Судьба бывает жестокой. Боги не ведают милосердия. Империи появляются и исчезают в пучине времени, когда колесо истории дает оборот. Гибнут цивилизации, на их месте из пепла восстают новые, затмевая своим величием, могуществом и богатством старые. Мир движется вперед, перемалывая в своих жерновах людей — неизмеримо малых и ничтожных. Все их усилия, вся воля к жизни и стойкость обращаются в ничто перед лицом божественного провидения, неизбежного рока.
Они не пали под натиском армии живых мертвецов, богопротивных, противоестественных исчадий, появившихся словно злая шутка, насмешка над здравым смыслом. Как комья грязи из-под неотвратимого колеса времени, ведомые Темными лордами они волной накрыли Беретор, уничтожая все, до чего касались, смывая саму суть жизни, затмевая всякий свет, потроша любую надежду.
Люди не пали, но победили. Утопили зло в крови, задавили телами, плотью остановили пожирающую волну тьмы.
Но свет не вернулся. Не наступило торжество и радость, и праздновать было нечего. Мертвая земля, прогнившая вода и ядовитый воздух — вот что осталось. Почва настолько пропиталась порчей, что потеряла способность пропускать через себя влагу. Растения и животные бесповоротно погибли в гнилых потопах после кислотных дождей, утренний туман проникал в легкие, выворачивая их наизнанку. Победители умирали от голода, болезней и порчи, что проникала в них вместе с проклятыми родниками, изменяя их внутри и снаружи, уродуя и калеча. Дети ссыхались в утробе, рождались неполноценными и слабыми. Наследие безучастной судьбы, подарок богов.
Двадцать один год назад началось великое переселение, или, вернее назвать это бегством — за горы, в неизведанные земли, в поисках жизни, которой не осталось в Береторе. Некогда великий и гордый народ половодной рекой устремился в дикий край, к руинам таинственного Симбарума, погребенного под Давокаром, древним лесом, не менее темным в своем сердце, чем орды мертвых.
Они назвали свой новый дом Амбрией и основали столицу Индарос, в честь погибшего в битве с Темными лордами короля. Новой страной правит Королева Коринтия, которую по праву можно назвать главным символом надежды для всех ее поданных. Лишь спустя годы она покинула Беретор, где помогала беженцам и с почестями въехала в достроенную столицу.
Амбрия не стала райским садом. В ней по прежнему приходится бороться за выживание. Худшие пороки человечества проявляются в суровом краю. Алчные искатели сокровищ, забредающие непозволительно глубоко под сень Давокара, даже не подозревая с чем они сталкиваются. Властные лорды, неспособные поделить промерзшую землю. Жестокие варварские племена, изгнанные с родных земель, вынужденные мириться со своим положением или бороться с захватчиками. Нетерпимые амбрийцы, ни во что не ставящие древний народ - беспамятных огров, приходящих из леса, недолговечных гоблинов и тем более нежеланных перевертышей. Безжалостные эльфы и их Железный пакт, уничтожающие всех, кто переходит запретную черту, с каждым годом становящуюся все ближе к границе леса. Испорченные манией величия и могущества культисты, пытающиеся познать суть мироздания или подчинить себе темные силы. Кровь продолжает литься, а смерть все еще часто приводит за собой нежизнь.
Впрочем, для оставшихся на юге все это не имеет значения. Среди нищих и бродяг, разоренных дворян, мародеров и дезертиров, всех, кто по каким-то причинам остался позади ходят слухи о невероятной земле, где принимают каждого, где каждый сам себе король. О цветущих садах, бессмертии и всепрощении для каждого бедолаги. Люди поумнее не воспринимают эти басни всерьез, но на просторах безжизненного Беретора выросло целое поколение, которое не видело ничего, кроме разрухи, гнили и порчи. Они готовы верить во все.
И сколь бы ни были сильны мотивы оставаться, рано или поздно каждый берет с собой все, что имеет какую-то ценность и отправляется на север. Даже сейчас, спустя два десятилетия, вереницы беженцев стекаются к предгорьям Титанов в надежде отправиться в сказочную страну с одним из караванов.
Вот и сейчас, в ясный осенний день к северу от Хиллафара, ставшего перевалочным пунктом для потоков беженцев, у небольшого леска, именуемого Рощами, был расставлен большой лагерь. Беспорядочно стоящие фургоны, повозки и телеги; тенты, под которыми разожжены костры, горящие днем и ночью, дающие тепло и жар для пищи; шатры знати и богачей, разноцветными пятнами выделяясь на общем фоне; множество лошадей, мулов и быков, пасущихся поодаль; сборище самых разных людей, объединившихся ради одной цели — пересечь Речной Раскол, единственный путь через Титанов на север.
Лагерь полнился надежной, опасениями и печалью. Те, кто помнили Беретор до падения, предавались воспоминаниям и с грустью взирали на оставшуюся позади родину. Молодые судачили о том, чем займутся в новом мире, с каждым разом приукрашивая слухи о богатстве и процветании Амбрии. Следопыты и караванщики морщили лбы, разглядывая собравшуюся толпу.
Правда состояла в том, что пересечь Речной Раскол — непростое и опасное дело. Об этом предпочитали молчать, но многие знали, что непредсказуемая погода, снежные бураны и лавины уносили жизни целых караванов. Многие знали, что даже если путешествие будет удачным, не все доберутся до Амбрии.
К тому же, по лагерю начали ползти слухи о том, что караванщики подумывают переждать зиму к югу от гор. Говорили, что зима в этом году начнется раньше и будет суровой, о том, что перевал скоро завалит снегом. О том, что никто не хочет рисковать.
Несколько человек волей тех самых судеб и богов собрались у одного из костров, слушая новости от возницы Тэлка. Он сообщал об интересных прибывших людях, толковал о погоде и обсуждал караванщиков, расписывая их с разных сторон. Рядом с ним сидели двое следопытов — Белун и Лудо, братья из варварского племени с севера, которых знал весь лагерь. Молчаливые и нелюдимые, они, впрочем, были прекрасными охотниками и проводниками.
***
Серрано был одним из немногих, кто не только был из Амбрии, но и мог многое рассказать о ней. Все те дни, что он успел провести в лагере после возвращения с безжизненного юга, его доставали вопросами и умоляли рассказать про обетованную землю. Рассказчик знал печальную правду. Но стоило ли развеивать надежды несчастных людей? Впрочем, казалось, вряд ли слова могли донести до них хоть что-то. Каждый верил в то, во что хотел.
Но истории оказались востребованы и вскоре весь лагерь знал о Серрано — барде, что отважился вернуться на свою родину.
***
По прибытии на стоянку беженцев, Ансельмо из рода Вайхоф ждало разочарование. Первое время его прислуга пыталась вразумить чернь и заставить обращаться с господином соответственно его статусу, но оказалось, что статус мало волновал беженцев. Для них он был лишь гордецом в красивой одежде, ни над чем не властным. Таким же бродягой, как они, но с горстью золота вместо меди.
***
Демиан, пришедший в лагерь вместе со своим другом и коллегой Бартоло, оказался в центре внимания караванщиков из-за Солстоуна, волшебного камня, способного разгонять холод. Они оба сразу же получили место в любом из караванов.
***
Агну никто не замечал. Такая же грязная, несчастная бродяга, как и большинство собравшихся. Никто не обратил внимание на ее перевязанное плечо. Она — одна из многих. По крайней мере, она хотела такой выглядеть.
***
Отовсюду доносились негромкие разговоры людей и собачий лай, а в воздухе витал аромат похлебки, варившейся в казане над огнем.
— Поделитесь своей историей, что ли? — Тэлк оглядел путников, собравшихся вокруг костра, кто у самого огня, кто поодаль, подчеркивая, что не является частью компании. — Надо знать с кем собираешься в путь!