мужчины и от представления Белой о женщинах севера. Она, как и многие другие, считала что на Севере и мужчины и женщины одинаково суровы и воинственны, тогда как Аствиг была лишь на несколько сантиметров выше самой Селии, и единственным отличием от обычных благородных девиц было лишь то, что массы в ней было немного больше чем в оных. Так же Белая отметила что Аствиг выглядит слишком молодой для пожалуй сорокалетнего северянина. Селия уже было решила что у них брак по расчету, но заметила торчащие из волос заостренные уголки ушей, говорящие о том что женщина как минимум полуэльфийка. Становилось понятным что Аствиг скорее всего заклинательница, а не воительница.

– Или это ваша младшая сестра, а? А что, похожи – хохотнул мужчина, акцентируя внимание на том, что волосы у Димитра и Селии были одинакового и весьма редкого цвета.

– Это леди Аделаида Наморни со своей спутницей– представил гостей Колаш, отвечая северянину широкой и добродушной улыбкой.

– Рады знакомству – с улыбкой откликнулась Аствиг, касаясь руки своего мужа.

– Да-да, рады – согласно покивал мужчина, но его внимание на гостьях задержалось ненадолго – может быть как дварфийки прибудут, мы все вместе в лес сгоняем на охоту да подстрелим пару глухарей, а? Я у вашего лесника спросил, он сказал что их много тут водится.

– Да, можно было бы развеяться – согласно кивнул хозяин – если погода не испортится.

– Ха, интересно что вы имеете ввиду когда говорите что погода испортится. Вот у нас на севере когда зимой говорят что погода испортится, то имеют ввиду что начнется пурга из-за которой не будет видно дальше своего носа, а снега выпадет столько, что даже меня с головой занесет. Жалко конечно что у вас тут зимы не как у нас. Вы наверное и снега не видите даже.

– Ну, а для нас плохая погода это когда весь день идет дождь – усмехнулся Колаш, направляясь к дверям, отделяющим гостевое крыло. За дверями был небольшой коридор, в конце которого справа была дверь, ведущая в ванные комнаты. Слева, в середине коридора, был проход налево, где и расположились гостевые комнаты. Дверей было четыре, и Колаш проводил Вету и Солисити к самой дальней, поясняя что одноместные комнаты зарезервированы для гостий из Дрэйг'Сифала, которые прибудут сегодня.

– Если что-то понадобится, то обращайтесь к моим помощникам. Ну или можете найти меня в гостиной на первом этаже. А пока располагайтесь – пекарь удалился, оставляя Селию и Вету наедине.

– Он сказал что приедут дварфийки? Охох, наверное это те, которые останавливались на ночь в таверне у отца.. – обеспокоенность девушки была вполне себе понятна.

Комната была теплой, сравнительно небольшой, но со всеми необходимыми удобствами. Просторная двухспальная кровать, небольшая софа, письменный стол, шкаф, комод и небольшое зеркало. Под ногами почти по всей комнате, кроме пятачка у двери, был расстелен ковер, так и манящий разуться и пройтись по нему босиком. Одно единственное окно в комнате давало достаточно света.

Убедившись что вечером все вернулись в целости и сохранности, Латварис присоединился ко всеобщему чествованию Йона за столом. Наевшись в честь Малыша до отвала, паладин остаток вечера провел за дальним углом стола в полудреме, подпирая голову кулаком – со стороны казалось что он усиленно о чем-то думает, но на самом деле это сложились и общая усталость от последних дней, и брага наконец оказывала свое усыпляющее влияние.

Утро было непростым. Похмелье вместе с задеревеневшими ногами оказались той ещё связкой. И если ко второму пункту Вальт был привычен, но вместе с первым паладин первое время напоминал обморочную козу, готовую хлопнуться в обморок. Негнущиеся ноги и легкая дезориентация это вам не шутки.

Впрочем, Латварис недолго пробыл в таком состоянии - посвятив полчаса утренней зарядке он размял затекшие мышцы и вместе с этим вернул ясность сознания, хотя чувствовал себя немного скверновато, да и запах изо рта скорее всего никуда не делся.

Увидев что Фанетта и Шалирой слишком уж много внимания уделяют Йону, паладин не мог не пойти узнать в чем же там дело. Рана у него действительно прескверная - странно что он ещё вчера с ней не свалился.

– Я думаю он притворяется – ехидно проговорил паладин, мягко отодвигая от Малыша хлопотавших над ним колдуний – видно мало ему было вчера почестей, ещё внимания захотел – Вальтенни склонился над лицом Йона, загораживая его от девушек и косясь на его рану на ноге. Он пытался улыбаться, но это у него не выходило, да и Йону точно было не до шуток. Впрочем, главное что самому Латварису было весело – поднимайся, притворюшка – приговаривал паладин, хлопая Йона по щеке и призывая свои божественные силы – богиня исцеляет тебя – эта фраза была сказана на языке полуросликов – это язык полуросликов, Йон должен знать – весело пояснил паладин, распрямляясь – я просто пригрозил что расскажу всем его страшный секрет, так что сейчас он перестанет притворяться и будет как огурчик.

– Хм.. – промычал Агам, выслушав рассказ Адабры. Прежде он не интересовался вопросами посмертия. Отправиться в безвестность и раствориться в Нигде. Интересно, каково это, вот так взять и перестать существовать? Вряд ли существует аналогия, которая позволила бы смертному понять что его ждет в таком случае. Невольно всё внутри чародея похолодело, от внезапного осознания того что это самое Нигде ждет и его. Зато становилось понятно зачем верующим нужна их вера. Умирать не так страшно, когда знаешь что по ту сторону о тебе позаботятся и ты не перестанешь существовать. Но существует ли всё то, о чем сейчас было сказано в самом деле?

– Но это как-то несправедливо – поразмыслив, проговорил Агам, когда хозяйка уже покинула комнату – почему кто-то за меня выбирает, кого я должен почитать? Что если меня, помогающего нищим, выберет какой-нибудь злобный ублюдок, который считает что я должен их убить? Тогда меня уж точно ждет вечная пустота. Да и как узнать кто меня выбрал? Не правильнее дать мне свободу выбора в поклонении тем, кого я сочту достойным своего внимания, и уже после этого оценивать мои поступки? – в принципе чародей ни к кому не обращался, просто высказывая свои мысли вслух и не ожидая что кто-то ответит. Хотя он всё же покосился на Майолин, надеясь поговорить с ней вечером.

– С этой Халией обязательно нужно поговорить. Думаю у меня с ней могут быть общие знакомые в Невервинтере. Может с ней будет работать повыгоднее, чем с Харбином. Ещё интересно кто этим дварфам рассказал про гробницу в горах.

А по поводу жадности в глазах Адабры, чародей для себя решил что она попросту истосковалась по музыке, пребывая здесь в одиночестве. Хотя, маленький грызущий жучок недоверия всё же поселился под его чешуей, заставляя Агама считать что с этой женщиной всё может быть не так однозначно.

– Получается, есть минусы в том, чтобы быть красивым мужиком, да? – не без иронии в голосе ввернул Вальтенни, вглядываясь в темноту позади Шалиры – всякие старые женщины пристают..

– Я тут останусь, всё равно ни зги не вижу. Кричите, если что – сказал паладин, когда Йон с щитом наперевес направился вперед.

Балдуин Четвертый, он же - Балдуин Прокаженный, могучий воитель из Империи Ламир, пребывал в Керистаде, когда узнал что в местных джунглях завелся дракон. Если бы не этот факт, то он бы так и продолжил свое путешествие по южному побережью Форлинда, стараясь обеспечивать защиту нуждающимся. Сейчас его путь лежал на восток, в Утес Ядозуба, где он наверняка нашел бы себе занятие благодаря соседству древних святынь, торговых маршрутов и населенной опасными тварями болотной рощей.

Два с половиной дня, проведенные в пути, позволили ему продумать план действий. Балдуин понимал что в одиночку ему с драконом не совладать, и так же понимал что наверняка найдутся и другие люди, желающие стяжать славу убийцы драконов. Объединившись, у них появятся шансы.

Винискали, деревня, из которой и пришли вести о драконе, была довольно небольшой, хотя и расположилась на пути тракта, ведущего в столицу этой страны. Балдуин безошибочно двигался в направлении постоялого двора на своей лошади. Он уже привык к тому что встречные кидают на него недоуменные взгляды, в первую очередь из-за его маски и одежды, и уже во вторую - из-за роста и телосложения. Лучше так, чем если он будет без маски и его палками будут пытаться прогнать прочь.

Оставив лошадь в конюшне, Балдуин тяжелым шагом вошел в зал. Для середины дня здесь было даже многолюдно. Группа молодых людей, наверное его ровесников и явно местных. Они кидали пожирающие взгляды на орчиху, которая сидела в весьма откровенном наряде и наслаждалась компанией бледнокожего эльфа, которого он сперва спутал с человеком. И в самую последнюю очередь он заметил девушку, судя по одеждам друидку, сидевшую вдали ото всех в одиночестве.

----------------------------------------

Когда в зал вошел незнакомец, галдеж молодежи невольно стих. Не каждый день им доводится увидеть такого здоровяка, да ещё с медной маской на лице, и белоснежным плащом с капюшоном, которые в купе закрывали всё лицо.

Он уселся за стойкой, ожидая когда к нему подойдет хозяйка. Ка'айс не заставила его долго ждать.

– Дня доброго. Чем могу помочь? – женщина рассматривала незнакомца и судя по-всему за словом в карман не лезла – а маска вам зачем?

Стедду казалось что он вылезает из колодца. Сначала свет в наверху был лишь маленькой точкой, и по мере того, как он карабкался вверх, это пятнышко света становилось всё больше. В конце концов его глаза распахнулись и воин поднялся, нащупывая свое оружие и поглядывая по сторонам, оценивая обстановку. Всю работу сделали без него.

Морщась от боли с рапирой наперевес, лучник глазами пытался нащупать кого-нибудь, кроме союзников.

Что было дальше?

Спустя неделю после произошедшего в Гландерфаэрне, Гарольд, Ларс, Луэвариэль и Трис пребывали в Ксансе. Гарольд собирался через несколько дней приступить к делу, которое задолжал графине Минерве. Его путь лежал в город Нитка, что был юго-западнее Южной Рощи. Формально, он был в юрисдикции графства Ниртир, но все прекрасно понимали что рано или поздно графство падет и города останутся сами по себе. Граф Незур из Фаерона, как известно, имел весьма однозначные планы на территории своих бывших хозяев, но эти виды были ничем не подкреплены и ему было нечего противопоставить, если какой-либо их городов решит не примыкать к его расширяющемуся графству.

А графиня Минерва, в свою очередь, собиралась предложить жителям Нитки присоединиться к её землям. Этот город-порт значительно укрепил бы положение Ксанса на острове, да и самой графине было что предложить своим новым подданным. Гарольд должен был отправиться в Нитку в одиночестве, но в один из вечеров у него появился неожиданный, но в то же время желанный спутник - Рури, маленькая псевдодраконица, которая была очень рада воссоединению со своим хозяином. Похоже что графиня сдержала свое слово. Теперь дело было за Гарольдом.

-----------------------------------------------

Однако следующее утро было омрачено дурными вестями. Сперва прибыли дварфы-шахтеры из Серебряных холмов. Они говорили о "дурном воздухе", шедшем из Варката. И вслед за ними из Ксанхила пришло официальное письмо от местного барона, в котором говорилось о том что в городе замечены первые случаи заражения неизвестной болезнью. Пока что было неясно, была ли это та же чума, которая поразила Варкат, или же что-то новое.

Ещё через несколько дней болезнь добралась до Ксанса и наверняка ушла дальше. Послание, которое должен был доставить Гарольд, было изменено, и воителю было сказано отправляться как можно скорее. Все чувствовали что над островом вновь сгущаются тучи. Луэвариэль и Ларс поспешили в Сантир, по пути понимая что новая чума скорее всего добралась и до туда. А Трис устремилась в Варкат.

-----------------------------------------------

Болезнь распространялась стремительно. Слишком стремительно. Уже спустя месяц почти треть населения крупных городов умерла от распространяющейся болезни. Помимо унесенных жизней многие из запасов на зиму оказались испорчены, и вместе с приближающейся зимой это обернулось ещё одной напастью. Люди, ослабевшие после болезни умирали от голода, несмотря на все усилия наделенных властью людей. Голод унес ещё треть от тех, кто остался после чумы.

-----------------------------------------------

Весной, когда казалось что болезнь всё же отступила, началась новая вспышка - не такая сильная как до этого, но всё ещё нанесшая сильный удар по жизни островитян. Следующую зиму люди острова вновь жили впроголодь. Вдобавок, климат начал меняться и зимы стали суровее, приходя немного раньше обычного, и уступая права весне позже.

Однако за вторую зиму болезнь всё же удалось искоренить. Впрочем, весной беда пришла откуда не ждали - орки, не пожелавшие жить бок о бок с цивилизованным миром и ушедшие в горы вернулись, совершая набеги на отдаленные поселения. Их удалось отбросить обратно, но за короткое время своего разбоя они почти стерли с лица острова все удаленные деревни, заставляя остатки жителей мигрировать ближе к столицам. Окончательно уничтожить орков так и не удалось - Гарольд и Ларс несколько раз собирали людей, пытаясь выслеживать орков, но в этих непроходимых горах и лесах они были как рыба в воде, так что чаще всего вылазки воителей заканчивались неудачей.

-----------------------------------------------

Алесса.

Полуэльфийке, последовательнице Крылатой Матери, было суждено стать лучом света в эти темные времена. Её доброе сердце и божественные силы могли бы спасти сотни людей от смерти из-за болезни и положить конец эпидемии гораздо раньше, но случайность, произошедшая под Гландерфаэрном и оборвавшая её жизнь, разбила не только Филавандреля, но и нанесла острову ещё бóльший ущерб.

Филавандрель.

Эльф, как и обещал, ушел к Ревущему почти сразу, как стало ясно что в Гландерфаэрне их дела закончены. Все понимали что это поход в один конец и все понимали его мотивы. Но никто не мог даже представить что именно он потерял вместе со смертью Алессы.

Филавандрель ушел. Доподлинно неизвестно, встретил ли он смерть в бою с орками, скрывавшимися в горах, или же достиг Ревущего. Или, быть может, сгинул бесславной смертью в какой-нибудь расщелине. О его судьбе совершенно ничего не известно. Хотя спустя несколько лет, уже после того как Ценис встряхнула чума и набеги орков, кто-то в Ксансе распустил слух что Филавандрель объявился, но стал совсем другим. Так же, поговаривали, что в городе он не задержался и вернулся в Южную Рощу, а оттуда скорее всего в Страну Фей. Ларс, бывший в Ксансе за несколько дней до того как появились эти слухи, видел некоего среброволосого эльфа, весьма напоминавшего Фила, но попытка проследить за ним ни к чему не привела.

Ларс.

Болезнь и орки заставили жреца на время отринуть свои желания и посвятить себя службе жителям Цениса. Он работал усердно и многие жизни были спасены благодаря его и целительной и физической силе. Они с Гарольдом выложились на полную.

Когда жизнь на Острове наладилась, Ларс направился в западную часть острова, дабы проведать Селуссу. И, возможно не только проведать. У него давно были некоторые чувства к эльфийке, хотя он до конца не мог понять их. Но прошло достаточно времени, чтобы разобраться в себе и теперь жрец Темпуса обрел уверенность в том, что желает сблизиться с эльфийской принцессой. К тому же, после заварушки в Гландерфаэрне она дала ему понять что и сама была бы не против такого развития событий. Но судьба сложилась иначе.

Если Ларс, на несколько лет увязший в проблемах Цениса, стал уверен в своих чувствах, то Селусса.. К дню прибытию жреца в Эльфийское Древо оказалось что эльфийка примерно полмесяца назад обвенчалась с каким-то эльфом-друидом из Южной Рощи. Узнав это, Ларс даже не стал искать встречи с Селуссой. Разбитый, он покинул эльфийское поселение, устремляясь в Варкат. Обеспечив перед отбытием своим родителям в Ксансе безбедную старость, жрец устремился на материк, понимая что его больше ничто не держит на Ценисе.

Селусса

У эльфийки вышло излечить свою руку, вернув ей былую силу. Её немногочисленные подопечные почти не пострадали от чумы и с помощью друидов Южной Рощи обрели новый дом на побережье, западнее Гландерфаэрна. Взамен, Селусса была вынуждена вступить в брак с молодым эльфом, который являлся потомком древнего эльфийского рода. Так, был укреплен союз между двумя эльфийскими народами. Эльфийка пожертвовала своим счастьем в пользу счастья своего народа. Однако, она так и не узнала что Ларс искал её. Как знать, как обернулась бы их жизнь в этом случае?

Гарольд

Гарольд сделал многое. После падения Ниртира к Ксансу с его помощью присоединился город Нитка. Вместе с Ларсом они координировали действия цивилизации против орков. Пусть временно, но уладив проблему с орками, Гарольд повел Ларса и Луэвариэль в Варкат, где они с помощью Трис выследили Динарва и предали его суду прежде чем порты начали свою работу после чумы. Дварф собирался как можно скорее покинуть остров и был пойман буквально в момент погрузки на корабль. Как выяснилось это именно он начал эпидемию чумы, и это была чума, отличная от той, что бушевала в Варкате.

И после этого ему предстояло сделать многое. На его плечи легло управление Гильдией Приключенцев в Сантире, в которую он на помощь привлек оставшихся соратников из Детей Гнева. И, конечно же, ему в этом помогала и Луэвариэль.

Луэвариэль

Полуэльфийка трудилась на благо Сантира. Благодаря её трудам жители графства после всех тех невзгод, которые на них свалились, начали процветать. А вместе с жителями начало процветать и само графство. Она так же поддерживала связь и с друидами из Южной Рощи, хотя, если быть честным, это они нуждались в ней, а не наоборот. Помимо прочего баронесса Ди'Сомери способствовала наращиванию влияния Гарольда, сделав его в конце концов не просто главой Гильдии, а самым настоящим бароном, с пусть небольшим, но клочком земли в предместьях Сантира.

Трис

Едва разразилась чума, Трис устремилась в Варкат, на свою родину. Никто не знал что именно её туда увлекло. И, если быть честным, никто так и не узнал. Спустя время она сообщила своим бывшим соратникам о том, что обнаружила Дербена и вместе с ними предала его суду. С тех пор полуэльфийка не выходила на контакт.

-----------------------------------------------

Ниртир

Во время чумы графство в конце концов пало. Столица полностью вымер в первую зиму чумы, не в силах противостоять болезни и голоду. Город Нитка ушел Ксансу, а Нисул, с помощью Селуссы, присоединился к Гландерфаэрну.

Фаерон

Падение Ниртира вызвало смешанные чувства у графа Незура. С одной стороны он получил земли своего соседа, угнетавшего его испокон веков. С другой - города, которые он так же рассчитывал заполучить себе, предпочли оказаться под властью соседей. И драконорожденному остались лишь руины города, даже без выхода к океану.

Варкат

Портовый город ждали самые большие перемены. Воры, державшие город в ежовых рукавицах, все до единого сгинули во время первой чумы. Та же участь постигла и местного графа с его приближенными. Всем было известно что он покровительствует ворам и никто ничего не мог с этим сделать. К власти пришел новый человек, с которым графство ждало светлое будущее.

Дунхар

На месте брошенной после набегов орков деревни эльфы Северной Рощи, что не пожелали идти за Селуссой, возвели крепость Последнее убежище, прежде получив разрешение от Эберхарда. Хотя согласие графа было в первую очередь заслугой Луэвариэль. Эльфы, живущие на границе графства, могли быть полезны. Их оказалось довольно много. Они живут достаточно обособленно, нехотя принимая путников на постой. От этого и сами путники не часто заходят к ним. Они регулярно высылают следопытов на север, в горы, чтобы выслеживать орков, но не очень преуспевают в этом.

Почти за восемь лет у отряда эльфов случилась лишь одна стычка с орками, которых они перехватили во время их рейда на тракт. Однозначного победителя в сражении не было - все эльфы получили ранения разной степени тяжести (один из них даже скончался от ран), а орки отступили, опасаясь потерь.

Хушрон-Гакха

Так свое поселение в пределах графства Сантир назвали орки. Они живут у подножия гор, создав невероятный симбиоз с свирфнеблинами, которых Алесса спасла из рабства дроу, и миконидами, которых дроу притесняли.

Бордлес и Бордфар

Эти города так же оказались брошены после эпидемии. В первую очередь из-за всё тех же пресловутых орков. К тому же, соседняя уничтоженная роща стала не лучшим соседом. Сейчас большая часть северных лисов является одним громадным непроходимым болотом, в которое мало кто рискует сунуться, а если и суется, то не возвращается.

Остров исправления

Заключенные на острове подняли бунт после первого года эпидемии. Их бунт был безжалостно подавлен, и островок с тех пор заброшен, как и инициатива с исправлением и адаптацией мелких преступников.

Дроу

От жителей Подземья с самой чумы не было ни слуху, ни духу. Лимала сбежала из тюрьмы в Бордине едва началась чума. Гарольд пытался через выяснить что именно случилось с дроу. Он переполошил всех воров в Сантире, пытаясь выяснить как именно они наладили контакт с этими эльфами, но безуспешно. Все они как один говорили что дроу сами на них вышли, и вот уже несколько лет как перестали как либо контактировать с их Гильдией. Воитель даже проверил тот проход, через который они в свое время попали к темным эльфам, и он был всё так же завален. Всё указывало на то, что дроу ушли отсюда.

До самой подготовки к трапезе Агам выглядел так, словно его холодной водой окатили. Ошеломленным, одним словом.

– Нас-следие... Доверьс-ся.. С-сила.. Доверьс-ся.. – неизвестный голос всё ещё пульсировал в его голове и это вводило чародея в ступор. Ящер взглядом провожал подстреленную мантикору и бегущих следом за ней товарищей, а сам стоял и размышлял. Что он чувствовал? Силу.. Приятную, да. Электрические искры несли в себе великую силу, способную погубить кого угодно. Обладать ей было.. хорошо.

Но.. кто говорил с ним? И откуда он знал что в нем течет сила от дальнего драконьего предка с синей чешуёй? Кроме него этого об этом никто не знает.

Ящер лишь краем уха слушал о чем говорят Адабра с Майолин и понял о чем именно говорят девушки лишь когда уловил что голос дроу как-то необычно изменился. Танцевать нагими под луной? Чародей представил себе обнаженных Адабру и Майолин, кружащихся в танце. И пожал плечами. Ничего такого. Видимо, так им говорит их Бог.

Бог... Зрачки Агама расширились от внезапной догадки и он уставился на Майолин, но дроу не могла знать что уставился он не из-за откровений о танцах голышом а совсем по иной причине. Но вопросы драконорожденный решил оставить на потом.

– Скажу честно – подал голос Агам Ру, достав тарелки – я почему-то думал что вы, Адабра, старая женщина. Видимо, какой-то стереотип. Не думал что молодая девушка станет жить вдалеке от поселения.

Гарольд, как и сказал, направился в предполагаемое пекло самым первым. Подходя к двери, мужчина почувствовал в воздухе стойкий запах алкоголя. И он был настолько резкий, что, казалось, его одного было достаточно чтобы захмелеть. Вместе с запахом мужчина уловил и звук, который из-за закрытой двери не получалось точно опознать. Хотя, он догадывался.

Гарольд толкнул двери и не спешил врываться в темную комнату. Как он и ожидал, звук оказался храпом. Храпело навскидку восемь дварфов. И воздух... теплый, спертый и перенасыщенный алкоголем. И, кажется, никого из спящих не волновало что у них незваные гости. Воин даже толкнул одного, чтобы проверить не является ли это всё иллюзией и западнёй. Но выбранный им дварф лишь вяло отмахнулся, что-то невнятно бубня себе под нос снова проваливаясь в сон.

Понимая, что никакой драки тут не будет, группа задумалась о том, чего же им делать с этим всем пьяным добром. Самой здравой мыслью казалось послать за Тортин, но она, как по волшебству, сама вскоре пришла с отрядом стражников, коротко рассказывая что произошло.

Динарв сбежал. Он откуда-то прознал о том, что за ним идут и судя по всему покинул город. Куда именно он сбежал никто не смог узнать.

Последующий осмотр подземелья дал понять что и Дербен, который должен был быть здесь, каким-то образом смог удрать от приключенцев. Через неделю от графа драконорожденных пришли вести что этого дварфа нашли заколотым в Ниртире.

Однако, в подземелье нашлись некоторые заметки приспешников Моргана. Так стало известно что Динарв в ближайшее собирался отправить Зука пошариться в остатках Северной Рощи дабы тот отыскал там меч Гур-Уруг, что с эльфийского языка значит - Губитель Орков. Судя по всему в давние времена было создано несколько таких мечей - эльфами, дварфами и людьми. Правда на след меча людей Динарв так и не напал, предполагая что он валяется на чердаке у какого-нибудь мелкого землевладельца. Впрочем, Селусса не знала о том, что у её семьи или у кого-то из их подчиненных есть такой меч. Но это не говорило о том, что это была ложь. Так же Динарв жаждал обнаружить меч работы дварфов.

Кое-что интересное нашлось и в записях Дербена. Совсем недавно Морган приказал ему приготовить экспедицию в Зубы Дракона (горы рядом с Варкатом). Судя по всему там могли остаться драконьи яйца времен войны Орков с Драконами. Да и если это была ложная информация - тамошние горы изобилуют полезными рудами и драгоценными камнями, которые будут весьма полезными, с учетом того что новые туннели шахт Гландерфаэрна всё чаще приносят только камень.

-------------------------------------------------

Тортин, как казалось внешне, никак не отреагировала на то, что её дядя, которого она считала жертвой, заправлял здесь всем. Так же реакция в городе была неоднозначной. Да и как тут быть однозначной, когда в одночасье оказалось что все храмовники предали пантеон дварфийских богов, посвящая себя служению демоническому принцу.

Часть дварфов, которая выставляла себя особо набожной, рвались на освободившиеся посты при Храме. Другая часть, те, что вечно недовольные, требовали создать новый Совет, а нынешний правящий клан распустить а то и вовсе казнить. Впрочем, эта часть была крайне мала и их быстро осадила Тортин со своими людьми. Тем более что этих самых бунтовщиков она знала по именам.

Но большая часть дварфов пребывала в унынии. Всё-таки это был тяжелый удар для общества, у которого религия есть часть уклада жизни. И им оставалось только молить Морадина о прощении для них всех.

-------------------------------------------------

Беженцы из Северной Рощи были поначалу приняты довольно прохладно, и многие дварфы не понимали почему им занять квартал, пусть он и был на окраине города. Но общее мнение об эльфах изменила Селусса. Она снискала уважение среди довольно большой части дварфов, как та, что помогла сорвать покров религиозного обмана, окутавшего город.

Через несколько лет Селусса с помощью друидов Южной Рощи основала поселение Эльфийское Древо. Оно расположилось в дне пути на запад из Гландерфаэрна, на берегу океана.

– Ну, они нас тоже уродами считают – вполне серьезно проговорил дварф, не отвлекаясь от своего занятия, хотя потом уловил интонацию жреца и добавил – о, ты не представляешь как нас, извращенцев, много.

– Демоны соблазняют смертных пустыми обещаниями власти, богатства, и тому подобного – процедила Селусса, сверля взглядом дварфа. Увы, ни на что другое у неё сил сейчас не было.

– Почему же пустыми? Вот же! – дварф вскинул графин, демонстрируя его остальным – вот она, моя власть, мое излечение и бессмертие. Правда, бессмертие не такое, каким вы бы его себе могли представить. Хотя мне придётся.. – Морган резко замолчал, прекращая взбалтывать содержимое графина. Дварф словно запнулся обо что-то. Это жрец Темпуса попытался развеять магию, охраняющую его, но так просто это не могло произойти. Ларс вступил в ментальную схватку с Морганом. Для Ларса это было так, словно он собрал свои мысли в кулак и этим кулаком он попытался нанести удар, но оказалось что бьет он непроницаемую стену. И мало того, что стену он не пробил, так она ещё в ответ начала наступать на него, окружая со всех сторон во всех плоскостях. Стена медленно смыкалась вокруг Ларса, сжимая его в точку.

Для жреца Темпуса это тянулось вечность, и когда начало казаться что надвигающаяся стена не оставит от него пустого места, стена вдруг исчезла, причиняя Ларсу неимоверное облегчение. Внезапно он понял что обливается потом, и едва стоит на ногах, поддерживаемый Селуссой, обеспокоенно смотрящей на него. У Моргана на лбу проступили лишь пара капелек пота, которые он тут же смахнул.

– Больше так не делай. Вы нужны мне живыми – в этот момент Трис снова ударили по куполу – я же сказал тебе прекратить – но плутовка, словно назло, ещё раз стукнула мечом – я сказал ХВАТИТ! – рявкнул Морган, голос которого прозвучал словно усиленный в три, а то и в пять раз разнося по пещере свои вибрации, проникающие в саму суть полуэльфийки. И Трис остановилась, не в силах поднять клинок – вот и хорошо. Я не хочу вас убивать – с улыбкой проговорил бородач – Но если что, то помните что я найду применение вам и мертвым.

– Ну так о чём я? Ах да, о моем превращении в лича. Филактерий я себе уже создал – Морган стукнул пальцем по пустому железному кубу перед собой – зелье трансформации тоже. Осталось только провести ритуал. Вы, раз уж пришли, будете удостоены чести присутствовать при моем возвышении. А потом мы обсудим ваши дальнейшие действия.

– Но вам наверное интересно, почему же я плюнул на Богов, устремляя свой взор к Принцу Бездны? – ни с того ни с сего начал говорить дварф, будто бы решив оттянуть момент своей трансформации – Потому что Боги - жестокие и несправедливые ублюдки, заставляющие нас страдать и умирать из-за своей прихоти – голос бывшего жреца дварфийского пантеона сочился злобой и ядом – А когда им не нужно удовлетворять свои извращенные потребности, наблюдая за тем как их люди мучаются и умирают с голода, они просто бросают нас. Они даже не знаю что и я, и Дербен и Динарв предали их. Они и не подозревают что весь город для них находится под нашей магией. Для них всё выглядит так, словно мы всё ещё усердно разбиваем лбы у алтарей, посвященных им.

– Вы скажете что я сошел с ума и пытаюсь оправдать то, что соблазнился обещаниями Оркуса? А я скажу что я действительно сошел с ума, после того как побывал в забытом Урушаре, после которого и помутился мой рассудок. Я молил Морадина помочь мне, но он меня не слышал. Потому что ему было плевать на меня. Он бы пришел ко мне только чтобы посмотреть как я, окончательно впав в безумие, буду убивать своих родных – голос дварфа почти сорвался на крик, но быстро взял себя в руки – Но ко мне пришел Оркус и помог мне. Он частично излечил меня от безумия, и дал средство, которое полностью излечит меня. А взамен я всего лишь должен стать полководцем его армий. И за эту малую цену я получу могущество, которое мне могло только сниться и буду свободен от голода, страха и тревог.

– Ваше здоровье – дварф откупорил графин и плеснув содержимым на куб перед собой начал пить всё то, что осталось в бутылке. Постепенно Морган бледнел и словно бы усыхал. Приговорил содержимое он быстро.

– Что.. что-то.. что-то не так.. – голос дварфа наполнился болью и он со стонами начал оседать, роняя опустевший графин и кое-как цепляясь за стол. Наблюдатель обеспокоенно кружился вокруг своего хозяина, не понимая что происходит – должно.. не так всё должно быть.. – кое-как устояв на ногах, он коснулся статуэтки Оркуса – владыка!

– ИДИОТ– одновременно из ниоткуда и отовсюду прогремел басовитый голос, вместе с которым появилось ощущение присутствия кого-то слишком могущественного – ТЫ НЕ СМОГ УСЛЕДИТЬ ДАЖЕ ЗА ТЕМ МАЛЫМ, О ЧЁМ Я ТЕБЕ СКАЗАЛ.

– Но.. но как же – хрипя говорил дварф. Жизнь определенно покидала его – кровь собрана, и.. сурьма, и белладонна.. И.. И земля с пеплом из места... где магия и природа.. были.. переплетены а затем оно.. было уничтожено. И.. и вода из оск.. оскверненного священного источника, в котором на ближ.. айщую сотню лет.. будет царить лишь смерть – периодически глотая слова, слабеющим голосом говорил Морган, сползая на пол – я всё собрал. И.. всё смешал, как ты и сказал... Владыка.

– НО ТЫ НЕ ЗНАЛ О ТОМ ЧТО ОНИ ОЧИСТИЛИ ИСТОЧНИК. ТЫ БЫЛ СЛЕП, МОРГАН, И ПОПЛАТИЛСЯ ЗА ЭТО. Я ПРЕДУПРЕЖДАЛ ТЕБЯ О ТОМ ЧТО ОНИ МОГУТ НАЙТИ СПОСОБ ОЧИСТИТЬ ИСТОЧНИК, НО ТЫ РЕШИЛ ПРЕНЕБРЕЧЬ МОИМИ СЛОВАМИ. И ТЕПЕРЬ ТЫ УМРЕШЬ, А ТВОЯ ДУША ПЕРЕРОДИТСЯ В БЕЗДНЕ И БУДЕТ ВЕЧНО СЛУЖИТЬ МНЕ, ПОКА НЕ УМРЕТ В ВОЙНЕ КРОВИ.

– Но.. как?? – высыхающий дварф устремил затуманенный взгляд на приключенцев, в котором читалось недоумение и горечь, словно его предал кто-то близкий. И внезапно стало понятно что его помутневший рассудок почему-то считал предателями посланников Тортин. Так, Морган Гландер и умер, считая себя преданным. А его наблюдатель всё так же непонимающе тыркался своим шарообразным телом в погибшего хозяина. Купол вокруг него исчез, и в пещере стало чуть темнее.

В пещере на секунду повисла тишина.

– ПРАЗДНУЙТЕ ПОБЕДУ, ПОКА МОЖЕТЕ. ВОЙНА КРОВИ ВСЁ РАВНО ПРИДЕТ К ВАМ – и ощущение присутствия исчезло.

Всё пошло по плану. Бьорн-волк нашёл стадо довольно больших и упитанных горных козлов численностью аж в двадцать пять особей. Это были самки с молодняком, и вел их за собой величавый самец размером с тягловую лошадь. На момент эльфу показалось что вожак просто напросто насадит его на свои гигантские прямые рога, но стадо, в отличие от предводителя, испугалось волка и вожаку пришлось отложить бой и отправиться вслед за стадом, держа их тылы прикрытыми.

Белый волк успешно гнал стадо в подготовленную засаду. Расплескивая воду в ручье, они промчались мимо огра, притаившегося рядом. Тот на удивление сидел почти не шевелясь, хотя и подрагивал от нетерпения. Последним мимо него пробежал вожак. Стадо же остановилось у входа в лес, не видя притаившихся там Кунари, сжимавшего в каждой руке по метательному копью, и Кетры, с пращей в руках, которую ей оставил Бьорн перед своим уходом. Их новый знакомый, Заф, вырвавшийся из дремы, залез на дерево собираясь оттуда следить за залитой светом двух лун полянкой и всматриваясь в горизонт, ожидать появления стада и волка, снова заснул. Прямо там, на ветке.

Пока стадо топталось у лесного массива, не горя желанием ступать в темноту, вожак тяжело дыша развернулся и решил принять бой с Бьорном, всё ещё не понимая что они попали в засаду. Копнув землю копытом, гигантское животное угрожающе заблеяло, поднялось на дыбы, и опустившись на землю начало свой разбег, собираясь зашибить своим твердым лбом волка, загнавшего его и стадо в угол. Бьорн готовился к маневру, собираясь в последний момент отскочить в сторону и по возможности куснуть козла в сгиб ноги. Но этого самого последнего момента эльф не дождался, поскольку в предпоследний момент в схватку вмешался Огр, встречая голову козла своей дубиной. Треск дерева разнесся по полянке. А огр тем временем перешел в рукопашную, отбросив оружие. Здоровяк ухватился за длинные рога и пытался свернуть животному голову.

Одновременно с вмешательством огра из леса вылетели пара копий, поражая двух довольно крупных коз. Это в схватку вступил тифлинг. Эльф, оставляя огра разбираться с вожаком, тяжело дыша после марафона бросился вперед, набрасываясь на ближайшее животное, вгрызаясь в шею. Меньше чем секунду спустя волк уже белой стрелой метнулся к другой самке, обрывая вторую жизнь. Точный выстрел из пращи ошеломил ещё одну из самок, и Бьорн, воспользовавшись этим, добил и её.

Вожак с безумным взглядом и отчаянным блеянием пытался перебороть огра. Но несмотря на свои размеры ему было не совладать с огром, предварительно ошеломившим его ударом дубины. С характерным хрустом великан свернул шею вожака и его туша мгновенно обмякла.

Больше животных группе не удалось загнать. Увидев, что вместо сытного обеда свежими травами они сами рискуют стать чьим-то главным блюдом, стадо понеслось врассыпную, обратно в сторону гор. Бьорн может и мог бы загнать ещё одну или двух козочек, но марафон выжал из него все соки.

– ОХОТААА!!!! – заорал огр, не без труда вскидывая тушу поверженного вожака стада над головой. От этого крика проснулся Заф, всю схватку так и проспавший на дереве. Испуганно заозиравшись, он потерял равновесие и рухнул с ветки на землю и теперь лежал, слегка постанывая.

Кетра чувствовала себя как-то... не так. Майликки учила защищать дикую природу, а не охотиться ради забавы. Хотя они охотились совсем не ради забавы - всё это было исключительно для дела. Но смутное чувство неправильности своих действий не покидало девушку.

Паладин прикрыл глаза, вдыхая свежий воздух и подставляя лицо ветру. Да, он это дело любил. В такие моменты Вальт любил предаваться разным мечтаниям, и как Кара с усмешкой говорила - его лицо в такой момент приобретает блаженно-идиотское выражение. Может доля правды в этом и была и он действительно не замечая этого расплывался в идиотской улыбке, словно малец, представляющий перед собой нечто желанное, но недосягаемое. Хотя мечтал паладин совсем о другом.

Сейчас же вряд ли его выражение лица можно подходило под прежние описания. Хотя со стороны, пожалуй, можно было бы решить что он мечтает о чем-то. Но застывшая кривая ухмылка заставляла думать о том, что мечтает он только о том, чтобы кого-нибудь убить да кровожадно разделать, желательно на мелкие кусочки.

Потому Латварис решил побыстрее выбраться из своих мечтаний, дабы не смущать остальных. Он открыл глаза и повернулся как раз к тому моменту как заговорила Шалира, и в её словах был смысл. У самого Вальтенни не было даже мысли о том, что наниматель может их "кинуть" - хотя он и не совсем понимал почему так думал. Впрочем, что-то говорить против паладин не стал - всё же перспектива излечить своё уродство, или помочь Шалире имелась. Потому Вальтенни только невзначай отвернулся.

Продираясь через узкий, неотесанный туннель вслед за белым волком, Филавандрель лихорадочно соображал, что его может ждать в конце и не понимая как Морган мог так быстро бежать.

А была там просторная пещера, погруженная в полумрак, в которую вихрем влетел эльф, а следом за ним волк, Селусса и Трис, успевавшая на бегу ворчать о том, что остальные могли бы бежать и побыстрее. Алесса и Ларс никак не могли поспеть за своими быстроногими товарищами. Чем глубже паладин и жрец пробирались в туннель, тем беспокойнее им становилось. На том конце их ждал не просто спятивший дварф. Там было что-то... бóльшее и несравненно более угрожающее.

Влетая в пещеру первым, друид успел заметить как его черный волк растворяется в воздухе, очевидно поверженный врагом. Но не тем врагом, которого можно было ожидать. Чуть поодаль от того места, где исчез фейский дух, в воздухе висело.. нечто. Это был большой шар, порядка трех метров в диаметре, из гнилой плоти, свисающей почти со всех сторон. В центре этого куска гниющего мяса красовался белесый глаз. Зрачка в нем не было, но он точно направлял глазное яблоко на каждого забежавшего в пещеру.

Некоторые куски висящей плоти шевелились независимо от тела. На конце каждого из них, как оказалось, торчало по маленькому глазку, так же без зрачка, но это не мешало им неустанно смотреть во все стороны. От всех этих взглядов становилось не по себе. И Филавандрелю стало понятно кто именно следил за ними. Природа этого существа была мало того что чужда, так ещё оказалась извращена некромантией.

Первой из замешательства вышла Селусса. Эльфийка в два прыжка оказалась у существа и бесстрашно полоснула его мечом. Первый удар увяз в мягкой мертвой плоти, не причиняя существу особого урона, а второй меч был пойман обвившимся вокруг него отростком с глазом, и выдернут из рук следопыта. С видимым трудом ей удалось вырвать из плоти первый клинок, чтобы не остаться совсем без оружия.

Ответа от летающего глаза ждать не пришлось. Один из отростков завибрировал, словно переполняемый чем-то и направился в белого волка. Из маленького глаза с треском вырвался почти незаметный для глаз луч, а из пасти волка - вырвался скулеж. Он был услышан не только стоящими в пещере, но и Алессой с Ларсом, всё ещё бегущих через темный туннель.

А дварф тем временем был в самом дальнем конце этой пещеры. До него было порядка тридцати метров и вокруг него что-то мерцало. Было плохо видно, но он кажется стоял у какого-то стола с небольшой статуей и совсем не проявлял заинтересованности в происходящем на входе в его пещеру. Он был занят чем-то не менее важным. Но чем именно - не разглядеть.

Амулет остался покоиться на шее у Шардены - всё же это был её священный символ (скорее всего). У жреца не поднималась рука, чтобы присвоить что-то из всего того, что было здесь найдено. Пленник был ещё одной потенциальной целью для "разговора", хотя вряд ли мог быть полезным собеседником. Жрица Гонда наверняка могла сказать куда больше.

– В состоянии, но только завтра с утра – отвечал жрец барду. Мысль о том, что её можно будет в последствии вернуть к жизни пусть и была достаточно заманчивой, но не вызывала у Абеля никакой реакции – только этот вопрос сократит количество вопросов до четырёх – заметил Абель – Ну а пятым будет вопрос о том, хочет ли она вернуться к жизни. И над вопросами стоит крепко подумать.

Не сводя слегка безумного взгляда с приключенцев, дварф всё так же стоял на кровати в боксерской стойке, слушая говорящую Алессу.

Фил тем временем проанализировал поведение пленника, выискивая в нем признаки магической очарованности. Он мысленно поделил гипотетического Моргана на две личности - до того как он лег на кровать, и после того, как встал с кровати. Первый выглядел испуганным, можно даже сказать зашуганным, боящимся преследования, да и его бубнеж про глаза не выходил из головы. Что уж там, по спине у эльфа так же пробежали мурашки и появилось чувство того, что кто-то смотрит ему в спину. Пытаясь избавиться от наваждения, он продолжил анализировать увиденное - и пришел к выводу что первый выглядел как безумец, хотя причина безумства ускользала от него. Но чувство слежки так и не покинуло эльфа. Может, это было связано?

Второй - выглядел довольно нормально, хотя и с немалой примесью безумства в глазах. Так мог бы выглядеть человек, который частично излечился от безумия, хотя призраки прошлого всё ещё терзали его, поселившись в его мозгу в виде каких-то навязчивых идей. Прямого магического вмешательства эльф не улавливал, хотя глаза его не были способны засекать какие-то магические ауры. Возможно кто-то косвенно влиял на него с помощью магии, сводя его с ума и получая контроль над ним? Но как объяснить такую вот перемену в поведении? Весьма резкую, следует заметить. Да и случилась она словно по щелчку, а точнее - после того как он лёг в кровать. Это было неспроста.

– Что ещё за Алесса? – громогласно крикнул дварф, ставя ногу на спинку кровати, и готовясь выбросить своё тело вперед, в кучу потенциальных врагов – чего меня спасать? Я спасён уже, всё! – уже чуть не крича, но всё ещё громко, говорил старик, уже почти бросаясь на группу, но слегка поумерил свой пыл, услышав Филавандреля. Он из атакующей позы встал в выжидательную, опуская руки, но не разжимая кулаки. И разжал их только после того, как закончил говорить и Ларс – Тортин что ли? А чего она сама не пришла, она же знает что я ей всегда рад – говорил дварф всё ещё громко, но вряд ли потому что плохо слышал. Взгляд его был всё ещё довольно безумен, но говорил он внятно, и если не следить за глазами - можно было бы сказать что говорит достаточно адекватный мужчина – и чего это меня тут взаперти держат, а? Мне и правда нездоровится и Динарв с Дербеном вместо меня в Совете и Храме работают! А что за чушь про демонопоклонников вы тут сморозили, а? А ну-ка объяснитесь! – Морган, а это скорее всего был он, напыжился, словно снова готовясь к броску.

В голове у эльфа стрельнула ещё одна догадка - а что если Динарв мог отправить своё сознание в чужое тело? Это объясняло провалы в памяти Зука...

И в затылок Филавандреля, как ему казалось, всё ещё кто-то смотрел...

Узнать о причинах того, зачем гном оказался здесь, можно было просто спросив у него, но сейчас для этого не было времени. Кунари направился за ориентиром в виде движущегося валуна, которым в темноте казался огр, оставляя эльф решать проблему с сущностью в виде гномика, свалившуюся на их голову. Впрочем, и Бьорн оставил Заффа в замешательстве, уходя вслед за тифлингом. Впрочем, волшебник не заставил себя долго ждать и эльф быстро уловил шуршание травы за своей спиной, говорившее о том, что гном следует за ними.

Гному приходилось идти довольно быстро, чтобы поспевать за странной процессией, и потому как бы сильно он ни старался прятаться, его выдавало тяжелое дыхание, которое, как казалось эльфу, раздавалось прямо над его ухом, как если бы гном сидел на его спине.

Спустя примерно час ходьбы, Кетра всё же познакомила огра со своими спутниками. Знакомство нельзя было назвать теплым, но до драки не дошло, да и огр не проявлял открытой враждебности. Лишь окрестил для себя тифлинга чёртом, и зарычал на эльфа, успевшего обратиться в волка. Белошерстый стал отличным ориентиром для едва поспевавшего за процессией Заффа, так и остававшегося в тени.

У огра, как поинтересовалась Кетра, как такового имени не было. А Старшие обычное подзывали его довольно тривиально - эй, Огр!

-----

Миновав водопад, огр начал понемногу закипать, постоянно доставая друидку вопросами о том, когда же начнется заветная охота и сопровождал свои вопросы сильным урчанием живота, весьма однозначно говорившем о том, что он уже давно не ел.

Всё это подстегивало остальных идти чуточку быстрее – схватиться с голодным огром не очень хотелось. В конце концов заветное пастбище было достигнуто, и у него, так кстати, расположилась небольшая роща, в которой процессия укрылась, в ожидании стада. Оставалось надеяться только на то, что оно и правда придет. Огр, сидевший в тени деревьев, издалека походил на здоровенный булыжник, если Кетре удавалось заставить его посидеть не шевелясь хотя бы минуту. Хотя Бьорн в волчьей форме весьма чувствовал что от того очень сильно пахнет, и если не зрением, так нюхом животные почуют неладное. Гном сидел чуть поодаль и переводил дух после этой гонки, периодически проваливаясь в дрёму. Огр кажется видел что тот за ними увязался, но недовольства этим фактом он не выказывал.

Это была довольно большая полянка посреди каменной пустоши, граничащей с рощей. Её на неравные части рассекал ручей. Трава на дальней стороне ручья была более помельче, и очевидно была укорочена пасущимся здесь стадом. Если стадо сюда вернется, то им придется пересечь ручей, чтобы отведать травы посочнее.

– Ладно – кивнула Трис, расчехляя инструмент. Перед тем как присесть у замка, полуэльфийка замерла и с недоумением повернулась к товарищам – никто ничего не говорил? Показалось наверное – и поежившись, принялась за замок. Тот поддался довольно легко, и толкнув дверь, Трис пустила внутрь волков Филавандреля, которые вихрем влетели внутрь и застыли в нерешительности.

В сравнении с остальными это была просторная комната. Но если в комнате Тени можно было разглядеть какое-то подобие уюта, несмотря на ограниченность пространства, то здесь было пустовато. Широкая кровать, шкаф, в углу стоит парадный латный доспех с гербом клана Гландер чуть ниже сердца, письменный стол со стулом, да полупустая полка с книгами.

А за столом сидел сероволосый, определенно пожилого вида дварф в довольно простенькой одежде, что-то усиленно строча в тетрадь перед собой и бубнежом себе под нос нарушая тишину. Его, кажется, совершенно не волновал тот факт что в комнату ворвались два волка размером с лошадь и пятеро вооруженных людей. Он продолжал писать.

Селусса, дав знак прикрыть дверь, выставила перед собой клинок и осторожно начала ступать перед собой, приближаясь к дварфу. Тот продолжал писать ровно до тех пор, пока та не оказалась у него за спиной и не попыталась заглянуть в его тетрадь. Тогда дварф внезапно прекратил писать и крутанувшись вместе со стулом вцепился руками в ремешок, опоясывающий тунику эльфийки. Следопыт отшатнулась, пытаясь вырваться из "захвата", напрочь забывая про меч, но дварф вцепился мертвой хваткой. Впрочем, и вреда он не причинял. Лишь хриплым голосом запричитал, устремив свой одновременно пустой и безумный взгляд в глаза эльфийки:

– Глаза!! Глаза смотрят за нами! Они смотрят на нас, читают, словно мы книга! – дварф заозирался по сторонам, не останавливая свой взгляд на собравшихся здесь людей – они везде. И они смотрят! Они видят нас! Видят и говорят с нами! И про нас! Глаза! Глаза... Глаза... – голос старика затихал, и чем тише он становился, тем слабее становилась его хватка. В конце концов Селусса смогла аккуратно отбросить руку дварфа, и тот сильно сгорбившись, пряча свою голову и озираясь, продолжил бубнить себе под нос про глаза и шаркая ногами медленно направился к кровати.

– Спать.. во сне им меня не достать. Они меня не увидят и будут молчать! Спать.. Глаза... глаза... – вновь заговорил дварф, укладываясь прямо в одежде в кровать спиной к приключенцам. Накрывшись одеялом с головой, он замер.

Заглянув в тетрадь дварфа, можно было увидеть что вся она исписана одними и теми же рунами Дварфийского языка. Которые на Общий язык переводились весьма однозначно - "Глаза".

Но на этом странности не закончились. Не прошло и пяти секунд, как дварф поднялся на своей кровати, садясь на краю. Он скинул одеяло, распрямился. Вытянул руки вверх и в стороны, потянулся. Покрутил корпусом, похрустел суставами. Глубоко вздохнул и встал с кровати, потягиваясь ещё раз. Развернулся и.. замер, глядя на приключенцев и волков.

– Вы мать вашу кто! – воскликнул дварф, после секундного замешательства. Вскинув кулаки как заправский боксер, он проявил неожиданную резвость и запрыгнул на кровать, начиная по ней наступать, от чего все невольно попятились. В глазах мелькала мелкая искра безумия, но взгляд был более чем осмысленным – а ну! Что вам здесь надо!

– Мои стражи будут атаковать по моей команде, а в той комнате - вроде как обычное пугало. Мои замаскированы под них, но под плащом не пустота – гном подошел к одному из стражей, между которых стояла Селусса и отодвинул полу плаща. За ней показался блестящий набор лат, размером под дварфа, по которому гном постучал костяшкой. В своих рукавицах латный доспех как бы сжимал короткий меч, словно готовый пустить его в ход – а оживленный доспех – реши приключенцы напасть на гнома и его жену, то в тылу у них появилась бы определённая проблема. Даже две.

– Мы собираемся путешествовать – Элла откликнулась на слова Алессы о Ламире – остров уже исхожен вдоль и поперёк, а земель за океаном хватит на то, чтобы путешествовать до конца жизни – полуэльфийка не могла не уловить легкий оттенок мечтательности в её голосе, хотя как знать, может это была наигранность? – и решили начать именно с Ламира, по слухам это самое продвинутое государство.

Увидев знак от Зука, Элла закончила свое короткое повествование и улыбнувшись, водрузила свой рюкзак на стул. Тоже самое сделал и плут, проговорив:

– Ваш друг прав, следует двигаться. Мы отведем вас до того места, где как я думаю должна быть тайная дверь, и дальше наши пути разойдутся.

Зук и Элла пошли первыми. Идя строго прямо по очередному проходу, группа оказалась, как и ожидалось, в тренировочном зале. Он был устелен матами. По углам стояли пара манекенов, а так же му рен джан, в простонародье - деревянный манекен с подвижными "руками". Этот манекен был способен дать сдачи, если зазеваешься.

Так же здесь был мини арсенал из нескольких кинжалов, арбалета с набором болтов и пары деревянных посохов.

Зук тыкнул ничем неприметный кирпичик, и прямо напротив двери из которой они вышли, стена отъехала в сторону, обнажая туннель подобный предыдущему - узкий, под размер гномов. В дальнем его конце виднелся факел, освещающий стену.

Ещё минута - и они оказались там. С этой стороны был рычаг, сдвинувший стену вбок. Зук первым нырнул туда и убедившись что всё чисто, махнул остальным, запуская их внутрь. Здесь была кухня. И она была полностью самостоятельна - куча посуды сама собой мылась в мойке, на жаровне готовилась небольшая порция мяса, переворачивавшаяся периодически сама по себе. В углу была лестница, ведущая вниз, от которой веяло холодом. Видимо, холодильник.

– Это для Динарва, сегодня он на дежурстве, и они обычно приходят позже учеников. И судя по количеству посуды - они уже отужинали. Идём дальше.

Дальше за дверью по левую руку снова был туннель. Ощутимо шире предыдущего, но всё ещё не слишком подходящий для обычного человека. Хотя волки Филавандреля здесь двигались свободнее. Снова минута в пути, снова дверь. За ней было некое подобие учебного класса - парты, полки с книгами и кафедра с книгой на ней. Алесса едва войдя в комнату почувствовала как от книги веет злом.

– Где-то здесь, как я думаю, должна быть дверь – похлопал рукой по стене справа от входа гном – а мы за сим откланиваемся. Желаю вам достичь того, зачем вы сюда пришли – попрощался Зук, и скрылся за дверью, из которой они только что вышли. Спутница плута одарила всех легкой улыбкой, чуть присела якобы в реверансе и поспешила за ним.

Потайная дверь и правда была в том месте, в которое указал гном, хотя у Трис ушло не мало времени чтобы её найти а ещё - чтобы её открыть. Стена бесшумно отъехала в бок только после того как Трис встала, немного раскорячившись, на две каменные плитки (которые по заверению Трис были нажимными, хотя и не было слышно механизма срабатывания) с едва заметными потертостями, отличными от потертостей на всем остальном полу, и с силой ткнула кулаком в определённый кирпичик.

Туннель за стеной оказался широким, таким же как входной, и в отличие от всех остальных - был хорошо освещен.

Проверив что дверь, за которой скрывается туннель ведущий в комнату послушников открывается внутрь этого учебного класса, группа забаррикадировала вход, сдвинув полки и отправилась внутрь. На этот раз им не пришлось идти целую минуту - через примерно пятнадцать метров туннель заканчивался массивной двухстворчатой железной дверью. Слева и справа туннель уводил к ещё двум дверям, массивным, двухстворчатым, но деревянным.

– И куда нам? – прошептала повисший в воздухе вопрос Трис, приглядываясь к железным дверям – замки вроде не сложные.

Второй выход Агама из-за колонны сопровождался запахом озона в затхлом воздухе этой богами забытой комнаты. По его лапам вновь бегали электрические искорки, требовавшие выхода. Энергия начала копиться слишком быстро и чародею пришлось выпустить её из себя преждевременно. Эта поспешность вылилась тем, что электрический разряд с грохотом сорвался с его лап и пролетев высоко над противником врезался в стену справа от Кориса, высекая каменную крошку.

– ອຶ! – прошипел на своем языке драконорожденный, но не стал возвращаться в укрытие. Не все искорки нашли выход с его рук - некоторые всё ещё бегали по лапам, скапливаясь и готовясь ко второму выходу. Агам сжал лапы в кулаки и сделал несколько шагов к противнику.

Огр ещё пару секунд постоял, видимо додумывая свои мысли и наконец кивнул:

– Я идти. Но нужно есть, потом идти – пробасил здоровяк и побрел обратно к костру. Сидящий там гном жалобно заскулил и бросил взгляд на Кетру. Девушка поняла, что именно собирается есть огр перед походом.

В ответ на обвинения в убийствах гном замер и на удивление растерянно взглянул на эльфа.

– То что ты сейчас сказал - кое-что проясняет для меня – плечи Зука поникли и он подошел к столу, садясь на его край – иногда Динарв вызывал меня в комнату, где он обычно занимается с послушниками. Но всё что я помню из тех моментов - это так как я выхожу из кухни, иду через проход, точно уверенный что двигаюсь к нужной комнате, открываю дверь и.. оказываюсь в этой комнате. Элла говорит что каждый такой раз я возвращаюсь очень поздно и словно сам не свой. Спрашивал у Динарва - говорит что я помогал в храме. Но я ничего не помню про то время – плут окинул взглядом остальных, надеясь что они смогут как-то прояснить ему ситуацию – после этого всегда только ощущение словно что-то во мне вернулось на место. Но до этого чувства что что-то не на месте не бывало. Надеюсь вы поняли что я имел ввиду – гном говорил искренне и выглядел действительно обеспокоенным, как и его супруга.

Эльф подметил лишь тот факт что гномы стараются далеко друг от друга не отходить, что являлось довольно логичным стремлением - ведь если те, кто пообещали не нападать всё же нападут, то по отдельности им придется тяжко. Ну и помимо прочего каждый из них приладил на свой пояс по паре кошелей, чтобы деньги были всегда под рукой.

Не ожидая такого поведения со стороны незнакомки, огр от её ответного напора отшатнулся, отступая на шаг. И девушка заметила в его взгляде заинтересованность. А как тут не заинтересоваться, если предлагают много еды?

Выслушав Кетру, огр закинул дубинку на плечо и долго пребывал в задумчивости, прикидывая что-то в своей голове. Его мыслительный процесс отображался на его лице в виде наморщенного лба, взгляда, который видел что-то, что было видно только ему одному, едва слышных бормотаний на неизвестном языке и невольных жестикуляций свободной рукой.

– Мне нельзя – огорченно проговорил огр, сбрасывая дубинку с плеча – я сторожить.

За взломанной Трис дверью показался туннель, похожий на предыдущий, но ощутимо меньше по размерам. Ларс, встав на носочки, сразу же упирался головой в невысокий потолок, а волкам Филавандреля, сопоставимым по размерам с лошадью, туннель был "узковат" в плечах. Первой туда ступила Алесса, которой шлось более менее свободно. Путь до двери составил как и в прошлый раз - порядка минуты.

Легонько толкнув дверь, которая оказалась не запертой, паладин проскользнула в комнату. За дверью расположилась комната таких же размеров что и предыдущие, но с более низким потолком, с небольшой двуспальной кроватью, сундучком, столом с ворохом разных бумаг и карт, аквариумом с диковинными рыбами, книжными полками, камином и диванчиком у него. Чуть подальше стояла полка с бутылками вина. По обе стороны от входа стояли такие же как и в предыдущей комнате фигуры в плащах. Но они были абсолютно неподвижны.

На диванчике у камина что-то происходило - на полу у него валялась раскрытая книга, небольшой меч в ножнах, рубашка и открытая бутылка, из которой небольшой лужицей разлилась красноватая жидкость. Раздалось приглушенное хихиканье. Но сразу же после того, как предательски скрипнула входная дверь, открытая пошире, для того чтобы в комнату проскользнули волки друида, движение на диванчике прекратилось. Ещё секунда - и с него скатился черноволосый ребенок в одних штанах и в одно мгновение схватил ножны с мечом и встал боком ко всем вошедшим. Правда меч при этом всё ещё был в ножнах и он держал его у пояса, скрывая от вида. Передняя нога была вытянута, перенося вес на заднюю ногу, на которую он так же будто бы присаживался. Выглядело это довольно странно - будто он подсмотрел где-то боевую стойку но всё перепутал.

Но для Алессы это не было странным. У нее, имеющей познания в боях на мечах не только практические, но и теоретические, в голове всплыло воспоминание.

У её отца есть давний приятель - Лешан Сильвар - мастер владения мечом. Они были знакомы очень давно, ещё до взлета карьеры отца Алессы. Он был одним из её инструкторов и обучал её владению мечом. Конечно, уровня, которого достиг Лешан за всю свою жизнь, Алесса не достигла, но сражалась она весьма недурно, лучше большинства его учеников, как он говорил.

Паладин знала эту стойку, которую увидела у оппонента. Крайне сложная, но крайне эффективная в бою, если ты владеешь ею в совершенстве. Но если ты не владеешь ею должным образом то она тебе скорее навредит, чем поможет, потому Алесса использовала что-то более простое, но не менее эффективное. К тому же эта стойка не предусматривала щит.

Меч в такой стойке обычно висит на поясе, но это было не столь важно - можно держать так же как и выскочивший противник - эффект одинаковый. Меч прикрыт корпусом, создавая невидимую угрозу. И бояться было чего. Из такой стойки, при должной реакции, можно отбить практически любой удар, тут же перехватить руку противника и закончить бой смертью оппонента в течение нескольких секунд. Несколько раз, на тренировках, Алесса прочувствовала это всё на себе. Владение ею считалось признаком мастера.

Но Лешан не просто мастер. У него была своя версия этой стойки, в которой он стоял довольно расслабленно. На тренировках он имитировал обычную ходьбу, но при этом он со стопроцентной вероятностью мог отбить выстрел из лука или арбалета, если видел стреляющего. Среди военных о нем ходило множество слухов и Алесса была склонна считать их правдивыми.

Но как показало будущее, видеть стреляющего ему и не требовалось. Прогуливаясь со своим учителем по городу после тренировки, Алесса стала свидетелем покушения на его жизнь. На крыше одного из зданий его ждал арбалетчик с отравленным болтом. Алесса тогда даже не успела ничего понять - услышала только звон встретившихся меча и болта. Не было понятно откуда именно был произведен выстрел, да и стрелявший так и не был найден. Спасли Лешана лишь его реакция и мастерство, отточенное с годами тренировок. И что самое странное - покушений больше не повторялось. Хотя кто знает, что произошло после её отъезда?

У противника же сейчас была более классическая версия стойки, но это не было причиной расслабляться. Он был либо глупцом, который замахнулся на планку что может быть ему не по зубам, либо действительно был мастером владения мечом. Чего-то промежуточного в этом случае быть не могло.

При более детальном рассмотрении оказалось что это не ребенок а самый обыкновенный гном. Хотя от обыкновенного гнома в нем был только рост. Его лицо с небольшим ожогом странной формы было непроницаемой маской, а тело у него было хоть и худое, но весьма мускулистое, особенно для гнома. На диване тем временем кто-то спешно запахивал на себе рубаху.

–Вы кто? – ровным, безэмоциональным голосом произнес гном, пронзительным взглядом осматривая нарушителей. Его ни капли не смущали ни волки, ни тот факт что вошедшие уже растеклись по комнате, зажимая его в угол.

В первый ряд протиснулась Трис.

–Ты Зук Тень, верно? – в голосе полуэльфийки можно было различить и удивление, и некий трепет.

Глаза гнома на момент дрогнули в прищуре, но он всё так же стоял, сверля взглядом вошедших. Тогда же с диванчика мягко слезла светловолосая гномка, так же мало похожая на типичную представительницу своего народа, и тряхнув парой коротких кос перетекла за спину Зука, складывая руки на груди. На её лице не было ни капли смущения и было оно таким же беспристрастным, как и у мужчины.

–Вы. Кто? – с нажимом в голосе повторил гном, не меняя позиции и продолжая сверлить взглядом вошедших.

– Башня - казарма – проговорил жрец, закончив с дневником – всё же кое-что полезного он смог узнать – наверху жила жрица Гонда, Шардена. А может быть и живет до сих пор? – оставался мизерный шанс того, что служительница могла таким образом забаррикадироваться в башне и сейчас оставаться там. Благо, достаточно опытные жрецы могли прекрасным образом существовать на "мане небесной" очень долгое время. Хотя шансов что эта самая Шардена до сих пор жива было маловато – а под башней - темницы. Может быть, вход в них есть где-то кроме как в башне? Шансов мало, но было бы неплохо поискать в домах какой-нибудь люк в подполье. Чем черт не шутит.

Жрец наблюдал за действиями аасимара, вместе с этим приглядывая за троллем, чтобы тот не начудил чего. Затем, Абель воззвал к Хельму, чтобы он помог ему развеять магию.

Ящер с неожиданности замешкался, от чего и получил досадное попадание от гоблина. Не болезненное, как у Кориса, а именно досадное - маленький незеленокожий гад не пробил его чешую но продырявил ему штанину. В ответ на это неподобающее поведение, драконорожденный зарычал и залепил тяжелую пощечину обидчику своей левой лапой. От такого удара и человек мог бы завалиться на землю, что уж там говорить о гоблине, пусть и необычном. Но чародей не дал тому упасть, хватая его правой лапой за лицо. Бедолага пытался выдернуть себя из рук драконорожденного, в глазах которого начали бегать искорки. Но увы сбежать было некуда. Ящер утробно зарычал, становясь проводником для электричества, которое выплескивалось в тело гоблина. Умер тот очень быстро - силы электрического разряда было достаточно чтобы вызвать мгновенный паралич всех жизненно важных органов и множественные ожоги, несовместимые с жизнью.

Дымящееся тело Агам отбросил в сторону и оно ударилось об колонну, с которой совсем недавно слез этот гоблин. Искры продолжали плясать в глаза ящера, когда он с рыком обернулся в поисках новой цели. Видя что Корис находится в затруднительном положении, Агам ещё раз рыкнул и неожиданно быстро пронесся по комнате, приближаясь к гоблину по не самой очевидной траектории. Поравнявшись с колонной, драконорожденный начал утробно и угрожающе рычать, стягивая внимание гоблина с барда на себя. Лапа чародея засветилась синеватым светом от электрических искорок, явно намекая ещё живому гоблину на уготовленную ему судьбу.

Всё время поединка ящер ошивался рядом с Корисом, следя за поединком. Вроде бы он поначалу не вызывал у него интереса, и было лишь непонимание - почему Рунольв вообще на это пошел? Этот Дин Дон мог бы запросто оказаться сумасшедшим мужиком, который свернул бы ему голову в этой схватке.

Но чем больше драконорожденный вливал в себя алкоголя, тем меньше в нем было опасений. И тем больше интереса у него вызывала схватка, а не крайне выделяющаяся таинственная дама, оказавшаяся Халией, что кажется была одной из сил, соперничающих в Фандалине за власть. Что-то в этой женщине не давало покоя чародею. Ему даже показалось что у него есть с ней что-то общее, но эту мысль смыло вместе с очередным глотком пива. К тому же и Рунольв победил! Не то что бы он в нем сомневался, но драконорожденному было тяжело оценить шансы следопыта в рукопашной схватке с этим здоровяком. Всё же он был далёк от этого.

Когда Рунольв подошел к своим, а народ начал расходиться, Агам залпом опустошил свою кружку и поприветствовал победителя издав громогласный рык, который наверняка заставил бы вздрогнуть от неожиданности вообще всех. Поддаваясь чувствам, драконорожденный заграбастал утгардца в объятия, хлопая его свободной рукой по спине. Это продолжалось недолго, и ящер выпустил следопыта, ещё раз хлопнув его по плечу. Всё это время на его морде был оскал, который стоило расценивать как улыбку.

---------------------------------

В зале драконорожденный, уже без пива, и понемногу приходивший в себя слушал Кориса. В голове медленно крутились шестеренки, обильно смазанные пивом. Фандалин. Шахта. Халия. Из Невервинтера. Руды. Драгоценные камни.

– Может она из моей гильдии? – в никуда задал вопрос ящер, поймавший момент просветления. Но развить мысль не удалось - под носом появилась кружка пива, и половина её содержимого оказалась внутри Агама. Внезапно он поставил кружку обратно и замер. Приоткрыв пасть, Агам Ру низко и протяжно рыгнул.

– Простите – проговорил захмелевший чародей, делая маленький глоток. Кажется он понял, что лучше сильно не прикладываться – наверное, лучше будет не засаживаться.

Тем временем в городе.

Следопыт хмурясь направился к двери. Он думал что стража удовлетворена его показаниями. Но слова отца заставляли его насторожиться. Не наши стражники? Может, из Лианти?

За дверью Джада ждали далеко не стражники из Лианти. У дверей его ждали трое солдат из столичной стражи - он узнавал их безошибочно, пусть и знал их только из чужих разговоров. Мужчины, вооруженные пиками, которые всегда у них в руках, парой скимитаров на поясе, за которые они берутся в тех редких случаях, когда противникам удается выбить пику из рук. Он достоверно знал что у каждого стражника в самых разных местах припрятаны по нескольку кинжалов, которые готовы догнать бегущего врага. В любое время года они были одеты весьма тяжело. Шлем с кольчужной сеткой, обрамляющей его снизу и закрывавший шею и плечи. Так же бармица прикрывала большую часть лица, оставляя на виду только глаза.

Броня состояла из мифрильной рубахи, надевающейся поверх кафтана. Поверх же кольчуги крепилась крепкая нагрудная пластина. Ноги были наполовину закрыты кафтаном, который скрывал кольчужные чулки. И конечно же крепкие кожаные ботинки.

Поговаривали что при зачислении в ряды столичной стражи человека делали невосприимчивым к жаре. Иначе не понятно как в таком облачении можно было ходить летом. Вообще про стражников столицы ходило множество слухов.

Но стражники тут были не самым странным. С ними был весьма неприятного вида мужчина, который в противовес стражникам был практически раздет. Жирный, и совсем не скрывавший этого мужчина лет за сорок, в тюрбане и с множеством дорогих украшений.

– Джад, я полагаю? – сиплым голосом сказал мужчина, делая шаг вперед. Было отчетливо слышно его тяжелое дыхание – мы войдем – и это было не вопрос. Следопыту едва успел отойти в сторону - иначе его снес бы один из стражников.

Стражник быстро осмотрел помещение, за ним вошел второй, направившийся в комнаты, а третий вошел следом за толстым мужчиной, опирающимся на свой резной посох. Тот направился к стулу, и не спрашивая разрешения сел. Стул под ним заскрипел.

– Конечно грубо было заходить не представившись – отдышавшись, сказал мужчина, осматривая небогатое жилище – я шейх Аскар, милостью нашего великого эмира управитель столичной стражи и вместе с этим управляю стражей всей страны. До столицы довольно быстро дошла весть о том что в Лианти были зверски убиты несколько стражников. Нонсенс, я вам скажу. И это меня конечно же заинтересовало, поскольку уже порядка десяти лет не погибало более одного стражника за раз. Не считая конечно моментов задержания преступных элементов. Придворный маг быстро разузнал что убийцы опознаны. Тифлинг и рыжая девушка, недавно принятая в ряды стражи. Детали произошедшего я опущу, скажу лишь то что убийцы бежали, и точно известно что они были здесь, в Фастбире. Вы видели таких?

Джад осмотрелся. Два стражника были в этой комнате, в проходе стоял его отец, дочь была рядом с ним. За ними стоял третий стражник. Но ничего. У него была весьма крепкая история.

– Да, видел. Они приходили к Козефу, моему работодателю. Сказали что от Римлина, это его торговый партнер из Бастона. У них была записка, которая точно указывала на то что они от Римлина. Козеф дал им работу, и перед нашим походом к ним ещё примкнул эльф. Не знаю откуда они его взяли, но он точно не местный. Я был проводником а они охранниками припасов для лесорубов. И на пути обратно в город, после того как мы ушли из лагеря лесорубов, они напали на меня и отобрав вещи сбежали. Я кое-как смог перебинтовать поврежденную руку и вернуться в город. Хоть мула не закололи. А там уже узнал что они преступники, которых ищет стража – Джад рассказывал свою историю четко и без запинок, не отрывая взгляда от Аскара – вот и всё что я могу рассказать. Тоже самое я рассказывал нашим стражникам и следователю из Лианти. Они ограбили меня и скрылись в джунглях.

– Хм.. – протянул шейх, и упираясь об посох поднялся на ноги. Тяжело дыша, он направился к проходу, у которого стояли его отец с дочерью. Аскар подошел к ним, и взял лицо девочки, крутя его в руках и рассматривая его со всех сторон. Дочь дернула головой, высвобождая лицо из рук шейха. Тот хмыкнул – красавицей вырастет. И своенравная. В столице такие находят свое место – следопыту не нравилась интонация, с которой говорил шейх. Отец загородил его дочь собой, смело смотря прямо в глаза Аскара. Но тот лишь снова хмыкнул.

Аскар развернулся и заковылял к Джаду, ноги у которого стали словно ватные. Шейх встал очень близко.

– Да, точно такую же историю рассказал и Козеф местной страже, и местная стража рассказала нам. Что ж, получается вот так просто преступники смогли сбежать? Жаль, очень жаль – Аскар сделал паузу, глядя за реакцией Джада. Следопыт был непроницаем – Хотя знаете, мое обостренное чувство справедливости подсказывало мне что тут что-то не так. И тогда мы с моими ребятами сами решили поговорить с Козефом. И знаете, его рассказ поменялся – шейх сунул руку в один из карманов и ухмыльнулся – Знаете как?

– Как? – спросил следопыт, но ноги у него чуть было не подкосились. Во рту пересохло, от чего ему пришлось незаметно сглотнуть.

– Пока лучше прикинусь служанкой – задумчиво проговорила девушка, видимо уже прикидывая что ей нужно будет говорить фермерам и потому немного впала в ступор, когда Белая сказала что хочет чтобы Вета считала её подругой. Осознав что именно услышала, она потупилась и наверняка зарделась, хотя в сумраке было не разобрать. В конце концов она подняла голову, несмело улыбнулась и сказала – Договорились – и помедлив, добавила – Можно тогда звать Вас.. – Вета быстро исправилась – тебя Ада?

-----------------------

Кутаясь в плащ девушки двигались по проторенной колее вдоль полей. Наконец появились заборы, ограждающие наиболее близко прилегающую к домам территорию. По правую руку забор был крайне простой, выложенный из распиленных на четыре части бревен и имел скорее символическое значение. Зато по левую руку забор пусть и начался позже, но был в высотой порядка полутора метров и заботливо выложен из подогнанных друг к другу обломков скал. И по всей длине забора с внутренней стороны были высажены высокие колючие кусты. Дом, стоящий на этом участке, сразу же бросался в глаза - ни дать ни взять трехэтажная усадьба с треугольной крышей из черепицы. На огражденной территории на выверенных расстояниях стояли незнакомые аккуратно подстриженные вечнозеленые деревья, ухоженный газон, выложенные плоскими камнями дорожки. Всё это было демонстрацией богатства. Справа таких изысков не было - всё было весьма просто - несколько кустов, сарай чуть поодаль, хлев и несколько облысевших к зиме деревьев. Дом скромный, выложен из простого камня, одноэтажный с треугольной соломенной крышей. Но из окон обоих домов лился теплый свет, сигнализирующий о том, что все дома.

Дорога вывела девушек к перекрестку, с другой стороны которого стояли ещё пара домов - как и говорила Вета. Дом слева, что стоял напротив усадьбы выглядел немного беднее своего соседа, но там определенно жилая зажиточная семья - дом был на этаж пониже, забор так же был пониже, деревьев поменьше, среди которых не было вечнозеленой экзотики, да и черепица на крыше была попроще. Скорее всего какой-нибудь купец средней руки со своей семьей и может быть даже с небольшим количеством прислуги.

Дом справа был чем-то средним. Двухэтажный, но не с черепичной крышей а соломенной, да и второй этаж весьма однозначно был построен спустя много лет после первого, да растительность на участке была не такой ухоженной. Но свет оттуда казался таким же теплым, как и из остальных домов.

Где-то залаяла собака.

Вета, стоя на перекрестке в задумчивости поглядывала то на Белую, то на дома. И в конце концов, глубоко вздохнув направилась к богатой усадьбе. Пожалуй, это было бы подстать Аделаиде Наморни. Хотя возможно всё же стоило бы выбрать что-то попроще, но Вета уже сделала выбор, и прежде чем Белая успела что-то предпринять - служанка уже настойчиво постучала в закрытую калитку. Селии оставалось только спешиться и подойти с лошадью поближе.

Спустя примерно полминуты за калиткой скрипнула дверь дома, выпустившая свет и гул из него наружу. Кажется, там была посиделка с участием алкоголя. Донесся звук открывающегося засова. И в конце концов калитка открылась. Лица девушек осветил фонарь, который держал мужчина, лет сорока на вид. Одет он был довольно просто, но при этом одежда его была приличного качества, что отражало состоятельность его хозяев.

– Чем могу помочь? – с прохладой в голосе поинтересовался мужчина, устремляя свой не менее холодный, чем голос, взгляд на замявшуюся Вету.

– Доброго вечера – девушка быстро взяла себя в руки и заговорила уверенно – мы с моей госпожой направлялись к мастеру Колашу, но немного не рассчитали расстояние, решив что сможем добраться к нему до темноты. И теперь мы оказались в немного затруднительном положении и хотели бы узнать... – но мужчина не дал девушке договорить.

– Уходите – холодно бросил слуга. В доме, судя по звукам, что-то разбилось. Голоса сначала затихли, а потом разразились хохотом. Мужчина покосился на дом и поморщился.

– Но моя госпожа.. – залепетала Вета, обескураженная таким поворотом событий.

– Да и мне и моему хозяину плевать кто твоя госпожа – прислуга даже метнул холодный взгляд в Белую – проваливайте отсюда подальше и поскорее, иначе я спущу собак.

– Микула, кто там? – раздался глубокий, немного нетрезвый мужской голос.

– Да какие-то проходимцы, мой господин. Уже уходят – и бросив последний взгляд на просителей, Микула захлопнул калитку.

– Давай скорее, наша гостья немного перебрала. И что-то мне подсказывает что ковер придется выкинуть – голос хозяина дома удалялся и в конце концов дверь захлопнулась, а засов закрылся. Вета, кутаясь в плащ из-за налетевшего уже довольно холодного ветра, отошла от калитки с опущенной головой.

– Нужно.. нужно наверное попробовать другой дом – девушка выглядела расстроенной, видимо считая что подвела свою новую подругу. И, судя по взгляду, она теперь была совсем не уверена в том, какой дом выбрать.

Перекусив и собрав свои нехитрые пожитки троица отправилась в путь. Пройдя через долину и поднявшись над водопадом, группе осталось просто идти по прямой вдоль ручья. Было весьма ветренно, что в сумме со спускавшимися сумерками делало погоду не самой приятной.

Когда подножие гор появилось в прямой видимости, у него стала различима и небольшая роща, обхватывающая гору словно пояс. А подойдя ещё ближе стал различим огонек на окраине рощи, разделенной ручьем, по которому они подошли к этому месту. Было принято решение сделать крюк, чтобы подойти к костру незамеченными со стороны рощи.

У костра, являющегося центром лагеря сидел какой-то великан, но несколько меньше увиденного ранее, который судя по возгласам то ли с кем-то ругался, то ли пытался что-то доказать.

Кетра признала это существо. Это был огр. Они номинально так же считались великанами, но были в иерархии ещё ниже холмовых, и частенько прислуживали им. Вот и этот, возможно, каким-то образом служит великанам. Он сидел под деревом, у которого трещал костер. На дрова он пускал, похоже, соседние деревья. Это следовало из вздыбленной после выкорчевывания деревьев земли поблизости от лагеря.

Подобравшись почти вплотную, огра стало слышно более разборчиво, как и его собеседника, которого не было видно.

– Ну сколько тебе повторять? Я не эльф! – этот голос точно принадлежал не огру.

– Ты эльф! – громогласно протестовал огр – у тебя острые ухи!

– Оооох... – собеседник огра устало вздохнул – я слишком маленький для эльфа!

– Ты детеныш эльфа! – с угрожающе-утверждающей интонацией неожиданно крикнул огр, заставляя инстинктивно вжимать голову в плечи.

В ответ на это заявление раздалось лишь бормотание на каком-то неизвестном языке. Но Бьорн пусть и не разобрал что сказал собеседник, но вспомнил что что-то подобное бормотала себе под нос Нисса, когда сильно увлекалась с травами, которые ей приносил эльф, пока выхаживал чародейку. Там определенно гном!

– Я не понимаю что ты там по эльфьи говоришь! – огр с возмущением в голосе треснул кулаком по земле – я тебя сожру!

– Да не по-эльфийски я говорю – судя по интонациям гном уже устал от тупости огра и со смирением ожидал когда им отужинают – ну то есть по-эльфийски тоже могу, но я говорил на гномьем языке. ПОТОМУ ЧТО Я ГНОМ!!! – от безысходности коротышка закричал, надеясь что хоть так этот тупица поймет. Но нет. Он слышал только то, что хотел

– Ага! – торжествующе завопил огр, хлопнув в ладоши – раз по эльфьи говоришь то эльф!

– Уааа.... – это был крик отчаяния. Отчаяния из-за невероятной тупости собеседника.

Агам за время путешествий успел смириться и с тем что люди на него оглядываются, и с тем что в глазах не редко бывал страх. Невервинтер был к нему привычен и потому подобная реакция за пределами городских стен его первое время обескураживала не меньше, чем его внешний вид обескураживал встречных путников. Поначалу это заставляло его молча негодовать, но он довольно быстро понял что своим негодованием он только усилит страхи и недоверие окружающих. Потому он надумал что лучше всего будет улыбаться в ответ, независимо от того как на него смотрят. Но улыбался драконорожденный недолго. До первого ребенка, что обмочился и расплакался от страха прямо посреди дороги. Укрывшись от гнева родителей чада, Агам сделал вывод что не-драконорожденным сложно понять улыбается он или злобно скалится, собираясь откусить их голову. Лучшей тактикой для него будет сделать так, чтобы его имя и внешность были на слуху и связаны с добрыми делами. Тогда и люди не будут оглядываться на него со страхом. А с кем делать имя как не с верными друзьями?

Так что шествуя в Фандалин, чародей никак не реагировал на взгляды людей. Он не был против того, что они провожают его взглядами. Лучше пусть они смотрят на него, чем на Майолин. Ведь тогда подозрения могут смениться на открытую враждебность и тогда кто его знает, что произойдет?

Пробегаясь взглядом по объявлениям, чародей сухо рыкнул, встречая объявление связанное часовней Тиморы. Этот рык можно было расценивать как усмешку. Нигде не скрыться от религии. Хотя в таком маленьком городе, пожалуй, была самая благодатная почва для проповедников.

– Согласен – пророкотал чародей в ответ на предложенный план Кориса – тогда завтра с утра сразу сможем взяться за дело – он хотел добавить что-то ещё, но был прерван Руном, возмутившемся ценой на куриц. О каких курицах речь? Агаму потребовалось несколько секунд чтобы сообразить что мужчина прочел объявление, которое драконорожденный уже успел выкинуть из головы как не представляющее важности. Поняв что к чему, Золотой тоже рассмеялся, вторя барду, но замолчал, когда проницательный Корис заговорил о том, что здесь могут быть перебои с продовольствием. И учитывая времена - это было очень вероятно. Агаму даже стало стыдно за себя.

Стедд не отвечал. Его хватало только на то, чтобы приоткрыть рот и растерянно хлопать глазами. Точно она. Он поднял свою ладонь, чтобы коснуться её щеки. Движение вышло неуверенным и его рука ощутимо дрожала. Взгляд Лит, заметившей всё это, изменился на испуганный и обеспокоенный. Улыбка с её губ исчезла и вместе с ней у мужчины что-то оборвалось внутри.

Женщина схватила его руку своей и прижала её к своей щеке. Второй рукой она, чуть вытянувшись, коснулась лба Стедда, вопрошая:

– Ты не заболел? – но лучник вопроса не услышал. Все его силы ушли на то, чтобы удержать себя в руках и не выпустить вздох облегчения. Это точно была она. Он не перепутает её прикосновение ни с чьим другим.

Стедд второй рукой аккуратно обхватил ладонь Лит и уже более уверенным движением увел её вторую руку, чтобы их руки встретились между ними. Ладони Боугрея несильно сжали ладони его жены. Хорошо что она не чувствовала что его сердце готово выскочить из груди.

– Пхга – во рту естественно пересохло. Стедд кашлянул в сторону – Прости, задумался – искренне проговорил мужчина и чуть улыбнувшись, прикоснулся губами к рукам своей возлюбленной.

Лицо Лит мгновенно просветлело вместе с расцветшей на нем улыбкой. В глазах блеснула хитреца и Стедд не успел заметить как она мягко высвободила свою одну руку и легонько ткнула его в живот кулаком. Женщина (хотя для него она до сих пор была той девушкой, которую он полюбил в тот самый момент, когда она его обставила на ярмарке) с наигранной обидой в голосе проговорила:

– Это тебе за то, что напугал меня – но намека на настоящую обиду и не было. Перехватив руку мужчины, она развернулась, увлекая его за собой куда-то в сторону. Стедд поддался, крепко хватаясь за её ладонь. Пройдя немного в сторону палаток, Лит сказала:

– Ну не тормози, Харбек уже почти приготовил плов – мужчина сам того не осознавая закончил фразу вместе с Лит. Сердце, кажется, пропустило удар, а то и два. Та тормознула и развернувшись, вопросительно уставилась на мужа – откуда ты знаешь?

– Так это, пахнет же на всю опушку – неуверенно проговорил похолодевший внутри Стедд.

– Ну да – проговорила Лит, после того как шумно вдохнула воздух. Развернувшись, она продолжила тянуть лучника за собой.

А в его голове теперь крутилась лишь одна мысль.

"Как в тот день... Как в тот день..."

Трис тактично ткнув Ларса в бок предложила ему прогуляться до Селуссы, предоставляя Алессу и Филавандреля друг другу. Гарольд и Луэвариэль уже отправились вместе с орчихой и конвоем в Ксанс с весточкой для графини.

Селуссу не пришлось долго искать. Она сидела в той же таверне, на том же самом месте, но в руках у нее был какой-то травяной чай. Она не выглядела пьяной или с похмельем. Напротив – она была максимально собрана.

Вчера вечером она встречалась со Стоздумом Гландером. К ней обратилась группа эльфов беженцев из Северной Рощи. Они просили у нее помощи, как у наследницы. И похоже что слова Филавандреля возымели эффект, раз она решила их возглавить. Правитель города выделил им квартал для заселения на окраине города. И через несколько дней для Селуссы должна была пройти небольшая коронация. Хотя далеко не все выжившие эльфы пришли к ней. Многие всё ещё не разделяют её точку зрения и теперь предоставлены сами себе.

В связи с этими новостями Ларсу показалось что Селусса не согласится на их отчаянный поход. И н был удивлен когда она почти не раздумывая согласилась. Возможно, желала таким образом сбежать от ответственности?

--------------------------------------

Спустя целый день отдыха Алесса связалась с помощью оставленного ей камня с Тортин. Пора.
По указаниям Тортин приключенцы и Селусса встретились с начальницей стражи в назначенном месте. У дварфийки не было вопросов на счет нежданного пополнения отряда. Она провела всех в катакомбы к той самой двери.

– Хотелось бы обойтись без убийств, но если выбора не будет - действуйте так, как посчитаете нужным – вместе с этим дварфийка объяснила как им пройти по катакомбам так, чтобы оказаться как можно ближе к её башне.

--------------------------------------

18 число Первого месяца Осени.
Время - 18:01

Трис долго не возилась - с инструментами дверь вскрылась на раз. За дверью группу ждал темный, определенно рукотворный туннель, освещаемый лишь факелом над входом. Вдали, в темноте, виднелось ещё одно пятно света. Наверное такой же факел, висящий над дверью.

Дверь за спиной захлопнулась.

Идти в обволакивающей темноте до огонька пришлось порядка минуты. Туннель действительно окончился широкой дверью. Собравшись с духом, Алесса толкнула двери от себя. Они поддались. Перед взором группы показалась комната и вряд ли кто-то ожидал то, что они увидели.

Из комнаты пахнуло прохладой. Она окутана полумраком, словно в безлунную ночь. Звенящую тишину, которая сразу же начала давить на голову вошедших, начали разбавлять звуки. С таким звуком, наверное, может из ниоткуда зажечься огонь. И действительно, огонь начал появляться. Он появился в глазах. В светящихся огнем глазах, появлявшихся в полумраке. Этого огня было достаточно, чтобы увидеть что светящиеся глаза принадлежат темным силуэтам, напоминающим собак или даже волков. Дальше были звуки хруста, словно хрустели суставы, которые не разгибались уже сотню лет. И поверх этого раздалось рычание. Гневное. Холодное. Мертвое.

Семь пар глаз обратили свои пылающие взоры на вошедших в эту небольшую комнатку. В следующее мгновение пришло осознание того что огонь есть не только в глазах, но и в самих телах этих существ. Языки жёлтого пламени видны в грудной клетке, и видны они благодаря отсутствующим кускам плоти на телах этих неживых порождений какого-то повелителя нежити.

Всё вокруг завертелось и воин на момент был вырван из своего приятного забытия. Вырван лишь для того чтобы узреть как ему всаживают кинжал в тело, не успев даже призвать магию для своей защиты.

Лучник снова стоял на полянке, на которой разбила лагерь его труппа. Воздух вокруг был наполнен запахами будущего ужина а сама труппа суетилась. Каждый был занят своим делом. Стедд чувствовал себя моложе чем был на самом деле. Он поднял руку перед собой и размял кисть, проверяя ощущения. Всё выглядело весьма естественно. Вдруг он почувствовал как сзади к нему кто-то подкрался, и протянув тонкие, но крепкие руки закрыл его глаза ладонями.

Мужчина напрягся и резко развернулся на месте, протягивая руку к оружию, которое должно покоиться у него на поясе. Но его там не было. А перед ним стояла Лит. Его жена. Его Лит.

Уловив его резкое движение, женщина отпрянула и вглядываясь в его напряженное лицо осторожно улыбнулась и спросила:

– Я тебя напугала?

Трис сидела вместе со всеми сверля взглядом стол и пребывая в задумчивости. Как она вообще в это всё ввязалась? Нужно было ещё тогда, после того как они вернулись от дроу попытаться найти путь в Варкат. Но дорога привела её сюда, где она теперь готовилась по сути к проникновению со взломом с целью спасти заложника. Ох не её это профиль.

Всё ещё можно было проявить малодушие и сбежать пока никто не видит. Что ж она, не найдет где укрыться, если её захотят найти и привести к ответу за то, что она бросила всех в самый ответственный момент? Найдет, куда она денется.

Полуэльфийка подняла взгляд на голубоволосую иностранку. Трис никак не могла понять что же движет ею. Откуда она берет решимость на всё это? Пусть она была с ней всего в паре боев, но каждый раз паладин встречала противника лицом к лицу, и если в первый раз для них обеих все обошлось, то во второй Алесса едва не погибла под ударами орков. И тем не менее она сейчас сидит здесь и полна решимости броситься вызволять неизвестного ей человека по просьбе едва ли знакомой ей женщины. Откуда она черпает веру в людей?

Трис лишь незаметно пожала плечами на свой молчаливый вопрос. Сама она редко кому доверяла. И пальцев одной руки будет много для того чтобы всех перечислить. Но Алесса умела расположить к себе, поселяя в Трис незнакомое чувство защищенности. Скорее всего, наблюдая за паладином и её благодеяниями, плутовка проникалась к ней. Только этим Трис смогла объяснить тот факт что рассказала ей про меч и про его возможную связь с дроу. Не будь Алессы - эта тайна скорее всего так и умерла бы вместе с плутовкой.

– Может, чуть раньше? – подала голос Трис, возвращаясь мыслями к делу и ловля себя на мысли что определенно пойдёт за этой голубоволосой полуэльфийкой в то пекло, в которое им предстоит пойти – Просто, мы же не знаем что там на самом деле? Тортин конечно вроде сказала что там три комнаты, но что если нет? Тем более что если они, как сказал Ларс, культисты, то наверняка их любимчики послушники будут жить вместе с ним. И возможно там теперь далеко не три комнаты. И тогда нам полчаса может не хватить, и мы рискнем оказаться в тисках. А если пойдем чуть раньше, то выигрываем побольше времени и ничего не потеряем. Но в любом случае, если мы передохнем сейчас, то может пойти туда прямо этим вечером.

– И Ларс, как думаешь, стоит попытаться разыскать Селуссу? Лишняя лояльная пара рук нам бы пригодилась в этом деле.

Разговор с начальницей стражи вышел весьма продуктивным.

Во-первых, приключенцы узнали что в городе так же всё весьма странно. Помимо убийств представителей различных рас, в городе орудует и первоклассный вор, который так же как и убийца не оставлял следов. (Позже Трис рассказала одну "легенду", про широко известного в узких кругах вора-гнома по имени Зук Тень. Тень, потому что почти никто его никогда не видел. История о нем обычно воспринималась как просто рассказ или миф, но сейчас были основания верить что этот персонаж совсем не мифический).

У Тортин были основания полагать что между всем этим есть связь, хотя кражи предметов начались уже давно. В основном целями были незначительные магические штучки, но иногда пропадали и серьезные вещи. Найти вора так и не удалось - его пытались поймать на живца, но он постоянно узнавал о том, что ему готовят засаду и игнорировал возможную добычу.


Во-вторых, проникшись к приключенцам, Тортин немного рассказала и о семейной кухне дварфов из Совета Клана. Уже продолжительное время как Морган Гландер занемог. Проще говоря стал слабоват разумом. Больше года назад за ним стали наблюдать странности, вроде постоянных оглядываний, бессвязного бормотания и т.п. Пусть он был младшим из трех братьев, но старость всегда приходит внезапно. Оставалось лишь приглядывать за стариком Морганом и подыскивать ему замену. Главным претендентом на место Верховного Жреца был Динарв. Он и приглядывал за стариком, и вёл дела храма. Когда у Моргана начались особо сильные заскоки и сильные панические атаки, они для успокоения старика перебрались под землю и поселились там в одном из старых подземелий. Сейчас же старик вроде бы более менее пришел в себя, но за ним всё ещё наблюдаются некоторые странности. Поэтому он в сопровождении Динарва приходит на собрания Совета, что примечательно, только вечером, во время ужина, а всеми остальными делами заведует именно Динарв, и ещё один помощник Моргана - Дербен. Но по большей части именно Динарв.


С приходом Динарва и начались перемены в политике храмовников. Во-первых открытость для всех народов - это предложение было встречено весьма радушно. Укрепление отношений с соседями это всегда хорошо. Во-вторых - кремация тел умерших. Это предложение было принято неоднозначно, поскольку шло вразрез с вековыми устоями и самих дварфов, и вообще всех. Но в конце концов и этому предложению дали ход.

Со временем Динарв, как выразилась Тортин стал "борзеть". Не давал работать с трупами, в особенности быстро изымая тела тех, кто были связаны с парными убийствами представителей разных рас. Конечно, он давал отчеты об исследованиях своих послушнико, но крайне неохотно. С помощью заклинания, позволявшего говорить с мертвыми он сообщал различную информацию, которая должна была вывести их на убийцу. Из его слов следовало что за всеми убийствами стоят разные люди. Но при этом он не давал присутствовать при расспросах. Не давал наводок на этих людей. Просто давал этот минимум информации, словно пытаясь отмахнуться. Тортин пыталась повлиять на него через других членов Совета, но у они не находили весомых причин прижать жреца.


Тортин призналась что в какой-то момент даже смирилась, думая что проблема именно в ней, а сам Динарв нормальный малый, пусть и грубоватый. Но после вчерашней встречи с ним в ней снова разгорелись подозрения. Он ведь так ничего и не сообщил им про то что именно случилось с дварфами и орками. Словно пытаясь всё это замять. Ещё и Ларс подбавил масла в огонь, говоря что в Северной Роще с эльфами приключалась такая же история. Так же служитель Темпуса припомнил что эльф говорил о том что в Роще видели низкую коренастую фигуру, окруженную огненными псами. Вероятно дварфа. Сложить это с показаниями Варакана, который видел такую же фигуру - и получалась следующая картина.

В Роще и у Древа были дварфы. С какими-то огненными псами. Один дварф точно направился в Гландерфаэрн. По его следу и с помощью Крылатой Матери пришли в город приключенцы. Второй дварф скорее всего тоже. Так же в этом городе есть дварф Динарв, наделенной большой властью и подменяющий жреца Моргана Гландера. Со стороны кажется что Динарв зачем-то покрывает убийства, происходящие в городе и использует слабость старика чтобы наращивать своё влияние. Нужно было только понять так ли это и что этот дварф замышляет.

----------------------------------------------------

Вместе с Тортин группа под покровом ночи отправилась в подземную часть замка. Алессе и Ларсу пришлось снять гремящую броню, чтобы не привлечь к себе ненужного внимания. Проникнуть в покои, где поселился Динарв и Морган не вышло - Трис оценила замок как весьма сложный для взлома. Да и без своих инструментов она не решилась за него взяться, а единственной отмычкой обойтись здесь было нельзя.

Побродив некоторое время по подземелью они вышли к крематорию, который находился где-то в стороне от замка. Как сказала дварфийка - просторный воздуховод от него выходит наружу над рекой. Иногда с моста можно было заметить как из него тянется дым, говорящий о том что крематорий работает.

Только вот крематорий не работал. Тортин, осмотрела печи и однозначно заявила - их не разжигали долго. Очень долго. Полгода? Может даже больше. Словно их построили и не разжигали. Пусть они бродили в потемках, и их путь освещал только факел, было видно что дварфийка побелела. Прежде она и не бывала здесь, поскольку жрецы никого сюда и не пускали. Так же для Тортин стало вдруг внезапно понятно почему не было неприятного запаха от сожженных тел. Тел не было а дым скорее всего был лишь иллюзией.

Дальше хуже. Ведомые чуйкой Тортин, они подземельями добрались до подземелий в Храмовом районе. Некоторое время поплутав, они вышли к хранившимся здесь трупам, которые здесь обычно ждали своей отправки в крематорий. Здесь были иссушенные трупы двух гномов, полуэльфов, людей и полуросликов. На глазах у некоторых из них лежали медные монетки. Ларс знал зачем они нужны - обычно это часть ритуала, временно защищающего тело от разложения. Заодно он не дает поднять тела в виде нежити. Тортин же сообщила что это жертвы тех загадочных убийств, о которых она говорила. Ларс воззвал к Темпусу, снова отмечая необъяснимые затруднения во время воззвания, и наделил одно из тел, статного полуэльфа, над которым еще не провели ритуал сохранения от разложения, подобием жизни. Он не воскресил его, но временно вдохнул в его тело подобие жизни и сознания, оживляя его дух.

–Что ты видел перед смертью?

–Труп своей жены.

–Ты видел тех, кто их убил?

–Да, они стояли над её телом.

–Ты можешь описать их?

–Оба были ниже меня, в плащах. Один толстый, будто парил над землей а второй худой. У него в руках было оружие.

–Ты видел их лица?

–Нет, они были в капюшонах.

Ларс повторил процедуру с другим телом и получил от него идентичные ответы. Видимо, один из присутствующих при убийстве был дварфом, а второй гномом, который и наносил смертельные удары.

Дальше Тортин обнаружила внушительную дверь. Замок на ней оказался простым, Трис его вскрыла на раз два. За дверью открывался гигантский зал, уходящий в темноту. Он был наполнен трупами. Все они как один были под заклинанием, сохраняющим от разложения. Похоже, что именно сюда уходили тела, которые должны были кремировать. А обманутым родственникам выдавали фальшивый прах. Тут же были и тела орков и дварфов, тела которых они видели вчера. С ними нельзя было поговорить, поскольку на них уже наложили заклинание, не дающее вдохнуть подобие жизни, да и у Ларса не оставалось сил на такую мощную магию. Но можно было предположить что они бы им рассказали. С разницей лишь в том, что они бы не видели гнома.

Тортин хотела побыстрее уйти оттуда. Катакомбами она провела группу к потайному выходу из них. Приключенцы вместе с ней оказались за пределами замка, где-то в замковом районе (вошли они другим путем). По пока ещё спящему городу (Филавандрель чувствовал что время близится к рассвету) группа вернулась в башню в Тортин. Там дварфийка убедила их отправиться в логово врага. Она пока что боялась объявлять о находке во всеуслышание. Влияние Динарва на других членов совета могло быть магическим. К тому же Динарв (а по её мнению именно этот дварф являлся корнем всех зол) мог навредить Моргану Гландеру. Его нужно было спасти. И по возможности не убивать Динарва, но Тортин не была бы против, если его убьют. Она определенно считала его виновным. Да и Ларс мог бы "разговорить" его труп.

Но никто не знал чего ждать за той дверью, которую предстояло взломать полуэльфийке.

Тортин вручила Алесса камень послания. Когда группа отдохнет и будет готова выступить они должны связаться, чтобы Тортин снова сопроводила их к двери. Вместе с этим дварфийка сообщила о тайном проходе в стене, которым изредка пользовалась стража, но не сейчас. Они могут пройти через него не сдавая оружие и в полном обмундировании, когда будут в состоянии полной готовности в бою.

Тем временем в городе.

Джад казалось что он уже целую вечность сидит дома без работы. Хотя на самом деле прошло лишь несколько дней.

Его поддельную историю приняли за чистую монету. Козеф заверил что и сам будет молчать как могила. А следопыт, проводя дни дома всё размышлял почему он поступил так, как поступил. Почему он рискнул собой, подставил своих родных, ради того чтобы эти люди ушли от несправедливых законов? Возможно, ему был близок стиль их жизни - кочевой, от места к месту. Он и сам хотел бы так жить, но увы сейчас он не мог себе это позволить. В первую очередь из-за ошибок молодости. Хотя... ошибок ли? Он всё же не считал то, что было ошибкой. Он не жалел о том что было. Напротив, он с теплотой вспоминал то время и те чувства, которые он тогда испытывал.

Но сейчас он не мог уйти. Ему нужно было присматривать за своим отцом, который пусть и делал вид что справляется сам, но был уже староват. Он всё ещё зарабатывал, занимаясь плетением корзин и не только, а так же их последующей продажей. Этого ему хватало бы чтобы выжить, но не чтобы жить. А так, вместе с Джадом им удавалось жить вполне себе достойно и не знать бед.

Периодически к его кровати подходила невысокая девчушка, интересуясь не нужно ли ему чего-нибудь. И поди объясни ей что у него ранена всего лишь рука и что он не немощный и может сам сделать что нужно. Она строго настрого запретила ему вставать и вела себя так же, как и её мать в те дни когда Джада срубала какая-нибудь болезнь. Такая вот её маленькая копия.

– Джад? – вырывая следопыта из пучины размышлений, в комнату заглянул его отец. Вид у него был обеспокоенный – там стражники пришли, точно не наши, я таких не видел. С тобой хотят говорить.

Латварис слушал дроу, всё больше усиливая свою неприязнь к этому народу. Всё это казалось каким-то диким.

Обычно он с неким внутренним трепетом относился к разговорам, которые касались других Богов и поклонения им. Мог бы посвятить такому разговору много времени, черпая таким образом полезные знания. Но сейчас... Сейчас ему не хотелось вникать в хитросплетения отношений Ллос со своими последователями, и потому он счел нужным воздержаться от расспросов.

Когда Балисса закончила свой рассказ, и перешла к их награде за то, что они её освободят, Вальтенни едва сдержал смешок.

– Говоришь, оружие и доспехи, сделанные лучшими ремесленниками дроу – делая вид что ему интересно, протянул на эльфийском мужчина. Он даже на момент отвел взгляд на наручники. Со стороны выглядело так, будто он задумался на предложением дроу. Выждав секунд десять, чтобы нагнать драматизма, паладин в конце концов повесил наручники на пояс, и подняв голову медленно заговорил – да, пожалуй мы могли бы принять ваше оружие и доспехи как достойную плату за освобождение из плена... жаль только что оружие и доспехи работы дроу становятся мусором, стоит им попасть под солнечные лучи – если бы не увечье от таслоев, то лицо паладина сейчас озаряла бы широченная торжествующая ухмылка – о Боги, вы, дроу, всегда пытаетесь кинуть первого встречного? Даже если от этого будет зависеть ваша жизнь? Или скажешь что не знала что ваше оружие полезно только под землей? – Вальт покачал головой, отступая от решетки – вот тебе новый план. Мы уходим, а ты остаешься здесь. А чтобы не скучать подумай пока вот над чем - ты называешь нас, живущих на поверхности, низшими расами, но это вы живете внизу. И что самое ироничное в этой ситуации - так это то что вы без благосклонности своей богини ничто.

– Думаю, нам пора – взяв наручники в руки, Вальт протянул их Йону – вряд ли мы узнаем от неё ещё что-нибудь дельное. Всё что она сказала мы итак знали – и спустя небольшую паузу он пересказал суть разговора Йону и Тарре, которые видимо его не поняли – Она предлагала освободить её, а взамен она бы нам дала оружие и доспехи работы дроу. Только вот она решила что мы не знаем что под солнечными лучами их оружие становится бесполезным. К нам в храм как-то приходили авантюристы, хвастались трофеями. Нужно было видеть их лица, когда сами узнали что их трофеи под прямыми солнечными лучами превратилось в шлак. Так что ты Йон был прав, это была потеря времени.

– Пускай пока сидит. Мы ещё не знаем, может та Викония ещё более коварная сука. И прикрывается тем что она беженка, чтобы плести свои интриги здесь, сверху – негромко на всеобщем проговорил паладин и помедлив, Латварис добавил – но на обратном пути наверное нужно будет выпустить девчонку. Это всё же бесчеловечно, оставлять её помирать с городу – сказал человек, собиравшийся предать ножу беззащитных таслоев. Он уже предвкушал несогласие остальных, подкрепляемое тем, что она ему приглянулась и подобными аргументами.

Вета довольно долго не отвечала на пылкую речь девушки, смывая остатки пены с волосы Белой. Видимо, хмурилась и о чём-то думала. Затем, аккуратно перекинув белые волосы Селии через её плечо, служанка взялась за губку и довольно неуверенно начала тереть спину. И заговорила.

– А я бы если бы и путешествовала, то подальше от океана – речь её звучала сухо и осторожно – Через лес или у гор. Слышала что за Хребтом младшего дракона есть степь, там живут орки и разные дикари варвары. Не хотела бы там оказаться. Ещё один странник говорил что туда кочуют кентавры - десять лет там побудут, через десять лет на другое место. Потом снова через десять лет туда возвращаются. Хотела бы поглядеть я на кентавра. Но орков и дикарей я боюсь. Они, говорят друг друга едят, бррр – Белая почувствовала как Вета дернулась от отвращения к своим словам. Служанка говорила все более уверенно, раскрываясь словно цветок на встречу первым лучам солнца – я бы хотела побывать в эльфийской зачарованной роще, которая на западе отсюда, за Модрозной. Хотя Либор говорил что эльфы там не очень любят чужаков. Или хотела бы взглянуть на Мировое Древо... а отец только и твердит - работай для семьи.. – внезапно девушка осеклась, понимая что ушла от своих прямых обязанностей и немного заговорилась, и принялась натирать спину Белой.

– Вы.. какая-то другая – после долгой паузы негромко произнесла Вета – не такая как другие – вряд ли девушка под "другими" имела ввиду в целом всех людей, которых она видела. Скорее всего здесь имелся ввиду более узкий круг лиц.

Когда прибывший Вайт перешел к оскорблениям, лучник встал на ноги вставая рядом с Аррой. Лицо Стедда скривилось и он уже собирался начать высказываться, но Гаррет его опередил, сказав всё то что он сам хотел сказать, и возможно даже чуть более вежливо.

Внезапно воин устало выдохнул и лицо его разгладилось. Похоже, накатившая на него старость отражалась не только в небольшой седина в волосах и бороде. Что-то изменилось и в его сознании. Странная усталость и нежелание создавать конфликт на пустом месте перебороли всё ещё клокочущее внутри него желание ответно наехать на колдуна.

– У нас все равно нет времени ждать пока ты настроишься на камень. А без настройки толку для тебя в нем нет – Стедд открыл было рот, чтобы сказать что отдаст камень после того как они разберутся со всем, что здесь произошло, но в последний момент передумал. Будь он вежлив, тогда Боугрей так и сделал бы, а сейчас... Нечего было бросать группу в достаточно ответственный момент.

То что дроу говорила о нем так, словно его здесь и не было, в целом не задевало паладина. Хотя всё же что-то внутри него будто бы обрывалось от того факта что по-своему привлекательная особа полностью его игнорировало. И это чувство было бы сильнее, будь с лицом паладина всё в порядке. Это всё было так странно - неприязнь к её народу в целом не мешала ему, как мужчине, отмечать тот факт что девушка-дроу достаточно хороша собой, хотя и могло бы быть и ещё лучше, не будь она такой худой. Хорошо хоть по лицу Латвариса не было понятно о чем он вообще думает.

Слова Балиссы об гномке-зверушке быстро вернули Вальту трезвость мыслей. Вставая так, чтобы загородить собой Натали от взгляда дроу, мужчина чуть повернув голову, обращаясь к Фанетте, проговорил на Общем, стараясь чтобы его голос звучал ровно:

– Никто и не собирался. Уж точно не сейчас. Я бы даже не стал предлагать её освобождать, если нужно будет шахты затопить – здесь вклинился волнующийся Йон. Хотя непонятно что его больше волновало - то что драгоценный суп остынет или то что они здесь тратят время. Ничего не ответив Кулаку, он всё же взял наручники и покручивая их в руке непринужденно заговорил на эльфийском:

– В чем же наша выгода, госпожа Де'Вир? – Вальт преднамеренно стал говорить несколько медленнее, словно выверяя каждое выпущенное изо рта слово. И неожиданно, сделав полушаг к клетке и резко ударив наручниками об решетку, Латварис понизив голос прорычал, насколько это позволял эльфийский язык – Почему мы должны тебя выпустить а не смыть в твое любимое Подземье, на потеху Виконии?

Вслед за эльфом устремился недоумевающий взгляд Трис, которая готовилась к расспросам со стороны эльфа. Да и это его - "поздравляю", адресованное Алессе, повергло плутовку в ступор. Она, конечно, смекнула что между нии что-то есть, но.. В голове у нее никак не укладывалось, как эльф мог обидеться на заявление паладина о подарке от её Бога.

А Алесса, прежде чем эльф ушел, успела смекнуть что он расспрашивал Трис о её необычном мече. И так же вспомнила что она сама собиралась подетальнее узнать у плутовки как она получила этот меч. И сейчас, судя по её недоумевающему и слегка растерянному взгляду, Трис уже собиралась выложить всё как есть. Выглядела она как ребенок, который долго не хотел рассказывать родителям о чём-то, но всё же понял что должен рассказать.

------------------------

Резонно рассудив что одним вином сыт не будешь (хотя некоторые могли бы счесть это утверждение спорным), эльф взял себе салат. И едва он собрался к нему притронуться как в зал вошел лесной эльф в зеленых лосинах. Фил его узнал - вчера утром они именно его отправили в Ксанс с письмом к его тётушке. Тот выглядел уставшим, но довольным. Нащупав взглядом знакомое лицо друида (а кроме него в дальнем углу зала сидела лишь гномка, занятая своим завтраком), эльф без церемоний передал ему свиток с печатью Ксанса и неспешно удалился, видимо отправляясь на отдых.

Сломав печать эльф узнал почерк графини Минервы и погрузился в чтение её ответа. Она говорила о деликатности ситуации и о том что они верно сделали обратившись к ней. Письмо она написала прошлым вечером и сообщила что утром в Гландерфаэрн выйдет конвой, который доставит орчиху с потомством в Ксанс. Они будут должны прибыть в город вечером и после ночевки они вместе с орчихой отправятся в Ксанс а оттуда в Сантир. К графу Эберхарду так же отправилась весточка, так что он устроит её в поселение орков.

Разобравшись с письмом эльф собирался посвятить себя салату, но и снова ему этого не дали сделать. В зал вошел рыжий дварф в полном наборе брони, которого эльф так же узнал даже прежде, чем он снял шлем с головы - Адрен, приятель Селуссы. Он так же быстро нашел эльфа взглядом и направился к нему. Поскрипывая броней, он подошел к его столу и сел напротив, ставя шлем на стол. Выглядел он серьезно.

– Доброе утро – негромко проговорил дварф, стараясь чтобы никто лишний не слышал их. Хотя сам факт такой встречи в таком месте и в такое время выглядел странно со стороны – А где остальные? А, не важно. Я поговорил с Тортин, она вас примет вас. Приходите к Южным воротам к часу дня, там я встречу вас и отведу к ней – замолчав, бородач взглянул на эльфа, ожидая его ответа.

Кивнув, Латварис принял хлебцы из рук поварихи и делясь ими со всеми желающими, он приходил к выводу что нет причин её подозревать. Уж больно она... простая. И хотя это впечатление могло быть ошибочным, но паладину внезапно захотелось верить что она здесь просто занимается своей работой и кормит некроманта и его приспешников. А сам Латварис здесь не только в помощь Халиду (хотя кто кому тут помогает), но и чтобы дать Гильде шанс искупиться, хотя сам он не считал что она виновата. Паладин тщательно жевал хлебцы, игнорируя запах супа и урчание в животе, и обдумывал свои слова когда Шалира вдруг выкрикнула что-то про дроу, вырывая его из размышлений и заставляя вздрогнуть.

В мозгу стрельнула мысль о том, что у неё в голове зазвучали какие-то голоса, с которыми она начала вести оживленную беседу на повышенных тонах. Хотя сколько раз он за время пребывания с сопартийцами взывал к Тиморе с просьбой указать на зло, и ни разу она не указывала на Шалиру. Странно, в общем.

– Гильда, а почему вы в храм не пошли работать? – Вальтенни постарался переключить внимание поварихи на себя, не давая ей думать про полуэльфийку которая всё ещё в мужском теле. А когда всё закончится то он сам поговорит с Шалирой. С голосами в голове лучше не шутить – в храме голодных ртов всегда полно и хорошие повара там важны ни чуть не меньше чем жрецы.

Просьба Алессы была мигом удовлетворена, а Адрен, отрываясь от беседы с Трис, поинтересовался как паладину пиво на вкус. На удивление оно казалось весьма качественным, вкуса алкоголя она не чувствовала, но ощущала как оно слегка ударило ей в голову. Но это можно было списать на общую усталость и на то, что последний перекус был ещё днем. А если бы не Трис так вообще пришлось бы таскаться на пустой желудок или переплачивать втридорога предпринимателям в поле. В плане разборчивости в пиве ей было сложно тягаться с дварфами, которые рождаются с кружкой в одной руке, но она точно могла сказать хмель в конкретно этом пиве придает напитку хвойный вкус. Как пивовары это делают остается загадкой.

Тем временем Филавандрель, севший с противоположной стороны от Селуссы, которая не замечала его возвращения, пригубил то же самое пиво что и Алесса. Немного послушав о чём судачат дварфы между собой, он аккуратно ввернул несколько комментариев и тут же стал соучастником разговора, в котором Гимурт и Терин перемывали косточки жрецам. В основном всё сводилось к высказыванию недовольства бородачей стражников. Эльфу пришлось слегка подмочить пивом основание плотины, сдерживающей потоки комментариев стражников. Но благодаря этому он узнал что с момента как дядя Защитницы Города, а так здесь звалась должность начальника стражи, он же Верховный Жрец, захворал и стал появляться только на собраниях Совета клана, его стал подменять его первый помощник, Динарв. И вот этот Динарв стал если не ставить палки в колеса страже, то как минимум отбирать большую часть их работы. В чем именно это проявлялось ни Гимурт ни Терин не могли внятно объяснить. Но вот как факт.

Следом, эльф счел нужным уточнить а как вообще осуществляется правление городом и дварфы его весьма охотно посвятили во все нюансы. Сыздавна городом правит совет клан Гландер. На данный момент главой клана является Стоздум Гландер. Это имя эльф уже слышал - именно по его проекту и была построена баня. Стараясь не отдаться воспоминаниям о сегодняшнем утре, Фил сосредоточился на хитросплетениях местной системы управления. Так вот, у Стоздума, совмещающего в себе еще и должность Градостроителя, было два младших брата - Грантрим, средний из трех братьев, является Мастером Кузнецом; а Морган - младший из трех, является Верховным Жрецом. Эти трое являются самыми значимыми лицами в городе и графстве. Дальше в клановой иерархии идет Тортин Гландер, она же - Защитница Города. Она является дочерью Грантрима, и соответственно племянницей Верховного Жреца и Градостроителя. Так уж вышло что из всех трех братьев только Мастер Кузнец связал себя узами брака и на Тортин лежит большая ответственность, особенно за сохранение имени клана. Следующими по значимости идут: мать Тортин - Тристрид Гландер, жена Грантрима, принявшая фамилию клана во время венчания и ставшая со временам Мастером Над Монетой; Гардаин Гландер, брат Тристрид, который был принят в клан за свои заслуги. Он является Смотрителем Шахт; и Сторг Гландер, ставший частью клана после свадьбы с Тортин и заслуживший звание Главнокомандующего.

Эти дварфы составляли Совет клана и они решали самые животрепещущие вопросы графства - от принятия кремации вместо погребения, до поиска новых жил с железом и другими полезными ископаемыми, нужными городу.

Дальше Гимурт и Терин перескочили на обсуждение разных слухов - дед Терина сказал ему что ему рассказал один его старый знакомый, а ему - другой знакомый, у которого друг сына шахтер, который сказал что выработки с драгоценными камнями, да и с железом, расположенные под городом, почти иссякли и что скоро грянет кризис. Не задерживаясь долго на этом вопросе, Гимурт поднял тему про Верховного Жреца. Мол когда в патруле в Западных Трущобах слышал что одни тамошние жители поговаривают что Морган умер, а другие - что это эльфы убили Верховного Жреца а совет клана в отместку сжег их Рощу. Гимурт, впрочем, сам же высмеял эту теорию, обозвав тех от кого он её услышал каким-то дварфийским ругательством. По его мнению, если бы такое имело место быть, то о смерти члена Совета тут же сообщили бы. Но в разговор вмешался поддатый Адрен и сказал что он будет убежден что это не так только после того как Тортин придет с Совета и скажет ему что Верховный Жрец жив.

У Фила создавалось впечатление что дварфы могли бесконечно что-то обсуждать. Как и любые другие дварфы. И вообще любые другие люди. "Простые" люди. Которых были тысячи на острове и десятки, а то может и сотни тысяч во всем мире.

Адрен, так и не найдя в Ларсе благодарного слушателя, решил присесть на уши Трис, которая быстро взяла разговор в свои руки, начав выяснять какое пиво дварф нравится больше всего. Воспользовавшись моментом, Ларс не стал отступать от Селуссы.

– На войне люди постоянно умирают – подняв глаза, проговорила эльфийка – Не уверена что... А, не важно – прежде чем ответить на следующий вопрос жреца, Селусса потерла наморщенный лоб и заговорила, сместив взгляд на свою кружку, содержимое которой с момента протрезвления она так и не пригубила – не знаю. Прежде чем с Рощей случилось то что случилось я собиралась совершить пару вылазок в пустыню. Пусть гноллов разбили и портал закрыли, нельзя оставлять эту местность без внимания.

Тем временем, выяснив сорт пива, которое нравится рыжебородому дварфу, Трис с хитрой улыбкой заявила что оно сущая вода и что если они будут его пить вместе то она его легко перепьёт. Стражник такого стерпеть не смог, и тут же организовал ещё одну бочку своего любимого пива. Хлопнув ладонью по столу, Адрен, на полном серьезе предложил плутовке сыграть в литрбол. А та, похоже, как раз этого и добивалась.

Правила были просты - кто больше кружек выпил тот и победил. Вокруг стола начал собираться народ, на считая уже сидящих за столом это было порядка полутора десятков людей, дварфов и полуросликов, с соседних столиков - всем было охота взглянуть на дерзкую полуэльфийку, бросившую вызов дварфу. Где-то позади толпы нарисовались парочка музыкантов, набросивших на галдеж толпы веселую ненавязчивую музыку.

Первые пара кружек обоими соревнующимися были выпиты без особых проблем - дварф, всё же, был опытным пивцом. А Трис, как знали её сопартийцы, тоже любила приложиться к кружке с пивом. Каждую кружку она умудрялась выпивать быстрее дварфа, чем мигом переманила в свою "группу поддержки" почти всех дварфов, сидящих и стоящих у стола.

Третья кружка пива была так же опустошена, и Трис снова ждала пока дварф, жадно глотающий пиво закончит. Видя ухмылку на лице полуэльфийки он ещё яростнее начал хлебать свой напиток, от чего он частично лился мимо рта.

– Эй, ни капли мимо, а то штрафную будешь пить – не преминула бросить шуточку Трис, которая закономерная была встречена смехом. А раззадоренный Адрен, закончивший с этой кружкой, хлопнул ею об стол, не забывая при этом смачно рыгнуть.

Четвертая кружка снова была за полуэльфийкой. Казалось - она может делать это весь день. А вот Адрену она давалось тяжеловато. Да и нагнетение обстановки со стороны Трис этому не способствовало:

– Что такое, не получается? Ну ничего, у мужчин такое случается, не переживай – снова ухмылка и снова гогот товарищей дварфов.

Вновь хлопнув кружкой об стол, Адрен ознаменовал окончание четвертого круга. На его лице читалось и недоумение, и легкий оттенок злости, и нарастающий в глазах азарт.

А пятый круг стал роковым. Адрен, настроенный слишком решительно, видимо собирался прибегнуть к какой-то секретной технике, чтобы всё же дать отпор полуэльфийке, но не рассчитал свои силы и едва не захлебнулся пивом. Но и Трис, до этого победоносно шедшая от кружке к кружке не смогла осилить пятую кружку, чем немного расстроила своих фанатов. Не помогли даже дварфы, скандировавшие "пей, пей, пей".

– Повезло тебе, рыжий. Не выпей я сегодня с утра успела выпить столько же пива сколько и сейчас, то я бы тебя уделала – вытирая усы из пивной пены, проговорила полуэльфийка. Её слегка штормило, ибо взор её был ясен а речь понятна.

– Аааа, так значит ты признаешь что это нормальное пиво а не вода из озера, да? – дварф не стал убирать пенные усы, и немного косыми глазами с улыбкой уставился на полуэльфийку.

– Мэээх – скривив лицо, плутовка неопределенно махнула рукой, присаживаясь на скамью и прицеливаясь к закускам.

– Хехе, ничего, в следующий раз ты так легко не выиграешь – Адрен так же присел обратно за скамью, ознаменовывая окончание "турнира". Зрители начали расходиться, обсуждая гипотетический реванш и его возможные исходы. Барды начали играть более спокойную музыку. Адрен и Трис начали общаться на отстраненные темы. Остальные товарищи рыжего начали общаться между собой. Дварф, сидевший рядом с Гарольдом, успев параллельно схватке опрокинуть пару кружек пива, всё так же разглядывал наемника, уже не отводя взгляда. Больше всего его видимо интересовали руки Монброна. А Селусса пребывала в раздумиях, словно и не было только что захватывающего пивного сражения.

Вряд ли Солисити смогла бы вспомнить все семьи, с которыми ее отец так или иначе связывался. Их, кажется, было нескончаемое количество. А может быть это все были лишь множественные представители одних и тех же семей. Да и всех вспоминать не надо было - были нужны лишь представители людской расы. И самые колоритные легко всплывали в памяти. Во-первых - род Наморни (фамилия не склоняется), перед которыми и её отец не гнушался заискивать - известны тем, что являются монополистами морской торговли по всей стране. Их торговый флот весьма внушителен и корабли перевозят множество грузов, вдоль южного берега, а так же заплывая и на восток. Это древний род, во главе которого стоит праправнук Я́куба Наморни, который и начал родовое дело. Множество его младших братьев и детей стали его условными наместниками в прибрежных городах, основывая небольшие пункты торговой кампании. У этих наместников рождались дети, старший из которых наследовал место наместника, и так далее и так далее. Конечно, остальным отпрыскам так же находилась работа в семейном бизнесе. Более близким к центральному семейному древу давались значимые занятия - старший ребенок наместника обычно был его ближайшим помощником; другие родственники, в зависимости от степени родства, могли к примеру заниматься бухгалтерией, договариваться о поставках или заниматься защитой судов и не только. Родовое древо Наморни было очень густым и можно было бы запросто затесаться в него маленьким листочком.

И раз уж так вышло, что водные пути были полностью подмяты оной семьей, то на суше разразилась настоящая торговая война. Давно у одной семьи был очень опасный план - проложить торговый путь через кочевую пустошь, соединяя страну напрямую с южной частью Сетрондии. Нужно было всего лишь миновать почти бесплодные земли, граничащие с Великой Пустыней, которые вдобавок контролировались дикими племенами. Планировалось договориться с некоторыми местными племенами, через земли которых должны были проходить торговые караваны. "Дикари" получают оружие, одежду и различные припасы, которые сложно достать в их землях, и взамен они дают безопасный проход через земли и доступ к источникам воды, если потребуется. На бумаге все выглядело хорошо, и соглашения с вождями племен были достигнуты. А достигнув Драконьего Хребта, путь пролегал бы вдоль границы, рядом с лесом и через Речные Холмы, приводя в Камос, минуя Икаве. Вложившись в этот сверхамбициозный план чуть больше чем полностью, старший представитель рода совершил первый переход. Он так и не вернулся. Как известно, он добрался до Камоса, спокойно пройдя через Речные Холмы, в которых вообще-то любили поохотиться на людей юань-ти, и выложив очень крупную сумму за товары, он отправился назад, полный оптимизма. Но так оказалось, что племена дикарей были весьма непредсказуемыми и очень воинственными - получив новехонькое оружие они в тот же день бросились воевать с соседними племенами орков. И проиграли. Орки захватили их земли, и вместе с ними перебили весь караван, возвращающийся домой.
Так вышло, что после этого имя их рода кануло в лету и вряд ли кто-то его вспомнит, хотя их история до сих пор жива и её можно услышать в какой-нибудь таверне от подвыпившего купца. Здесь Белая могла бы прикинуться отпрыском, что желает всё же принести известность своей семье.

И конечно же, Белая не могла забыть про семью, которая является прямым конкурентом её отца - род под названием Праковники. Они достаточно давно занимаются торговлей на суше и поставляют товары из Сетрондии и с Востока, имея большое влияние в Слагрове, пусть и не сопоставимое с влиянием Наморни, с которыми считались все. Отцу Селии пришлось порядочно потрудиться чтобы подорвать их продажи и самим выйти на один уровень с ними.

Конечно, было и множество маленьких семей, имен которых не знают в столице, которые перебивались теми крохами, которые оставались от торговых гигантов. У всех была похожая судьба - подвернулся удачный случай и они смогли заключить удачный договор, приносящий им достаточное количество денег, чтобы не испытывать проблем в жизни.

----------------------

Приблизившись к стойке и ожидая идущего к ней хозяина постоялого двора, Селия сразу заметила как к ней плавной походкой направляется простовато одетый, худощавый парень с довольно приятным лицом, обрамленным русыми волосами до плеч и с лютней в руках. Не стесняясь и не отводя взгляда от Белой, он запрыгнул на стол и свесив ноги лучезарно улыбнулся путешественнице:

– Привет – и провел пальцами по струнам лютни, извлекая из нее мелодичный труньк.

– Иди работай, Либор – в спину барда пришелся сильный толчок, хотя парень, кажется, ждал его и с легкостью спрыгнул со стойки, подмигивая Белой. Перебирая пальцами по струнам, Либор начал бродить по залу, перетекая из одного места в другое и играя при этом ненавязчивую мелодию.

– Здравствуйте любезная. Так точно, комната есть – кивнув, проговорил лысеющий хозяин. Оценивающе осмотрев путницу, мужчина с некоторой опаской предложил – м-могу предложить хорошую комнату за 8 серебряных за ночь, и туда будет входить и горячая ванна. Так же есть номер попроще, без ванны, всего за пять серебряных.

Вглядываясь туда, где должно быть горы, которые стали их следующей целью, которая должна помочь в поисках Ти Сая, Кунари на несколько мгновений отстранился от всего, осознавая масштаб проблемы. Мало того что нужно будет добраться до гор через не самые гостеприимные земли до лесов и гор, так и ещё там нужно будет как-то понять что им делать. Можно будет до конца жизни бродить вдоль гор и так ничего и не найти.

Тем временем остальные отвлеклись на очередное разглядывание вещей полудракона. И за их спинами раздались громкие хлопки, которые сопровождались сильными порывами ветра. Обернувшись на столь внезапное природное явление, троица увидела что где-то в сорока футах от них, на край плато, приземлился... дракон, с чешуёй зеленого цвета. Судя по размерам он наверное был сравнительно молод, по драконьим меркам. Пожалуй, не больше четырех метров от лап до холки. Но всё равно выглядел внушительно.

– О, так вы выжили – из пасти дракона раздался уверенный, глубокий и раскатистый голос – Ммм, друидка и ты тут. Надеюсь вы смогли найти все части вашего друида – оскалившись, произнес дракон, явно давая понять во что именно превратился Ти Сай.

Лучник почувствовал как что-то толкает его, и он неизбежно должен был удариться головой об стену, но кажется обошлось. Выхватив рапиру, он наудачу рассек воздух в том месте, в котором как он думал будет находиться противник.

– Я б прикрыл, но я его не вижу – приподняв щит, прошипел Стедд, вглядываясь перед собой, пытаясь найти врага.

Момент взрыва Абель пропустил. Зато полностью прочувствовал на себе его последствия. Звон в ушах, пыль, летящая и в глаза, и в рот и в нос. Кашляя и размахивая рукой перед лицом, заодно пытаясь проморгаться, жрец подскочил и по памяти попытался выскочить из пылевого облака.

На это у него вышло меньше времени, чем могло бы показаться. Зацепившись ногой об колесо телеги и чуть не наступив на тело одного из опаленных светом Хельма бандитов, Абель все же выбрался из этого пылевого плена. И первыми ему на глаза попали стрелки, что разрядили баллисту. Это была отличная возможность чтобы предать их огню. Лицо выпрямившегося жреца исказилось и он вскинув руку и крикнул на языке драконов:

– Дракарис! – и с его руки сорвались три огненных луча, принявших очертания голов драконов, которые петляя и наперегонки устремились к разбойникам у баллисты.

И сразу же он взмахом руки приказал катиться огненному шару к его врагам и тот, разворошив костер, устремился прямо в одного из бандитов. И только после этого лицо Абеля разгладилось и он нырнул за насыпь перед собой.

Ящер поддался на толчок Кунари и отстранился от варвара. И внезапно выпустил из пасти ядовитое облако, что окутало Кунари. Тифлинг выпустив копье из рук схватился за горло, которое начало жечь и снаружи и изнутри. Больше он не смог игнорировать боль, доставляемую ядом ящера и начал оседать, упуская нить своего сознания. Он стоял на коленях, держась за горло и остатки ускользающего сознания, борясь с темнотой, застилающей глаза. Ящер, видя что варвар ему больше не соперник, убрал меч, и убедившись что Пич не шевелится бросил его на землю словно тряпичную куклу.

Сгоняя морок перед глазами, Кунари наблюдал как вынув кинжал, ящер встал на одно колено у бездыханного Бьорна, занося кинжал и оттягивая его правое ухо. Варвар бессильно зарычал, подаваясь вперед, но подняться у него не вышло, и тифлинг упал лицом в землю, окончательно теряя сознание.

Амбиции ламирцев уже давно беспокоят правителей соседних государств. Проведя молниеносную войну, Ламир сломила волю страны Эриланд, сделав её территории своими провинциями, а затем так же быстро взяла в подчинение племена орков, живших южнее Эриланда. Тем самым империя взяла под свой абсолютный контроль всё левое побережье Форлинда.

С войны против орков уже прошло довольно много времени и начало казаться что империя Ламир погрузилась во внутригосударственные дела, однако среди простого народа в последние несколько месяцев вновь пошли шепотки о грядущей войне. С караванами приходят слухи о некоем страшном оружии, которое совершит переворот в военном деле. Даже пропущенные через три сита эти слухи всё равно начали беспокоить сильных мира всего.

Разведка донесла что ламирские ученые изобрели некую твёрдую взрывчатую смесь, которую планируется использовать для стрельбы. По неподтвержденным данным Империя уже готовит несколько полков, которые будут обучены стрельбы из таких ручных орудий, а так же планируется создание крупных орудий, наподобие требушетов и баллист но с куда более разрушительным потенциалом. По расчетам ламирских ученых залп из нескольких таких орудий без проблем превратит почти любую современную крепостную стену в руины.

Все эти чудеса мысли имперских ученых планируется опробовать в войне против племен орков, основной целью которой, помимо тестирования нового оружия будет уничтожение всех тех зеленокожих, что не приняли цивилизацию и взбунтовались против Империи.

---------------------------------------------------------------------------

Тем временем в городе Катун, столице страны Тукспан, проснулась молодая девушка. Проснулась в своем собственном жилье. Ну не то что бы жилье. Комнате. Да и не совсем своей. Комната со всеми удобствами была выдана ей за государственную службу в Канцелярии. И её соседями были точно такие же госслужащие, проживающие в этом доме до тех пор пока исправно работают на благо государственного аппарата.
Номинально девушка по имени Селия служила личной помощницей у государственного секретаря, стоявшего во главе Архивного отделения Государственной Канцелярии. Такова была её история для остальных. На самом деле её непосредственный начальник, амбициозный мужчина по имени Вацлав был руководителем не только Архива, но и Тайной Канцелярии а Селия была одной из его подчиненных. Нетрудно догадаться чем именно занималась Тайная Канцелярия. Поиск и подавление заговоров, государственная разведка в пользу страны и многое другое - всё это лежало на плечах Тайной Канцелярии и её работников.
Сегодняшний день, как решила Селия, будет особенным. И даже не самая приятная погода за окном не могла помешать этом. Вацлав вчера перед уходом сообщил девушке о том, что сегодня её будет ждать серьёзный разговор, который определит её будущее. И у неё было хорошее предчувствие по этому поводу.

Удары эльфа были недостаточно сильными, так что вышло так, что эльф словно бы просто пытался забороть дерево. Ти Сай даже не пошатнулся. Он, кажется, даже не заметил выпадов эльфа, поскольку всё его внимание было сосредоточено на Кунари, излучавшем угрозу. Тот совершил молниеносный выпад копьем из-под эльфа, оставляя слишком мало шансов Ти Саю. Но он был слишком опытен. Буквально в последний момент он успел ударом меча отклонить острие копья от себя. Этот встречный удар был настолько сильным, что отдался вибрацией в мощных руках тифлинга.

Элизабет раздосадованно фыркнула, понимая что снова промахнулась. Она слышала звуки возни перед собой, но не видела даже силуэтов схватившихся с полудраконом соратников. В какой-то момент среди какофонии девушка услышала жалобный писк Пича. И что-то взыграло в Элизабет. Были бы у нее дети, то она бы это назвала бы какими-нибудь материнскими чувствами. Зарычав, девушка бросилась вперед на звуки и куда-то перед собой наотмашь ударила арбалетом, попадая по морде Ти Сая.

– Да сдохни ты – прорычал обозленный полудракон, поворачиваясь на месте и с ходу вонзая меч в сердце девушки. Та почти сразу обмякла. Пич в свою очередь, видя смерть хозяйки, заверещал, пытаясь укусить руку полудракона и вместе с этим ткнуть его острым шипом на своём хвосте.

– Потом поблагодарите – пнув ногой тело воительницы, полудракон высвободил меч и обернулся к остальным, оставляя без внимания трепыхания псевдодракона. Момент, Ти Сай открыл пасть - и пространство вокруг эльфа и тифлинга начало заполняться каким-то ядовитым газом, от которого начала сильно чесаться кожа и так же щипать в глазах.

Пока Фанетта разговаривала, Вальтенни всё пытался наполнить себя решимостью сделать то, что собирался. Но разговор полуэльфийки всё сильнее колебал эту самую решимость, которой было итак кот наплакал. Хотя вспышка гнева от Халида на момент заразила и Вальта, но вся решимость от неё быстро сошла на нет, так же быстро как к Халиду вернулось его заикание.

Латварис подался вслед за уводящей его рукой Шалиры, попутно убирая глефу. Но вторая его рука всё ещё сжимала монету. В голове мужчины звучали слова, но не сказанные Халидом, Шалирой или кем-либо из здесь присутствующих. В голове звучал голос его отца. В своё время он каждое утро начинал с молитвы и с повторения догмы госпожи Удачи. И именно её голос отца в голове и декларировал. Однако лишь сейчас, спустя добрых два десятка лет Вальтенни начинал понимать что к чему. Сжав кулак с монеткой так сильно, что у него наверняка побелели костяшки, мужчина замахнулся и с силой запустил монетку в темный туннель. Она на прощание блеснув, скрылась в темноте.

– Я сам господин своей судьбы – негромко проговорил паладин, так что слышать его могли только рядом стоящие Шалира и Йон. И сейчас он решил слушать своё сердце, а оно ему говорило не нужно устраивать резню здесь. Нужно направить своб злобу на корень всех зол. Мягко освобождаясь от руки колдуньи, Вальтенни устремился к Йону. До остались доносились лишь обрывки того, что Латварис говорил Кулаку.

– Погоди, Йон – негромко и с хрипотцой произнес Латварис – прошу, выслушай меня – мужчина замолчал, подбирая слова. Вальт склонил голову, заглядывая в глаза Карстена и положив руку ему на плечо наконец заговорил – не руби с плеча, друг. Я понимаю тебя, и понимаю что ты поклялся защищать и охранять покой тех, кто сам за себя постоять не может. Но посмотри на них – паладин и сам перевёл взгляд своего изуродованного лица на таслоев – они беззащитны. Они не представляют угрозы, но ноша, которой они обернутся для тебя слишком тяжела – и вернув взгляд на Йона, паладин продолжил – Я ничуть не умаляю твоей силы духа, но ты молод, слишком молод для того чтобы взваливать это на себя. У тебя впереди вся жизнь. И ни ты, ни я не можем даже представить когда и чем это обернётся. И к тому же - они всего лишь пешки. Хотя они – снова кивнув в сторону самок таслоев, проговорил Вальтенни – они даже меньше чем пешки. Они - жертвы. Жертвы того зла, что пустило свои корни здесь, что занимается в этой богами забытой шахте грязными некромантскими ритуалами, вдыхая в трупы мерзкое подобие жизни – говоря о некромантии Вальт настолько сильно скривился, что даже застывшее изуродованное лицо поддалось и на момент смогло передать отвращение, которое испытывал паладин – он притащил этих безвольных дикарей сюда, запугал их и заставил плясать под свою дудку. Он - наш главный враг, а не эти сами нуждающиеся в защите существа. Если ты не хочешь их защищать, так просто дай им уйти обратно, на их родину. Я прошу тебя Йон, не убивай их, потому что корень зла, заслуживающий нашей мести только и ждет того момента, когда в наших рядах не будет единства. И то что ты собираешься сделать - несомненно вызовет раздор. А зло мы сможем победить только будучи едиными. Только тогда враг устрашится нас и будет повержен. Без тебя, без такого тебя, какой ты есть сейчас - нам это зло не выкорчевать – последние слова тиморец говорил твердо и ничуть не напыщенно, как порой могли бы звучать такие речи. Задержав свой взгляд ещё на несколько секунд, паладин сжал плечо воина и отошел от него.

Объективно - дела были плохи. Зомби крепко на них насели и Абель не видел возможности отступить без потерь. Кроме..

Сопровождаемый шелестом плаща, жрец на ходу снимал с шеи свой священный символ, бормоча себе что-то под нос. Взяв амулет за цепочку, он вскинул его над головой, и во весь голос начал вещать:

– Прочь отсюда, неупокоенные отродья! Прочь, заклинаю вас именем Хельма! Прочь в свои могилы, нежить, оставьте землю под солнцем и луной живым!

И они бежали. Не все, чуть больше половины. Но всё равно был шанс продохнуть. Абель махнул рукой, приказывая шару таранить одного из тех зомби, что не смогли его понять

Далеко в джунгли углубляться не пришлось - почти сразу нашёлся довольно большой бочаг - расширение и углубление русла ручья, но рыбешки в нем оказались... в лучшем случае длиной в два его пальца. Вообще загадкой было то, откуда вообще здесь взялись рыбы. Может это те местные занесли их сюда, чтобы они тут росли и им не приходилось ходить до реки чтобы поймать рыбы. А может птицы как-то занесли икринки. На этот вопрос однозначно не смог бы ответить никто. Пытаться поймать их копьем было глупо, потому тифлингу пришлось раздеться и ловить рыбу голыми руками. Холодная вода его действительно взбодрила и заодно стимулировала появление весьма любопытной идеи для ловли. Он, прихвативший с собой несколько сухарей, покрошил их в свои руки, которые использовал как ловушку. Рыба заплывает отведать корма и ловится.

Кунари не стал наносить серьезного вреда местной фауне и поймал только с десяток рыбёх. На деле он поймал их больше, но некоторые из них были в буквальном смысле прозрачными, и тифлинг отпускал их обратно в воду. Собираясь возвращаться, варвар заметил что на него с дерева смотрит маленькая пятнистая кошка. Или на рыбу. Но едва она сообразила что обнаружила, так сразу же скрылась в кроне деревьев.

----------------------------------

Едва Кунари вручил воительнице рыбу, так рядом с ней очень быстро появился малыш псевдодракон, который смотрел на неё самым невинным взглядом, на который вообще было бы способно такое существом. Смотрел то на неё, то на рыбу.

---------------------------------

Когда с лагерем более менее разобрались, тифлинг заметил ещё кое-что. У подножия холма, на котором они расположились, кто-то копошился. Присмотревшись, он понял что это не просто кто-то. Это был гигантская кабаниха с выводком маленьких кабанят. Кабаниха взрывали землю своими мощными клыками ища чем бы полакомиться и чем бы накормить своё потомство. Если она и заметила гуманоидов на холме, то видимо не считала их угрозой.

Это они конечно были молодцы - едва войти в шахту и сразу же во что-то вляпаться. Талантище.

– Впредь если видим что-то подозрительно, то лезем не руками а хотя бы оружием – поучительным тоном, проговорил мужчина прописную истину – ну или вот той рукой, о которой говорила Натали. Она же может не только факел нести, да?

-----------------------

Следующая остановка произошла недалеко, и, кажется, несла в себе довольно много информации.

– Халид. Я так понимаю вы этих рисунков в свой тогдашний поход не наблюдали, да? Ну, во всяком случае становится понятно что если таслои не сами осушили шахту, то как минимум по приказу вот этого персонажа – Вальтенни водил лучиком света от своей каски по наскальному рисунку местного примитивного племени. Видимо, они выращивали пауков с самого их рождения, тем самым приручая и обучая быть их ездовыми животными. Интересно, проживи они достаточное количество времени, то смогли бы дойти до земледелия и всего такого? – Но кто он? – вопрос паладина был естественно риторическим, он и не надеялся что ответ на него будет получен сиюминутно.

Когда обернувшийся волком Бьорн бросился на следопыта, тот всё же инстинктивно отшатнулся, но в остальном стоически перенес "нападение".

– Срань, бинты забыл подготовить – ругнулся Джад, глядя на кровоточащую руку и порванный рукав рубахи – зацепи мне ещё плащ – добавил следопыт, прежде чем Бьорн стал собой, надеясь что он поймёт его. Покопавшись в рюкзаке, мужчина вытащил чистые тряпки, которые могли бы сойти за бинты, и бутылек с прозрачной жидкостью. Затем снятым с пояса ремнем, он ловко, пользуясь одной лишь левой рукой перетянул раненую руку выше локтя, открыл бутылек, смачивая небольшой кусочек ткани и начиная обрабатывать им раны. Судя по запаху это был спирт.

Наблюдая за следопытом, который отказывался от помощи, мотивируя это тем, что так всё будет выглядеть правдоподобнее, Кунари рассматривал его лицо. Тогда, у костра, с пивом в руке, да и в целом в лесу, он выглядел моложе, чем мог бы быть на самом деле. Сейчас же он словно постарел на десяток лет. Мешки под глазами, мелкие морщины на лице. Его истинный возраст всё ещё нельзя было угадать по его внешности, но что Кунари точно понимал, так то что жизнь у следопыта совсем не сладкая, и он находит спасение в своей работе.

Следопыт обработал раны довольно быстро и как смог, самостоятельно перевязал руку чистыми тряпками.

– Недели за две заживет – и судя по лицу, его вовсе не прельщала перспектива сидеть дома две недели – приду в город, там мне руку зашьют и время сделает свое время. Ступайте. Я тут ещё немного побуду, следы замету и двинусь в город. Не говорите мне куда подадитесь, чтобы если что я вас и не смог сдать. Ступайте.

Тот факт, что полуэльфийка и гнома при виде его отступили назад заставило его замереть в недоумении. Но довольно быстро он всё осознал и попытался усмехнуться в лицо появившейся проблеме. Однако, в силу того что Вальтенни не особенно владел своим лицом в данный конкретный момент, гримаса с его лица никуда не делась, а из горла раздалось бульканье, которые напоминало то ли смешок, то ли готовящегося плюнуть огнем дракона.

– Хм, ну ясно – прохрипел Латварис. По голосу не было понятно что за эмоции овладели паладином. Наигранная веселость довольно быстро пропала. И была бы его мимика в порядке, он бы выглядел озадаченным, от чего и начал рассуждать вслух, сохраняя расстояние между собой и девушками, крутя среди пальцев котеку и делая вид что последнее что говорила Шалира он не слышал – ну, в храме я думаю мне подправят лицо, я даже кажется знаю достаточно сильного жреца. Ну или в крайнем случае можно обратиться в храм Королевы-Шлюхи – и уже чуть тишь добавил – если только у Цефреи остались хоть к кому-то из нас родственные чувства.

– Кхм – прокашлялся Вальт, щупая опухшее горло. Дышать было всё ещё немного затруднительно. Молчание вокруг немного затягивалось, и чтобы его разбавить, он снова хрипло заговорил – Но так или иначе придется первым делом во Вратах пойти в храм, а уже потом к Каре. Ты что-то говорила, Фанетта? Прости если перебил – не то что бы он питал каких-то надежд на то, что сможет исцелиться до того как вернется в город, но всё же – О, и Натали, я ценю твою самоотверженность, но право, я того не стою. Умерших я пока что оживлять не умею – назидательно проговорил паладин, обратив свой немигающий взгляд на Натали, надеясь что та поймет к чему он клонит.

Так или иначе, но группа покинула место стоянки и отправилась обратно к поселению людоящеров. Плыли в тишине. На том же месте, откуда они уплывали, их встретил шаман племени и перебросился несколькими фразами на Драконьем с другими ящерами и следопытом, пару раз покосившись на Бьорна, и затем обратился к остальным:

– Спасибо за помощь. Это вам – в протянутую тифлингом руку, людоящер положил глаз. Присмотревшись, варвар понял что это искусственный глаз. Зачем он им? Непонятно – Хочу чтобы он вам не пригодился – холодно добавил шаман, видимо имея ввиду что никто не потеряет глаза.

Распрощавшись с ящерами, Джад повел всех обратно, к стоянке лесорубов, к которой они пришли ближе к ночи. Там всё было спокойно, мул дожидался своих провожатых а мужчины занимались своими делами. Следопыт посоветовал главному в лагере не соваться в ту часть джунглей, в которой они нашли лагерь ящеров и вообще стараться быть внимательнее.

А на утро следопыт повел всех обратно в город. Поход оказался сравнительно легкой прогулкой, и следовательно - легкими деньгами. По крайней мере так казалось. В силу того, что погода благоволила, было решено отправиться в город не останавливаясь по пути на ночлег. Да, в город они придут поздно ночью, но зато весь следующий день можно будет посвятить собственным делам.

Так и вышло. Зайдя в город примерно после десяти часов вечера, их встретили лишь пустые улочки и дремавшие на воротах стражники. Не беспокоя блюстителей порядка, группа быстро нырнула в город и оказалась у лавки Козефа. Она, естественно, была закрыта, но Джад не постеснялся и провел всех к заднему входу, от которого они начали свой путь.

Мужчина настойчиво постучал в дверь и терпеливо ждал, прислушиваясь к происходящему внутри дома. В какой-то момент он хмыкнул, видимо услышав шаги Козефа и через полминуты, подвигав засовы, тот, заспанный, открыл дверь. Увидев, кто стоит перед дверями, он округлил глаза, и выпалил:

– Гони их нахер отсюда! – злобно прошипел тучный мужчина и хлопнул дверью перед носом своего следопыта и начал спешно задвигать засовы обратно.. Джад в недоумении оглянулся на троицу и снова застучал в дверь, желая выяснить, почему вдруг лавочник сменил милость на гнев. Но Козеф не открывал. Тогда следопыт, скинув свой рюкзак и оружие, попросил посторожить его вещи и немного подождать. Джад не издавая звуков зашел за угол. Последовало томительное ожидание. Прислушавшись, можно было понять что Джад каким-то образом проник в дом и о чем-то громким шепотом спорит с Козефом. Когда голоса затихли, дверь в которую стучал следопыт открылась. В ней стоял сам следопыт. В его руках были пара бумаг и мешочек. Выглядел он озадаченным.

– В общем, вас ищет стража – коротко проговорил Джад, смотря куда-то мимо группы – вечером к Козефу пришли стражники с вашими – указав на Кунари и Элизабет, начал объяснять следопыт – портретами – и продемонстрировал две бумаги. На них были изображены лица Кунари и Элизабет. Довольно узнаваемо. А так же Лиз могла точно сказать из под чьей руки вышли эти портреты. Нерепар, сраный эльфийский выскочка с подвешенным языком и умелыми руками. Тоже стражник, но никогда не говорил о том сколько ему лет, а по его лицу хер определишь сколько он уже топчет землю. А так же внизу были приписаны другие опознавательные знаки. Примерный рост, цвет волос девушки и прочее. А так же их провинность - два мертвых стражника и покалеченный третий. И подпись - живыми или мертвыми.

– Вас самым первым сдал тифлинг из таверны. Сказал чем вы занимались и ещё откуда-то он знал что вы пришли искать работу у Козефа. И про тебя заодно рассказал – кивнув в сторону Бьорна, продолжил рассказывать Джад – ну и стражники недолго думая, пришли к нему. Тот рассказал всё как есть, божась что не знал что вы преступники. Сказал, что ждет нас завтрашним утром. Собственно, я с него взял ваши деньги за работу, вот – следопыт протянул мешочек с монетками – и советую вам валить прямо сейчас. Утром вас во-первых будут ждать, а во-вторых, отправят еще гонцов с вашими портретами в Кетивик и еще дальше в Керистад. Можем сделать так - выйдем с мулом за город, вы меня побьете, заберете снаряжение моё, а я дойду до города и скажу стражникам на воротах что вы в джунглях на меня напали и оставили мне только мула, забрав мои вещи. Так вы и с меня подозрения снимете и может быть времени выиграете. А дальше будете сами по себе.

Паладин очнулся лежащим на какой-то светлой полянке. Медленно подняв корпус, он принял положение сидя и осмотрелся.
Полянка, на которой он очнулся, разделяла собой на две части какой-то лес. Части эти оказывались крайней противоположными - за его спиной были
Деревья со светлыми стволами и каждое из буквально купалось в щедрых солнечных лучах. Другая часть леса казалась темной, чуждой и на первый взгляд непроходимой.

Поднявшись на ноги, паладин обнаружил что перед ним стоит трон, а на троне восседает девушка с тиарой на голове. В ее руках была монета, от которой Латварис не мог отвести взгляда. Он не мигая следил за движениями монеты и вскинул голову, когда сидевшая девушка подкинула монету высоко в воздух. С шлепком она приземлилась в руку и оказалась в сжатом кулаке. Подняв взгляд, мужчина увидел что перед ним теперь стоит невысокая черноволосая девушка. Ее овал лица, её ухмылка.. все это казалось знакомым. Девушка озорливо подмигнула Латварису, развернулась и звонко рассмеявшись побежала в сторону темной части леса. Этот смех он узнал бы и среди миллионов других.

– Кара! – голос паладина был тверд, а дышалось ему легко. На момент ему показалось что что-то мешает ему дышать, сдавливая ему горло, но он лишь мотнул головой, сгоняя этот морок и устремился в непролазный лес за своей любимой.

На деле темная часть леса оказалась вполне себе проходимой и паладин, ломая сухие ветки, без труда продвигался вглубь, следуя за черноволосой девушкой. Он двигался быстро, но не достаточно быстро, чтобы догнать свою суженую.

Выстрел друида не достиг цели и стрела просвистела мимо орка. Бросив взгляд в сторону стрелявшего, орк торжествующе заорал на Филавандреля, который в свою очередь проигнорировал этот факт. Его обеспокоенный взгляд был прикован к небу. Что-то большое почти бесшумно пролетело над полянкой, и эльф успел заметить лишь край... Чего? Он бы сказал что это было перепончатое крыло. Но летучих мышей такого размера точно не бывает. Впрочем, порассуждать на тему мутаций летучих мышей он не успел - острых эльфийский глаз заметил ещё одно движение - внизу по левую руку от него в темноте бежал орк. И бежал он прямо на него. Видимо это часовой и услышал как вожак протрубил в рожок созывая всех. А ещё отступившему лучнику, помимо всего прочего, послышался топот и скрип брони вдалеке. Но бросив взгляд туда, где как ему показалось он услышал эти звуки - но ничего не заметил.

Тем временем Алесса и Гарольд схлестнулись с орочьим вожаком. Один удар паладина, нанесенный оружием, которое в свое время принесло погибель оркам, и несколько быстрых ударов воина сделали своё дело - от смеси божественной и магической кары орк покачнулся, и на момент прищурился из-за яркого света, и из-за этого пропустил удары Гарольда. Два из них достигли цели а другой по счастливой для орка случайности скользнул по его кольчуге. Вожак натужно захрипел. А следом в бой вступила и Луэвариэль, создавая своё заклинание, подвергая пару орков очередному испытанию. Которое, впрочем, они успешно прошли, хотя у каждого из них из одного уха потекли тонкие струйки крови.

Затем события приняли весьма необычный оборот. Снова раздался шорох и с неба свалилось существо, о происхождении которого можно было лишь гадать - гигантская летучая мышь заложила крутое пике и кувыркнувшись в воздухе приземлилось напротив Луэвариэль, тут же её кусая и раня её в плечо. Но прежде чем гигант сел на землю, от него в полете отделилось ещё один орк. Он же, с грацией достойной какого-нибудь циркача в полете умудрился метнуть в Алессу пару дротиков, которые поочередно врезались один в её бедро а второй в её шею. Орк мягко приземлился, хищно оскалился, и заискивающе взглянул на потрепанного вождя.

Вождь через боль хищно оскалился в ответ и громогласно прокричал, указывая на Алессу:

– БАРАТ-ВАРОХ ПАРАН-ХАК! – и наконец вождь обнажил свой клинок.

Алесса замерев уставилась на оружие вождя. Вблизи оно казалось ещё больше. Замешкавшись, паладин ощутила толчок в бок, но устояла на ногах. Оказалось, что это со всего разгона в нее врезался один из орков, но он как-то переоценил себя, даже несмотря на то что их весовые категории сильно разнятся. Затем в нее влетел ещё один орк. Результат оказался тот же. Алесса устояла, орк в недоумении. Потом был третий орк. И как говорится - третий раз алмаз. Алесса обернулась лицом к этому орку и успела заметить лишь то что этот орк летит в нее в какой-то нелепой позе ногами вперед. Затем мощный удар в грудь и вот распластавшаяся Алесса видит что ночь всё же немного облачная. Зеленокожие ликующе завопили.

И на паладина обрушился град ударов. Первыми были удары тяжелого клинка вождя. От первого Алесса смогла увернуться, под второй успела подставить щит, хотя рука с щитом от этого тяжелого удара немного онемела. Следом подскочил ещё один орк с секирой наперевес. От этого удара она не смогла увернуться, но попадание на себя приняла верная кольчуга, награждая носительницу кровоподтеком на корпусе. С другой стороны налетел ещё один орк, и лишь в последний момент полуэльфийка немного приподнялась и выкинула над головой свой щит, укрывая голову от удара секирой.

– БАРАТ!!! – зазвучал громогласный и злобный крик вождя и орки снова начала атаковать. Алесса почувствовала как её спины коснулась холодная сталь, и теперь по спине заструилась кровь. Следующий удар по счастливой случайности не попал в полуэльфийку. А последний удар, казалось, должен неизбежно приземлиться на голову полуэльфийки, но какая-то неведомая сила отклонила его и секира врезалась в землю рядом с ней.

Орки вокруг паладина бесновались и огласили округу злобными криками, которые наверное было слышно на сотни метров вокруг. Особенно громко завыла нерешившаяся подходить ближе орчиха, хотя в её вое почти сразу начал прослеживаться некий ритм. И крик обратился в чистую волну энергии, которая ударилась в Гарольда.

------------------------

Ларс, пощелкав пальцами и убедившись что не слышно никаких звуков, принялся собирать свои вещички. А снаружи тем временем, стали доноситься всё более неоднозначные звуки.

Одиночество Ларса было недолгим. Буквально через несколько минут он нагнал караван из шестерых дварфов, что ехали своим размеренным темпом к городу. Бородачи расположились в телеге, запряженную парой тягловых лошадей. Вооружены они были, несмотря на неспокойные времена, довольно легко. Чистой воды купцы, по сути без охранников. Эти дварфы, несмотря на то что все дварфы Озерного слыли жуткими ксенофобами, оказались довольно приветливыми и сами предложили жрецу продолжить путь до города с ними. От такого предложения было сложно отказаться - всяко лучше чем ехать в тишине. Ну не разговаривать же с лошадью, верно?

Дварфы довольно оживленно обсуждали пожар в роще, в основном предполагая о его причинах и о том кто же мог это сделать. Сначала были шутки о том что огонь разгорелся из-за того что кто-то из эльфов слишком упорно натирал свой деревянный стержень. Они сопровождались гоготом довольных собой бородачей. Затем разговор становился более серьезным - начались рассуждения о том что это остатки гноллов из пустыни вторглись к ним, так и не приняв свое поражения от армии дварфов. Да-да, Ларс вслушался и убедился - они говорили не объединенной армии а именно армии дварфов. Вступать в полемику с ними не было желания, потому Ларс так и остался погруженным в свои мысли.

До тех пор пока повозка не встала. Дорога шла через небольшую рощицу и сейчас была преграждена бревном. Жрец инстинктивно напрягся, ожидая засады и вглядываясь в деревья, но оказался недостаточно внимательным. Хлопок - и он перестал что-либо слышать, словно в одно мгновение оглох. Обращая все свои чувства в зрение, он уже не обращал внимания суетившихся дварфов, хватавшихся за оружие. Он прикрываясь щитом двигался в сторону леса. Врага он не видел. Когда в широко открытых глазах стало покалывать, он моргнул и перестал что-либо видеть. В голове назревала паника. Он, лишенный зрения и слуха начал хаотично крутиться вокруг своей оси и размахивать оружием. Через несколько ударов сердца на него со всех сторон начали сыпаться тяжелые удары и он пытался хоть как-то на них реагировать. Дважды его оружие нащупало цель и он чувствовал что он оставил как минимум пару царапин на противнике. Или противниках. Судя по-всему их было очень много. И не продержавшись и полминуты сознание Ларса отправилось во тьму вслед за зрением и слухом.

Шёл к башне Стедд в основном молча, думая свои мысли и довольно коротко отвечая на брошенные ему вопросы.

Когда Гаррет перепутал пароль, но потом исправился и сказал верный, в голову к лучнику закралась мысль что тот либо зачем-то обезьянничает. А второго либо и не было. Впечатление об этом мужчине сложилось только одно. Подобное впечатление произвел и полурослик, своей излишней подозрительностью. Да и Айс так же не блистал тактичностью. Стедд начинал жалеть что пришел сюда в их компании.

– Знает кто-нибудь, есть ли какое-то название у такого явления, когда кто-то другой что-то делает, а стыдно за его действия тебе? – вполголоса проговорил лучник, ни к кому по сути не обращаясь, пока они проходили вслед за вышедшим Лордом Мудрецом.

И снова чудеса тактичности. Стедд постарался как-нибудь сгладить возможные углы, но для этого нужно было выудить из памяти какую-нибудь информацию хотя бы о самом Лорде Мудреце, чтобы сообразить как найти его расположение одним лишь приветствием.

По мере рассказа девушки каждый невольно стал к нему прислушиваться. Правда по лицу следопыта было видно что он ставит под сомнение весь рассказ бывшей стражницы. Элизабет же, увлеченная рассказом, позабыла про своё яйцо так и оставив его прогреваться у костра, не замечая что оно само по себе катается у костра. Слишком уж поглотило её импровизированное выступление.

В конце, когда окидывая взглядом всех слушателей, девушка поймала удивленный взгляд Джада, смотревшего явно не на неё. Проследив, куда он смотрит, она наконец обратила внимание на яйцо. Оно дергалось из стороны в сторону, словно это была одна из заводных гномьих игрушек, которые у них мигом скупали, едва стоило им посетить деревню со своим караваном. Но тогда хотя бы слышался треск шестеренок, перетиравшихся между собой и приводя тем самым в движение всю конструкцию. Здесь в движение его приводило что-то совсем другое.

Не прошло и нескольких секунд, как вдруг на его поверхности появилась трещина. Затем вторая, следом третья.. У верхнего конца камня-яйца, где сходились все трещины, закачался небольшой кусочек и свалился на землю. От образовавшейся дырки разбежалось ещё множество трещин, а из неё показалась маленькая красная головка, за которой последовало извивающееся, словно у змеи, тело. Вскоре существо выбралось целиком. И почти сразу же оказалось в свете костра, который отражался от его поблескивавших красноватых чешуек. Впрочем, они почти мгновенно изменили свой цвет на более темный, похожий на смесь коричневого и зеленого. Существо вытянуло тонкую шейку, расправило крылья и уставилось своими черными глазами-бусинками на Элизабет, которая была ближе всех к ней. Ни дать ни взять дракон в миниатюре.

Маленький дракон, или драконица, был размером не больше локтя в длину, да и большую часть этой длины составлял длинный хвост с чем-то похожим на жало на конце. Расправленные крылья так же были в несколько раз длиннее туловища и на конце каждого виднелись тонкие когтистые пальчики. Его голова была почти правильной треугольной формы. Существо, с интересом водило своей головой по сторонам и в какой-то момент утробно зевнуло, обнажая острые белые зубы. Когти на его четырех лапах были немного изогнутые и в противоположность зубам - были черными. И в довесок ко всему от основания черепа и до кончика хвоста тянулась цепочка невысоких шипов, на вид не менее острых, чем зубы и когти на лапах.

В какой-то момент дракончик остановил свой бегающий взгляд на Элизабет и склонив голову, пристально стал смотреть прямо в её глаза своими черными бусинками. В этот момент девушка почувствовала словно кто-то невидимый коснулся её мыслей, так будто бы собеседник коснулся его руки, желая обратить на себя внимание. Это ощущение пропало так же внезапно, как и появилось. И едва этот мысленный контакт пропал, маленький дракон жалобно запищал, так же как пищат от голода котята. Существо мягко подошло к ногам девушки и распласталось перед ней, всё так же жалобно пища и ища зрительного контакта с Элизабет. И снова в её голове появилось это странное ощущение. Но на этот раз это было ощущение всепоглощающего, звериного голода. Голода не её, Элизабет, а дракончика.

Но встретить утро выспавшимся было проблематично. Хорошо было тем, кто умел лечь и спать до первых петухов, игнорируя все возможные природные катаклизмы, происходящие за окном. Бьорн, прежде чем погрузиться в свой "сон", разлегся напротив окна и с интересом наблюдал за бушующей стихией. Ему казалось что молния это пленник, который пытается вырваться из плена: она вспарывала черноту неба, обдавала землю могучей волной света, но небо в ответ мгновенно захлопывало створки, и молнии оставалось лишь яростно рычат где-то за непроницаемой стеной своей темницы, чтобы попытаться снова хотя бы на миг, но прорваться светом сквозь ненавистную тьму.

А затем эльф задумался о том, а можно ли поймать молнию? Спасти её из этого вечного плена? Но где её держать? Не в рюкзаке же? С этой мыслью он незаметно для себя погрузился в ночной транс, который для него был вместо сна.

И на утро, когда Кунари и Элизабет проснулись, эльф уже сидел собранный и смотрел в окно на моросящий дождь. Внизу, в большом зале, тифлинг тавернщик уже вовсю орудовал хвостом, переставляя кружки по своим местам.

– А я так со своим хвостом управляться не умею – довольно громко сказал Бьорн, после того как несколько секунд зачарованно понаблюдал за действиями хвостатого тифлинга. Тавернщик явно услышал эти слова, поскольку он мгновенно выгнул бровь, и окинув взглядом эльфа закатил глаза и отвернулся, продолжив заниматься своими делами.

Сдав ключ и быстро позавтракав, троица отправилась к условленному месту, где их ждали проводник и лавочник. Одис, о котором говорилось раньше, оказался старым псом, мирно посапывавшем в своей будке.

Как и договаривались, Козеф вручил всем припасов на пять дней. В основном это была сушеная рыба и некоторое количество сухофруктов. Лучше чем ничего. Заодно был для них организован и бочонок пива, предвещавший приятный вечер у костра. И приятным бонусом переданные им в вечное пользование легкие плащи с капюшонами, которые в последствии очень им пригодились.

Едва кортеж нагруженного животного вышел их города, как начался сильный дождь. Стало довольно холодно, и плащи стали не только небольшим укрытием от дождя, но и заодно немного сохраняли драгоценное тепло. А мул всю дорогу словно бы не замечал всего этого и упорно шел туда, куда его вёл Джад.

Человеком был не очень говорливым. Когда начался ливень, он сказал что из-за дождя они пойдут до середины тракта на Кетивик, а потом уже свернут в джунгли и остановятся на ночь на краю джунглей. И больше за всю дорогу он не становился инициатором начала разговора. Всё время он шел перед мулом, ведя его на поводу и периодически оборачивался, словно чтобы удостовериться что его помощники не отставали. Хотя на непринужденные вопросы Бьорна он отвечал довольно охотно.

Когда пришло время свернуться с тракта, дождь немного поутих и стало идти попроще. Правда теперь,, без наличия нормальной дороги, под ногами постоянно хлюпало и можно было даже не пытаться сохранить свою обувь сухой внутри.

К тому моменту, как группа добралась к джунглям, дождь перестал идти, хотя серые облака так и не расступились. Совместными усилиями группа расчистила небольшую площадку для себя. Начинало темнеть, а еще предстояло как-то высушиться во влажных джунглях. Но для опытного следопыта это не оказалось большой проблемой. Отправив Бьорна походить по округе и собрать веток и всего, что может пригодиться в качестве дров для костра, Джад начал творить свою "магию". А Лиз и Кунари тем временем должны были снять с мула все ящики с припасами и бочонки, привязать его к дереву и накормить.

Взяв несколько больших палок, Джад без веревок соорудил примитивный держатель для дров, на который начал складывать собранные Бьорном палки. А дальше началось самое интересное. Между уложенными дровами и землей был просвет примерно в три четверти метра и сев напротив этой конструкции, следопыт начал нашептывать себе под нос повторяющиеся слова. Результатом стало то, что под держателем появился огонь, весело потрескивающий на пустом месте. Горел он правда не больше минуты, но за несколько подходов мужчина высушил достаточно количество дров, и теперь уже у них был полноценный костер, у которого можно было обсохнуть и согреться.

– Ну, раз вы тут закончили, то пойдёмте к Её Высочеству – проговорил дварф, который кажется немного приуныл. Словно бы у него были какие-то особенные ожидания, словно пришедшие народные герои покажут какое-то удивительное по своей красоте колдунство, или сразу же вычислят тех, кто всё это сделал и спланировал. В то же время начальник стражи не выглядел простаком, который мог бы поверить во что-то подобное, хотя подобных этому квартету людей на острове не было, потому и никто не знал чего же в самом деле можно от них ожидать.

Особняк графини Минервы расположился в заботливо выращенной роще в северо-восточной части города. Выстроенный из камня и местами окрашенная в синий цвет, он уж точно не выглядел дворцом, как у графа Сантира. Алесса могла бы назвать это место загородным домом-переростком какого-нибудь чиновника с её родины. Трёхэтажная постройка занимала сравнительно небольшую площадь и была пониже любого из дерева этой рощи, по которым к слову, параллельно курсу движения приключенцев скакало несколько белок, сопровождая идущих своими криками. Этакая стража внешних рубежей этой рощи.

Уже подойдя ближе, стало заметно что приусадебная территория окружена невысоким забором, едва ли в метр высотой. Заодно стало заметно что на этой территории стоят несколько деревянных коробок, напоминающих собачьи будки, только в разы больше. Сейчас они были не заперты. Внутри виднелось сено, разбросанное по всей площади пола, палки и полки, предназначение которых оставалось загадкой, и миски с водой.

Не задерживаясь, Барк открыл калитку, запуская приключенцев, и уверенным шагом направился в дом. Миновав небольшую прихожу, дварф свернул в сторону и группа оказалась в просторном зале. Там, помимо графини, на диванах расположилось ещё несколько эльфов. Двое из них выглядели словно бы чужими - в их одежду искусно вплетались различные растения а плащи, раскинутые по дивану, выглядели так, словно они взяли с собой кусочек лесной поляны с собой, чтобы носить его на своей спине, да и выглядели они довольно безмятежно. На другом диване сидели ещё двое молодых эльфов, а точнее - сереброволосый эльф и черноволосая эльфийка. Роскошные волосы эльфа ниспадали на волчью шкуру, служившую ему плащом. Гарольд сразу обратил свое внимание что это не просто волчья шкура, а шкура лютоволка. Как он знал, этих зверей было совсем немного на острове, их было невероятно сложно выследить, не менее сложно забороть и друиды уж точно не осудили бы за их убийство. Молодой эльф сидел на самом краю дивана, наклонившись вперед, уперев локти в колени и нервно постукивал ногой по роскошному ковру, выражая своё нетерпение. Его одежда была не такой замысловатой, как у старших друидов и больше походила на одежду графини - он был одет довольно изысканно и со вкусом, и даже его немного необычный кожаный доспех не портил общую картину. К тому же на его скуле красовался достаточно свежий шрам, на вид - рана была получена несколько дней назад и была довольно глубокой.

Но на фоне темноволосой эльфийки этот эльф казался таким же безмятежным, как и старшие друиды. У неё не было никаких отличительных особенностей в одежде, она была одета практично и неброско. И буквально излучала нетерпеливость. Её пятки отбивали ритм по ковру, руки сжаты так сильно, что побелили костяшки на кулаках, а губы поджаты до состояния тонкой нити. По выражению лица было заметно что она прилагает не мало усилий чтобы удерживать во рту словесный поток, который так и рвется наружу.

Реакция на вошедших была мгновенной. Барк даже не успел раскрыть рта - старшие друиды сразу же повернули головы, направляя свои взгляды на Луэвариэль, игнорируя всех остальных. Сереброволосый эльф поймал взгляд своих наставников, но на момент в его глаза мелькнуло непонимание, почему эта полуэльфийка приковала к себе внимание друидов. Темноволосая эти взгляды и вовсе не заметила, но зато остановила бешеную скачку, в которую отправились её ноги и стала рассматривать вошедших.

Графиня же, едва дверь отворилась, уже встала. Есть такие люди, которые буквально выглядят по-королевски. Одень их в лохмотья - и всё равно будет казаться что перед вами важная особа. Минерва не была такой. Простое, не особенно примечательное, но достаточно приятное лицо, обрамленное светлыми волосами, заплетенными в косы и по-эльфийски лишенное признаков возраста. Одежда, выполненная в голубых тонах, так же не указывала на её знатность. Лишь выполненная из мифрила диадема в виде сплетенных веток и листьев как-то отражала её положение в обществе.

Графиня буквально подплыла к вошедшим и одарила их улыбкой:

– Не ожидала что вы прибудете так скоро! Приветствую Вас у себя, друзья. Наслышана о вас. Голубоволосая полуэльфийка это леди Алесса, прибывшая из-за океана, коротковолосая - госпожа Трис Гордон, жившая в Варкате, прошу, примите мои искренние соболезнования, эта чума, удар для всех нас, не только для жителей вашего графства. И остается леди Луэвариэль, прекрасная представительница дома ди'Сомери. Ну и конечно же, их славный защитник, Гарольд Монброн – графиня всех одарила персональными улыбками и жестом пригласила их присаживаться на свободные места, коих было в изобилии – Барк, не стой в дверях, тоже проходи – графиня не забыла и о начальнике стражи, что их привел сюда.

– Спасибо ВашСиятельство, но я пойду, нужно проверить своих парней на постах – и откланявшись, удалился, предварительно поймав улыбку Минервы, которая и его самого заставила невольно улыбнуться.

– Благодарю, что вы прибыли так скоро – вернувшись на свое место и закинув ногу на ногу, заговорила эльфийка – позвольте представить вам двух старших друидов, Иммерана и Наала Древних Хранителей, и их учеников - Филавандреля и Фирлас – Минерва так же обратила внимание на то что даже сейчас старшие друиды не отрывают своего взгляда от Лу, и мимолетно нахмурилась. Но всё же, графиня продолжила – думаю, вы уже немного в курсе дела, я полагаю. Демоны подняли свою лапу на нашу святая святых..

– Но целью было не навредить Древу, а осквернить священное озеро. То что Древу досталось это... побочный эффект. Вода в озере чернеет с каждой минутой, живность в нем и окрестностях хиреет, а Древо.. Древо ещё борется с этой скверной, но ему это тяжело дается – старший друид, тот что Наал мягко прервал графиню и оторвав свой взгляд от ди'Сомери начал вещать, окидывая взглядом всех остальных и под конец снова вернул свой взгляд на Лу.

И господин Кунари привел.

Забавно, но по мере приближения к таверне парочка, ставшая троицей остановилась, погода снова начала портиться. Пока, правда, без дождя, но тучи вновь успели набежать и их вид не предвещал ничего хорошего. Лишь бы вся эта не погода поутихла на время их похода.

Внутри всё так же за стойкой находился тифлинг. Бьорн сразу же отметил что он какой-то другой. Было не совсем ясно чем именно он отличается от его нового знакомца. Ну, по меньшей мере хвостом.

За три кружки пива тавернщик взял со всех один серебряный и Бьорн, немного пошевелив извилинами, решил что может себе позволить угостить своих новых знакомых и заодно самого себя. Поставив свой рюкзак на табурет перед стойкой, северянин немного отгородился от остальных, стараясь заблокировать им обзор, и принялся копаться в своем рюкзаке, запустив в него руку по самое предплечье. Эмоции на его лице сменяли друг друга одна за одной и в конце концов эту бурю закончила торжествующая улыбка, с которой он выудил серебряную монету из своих вещей.

Вальтенни в какой-то момент не на шутку сдрейфил. И теперь, когда всё обошлось, паладин смотрел как Тарра яростно добивает гнома с некоторым успокоением. Хотя и от метаморфоз, произошедшим с трупом он слегка поморщился, хотя видывал и не такое.

Вроде жив. Вроде ещё имеет шансы вернуться домой.

И пусть эта короткая схватка уже закончилась, потребуется какое-то время для того, чтобы остановить бешеную скачку, в которую отправилось его сердце. Паладин позволил себе на долю секунду замешкаться, успокаивая дыхание. Вроде бы жизни их маленькой гномки ничего не угрожало, Фанетта позаботилась о своей подруге. Остальные вроде как тоже стояли на ногах, хотя и не очень твёрдо. Теперь дело было за Халидом, которого вырубили самым первым.

Встав на одно колено рядом с Шалирой, склонившейся над их нанимателем, Вальтенни всё ещё слегка дрожащими руками начал прощупывать пульс мужчины, готовый пустить в ход открывшиеся в нем запасы божественной целительной силы.

Когда Динаир окончательно оклемался, дело оставалось за малым. Пусть лес и оставался таким же мрачным и гнетущим, но ноги всё же несли их вперёд.

В остатках сгоревшего Истлека без проблем вышло найти нужный фолиант. И даже несколько гоблинов, мародеривших в руинах не оказали достойного сопротивления. А на обратном пути вообще что называется "попёрло". Пара лошадей сами нашли двух искателей приключений. Должно быть, они сбежали из города прежде чем гоблины его предали огню. Так что дорога назад была ещё более быстрой. И каково было удивление нанявшего их полурослика, когда они поздним вечером доставили ему этот простенький, запертый на замок фолиант. Ключа они правда не нашли, как бы ни старались, но это их нанимателя и не волновало. Его преисполнила радость от возвращения этой древней семейной вещицы. Он настолько был рад, что даже удвоил их оговоренную ранее ставку.

С чувством выполненного долга, Дорн и Динаир вернулись в таверну с другой стороны города, при которой оставили новообретенных лошадей, по пути раздумывая чем бы заняться дальше. Пошли слушки что в Сантире открылась некая академия для таких как они, искателей приключений. Можно было бы податься туда.

-------------------------------------------

Поднявшись наверх в свою комнату, полурослик плюхнулся на кровать. Дёрнув себя за бакенбарды, он избавился от них, обнажая гладкие смугловатые щеки. Заодно с головы слетел и рыжеволосый парик, обнаживший накрытые специальной накладкой короткие темные волосы. Тряпкой были вытерты щеки, и вот вместо смугловатого рыжего полурослика на кровати сидел бледнокожий гном. Он взмахнул над покоящимся рядом с ним фолиантом, и тот перестал быть таким уж "простым" на вид. Теперь это был обтянутый черной кожей фолиант, на обложке которого был изображен черный жезл с навершием в виде черепа.

Гном быстро переоделся в темный дорожный костюм с капюшоном, убирал все свои вещи, которые он использовал под личиной полурослика и покинул здание через окно. Мальчишка конюх, получив золотую монету, вывел с заднего двора невысокую, крепкую лошадь, как раз под стать полурослику. Гном скрылся на своей лошади в темноте, направляясь к подножию гор, оставляя лежать в пыли мальчишку, скончавшегося по неизвестным причинам.

– Так уже вышло – начал говорить Абель, стараясь аккуратно обходить появившиеся острые углы в виде злосчастного письма – что я прибыл сегодня в качестве подмоги Марселю Рэбану на раскопки древних руин в дне пути отсюда. Вы слышали что-нибудь об этих раскопках? – излишняя высокомерность, которую алхимик демонстрировал до этого, очень не нравилась жрецу, но он всё же старался держаться спокойно и говорить ровно. Абель провел рукой по своей лысине и продолжил – на входе в деревню я узнал что утром сюда прибыл раненый паладин Тира и даже сражался бок о бок с наемниками супротив зомби. Я резонно решил что это и есть уважаемый мастер Рэбан. И конечно же поспешил к нему в госпиталь, чтобы оказать ему любую посильную помощь – Абель держал руки перед собой, не выпуская при этом щит, на котором весьма неоднозначно был нарисован символ Хельма – но вот какая незадача приключилась, мастер Эллин - вместо славного паладина Рэбана я встретил там едва живого задохлика, который выдавал себя за настоящего паладина. А ещё я узнал что именно он убил этого славного представителя Ордена Перчатки. И чем дальше, тем ещё интереснее. Сэр Марсель был отравлен неким ядом, который его организм всё же смог побороть, но от пережитых кошмаров он потерял рассудок. И я понимаю, это довольно слабая зацепка, но да, я хотел бы осмотреть вашу лабораторию и поинтересоваться, не пропадало ли что-нибудь из ваших запасов за последнюю.. мм.. неделю? Или, может, вам поступал весьма необычный заказ на какое-нибудь зелье? Или может ваш Брок замечал что-то странное? Я, как представитель Ордена Перчатки взял на себя обязанность выяснить истинные причины смерти славного представителя нашего Ордена – о том, что в скором времени должны прибыть ещё представители Ордена, Абель пока что не стал говорить. И ещё один вопрос он собирался задать в самом конце разговора, перед их уходом.

Взаимоотношения ярла Харальда и его рабыни казались полуэльфийке странными. Как-то он ей, кажется, чересчур доверял. Конечно, он знал что делает. Но кто знает, быть может ей уже помыкает Локи и начинает строить козни с её помощью. Остается лишь держать внимательно наблюдать за ней и надеяться что Снотра дала ярлу достаточно мудрости. Ни в коем случае чародейка не сомневалась в своем ярле, нет. Но...

Во время бури Элесгерд чувствовала себя в своей тарелке. Раскаты грома для её ушей были слаще любой музыки. Если бы не их дело, полуэльфийка стояла бы под этим дождем с закрытыми глазами, наслаждаясь его шумом, который смешивался с музыкой грома, которую ниспослал вместе с бурей аса Тор.

Перехватив свой щит поудобнее, полуэльфийка вглядывалась в стражницу, позволившую себе потерять бдительность. За это она поплатится жизнью.

А уже перед тем, как начнется самое интересное - этот штурм в ночи, Элес взывает к одному из асов:

– Магни, сын Тора, услышь меня и добавь свою мощь к силам моих братьев и сестер, дабы мы сокрушили наших противников этой ночью! – голос вёльвы поначалу был ровен, но под конец усилился, хотя вряд ли кто-то посторонний смог бы его услышать за шумом дождя.

Лианти. Здесь Кунари собирался перегруппироваться, денёк обдумать своё ближайшее будущее и решить, куда двигаться дальше - к побережью или вглубь, в пустыню, к столице. Нашел небольшую таверну, довольно пустую. В зале помимо мужчины хозяина, лениво протиравшего кружки, отдельно за неким подобием ширмы сидело четверо, судя по униформе, стражников. Одна молодая девушка, рыжеволосая, по людским меркам довольно красивая, другая чуть постарше, но на вид ни рыба ни мясо, и двое мужчин, лет под тридцать, но в достаточно хорошей физической форму. Заказав поесть, Кунари сел так, чтобы их взглядам на него препятствовала их ширма. Хотя они его кажется и не заметили, увлеченные своим отдыхом.

Ковыряя безвкусные рыбные котлеты и плохо сваренный картофель, тифлинг размышлял о своем будущем. С одной стороны был Бифорд, от которого, если не заплутает среди барханов, за 2-3 дневных перехода через пустыню он доберется до столицы. Жара ему была не страшна, хоть за это спасибо своему дьявольскому наследию. Но нужна ли ему эта столица? Да, можно будет запросто найти работу и зажить более менее нормально, а не тратить каждый раз половину дня на сооружение какого-то подобия жилища для себя. Да и зима на носу. Уже буквально завтра Первый день Первого месяца Зимы. Зимы тут конечно теплые, снег только в горах можно увидеть, но по ночам всё же будет довольно холодно. А столица и выход в люди решит сразу несколько проблем.

С другой стороны было побережье. Там народ был менее терпимый, но и там нашлись бы такие проблемы, которые мог бы решить Кунари и получить за это денег. Или и вовсе отдаться разбою, не боясь замарать руки. Варианты были достаточно заманчивы, но...

От размышлений и машинального пережевывания пищи, тифлинга отвлекла шумная возня из-за ширмы. Кинув взгляд за стойку, варвар заметил что хозяина там нет. Стараясь отстраниться от шума, он продолжил доедать свой ужин.

Но возня становилась всё сильнее и теперь уже сопровождалась криками. Судя по голосу - самой молодой девушки.

– Отвалите от меня, уроды!

– Расслабься ты, больгно не будет – прогундосил мужской голос, два других голоса рассмеялись ему в ответ.

Раздался удар. Похоже, девушка умудрилась пнуть одного из обидчиков, так что тот ударился об ширму. Ширма выдержала. А ответ от мужчины не заставил себя ждать. Раздался звонкий удар. Похоже, она получила пощечину. Но не расплакалась, а начала сопротивляться еще сильнее, попутно кроя матом всю троицу.

Свой ужин тифлинг уже доел. А возня не прекращалась. И развивалась явно не в пользу девушки. Кунари встал, закидывая свою поклажу на плечо и используя копье как посох. Но вместо выхода он направился к стражникам. Когда ширма перестала закрывать обзор, он увидел обессилевшую девушку, с которой уже были спущены штаны. Она распластанная лежала на столе, за руки её держали один мужчина и женщина с мерзкими ухмылками, не давая ей пошевелиться. Другой мужчина стоял позади нее и судя по всему копался со шнуровкой на своих штанах, и приговаривал:

– А всё могло бы обойтись и без боли. Ну, ты сама вигновата.

– ХВАТИТ! – усиленный голос тифлинга разнесся эхом по маленькой таверне. Еще одно относительно положительное свойство его дьявольского наследия - небольшие магические способности. Заодно он превратил свои глаза в черные шарики, для большего устрашения.

Все четверо вздрогнули и замерли. Девушка замерла, и парочка, державшая её уставились на тифлинга. Третий насильник, или первый, тут смотря как посмотреть, развернулся и на секунду опешил, не ожидая увидеть перед собой двухметровую гору мышц с рогами на голове. Но он быстро взял себя в руки:

– Гну-ка, вали отсюда – гнусаво заговорил стражник, на голову ниже него, наступая на тифлинга, попутно подтягивая штаны – мы здесь учим гновую стражгницу премудростям её гновой работы. Это не твое собачье дело – он приблизился к варвару, видимо для того чтобы ткнуть его пальцем в грудь, скрытую под простой рубахой. Но он не заметил что в глазах тифлинга теперь вместо вселенской черноты плясали синие огоньки пламени.

Едва стражник подошел на достаточное расстояние, тифлинг безо всяких слов ударил его голову своей головой (и еще один плюс - небольшие костяные наросты на лбу делали его менее чувствительным к таким ударам, а его удары от этого были лишь сильнее) отправляя оппонента в нокаут. Другие двое не заставили себя ждать. Женщина отвесила девушке звонкую пощечину, рассекая ей щеку до крови, и вытащила меч, почти синхронно со своим напарником.

– Тебя казнят за нападение на стражника, а твои рога украсят главную площадь – процедил второй мужчина.

Тифлинг по чуть чуть отступал, отдаляя оставшихся двух оппонентов от девушки. Та в свою очередь не мешкала и сползла со стола, подтягивая свои штаны. Кунари внешне казался расслабленным, и держал на весу своё копье. Его не смущало то что его окружают, и то что ему предстоит сражаться против двоих стражников в броне, когда на нем самом лишь простая рубаха. Когда стражники обошли его так, что он стоял ровно между ними, он сделал резкий выпад копьем, и точным ударом пробил горло мужчины и тот захлебываясь своей кровью осел, выронив оружие. Кунари резко обернулся к женщине, но та похоже и не собиралась его атаковать а со страхом, перемешанным с удивлением, смотрела как жизнь покидает её напарника. Она не успела выдавить из себя и звука, а тифлинг уже навис над ней, оставив копье в горле мужчины. Но оно ему и не требовалось. Он широченной рукой взял невысокую женщину за загривок, и несколько раз ударил её об каменную стену таверны, довольно быстро превратив её голову в месиво из крови, осколков костей и мозгов.

Пострадавшая тем временем не теряла времени даром и пнула приходящего в себя насильника сначала в пах, а затем по голове, снова отправляя его в отключку. Возможно, его стоило добить. Как наверное и тавернщика, который так не к стати вышел обратно в зал и замер, с приоткрытым ртом.

Покончив с формальностями, квартет оставил лошадей на попечении стражей ворот и направился вслед за молодым Бреном. По началу парень отмалчивался и лишь изредка оглядывался, проверяя не отстали ли доверенные ему люди.

– Народ волнуется – начал Брен, поравнявшись с четверкой – а на площади у озера с древом так вообще как-то... уныло. ну мы сейчас придем и вы сами поймете о чём я. А эльфы из южной рощи пришли даже прежде чем к ним весточку успели отправить. Чувствуют, стало быть... – слово за слово и вот молодой парень провел Алессу, Гарольда, Лу и Трис по улочкам города, изобилующего зеленью, к центральной площади, с которой открывался вид на озеро и на Древо, растущее на небольшом островке в его центре. Площадь совмещала в себе и набережную, и рынок, и место для отдыха и прогулок, и место для массовых гуляний, на случай какого-либо праздника, которые здесь с подачи графини Минервы были далеко не редки. Но сейчас был совсем не тот случай. Рыночные торговцы были молчаливы и лишь бросали печальные взгляды на Древо. Люди небольшими группами стояли на площади и обеспокоенно перешептывались. Вдоль кромки озера виднелись эльфы, одетые в зеленое. Они стояли спиной к воде на равном друг от друга расстоянии и видимо никого не подпускали к воде. А никто впрочем и не пытался подойти. Вместе с гнетущей тишиной, непривычной для обычно столь оживленного места, кажется и мир лишился красок, стал серым и однообразным. Вдобавок ко всему и солнце скрылось за внезапно набежавшими облаками.

Древо не выглядело необычно. Ну, для самого себя, конечно же. Но все кто его видел раньше, мгновенно привыкали к его необычному виду, столь непривычному для этих мест. Но так же, тот кто раньше здесь бывал чувствовал что сейчас с ним что-то не так. Это было какое-то неуловимое чувство, которое невозможно описать словами.



Главный пост стражи был как раз на этой площади. На подходах к нему Брен проинформировал об этом приключенцев, и заодно отметил что начальник стражи как раз покинул здание. Это был коренастый рыжебородый дварф. На нём был наборный доспех, поверх которого была накидка, окрашенная в традиционный для графства зеленый цвет. Дварф мало того что выделялся необычным цветовым набором среди прочих, и ростом походил на невысокого человека.

– Шеф! – Брен окликнул дварфа, когда они оказались достаточно близко друг к другу. Его окрик был довольно громким и соседи, сохранявшие тишину, заозирались в поисках её нарушителя. А дварф, бывший смурнее тучи, судя по взгляду, который он метнул в своего подчиненного, и вовсе был готов стукнуть его. Он быстро направился к пришедшим.

– Ну и чего тебе, Брен? Почему не на посту? – начальник стражи был не в духе и начал наседать на молодого стражника.

– Шеф, из Сантира прибыли – неловко ответил парень, немного пятясь и оставляя четверку на первой линии.

– А. Не думал что вы будете тако скоро – лицо бородача немного разгладилось и он словно позабыл про юношу. Дварф был буквально на пару сантиметров ниже Луэвариэль, которая была самой высокой из трех полуэльфиек. Окинув взглядом прибывших, он представился – Барк, начальник стражи – и сразу же перешел к делу – думаю, вы уже поняли в чем дело. Кто-то убил друидов и осквернил озеро. Есть подозрения что это сделали демоны, или кто-то, кто повелевает ими. Эльфы ночью нашли в лесу странные следы. Я могу распорядиться и ознакомить вас со всеми уликами, или может вы сначала хотите познакомиться с графиней? Она сейчас в своей резиденции, принимает эльфийских друидов из Южной рощи, но думаю что она будет готова принять вас незамедлительно. Может быть и друиды смогут чем-то ещё с вами поделиться.

Старик кивая слушал Ларса.

– Да, я знаю – коротко ответил Рон. Выглядел он подавленным – с самого утра пришли посланцы из Истхила, его вещи доставили, и лошадь – лошадь, как заметил Ларс, стояла снаружи – не знаю что делать. Он завещал всё это мне. А я не знаю что со всем этим делать – ну вы проходите, в ногах правды нет – Рон пригласил жреца пройти дальше, и сам немного ссутулившись и шаркая ногами прошел на кухню – я не знаю что с этим делать – повторился мужчина, доставая со стеллажа бутылку с горячительным – выпьете, мастер Ларс? – и налив себе, продолжил изливать душу – наверное, продам всё как-нибудь, и уплыву отсюда. Меня здесь больше ничего не держит.

Спустя еще некоторое время листва над головой стала совсем непроницаемой для солнечно света и пара наемников шли уже словно во мраке. Хотя и до заката еще оставалось время.

Фон Дорн, смотрящий во все глаза, заметил странную тень в отдалении. Сначала он решил что это просто неудачно сложившаяся тень от нескольких деревьев. Но когда он точно такую же встретил еще через сто метров он решил что это точно не совпадение. За ними следили. И улучив момент, воин присмотрелся. Метрах в двадцати, среди листвы деревьев, теней и паутины он увидел существо.

Ростом примерно чуть выше самого мужчины, с сутулыми плечами, это существо молчаливо смотрело из-за дерева на двух путешественников. Воин увидел его мельком и сразу отвел взгляд, не давая существу возможности понять что его обнаружили. Но перед глазами всё еще стоял его образ. Короткие ноги, длинные руки, достающие до лодыжек. На каждой конечности по нескольку пальцев с острыми когтями. Маленькие кроваво-красные глаза и большие клыки, высовывающиеся вниз с каждой стороны рта.

Таких тварей Дорну еще не доводилось встречать. Она выглядела какой-то... отчужденной. Не от мира сего. Её намерения еще не были понятные, но судя по такому внушительному арсеналу когтей и клыков - они будут явно не добрыми.

– Да, есть новости. В центре деревни стоит Высокий Дуб – этот человек словно не слышал, что Абель сказал что находится в деревне не больше получаса.

– Хм, ну ладно. Спасибо, парень – жрец в задумчивости отошел от смотровой будки и направился к залу собраний. В этой задумчивости его застал и подошедший мужчина.

– Доброго – Абель скинул капюшон и машинально пожал руку, попутно выходя из задумчивости – обычно блюстители порядка в первую очередь представляются сами, или носят какие-либо знаки отличия. Но представим что вы предъявили мне бумагу, которую я счел подлинной. К слову, это не значит что вы можете обойтись без предъявления чего-то, что подтвердит ваш статус. Но, так или иначе, мне скрывать нечего – сухо проговорил жрец, глядя в глаза подошедшего мужчины, не выпуская при этом его руку из рукопожатия, нарушая все нормы. Но наконец он выпустил её и начал говорить – Имя моё Абель, я родом города Мосстоун, что в Тетире. Я, как вы могли заметить, слуга Хельма – Абель приподнял священный символ на своей груди, обращая на него внимание – прибыл в Высок Дуб не больше получаса назад, это может подтвердить парнишка из смотровой будки. От него же узнал что утром сюда прибыл раненый паладин Тира, и успел сразиться с настоящим зомби вместе с некими наёмниками. Сейчас этот паладин находится в доме собраний, что я так же узнал от парня из смотровой будки, и предположение что я иду к паладину Тира будет верным. Я хочу узнать у него более подробно что произошло и по возможности предложить свою помощь, хотя бы исцелением. К слову, не сопроводят ли меня добрые блюстители порядка к раненому паладину? – Абель поглядывал на всех стоявших перед ним во время своих ответов на самые очевидные по его мнению вопросы. Хельмит был напряжен, и это было видно по его фигуре, хотя говорил мужчина даже с неким оттенком искренней улыбки.

Едва Вальт замахнулся на упорного монстра вновь, как заметил блеснувших кинжал, вонзившийся в его визави. Повернувшись, не забывая при этом переложить глефу в одну руку и вынуть кинжал из трупа, паладин решил что это сделал Йон, который теперь схватился с другим гибберлингом. Оценив свои силы, мужчина подкинул кинжал в своей руке, перехватывая его за лезвие, и с силой метнул его в гибберлинга напротив напарника, возвращая таким способом кинжал обратно. Когда кинжал попал в цель, Вальт улыбнулся и отсалютовал Йону, поднимая глефу вверх. Кровь всё еще стекала по его щеке.

– Мы будем работать над поисками их контактов в городе – заверил Алессу граф – и попытаемся обрубить все их возможные выходы наверх. Пожалуй, стоило бы их и вовсе перебить, но еще не известно с чем именно придется иметь дело. Так что разговор с этой Лималой будет хорошей идеей. Я могу отправить весточку графу Бордина о вашем прибытии и предоставлении вам полного карт-бланша.

– Да, как мне известно она еще у них в тюрьме. Они не знают что с ней делать – вмешался архимаг, глядя на группу, нахмурив свои густые седые брови. Может, он полуэльф и оттого у него борода? Или может он любитель магических экспериментов над своим телом? – я думаю его нужно казнить, поскольку рано или поздно её сородичи узнают о том что она в плену и решат её вызволить.

– Мы бы поселиться под гора, с вашего разрешения – неуклюже поклонился Тулвар графу – но без орков соседей.

– Славно! Тогда миконидов мы поселим в канализации. Ауст, займетесь этим? А я пока покажу нашим приключенцам кое-что – заговорил Эберхард. На его губах играла едва заметная ухмылка.

– Как скажете, граф. Мы с Марконом решим как лучше переправить беженцев в их новые места, и снабдим им всех необходимым – заверил графа архимаг, и Эберхард кивнув направился к выходу, увлекая за собой приключенцев.

-----------------

Граф привел слегка измотанную четверку приключенцев к двухэтажному особняку в паре кварталов от графского замка.

– Я подумал что острову нужно больше таких людей, навроде вас. Приключенцев. Так что... Я решил что будет полезно открыть что-то навроде академии. Вы в свободное время могли бы обучать новичков, брать их с собой на миссии, делиться опытом. Ну и так или иначе, но это так же будет домом и для вас. Зайдем внутрь – граф первым зашел в особняк. Внутри было чисто. И даже откуда-то доносился запах готовящейся еды – здесь есть кухня, на ней будут работать несколько человек, они же будут присматривать за зданием и заниматься уборкой. На счет оплаты для них не беспокойтесь, они финансируются за счет казны. Здесь небольшая лекционная аудитория, не все же махать мечами, верно? Для махания мечами кстати есть довольно просторная комната для тренировок. Есть общая комната отдыха, камин, книги. Кухня, естественно столовая с выходом на веранду за заднем дворе, небольшой зал для собраний, и кабинет для того кто будет из вас главным. А на втором этаже будут спальни, одиночные или парны для вас, и некое подобие казарм отдельно для работников кухни, и отдельно для обучающихся здесь. Еще, правда, не везде есть мебель, но вы уже сейчас можете устроиться здесь. Ну и за свои вещи не переживайте.

– И у меня к вас вопрос. Чем вы сейчас собираетесь заняться? Дела с Истхилом нам удалось уладить, к слову. Деньги, к счастью, или нет, но имеют очень большой вес. Порой, больший, чем человеческие жизни – с некоторой досадой проговорил граф – но всё же. Вам похоже предстоит много дел.

Зал ахнул. Ни Эльтид, ни Маак не заметили что в зале собралось довольно много народу - заседание то было открытым. Эффи так же успела к заседанию и воочию наблюдала суд над колдуном.

Эльтид, увидев то что сделал колдун протянула руку и открыла рот, готовясь собираясь выкрикнуть компонент для целебного заклинания, но не успела. Из его груди полилась кровь. Его дыхание остановилось, и он завалился на спину. Без сомнений, он умер. Меч из его груди исчез.

-------------------------------------------------

Маак открыл глаза. Он стоял посреди того же самого зала заседаний. Он выглядел заброшенным. По стенам вилась ползучая лоза. Пол под ногами был усеян трещинами. И всё это было словно окутано сумраком. Вокруг никого не было. На нем была та же тюремная роба. Маак попытался призвать своё оружие, однако так и остался ни с чем.

Мужчина ощутил на себе тяжелый взгляд. Крутанувшись на месте, он увидел перед собой огромный сгусток тьмы, зависший в паре метров от него. Края этого сгустка тьмы сильно колебались, но в конце концов он принял очертания огромного ворона, расправившего крылья.

– Пора возвращать долг, Маак Ярос – беспристрастным голосом молвила тень. Королева Воронов, собственной персоной. Ну, или в обличии, в котором она захотела предстать перед колдуном – не сказала бы что я довольна твоей службой. Зря ты поспешил с этой Эльтид. Мог бы сначала уничтожить культ Оркуса. Я бы это оценила. Но, увы. Прощай, Ярос – не дав ответить, Королева Воронов втянула в себя полупрозрачного колдуна, оставляя на его месте пустоту. Маак Ярос канул в небытие.

Пусть прямо сейчас и не предвещалось никакой схватки, Стедд по-прежнему был напряжен. Был риск в какой-то момент просто напросто эмоционально перегореть, и тогда, если схватка все же начнется, он мог подвести всех.

Глубоко вздохнув, лучник прибегнул к одному методу, который он использовал лишь в самые отчаянные моменты. Когда призраки прошлого подступали к нему совсем вплотную.

Со стороны можно было решить что у лучника поехала крыша. Его руки застыли в странном положении, а пальцы казалось бы хаотично шевелятся. И в таком положении Стедд ходил по ферме, заново её осматривая. Но острый глаз Трэйс мог заметить что судя по положению рук, у лучника в руках была невидимая лютня, а пальцы его перебирали невидимые струны. Сам же лучник, похоже, совсем не заботился о том что его поведение может кого-то смутить.

У Стедда же, тем временем, в голове звучала музыка. И пусть его тело было здесь, но его сознание бродило где-то отдельно. Мысленно он был в одном из вечеров, перед костром, и играл для своей ненаглядной Лит незатейливые мелодии собственного сочинения. Она могла сидеть напротив него, по другую сторону костра, поглаживая свои волнистые волосы, перекинутые через плечо, или сидеть облокотившись на него спину, и закинув голову смотреть на ночное небо. Но чаще всего она сидела рядом, положив голову на его плечо и легонько болтая заплетенными в косу волосами, смотреть вместе со Стеддом в костер. Так или иначе, лучник знал что чем бы она ни была занята, она слушает его. В такие моменты он обретал истинное душевное спокойствие, а его музыка становилась всё более смелой.

Мужчина не часто обращался к этому воспоминанию. Пусть оно и было его одним из самых любимых воспоминаний, но если слишком часто к нему возвращаться, оно может утратить ту самую неуловимую особенность, которая заставляла Стедда из раза в раз приходить в себя и обретать трезвость мысли.

Раненых среди гномов не было, были лишь измотанные пребыванием в рабстве. Но каждый из них отчетливо понимал что останавливаться на отдых пока что рано и все гномы выкладывались на максимум своих сил. Миконидам же не составляло проблем не отставать от ведущих их жителей поверхности и при этом удивленно оглядываться по сторонам. Удивление распознавалось даже на их неоднозначных лицах.

– Как жаль, как жаль – нарочито грустно ответил Алессе волшебник, при этом слегка ухмыльнувшись. Он пребывал в приподнятом настроении с момента выхода на поверхность. Похоже, его настроение не омрачал даже факт того, что им придется топать в темноте и всю ночь. Наоборот, он поддержал эту идею, добавив что если всё пойдет по плану то можно к полуночи добраться к монастырю.

– Точно... сказать не могу – пожал плечами волшебник, стараясь не сбивать дыхание – в записях... про его свойства... написано мало... сказано лишь... уф.. что он причиняет больше... вреда оркам. Кажется, дварфы что его ковали.. закаляли его как-то по особому.. ну и плюс чары... потом... в городе смогу точнее сказать... – волшебник уделял своему дыханию много времени. И от этого старался больше молчать, чем разговаривать.

Луэвариэль, получив курс молодого выживальщика от Гарольда, взялась вести всю процессию через темный лес. Этакое испытание огнем. Первые пару часов Лу, как ей казалось, вела всех очень уверенно, постоянно сверяясь с картой, которую не выпускала из рук, и поднимая голову к небу, убеждаясь в том что два спутника все еще находятся по правую руку. Однако, немного погодя, баронесса осознала что совершила небольшую промашку, не взяв в расчет тот факт что луны так же двигаются по небосводу. Из-за этого вышло так, что процессия пошла по небольшой дуге. Не подав виду, Лу скорректировала курс и с прежней уверенностью продолжила вести всех дальше.

Было темно. Во многих участках леса кроны деревьев перекрывали небо, не оставляя ни единой возможности лунному свету пробиться и хоть немного осветить дорогу. В такие моменты приходилось немного сбавлять темп, чтобы у Маркона и Гарольда не возникало трудностей с передвижением, да и дать передышку и без того измученным гномам. В один из таких темных участков Гарольд, чувства которого невольно обострились из-за почти отсутствующего зрения, прислушивался к окружению. Лес был необычайно тих, во многом из-за пагубного влияния орков, которые сделали заметную прореху в местной пищевой цепи. И на фоне этой тишины все шорохи, которые возникали вокруг путешественников, были как минимум хорошо слышны, а как максимум - вызывали подозрения. И не беспочвенные. И не только воин стал замечать что вокруг что-то не так. Гномы, а за ними и все остальные стали озираться по сторонам. Прошло не много времени, как стало ясно - вокруг были волки. Они перестали прятаться и несколько раз показывались в лучах лунного света. Исхудавшие, местами облезлые. Но борющиеся за свое выживание из последних сил. Сложно было сказать, сколько их было, но они окружали группу и сзади, и слева, и справа. Этакое сопровождение, жаль что скорее всего злонастроенное.

На слова гномки паладин лишь отмахнулся, мол - тут уже ничего не исправишь. Да и гномка похоже не собиралась уступать и отодвинула бутылку подальше. Окинув округу взглядом, Вальт с удивлением заметил что товарищи времени зря не теряли. Уже начали оперативно подъедать то что было не съедено. Нужно было не дать её вниманию переключиться на шакалов, которые словно впервые за месяц увидели еду.

– Так, милая, сосредоточься – Вальтенни бережно повернул её лицо на себя, заглядывая в окосевшие глаза. И заодно молился что в желудке у нее ничего не осталось, а если и осталось то оно не решит выбраться наружу через рот – человек, возможно, в беде – медленно говорил паладин, не отводя взгляда, надеясь что и они не станет разрывать зрительный контакт. Но на этот случай он был готов повернуть её голову обратно на себя – видели ли вы что-нибудь странное за то время что здесь отдыхаете?

– Мудрое решение. Там наверняка все сгорело – констатировала Яхоэль – не понимаю почему вы цепляетесь за материальное – голос ангела вновь звенел. Пока крылатая дева битвы смотрела на пожарище с нескрываемым удовлетворением, задул горячий ветер. Хотя ангела он похоже не беспокоил, Селуссу он всё же привел в чувство.

– Ладно, спасибо Вам конечно, без вас бы мы не справились – начала говорить эльфийка, накидывая на голову тонкий капюшон и подтягивая к лицу тряпку, которой собиралась закрыть нос и рот – но нам пожалуй пора идти. Не знаю как вы, но вот эти несчастные вмиг обгорят на солнце. Наденьте-ка что-нибудь что спрячет руки и лицо. И прикройте рот и нос чем-нибудь, чтобы песок не залетал – начала командовать следопыт, готовя всех к отбытию.

– Да, вам пора – проговорила Яхоэль, но уходить не торопилась. Она с трудом отвела взгляд от пожарища, и перевела его на троицу "демоноборцев" – В Озерном городе поселилась демоническая зараза. Среди храмовников завелись культисты Оркуса. Я не могу сказать насколько прочно они там засели, и что именно они готов... Я попросту не знаю. Но они определенно что-то готовят. Оркус это повелитель нежити. Все чего он хочет это заменить всё живое на материальном плане нежитью. В принципе понятно, что скорее всего они захотят поднять армию нежити и для начала подчинить ваш остров, образовав плацдарм для захвата всего остального. Наверное так – ангел пожала плечами – вас предстоит работа трудная. Вычислить культистов, вычислить главаря этой ячейки, и выжечь эту заразу. А я пока что займусь поиском более крупной шишки. Потому что в Озерном расположилась лишь ячейка. Есть кто-то, кто стоит выше всех. Он до сих пор был в тени, но я думаю вскоре он обнаружит себя. Ладно. Бывайте, и не оплошайте. Я навещу вас через недели полторы – ангел подняла голову и резко взмахнула крыльями, поднимая кучу песка вверх, заставляя прикрыть руками глаза. А когда песок улегся, от Яхоэль не было ни следа. Словно этого всего не было. Но нет. Лагерь по-прежнему пылал, а солнце жарило нещадно. Селусса, пробормотав под нос что до сих пор ничего не поняла повела всех обратно на юг.

------------------------------------------------------------------------

Аэрид, страж границы, проявил недюжинную смекалку. Гноллы, которые планировали зайти в незащищенный фланг армии графства, сами попали в ловушку. Разведка за полдня донесла командиру информацию о гноллах, и мужчина принял соответствующие меры, растянув армии таким образом, чтобы взять орды гноллов в полукруг. А затем, когда эти отвратительные существа поняли что попались, армия под руководством Аэрида начала сжимать полукруг, сдавливая войско гноллов. Армия графства справилась бы и своими силами, но путем больших потерь, потому подмога из Озерного города в виде закованных в броню дварфов пришлась кстати. Дварфы мощным кулаком впечатались в зад армии гноллов, обрекая этих монстров на мучительное поражение.

В городе Аэрида чествовали как героя. Ведь благодаря его действиям, как считали горожане, ни земли графства, ни всего острова не подверглись разорению. И лишь немногие знали о настоящей угрозе, которой незримо нависала вместе с угрозой гноллов. Возможно, лучше чтобы так и осталось?

– Вальтенни Латварис, к вашим услугам – представился новоприбывшим мужчина, заодно подтащив для них пару стульев. Паладин и сам сел и закинув ногу на ногу и скрестив руки, он откинулся на спинку, погружаясь в свои мысли, направив застывший взгляд куда-то в центр стола. Краем уха он слышал как гномка Натали перекидывалась фразами с Шалирой, но из забвения его выдернул собственный смешок, который он невольно издал. Как он через момент понял, засмеялся он из-за слова альтуристы. Забавное словечко, ничего не скажешь.

– Вовсе не обязательно – поднимая голову, подал голос Вальт, когда разговор коснулся его персоны. По правде говоря за этим столом с кем его ни сравни так он широкоплечим и высоким окажется – волшебники тоже могут быть полезными. Другое дело что в охране хотят видеть кого-то такого, кто внушал бы страх – паладин пожал плечами – не хочу никого обидеть, но думаю шансов у нас маловато заделаться охраной к какому-нибудь коровану.

Внимание мужчины привлек вошедший поджарый полуэльф, которого он проводил взглядом до самой барной стойки, где он остановился около Корвина и заговорил с Бентли.

– Так что вы с Корвином то не поделили? – Вальт решил перевести тему с поиска работы на что-то более нейтральное и способствующее непринужденной беседе.

– Ну и ладно – Вальт быстро оглянулся, и нащупал взглядом спину Корвина. Стоит держать его в поле зрения, как знать сколько он выпьет и как себя поведет будучи пьяным? Вместе с этим его взгляд скользнул по другой полуэльфийке и гномке с сычем. Вполне возможно что они поймали его взгляд, ведь на светловолосую полуэльфийку он смотрел довольно долго, да и не пытался как-то скрываться. Но кажется, они были на своей волне, а птица уже занималась своими делами на плече хозяйки.

Когда речь снова зашла о Шалире, паладин расплылся в улыбке:

– Прошу простить что прервал наше знакомство – Вальт протянул полуэльфийке руку. Пока Вальт обдумывал как бы ответить полуэльфийке, она привела его в замешательство сунув руку к себе запазуху. Еще больше он опешил от того, что она достала оттуда мышь. Но довольно быстро совладав с собой, паладин принял серьезное выражение лица и сунул свою руку за ворот, начиная судорожно водить ею внутри. Его глаза на момент расширились словно от страха, а затем его лицо стало расстроенным. Он достал из-за ворота пустую руку и вздохнув проговорил – а я таким фокусам не обучен. Мое почтение, сир Фердинанд, седьмой своего имени – серьезно проговорил мужчина, глядя на мышь – вы застали всех его родственников? – вопрос был адресован Шалире. О работе Вальту сейчас говорить не хотелось, а поддержать разговор как-то следовало.

– Да кто-нибудь мне объяснит что черт побери происходит??? – закричала Селусса, которая стремительно опустошала свой колчан. Каждая её стрела поражала демоническое отродье, но взгляд эльфийки был прикован к марилит. На нее с солнечной стороны залетала ангел. Демонесса пыталась что-то рассмотреть сверху, прикрывая глаза парой рук от солнца, когда Яхоэль обрушилась на демона. В последний момент ангел сгруппировалась и всем телом врезалась в змеевидное тело, от чего то откинулось обратно на портал, наполовину провалившись в него. Марилит побросала оружие от неожиданности и четырьмя руками цеплялась за край, пытаясь выбрать. Яхоэль в тот же момент вспорхнула обратно к краю и наотмашь рубанула по цепи, которая удерживала портал парящим над землей. Железное кольцо рухнуло, поднимая вверх клубы песка. Как только ангел перерубила цепь, по округе раскатился леденящий душу и полный боли крик. Услышав его даже демоны, волной валившие на убегающих демоноборцев остановились и оглянусь. Они увидели марилит. Точнее лишь её верхнюю половину. Она беспомощно пыталась ползти, но над ней уже возвысилась Яхоэль и занесла меч. Даже в сотне футов от марилит чувствовалась та бессильная злоба, с которой демонесса ползла к ангелу.

Взмах. Оглушающая тишина. Даже ветер кажется прекратился. Но спустя пару мгновений в толпе демонов начал нарастать ропот. Все с ненавистью воззрились на ангела. А та непринужденно смахнула кровь с меча и пару раз взмахнув крыльями поднялась в небо. Гул среди демонов всё нарастал. Те что умели летать уже бросились на Яхоэль. Но несколько взмахов мечом, и демоны растворились в воздухе. А ангел вскинула меч к небу, и проделала с остатками демонов всё то же самое, что сделала с первой ордой. Испепелила их с помощью солнечного света.

---------------------------------------------------------

Огонь охватывал лагерь гноллов. Троица вместе с Селуссой уже давно ретировались оттуда и наблюдали за пожарищем с ближайшего бархана. Как только Яхоэль уничтожила портал, температура воздуха начала стремительно подниматься. Пришлось скинуть все те слои теплой одежды, что приготовила для них Селусса, поскольку жара через несколько минут стала невыносимой.

– Ну вот как-то так – голос ангела был немного уставшим и в нем уже не было того огня, с которым она говорила до этого. Но так же в голосе определенно звучала удовлетворенность – портал уничтожен, демоны разбиты. И даже погода наладилась – на красивом лице Яхоэль оставались еще несколько капель крови, но она их не замечала. Она не мигая смотрела на пожарище, которое развернулось на месте лагеря – а вы должны заняться культистами, помните надеюсь?

В библиотеке, которая была под покровительством храмовников Огмы, каждый нашел себе занятие по душе. Благодаря Динару был открыт доступ ко многим книгам, что несли в себе знания. Хотя оставались такие отделы, в которые знакомых Динара не запускали. Только самого жреца. Там-то он и скрылся.

Хранитель Книг, выслушав запрос Динара, прихрамывая скрылся среди полок закрытого отдела, и вышел через несколько минут с книжицей, которая на поверку оказалась рукописным дневником. Хранитель, чьего имени никто не знал, открыл жрецу дневник примерно посередине. Напомнив что отсюда ничего не следует выносить, Хранитель оставил Динара за столом, окруженного запахом старых книг и манускриптов.

Записки планарного путешественника.



Бьорн, озвучив полуэльфийке свои приоритеты в чтении, быстро получил в свои руки небольшую книгу в твердом переплете, открытую в начале. Картинок к сожалению не было, но не отказываться же теперь от книги?

Самхейн



Для себя же Лиа нашла небольшую энциклопедию, хотя ничего нового в ней она не открыла. Искомая ей информация ограничивалась лишь небольшой статьей о зонах дикой и мертвой магии, о том что они существуют. И собственно все. Похоже, чтобы узнать что-то больше по этой теме, ей нужно обращаться в тот закрытый отдел, в котором сейчас был Динар.

Пройдя оставшиеся метры до перекрестка, троица увидела то здание о котором говорил дварф. Вывеска гордо гласила что заведение так и называется "Таверна". Ничего замысловатого.

Внутри было тихо, но постоянно кто-то ходил от стойки к столику и обратно, наверное за новой порцией выпивки. Когда троица встала на пороге то дварф, расхаживавший за стойкой, остановился и уставился на вошедших.

– Вечера доброго – проголосил мужчина – комнаты ищете? У нас есть, подходите.

Приметив местечко за стойкой, где все они могли вполне удобно встать, троица приблизились. По левую руку от них оказались несколько подвыпивших дварфов, которые о чём-то усердно беседовали.

– ... и хрен у него, и бабский пельмень, представляешь? – донесся до подошедших обрывок рассказа – и рос он прямо по часам а не по дням, ага. И короче через три дня после того как родился стал почти как восемнадцатилетний человек выглядеть, женился даже. Но только вот всё что говорить умел это.. эх, как же.. стишок словно. А, вот – дварф отхлебнул из кружки, выпрямился, прочистил горло и начал декларировать:

Джессель Маривальди, в Понедельник родился,
Во Вторник Милилу поклонился,
В Среду женился,
В Четверг занемог,
В Пятницу слёг,
В Субботу скончался
В Воскресенье отпели, так и жизнь пролетела, считай за неделю.

– И ты прикинь, он реально шесть дней всего прожил, и на седьмой его похоронили. Вот такая вот херня в Ржеве случилась. Я думаю это морская болезнь – дварф обернулся и увидев стоящих сбоку, чуть подвинулся и продолжил наседать на своего собеседника, который не особо проявлял заинтересованность в разговоре, залипая в пустой бокал.

По правую сторону, как раз около Бьорна, стояла спиной к троице огромная фигура, немного сгорбившаяся, но при этом всё равно выше эльфа на целую голову. Тело начало разворачиваться и ощутимо задело эльфа. Почувствовав в спине толчок, фигура резко развернулась и над эльфом показалось зеленоватое лицо с торчащими из нижней челюсти длинными клыками. И прежде чем Бьорн успел как-то среагировать, орк, а это определенно был орк, заговорил своим гулким голосом:

– О, прощу прощения, я не заметил как вы подошли. Надеюсь я вас не сильно ушиб. Ещё раз прошу простить – орк неуклюже улыбнулся и с тремя кружками полными пенного напитка медленно пошел к столику в дальнем углу, где спиной к залу сидели еще две такие же широкоплечие фигуры.

– Это Тромок – сказал хозяин заведения, провожая взглядом орка – с братьями пришел из Ламира. Им как-то не доверяли сначала, но они вроде ничего. И прижились даже. Строители они неплохие, и выносливые. Ну так о чём я – дварф перевел взгляд на троицу – звать меня Скиларт, и вы "Таверне". Чего желаете?

Гномка прищурившись вгляделась в лица собравшихся.

- Погодите - кажется, словно она что-то поняла - вы часом не эти, как бишь вас назвали.. демоноборцы? На тракте устроили им кровавую баню? Да, точно вы. Хотя в рассказах была не гномка а синеволосая полуэльфийка - Энидд села за стол, барабаня пальцами по крышке и разглядывая другие бумаги, смотря то на них, то на приключенцев. Через полминуты она выдвинула своё решение сложившейся ситуации - если вы возместите мне убытки, которые я понесу из-за переносов, то сделаю всё в течении полутора часов.

- Я тебя узнал, Гарольд Монброн - заговорил орочий вождь, отвечая человеку - Урзур из Чернозубов перед смертью сказал что ты орк в человечьей шкуре - Баругозз, пока отвечал Гарольду, крутил в руках пару зубов из своего странного ожерелья. Было несложно догадаться что это были клыки убитых им врагов. Пара, которую он крутил, были черного цвета. Как раз как у того орка, которого днем ранее пленил служитель Темпуса - но я не верю что ты говоришь искренне. Я думаю ты говоришь так, потому что твой вождь приказал тебе говорить так. Но на самом деле ты хочешь крови, ведь так? Я уверен что если дать тебе несколько дней, то ты соберешь вокруг себя таких же могучих воинов и с улыбкой на лице придешь с мечом наголо в наш лагерь, даже если будешь знать что не вернешься оттуда. Это была бы славная битва, Гарольд Монброн и она пришлась бы по вкусу моим сородичам. Ну, или большинству из них - на последней фразе орк покосился в сторону своих латников, которые всё ещё с любопытством разглядывали собравшихся представителей иных рас.

Слова полуэльфиек сопровождались одобрительным гулом со стороны придворных, что немало удивило Луэвариэль. И не меньше и её и Трис удивляло то, что орки-латники так же согласно кивали их словам.

- Твои маленькие коротышки очень складно говорят, вождь Эберхард. Теперь я понимаю, зачем ты их позвал - проговорил орк, отвечая взглядом Трис на её решительный взгляд. Пусть этот орк и демонстрировал иногда чудеса в виде довольно осмысленной речи, ему явно недоставало такта и этикета - Дьявол, да я даже поверил что они в случае чего готовы дать мне бой прямо здесь - раскатисто рассмеялся вождь, но никто из его свиты не поддержал своего вождя. Вместо этого орки напряглись, а вместе с орками напряглись и все остальные. Видя происходящее, вперед выступил тот самый маг, что сотворил заклинание, благодаря которому стал возможным этот диалог.

- Постой, вождь - заговорил волшебник с каштановыми волосами, выступая вперед и поднимая руку перед собой. В его внешности не было ничего примечательного. Он выглядел как самый заурядный представитель человеческой расы. Но сейчас он взял слово, и ни архимаг, ни граф не перебивали его - моё имя Маркон, вождь, и я хочу чтобы ты знал что ждет вас, если ты выберешь войну. Мы не станем повторять ошибок наших предков. Мы достигли значительных высот в области боевой магии, и нам даже не понадобится покидать пределов города чтобы стереть с лица острова вас всех, вместе с тем поселением что вы захватили. Твоих сородичей будет ждать огненная баня, которая не пощадит никого. А если каким-то чудом кто-то и избежит её, то ему далеко не дадут уйти наши воины, которые окружат место этой бойни. Никто из твоего рода не выживет, вождь, а мы при этом не понесем никаких потерь. Но как сказал граф, мы не хотим устраивать эту бойню - хотя всё это и казалось спланированной акцией, Эберхард слегка скривился в лице, словно волшебник слегка переборщил.

- Спокойнее, человек. Твои слова буквально пышут огнем, но подумай о том, что вместе с нами вы убили бы всех жителей той деревни - в воздухе повисло непонимающее молчание - Что? - Баругозз уставился на графа, который не скрывал того факта что он не понимает что имеет ввиду орк - Твоя помощница, вождь Эберхард, сама сказала что нет чести убивать крестьян. А в этой деревне не было ни единого воина. Проклятье, да у них и из оружия не было ничего кроме топоров и кухонных ножей. Так что ваши жители остались живы, и едят они в меру. Хотя им и придется заново наполнять погребы на зиму - вся делегация от Сантира замерла, стараясь не шелохнуться лишний раз чтобы не спугнуть вождя, который видимо плавно подходил к своему ответу.

- Я считаю что твои подданные говорят верно, вождь Эберхард. И слепому видно что эта война скорее всего стала бы последней для нас, даже несмотря на союз с гоблинами. Думаю, что даже останься кобольды в союзе с нами, это мало на что повлияло бы, если только эти трусливые коротышки не вырастили у себя в пещерах парочку драконов. Хотя тогда стоило бы бояться всем. Я принимаю твоё предложение, граф Эберхард, но остаются ещё несколько вопросов..

- НО ВОЖДЬ?! - завопил один из тех орков, которые не были закованы в железо.

- МОЛЧАТЬ! - рявкнул Баругозз, от чего втянули головы в плечи все, но не зарвавшийся орк.

- НО ШАМАНЫ!..

- С НИМИ Я ПОГОВОРЮ САМ! ВСЁ ЖЕ ВОЖДЬ Я А НЕ ОНИ!

Орку явно не понравился ответ его предводителя и похоже Баругоззу предстояла большая работа по убеждению своих сородичей. Но, часть из них, похоже, явно рада случившемуся. Латники неприкрыто ликовали, но один из них сохранял спокойствие. Когда короткий диалог на повышенных тонах закончился, этот латник выступил вперед:

-Я Орогрум, вождь Эберхард, советник вождя Баругозза. Говоря о вопросах, я думаю вождь имел ввиду тот факт что нам стоит помимо прочего начать обучаться Общему языку, как и вам обучиться Орочьему, потому что постоянно творить магические заклятья это трудозатратно.

Эберхард, услышав это взглянул на архимага.

-Думаю, мы что-нибудь придумаем на этот счет - проговорил Ауст, скорее всего уже продумывавший возможные решения этой проблемы.

-Не сомневайтесь, Орогрум, мы что-нибудь придумаем по этому поводу. Вождь Баругозз. Я не знаю таких слов, которые могли бы описать то как я рад тому что вы согласились на мое предложение - за графа говорили его эмоции на его лице, которые он не скрывал. Эберхард буквально сиял. В политических играх на острове вряд ли кто-то добивался такой большой победы, какой добился граф на этом месте. Конечно, со стороны можно решить что заслуги графа минимальны, и всю работу проделали собранные им переговорщики, но всё равно всё началось с графа Эберхарда, собравшего этих людей вместе. Мужчина сделал несколько шагов вперед и приблизился к вождю с протянутой рукой. Архимаг так же сделал шаг вперед, держа руки за спиной, и знакомые с магией люди могли понять что он скрытно готовится провести магические пассы на тот случай если что-то всё же пойдет не так. Но всё прошло гладко. Барогузз пожал протянутую графом руку и десяток орков, сопровождающих его, огласили округу ревом. Кто-то расстроенным и злобным, а кто-то радостным.

-Приглашаю вас в Сантир на третий день от сегодняшнего. Стоит отметить заключение союза и показать вам ваш будущий дом.

-Да будет так, вождь Эберхард.

-Вас встретят утром третьего дня на тракте и сопроводят до города.

-Понял тебя, вождь. Мы отправим ваших жителей из деревни завтра утром. Скоро они уже будут в твоем городе. До скорой встречи - проговорил Баругозз, и ударив себя кулаком в грудь слегка поклонился. С этим жестом он удалился, отзывая и своих орков. Латники покинули место переговоров повторяя жест своего вождя, тогда как остальные ушли, не проявив эмоций.

Спустя минуту начали расходиться и представители делегации Сантира. Стражники понемногу потянулись за орками, всё еще не доверяя им, а придворные выдохнув удалились в помещение, обсуждая произошедшее.

Граф некоторое время смотрел в след ушедшим оркам. В конце концов он повернулся к оставшимся приключенцам и магам. Лу и Алесса так же остались, ожидая дальнейших событий.

-Всё прошло как нельзя лучше, верно? - казалось что усталости от бессонной недели не осталось ни следа, да и морщины появившиеся за это время словно сами собой разгладились - не знаю, чем бы закончилось это всё без вашей помощи. Графство перед вами в долгу, перед всеми вами - очевидно что Эберхард имел ввиду не только Гарольда и Трис, но и Алессу вместе с Луэвариэль - вы всё значительно упростили. Благодарю вас от всего сердца за помощь. И конечно, этим благодарность не ограничится. Если у вас здесь не осталось дел, то предлагаю вам переместиться в Сантир.

Алхимия и сбор ресурсов

За основу взяты правила из файла представленного по ссылке, но с некоторыми изменениями.
ссылка
Общие положения.

Навыки.
В силу того что навыки Гербализма (сбора) и Алхимии отсутствуют, используются модификаторы мудрости или интеллекта ( в зависимости от того, что больше), а так же профессиональный бонус за владение инструментами.
Таким образом, при сборе ресурсов совершается проверка Гербализма - д20+(мдф Мудрости или Интеллекта)+БМ(если есть владение набором травника).
При создании зелья с помощью Инструмента Алхимика совершается проверка Алхимии - д20+(мдф Мудрости или Интеллекта)+БМ(если есть владение инструментами алхимика).
При создании зелья с помощью набора травника - д20+(мдф Мудрости или Интеллекта)+1/2 БМ(если есть владение набором травника).
При создании яда с помощью Инструмента Отравителя - д20+(мдф Мудрости или Интеллекта)+БМ(если есть владение Инструментами Отравителя).


Набор травника.
Владение им и его наличие позволяет добавить БМ к броску при поиске и сборе ресурсов. Помимо этого позволяет создавать немагические зелья и яды, со сложностью броска не более 12 и включающие в себя не больше двух ингредиентов. Однако при создании зелья или яда с помощью набора травника добавляется лишь половинный БМ (округляется в большую сторону).

Инструменты алхимика. Необходимы для готовки зелий, простых и магических. Владение ими и их наличие позволяет добавить БМ при изготовлении зелья.

Инструменты отравителя. Необходимы для создания ядов. Владение ими и их наличие позволяет добавить БМ при изготовлении яда.

Алхимический опыт. Для создания зелье или яда необходимо провести алхимический опыт.

При создании немагического яда или зелья со сложностью броска 10, опыт займет 10 минут, + 10 минут за каждую единицу сложности выше десяти. Ингредиенты, уменьшающие сложность броска для создания зелья или яда отнимают 10 минут от процесса готовки за каждую единицу, но результирующая длительность после применения всех модификаторов не может быть меньше 10 минут.

При создании магического зелья со сложностью броска 10 опыт занимает 1 час, и +1 час за каждую единицу сложности. Ингредиенты, уменьшающие сложность броска для создания зелья или яда отнимают 1 час от процесса готовки за каждую единицу, но результирующая длительность после применения всех модификаторов не может быть меньше 1 часа. Однако стоит иметь ввиду, что из-за изменчивой природы магических сущностей с ними не стоит смешивать никакие модифицирующие ингредиенты. Смешивание может неконтролируемый побочный эффект, или же испортить зелье, вызвав вместо нужно эффекта Волну Дикой Магии. Так же, для магических зелий необходима элементальная вода, используемая как основа для зелья.

Поиск ингредиентов и опознание ингредиентов.

Поиск алхимических ингредиентов занимает один час. В зависимости от обстоятельств, игрок может заявить что тратит на поиск большее или меньшее количество времени. В соответствии с этим, сложность броска на поиск ингредиентов будет уменьшаться или увеличиваться. Минимально возможное время на поиск - тридцать минут. Максимум - два часа. В этом случае сложность броска будет выше, чем при стандартном часе, а так же количество найденных ресурсов будет определяться броском кости 1д2.
При поиске длительностью в час, количество найденных ресурсов будет определяться в соответствии с источником, с помощью броска кости 1д4.
При поиске с длительностью полтора или два часа, сложность будет уменьшена, а количество найденных ресурсов будет определяться бросками костей 1д4+1 и 1д4+2 соответственно.

Сложность броска на поиск будет плавающей, в зависимости от внешних факторов.

Для опознания свойств найденного ингредиента необходимо совершить бросок навыка Гербализм, сложность 10+модификатор сложности ингредиента (указан в таблице). При провале персонаж не узнаёт ингредиент достаточно для понимания его назначения. Другая попытка может быть совершена после того, как персонаж получит некоторые знания об ингредиенте или другой член группы не идентифицирует его. Персонаж не может сделать проверку того же самого ингредиента если он уже
знает, что это или понял что это за ингредиент.

Использование зелий и ядов.
Только что изготовленное зелье должно "настояться" перед использованием. Время "настаивания" равно времени готовки, и половине времени готовки, если использовались ингредиенты, уменьшающие сложность броска при создании зелья или яда.


Вознаграждение опытом за приготовленные зелья

Когда персонаж впервые создаёт зелье, он получает за его создание 10 единиц опыта.
Опыт в размере 10 единиц за последующие будет начисляться в случае, если на кубике в чистом виде выпадет 20.
В случае, если при создании первого зелья выпадет 20, то за такое зелье начисляется 20 единиц опыта.

- Усадьбы как таковой уже нет - вздохнул мужчина, заканчивая резать овощи. Рон взял висящую на стене глубокую сковороду и расположил её над очагом, расположенным в центре небольшой кухни. На сковороду он налил немного желтоватой прозрачной жидкости из бутылки из темного стекла и быстро закупорил её, поцокав языком сказал - масло заканчивается. А у Холмодава оно дорого стоит. Но ладно, на недельку ещё хватит, а там надеюсь госпожа Шаэна вернется в город - старик взял висевшую на держателе сбоку от очага деревянную ложку и как мог размазал жидкость по плоскости сковороды, возвращая после этого ложку на место. Оставив всё это дело нагреваться, мужчина быстро нарезал укроп и отложив его, начал быстро нарезать картофель, продолжая свой рассказ - но стояла она на юго-восток от Города Вокруг Озера. Как раз на пути нового торгового пути из Фаерона, в обход Ниртира. Его дварфы какие-то знатные выкупили за копейки и как я разузнал имеют большие планы на те места. Хотят построить замок, и постоялый двор. Это в общем-то логично. Драконорожденные собрались выходить из изоляции и будут активно торговать с соседями, а значит и постройка быстро окупится. Я бы, наверное, тоже так сделал. Возможно даже поселение выросло бы вокруг - похоже, дворецкий был не так прост, как казалось. Тем временем, Рон начал ссыпать нарезанный картофель и укроп на разогретую сковороду. Масло зашипело и по комнате сразу разнесся запах укропа. Посолив картошку, он начал её мешать, сохраняя при этом молчание. В момент, ведомый ему одному, старик ссыпал к картошке нарезанные помидоры и перец. Ещё раз размешав будущий ужин, Рон накрыл сковороду крышкой, оставляя её содержимое томиться. Нарушив молчание, он проговорил - не знаю, в курсе ли вы, но говорят что у Сантира орки объявились и похоже они твердо настроены на войну. Да ещё и в Варкате чума разыгралась, границы графства закрыли. Спокойно же жили... - и снова выдохнув, мужчина взялся мыть нож и доски, на которых нарезал продукты для ужина.

Карта острова Ценис

Графство Сантир


Графство Ксанс


Графство Варкат


Графство Ниртир.


Графство Фаерон.


Гландерфаэрн.


Графство Бордин.


Графство Истхил.

И вот, корабль отчалил, а вместе с ним и Лиа, оставившая остров со всеми его невзгодами позади. Было ли это бегством? Нельзя сказать однозначно. Конечно, для текущих событий исследование Лии не имело практической ценности, если конечно она не научится сама создавать те же самые зоны дикой магии. Но... Но волшебнице дали понять что если она хочет развиваться то ей не стоит запирать себя на острове. Потому и пришлось оставить его позади.

Путешествие по морю было долгим. Юной волшебнице пришлось провести в море почти два месяца, чтобы добраться то интересующего её места. Сетрондия была выбрана не случайно. Сверившись с довольно схематичной картой, которую Лиа получила показав фокус с волшебной рукой, девушка решила сначала направиться на север, чтобы начать изучать интересующие её области оттуда.

Конечно, прямых кораблей с Цениса в Сетрондию не было. Потому, прибыв спустя почти месяц плавания в Арторокс, один из многочисленных городов империи Ламир (кажется именно эта страна является родиной Алессы), Лиа не теряя времени стала искать корабль в северную страну. Удача ей улыбнулась и спустя два дня ночевки в портовом районе города, пахнущим алкоголем, солью и Богам известно чем ещё, Лиа снова устроилась в долгое путешествие по морю, снова с торговым кораблем, так удачно ей подвернувшимся.

И проведя очередной месяц на воде, волшебница причалила в Браутарке, столице страны Сетрондия. Дикарей и бездарей, как её уверяли те, кто помимо неё плыли на корабле.

Городок оказался не очень большим, но под завязку населенный дварфами. Первым делом полуэльфийка направилась в таверну, чтобы снять себе комнату на ночь и поинтересоваться у тавернщика про интересующее её место и про проводника, который мог бы её сопроводить к нужному участку. Потратив некоторое время на сравнение и уточнение карт, Лиа всё же смогла выяснить что интересующее её место являет собой рощу. Но пешим, напрямую, до нее добираться не меньше десятка дней, при идеальных условиях. Если придерживаться дорог, то и вовсе на это может уйти больше двух недель. Дварф, заведующий таверной порекомендовал Лие добраться до Галлалура кораблем, и тогда она за в худшем случае за четыре дня пройдет расстояние, на которое у неё ушло бы не меньше десяти дней. А уже оттуда можно прибиться к какому-нибудь каравану и вместе с ними за два-три дня добраться до Осхафна, и оттуда столько же до искомой рощи.

Лиа, решив что совет трактирщика крайне разумный, так и поступила. Благо, корабли до Галлалура ходят по несколько раз в день. Уже на следующий день утром волшебница вновь плыла в соседний город, чтобы оттуда уже точно начать своё путешествие. К вечеру третьего дня она уже была в Галлалуре и искала караван, в который она могла бы наняться в качестве сопровождения, обеспечивая себя тем самым провиантом на несколько дней, а если повезет то и небольшим количеством золота. И такой караван нашелся. И отбывал как раз следующим утром. Всё складывалось как нельзя лучше. И даже в дороге ей не пришлось демонстрировать свои боевые навыки, ибо дорога была спокойной, что даже слегка удивило её нанимателя. Получив двадцать золотых за свои услуги, полуэльфийка рассталась с гномом-торговцем и стала искать кого-нибудь из охотников в Осхафне, которые её сопроводили бы до рощи, которая уже была так близко. Или хотя бы карту поточнее, чтобы волшебница сориентировалась и сама добралась до места. За поисками нужного человека, Лиа узнала что недавно с этой рощей случились довольно серьезные изменения. Она в буквальном смысле стала механической. Вместо деревьев там появились их механические аналоги. Неизвестно, что стало с животными, но там появились странные конструкты. На контакт они не идут и нещадно убивают любое существо, которое приблизилось к роще ближе, чем на пятьдесят метров. По рассказам, было несколько групп приключенцев, дерзнувших попытаться прорваться внутрь рощи, но учитывая что больше их никто не видел, результат скорее всего был плачевным. Руководство страны было уведомлено про эту аномалию, но на деле никто так и не был прислан на её изучение. Местные сетовали на то, что до власти добрались зажравшиеся приключенцы, которые ни черта не смыслят во власти. Но, учитывая тот факт что сами конструкты нападают только если их спровоцировать, местные не особо переживают на их счет.

Проводник нашелся быстро. Им оказался седоволосый следопыт Гейри, сын Рики. За свои услуги от потребовал по одной медной монете за каждую пройденную милю, которых в один конец будет не меньше семидесяти пяти, а так же питание за счет Лии. Решив, что это довольно справедливая цена, волшебница согласилась.

Дорога с Гейри до рощи заняла еще два с половиной дня.

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Болтовня Ниссы из корзинки почти не отвлекала Бьорна от дороги. Он всё еще не понимал зачем следует шлепать дубинкой по этим самым глазам. Они, если к ним не приближаться, были совсем не агрессивные.

Погруженный в мысли, монах короткими репликами отвечал гномке и смотрел по сторонам. Они уже понемногу приближались к железной роще.

Чем ближе они приближались к роще, тем сильнее внутренний голос Бьорна кричал о том, что следует уходить как можно дальше от этого места. Нисса не разделяла его опасений и всё щебетала, желая побыстрее встретиться с синеволосой и косой, которые являлись ей в видениях. Однако, её веселый и воинственный настрой пропал, ибо округу огласил ужасный рёв. Роща располагалась за высоким холмом, и Бьорн с опаской приблизился к вершине. Его опасения подтвердились. Внизу, в долине он увидел йети. Но не обычного, которых он прежде несколько раз видел с отцом. Этот был в несколько раз больше и выглядел куда более свирепым. Он не замечал ничего вокруг и зачем-то пытался сломать одно из механических деревьев, стоявших на окраине рощи. Эти его действия не оставили без внимания механические существа, о которых говорила Нисса. Здесь были и те глаза, которые в авангарде выбежали на своих нелепых ножках и на бегу метали копья в огромную тушу противника, не чувствуя страха. Следом из-за деревьев выскочили новые существа. Они выглядели как две соединенные штырьком коробки и так же начали бросать существо, окружая его. И тут, когда начало казаться что эти малыши всё же смогут побороть гиганта своими маленькими копьями, как йети выдохнул из своих легких облако, которое окутало конструктов и те буквально испарились, оставляя на своих местах лишь кучу копий, которыми пытались пробить шкуру гиганта. Победоносно заревев, чудище вскинуло руки и тут же получило в лицо залп стрел. Вслед за стрелами из рощи вылетели на тонких крыльях квадратные существа, вооруженные короткими луками и начали поливать противника со всех сторон. Йети махал руками, словно пытаясь отогнать от себя назойливых летунов, но те лишь играючи уворачивались и посылали новые стрелы, которая нет-нет, да пробивали шкуру гиганта. Концом для чудовища стало появление еще одного вида новых жильцов рощи - конструкты, в виде перевернутых пирамид. Несколько десятков этих существ были вооружены длинными копьями и не зная страха набросились на йети. Конструктам удалось повалить чудовище на спину, проткнув его ноги, а дальше, ведомые холодным расчетом, они затыкали йети и тот умер от кровопотери. Скорбный рёв существа, понимающего что умирает, еще долго разносился эхом по долине. Жители рощи, в свою очередь, закончив оборонять рубежи, скрылись в между деревьев, оставляя труп йети гнить у своего порога.

Оторвав взгляд от поверженного гиганта, Бьорн и Нисса заметили что метрах в двухстах от них среди кустарника притаилась пара людей, так же наблюдавших за бойней. И, кажется, они так же заметили эльфа и гномку. Синеволосой полуэльфийки маленькая чародейка не видела, вместо неё был седоволосый мужчина. А зато вторая персона была точно девушкой и могла оказаться той самой "косой".

Животное развернулось, кивнуло всем собравшимся, и направилось в сторону чащи, растворяясь в ней.

- Теплым пусть будет ветер - пробормотал мужчина, и из его рта вырвался очередной клуб пара. Когда Лиа заговорила о том, что Академия этого не забудет, глаза сотника сузились, но он так ничего и не сказал.

- И вам хорошей дороги, госпожи магики - воин поклонился, и в поклоне отступив на несколько шагов назад, заспешил к собирающейся армии.

Приладив свою поклажу на лошадей и поминая ту магическую сумку, что осталась у Никсии, девушки двинулись в путь. В те моменты, когда на горизонте никого не было видно, девушки срывались на галоп. С каждым таким небольшим забегом Лиа чувствовала себя в седле всё увереннее.

Так, в относительном веселье они достигли Бордина всего за пару часов. Город только просыпался, но в нем всё равно чувствовалось некое смятение и уныние. Проезжая через центральную площадь, девушки отметили что очень много горожан собирается у Храма. Среди них мелькали люди в красных балахонах. Решив не задерживаться, полуэльфийки направились дальше. По оптимистичным прогнозам они должны были часам к четырём вечера достигнуть постоялого двора "Разбитая Птица и Охотник" и там уже решить, ночевать там или продолжить путь.

Дорога была спокойной, и даже, кажется, создавалось ощущение что холод отступает. Когда время перевалило далеко за полдень, изо рта при каждом выдохе перестал валить пар. Солнце начинало пригревать и девушек так и подмывало скинуть плащи, которые им буквально спасли жизни. Лиа списала эту аномалию на то, что демоны действительно сотворили довольно мощную магию, понизившую температуру воздуха. А сейчас они удалялись от центра, и потому температура приходила в норму. К намеченным четырем часам дня воздух прогрелся и вдалеке стала виднеться огороженная территория "Разбитой Птицы". Только вот у нее их ждала неудача. Здание было опечатано и пара стражей никого не впускали внутрь и не отвечали на вопросы. Единственное, что вышло из них выудить - Это место закрыто до выяснения обстоятельств.

Однако вокруг было множество путешественников, разбивших лагерь напротив постоялого двора. У них удалось вызнать, что хозяйка, Ксанафия Лунный Блеск, оказалось главой культистов, которых на этом самом тракте порубали. Рассказы о схватке были самые разные. Культистов, по разным версиям, было от пяти до пятидесяти, а рубивших их рыцарей (все единогласно заявили что сражались с культистами именно рыцари) было от одного до пяти. В особенности Алессе понравился рассказ одной купеческой дочки, собравшей вокруг себя таких же детей лет двенадцати. Девочка рассказывала об отважной женщине-рыцаре, которая предупредила добрых сэров рыцарей и отвлекла часть врагов на себя, и в одиночку порубив пятерых демонопоклонников. У ребёнка был талант к выступлениям, потому что даже сама Алесса, которая и была той самой женщиной-рыцарем, на несколько мгновений поверила в этот рассказ. Но это наваждение быстро развеялось, ведь дети воодушевившись услышанным устроили свою реконструкцию этой битвы. Скача между пнями, оставшимися от вырубленных деревьев, и размахивая ветками, которые они стащили из охапки для дров, малышня предавалась веселью. Отовсюду доносились стук палки о палку и натуженное пыхтение.

Тем не менее девушки решили не оставаться в этом лагере и напоив лошадей они продолжили свой путь, рассчитывая как можно большее расстояние пройти до Истхила. До заката девушки двигались неспеша, наслаждаясь вступившей в свои права осенью. Листва на некоторых деревьях стала приобретать золотистый оттенок, напоминая что вскоре похолодает взаправду. Буйство красок была так же и на лугу, который соседствовал с трактом. Там пестрели астры и хризантемы, создавая палитру непередаваемых цветов. Вся эта картина разбавлялась едва уловимым запахом соли, который сигнализировал что до океанического побережья не так уж и далеко.

До заката добраться до Истхила не удалось, хотя девушки не стремились, даже несмотря на спешку. Всё же, лошади устали, да и самим девушкам было не то что бы очень привычно сидеть в седле столь долго. Лагерь разбили отойдя чуть от тракта в лес, на небольшой полянке. Ветер и Марс были расседланы и привязаны, что впрочем не мешало тем ощипывать растительность вокруг. Алесса и Лиа в свою очередь под веселое потрескивание костра ужинали своими сухими припасами.

На ночь волшебница сотворила охранное заклинание, позволяя им обеим спокойно провести ночь. Впрочем, заклинание всё же сработало, за полчаса до рассвета. Как оказалось, его срабатывание вызвала предприимчивая лесная мышь, решившая поискать съестного у полуэльфиек.

Утром Лиа отлучилась в лес и спустя десять минут вернулась с горстью ягод и листочков. Пояснив что это голубика и она абсолютно безопасна и более того полезна, волшебница отсыпала их Алессе, а сама заварила из собранных листочков ароматный чай, который в прикуску с ягодами имел замечательный вкус.

В Истхиле девушки так же не задерживались. Хотя даже учитывая что они прошли через город быстро, они успели наслушаться странных вещей, заставивших насторожиться. Об орках, осаждающих Сантир, о чуме, поразившей Варкат. О стягивавшихся на юг стаях гоблинов. Всё это действительно настораживало и девушки решили ускорить свой темп, чтобы побыстрее достигнуть города.

В пути спутниц окутывало беспокойство. И сновавшие мимо них зеленоногие лишь усиливали это чувство. Зеленоногие были отличными посыльными. Все поголовно были лесными эльфами и по слухам были способны обогнать даже лошадь, скачущую галопом. И при этом они были крайне выносливы.

Всё чаще переходя на галоп, Алесса и Лиа стремительно приближались к Сантиру. По прикидкам оставалось не четырех часов ходьбы. На лошадях, если пустить их рысью, можно преодолеть это расстояние меньше чем за два часа.

День был облачным. Когда солнце по их предположениям должно было быть в зените, а напряжение, с каким Алесса и Лиа вглядывались в лес наросло до невозможного, тишину прервал звук рожка. По ощущениям, до источника звука было не меньше ста метров. Грубый звук, издаваемый рожком неожиданно перекрыл тигриный рык. Алесса мотнула головой, не веря ушам. Но это действительно был тигриный рык. Однажды услышав его, больше ни с чем не спутаешь. Эти животные здесь не водились, и как известно были распространены лишь в экзотической стране Пенетс, расположенной на востоке Форлинда.

Спустя пару мгновений до их ушей стал доноситься треск ломаемых кустарников и улюлюканье, которое так же ни с чем не спутать. Гоблины. Отойдя от леса, Алесса и Лиа приготовились к бою. Мерины так же поняли в чем дело и начали бить копытами, готовясь к атаке. Через несколько долгих ударов сердца из леса выскочил сначала тигр, утыканный по меньшей мере пятью грубыми стрелами, а за ним и эльф, так же раненый. Животное выскочило на середину тракта и издавая скорбный рык, завалилось на бок. Сероволосый эльф, словно позабыв о своих ранах, бросился к своему экзотическому питомцу, не видя всадниц, начал гладить по голове тяжелого дышащего тигра. И тут из-за деревьев показались гоблины. Их было не меньше десятка. Выскочив из леса уже с короткими клинками заместо луков наперевес, они остановились, увидев всадниц. Лиа без промедления ударила каблуками в бок Марса и понеслась на гоблинов, выкрикивая на пути непонятные Алессе слова. Первые из гоблинов отскочили от несущейся всадницы, а Лиа в тот же момент, закинув голову вверх неожиданно изрыгнула пламя в воздух, окутывая им завизжавших гоблинов. Воздух наполнился запахом жареного мяса и от гоблинов остались лишь обугленные тела. Таким способом, полуэльфийка лишила жизни четверых гоблинов, почти ополовинив отряд. А волшебница не теряла времени и уже вырвалась из окружения, заходя на второй круг и видимо готовила новую магическую формулу. Алесса, приходя в себя от неожиданности, так же ударила каблуками Ветра, и прошептав своё заклинание, врезала по ближайшему гоблину мечом, вызывая при этом громовой раскат, который стал эхом разноситься по округе. Гоблин, принявший удар, был довольно упитанным и тем не менее отлетел от удара прямиком в своего замешкавшегося сородича, раздавливая ему голову. Остатки гоблинов опешили от такого поворота событий, и навострили лапы на побег, но девушки не дали им ни единого шанса. Закончив с маленькими уродцами, Алесса спрыгнула с коня и подбежала к уткнувшемуся в бок тигра эльфу. Лиа тем временем ходила меж тел и проверяла их на наличие выживших, чтобы в случае чего исправить эту оказию.

Подойдя ближе, паладин увидела что животное больше не дышит, а сероволосого мало того что вырвало кровью, так и помимо этого из него натекло уже порядочное её количество. Алесса начала шептать молитву Крылатой Матери, чтобы исцелить бедолагу, как он поднял полные слёз глаза и прохрипел, периодически сплевывая кровь:

- Спешите в.. Сантир. Скажите графу... или архимагу... или... или Каргору... Истлек осаждают гоблины... Они... Они в сговоре с орочьей ордой... кх... Скажите что вас... послал Алот... - Алесса, пока эльф говорил, пыталась приложить наполненные божественной магией руки к его голове, но он вяло отмахивался. А когда ей это всё же удалось, то её силы не сработали. Словно, эльф отвергал предложенное ею лечение. Как будто он не хотел жить. Как будто ему и незачем больше было жить. Паладин не оставляла попыток его излечить, но эльф неожиданно мягко убрал её руки своими окровавленными руками, положил голову на тело тигра и перестал дышать.

Прочитав молитву Крылатой Матери,прося её указать путь душе этого эльфа, Алесса вскочила в седло. Лиа, со скорбью смотревшая на эту картину, уже сидела на Марсе. Не сговариваясь, девушки пустили лошадей в карьер, оставляя место схватки и совсем скоро оказались у ворот Сантира.

- Твоя "харизма" прежде только отталкивала людей от тебя, а тут вдруг всё поменялось? Ну и шутник ты, алхимик. Но пусть так. В глуши вы встретили шпиона, идущего за вами по пятам по его же словам с самого начала похода, и эльфийку, неведомо как вышедшую на вас. И приняли их в свои ряды. Пусть так. Хотя я бы хотел пропустить всех через круг правды, прежде чем отправлять дальше. Но отпустить полуэльфийку, осведомленную о вашем задании. Да и в компании еще одной сомнительной личности. Боги, вы чем вообще думали? Селусса, как ты это допустила? - голос дварфа усиливался, а эльфийка лишь потупившись уставилась в пол.

- Эти "черти", как ты их назвал, призваны поддерживать порядок в городе. Как видно, очень многие ушли на фронт. Пришлось отправить даже солидную часть стражников. Оставили лишь самый минимум. А религия это второй инструмент для поддержания порядка. Вот и иерарх Хэльви согласился помочь нам в этом деле. Ты бы узнал его, ходи регулярно на собрания. И как видишь справляется он успешно. Общие молебны пользуются успехом, а после разговоров с адептами Храма ни у кого не появляется и мысли устраивать какой-либо дебош. Иерарх дал нам возможность сосредоточиться на демонах. А красные балахоны это какой-то психологический ход. В эти тонкости я не влезал. Что дальше? - спросил граф, копируя слова Ларса. Вообще дварф, как показалось жрецу, даже одобрил нотку вызова в голосе воина Темпуса. Главное с этим не переусердствовать.

Ночью не произошло ничего необычного, за исключением резкого понижения температуры, не характерного для данного времени года. На утро всё вокруг покрылось инеем и изо рта спящих то и дело вырывались клубы пара. Маак, несший утреннюю смену уже окончательно проснулся и поглядывал то на небо, пытаясь разглядеть солнце, поднимающееся над горизонтом, то на свои руки, ожидая от них худшего. Но как ни странно удача ему улыбнулась. Болезнь видимо отступила, оставляя на коже лишь несколько красных пятен в тех местах где колдун больше всего расчесал руки. Его догадки подтвердила и проснувшаяся следопытша, говоря что тому крупно повезло.



Никто не обратил внимания на то, что жрец начал утреннюю молитву. Для всех это было привычным делом. Ровно до тех пор, пока в его руках не материализовался меч и он не начал им перед собой размахивать, сопровождая каждый выпад криками. Спустя несколько мгновений жрец закричал, пробуждая всю округу и упал на колени, роняя меч и хватаясь за голову. И ещё спустя несколько мгновений он поднял голову. Его лицо блестело от пота, а взгляд его выражал искреннее непонимание.

- Конечно, мой дорогой - демонесса спустилась на землю и крылья за её спиной исчезли, а вместе с ними и оружие с щитом - без вопросов. Я даже не собиралась вас захватывать. Но, раз ты так настаиваешь - женщина подошла вплотную к колдуну - я могу вас взять в плен. А там, если мне всё понравится, то я даже расскажу тебе один секрет о ней - Маак никак не мог понять о ком с таким придыханием толкует демоническое отродье, но зато он точно понимал что приковал всё её внимание к себе - мы, думаю, первое время обойдёмся без святой виды, если тебе хватит силёнок для... - суккуб не успела договорить, потому что её поднял в воздух увеличившийся в размерах жрец. Она безуспешно затрепыхалась в его руках, но из крепкой хватки Ларса ей не было суждено выбраться. Быстро воспользовавшаяся заминкой дроу подбежала, выхватила кинжал из-за пояса демонессы и вогнала его ей под рёбра, с удивлением отметив что он вошёл по самую рукоятку и пустил демонессе кровь. Она взвыла от боли и снова начала биться в руках у огромного жреца, но Ларс только сильнее сжимал её, словно пытался раздавить.

Тем временем Селусса волоча ноги отползала от места схватки, не желая попасть под ногу жреца, а Никсия уселась на голый камень и с тревогой в глазах наблюдала за происходящим.

Разобравшись с поклажей, троица цепочкой пошла по пустым коридорам к выходу. Они больше не казались такими загадочными. Конечно, холодные стены по-прежнему давили, но от них больше не веяло неизвестностью.

Выбираясь на поверхность из-под здания, всем хотелось лишь понежиться в лучах солнца, после нескольких часов, проведённых под землей и расслабиться. Однако, происходящее у входа в разрушенный дворец происходили вещи, проигнорировать которые не представлялось возможным.

Сначала выходившую троицу насторожил тот факт, что они видят напряженные спины полуэльфиек. Каждая сжимала в руке своё оружие и неотрывно смотрели вверх. Выйдя на свет и проследив за их взглядами, остальные увидели что приковало внимание девушек.

Размахивая крыльями, метрах в пяти над землёй завис мужчина. Со своей приятной внешностью и телосложением он мог бы сойти за полуэльфа, если бы не кожистые крылья и длинный хвост, похожий на стрелу. Сбоку от себя он за горло держал Селуссу, двумя руками вцепившуюся в его руку.

- А, наконец-то вы все вышли. Долго же вы там возились - голос летающего мужчины был словно сладкий мёд для ушей. Увлечённые голосом, приключенцы едва не упустили тот момент, что мужчина отбросил эльфийку словно тряпичную куклу. Та с хрустом упала на уложенную камнем площадь. Ноги Селуссы согнулись под неестественным углом, а под головой начала растекаться лужица крови. Но несмотря на всё это её грудь всё ещё едва заметно вздымалась, а её на лице, покрытом ссадинами и смотревшем в сторону приключенцев, без труда читались страх и боль. Словно подтверждая что она ещё не умерла, Селусса изредка моргала, но казалось даже это причиняет ей сильную боль. - Ну, выкладывайте, что вы там нашли? - с улыбкой заговорил мужчина, подлетев немного поближе к остальным и словно не замечая того, что только что сделал - ай, ладно, я и так знаю что вы нашли. Доставайте его, вместе полюбуемся - летун протянул руку, словно ожидая что приключенцы что-то для него достанут и вложат ему в ладонь.

Полурослик с энтузиазмом начал искать нужную бумагу на столе своего начальника, и будто бы не заметил намерения Ларса разобрать доспехи. Алесса начала просматривать все бумаги на столе, стараясь лишний раз их не перекладывать, чтобы случайно не повредить. Присоединившаяся Никсия стала рыскать в поисках приказов в ящиках стола. Фрайм так же, с другой стороны стола начал поиски, хотя его действия никак не отражались на осязаемом для остальных мире, кроме как теплом, которое начало исходить от его прозрачного силуэта.

Спустя некоторое время, когда буквы и цифры превратились для Алессы в нескончаемый поток информации, ей на глаза попалась нужная комбинация цифр. Три. Восемь. Шесть. Протерев глаза, полуэльфийка прищурившись ещё раз вгляделась в цифры. Нет, зрение её не обмануло. Это был действительно тот самый триста восемьдесят шестой приказ.



На нём было место для двух подписей, но нанесена была лишь одна. Причем, её вряд ли можно было назвать подписью правителя. Скорее это написал ребёнок, который едва научился писать. Но не став тянуть, полуэльфийке протянула бумагу полурослику. Тот принял её дрожащими руками и уставился на пергамент, словно не веря своим глазам.

- Да, это он! Ха-ха! - переведя взгляд на Алессу. В его глазах читалась вселенская благодарность, которую даже нельзя было передать словами - Теперь то я... - начал было говорить Фрайм, но его силуэт внезапно начал уменьшаться в размерах, пока не стал едва заметной точкой, которая начала быстро расширяться, сопровождая расширение ярким свечением. Достигнув диаметра примерно в пару футов, светящийся шар с хлопком исчез, окатывая всех волной тепла.

- Мальчик, ты дебил? - Морн искренне удивился реакции послушника на свои действия. Но тем не менее ближе он подходить не стал, поди разбери этих детей - я у тебя помощи попросил в поисках слабоумного, а тут похоже искать его долго не придется. Вот он, передо мной стоит. Хотя нет - воин на секунду призадумался, словно обдумывая свои будущие слова, но на деле он уже знал что сказать - судя по всему ты специально бедолагу Пипа выпустил когда эти маленькие синюшние ублюдки напали. Надоел тебе ему и жопу подтирать, и простыни стирать когда обмочится, да? Вот и решил, а выпущу-ка я его, пусть он затеряется где-нибудь, и шут с ним, да? Так всё и было? - под конец тирады голос воин усилился и эхом отражался от стен, что должно было ещё больше надавить на ребёнка.

- Вот вам да - поцокал языком бард, когда Стоус скрылся в портале - А я то думал что всё повидал в подземельях Теллериса.

Мужчина всё ещё поглядывал в то место, где до этого открылся портал, когда его окликнул Ригли:

- А? Смотря куда вы хотите выйти. Точное время сказать не могу, но могу поручиться за то, что довольно быстро выведу вас наверх, если нас ничто не задержит. О, и кстати... Вам, ребята, помимо этого никакая помощь не нужна? Я умею петь, танцевать, пугать и тыкать в людей рапирой, если придется - Умберо закончил краткую презентацию себя и взглянул ожидая реакции остальных.

- Командир - Седрик сдержанно кивнул Дину Бланку. Всё же, на душе было тепло от того что его друг жив. Учтивостью воин ответил и Фрату, который представил остальных, посланных начальством Глубоководья - А это кто? - воин указал на других. Когда Александр представился, то он ему ответил - Понятно. Чем ещё похвастаешься? - и не стал дожидаться его ответа, передвинувшись поближе к Дину и остальной его группе/

- Да, я здесь по приказу маршала - начал отвечать Эфесу Седрик, но его прервал не представившийся светловолосый мужчина - в форте не хотели отправлять отряд на ваш поиск. Эстелград? Без понятия даже что это - коротко ответил воин и переключил своё внимание на соратников своего командира.

Остальное время до пробуждения было спокойным. Маак старался сохранять бдительность, но чем ближе был рассвет, тем чаще он начинал клевать носом. Стало попроще, когда все его спутники проснулись и началась деятельность в виде завтрака и сборов в дорогу. Но бессонная ночь всё равно наложила отпечаток на колдуна и его внимание стало понемногу рассеиваться, потому колдун шёл позади повозки, сосредоточенный на ходьбе, в то время как его соратники внимательно смотрели по сторонам.

Алесса спешно шла по тракту и через несколько часов вдалеке она увидела людей в капюшонах. Решив что это именно те, о ком ей сказали у постоялого двора, она замедлила свой шаг, держась на расстоянии от них и ожидая от них активных действий. Так полуэльфийка преследовала людей около часа. Они если и заметили что она за ними следит, то не подавали виду. В конце концов перед подозрительными типами Алесса увидела знакомый силуэт колдуна, плетущегося позади не менее знакомой повозки, накрытой черной тряпицей. Её взгляд, не менее острый чем слух, позволил ей даже разглядеть тело, завёрнутое в тряпку, лежащее у клетки.

Конвоиров увидела не только полуэльфийка, но и те, кого она преследовала. Приблизившись к ним, они синхронно выхватили свои скимитары, и Алесса не придумала ничего лучше, кроме как закричать:

- ХЭЭЭЭЭЭЙ! СЗАДИ!

За долю секунды до крика полуэльфийки Ларс услышал шелест выхватываемых скимитаров и обернулся назад, чтобы посмотреть что происходит позади.

- Вы двое, убить её. Остальные за мной - жрец увидел идущих полукругом парней со скимитарами наголо. В центре стоял ничем не отличный от остальных культист и раздавал приказы остальным. Внешне они напоминали тех же парней, которых они перебили в переулке когда брали Рэндала.

После того как орчиха откровенно сказала кобольду что он похож на вора, тот весь подобрался и выпятил грудь:

- Я не вор! - вот и все оправдания, что выдавил из себя колдун - Нужно было кое-что найти, что теперь принадлежит мне - маленький ящер не увиливал от ответа, но и похоже чего-то не договаривал - и то, что я искал этим - Баласар легонько пнул орка, лишенного своего пениса - никогда не принадлежало. И вообще, это земли этих.. как они.. Гневнооких. А эти наверное тут охотились, ну и меня заметили. А вы тут что делаете.. втроем? - кобольд, упоминая их количество, неопределённо взмахнул рукой, словно не зная сколько их на деле, двое или трое?

Магический снаряд колдуна проплавил кожаный доспех громилы, но тот стиснув зубы стерпел боль. Тем временем, его товарищ с оружием наперевес побежал загораживать своего хозяина от нападающих, сначала взмахнув скимитаром мимо Яроса, а затем неожиданно для всех раскрыл свой рот, обнажив бритвенно-острые зубы и попытался укусить колдуна. Опешивший от такого действия мужчина едва успел подставить щит и нападающий лицом впечатался в щит Маака.

- Нда, умом ты не отличаешься - подумал про себя Последний, попавший... в не самое удобное положение.

- Помогите-ка мне вылезти - воин до конца делал вид, что так и было запланировано, но на всякий случай добавил - а кто заржёт, тому я улыбку навеки запечатлю на его лице.

- Да нет, мы не слышали ничего такого - ответил светловолосый.

- А этот старый хрыч на что только не жалуется - поделился своими мыслями круглолицый - видел же, какие алкаши у него садом заведуют? А всё потому что никто с ним дел иметь не хочет. Тут про него слухи такие ходят, закачаешься!

- Не пойми неправильно дружище, он исправно платит за работу, и не мало - начал объяснять второй товарищ - но только пока ты с ним работаешь, все мозги тебе вы..колупает, если ты понимаешь о чём я - светловолосый усмехнулся своим словам.

- Но алхимик он всё же отменный. Кажется, ему даже прочили место главы гильдии, да и получил бы его, не будь таким дерьмом из под кобылы - проговорил темноволосый, и чуть тише добавил - по-моему все полуэльфы такие.

Было видно, что ребятам хочется посплетничать, но Ларса ждали дела и он спешно попрощался и отправился искать рощу а вместе с ней и эльфийку, которая могла бы ему помочь.

Найти скопление деревьев не смог бы найти разве что слепец, да и тот бы сориентировался по шуму ветра в их верхушках. А дальше было сложнее. Было необходимо отыскать следы лесного эльфа в лесу. Мужчине пришлось полностью обратиться во внимание, и в результате недолгой прогулки по окраине рощи, он напал на едва заметные отпечатки ботинок. Идя по ним, жрец почти не поднимал головы вверх, чтобы не потерять след, и вместе с этим пропускал мимо глаз всю красоту этого небольшого леска.

Так он и шёл по лесу, пока не услышал шорохи. Вскинув голову в сторону звуков, он едва успел заметить скрывающуюся в подлеске лесную кошку, и семенящих следом за ней маленьких котят.

Вернувшись к следам, Ларс заметил что и они стали ходить в подлесок. Тяжело вздохнув, он стал продираться через него, но слишком увлечённый этим делом он потерял след. Возвращаться назад ему не очень-то и хотелось, и он решил вырваться из плена кустарников и попытать счастья с другой стороны. По крайней мере он надеялся что есть эта другая сторона.

Упорство жреца было вознаграждено и он смог выбраться из этого подлеска, оказавшись на небольшой полянке. Естественно, никаких следов он не заметил, но это и не нужно было. Повинуясь внезапному порыву, Ларс поднял голову к небу, и заметил жилище, прямо под кронами, расположенное между двух деревьев. Так просто его не обнаружить. Оно было отлично замаскировано и всего лишь несколько мелочкей позволяло его обнаружить. Однако, оно напоминало полноценный домик, с той разницей что он был расположен метрах в десяти над землёй.

- Эй! Ты тут как оказался? - раздался твёрдый женский голос и отвлёк пребывавшего в раздумьях Ларса. Раздумьях о том, как как он будет пытаться туда залезть. Обернувшись, жрец увидел и владелицу голоса.

- Должен быть один ксварт где-то в темница. С которым должен был поговорить вот этот вот, не знаю как там его - охотник за головами кивнул в сторону колдуна-тифлинга - а что произошло? Я тебе расскажу. Та белая баба - карга, и она, поправьте если ошибаюсь, собирается призвать Жабобога или как там его. Вроде как такое раньше уже бывало, ну в смысле нашествие этих жополюдов с их жопобогом. Всё это как-то остановили, но не удосужились написать как они это сделали. Вот что произошло. А ксварты всё таскаются за этой каргой, уж не знаю чего. Ну и еще из важного. Мы убили отпрыска этой карги и это может заставить её поторопиться с призыв ихнего жабобога - много слов вывалил Морн, но во всём этом было мало смысла. Он всего лишь повторял одно и то же и не мог придумать какого-то плана действий. Наверное, стоило действительно пока заняться воскрешением Аликс и попытаться придумать какой-то план действий. Может, провести более толковую разведку?

- Однако опасности нас не пугают - тифлинг подхватил слова Мэй - так что если ты не против, то мы заглянем к тебе. Готовь новые загадки, да и мы не придём с пустыми руками - сказал Кайрон и лукаво усмехнулся. Он всё еще не отказывался от идеи принести нимфе горячую пиццу. Оставалось лишь посвятить в свои планы тётушку.

Драконорожденный удовлетворенно и едва заметно кивнул и продолжил наблюдать за происходящим в зале.

Эльф же направился под лестницу, в подвал, где расположились кабинки с ванными. И действительно, прошло всего несколько минут, но вода уже была нагрета.

- Вам сюда, сударь - девушка указала на полную ванну, из которой валил пар и быстро удалилась, не дав удивленному Эру спросить как же она так быстро нагрела воду. Пожав плечами, эльфу оставалось лишь приступить к водным процедурам. Он закрыл кабинку, сбросил одежду и погрузился в горячую воду. Немного пооткисав, он взялся за мыло, которое пахло ромашками и начал соскабливать с себя грязь. Он не мог припомнить, когда в последний раз ему удавалось отмыть себя в горячей воде. Обычно всего его водные процедуры заключались в том, что он раз или два в месяц поливал себя в дырявой лоханке, и обычно это была холодная вода. Оказаться же в горячей воде было сущим блаженством. Да ещё и с мылом.

Закончив с водными процедурами, он нехотя покинул уже остывшую ванну, насухо вытерся, оделся и направился наверх, отметив что было бы неплохо заиметь комплект сменной одежды. В коридоре на втором этаже он наткнулся на ту же девушку, что грела ему воду. Она прошла мимо него, склонив голову и мигом скрылась из виду. Открыв дверь в свою комнату Аэрам обомлел. Тот запах, что он учуял в зале не шел ни в какое сравнение с этим. Да, чувствовались схожие нотки, но этот был каким-то более... концентрированным. В животе заурчало, и эльф набросился на жаркое, едва присев за столик. Ужин был прикончен очень быстро и Аэрам непобрезговал вылизать тарелку дочиста. И хоть порция была большой, он всё равно пришел к мнению что не отказался бы от ещё одной порции. После ужина плут позволил себе пригубить вина, найденного у разбойника. Оно оказалось слегка кисловатым, и совсем не таким мерзким, как думал Аэрам.

Закончив с ужином, эльф оставил посуду на столике а сам прилег прямо в броне и погрузился в привычный транс, заменяющий ему сон.

Сквозь транс, эльф услышал крики, доносившиеся из зала:

- Впустите меня! Я знаю, он здесь! Он сам говорил! - этот голос едва уловимо знакомым, но никак не удавалось понять, кому он принадлежал.
- Проваливай отсюда, мразь, иначе я тебя на куски порублю и свиньям скормлю - этот голос был глубоким и грубым. Явно принадлежал драконорожденному.

Аэрам окончательно вырвался из транса, потому что словесная перепалка внизу не прекращалась.

- А я, кстати, Фаргрим - представился дварф, пока все вдавались в прения о корректности поднятия мертвых.

Остановившись вместе со всеми на ступенях, жрец пригляделся своим всё еще магическим зрением к окружению. Изменилось ли что-нибудь?

Кайрон даже не успел открыть рта, чтобы выдать ответ. Хорошо хоть Мэй ответила так же, как хотел ответить тифлинг. Иначе кто знает, что бы сделала нимфа, ответь они неверно. Съела? Застрелила? Утопила? Кто знает, что в голове женщины, которая живёт одна в канализации.

Оказавшись по ту сторону прохода, Фаргрим сразу обратил внимание что, вроде бы, дварфов среди пленников нет. Хотя слишком много ящеролюдов перед ним и он мог упустить Варрама из виду.

- Да подтвердит мои слова Тир, ну вы и уроды! А уши у вас есть? Вам такое понравится? ТИР! ОГЛУШИ МОИХ ВРАГОВ! - сделав несколько шагов вперед, прокричал Фаргрим и нацелил щит, с начертанным на нём символом его божества, в центр толпы юань-ти.

Когда между полуэльфийкой и драконорожденным расстояние сократилось до минимального, между ними наконец завязался диалог. Добросердечная стражница не могла оставить незнакомца в беде и без тени сомнения предложила свою помощь. Эльфы, что шли вместе с ней казались слишком напряженными, но всё равно подчинялись ей. Они не сговариваясь рассредоточились - один встал позади Каргора, а другой - чуть спереди Анны.



Волки же тем временем продолжали своё движение. И всё более очевидным был тот факт что их цель - оставшийся в живых драконорождённый. Анна заметила, что глаза этих волков имели какой-то нездоровый розовый цвет, но она не могла точно сказать чем эта аномалия была вызвана.

25 число Третьего месяца Лета. Время около 16:00.

Марианне Саншилд из Варката солнце светило прямо в лицо. Однако её этот факт совсем не смущал, и она продолжала бодро шагать ему на встречу. Позади неё шли двое мужчин, которые болтали о чём-то своём. То были стражи из Сантира, которых к ней приставил местный начальник стражи в качестве сопровождения. Хоть времена и были спокойными, а тракт до Ксанса всегда считался безопасным, но высший эльф Иммеренс не мог пустить дочь своего давнего друга в дальний путь одну. Он итак был вне себя, когда узнал что Анна в одиночку, да ещё и пешком, проделала путь из Варката в Сантир.

Девушке предстояло повышение. Она должна стать капитаном стражи и под её опекой будет целый район Варката. В связи с этим ей предложили посетить ближайшие города с целью посмотреть как работают местные начальники, узнать что-то новое и придумать что-то своё. Словом, Анна была отправлена на стажировку. Ей предстояло провести по две недели в Сантире и Ксансе, не считая времени на дорогу, а затем вернуться в родной город и закончить последние приготовления перед вступлением в должность.

Анна и её сопровождение было в пути второй день. Первую ночь они провели в таверне Третья Длань. Не самое большое, но хорошо обставленное и очень чистое место. В особенности Марианна оценила фирменный напиток от Ликбула, хозяина таверны. Он назывался Краповая Жемчужина. Закрывая глаза, девушка вспоминала запах свежескошенной травы, которым пах этот напиток. А вкус. Вкус был клубничным. Стражница так и не смогла добиться от Ликбула, как же он добился такой текстуры напитка. И что самое примечательное – он оказался безалкогольным и невероятно расслаблял.

Сегодняшнюю ночь они должны были провести в Сансе, небольшой деревушке примерно в пятидесяти километрах на запад от Сантира. По прикидкам девушки до неё осталось пару часов такой же неспешной ходьбы. Ничто не предвещало беды.

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Каргор Славный открыл глаза. Всё тело ломило и он не мог пошевелить руками, которые были заведены за спину. Драконорождённый, как оказалось, был связан и усажен спиной к повозке. Мало-помалу он начал вспоминать события последних часов. Он и его друг – молодой граф Незур выступили из Фаерона с дипломатической миссией в ближайшие графства. Амбициозный граф и десяток верных драконорожденных во главе с Каргором, его личным телохранителем, уже посетили город Ксанс и направлялись Сантир, на встречу с местным графом. Незур особо не распространялся о целях этой поездки, а Каргор особо не расспрашивал. Его дело маленькое – быть глазами на затылке графа, быть щитом, что примет на себя арбалетный болт, выпущенный из засады, быть клинком, что сразит дерзнувшего покуситься на жизнь его подопечного.

Но что-то пошло не так. Они ехали в повозке, всё было довольно привычно. Слева лес, справа бескрайние поля, усеянные кустарником. До таверны было далеко, а деревушку они уже проехали, так что они собирались остановиться на ночь прямо у тракта. Ребята, что сидели в повозке, весело болтали и мыслями находились уже на привале. Но Каргор не позволял себе такой роскоши. Он всегда был начеку. Инстинкты подсказывали ему что в минуты подобной расслабленности неприятности случаются чаще всего. Так и случилось. Словно из ниоткуда на дороге перед ними возник странного вида полуэльф. Незур остановил повозку. Каргор отчётливо помнил своё напряжение и тот факт что его руки уже сжимают топоры и что он был готов прикончить гладкокожего прямо на месте, без суда и следствия. Однако Незур не оставил без внимания поведение своего телохранителя и жестом велел ему успокоиться. Сам же он начал диалог:
- Здравствуй путник! Пусть наш вид не удивляет тебя. Мы держим путь в Сантир из далёкого графства Фаерон. Мы – драконорожденные – граф встал, направляя свои руки ладонями к полуэльфу, показывая свои добрые намерения.
- О, я знаю кто ты, граф Незур – громко сказал полуэльф и вздел руку вверх.
Каргор уже замахнулся и приготовился метнуть топоры в незнакомца, как его ключицы пронзила острая боль. Только сейчас, прокручивая в памяти произошедшее он вспомнил, что услышал щелчки. Арбалеты. Из засады. Воина припечатало двумя болтами к спинке повозки и он потерял сознание. Последнее, что он увидел – это торжествующее лицо темноволосого полуэльфа.
Теперь драконорожденный окончательно пришёл в себя. Сперва отчаяние, а за ней – заполнившая его холодная ярость. Телохранитель напряг мускулы и смог порвать путы, сковывавшие его руки. Не без труда он встал и перед ним предстала полная картина произошедшего. Пара лошадей, что тащили повозку – убиты. От самой повозки осталось лишь колесо да несколько досок. Похоже, даже её растащили. Так же он увидел четыре трупа своих собратьев, но те были одеты в странные одежды, а не в броню, что была на них перед выходом их Ксанса. Но больше его волновал другой вопрос. Где остальные, и где, чёрт побери, Незур? Не успел Каргор приступить к осмотру места нападения, как до него донёсся волчий вой.

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Марианна первой поднялась на холм и увиденное поразило её. Футах в ста ниже была странная картинка. Несколько трупов, колесо и около всего этого ходило некое существо. В конце концов ассоциативная память подкинула ей информацию о том, что она видит представителя расы драконорожденных. Видела она такого лишь единожды, когда в детстве была на западе.
Будущая капитан стражи не успела решить что делать, как услышала волчий вой. Она повернула голову налево, в сторону с которой доносился этот звук и увидела пару волков, которые теперь уже направлялись по направлению к драконорожденному. Тот, впрочем, тоже их заметил. Расстояние между ними было примерно футов двести.

Последний даже не заметил как невольно принял на себя роль предводителя отряда а то и командующего обороной. Прикидывая возможные варианты обороны, воин не мог не огорчиться тому факту что оборонять приходится храм а не крепость. Значит никаких заготовленных чанов с кипящим маслом над входами. Повезло что здесь есть те, кто знает какой частью оружия нужно ткнуть, чтобы пустить кровь.

- Отец Гидеон. Вы может нас не помните, но мы были у вас на приёме. Я Морн, это Шейн, Антдорл, Фаолайн - Последний запнулся. Отряд изрядно поредел, хотя и от первого состава не хватало лишь двоих. Или не двоих? Как бы то ни было, воин продолжил - Нужно забаррикодировать все входы и не дать им забраться в храм через окна. За главного у них карга, приспешница Жабобога - охотник за головами резко повернулся к следопытке - Фанни, заберись повыше, найди какую-нибудь бойницу. Постарайся хотя бы примерно подсчитать количество тварей, пришедших сюда. И ради всех Богов, постарайся чтобы тебя не заметили. Особенно карга, кто знает чего ждать от неё. Жду с отчётом - он повернулся обратно к Гидеону. Мысли в голову Морна приходили хаотично, и все казались полезными. Потому то он сразу их и озвучивал, чтобы не забыть - Отец Гидеон, в храм есть потайные ходы? Это очень важно. Не хотелось бы чтобы враг оказался у нас в спине. Какие у храма уязвимые места? - воин тараторил и вдруг замолк. Вместе со скрежетом снаружи. Не добрый знак. Морн повернулся лицом к дверям.

- Все отходим от дверей! - проговорил воин так, чтобы его было слышно всем. Он отступал, тесня всех остальных подальше от входа.

- Она пришла за тобой, болван.
- Тогда почему не прикончила снаружи?
- Не заметила. Или же решила сначала прикончить всех, а тебя в последнюю очередь. Чтобы ты почувствовал вину.

В голове состоялся мгновенный диалог с внутренним Я, который пошатнул внутреннее равновесия воина. На момент ему захотелось скакнуть за спины всех остальных, спрятаться, чтобы с каргой разделался кто-то другой а не он. Однако тогда Морн будет опозорен. Более того - будет опозорено имя его предков, и ему никогда не смыть этого позора.

К Последнему вернулась решимость. Его руки сжались на рукоятях мечей. В правой - против фей. В левой - простая сталь. Он стоял впереди всех и выжидал. Он нутром чуял что кто-то прямо сейчас снесёт двери с петель и ворвётся в храм.

Фаргрим сначала сказал то, что сказал а потом уже подумал. Как это обычно и бывает в присутствии симпатичных особ. Он уже внутренне сжался и приготовился к речи о том, что к ней вот таких вот самоуверенных дварфов по пять штук на дню подкатывает и как же её всё достало. Но он ошибся.

Вино полилось в его кружку. Перед взглядом предстали местные красоты, но дварф сразу же перевёл свой взор на глаза халфлингши. Стоило признать что ему стоило некоторых усилий не коситься вниз.

Лицом дварф старался источать уверенность, но язык начал его подводить:

- Да это ж все знают - голос Фаргрима был уже не таким громогласным. Скорее его можно было назвать мямлющим. Из-за того, что его же голос подвёл его, жрец потерял самообладание и на лице его отразилась растерянность. Ему очень хотелось опустить глаза, признавая своё поражение, но грудь никуда не делась и потому ему пришлось продолжать смотреть в глаза и стоически переносить всё происходящее. Спасение вроде как пришло со стороны Анвара, подозвавшего их с Эфесом к нему, но его товарищ не шелохнулся и дварф тоже остался. Чтобы оправдать молчание, он начал пить вино.

Уже в процессе распивания вина, жрецу пришел в голову ответ. Можно было бы предложить ей забраться повыше, полюбоваться закатом, а затем и Компаньоном. Выходила романтика да и только. Только вот момент для этого ответа был безнадёжно упущен и Фаргрим так и продолжил молчать и теперь уже виновато смотреть на девушку поверх своей кружки, так и оставив её предложение без ответа.

Воин искренне не понимал, зачем любезничать с это швалью, которую можно удивить видом одной лишь эльфки. Впрочем, Лиса бард, ей виднее. Хотя сам Морн предпочел вести разговор иным образом.

Сейчас же охотник за головами просто хмуро стоял, сложив руки на груди. Аккурат до того момента, пока бардесса не позвала пройти с ней. Кивнув, воин зыркнул на ополченцев, с почтением взглянул на их начальника и проследовал за Валиндрой жрецу.

Известия, принесённые Гервиль заставили паладина хмуриться ещё больше. В голове его начали складываться слова Ллилевина и жрицы, связываться события, которые он застал и пришёл ко вполне закономерному выводу, что гильдия воров могла выкрасть у Дласкера ингредиент для яда, которым Торн убил Виеканга. И в последствии подставить самого Дласкера.

- Он мог не знать, что передаёт яд. Но его ценность от этого не уменьшается - начал паладин, как только уснул плут. То, как бард смог обезвредить Александра устраивало Дорна. К тому же, Майлз вполне возможно спас чью-то жизнь, потому что плут каким-то образом стащил кинжал, и сделал это так, что никто не заметил - Ллилевин, ты сможешь всем рассказать, что ты узнал про составные части яда? В свою очередь я думаю что Гильдия воров подставила Дласкера, решила прикрыть настоящего заказчика. Но, как бы то ни было, если у Дласкера будут проблемы, то к нам за помощью обратится Томас Сазар, его секретарь - голова паладина ломилась от фактов, которые нужно было все изложить, но у него не получалось подобрать слов. Вера Дорна на момент пошатнулась, и его думы неизбежно возвращались к этому факту. Как бы он ни пытался отодвинуть эти мысли на задний план, они постоянно возвращались и продолжали терзать разум паладина - Если я прав и у этот сознается в том, что гильдия действительно подставила Дласкера, то его нельзя убивать пока Дласкер не получит оправдательный приговор - отчего-то паладин считал свершившимся фактом то, что господина Дласкера обвинят.

- И, сир бард, полагаю все из нас должны тебя благодарить. Вполне возможно, что ты спас от удовольствия быть убитым кого-то из здесь присутствующих.

- А пока, если позволите, я бы позволил себе немного пройтись - видимо, сейчас начнутся пытки и Дорн пожелал их не видеть. А немного пройтись ему не помешало бы, и паладин всё же удалился из допросной. Недолго думая, он направился к Рэйвенгарду.

После рукопожатия воин позволил себе расслабиться. Кровь перестала закипать и Морн сразу же стал ощущать боль. Не самое приятное возвращение к реальности. А здесь, так кстати, подскочил ещё один остроухий с целительным зельем наперевес. Ну что ж, видимо судьба у него такая на сегодня, болтаться с эльфами.

Последний принял зелье из рук дроу, залпом влил в себя содержимое бутылька и только потом заговорил:

- Спасибо. Мы незнакомы, да? Морн Последний - воин в очередной раз протянул руку. Полуэльф был. Эльф был. Теперь дроу. Полный комплект. Может после этого поток эльфов прекратится? Подозревать дроу в какой-то подлянке Морн не стал, не до этого было.

Закончив беседу с тёмным, охотник за головами направился к полутёмной:

- Ну что, Лиса, какие планы? Сможешь достать карты до места назначения? Дай мне и твоей Фаолайн взглянуть на них, и мы запросто доведём всех до Хетига, или где там пропадают люди.

- О, да вы два сапога пара - Последний подтолкнул Шейна по направлению к Фаолайн - теперь мне вдвойне интересно посмотреть как на вас отразится этот поход - Морн ухмыльнулся. Отчасти потому что ему хотелось увидеть как будут разочарованы эти двое новых знакомых, а отчасти потому что вспомнил имя - теперь, если барыш будет действительно солидным, то я бы даже подумал об этом походе. Хоть это и совсем не мой профиль.

Слова бардессы о том, что она "гид", воин встретил прищуром и кривой ухмылкой:

- Гид говоришь? Гид, который если что и карманника и кого другого, охотливого до мягкий частей тела по рукам ударит? Сколько же она тебе платит, Лиса?

- Ох, Боги. Мы с Гервиль уже занимаемся расследованием смерти Сазара - и вслед за этим тихо прошипел Дорн постарался взять себя в руки и всё же разъяснить непонятливому полуэльфу, что здесь им не очень то и рады - для защиты у Дласкера есть адвокат. И уж точно никто не даст Кулакам устраивать обыск в доме патриария. В особенности, без соответствующих распоряжений сверху. И потом, когда тебя арестует Дозор за то, что ты вломился в поместье Дласкера, а ты видимо это и хочешь сделать, Рэйвенгард может быть и вытащит тебя, но лишит значка и с позором выставит со службы. И то, это самый хороший расклад, и так может случиться только потому, что ты принимал участие в спасении графа. А может быть просто плюнет и уволит тебя задним числом, чтобы не было с тобой проблем. Уж поверь юнец, я лучше тебя представляю последствия самоуправства полиции для самих служителей закона. Так что пошли - Дорн позволил себе несильно взять полуэльфа за локоть, намереваясь начать его тянуть подальше от дома - пошли в Башню, сначала разузнаем у Рэйвенгарда что к чему, а потом уже решим что делать дальше. И не забывай, если проблемы у Дласкера всё-таки будут, то мы так или иначе об этом узнаем. Всё, пошли - Дорн легонько подтолкнул Ллилевина в сторону от дома.

Паладин внимательно слушал Томаса и мысленно благодарил Богов что они дали ему сил не отомстить за смерть брата. он решил не упоминать, что если бы он всё же убил эту Беатрис, то сделал бы тем лишь хуже. Его бы осудили, их мать стала бы ещё более несчастна, а брат его так и остался бы мёртв и докопаться до истины было бы куда сложнее.

Странная штука, эта любовь. Обидная и разбивающая, если любит только один из пары и светлая и вдохновляющая, если любят оба. Для паладина было очевидно, что жрица манипулировала парнем, чтобы получить от него желаемое. Может, это были дороги подарки. А может и что-то другое. Очень вероятно что что-то другое. Но что? И зачем понадобилось его убивать, если она этого не добилась?

Паладин дополнил вопрос Гервиль:

- Или, может, они часто бывали вместе в каком-то определённом месте? - следом задал свой вопрос. Вообще, у Дорна был уже некоторый план действий, который предполагал не такие уж и "добрые" методы для достижения цели. Шантаж, угрозы - всё это не слишком по "паладински", но ведь и он не всегда был паладином - Где можно найти сэра Вильгельма Тиллертёрна? У него есть приёмная? Или его можно найти дома? - можно было бы заявиться сразу к судье, но существовал значительный риск потерпеть фиаско, не имея весомых аргументов для того, чтобы склонить судью Ансельма к сотрудничеству. Потому, сначала было бы неплохо узнать его подноготную. И в этом, по мнению паладина, мог бы помочь адвокат.

Ещё с утра, как только группа выдвинулась из деревни, Эберк заметил, что поступь его совсем не мягкая. До этого он совсем не обращал внимания на это, наивно полагая, что всё в порядке. Потому, в начале пути, плут следил за своей походкой, стараясь ступать как можно мягче. Долго он так не смог - со всем грузом что на нём был это было трудно и в конце концов он отложил это дело, но не забыл сделать в голове пометочку что нужно этим заняться. А пока что хотя бы просто дойти до стоянки...

К концу пути дварф уже еле волочил ноги. Он шаркал ногами, совсем не заботясь о том, что кто-то услышит его. Только на стоянке он сообразил, что было бы неплохо найти палку, чтобы использовать её в качестве посоха. А лучше две, в каждую руку. Идти так было бы проще.

- Пробегись вокруг - Эберк скинул поклажу и блаженно повёл затёкшими плечами. И больше ничего не ответив паладину, плут всё же отправился смотреть что же там вокруг лагеря есть. Может и палочку подходящую найдёт.

- Минутку пожалуйста - эльф говорил голосом, лишённым эмоций. Уже дважды Эреван своими и не своими силами возвращал его к жизни, считая что делает вложение в будущее. В третий раз у жреца не было ни сил, ни желания возвращать его к жизни.

Эреван повернулся к Лару и негромко спросил бардессу:

- Думаешь, стоит пытаться? Стыдно признавать, но у меня опустились руки. не знаю, как отреагирует на мой уход Сильванус, но может ему просто неугодно то, что мы пытаемся помешать тому магу, в пещере. Лесной Отец всё видит и всё поддерживает в равновесии. Может статься что ему угодно, чтобы маг завершил начатое и сделал своё дело. И мы лишь падём очередными жертвами, вставшими на пути к его цели. Но мы ещё можем спастись - жрец нежно взял её руку и накрыл своей. Он несколько секунд вглядывался в её глаза и не отпуская руки продолжил - мы можем уйти подальше отсюда, к Южному морю. Я слышал там прекрасные города. Мы.. Мы могли бы начать жизнь с чистого листа, на новом месте. Давай уйдём отсюда, пока не поздно - Эреван не отрывал взгляда от глаз бардессы, а на задворках разума витала мысль как же его так угораздило.

Вообще Эберку в какой-то степени нравились путешествия. Причём, с самого детства. Будучи совсем юным, дварф частенько представлял себя с мачете в одной руке, с компасом в другой, продирающимся сквозь джунгли и время от времени сверяющимся с компасом. А потом эта его страсть немного поутихла и он стал привыкать к более осёдлой жизни. И тут судьба дала ему шанс стать путешественником. Когда группа была занята поиском василиска, всё в какой-то степени соответствовало ожиданиям плута. Мачете есть, компаса правда нет но и не беда. Пешие переходы ему нравились. Да, к ночи ноги неимоверно уставали, а с его ростом ему нужно было и ногами перебирать почаще, что только прибавляло усталости, но обычно на утро он был бодр и готов идти дальше.

В седле же ему не нравилось. Одно дело день проскакать. Другое - десять. Мало того что жутко натирало, так вдобавок ко всему в последние дни перед деревней на вечернем привале ему начало казаться что его зад окончательно принял форму седла а расстояние между ногами увеличилось и приняло форму полукруга.

К тому же, он начал осознавать что съестных припасов ему на обратную дорогу решительно не хватает и что стоит этим вопросом озаботиться в ближайшее время.

Пожалуй, прибытию в деревню дварф был рад больше остальных, ведь это как минимум могло сулить сон не земле и более менее достойный ужин. Если, конечно, повезёт.

Эберк вперёд всех соскочил со своего ездового животного. Ноги в очередной раз затекли и он поочерёдно согнул каждую в колене, и в каждом из них звучно хрустнули суставы. Дварф хотел было присоединиться к вопросам Кадфаэля и спросить насчёт пополнения провианта да как-нибудь сострить в ответ Иросу, как вдруг их монах Джоль ни с того ни с сего свалился с лошади и паладин принялся "лечить" его.

- Во имя Богов, Ирос! Посади его на землю, он из-за тебя даже вздохнуть нормально не может - Эберк не видел что произошло и предположил что монах просто неудачно слез с лошади, упал и сбил дыхание - эй, Джоль, слышишь? - плут подошёл к монаху поближе - ты давай, просто дыши. Вдох носом, выдох ртом. Ну ты сам лучше знаешь как это делать. Ну, или же можешь не дышать если хочешь себя избавить от помощи нашего паладина. Мы тебя прекрасно поймём - дварф хихикнул, но продолжал участливо вглядываться в лицо монаха, хоть тот и не мог этого видеть.

Разделывая булитту, Грызъ начал напевать:

- напевания гнолла напоминали скорее завывания волка на луну, да вдобавок ко всему они разносились по давным давно пустым шахтам, явно демаскируя их, но Грызъ никак не мог остановиться и скрыть своего воодушевления.

- А? Да, конечно - Эберк был расстроен тем, что особо не получится поиметь золота с находок - Вот, это как раз кинжал того мага, что ты убил - дварф протянул кривой кинжал - мне он не особо нужен, так что если что, то попридержи у себя.

- Значит, наручи это как изощрённый способ самоубийства? Ар, чтоб этого Тамана... У него был плащ, защищающий от огня. Вместе с этими наручами получилась бы в прямом смысле взрывная смесь... - дварф был окончательно раздосадован.

- А сферу вы купите? Ну, монет этак за тридцать. Всё же, принадлежала магу-дракониду, да и Таман можно сказать погиб ради неё - Эберк немного приукрашивал, но чего не сделаешь ради выгоды. Он хотел выжать из этой сделки максимум.

- На самом деле, достопочтенный Сашх, дракониды были не совсем в этих краях. В глуби джунглей мы нашли развалины, а там портал. Ну и уже по ту сторону портала нас поджидали дракониды. Их то мы, слава Иштару, побили, но проявили беспечность, и тот самый маг нас поджарил и было решено отступать. Мы вернулись в джунгли, портал закрыли с нашей стороны и пошли к месту ночлега, где и нашли василиска. Нас было пятеро, Я, Ирос, Кадфаэль, Таман и Риль, охотник который василиска выслеживал. После стычки с василиском, только мы с Иросом не обратились в камень. Уже потом, когда мы решили отступать в Укир, к нам присоединился Джоль, и на пути в деревню нас настиг этот самый маг. Он то и убил и Тамана, и Риля. Чудом повезло Кадфаэлю. Ну и если бы не вовремя подоспевший Шедин, то неизвестно как бы всё сложилось - дварф рассказывал увлечённо и надеялся что Сашх проникнется рассказом и всё же переплатит за сферу.

Эберк выдержал паузу. Ему одновременно и хотелось и не хотелось добавить кое-что ещё.

- И, пожалуй... - дварф никак не мог решиться - есть ещё одна вещь - Эберк достал Клык Кирика - Этот кинжал по сути открывал портал в логово к драконидов. Из-за него драконий маг и гнался за нами. В нём заключена душа мага - а чуть позже, добавил - он нам будет нужен, чтобы вновь попасть к драконидам. Мы туда намерены вернуться. Кстати, может вы захотите составить нам компанию, когда мы этим займёмся?

- Там не написано как нужно противоядие наносить? По всей поверхности тела? - Эберк помнил, что у него всё ещё есть кисточка, и представлял объёмы работы, если конечно не позаимствовать у местных ещё парочку кистей. И кстати об заимствованном.

- Это нам наверное не пригодится. Спасибо, они нам помогли - дварф протянул Старейшине мачете рукояткой к ней, и ожидал что паладин сделает так же - к сожалению мачете Тамана разлетелось вместе с ним, а с нашего жреца вполне можно его потребовать, как только разберёмся как нам нанести противоядие - Эберк заметно приободрился, узнав хорошие новости.

Морн кивнул Лиеле и начал говорить едва колдунья закончила говорить:

- Можно сказать что мы - группа добросовестных граждан, которые понимают что без работающего маяка город ждут проблемы. Думаю, проблем для города никто не хочет. Потому то мы собственно и хотим выяснить, что же там не так и зажечь маяк вновь. И для этого нам нужно ваше разрешение и помощь.

- Инволюция? - переспросил Морн, даже не ожидавший чего-то подобного - чудное имя, ничего не скажешь - а шестерёнки в голове охотника за головами тем временем продолжали крутиться и выстраивать различные предположения на счёт этой девчонки. Вообще он не ручался за свои познания в науке, но ему эти два слова, которыми она представилась, показались совсем уж несовместимыми. Но пока что охотник решил просто последить за её поведением.

- Инволюция на мой вкус сложновато. Инва куда проще. И звучит приятнее. Ты не против? - вопрос прозвучал, но ответа положительного или отрицательного воин уже не ждал, потому для себя он уже решил как её называть. Заодно постарался запомнить и имена остальных возможных спутников на дело с маяком.

Когда официант подошёл к их столу, Морн сразу переключил своё внимание на него и стал внимательно его слушать, поморщившись от упоминания о капустном супе. Он искренне не понимал как другие могут переносить подобные блюда, но о вкусах не спорят.

- Я сейчас вернусь - Последний встал из-за стола, оставляя всех донимать официанта, а сам направился к барменше. Она, похоже, и владела этим заведением. И пока остальные бы пытались выбить информацию из официанта, он собирался спокойно расспросить барменшу, и может быть договориться о ночлеге. Свои последние монеты Морн опрометчиво потратил на приглянувшийся ему топор, и без денег рисковал остаться ночевать на улице.

- Здравствуй хозяйка - поприветствовал барменшу воин, подойдя к стойке - похоже, дело с маяком совсем пропащее? Неужели Дом Сокола так мало предлагает, что никто ещё не взялся обратно зажечь его? - заодно Морн решил поинтересоваться на счёт ночлега - ох, да. Так уж вышло, что я остался без монеты в кармане. Можешь ли ты мне предоставить где-нибудь сухой угол для ночлега, да кусок хлеба со стаканом воды, а я в обмен на это постараюсь развлекать твоих постояльцев игрой на флейте - Морн достал из внутреннего кармана своей одежды чехол с флейтой и раскрыл его, демонстрируя барменше флейту - в своё время я очень даже неплохо играл на ней, но честно сказать я уже давно за неё не брался. Могу продемонстрировать что могу, а там ты уже сама решишь, стоит меня вышвырнуть во двор, или оставить.

Дёрнувшись от пинка Ироса, Эберк сразу проснулся. Да и если бы хотел заснуть дальше, то ему пришлось бы заткнуть уши, чтобы не слышать гласа паладина. Но судя по его словам, ситуация вновь накалялась, но на этот раз к стоянке пришли люди. Подскочив и оценив ситуацию, дварф решил что не стоит сразу же проявлять агрессию и видеть мимиков во всех людях, пусть даже эти люди по слухам и умерли.

Эберк решил съязвить да и немного разрядить обстановку:

- Зачем брать лук, паладин, если не умеешь им пользоваться? - следующие же слова были обращены к находящимся снизу и он постарался чтобы они не прозвучали грубо - Доброго утра, путники! Что вас сюда привело, и как вас зовут?

Таверна Морну сразу не понравилось. Он ненавидел капустный суп, а его как назло сейчас варили. Мужчина чуть не равзернулся сразу на входе, но его остановила та самая жажда приключений, которая сорвала его с родных мест. А дело с потухшим маяком как раз похоже на приключение. И таверна - сборище слухов и наёмником - самое лучшее место для того, чтобы всё разузнать.

- Я присяду? - спросил Морн у полуэльфа, и не дожидаясь ответа сел рядом с ним. Мужчина застал и вопрос рыжей девчонки, и переигрывающую девчонку варвара, требующую выпить. Одновременно с Морном, пришла ещё одна девушка, которая сходу и озвучила те же самые слова, которые хотел сказать сам Морн.

- Там однозначно что-то не так - всего лишь добавил мужчина, и стал разглядывать странно разодетую девчонку. Одежда на ней была необычная, что вызывало интерес и настораживало. Скрывается? От кого? По разумению Морна, это был неплохой способ спрятаться от ненужных глаз. Профессиональный интерес не на шутку разыгрался в охотнике за головами:

- Это ты откуда такая? - кивнул Морн в сторону рыжей девушки, явно адресовывая ей этот вопрос. Он рисковал спугнуть её своим вопросом в купе с лицом, но похоже что это его пока что не очень волновало.

Когда выдалась передышка в сражении, Франц взялся осматривать полученное им ранение, и пришёл к выводу что внутренние органы не задеты и вполне можно обработать рану мазью. Немец скинул свой плащ, перчатки и куртку, и промыл её водой из фляги, разумно предположив что лучше не делать этого водой из озера. Затем нанёс на рану мазь и был таков.

Всё это волк никак не мог оставить без внимания.

Сначала, склонив голову он разглядывал рану,

а затем сообщил:

- Ранка от иглы дикобраза у меня в лапе и то выглядела страшнее чем вот это вот – а немец в ответ только по-волчьи ухмыльнулся.


Дождаясь, пока мазь хотя бы немного подсохнет, чтобы не размазать её надевая одежду, Франц оглядывался вокруг, оценивая потери, которые понёс отряд. В целом, кроме вужалки все выглядели более менее неплохо. Когда мазь высохла, немец обратно надел на себя свою одежду.

- Что ты только себя мажешь, еще кому бы предложил – Ночной Волк никогда не прекращал учить немца жизни, и тот расценил что тот прав.

Вужалке он со своими мазями вряд ли мог бы помочь, но зато остальным…
Заткнув перчатки за пояс, он подошёл ко всем поближе, и не зная что сказать пробубнил:

- Если у кого царапины там, или что… Могу обработать.

Видя, что парень что-то начинает подозревать, Биннодач решил его отвлечь всеми силами от попыток придти к умозаключению о своей смерти.

- А что, не горит? - Биннодач пожал плечами - ну нет так нет. Найдём способ как его применить. И сидр найдём как применить, верно? - дварф заговорщицки подмигнул мёртвому монаху.

Биннодач пока не решил вскрывать сундук который он успел приметить, мало ли как Кирин к этому отнесётся. И потому решил полистать дневник отца настоятеля и снова занять монаха рассказом.

- Кирин, а расскажи-ка про этого вашего... Иеремию. Что ты вообще о нём знаешь?

Пока Кирин рассказывал, Биннодач листал журнал настоятеля. Особо его интересовали записи за последние две недели ведения дневника.

- Не с первого, так со второго. А не со второго... Ну, Иштар мне тогда судья - дварф удалился как можно дальше и убедившись, что к камню он находится ближе всех и все укрылись, он выпустил одну за другой две стрелы. Когда вторая стрела сорвалась с тетивы, Эберк нырнул за ближайшее дерево.

Пребывая в небытии, жрец Сильвануса видел сон. А может это был и не сон и он действительно попал в угодья Отца Дубов и удостоился аудиенции со своим божеством.

Он очнулся посреди леса. Деревьям в этом лесу на вид было несколько сотен лет. Их кроны заслоняли небо и солнечный свет едва-едва пробивался до земли. Странным для эльфа оказалось лишь то, что он очнулся не лежащим а стоящим, прислонившись спиной к дереву. Словно всё это время он не скакал с орками по шахте, а просто задремал стоя под деревом.

Эреван шёл, вдыхал полной грудью и наслаждался лесом, который распростёрся вокруг него. И вдруг, откуда не возьмись появилось дерево. И это дерево медленно двигалось в его сторону. Эреван начал шарить рукой в поисках булавы, однако её не было. Тогда жрец поднял руку и приготовился снизослать на это чудное дерево священное пламя, как из-за него появился ОН. Это определённо был сам Сильванус. Кто как не Древоотец мог вдохнуть жизнь в дерево и приказать ему доставить его туда, куда ему нужно? Осознав, что только что он чуть не совершил самую большую ошибку в своей жизни, он упал на колени, и уставился в землю перед собой не в силах вымолвить ни слова.

- Заговор всё равно бы не сработал, Эреван Холимион, потому что я того не возжелал. Встань, дитя моё, я на тебя не сержусь. Встань и поведай, зачем ты возишься в этой шахте?

Эреван подчинился и встал, однако не дерзнул поднять взгляда и посмотреть самому Сильванусу в глаза.

- Разве ты не видел, Лесной Отец? Орки заполонили её и определённо замышляют нечто мерзкое. Мы видели там какую-то статую, очевидно это какое-то их божество, но я не узнал кто это. Возможно, какое-то языческое божество.

- Что ж, тогда мне ясно, почему мой взор не смог туда проникнуть. Помешать планам орков - достойная цель - сказав это, Сильванус развернулся и стал удаляться вместе с деревом.

Эреван почувствовав что Сильванус удаляется вскинул голову и воскликнул:

- И это всё?

Сильванус, не ожидавший такого от своего последователя остановился и слегка повернув голову сказал:

- Я узнал всё что хотел. Возвращайся и закончи своё дело.

В этот момент что-то коснулось лба жреца и он начал падать. И в тот момент когда тело его коснулось земли он очнулся.

Застонав от боли, жрец открыл глаза. Дышать было очень больно. Прошептав

- Излечи меня, Сильванус - жрец коснулся своей раскроенной ключицы и почувствовал, как ужасающая рана, которая к слову перестала кровоточить лишь благодаря усилиям кого-то из его соратников, стала затягиваться.

Эреван полежал пару минут, подождал пока боль ослабнет. У него начала ныть рука, но это пройдёт. Теперь, когда боль его не отвлекала, он постарался сесть, прислонившись к стене. Судя по всему он в одном из тех домиков, у входа в шахту. Оглядевшись, он увидел только двоих членов отряда. Странно, однако сердце словно бы пропустило один удар.

- Где монах? - голос его оказался сиплым, а во рту было сухо - Воды.. Что произошло?

Эберку в путешествии было немного непривычно. Всё-таки он привык работать один, но времена меняются, и теперь пора привыкать к чему-то новому. Нервозности в состояние дварфа добавлял паладин, ведь каждый раз, когда он оказывался позади наёмного вора, Безродному казалось что тот сверлит взглядом его спину, но каждый раз, когда Эберк осмеливался обернуться, Ирос Ялот смотрел куда-то в другую сторону, или занимался совсем другими делами.

А так, Эберк нейтрально принимал участие в разговорах, вежливо отвечал. В общем, всячески старался поддерживать общение.

- «Главное» - думал он – «не касаться вопросов веры в беседе с паладином».

Это казалось вору сложным, потому что паладин был истинный приверженец Ирдиса, и почти что каждым своим словом восхвалял своего Бога. И как только жрец смог его уговорить?

Добравшись к вечеру до деревушки, дварф не испытал никаких особенных эмоций. Уже войдя в неё, вслед за всеми остальными, он подивился тому, что женщин здесь куда больше, чем мужчин.

-«Наверняка они на охоте» - покоил себя дварф.

Предпочитая оставить ведение разговора остальным, он присел вместе со всеми, вежливо отказался от выпивки, предпочитая не затуманивать свой взгляд. И, угощаясь предложенными яствами, украдкой осматривал жителей и жительниц этого посёлка.

От шуток паладина у Эберка сжалось всё внутри и не только, и чуть было не втянулись обратно его волосы на голове. Он вздрогнул от хлопка по плечу, потому что весь был напряжён. Неужели перегнул? Или и правда слишком много взял на себя?

- «Ох уж эти паладинские шуточки» - подумал дварф и позволил себе расслабиться. На «шутку» Ироса он решил никак не реагировать, но выслушав его до конца сказал:

- Кроме шуток паладин. Я хочу помочь тебе. Но сперва охотники.

А эльф складно говорит. Убедительно. Лучше пожалуй не лезть, ведь можно ненароком всё и испортить.

Сощурился Франц, когда небеса раскрылись, и из-за облаков полился свет. Сощурился он, от света слепящего. Слишком долго они в потёмках бродили, и глаза слишком уже привыкли к тусклому освещению, заменявшему небесное светило.

Глаза быстро адаптировались, и вот он уже провожал ими уходивших к свету воинов русских, и Поундса его глаза приметили, последним идущего и сжалось что-то внутри.

- «Все мы смертны» - подумал он, и восхвалил Бога, что довелось ему пережить ещё один бой.

Оказавшись под небом без Солнца, Франц просто уселся в сторонке, намочил тряпицу водой из бурдюка и лицо обтёр от крови. Крови врагов, в которой он очередной раз разве что не искупался. Кровь с его лица, которая теперь была на тряпице, натолкнула его на мысли, которых он старался избегать, но они уже давно подтачивали его внутреннее равновесие.

Страх хлынул на немца. Не тревога, а именно страх. Но не перед сражениями. И не перед потерей контроля. Боялся он того, что совсем перестал что-то чувствовать, когда жизни отнимает, что у людей, что у существ неразумных, как свиней хапиловских. И боялся он что снова начнёт чувствовать. Чувствовать… наслаждение от убийства. И это будет совсем не то наслаждение, когда оленя во время охоты настигаешь и убиваешь.

Сейчас Франц убивает потому что так нужно. Потому что без этого не достигнуть их цели. Но, не привык ли он уже убивать? Не бросится ли он в следующий раз в гущу событий игнорируя все приказы, с налитыми кровью глазами и желая убить противника не для того, чтобы продвинуться дальше, но для того, чтобы убить ради… наслаждения?
Ночной Волк чувствовал тревогу немца как никто другой, и подошёл к сидящему, ткнул его тёплым носом в плечо и отправил ему картину, на которой они охотились все вместе. Он пытался хоть как-то приободрить, но страх не покидал лица немца, которое обычно совершенно не выражало никаких эмоций.

Кое-как он взял себя в руки, напустил привычную маску и постарался уловить нить разговора.

После своей смены, эльф не отправился спать. Он взял один из стульев, находившихся в домике, лопату из телеги, и отправился к ближайшему скоплению деревьев. Он собирался провести ритуал поклонения Сильванусу, хотя и несколько нетрадиционный. Вокруг не было высоких деревьев, да и средств для проведения ритуалов Бдения, Песни Деревьев или Танца Дриад не было, потому он принял решения почтить Сильвануса жертвой, её церемониальным захоронением и прочесть молитву.

Выбрав подходящее место для захоронения, Эреван выкопал яму глубиной где-то с полметра, установил священный символ Сильвануса с одной стороны ямы, а сам встал с другой стороны. Он зажёг одну их палочек с благовониями, установил её подле себя и приступил к ритуалу.

Вздыхая ароматы благовоний, жрец, глядя на священный символ, поочерёдно отламывал ножки стула, складывая их в приготовленную яму, и сопровождал это словами:

- Audite me, Silvanum - услышь меня, Сильванус – Audite, et tolle in cubantem piis foveamus amplexibus – услышь, и прими в свои объятия - tolle quod fuit capta a silva – прими то, что было взято у леса - tolle, et dare eam novam vitam – прими, и дай ему новую жизнь.

Палочка с благовониями сгорела, и к тому моменту Эреван захоронил принесённую им жертву. Затем он зажёг вторую палочку, установил её рядом первой и опустился перед ней на колени. Жрец закрыл глаза и оставался в таком положении до тех пор, пока и вторая палочка не сгорела. Как только дух благовоний исчез из окружающего его воздуха, эльф встал. Он бережно убрал священный символ Сильвануса, и так же не забыв убрать и остатки сгоревших палочек, он отправился назад, в к их месту ночлега.

Отсутствовал эльф около полутора часов.

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

- Огорчён тем, что никто ночью не напал? – усмехнулся эльф – чем дольше знаю людей, тем меньше их понимаю. Но я согласен. Лес ночью был подозрительно тихий. Слишком тихий. Жди беды. Нужно быть настороже в шахте.

- А ещё – добавил он чуть погодя – нужно решить, что делать с лошадью. Не вести же её за нами.

Ярости Риттервульфу и Волку было не занимать. Но каждый следующий удар был слабее предыдущего. Скоро вообще руки перестанут подниматься. Отдохнуть бы. Недельку. Или может две. Может даже месяц.

А от того что противник, которого только что повергли, вновь поднялся, готовый биться, руки и вовсе сами собой опускались. Устал он. Устал кровь с себя и одежды отмывать. Сколько ещё трупов будет на этой кровавой дорожке на пути к возвращению под своё Солнце?

Тяжело вздохнув и внимания приказу Рощина, Франц вновь замахнулся на того же противника.

Как Эреван и предполагал, эта полуорчиха оказалась интересной особой. Однако эльф всё равно относился к ней настороженно, как и к любому другому незнакомцу. А тем более и к наполовину орчихе.

Жрец вполуха слушал и поддерживал разговор с Ларой, а сам витал в своих мыслях. Он помнил, что явился в Китеж совсем не для того, чтобы помогать местным с их болячками. Его вела воля Отца Дубов, решившего что Эреван слишком засиделся на одном месте. Однако, пока что всё выглядело так, будто эльф с одного насиженного места перебрался на другое. Он уже подумывал перебраться в столицу, ведь там, как ему казалось, у него было куда больше шансов прославить имя и Сильвануса, и своё.

«Ещё недельку, или может две, и покину это место» - думал жрец, пока полуорчиха о чём-то довольно весело рассказывала.

И вот, от мыслей его отвлёк довольно спор дварфов.

«Вечно эти неотёсанные болваны нажрутся и шумят» - Эреван хотел было встать да в своей обычной форме попросить замолчать споривших, дескать мешают их приятной беседе, а ведь беседа действительно была на удивление приятной, даже несмотря на то, что Лару забавляла манера поведения жреца. Но ненароком последователь Сильвануса вслушался в рассказ дварфа и пронеслась в его голове:

«А уж не оно ли» - и махнул рукой полуорчихе замолчать, а сам принялся вслушиваться в повествование дварфа о том, что случилось в шахте.

«Конечно не Бог весть что, но с чего-то же следует начинать» - с этими мыслями эльф встал и приблизился к рассказчику, который видимо смутился и уткнулся в кружку с элем.

«Главное, не спугнуть его» - идя, думал Эреван. Он подозревал, что не всем местным нравится его манера общения. По крайней мере это объясняло то, что его вино частенько оказывалось кислым.

- Досточтимый дварф, разрешите присесть к вам – сказал он, и не дожидаясь его разрешения сел рядом – я ненароком услышал ваш… рассказ, о том что случилось в шахте – «чтобы не услышать его, нужно было бы постараться, орали то на всю таверну» - и меня он заинтересовал. Не могли бы вы поподробнее мне рассказать о случившемся? О, я же не представился. Обращайтесь ко мне Эреван. Я жрец Сильвануса, Лесного Отца. А как зовут вас? – Эреван гордился собой. Ведь по его мнению, он ни одного язвительного слова не сказал и проявил всю свою учтивость, какую только мог.

Первым в каюту, обогнав чуть притормозившего Франца, влетел гусляр. Сам же немец словно какой-то морок на себе ощутил. Коротко мотнул головой и сбросил с себя эти оковы.

- Наверное, холод так действует – пронеслось в голове у немца.

Он влетел в каюту как раз увидев змея, державшего Чернавку, у которой был располосован лоб, за голову и судя по всему собирался вспороть ей живот. Василий выглядел мягко говоря неважнецки. Лелислав стоял как вкопанный. Нужно было что-то делать. Ярость начала подогревать кровь Франца, холод уже не имел над ним власти. Немец зарычал и потянулся за топором, уже видя как отрубает змею руку и впивается ему зубами в горло. Волчий дух почти взял верх над сознанием Риттервульфа, да и тот сам не прочь был отдаться ему, но Ночной Волк снова спас его:

- Остановись, безумец! – мысленный посыл волка, поделившегося своими подозрениями, что не так то просто всё будет со змеем, вернули его в себя, но Франц всё же выхватил топор, однако пускать его в ход не собирался:

- Остановись, змей! – выкрикнул Франц, ожидая привлечь к себе внимание змея, чтобы выиграть несколько ценных секунд.

Биннодач никогда не задумывалась о морали и прочей ерунде, которой забивают себе головы прочие порядочные люди, дварфы, эльфы или кто бы там ни был. У него есть задание и он его делает. Да и к сомнительного вида заказчикам он был привычен. Но от этого мурашки побежали, чего с дварфом не было с тех самых пор, когда он узнал, что его подставили и что ему предстоит просидеть 20 лет за решёткой. То были мурашки из-за страха перед тем, что с ним может стать за это время как с профессионалом. Но здесь… Здесь он ещё не знал, какого рода страх вызвал мурашки, но сам этот факт ему не нравился.

Как только наниматель заговорил, дварф сразу посчитал что это какой-то маг. Сколько живых существ он слушал, как бы сладко они не говорили, в речи каждого можно было за что-нибудь зацепиться, хоть сам Биннодач и не был особенно красноречив. Но в его речи… зацепиться было не за что. Болезненно-бледные руки заставили дварфа лишь утвердиться в своих мыслях, а обнажившаяся татуировка окончательно заставила считать что его заказчик – маг, да не просто маг, а судя по всяким косвенным признакам какой-то некромант, или что-то такое. От этой догадки дварф поёрзал на стуле, но внимания от разговора не потерял.

Золотая сфера с камешком. Мелькнула предательская мысль избавить эту сферу от камня, но вряд ли этот заказчик спустит это ему с рук.

От угроз незнакомца внутри всё слегка похолодело. Может это так работало самовнушение, но дварфу казалось, что с момента присутствия заказчика вокруг слегка похолодало. А теперь окружающему холоду добавился и холодок внутри.

- Нужно бы нарисовать её для себя – подумал дварф, как только лёгкое оцепенение отпустило его. Про себя он сетовал, что будь он в гильдии, такой ерунды ему может и не подсунули, и вообще, может быть он смог бы отказаться.

Добравшись до путевого столба, Биннодач первым делом увидал стены монастыря, в который ему предстояло проникнуть. Вокруг темнело с ужасающей быстротой, и дварф подумывал о том, что стоило бы немного пробежаться.

Однако он наткнулся на снегу на… кровь… вино? Дварфу и не хотелось узнавать что это. И не хотелось узнавать куда ведут следы. У него задание, и по плану ему бы перебраться через стену, пока совсем не стемнело. И у него оставалось совсем мало времени.

Заинтересовал его только обломок меча. Он надел перчатки, на всякий случай, взял обломок меча и не сбавляя темпа пошёл к стене и осматривал этот самый обломок.

- О, в ухе зазвенело – пронеслось в голове у немца.

- В каком ухе звенит? – обратился он к волку.

- В левом – буркнул он, будто бы его отвлекали от какого-то дела.

Волк как всегда правильно угадал, и волшебным образом в ухе перестало звенеть. Он до сих пор не знал, как волк всегда верно угадывает. Может быть это было связано с их мысленной связью, но волк упорно отрицал этот вариант, всегда утверждая что он просто угадывает. Хотя, зная его, он запросто мог и обманывать, он тот еще шутник.

Выбравшись из потока своих мыслей, он услышал клятву Малаха, что тот цену больше не поднимет. Видимо, пора отсчитывать монеты, которые пойду в качестве задатка. Франц недолго думая, выложил свои 4 золотые. Ну а медяки пусть полежат, наверняка еще пригодятся.

Немец молча шёл на протяжении всей дороги, которую показывали отряду змеи. По пути он размышлял о своём месте в отряде, да и вообще обо всех членах отряда. И своего места он, откровенно говоря, не мог понять. Как в семье своей он себе места не нашёл, так и тут ему было трудно освоиться. До сих пор он ни с кем из группы не смог завести продолжительного разговора, кроме как с Иваном, но и тот разговор завёл скорее из-за любопытства, нежели из дружелюбия. В какой-то момент Риттервульф даже подумал что Иван считает немца отдельным видом нечисти, с которой сам он борется, но постарался выкинуть эти мысли из головы. Пока что его единственным другом и семьёй был Ночной Волк, который ответственно заявлял, что раньше люди часто охотились с волками. Он говорил, что каждый волк имеет память своих предков, и что в далёкие времена такая связь как у них с Францем была не редкостью, и что даже зачастую привязанные друг к другу люди и волки сбивались в стаи.

Но сейчас его единственный друг всё чаще отстранялся от него, при любой удобной возможности убегая подальше в лес, или куда-то ещё. Оно и понятно, ему было не по себе когда вокруг было много людей, которые хоть и привыкли к нему, но всё же…

Выйдя к вужалке, Франц мгновенно забыл о чём он там думал. Столь прекрасной ему показалась не виданная им до селе змеевидная особа. Второй раз немец был словно очарован. Очевидно, на нём сказывалось что давно он оставался без женского внимания. Не то чтобы он до ухода на службу много пользовался вышеупомянутым вниманием, но оно всё-таки было, может, в большей степени из-за титула и земель отца, чем из-за внешней привлекательности, но всё же… А в лесах особо девушек не встретишь. Однако, в голове Франца зародилась занятная мысль, но он решил подумать над ней позже.

На протяжении всего диалога Риттервульф стоял немного в стороне, смотря куда-то далеко, но в то же время внимательно слушая разговор. Он как обычно не вмешивался, тем более что о борьбе с нечистыми силами он знал ровным счётом ничего, но зато он знал что группа наверняка примет решение которое как минимум не не понравится Францу, хоть его мнения никто непосредственно и не спросит. А если и примут, то тогда уж он выскажется, и может быть, к нему прислушаются и что-то изменится.

Змей Горыныч-младший. О Горыныче были наслышаны даже в Пруссии и немцу захотелось взглянуть на родственника своеобразной легенды, ибо он сам имел довольно смутное представление о том, как подобное существо могло бы выглядеть. Ведь все рассказы о нем были довольно расплывчаты и не давали конкретного образа Змея. Одни говорили что у него три огнедышащие головы, другие говорили что он – дракон, и пусть с одной головой, но жар его пламени был способен испарить не то что озеро, а целое море! Третьи же несли совсем уж околесицу и говорили что у него есть крылья и в целом он может и выглядит как дракон, но летать совсем не умеет. В общем, немец был в некотором предвкушении.

- Во как, дочка Соловья она. Как странно всё тут совпадает – знал бы Франц о Соловье побольше, то скорее всего был бы шокирован, а так, просто немного удивлён.

Приметил так же Франц что народ с корчмы разошёлся довольно живенько, когда Чернавка зашла. Оживился народ, лицом на разбойников походящие. Видимо драки не миновать. Морально, Франц к ней был уже готов, да и физически тоже. Да только есть еще невыясненные вопросы, ответы на которые уж очень хотелось бы парню узнать.

Франц не имел представления как обратиться к Сольвоью. Товарищ, друг? Это вряд ли. Просто «Сольвоьем» почему-то ему не хотелось его называть. Из ситуации, в которую Франц сам себя загнал, решил выйти таким образом:
- Слушай – Франц сжал руку в кулак, и слегка оперся на неё, наклонившись чуть к Соловью. Постарался сказать это Франц беззлобно, чтобы ничего не испортить, но опять же, он не знал, как со стороны это прозвучало – нам, я думаю, нужно сперва Малаха навестить, поговорить с ним. Его предложение услышать. Не понятно зачем тебе с нами хотеть отправиться, да и в междуусобицу вашу с Малахом лезть нет никакого желания - в горле у Франца пересохло от обилия слов. Слюну даже слюну собрать не получилось. Парень достал мех с водой и напился. Пока он пил, пришёл к выводу что чересчур сумбурно он изложил свои мысли, но он не мог с этим ничего сделать, потому что общался он долгое время только с волком, а с ним говорить не нужно, просто обмениваешься мыслями и ощущениями. Было бы так же просто и говорить.

Рукавом парень утёр рот и убрал мех. Глубоко вздохнул, занял прежнюю позу и сказал:
- Не доверяю я тебе. Уж слишком «удачно» ты на нашем пути появился – Франц надавил на слово «удачно» - какую цель ты преследуешь, Разбойник?

Поразмыслив, он понизив голос добавил:
– Повлиять как-то на этих можешь? Франц кивнул в сторону разбойников – мы то и сами наверняка справимся с ними, но сдаётся мне, ты словом их развернуть от нас можешь. Может и переменить своё мнение о тебе смог бы.

-Отвратительно. Просто отвратительно.
Вот и все мысли Кинетура.

-Зачем вообще пил?
Он не помнил.

- Теперь и отходить от попойки буду долго. И от аванса ничего не осталось.

От грустных мыслей, появившихся во время меланхоличного смотрения в окно, его оторвал ворвавшийся хафлинг, тот самый к которому они с гномом нанялись. Как там этого гнома. Форгрим? Не суть.

Второй раз слушая историю Пораписа, Кинетур по-тихоньку приходил в себя.

- Умыться бы – подумал Кинетур.

Сгусток желчи начал подходить к горлу, но маг пересилил себя и отпраивл его обратно. Не хватало еще чтобы его вырвало на работодателя.

- Дай мне время привести себя в порядок, Сидал – сказал Кинетур, сморщившись от своего хриплого голоса и отвратительного запаха изо рта – дай мне время – повторил маг.

- Нужно найти где бы тут хотя бы лицо можно умыть – подумал Кинетур.

Франц хоть и стал в последнее время считать себя диковатым, но даже его сердце задела та ласка, с которой царь говорил о своей жене. Невольно погрузившись в мысли, он стал вспоминать, что уже довольно-таки давно не ощущал женского тепла и ласки, и тем самым цепочка мыслей привела его к его последней любимой.
- Нет, не время думать про это - одёрнул себя парень.
Он поднял голову, и ему сразу же бросилось в глаза выражение лица Василия. Франц, пребывая в лесу совсем потерял даже ту толику умения, благодаря которой он мог хотя бы примерно представлять о чём люди думают. А ему стало почему-то очень интересно, о чём это Василий задумался. Но, вот, он тряхнул головой и стал как ни в чём не бывало говорить. Его речи натолкнули Франца на мысли о том, зачем здесь Василий, сам Франц, и двое других:
Седовласый менестрель, (слово гусляр парню было непривычно).
Темноволосая девушка, стоявшая рядом с менестрелем, который в начале к ней обратился, но от её ответа почему-то потупился. Франц сразу приметил что она хромает, да и рука на перевязи. Но что-то в ней было. Франц не сразу заметил того, что начал пялиться на неё. Он, надеясь что она не заметила его бестактного поведения, перевёл взгляд на царя. Франц собирался с мыслями, уж очень ему хотелось высказаться. Но его прервал гусляр. Пока Лелеслав говорил, Франц не слушал его, а определялся с тем, что хотел сказать. Как только гусляр замолк, парень начал говорить:
- Уважаемый царь – он поклонился царю Ивану – царевна Василиса – а затем поклонился и царевне – разрешите слово… говорить – он не смог вспомнить слово «молвить», от того так и сказал. Не дожидаясь ответа продолжил - Примите мои соболезнования. Я Франц Риттервульф, прибыл из Пруссии. Получил письмо от… князя Алексея, но оно пришло поздно, и кажется уже выяснили почему. Потом, получив рекомендацию от… Мсти-во-я, я отправился сюда, в Киев – Францу тяжело давались непривычные ему слова: князь, имя Мстивоя, потому он замолкал перед тем, как их произнести, прокручивая их в голове, а имя он вообще произнёс по слогам – И вот, я стою перед вами, и не совсем понимаю, для чего я тут.

- Ну, не открывать так не открывать – пробубнил Биннодач, глядя на спину уходящего нанимателя.

Академия магов, магические ловушки, еще наверняка эта штуковина, которую ему доверили донести, тоже магическая. Слишком уж много магии для одного задания. Биннодач не очень любил магию, однако ему было сложно определенно сказать, почему он так её не любит. Но всё же, он был бы не прочь усилить себя парочкой магических штук – ботинками, которые полностью подавляли был шум от шагов, или кинжалы, которые сами возвращались к нему в руки. Дварф конечно и без специальной обуви мог бесшумно пробраться в большинство известных ему мест, а вот кинжалы были бы действительно замечательным приобретением.

Осознав, что до сих пор смотрит в сторону ушедшего нанимателя, Биннодач одёрнул себя, понимая что за то время пока он мечтал, сумку могли бы запросто увести у него из под носа. Обернувшись, он взглянул на сумку, бережно взял её, мало ли что там лежит, и двинулся к выходу.

- Быстрей начну, быстрей закончу – с этими словами дварф двинулся в ту часть города, где располагалась Академия.