15е сентября, 335й год.
Моравия, Пелешаны.
На улице шел дождь, народу в трактире было много, внутри было жарко и шумно. Гудели голоса посетителей, слышались взрывы смеха, доносился стук кружек о столешницы. Люди обсуждали заботы, новости, а еще чужаков, что завалились в трактир на часок, расспрашивая местных о замке Валдштейн, наняли проводника, да и свалили в дождь. Чужаки нередко появлялись в Пелешанах - торговцы, старатели, бродячие менестрели или авантюристы разного толка, вроде тех, пришлых.
- А я тебе говорю Матей, что сгинут эти деятели! - Говорил плотный седой мужчина с торчащими усами, обращаясь к трактирщику и опираясь о стойку. - Это же сколько можно черта за усы дергать?
- Да будет тебе, Томаш, дались тебе эти пришлые. Не они первые, не они последние. - Отвечал из-за стойки трактирщик, плотный, красноносый мужик, лет пятидесяти. - Припомни, за этот год это уже третьи, что в Валдштейн попёрлись.
- Именно! Третьи, я тебе говорю, что дело все плохо кончится. Если черта за усы дергать, тот и обозлиться может!
- Да что ты кипешишься, Томаш, - миролюбиво увещевал трактирщик. - В прошлый раз вернулись и барахлишка приволокли. Я вон кое-че купил, перепродал, да трактир подновил. Неужто ты против?
- Ты все о своём барыше думаешь, Матей! А если эти туда сунутся, да проклятие какое на нашу голову приволокут? Нет уж, лучше пусть там сами все сгинут!
Трактирщик миролюбиво поднял ладони, показывая, что уступает и Томаш победоносно крякнул.
* * *
- Вот он, господа хорошие! - Объявил очевидное промокший и продрогший проводник. Дождь лил уже несколько часов и высокий и худой проводник отчаянно сутулился, кутаясь в промокший плащ, пытаясь сохранить остатки тепла. - Замок Валдштейн.
Во вспышках молний, сквозь струи дождя, на фоне черных скал, проявился замок. Высоченные шпили башен, тонкие мосты переходов, остроконечные крылья крыши, все это выглядело очень зловеще и… многообещающе. Для опытных авантюристов и любителей приключений лезть в подобные места было частью их небезопасной профессии.
- Ну так что встал? Пошли дальше, до замка-то еще небось несколько часов топать - вон его едва видно! - Послышался мелодичный голос. Голос принадлежал Лираин - эльфийке, одной из группы авантюристов, которая и была инициатором идеи посетить затерянный проклятый замок, что прятался где-то в здешних горах.
- Простите, господа хорошие, - голос проводника дрожал и холод был не единственной причиной этой дрожи, - дальше не заблудитесь. М-мне еще обратно вернуться до полуночи надо. А д-дорога она дальше одна - прямо к воротам и выйдете. Т-так что свой уговор я выполнил. Вы-выполните и вы свой.
- Нихрена ты не выполнил, а если и выполнил, то на полшишечки! - Клыкасто осклабился еще один авантюрист - полуорк по имени Тронк. Он угрожающе надвинулся на проводника, заставляя того отступить на шаг.
- Оставь его в покое, Тронк, и отдай ему его деньги, доберемся дальше сами. - Лираин подошла к клыкастому и положила руку на плечо.
Тот недовольно рыкнул, но запустил руку под плащ, отстегнул мешочек и бросил к ногам проводника. Мешочек глухо звякнул. Тощий проводник подобрал мешок и, кланяясь, попятился.
- Удачи вам, господа хорошие! - Робко пожелал он и, обернувшись, спешно скрылся в стене дождя.
Тронк сплюнул на землю и отвернулся.
- Хватит тут мокнуть, пошли что-ли! Замок сам себя не разграбит! - Заявил он и обвел спутников взглядом из под мощных надбровных дуг.
- Да-да, давайте поспешим, а то у меня ноги уже скоро отвалятся! - Заявил тоненький голосок из под огромной шляпы с полями. - А еще надо поглядеть, что это там за огонек светится на башне.
Голос принадлежал бойкой гномке, которая вместе со своей огромной шляпой была почти ростом с человека.
Все невольно обернулись к замку, пытаясь разглядеть огонек.
- Где, в которой башне? Выдумываешь небось? - Ворчливо осведомился полуорк.
- Да нет же! В центральной башне, самой высокой! - заявила обладательница шляпы.
- Хватит пялиться, на месте разберемся! - Заключила Лираин и, показывая пример, первой двинулась вверх по тропе.
Следом потянулись остальные. Последней шла гномка, выглядывая из-под промокших и обвисших краев своей огромной шляпы.
- Но ведь был огонёчек! Я точно видела! - Тихонько бубнила гномка.
* * *
По преданию старый замок стоял тут заброшенным уже не одну сотню лет. Может конечно и врали, но вряд ли сильно. Подъемный мост был опущен и давно уже врос в землю, толстенные цепи проржавели и провисли, опускную решетку заклинило, а широкий двор наглухо зарос. Внутри, за высоченными приоткрытыми дверьми с оковкой, было пыльно, сыро, то там, то сям поблескивали дождевые лужи, а где то на высоченных балках ворковали голуби.
В отличии от многих авантюристов до них, этой группе не хватило осторожности довольствоваться золотым канделябром или шикарной картиной из холла у входа, зато хватило любопытства и наглости залезть в самую середку замка и даже подняться по огромной винтовой лестнице на верхушку башни. В холлах неподалеку от входа было пустовато, небось все было выгребено более ранними авантюристами. Правда не все их них были удачливыми - несколько тел лежало в нелепых позах, в которых их застигла смерть от ловушек, которых в замке было немало. Но чем дальше вглубь замка, тем богаче становилась добыча. У входа томились мешки с барахлом, набитые золотыми подсвечниками, столовым серебро и даже дорогими тканями, но жадность и любопытство гнало группу исследователей дальше, заставив позабыть про осторожность. Путь их закончился в шикарной комнате, богато обставленной и украшенной. Проход внутрь преграждала крепкая дверь, да еще и с ловушкой, с которой чудом удалось разобраться специалисту по сюрпризам. Вскрыв хитрый замок группа по праву ожидала джекпот.
Джекпот и правда был, кроме богатств самой комнаты, за письменным столом в богатом кресле сидел совершенно иссохший труп, видать хозяина замка. Покойник был украшен перстнями, ожерельями, драгоценными поясами и даже чем-то вроде короны. Многое из украшений даже оказалось волшебным, как определила обладающая магическим зрением гномка Нинни. В глазах у приключенцев заиграли золотые монетки, первым не выдержал Тронк, который подскочил к покойнику, сдернул с него корону и нахлобучил себе на голову со словами:
- Ну, как вам?! Похож я на короля? - И не заметил, что покойник за его спиной зашевелился, а дверь в помещение со лязгом захлопнулась, отрезая путь к отступлению.
- Dissolutio,- проскрипел не такой уж мертвый покойник и с его пальца сорвался зеленый луч, ударив в спину Тронку. С долю секунды тот удивленно пучил глаза, затем осыпался невесомой зеленой пылью.
Корона со звоном покатилась по камням, послышались крики ужаса и ярости, когда покойник встал со своего кресла.
- Это лич! Спасайтесь! - Закричала эльфийка, вскидывая лук. Раздался звон тетивы и в глазнице покойника оказалась стрела, вибрируя белым оперением.
Это нисколько не смутило лича, он уставил костлявый палец на лучницу и прошипел “Digitus Mortis!”. Эльфийка упала, словно кукла, которой разом перерезали все ниточки.
Что было дальше все помнят смутно. Аура страха заставила злосчастных приключенцев сжиматься от страха, пока лич ходил мимо них, рассуждая какой каре подвергнуть наглецов. Вивисекции, трансформации в безмозглую нежить, или просто болезненной смерти. Кому то пришла в голову мысль попытаться задобрить ужасное существо, от одного вида которого, хотелось выть от ужаса, и предложить, в качестве искупления свою службу “такому могучему и мудрому существу”. Страх туманил разум и в тот момент такая идея всем, оставшимся в живых, показалась единственно правильной.
Предложение показалась личу интересным, он прекратил стращать авантюристов карами и предложил каждому выбор - принести ему присягу верности и служить по совести, или искупить свою оплошность, став одним из его слуг, правда уже в виде безмозглой нежити. Второй вариант никому не показался привлекательным и авантюристы один за другим плюхнулись на колени, поклявшись своей службой искупить ущерб за вандализм и вторжение в его личное владение. В качестве принятия клятвы, лич на каждого возложил длань, оставив леденящим прикосновением на плече необычного вида клеймо. А затем отпустил в замок, отдав распоряжение привести всё порядок, а сам удалился в лаборатории, проведать как там дела за сотни лет его сна.
Так начались будни авантюристов в новом качестве приспешников лича, который не пожелал открыть слугам своего имени, поручив обращаться к нему по имени Владыка или Мастер.
Первые задания не отличались изощренностью. Требовалось расставить награбленное по местам, прибраться, подмести и по максимуму привести замок в порядок. Увы, постройка была огромной и силами четверых подобная задача могла затянуться на годы. Сперва Владыка рассердился и наказал нерадивых слуг, заставив заклинаниями корчиться от боли. К счастью он вовремя сменил гнев на милость и даже выделил кое-какие магические вещи, чтобы залечить оставленные ранения. Кроме того он выдал доступ к активирующим заклинаниям, которые могли управлять невидимыми слугами. Дело тут же заспорилось, особенно обрадовалась гномка Нинни, которой пришлось по духу дирижировать всей этой невидимой оравой слуг, приводя замок в порядок.
Следующее задание было более серьезным - в дальнем крыле замка завелись дикие гаргульи и им пришлось преподать урок. Парочку убить, парочку сковать и притащить пред мертвые очи Мастера, который усвоил урок и позволил гаргульям принести клятву верности.
* * *
25е сентября, 335й год.
Моравия, замок Валдштейн.
С момента знакомства с личом прошло уже полторы недели и у авантюристов стали заканчиваться съестные припасы. Собравшись в огромном пиршественном зале, с полированными каменными полами, отапливаемом несколькими магическими каминами и освещаемым магическими огнями, что зажигались по команде, группа авантюристов, разложив на столе свои скромные завтраки, смогла перекусить и обсудить дальнейшие планы.