Реют флаги над резиденцией Ордена Рыси. Разноцветные шёлковые фонари покачиваются на ветерке. В просторном внутреннем дворе стоят пятеро. Рыцарь Дойгендел, мастер Золотого Льва задаёт ритуальный вопрос неофитам, мол точно ли они собрались здесь учиться? И так четырежды. Получая каждый раз уверенное согласие в ответ.
Рыцарь гордо держит за рукоять двуручный молот, поглаживая шершавую рукоять и довольно щурится на осеннее солнце, двигая косматыми пшеничными бровями, а его алый плащ шелестит в такт орденским знамёнам. Голос воина с лёгкой утренней хрипотцой.
- Я ожидал именно такого ответа. Но чего я не мог ожидать, - втягивает воздух Дойгендел, смешно топорща усы, - Так это того, что юные девицы будут пахнуть, будто пришли из подвала богача, где попробовали все вина, до которых дотянулись. Ха! Я бы сам побывал в том подвале, видит Лев. Более того, я бы подарил кое-что ценное, если бы меня таким же винцом угостили. Никогда не пробовал подобного. Хе-хе.
- Обычно экзамен на звание эсквайра проходит скучно - дуэли неофитов друг с другом. Но сегодня мы пойдём на рыбалку! - подмигивает рыцарь, - Дядюшка мой просит помочь извести хитрую мразоту, что лодки топит. У дядюшки Трилла таверна в Адских скалах стоит и стража туда не заходит - далеко и порох мокнет, видите ли, а вот мы туда отправимся. Вы чутка заработаете, а я вам такие рекомендации напишу, клянусь Львом, что вам по три приглашения на бал пришлют! Ха-ха.
Двери морёного дуба легко распахиваются под сапогом рыцаря и неофиты следуют в тренировочные залы, где в одной из подсобок под грудой пыльных и пахнущих потом матов, поломанных манекенов и другого спортивного инвентаря оказывается деревянный люк.
- “Секретный” ход, ха-ха! Никому не рассказывайте про него. Ха! - посмеивается рыцарь, кажется, что он может радоваться и смеяться над чем угодно, - Тут удобный путь - выйдем прямо к Винту, а там совсем уже рядом будет. Ух, пылюка какая. А-апчхи!
Тайный ход оказался служебной шахтой, где рабочие должны были обслуживать механизмы и коммуникации. Яркие газовые светильники включались поворотом медного штурвала. Задёргались в весёлом танце стрелки манометров, загудели вытяжки и стало окончательно понятно, что здесь давненько никого не было...
Обувь гулко стучала по решёткам пайол, а на стенах пожелтевшие плакаты трепетали отклеившимися уголками от ветра, созданного плащом рыцаря, мешая рассмотреть схемы газовой разводки и водоснабжения.
Надолго задержались только в овальном помещении, где сходилось ещё два коридора и ржавели опечатанные подъёмники. Рядом с северной стеной лежал высохший труп, одежда его была грязной и разорванной, так что сразу понять кому принадлежало тело было трудно. Дойгендел долго рассматривал находку, а потом, махнув рукой, предложил не трогать - вдруг от заразы какой скончался.
- Вообще эти туннели закрыты лет пятнадцать - рабочие стали пропадать, а причину так и не смогли найти. Ха! Тут, кстати, есть одна штуковина, сейчас покажу, - рыцарь подошёл к скоплению вентилей и железных рычагов и с грохотом сорвал жестяную крышку со стены рядом.
Из-за разномастных цепей, натянутых в стенной нише, рыцарь со скрежетом вытащил многосуставную штангу, увитую гофрированными трубками. На конце манипулятора крепилось мутное зеркало.
- Вот! Тут можно подсматривать за прохожими в туннелях. Что мы здесь видим? - А тут оборотень (бобёр, что ли?) ведёт: раз, два… пять котов в мешках. Вот умора! - отодвинувшись от зеркала, рыцарь подёргал за две цепи, чтобы настроить изображение. И неофиты ордена увидели будущих Проводников, чей наставник оглядывался по сторонам, будто смог почувствовать чужое внимание, - Не, он не может нас ни видеть, ни слышать - тут механика - ого-го! Всё через зеркала. Ха, чтоб я львицей стал - да с ними настоящая дроу. Небось сбежала из Тёмных Земель…
Когда неофиты выбирались из тесного люка на поверхность, удивительное сооружение Винт скрипело и тащило вверх по водопаду торговую баржу. Видимо, торговцы к Фестивалю Чудес прибыли.
По скалам не пришлось далеко идти, да и ноги ломать не нужно было - местные жители устроили множество мостков и тропинок. А вот таверна Трилла оказалось большущим подворьем, где был и свой лодочный причал, и конюшни (для гостей из Пустошей?), и два этажа главного дома - там, наверняка, можно и отдохнуть ночью и отпраздновать!
- Ох тыж, ковой-то несёт эта, а? - Неожиданно закричал старик в вязанной шапочке, - Племяш, ты ли эта? А у мя труп для тебя имееся!
- Это мой дядя, поздоровайтесь с ним, - тихо сказал рыцарь и заорал во всё горло, - Ты пьян что ли, старый! Зачем мне труп? Я же тебе говорил, что сам могу сделать, если надо будет! Я тут тебе рыбаков на твою чуду-юду привёл, а ты позоришь меня.
- Дык, тово-етово, не так понял ты - у нас попадун тута, из другого мира. Грил, шо кликать ево Унгарт, агент Морадина из Торилла. Правда, подох намедни. Снесёшь на верхи? Пущай тама думают, шо с умруном делать.
Трилл оказался словоохотливым - много говорил слов хороших и, даже комплиментов, неофитам, показал, где гнилая рыба для ловли чуды-юды лежит, поподробнее описал, как оная лодки грызёт и баб пугает... Лишь один раз сбился с просторечного говора, когда Кирии Кайдзицу кланялся. Тогда сказал задумчиво что-то про кровь повелителей западного ветра из персиковых земель Ли, которая чувствуется очень даже хорошо в этой милой деве.
Сама же рыбалка была не самым сложным предприятием. Неофиты споро собрали гнилую рыбу в мелкую сеть, крепко прицепив к канату, а в это время рыцарь со своим дядей вбивали железные колья в скалу и крепили катушечный механизм. Задумка была в том, чтобы выманить на берег чуду и хорошенько настучать по плавникам. За целую голову Трилл обещал добавить золотишка.
- Не забывайте, что около воды магия может быть хаотичной, да и сверхъестественные способности может исказить. Не нужно рисковать сверх меры. Это касается Рейнхарда и Клэр в первую очередь, - напомнил рыцарь, прохаживаясь вдоль рыбачьей снасти.
Началось всё хорошо, даже весело. На песок речной и обломки скал, выдернули за канат зверя с семью глазами и десятью рогами: на рогах его было по десять изгибов, а на боках его слова богохульные. Размером с двух быков была чуда-юда и сипела, и булькала в жадности своей не отпуская сетку с вонючей рыбой, а неофиты подбегали с боков по очереди и лупили эту мразь по чём зря.
Иногда приходилось стравливать канат, чтоб не порвался, а потом вновь вытаскивать. И почти запинали врага, как Мастер Золотого Льва заорал не своим голосом, мол, в стороны, да побыстрей. Но было поздно: скала с наносным песком задрожала, уползая в реку, а небо потемнело - будто кто-то гигантское покрывало набросил на чуду-юду и четырёх неофитов.
Ещё можно было услышать, как визжал Трилл: “Оно их заглотает же сейчас!”, но неофитов просто сдуло в сторону реки, немного покидало из стороны в сторону в полной темноте и плюхнуло на жёлтый слизистый островок. Вместе с куском скалы, речным чудой и куском каната. Тишина наступила невероятная. Звуки, казалось, пропадали только сорвавшись с губ - эхо отсутствовало полностью.
Оказались неофиты всё же не на острове, а в пещере, - стены проглядывали футах в ста. Пахло кислятиной и гнильём и никак не отпускало ощущение, будто куда то движешься, как в механическом подъёмнике.
Холм по центру пещеры, усеянный разнообразными обломками и камнями, был мягким и скользким, как протухшая лягушка. По краям пещеры тяжело покачивалась мутная вода. А в дальнем от героев краю с потолка спускалась вибрирующая трубка, с которой капало масло в огромную напольную лампу.
Может из-за света той лампы, а может от ошеломления, но троих гостей заметили не сразу. Одна - толстая безногая змея с огромными дырами в шкуре - были видны рёбра и, облитоё жёлтой слизью мясо, длиною тварь была с трёх людей, подползла к туше чуды-юды, и, оторвав большой кусок, поползла к стене пещеры, где макала кусок в воду и натирала стену. Прямо так всё и было.
Также приковылял безрукий человек с такими же жёлтыми плешами. На его шее висел гоблин без ног. Оба улыбались совершенно по-дурацки, как наркоманы. Гоблин свалился с человека и стал сноровисто резать плоть речного монстра, хихикая и жмурясь от счастья. А человек смотрел на неофитов и говорил:
- Госпожа хотеть кушать. Ням-ням. Кормить её надо, а то за вас примется. Ах, как же мне хорошо. Но сначала выпейте её сладость, - кивнул бородой безрукий на лампу, - Иначе желудок госпожи жжёть болью, плохо. Ням!
- Вот же дерьмище, - потрясённо выдал Аксель, - Мне это совсем не нравится, но я должен спросить, что нам, полюби меня баобаб, теперь делать?! И, кстати, этого типа я знаю. Видел в участке у Квинси портрет - за него награда положена. Украл что-то ценное у кого-то важного. Ажно две тыщи награды, как сказал бы Трилл.